Сборник : другие произведения.

Оккультный мегапакет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Оккультный мегапакет
  
  
  
  * * * *
  
  “Горшок с тюльпанами” Фитц-Джеймса О'Брайена первоначально появился в журнале Harper's New Monthly, том 11, № 66 (ноябрь 1855).
  
  “Что это было?” Фитц-Джеймса О'Брайена, первоначально опубликованный в Harper's New Monthly Magazine, том 18, № 106 (март 1859).
  
  “Лачуга с привидениями” Байярда Тейлора первоначально появилась в Atlantic Monthly (июль 1861).
  
  “Зеленый чай” Дж. Шеридана Ле Фаню первоначально выходил в "Круглый год" в виде сериала из 4 частей с 23 октября 1869 года по 13 ноября 1869 года.
  
  “Мистер судья Харботтл” Дж. Шеридана Ле Фаню взят из "Сквозь темное стекло" (1872).
  
  “Необитаемый дом” миссис Дж. Х. Ридделл первоначально появился в Рождественском ежегоднике Ратледжа (1875).
  
  “Призрачный катафалк” Мэри Форчун (пишется как “У.У.”), первоначально появился в The Australian Journal, сентябрь 1889.
  
  “Эйлмер Вэнс и вампир” Элис и Клода Эскью, первоначально вышедший в 1914 году. Он был собран, наряду с другими историями серии, в Эйлмер Вэнс: провидец призраков.
  
  “Дверь в бесконечность” Эдмонда Гамильтона первоначально появилась в "Weird Tales" в августе-сентябре 1936 года.
  
  Шесть историй с участием Флаксмана Лоу первоначально появились в Pearson's Magazine, 1898-1899.
  
  “Золотые клыки” Роберта Э. Говарда первоначально появились в "Странных детективных историях" в феврале 1934 года.
  
  “Тайна гробницы” Роберта Э. Говарда первоначально появилась в "Странных детективных историях" в феврале 1934 года.
  
  “Имена в черной книге” Роберта Э. Говарда первоначально появились в "Странных детективных историях" в мае 1934 года.
  
  “Кладбищенские крысы” Роберта Э. Говарда первоначально появились в "Захватывающей тайне" в феврале 1936 года.
  
  “Наполовину одержимый” Мэнли Уэйда Уэллмана первоначально появился в "Странных рассказах" в сентябре 1941 года под псевдонимом “Ганс Т. Филд”.
  
  “Шутка Варбурга Тантавула” Сибери Куинна первоначально появилась в "Weird Tales", сентябрь 1934.
  
  “Клятва мертвецу” Сибери Куинна первоначально появилась в "Weird Tales" в октябре 1937 года.
  
  “Благовония мерзости” Сибери Куинна, первоначально появившийся в "Weird Tales" в марте 1938 года.
  
  ЗАПИСКА От ИЗДАТЕЛЯ
  
  Сейчас, вероятно, больше исследователей-экстрасенсов, чем когда-либо прежде. Когда несколько лет назад я посетил свою первую конференцию по тайнам, я был потрясен, обнаружив, что сверхъестественное вторглось и, по-видимому, взяло верх. Куда бы я ни посмотрела, я везде находила детективные сериалы о вампирах, оборотнях, экстрасенсах, ведьмах — фактически, о каждой ловушке в области ужасов. И не все из них теперь злодеи. Многие из них - романтизированные фигуры, изображаемые как герои (или антигерои). Для человека, воспитанного на Эллери Квине, Агате Кристи и Шерлоке Холмсе, это был настоящий шок!
  
  Оккультные детективы, которые иногда называют исследователями—экстрасенсами, были в моде с середины 19 века. Эта коллекция восходит к истокам оккультной детективной истории. Фактически, самый ранний рассказ в этом сборнике — “Горшок с тюльпанами” Фитца-Джеймса О'Брайена - первоначально появился в 1855 году. В нем фигурировали два детектива-любителя, разбирающиеся с призраком. [Краткое примечание к нашему тексту: мы сравнили журнальную версию 1855 года с более поздними книжными переизданиями и обнаружили, что история была слегка переработана, как правило, с хорошим эффектом. Наше единственное существенное изменение - это восстановление французской фразы “в раппорте”, который дважды заменялся более слабым “в согласии”.] Другие ранние рассказы также посвящены встрече любителя со сверхъестественной тайной и ее разгадке, например, ”Лачуга с привидениями" Баярда Тейлора (опубликована в 1861 году). Полиция тоже не застрахована от оккультизма. Мэри Форчун, ранняя австралийская писательница (и отличный персонаж! Найдите шокирующую историю ее жизни в Википедии) написала сотни историй в промежутках между тюремными заключениями и столкновениями с законом. Неудивительно, что полиция и призрачный катафалк занимают видное место в ее рассказе 1889 года “Призрачный катафалк”.
  
  В Соединенных Штатах классические криминальные странные истории пропагандировали оккультную детективную историю. Самой продолжительной серией рассказов в этом журнале был не кто иной, как "оккультный исследователь Сибери Куинн" Жюль де Гранден. И множество других авторов также упоминали оккультные детективы.
  
  Другим известным автором странных историй был Роберт Э. Говард, но к концу своей жизни он начал публиковать свои многочисленные рассказы в других журналах. Странные детективные истории стали надеждой на его рассказы о Стиве Харрисоне, которые, безусловно, претендуют на этот мегапакет.
  
  Примечание: Некоторые истории содержат формулировки, которые по сегодняшним стандартам неполиткорректны. Пожалуйста, помните, что эти истории - продукт другой эпохи, и к ним следует подходить с учетом этого.
  
  В некоторых историях мы обновили язык и написание, чтобы они более точно соответствовали современному употреблению (например, “завтра” и “сегодня” заменили архаичные “завтра” и “сегодня”) там, где мы сочли это уместным. Я надеюсь, что эти изменения позволят вам легче читать содержащиеся здесь произведения и получать от них удовольствие.
  
  —Джон Бетанкур
  
  Издатель, Wildside Press LLC
  
  www.wildsidepress.com
  
  * * * *
  
  За последний год наша серия электронных книжных антологий “Megapack” оказалась одним из наших самых популярных начинаний. (Возможно, помогает то, что мы иногда предлагаем их в качестве бонусов к нашему списку рассылки!) Нам постоянно задают один вопрос: “Кто редактор?”
  
  Мегапакеты (за исключением особо отмеченных) являются групповой работой. Все в Wildside работают над ними. Сюда входят Джон Бетанкур, Карла Купе, Стив Купе, Боннер Менкинг, Колин Азария-Криббс, А.Э. Уоррен и многие из авторов Wildside…которые часто предлагают включить в него истории (и не только свои собственные!).
  
  ПРИМЕЧАНИЕ ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ KINDLE
  
  В версиях наших мегапакетов для Kindle используются активные оглавления для удобства навигации ... пожалуйста, найдите одно из них, прежде чем писать отзывы на Amazon, в которых жалуются на недостаток! (Иногда они находятся в конце электронных книг, в зависимости от вашего читателя.)
  
  ПОРЕКОМЕНДУЙТЕ ЛЮБИМУЮ ИСТОРИЮ?
  
  Знаете ли вы отличную классическую научно-фантастическую историю или у вас есть любимый автор, который, по вашему мнению, идеально подходит для серии Megapack? Мы будем рады вашим предложениям! Вы можете разместить их на нашей доске объявлений по адресу http://movies.ning.com/forum (здесь есть место для комментариев прессы Wildside).
  
  Примечание: мы рассматриваем только те истории, которые уже были профессионально опубликованы. Это не рынок для новых работ.
  
  ОПЕЧАТКИ
  
  К сожалению, как бы мы ни старались, несколько опечаток все же проскальзывают. Мы периодически обновляем наши электронные книги, поэтому убедитесь, что у вас есть текущая версия (или загрузите свежую копию, если она пролежала в вашей программе чтения электронных книг несколько месяцев). Возможно, он уже был обновлен.
  
  Если вы заметите новую опечатку, пожалуйста, сообщите нам об этом. Мы исправим это для всех. Вы можете отправить электронное письмо издателю напрямую по адресу wildsidepress@yahoo.com .
  
  СЕРИЯ "МЕГАПАК"
  
  ТАЙНА
  
  Мегапак Ахмеда Абдуллы
  
  Мегапак Чарли Чана
  
  Научно-детективный мегапак Крейга Кеннеди
  
  Детективный мегапакет
  
  Мегапак отца Брауна
  
  Мегапакет Жака Футреля
  
  Мегапакет тайн Анны Кэтрин Грин
  
  Мегапакет тайн
  
  Оккультный детективный мегапакет
  
  Мегапакет Пенни Паркер
  
  Мегапакет криминального чтива
  
  Викторианский мистический мегапакет
  
  Мегапакет Уилки Коллинза
  
  ОБЩИЙ ИНТЕРЕС
  
  Мегапакет приключений
  
  Бейсбольный мегапакет
  
  Рождественский мегапакет
  
  Второй рождественский мегапакет
  
  Большой сборник классических американских рассказов (том 1)
  
  Мегапакет классического юмора
  
  Военный мегапакет
  
  НАУЧНАЯ ФАНТАСТИКА, ФЭНТЕЗИ, УЖАСЫ
  
  Мегапак Ахмеда Абдуллы
  
  Мегапакет Эдварда Беллами
  
  Мегапак Э.Ф. Бенсона
  
  Второй мегапакет Э.Ф. Бенсона
  
  Первый мегапак Реджинальда Бретнора
  
  Большой пакет мифов Ктулху
  
  Филип К. Дик Мегапак
  
  Большой пакет историй о привидениях
  
  Второй мегапакет истории о привидениях
  
  Третий мегапакет истории о привидениях
  
  Мегапак "Призраки и ужасы"
  
  Мегапакет ужасов
  
  Большой пакет М.Р. Джеймса
  
  Мегапакет Мюррея Лейнстера
  
  Второй мегапак Мюррея Лейнстера
  
  Жуткий мегапакет
  
  Второй жуткий мегапакет
  
  Марсианский мегапакет
  
  Большой пакет мумий
  
  Мегапак Андре Нортона
  
  Оккультный детективный мегапакет
  
  Мегапакет Пиноккио
  
  Мегапак Х. Бима Пайпера
  
  Мегапакет криминального чтива
  
  Мегапак Рэндалла Гаррета
  
  Второй мегапак Рэндалла Гаррета
  
  Первый мегапакет научной фантастики
  
  Второй мегапакет научной фантастики
  
  Третий мегапакет научной фантастики
  
  Четвертый научно-фантастический мегапакет
  
  Пятый научно-фантастический мегапакет
  
  Шестой научно-фантастический мегапакет
  
  Мегапакет в стиле стимпанк
  
  Мегапакет вампиров
  
  Большой пакет оборотней
  
  Мегапак "Волшебник из страны Оз"
  
  ВЕСТЕРНЫ
  
  Мегапак Б.М. Бауэра
  
  Мегапакет бренда Max
  
  Мегапакет Буффало Билла
  
  Ковбойский мегапакет
  
  Мегапак Зейна Грея
  
  Западный мегапакет
  
  Второй западный мегапакет
  
  Мегапак "Волшебник из страны Оз"
  
  МОЛОДОЙ ВЗРОСЛЫЙ
  
  Мегапакет приключений для мальчиков
  
  Мегапак Дэна Картера, детеныша скаута
  
  Мегапак Г.А. Хенти
  
  Мегапак "Ровер Бойз"
  
  Том Корбетт, космический курсант Мегапак
  
  Мегапакет Тома Свифта
  
  АВТОР MEGAPACKS
  
  Мегапак Ахмеда Абдуллы
  
  Мегапакет Эдварда Беллами
  
  Мегапак Б.М. Бауэра
  
  Мегапак Э.Ф. Бенсона
  
  Второй мегапакет Э.Ф. Бенсона
  
  Мегапакет бренда Max
  
  Первый мегапак Реджинальда Бретнора
  
  Мегапакет Уилки Коллинза
  
  Филип К. Дик Мегапак
  
  Мегапакет Жака Футреля
  
  Мегапак Рэндалла Гаррета
  
  Мегапакет тайн Анны Кэтрин Грин
  
  Мегапак Зейна Грея
  
  Второй мегапак Рэндалла Гаррета
  
  Большой пакет М.Р. Джеймса
  
  Мегапакет Мюррея Лейнстера
  
  Второй мегапак Мюррея Лейнстера
  
  Мегапак Андре Нортона
  
  Мегапак Х. Бима Пайпера
  
  Мегапакет Рафаэля Сабатини
  
  ГОРШОК С ТЮЛЬПАНАМИ, автор Фитц-Джеймс О'Брайен
  
  Двадцать восемь лет назад я отправился провести лето на старой голландской вилле, которая тогда подняла голову над дикой местностью, которая в наши дни была приручена и превратилась в место для строительства Хрустального дворца. Мэдисон-сквер в то время была пустыней полей и низкорослых дубов, кое-где разнообразимых высокими и величественными вязами. Достойные граждане, которые могли позволить себе два заведения, жили в сельской местности в рощах, которые тогда процветали, где теперь ландшафт образуют ряды портиков из коричневого камня; и район Сороковой улицы, где стоял мой летний дворец, справедливо рассматривался как находящийся на приличном расстоянии от города.
  
  У меня было непреодолимое желание жить в этом доме с тех пор, как я себя помню. Я часто видел его, когда был мальчиком, и его прохладные веранды и причудливый сад, казалось, всякий раз, когда я проходил мимо, непреодолимо притягивали меня. Спустя годы, когда я дорос до мужского сословия, я не сожалел, поэтому, когда однажды летом, устав от трудов своего бизнеса, я увидел в газетах объявление, намекающее на то, что дом сдается с мебелью. Я поспешил к моему дорогому другу Джаспару Джою, расписал прелести этого сельского уединения в самых ярких красках, легко добился его согласия разделить со мной удовольствия и расходы, и месяц спустя мы расслаблялись в этом новом раю.
  
  Независимо от ранних ассоциаций, другие интересы привязали меня к этому дому. Это было что-то историческое, и оно дало приют Джорджу Вашингтону по случаю одного из его визитов в город. Более того, я знал потомков семьи, которой он изначально принадлежал. Их история была странной и печальной, и мне казалось, что их индивидуальность каким-то образом разделялась зданием. Он был построен мистером Ван Кереном, джентльменом из Голландии, младшим сыном богатой торговой фирмы в Гааге, который эмигрировал в этот в страну, чтобы основать филиал бизнеса своего отца в Нью-Йорке, который уже тогда давал признаки процветания, которого он с тех пор достиг с такой поразительной быстротой. Он привез с собой красивую молодую жену-бельгийку; любящую девушку, если я могу верить ее портрету, с мягкими карими глазами, каштановыми волосами и глубоким, безмятежным удовлетворением, разливающимся по ее свежим и невинным чертам. У ее сына, Алена Ван Керена, была ее фотография в виде старинной миниатюры в рамке из красного золота, как и у его отца, и, по правде говоря, глядя на них двоих, невозможно представить больший контраст, чем должен быть существовал между мужем и женой. Мистер Ван Керен, должно быть, был человеком ужасной воли и мрачного темперамента. Его лицо на фотографии темное и строгое, его глубоко запавшие глаза горят, как будто медленным внутренним огнем. Губы тонкие и сжатые, с большой целеустремленностью; а его подбородок, смело выступающий, полон силы и решимости. Когда я впервые увидела эти две фотографии, я вздохнула про себя и подумала: “Бедное дитя! вы, должно быть, часто вздыхали по солнечным лугам Брюсселя долгими, мрачными ночами, проведенными в компании этого ужасного человека!”
  
  Как я впоследствии обнаружил, я был недалек от истины. Мистер и миссис Ван Керен были очень несчастны. Ревность была его манией, и он едва успел жениться, как его девушка-жена начала ощущать гнет мрачной и непрекращающейся тирании. Каждый мужчина моложе пятидесяти, чьи волосы не были седыми, а фигура прямой, был объектом подозрения для этого голландца Синяя Борода. Не то чтобы он был вульгарно ревнив. Он не хмурился на свою жену при посторонних и не набрасывался на нее с упреками в разгар ее торжества. Он был слишком хорошо воспитанным человеком, чтобы рассказывать о своих личных бедах всему миру. Но ночью, когда гости разъехались и тусклый свет причудливых старинных фламандских ламп лишь наполовину освещал брачную комнату, именно тогда мистер Ван Керен с монотонной бранью обрушился на свою жену. И Мари, плачущая и молчаливая, сидела на краю кровати, слушая холодную, резкую иронию своего мужа, который, расхаживая взад и вперед по комнате, время от времени останавливался, чтобы посмотреть горящими глазами на бледное лицо своей жертвы. Даже свидетельства, которые дала Мари о том, что она стала матерью, не остановили его. Он видел в этом грядущем событии, которого большинство мужей ожидают со смешанным чувством радости и страха, лишь приближающееся воплощение своего бесчестия. Он с ужасающей утонченностью подозрительности наблюдал за появлением того существа, в чертах которого, как он безумно верил, он должен был слишком уверенно обнаружить следы преступления своей жены.
  
  Было ли это из-за того, что эти непрерывные атаки истощили ее силы, или это Провидение пожелало добавить еще одно мучительное страдание к ее горю, я не осмеливаюсь строить догадки; но несомненно, что одной злополучной ночью мистер Ван Керен с яростью узнал, что он стал отцом на два месяца раньше положенного срока. Во время его первого пароксизма ярости, после получения разведданных, которые, казалось, подтверждали все его предыдущие подозрения, ему, я полагаю, с трудом удалось удержаться от того, чтобы уничтожить обе невинные причины своего негодования. Осторожность его расы и присутствие врачей побудили его, однако, обуздать свою яростную волю, пока, поразмыслив, он не предложил столь же преступную, если не столь опасную, месть. Как только его бедная жена оправилась от своей болезни, неестественно затянувшейся из-за хрупкого телосложения, вызванного предыдущими душевными страданиями, она была поражена, обнаружив, что вместо усиления преследований ее муж изменил свою тактику и обращался с ней с нарочитым пренебрежением. Он редко разговаривал с ней, за исключением случаев, когда приличия общества требовали, чтобы он обращался к ней. Он избегал ее присутствия и больше не жил в тех же квартирах. Короче говоря, он, казалось, стремился, насколько это возможно, забыть о ее существовании. Но если она не пострадала от личного жестокого обращения, то это потому, что ее ожидало более суровое наказание. Если мистер Ван Керен решил притвориться, что считает ее недостойной своей мести, то это потому, что его ненависть приняла другое направление и, казалось, приобрела большую интенсивность в результате изменения. Именно на несчастного мальчика, причину всех этих страданий, отец изливал страшную ненависть. Мистер Ван Керен, казалось, был полон решимости, что, если этот ребенок произошел не от него, то печальная судьба, которую он ему навязал, должна в полной мере отомстить за его собственное существование и неверность его матери. Когда ребенок был младенцем, его план, казалось, сформировался. Невежество и пренебрежение были двумя смертоносными факторами, с помощью которых он стремился уничтожить моральную природу этого мальчика; и его ужасная кампания против добродетели его собственного сына когда он вырос, его привели в исполнение с самым непревзойденным мастерством генерала. Он дал ему денег, но лишил его возможности учиться. Он предоставил ему свободу действий, но воздержался от советов. Напрасно его мать, которая предвидела ужасные последствия такого обучения, тайно пыталась всеми доступными ей средствами свести на нет попытки своего мужа. Она тщетно пыталась внушить своему сыну стремление получить образование. Она с ужасом наблюдала, как все ее мучительные усилия пошли прахом, и увидела, что ее сын и единственный ребенок становится, даже в юности, пьяницей и распутником. В конце концов, это оказалось слишком для ее сил; она заболела и отправилась домой, на свои солнечные бельгийские равнины. Там она прожила несколько месяцев в спокойном, но быстром угасании, чье спокойствие было нарушено лишь одним горем; пока однажды осенним днем, когда с лип опадали листья, она не помолилась за своего сына благому Богу и не умерла. Тщетная молитва! Расточитель, игрок, распутник и пьяница по очереди, земная судьба Алена Ван Керена была неизменна. Отец, который должен был быть его наставником, взирал на каждый новый проступок своего сына с мрачным восторгом. Даже смерть его обиженной жены никак не повлияла на его фатальную цель. Он все еще позволял молодому человеку слепо бежать к гибели тем путем, на который он сам его завел.
  
  Шли годы, и сам мистер Ван Керен приближался к тому периоду жизни, когда он мог вскоре ожидать, что последует за своей преследуемой женой, он полностью избавился от ненавистного присутствия своего сына. Даже звено систематической мести, которое до сих пор объединяло их, было разорвано, и Ален был брошен на произвол судьбы без денег или принципов. Поводом к этому окончательному расставанию между отцом и сыном послужила женитьба последнего на девушке скромного, хотя и честного происхождения. Это было хорошим оправданием для безжалостного Ван Керена, поэтому он воспользовался этим, выставив своего сына за дверь.
  
  * * * *
  
  С того времени они больше никогда не встречались. Ален прожил скудную расточительную жизнь и вскоре умер, оставив после себя одного ребенка, дочь. По вполне естественному совпадению смерть мистера Ван Керена последовала почти сразу за смертью его сына. Он умер так же, как жил, сурово. Но те, кто был рядом с его диваном в его последние минуты, упомянули некоторые необычные факты, связанные со способом его смерти. За несколько мгновений до того, как он скончался, он приподнялся на кровати и, казалось, разговаривал с каким-то человеком, невидимым для зрителей. Его губы зашевелились, как будто произнося речь, и сразу после этого он откинулся назад, купаясь в потоке слез. “Неправильно! неправильно!” - было слышно, как он слабо бормотал; затем он страстно молил о прощении кого-то, кто, по его словам, присутствовал при этом. Смертельная схватка последовала почти немедленно, и в разгар своей агонии он, казалось, пытался обрести дар речи. Все, что можно было услышать, однако, было несколькими оборванными словами. “Я был неправ. Мой —необоснованный — Ради Бога, загляните — Вы найдете —” Произнеся эти отрывочные предложения, он, казалось, почувствовал, что дар речи покинул его навсегда. Он жалобно уставился на окружающих и с глубоким вздохом горя скончался. Я узнал эти факты от его внучки и дочери Алена, Элис Ван Керен, которая была вызвана кем-то из друзей к постели умирающего дедушки, когда было уже слишком поздно. Это был первый раз, когда она увидела его, а затем она увидела, как он умирает.
  
  Результаты смерти мистера Ван Керена были девятидневным чудом для всех торговцев в Нью-Йорке. Помимо небольшой суммы в банке и дома, в котором он жил, который был заложен по полной стоимости, мистер Ван Керен умер нищим! Тем, кто знал его и был в курсе его дел, это казалось необъяснимым. За пять или шесть лет до своей смерти он отошел от бизнеса с состоянием в несколько сотен тысяч долларов. С тех пор он жил тихо, было известно, что он не спекулировал и не мог играть в азартные игры. Тогда вопрос заключался в том, куда исчезло его богатство. В каждом секретере, в каждом бюро был произведен обыск в поисках какого-нибудь документа, который мог бы пролить свет на таинственное распоряжение, которое он произвел со своей собственностью. Ничего не было найдено. Нигде не было заметно ни завещания, ни сертификатов на акции, ни документов о праве собственности, ни банковских счетов. Были наведены справки в офисах компаний, в которых, как было известно, мистер Ван Керен проявлял большой интерес; он продал свои акции много лет назад. В ходе расследования было обнаружено, что недвижимость, которая, как считалось, принадлежала ему, перешла в другие руки. Не могло быть никаких сомнений в том, что в течение нескольких прошедших лет мистер Ван Керен неуклонно превращал все свое имущество в деньги, и что он делал с этими деньгами, никто не знал. Элис Ван Керен и ее мать, на которых после смерти старого джентльмена сначала смотрели как на миллионеров, обнаружили, когда все закончилось, что их положение ничуть не лучше, чем раньше. Было очевидно, что старик, решивший, что тот, кто, хотя и носит его имя, по его мнению, не его крови, никогда не должен унаследовать его богатство или какую-либо его долю, покончил со своим состоянием перед смертью - посмертная месть, которая была единственной, с помощью которой можно было успешно избежать законов штата Нью-Йорк о наследовании.
  
  Я проявил особый интерес к этому делу и даже помог провести некоторые исследования в поисках утерянной собственности, не столько, признаюсь, из духа общей филантропии, сколько из определенных чувств, которые я испытывал к Элис Ван Керен, наследнице этого невидимого имущества. Я давно знал и ее, и ее мать, когда они жили в честной бедности и зарабатывали на скудное существование собственным трудом; миссис Ван Керен работала вышивальщицей, а Элис в качестве подготовительной гувернантки отвечала за образование, которое дала ей ее добрая мать, несмотря на ее ограниченные средства.
  
  Итак, в двух словах, я любил Элис Ван Керен и был полон решимости сделать ее своей женой, как только мои средства позволят мне содержать подходящее заведение. Моя страсть никогда не объявлялась. Какое-то время я был доволен тайным сознанием своей собственной любви и не менее благодарной уверенностью в том, что Элис ответила мне взаимностью, какой бы невысказанной она ни была. Поэтому у меня был двойной интерес провести лето на старой голландской вилле, поскольку я чувствовал, что это как-то связано с Алисой, и я не мог забыть странное желание поселиться там, которое я так часто испытывал в детстве.
  
  Был прекрасный июньский день, когда Джаспер Джой и я поселились в нашем новом доме; и когда вечером мы курили сигары на площади, мы впервые почувствовали неподдельное удовольствие, с которым горожанин вдыхает чистый сельский воздух.
  
  Дом и территория обладали причудливой красотой, которая мне в высшей степени понравилась. Ландшафтное садоводство, в современном понимании этого термина, было тогда почти неизвестно в этой стране, и “планировка” сада, окружавшего наш новый дом, несомненно, шокировала бы мистера Лондона, покойного мистера Даунинга или сэра Томаса Дика Лаудера. Это было формально и искусственно до последней степени. Кровати были вырезаны в виде длинных параллелограммов, жестких и строгого вида, и окаймлены ровными рядами жестких карликовых ящиков. Дорожки, конечно, всегда пересекались под прямыми углами, а лавровые и кипарисовые деревья, которые росли тут и там, были подстрижены в виде конусов, сфер и ромбоидов. Это правда, что в то время, когда мы с моим другом нанимали дом, годы забвения вернули этому формальному саду некоторую неровность природы. Оформление коробки было грубым и диким. Подстриженные деревья, забыв о геометрических приличиях, разрастались в несанкционированные сучья и ответвления мятежников. Дорожки были покрыты зеленым мхом, а клумбы с голландскими тюльпанами были посажены в форме определенных великолепных птицы, чьи цвета были представлены массой цветов, каждый одного оттенка, преступили свои границы, и можно было увидеть, как пурпур крыльев попугая опрометчиво перетекает в малиновый цвет его головы; в то время как луковицы, какими бы хорошо выращенными они ни были, порождают другие луковицы, цветочные птицы этого странного старого голландского сада со временем приобрели отвратительно искаженную форму; фламинго с горбами, золотистые фазаны со сверхъестественно удлиненными ногами, ара, страдающие гидроцефалией, все виды уродств будучи пропорциональным скорости , с которой корни распространились в каком-то конкретном направление. И все же в этой странной смеси неряшливости и формальности, в этом конгломерате природы и искусства было свое очарование. Было приятно наблюдать за борьбой, так сказать, между противоположными элементами и видеть, как природа постепенно торжествует во всех направлениях.
  
  Сам дом был приятным и просторным. Комнаты, которые, хотя и не были высокими, были просторными; широкие окна и прохладные площади, простиравшиеся по четырем сторонам здания; и коллекция старинной резной мебели, некоторые из которых, из-за их изысканности, вполне могли быть изготовлены резцом мастера Гринлинга Гиббонса. В столовой была каминная полка, которая, помню, меня очень поразила, когда я впервые вступил во владение. Это было уникальное и фантастическое произведение искусства. Это был идеальный тропический сад, зверинец и вольер в одном. Птицы, звери и цветы были вырезаны на дереве с изысканной точностью деталей и раскрашены в оттенки природы. Голландский вкус к цвету был здесь полностью удовлетворен. Попугаи, птички-влюбленные, алые лори, голуболицые павианы, крокодилы, страстоцветы, тигры, египетские лилии и бразильские бабочки - все смешалось в великолепном беспорядке. Художник, кем бы он ни был, должно быть, был замечательным натуралистом, поскольку легкость и свобода его резьбы были сравнимы только с поразительной точностью, с которой были изображены различные животные. В целом это была одна из тех странностей голландской концепции, странность которой в данном случае искупалась совершенством исполнения.
  
  Таково было заведение, в котором Джасперу Джою и мне предстояло провести летние месяцы.
  
  “Как странно, - сказал Джаспер, когда мы вместе бездельничали на площади в ночь нашего приезда, - что собственность старого Ван Керена никогда не должна была обнаружиться!”
  
  “У некоторых людей возникает вопрос, были ли у него какие-либо на момент смерти”, - ответил я.
  
  “Тьфу ты! всем известно, что он не потерял и не мог потерять то, с чем ушел из бизнеса ”.
  
  “Это странно”, - сказал я задумчиво, - “и все же были проведены все возможные поиски документов, которые могли бы пролить свет на тайну. Я сам повсюду искал следы этого потерянного богатства, но тщетно.”
  
  “Возможно, он закопал его”, - предположил Джаспер, смеясь. “Если так, то мы можем найти его здесь, в какой-нибудь дыре, одним прекрасным утром”.
  
  “Я думаю, гораздо более вероятно, что он уничтожил его”, - ответил я. “Вы знаете, его никогда нельзя было заставить поверить, что Ален Ван Керен был его сыном, и я верю, что он вполне способен выбросить все свои деньги в море, чтобы помешать тем, кого он считал не своей крови, унаследовать их, что они должны были сделать по нашим законам”.
  
  “Мне жаль, что Элис не стала наследницей, как ради тебя, так и ради себя. Она очаровательная девушка ”.
  
  Джаспер, от которого я ничего не скрывала, знал о моей любви.
  
  “Что касается этого, - ответил я, - то это не имеет большого значения. Через год или два я буду достаточно независима, чтобы выйти замуж, и смогу позволить заветному золоту мистера Ван Керена спать там, где он его спрятал ”.
  
  “Ну, я пошел спать”, - сказал Джаспер, зевая. “От этого деревенского воздуха рано хочется спать. Будь начеку, старина, на предмет потайных дверей и всего подобного. Кто знает, может быть, доллары старика найдутся. Спокойной ночи!”
  
  “Спокойной ночи, Джаспер!”
  
  Итак, мы расстались на ночь. Он в свою комнату, которая находилась в западной части здания; я в свою комнату на востоке, расположенную в конце длинного коридора и прямо напротив комнаты Джаспера.
  
  Ночь была очень тихой и теплой. Ясность, с которой я слышал пение кузнечика и кваканье лягушки-быка, казалось, делала тишину более отчетливой. Воздух был плотным и спертым, и, хотя мне очень хотелось широко распахнуть окна, я не осмеливался; снаружи угрожающе завывала армия москитов.
  
  Я метался на своей кровати, изнывая от жары; заправлял простыни во все места, где их не должно было быть; переворачивал подушку каждые две минуты в надежде найти прохладную сторону; короче говоря, делал все, что делает человек, когда лежит без сна очень жаркой ночью и не может открыть окно.
  
  Внезапно, в разгар моих страданий, когда я решил распахнуть окно, несмотря на легион москитов, которые, как я знал, жадно поджидали снаружи, я почувствовал, как непрерывный поток холодного воздуха обдувает мое лицо. Каким бы роскошным ни было ощущение, я не мог не вздрогнуть, когда почувствовал это. Откуда мог взяться этот сквозняк ] Дверь была закрыта; окна тоже. Он исходил не со стороны камина, и, даже если бы это было так, воздух снаружи был слишком неподвижен, чтобы создать такой сильный ток. Я приподнялся в своей постели и пристально посмотрел вокруг комнаты, вся которая, хотя и была освещена только тусклым полумраком, все же была достаточно видна. Сначала я подумал, что это уловка Джаспера, который, возможно, снабдил себя мехами или длинной трубкой; но тщательный осмотр квартиры убедил меня, что там никого не было. Кроме того, я запер дверь, и было маловероятно, что кто-то прятался в комнате до того, как я вошел в нее. Это было чрезвычайно странно; но все же порыв прохладного ветра дул мне в лицо и грудь, время от времени меняя свое направление, иногда с одной стороны, иногда с другой. Я не нервничаю по своей природе и слишком долго привык размышлять на философские темы, чтобы стать жертвой страха в присутствии таинственных явлений. Я посвятил много времени расследованию того, что в народе называют сверхъестественными делами, теми, кто недостаточно размышлял или исследовал, чтобы обнаружить, что ни одно из этих кажущихся чудес не является сверхъестественным, но все, какими бы единичными они ни были, напрямую зависят от определенных законов природы. Поэтому, когда я сел в своей постели, вглядываясь в тусклые глубины своей комнаты, я быстро убедился, что этот таинственный ветер был следствием или предвестником сверхъестественного посещения, и я мысленно решил исследовать его, по мере того как оно развивалось само по себе, с философским спокойствием.
  
  “Есть кто-нибудь в этой комнате?” Спросила я так отчетливо, как только могла. Ответа не последовало; хотя прохладный ветер все еще обдувал мою щеку. Я знал, что в случае Элизабет Эслингер, которую посетило видение во время пребывания в тюрьме Вайнсберг, и чьи необычные и, по-видимому, подлинные переживания стали темой книги доктора Кернера, что проявление духа неизменно сопровождалось таким легким ощущением, какое я испытал сейчас. Поэтому я собрал свою волю, так сказать, в фокус и попытался, насколько это было в моих силах, представить себя установить связь с развоплощенным духом, если таковой существует, зная, что только при таких условиях он сможет проявиться мне.
  
  Вскоре мне показалось, что в одном углу комнаты собирается светящееся облако, что-то вроде тусклого фосфорного пара, темного и нечетко очерченного. Он часто менял свое положение, иногда приближаясь, а иногда отступая в самый дальний конец комнаты. По мере того, как он становился все более интенсивным и сияющим, я заметил, что по комнате распространился тошнотворный трупный запах, и, несмотря на мое беспокойство по поводу того, чтобы наблюдать это явление без помех, я с трудом смог побороть чувство слабости, которое угнетало меня.
  
  Светящееся облако теперь начало становиться все ярче и ярче, пока я смотрел. Ужасный запах, о котором я говорил, не переставал угнетать меня, и постепенно я смог обнаружить определенные линии, становящиеся видимыми посреди этого сияющего сияния. Эти строки приняли форму человеческой фигуры, высокого мужчины, одетого в длинный халат, с бледным лицом, горящими глазами и очень смелым и выступающим подбородком. С первого взгляда я узнал оригинал фотографии старого Ван Керена, которую я видел с Алисой. Теперь мой интерес был возбужден до наивысшей точки; я чувствовал, что стою лицом к лицу с духом, и не сомневался, что узнаю судьбу таинственно спрятанного богатства старика.
  
  Дух предстал в очень странном обличье. Сам он не светился, за исключением нескольких языков пламени, которые, казалось, исходили из кончиков его пальцев, но был полностью окружен, так сказать, тонкой световой завесой, сквозь которую были видны его очертания. Его голова была непокрыта, и его белые волосы падали огромными массами вокруг его строгого, мрачного лица. Когда он двигался по полу, я отчетливо услышал странный потрескивающий звук, подобный тому, который слышен, когда вещество перегружено электричеством. Но самым непостижимым обстоятельством, связанным с появлением, показалось мне то, что Ян Керен держал в обеих руках причудливо раскрашенный цветочный горшок, из которого выросло несколько прекраснейших тюльпанов в полном цвету. Он казался очень встревоженным и двигался по комнате, как от боли, часто наклоняясь над горшком с тюльпанами, как будто для того, чтобы вдохнуть их аромат, а затем протягивал его мне, по-видимому, в надежде привлечь к нему мое внимание. Признаюсь, я был очень озадачен. Я знал, что мистер Ван Керен при жизни посвящал большую часть своего досуга выращиванию цветов, импортируя из Голландии самые дорогие и редкие луковицы; но я не мог себе представить, как эта невинная фантазия могла беспокоить его после смерти. Однако я был уверен, что в основе этой спектральной эксцентричности лежит какая-то важная причина, и решил разобраться в ней, если смогу.
  
  “Что привело тебя сюда?” Я спросил вслух, однако в то же время мысленно адресуя вопрос духу всей силой своей воли. Казалось, он не слышал меня, но все еще продолжал беспокойно передвигаться с тем потрескивающим звуком, о котором я упоминал, и протягивал горшок с тюльпанами ко мне.
  
  “Очевидно, ” сказал я себе, - что я недостаточно соответствую этому духу, чтобы он мог быть понятен с помощью речи. Поэтому он прибегает к символам. Горшок с тюльпанами - это символ. Но о чем?”
  
  Размышляя об этих вещах, я продолжал пристально смотреть на духа. Внимательно наблюдая за ним, он быстрым движением приблизился к моей кровати и положил руку мне на плечо. Прикосновение было ледяным и в тот момент причинило мне боль. На следующее утро моя рука распухла и была отмечена круглым синим пятном. Затем, проходя к двери моей спальни, дух открыл ее и вышел, закрыв за собой. На мгновение поймав себя на мысли, что я стал жертвой чьего-то трюка, я вскочил с кровати и побежал к двери. Он был заперт на ключ изнутри, и латунный предохранитель, который находился над замком, благополучно отстрелился. Все было так, как я оставил, отправляясь спать. И все же я самым торжественным образом заявляю, что, когда призрак вышел, я не только увидел, как открылась дверь, но я увидел коридор снаружи и отчетливо заметил большую картину Вильгельма Оранского, которая висела прямо напротив моей комнаты. Для меня это была самая любопытная часть феноменов, свидетелем которых я был. Либо дверь была открыта призраком, и сопротивление физических препятствий преодолено каким-то удивительным образом, потому что в этом случае засовы, должно быть, были заменены, когда призрак был за дверью, либо он, должно быть, обладал достаточным магнетическим согласием с моим разумом, чтобы внушить ему уверенность в том, что дверь была открыта, а также вызвать в моем мозгу видение коридора и картины, особенности, которые я должен был увидеть, если бы дверь была открыта каким-либо обычным физическим воздействием.
  
  На следующее утро за завтраком, я полагаю, мое поведение, должно быть, выдало меня, потому что Джаспер сказал мне, после того как некоторое время пристально смотрел на меня: “Гарри Эскотт, что с тобой такое? Ты выглядишь так, как будто увидел привидение!”
  
  “Так и есть, Джаспер”.
  
  Джаспер, конечно, расхохотался и сказал, что побреет мне голову и примет душ.
  
  “Что ж, ты можешь смеяться, - ответил я, - но ты увидишь это сегодня вечером, Джаспер”.
  
  Он мгновенно стал серьезным, я полагаю, в моей манере поведения было что-то серьезное, что убедило его, что мои слова не были пустыми, и попросил меня объяснить. Я описал интервью с Рэем так точно, как только мог.
  
  “Как вы узнали, что это был старина Ван Керен?” он спросил.
  
  “Потому что я сотни раз видел его фотографию с Алисой, - ответил я, “ и это видение было похоже на нее настолько, насколько это возможно для призрака быть похожим на миниатюру”.
  
  “Ты не должен думать, что я смеюсь над тобой, Гарри”, - продолжил он, “но я бы хотел, чтобы ты ответил на это. Мы все слышали о призраках, призраках мужчин, женщин, детей, собак, лошадей, фактически любого живого животного; но повесьте меня, если я когда-либо слышал о призраке цветочного горшка раньше ”.
  
  “Мой дорогой Джаспер, ты бы услышал о таких вещах, если бы изучал подобные отрасли знаний. Все явления, свидетелем которых я был прошлой ночью, подтверждаются достоверными фактами. Прохладный ветер сопровождал появление не одного призрака, и барон Райхенбах утверждает, что его пациенты, которые, как вы знаете, по большей части чувствительны к привидениям, неизменно чувствуют этот ветер, когда к их телам подносят магнит. Что касается цветочного горшка, над которым вы так потешаетесь, то для меня это наименее замечательная часть видения. Когда призрак не может найти достаточно восприимчивого человека, чтобы общаться с ним посредством речи, он вынужден прибегать к символам для выражения своих желаний. Их он либо создает с помощью какой-то таинственной силы из окружающей атмосферы, либо магнетической силой воздействует на разум человека, которого посещает, формой символа, который он стремится представлять. Юнг Стиллинг упоминает случай со студентом из Брансуика, который явился профессору своего колледжа с фотографией в руках, в которой была дыра, в которую призрак просунул голову до конца. Долгое время этот символ был загадкой; но ученик был настойчив и появлялся каждую ночь, уткнувшись головой в картинку, пока, наконец, не обнаружилось, что перед смертью он купил у владельца магазина в городе несколько раскрашенных слайдов для волшебного фонаря, за которые не было заплачено при его смерти; и когда долг был выплачен, он и его фотография исчезли навсегда. Теперь здесь был символ, отчетливо относящийся к обсуждаемому вопросу. Этот бедный студент не смог найти лучшего способа выразить свое беспокойство по поводу долга за нарисованные слайды, чем просунув голову сквозь картинку. Как он вызвал в воображении эту картинку, я не могу претендовать на объяснение, но то, что она использовалась как символ, очевидно ”.
  
  “Значит, вы думаете, что цветочный горшок старого Ван Керена - это символ?”
  
  “Несомненно, горшок с тюльпанами, который он держал, был предназначен для выражения того, что он не мог выразить словами. Я думаю, что это, должно быть, имело какое-то отношение к его пропавшей собственности, и наше дело выяснить, каким образом ”.
  
  “Давайте пойдем и перекопаем все тюльпанные грядки”, - сказал Джаспер. - “Кто знает, может быть, он зарыл свои деньги в одной из них?”
  
  С прискорбием должен сказать, что я согласился с предложением Джаспера, и в тот насыщенный событиями день каждый тюльпан в этом причудливом старом саду был безжалостно вырван с корнем. Великолепные попугаи ара, и лохматые попугаи, и длинноногие фазаны, так искусно сформированные из этих ярких цветов, были в тот день истреблены. У нас с Джаспером была обычная битва среди этого цветочного заповедника, и много великолепных птиц пало под нашими безошибочными ударами. Мы, однако, копали напрасно. Ни один секретный сундук не вынырнул из глубокой плесени цветочных клумб. Очевидно, мы были не на правильном пути. Наши исследования на этот день закончились, и мы с Джаспером с нетерпением ждали ночи.
  
  Мы договорились, что Джаспер будет спать в моей комнате. Я приготовил для него кровать рядом со своей собственной, и мне предстояла дополнительная помощь его органов чувств в расследовании феноменов, появление которых мы с такой уверенностью ожидали.
  
  Наступила ночь. Мы разошлись по своим диванам, предварительно тщательно заперев двери на засовы и подвергнув всю квартиру строжайшему контролю, что делало совершенно невозможным существование тайного входа, неизвестного нам. Затем мы погасили свет и стали ждать появления.
  
  Мы недолго оставались в напряжении. Примерно через двадцать минут после того, как мы отправились спать, Джаспер позвал:
  
  “Гарри, я чувствую прохладный ветер!”
  
  “Я тоже”, - ответила я, потому что в этот момент легкий ветерок, казалось, заиграл на моих висках.
  
  “Смотри, смотри, Гарри!” - продолжал Джаспер с болезненным нетерпением. “Я вижу свет там, в углу!”
  
  Это был фантом. Как и прежде, светящееся облако, казалось, собиралось в комнате, становясь с каждой минутой все более и более интенсивным. Вскоре темные линии как бы очертились посреди этого бледного, сияющего пара, и там стоял мистер Ван Керен, мрачный, как всегда, с горшком тюльпанов в руках.
  
  “Ты видишь это?” - Спросила я Джаспера.
  
  “Боже мой! да, ” тихо сказал Джаспер. “Как ужасно он выглядит!”
  
  “Ты можешь поговорить со мной сегодня вечером?” Сказал я, обращаясь к призраку, и снова сконцентрировал свою волю на моем вопросе. “Если так, освободи себя. Мы поможем вам, если сможем ”.
  
  Ответа не последовало. Призрак сохранял все то же печальное, бесстрастное выражение лица; он меня не слышал. Он, казалось, был в большом расстройстве по этому поводу, двигаясь вверх и вниз и умоляюще протягивая ко мне горшок с тюльпанами, каждое его движение сопровождалось потрескиванием и трупным запахом. Я сам испытывал сильную тревогу, видя, как этот бедный дух, раздираемый бесконечным горем, так стремится поделиться со мной тем, что лежит у него на душе, и все же какой-то оккультной силой лишен этой привилегии.
  
  “Почему, Гарри”, - воскликнул Джаспер после молчания, во время которого мы оба пристально наблюдали за движениями призрака, “почему, Гарри, мальчик мой, их двое!”
  
  Пораженный его словами, я огляделся вокруг и сразу же осознал присутствие второго светящегося облака, посреди которого я мог отчетливо различить фигуру бледной, но прекрасной женщины. Мне не нужно было второго взгляда, чтобы убедиться, что это была несчастная жена Ван Керена.
  
  “Это его жена, Джаспер”, - ответила я. “Я узнаю ее, как узнал ее мужа, по портрету”.
  
  “Какой грустной она выглядит!” - тихо воскликнул Джаспер.
  
  Она действительно выглядела грустной. Ее лицо, бледное и скорбное, однако, не казалось искаженным скорбью, как у ее мужа. Казалось, она была подавлена тихой печалью и смотрела на Ван Керена с интересом, который был болезненным по своей интенсивности. По его виду меня поразило, что, хотя она видела его, он не видел ее. Все его внимание было сосредоточено на горшке с тюльпанами, в то время как миссис Ван Керен, которая парила на высоте около трех футов от пола и, таким образом, возвышалась над своим мужем, казалось, была в равной степени поглощена созерцанием малейшего его движения. Время от времени она переводила взгляд на меня, как бы привлекая мое внимание к своему спутнику, а затем, возвращаясь, смотрела на него с грустной, женственной, наполовину нетерпеливой улыбкой, которая для меня была невыразимо печальной.
  
  Было что-то чрезвычайно трогательное в этом странном зрелище; эти два духа, такие близкие, и в то же время такие далекие. Грешный муж, раздираемый горем и отягощенный какой-то ужасной тайной, и настолько ослепленный грубостью своего существа, что был неспособен видеть жену-ангела, которая присматривала за ним; в то время как она, забыв все свои обиды и привлеченная на землю, возможно, теми же человеческими симпатиями, наблюдала с большей духовной высоты и с нежным интересом за борьбой своего страдающего супруга.
  
  “Ей-богу!” - воскликнул Джаспер, вскакивая с кровати. “Теперь я знаю, что это значит”.
  
  “Что это значит?” Спросила я, так же страстно желая знать, как и он - общаться.
  
  “Ну, тот цветочный горшок, который держит старина, Джаспер, с прискорбием должен сказать, был довольно непристойным.
  
  “Ну, а что насчет того цветочного горшка?”
  
  “Обратите внимание на закономерность. У него две ручки, сделанные из красных змей, чьи хвосты закручиваются сверху и образуют ободок. В нем собраны тюльпаны трех цветов: желтые, красные и фиолетовые.”
  
  “Я вижу все это так же хорошо, как и ты. Давайте найдем решение ”.
  
  “Ну, Гарри, мой мальчик! разве ты не помнишь, что точно такой же цветочный горшок с тюльпанами, змеями и всем прочим, вырезанный на причудливой старой расписной каминной полке в столовой?”
  
  “Значит, так оно и есть!” - и в моем мозгу вспыхнул проблеск надежды, а сердце забилось быстрее.
  
  “Теперь так же уверен, как и в том, что ты жив, Гарри, старик спрятал что-то важное за этой каминной полкой”.
  
  “Джаспер, если когда-нибудь я стану императором Франции, я назначу тебя шефом полиции; твои индуктивные рассуждения великолепны”.
  
  Движимые одним и тем же импульсом, и не говоря больше ни слова, мы оба вскочили с кровати и зажгли свечу. Призраки, если они и оставались, больше не были видны при свете. Поспешно накинув кое-какую одежду, мы помчались вниз по лестнице в столовую, полные решимости снести старую каминную доску, не теряя времени. Едва мы вошли в комнату, как почувствовали, как прохладный ветер обдувает наши лица.
  
  “Джаспер, ” сказал я, “ они здесь!”
  
  “Что ж, - ответил Джаспер, - это только подтверждает мои подозрения, что на этот раз мы на правильном пути. Давайте приступим к работе. Смотрите! вот горшок с тюльпанами.”
  
  Этот горшок с тюльпанами занимал центр каминной полки и служил ядром, вокруг которого, можно сказать, собирались все фантастические животные, изваянные в других местах. Он был вырезан на подобии выступающего щитка, или выступа, из дерева, который выступал на несколько дюймов за плоскость остальной части каминной полки. Сам горшок был выкрашен в кирпичный цвет. Змеи были бронзового цвета, позолоченные, а желтые, красные и фиолетовые тюльпаны были нарисованы в соответствии с природой с самой изысканной точностью.
  
  Некоторое время мы с Джаспером безуспешно пытались избавиться от этой проекции. Мы были убеждены, что это какая-то подвижная панель, но все же не смогли ее сдвинуть. Внезапно меня осенило, что мы еще не перекрутили его. Я немедленно применил всю свою силу, и после нескольких секунд энергичных усилий я с удовлетворением обнаружил, что он медленно вращается. После полудюжины поворотов, к моему изумлению, длинная верхняя панель каминной полки выдвинулась в нашу сторону, очевидно, на скрытых петлях, на манер той части секретеров, которая используется в качестве письменного стола. Внутри было несколько квадратных углублений, утопленных в стене и облицованных деревом. В одном из них была пачка бумаг.
  
  Мы с жадностью схватили эти бумаги и поспешно просмотрели их. Они оказались документами, удостоверяющими собственность на сумму в несколько сотен тысяч долларов, вложенную на имя мистера Ван Керена в некую фирму в Бремене, которая, без сомнения, думала к тому времени, что деньги останутся невостребованными навсегда. Желания этих бедных беспокойных душ были исполнены. Правосудие по отношению к ребенку было восстановлено с помощью заблуждающегося отца.
  
  Формулы, необходимые для доказательства того, что Алиса и ее мать являются единственными наследниками состояния мистера Ван Керена, были кратко пройдены, и бедная гувернантка внезапно перешла от задачи обучения глупых детей к завидному положению богатой наследницы. Впоследствии у меня было достаточно оснований думать, что ее сердце не изменилось вместе с ее судьбой.
  
  У меня нет сомнений в том, что мистер Ван Керен узнал о невиновности своей жены незадолго до своей смерти. Как это проявилось, я, конечно, не могу сказать, но я думаю, что весьма вероятно, что его бедная жена сама смогла в критический момент распада, когда связь, связывающая тело и душу воедино, ослабла до последней нити, установить раппорт со своим несчастным мужем. Отсюда его внезапное вскакивание в постели, его очевидный разговор с каким-то невидимым существом и его фрагментарные разоблачения, слишком отрывочные, однако, чтобы быть понятыми.
  
  Вопрос о привидениях обсуждался так часто, что я не чувствую никакого желания обсуждать здесь истинность или ошибочность теории о привидениях. Я сам верю в призраков. Элис, моя жена, твердо верит в них; и если бы это меня устраивало, я мог бы ошеломить вас собственной научной теорией на этот счет, примиряющей призраков и природные явления.
  
  ЧТО ЭТО БЫЛО? Фитц-Джеймс О'Брайен
  
  Признаюсь, с немалой неуверенностью я подхожу к странному повествованию, которое собираюсь рассказать. События, которые я намереваюсь подробно описать, носят настолько экстраординарный характер, что я вполне готов столкнуться с необычным количеством недоверия и презрения. Я принимаю все это заранее. Я верю, что у меня хватит литературного мужества встретиться с неверием. После зрелого размышления я решил рассказать, в максимально простой и прямолинейной манере, насколько я могу, о некоторых фактах, которые прошли под моим наблюдением в июле прошлого года и которые в анналах тайн физической науки не имеют себе равных.
  
  Я живу по адресу: Двадцать шестая улица, в Нью-Йорке. Дом в некоторых отношениях любопытный. В течение последних двух лет он пользовался репутацией места с привидениями. Это большая и величественная резиденция, окруженная тем, что когда-то было садом, но сейчас представляет собой всего лишь зеленую ограду, используемую для отбеливания одежды. Высохший бассейн того, что когда-то было фонтаном, и несколько фруктовых деревьев, оборванных и не подстриженных, указывают на то, что это место в прошлые дни было приятным, тенистым убежищем, наполненным фруктами и цветами и сладким журчанием воды.
  
  Дом очень просторный. Холл благородных размеров ведет к большой винтовой лестнице, вьющейся по его центру, в то время как различные апартаменты имеют внушительные размеры. Он был построен примерно пятнадцать или двадцать лет назад мистером А...., известным нью-йоркским торговцем, который пять лет назад поверг коммерческий мир в конвульсии из-за грандиозного банковского мошенничества. Мистер А., как всем известно, сбежал в Европу и вскоре умер от разбитого сердца. Почти сразу после того, как весть о его кончине достигла этой страны и была подтверждена, на Двадцать шестой улице распространился слух, что в доме №. - водятся привидения. Юридические меры лишили собственности вдову его бывшего владельца, и в нем проживали всего лишь смотритель и его жена, которых поместил туда агент по продаже жилья, в чьи руки оно перешло с целью сдачи в аренду или продажи. Эти люди заявили, что их беспокоили неестественные звуки. Двери были открыты без какого-либо видимого вмешательства. Остатки мебели, разбросанные по разным комнатам, были ночью сложены друг на друга неизвестными руками. Невидимые ноги ходили вверх и вниз по лестнице средь бела дня, сопровождаемый шелестом невидимых шелковых платьев и скольжением невидимых рук по массивным перилам. Смотритель и его жена заявили, что больше не будут там жить. Агент по недвижимости рассмеялся, уволил их и поставил на их место других. Шумы и сверхъестественные проявления продолжались. Соседи подхватили эту историю, и в доме три года никто не жил. Несколько человек вели переговоры об этом; но, каким-то образом, всегда до заключения сделки доходили неприятные слухи, и они отказывались вести дальнейшее расследование.
  
  Именно при таком положении вещей моей квартирной хозяйке, которая в то время содержала пансион на Бликер-стрит и которая хотела переехать дальше в город, пришла в голову смелая идея снять номер на Двадцать шестой улице. Так случилось, что в ее доме довольно отважная и философски настроенная компания постояльцев, она изложила нам свой план, откровенно изложив все, что слышала о призрачных качествах заведения, в которое она хотела нас перевести. За исключением двух робких личностей, — морского капитана и вернувшегося калифорнийца, которые немедленно уведомили, что они уезжают, — все миссис Гости Моффат заявили, что будут сопровождать ее в рыцарском вторжении в обитель духов.
  
  Наш переезд был осуществлен в мае месяце, и мы были очарованы нашим новым местом жительства. Участок Двадцать шестой улицы, где расположен наш дом, между Седьмой и Восьмой авеню, является одним из самых приятных мест в Нью-Йорке. Сады за домами, спускающиеся почти к Гудзону, летом образуют идеальную зеленую аллею. Воздух чистый и бодрящий, он доносится прямо через реку с Уихокен-хайтс, и даже запущенный сад, окружающий дом, хотя в дни стирки в нем было слишком много бельевых веревок, все же давал нам кусочек зелени, на который можно было любоваться, и прохладное убежище летними вечерами, где мы курили наши сигары в сумерках и смотрели, как светлячки вспыхивают своими темными фонариками в высокой траве.
  
  Конечно, не успели мы утвердиться в No. - как начали ожидать появления призраков. Мы с нетерпением ждали их появления. Наш разговор за ужином был сверхъестественным. Один из жильцов пансиона, который приобрел книгу миссис Кроу "Ночная сторона природы" для собственного удовольствия, был объявлен врагом общества всей семьей за то, что не купил двадцать экземпляров. Этот человек вел крайне убогую жизнь, пока читал этот том. Была создана система шпионажа, жертвой которой он стал. Если он неосторожно откладывал книгу на мгновение и выходил из комнаты, ее немедленно хватали и читали вслух в укромных местах нескольким избранным. Я обнаружил, что являюсь личностью огромной важности, поскольку стало известно, что я довольно хорошо разбираюсь в истории сверхъестественного и однажды написал рассказ, основой которого был призрак. Если стол или деревянная панель случайно деформировались, когда мы собирались в большой гостиной, мгновенно наступала тишина, и все были готовы к немедленному звону цепей и появлению призрачной формы.
  
  После месяца психологических волнений мы были вынуждены с крайним разочарованием признать, что ничего, даже отдаленно напоминающего сверхъестественное, не проявилось. Однажды черный дворецкий утверждал, что его свеча была задута каким-то невидимым фактором, когда он раздевался на ночь; но поскольку я не раз заставал этого цветного джентльмена в состоянии, когда одна свеча, должно быть, казалась ему двумя, я подумал, что возможно, что, сделав еще один шаг в своих напитках, он мог обратить это явление вспять и вообще не увидел свечи там, где он должен был ее видеть.
  
  Все было в таком состоянии, когда произошел несчастный случай, настолько ужасный и необъяснимый по своему характеру, что мой разум буквально шатается при одном воспоминании об этом происшествии. Это было десятого июля. После ужина я отправился со своим другом доктором Хэммондом в сад, чтобы выкурить вечернюю трубку. Независимо от определенных умственных симпатий, которые существовали между Доктором и мной, мы были связаны вместе пороком. Мы оба курили опиум. Мы знали секрет друг друга и уважали его. Мы вместе наслаждались этим чудесным расширением мышления, этим чудесным усилением способностей восприятия, этим безграничным ощущением существования, когда кажется, что у нас есть точки соприкосновения со всей Вселенной, — короче говоря, тем невообразимым духовным блаженством, от которого я не отказался бы ни за какой трон и которое, я надеюсь, ты, читатель, никогда—никогда не испытаешь.
  
  Те часы опиумного счастья, которые мы с Доктором тайно проводили вместе, были регламентированы с научной точностью. Мы не курили райский наркотик вслепую и не оставляли наши мечты на волю случая. Покуривая, мы осторожно направляли наш разговор по самым ярким и спокойным каналам мышления. Мы говорили о Востоке и пытались вспомнить волшебную панораму его сияющих пейзажей. Мы критиковали самых чувственных поэтов — тех, кто рисовал жизнь пышущей здоровьем, переполненной страстью, счастливой в обладании молодостью, силой и красотой. Если мы говорили о шекспировской Буре, мы задержались на Ариэль и обошли Калибана стороной. Подобно гюберам, мы повернулись лицом к Востоку и увидели только солнечную сторону мира.
  
  Эта искусная окраска нашего хода мыслей придала нашим последующим видениям соответствующий тон. Великолепие арабской сказочной страны окрасило наши мечты. Мы прошлись по узкой полоске травы королевской походкой и портвейном. Песня раны арбореи, в то время как он цеплялся за кору разлапистого сливового дерева, звучала как звуки божественных музыкантов. Дома, стены и улицы растаяли, как дождевые облака, и перед нами простерлись просторы невообразимой славы. Это было восхитительное общение. Мы наслаждались безграничным восторгом более совершенным образом, потому что даже в наши самые экстатические моменты мы осознавали присутствие друг друга. Наши удовольствия, хотя и были индивидуальными, все же были двойными, вибрируя и двигаясь в музыкальном согласии.
  
  В тот вечер, о котором идет речь, десятого июля, Доктор и я погрузились в необычайно метафизическое настроение. Мы закурили наши большие пенковые трубки, набитые прекрасным турецким табаком, в сердцевине которого горел маленький черный орешек опиума, который, подобно ореху из сказки, в своих узких пределах таил чудеса, недоступные королям; мы расхаживали взад и вперед, беседуя. Странная извращенность доминировала в течениях нашей мысли. Они не потекли бы по освещенным солнцем каналам, в которые мы пытались их направить. По какой-то необъяснимой причине они постоянно расходились в темных и одиноких постелях, где царил постоянный мрак. Напрасно мы, следуя нашей старой моде, бросились на берега Востока и говорили о его веселых базарах, о великолепии времен Гаруна, о гаремах и золотых дворцах. Черные пятна постоянно возникали из глубин нашего разговора и разрастались, подобно тому, которое рыбак выпустил из медного сосуда, пока они не заслонили все яркое из нашего поля зрения. Незаметно мы поддались оккультной силе, которая нами управляла, и предались мрачным размышлениям. Мы некоторое время говорили о склонности человеческого разума к мистицизму и почти всеобщей любви ко всему ужасному, когда Хэммонд внезапно сказал мне. “Что вы считаете величайшим элементом террора?”
  
  Этот вопрос озадачил меня. Я знал, что многие вещи были ужасны. Спотыкаясь о труп в темноте; наблюдая, как я однажды наблюдал, женщину, плывущую по глубокой и быстрой реке, с дико поднятыми руками и ужасным, запрокинутым лицом, издающую, пока ее относило течением, крики, от которых разрывается сердце, в то время как мы, зрители, застыли у окна, которое нависало над рекой на высоте шестидесяти футов, неспособные предпринять ни малейшего усилия, чтобы спасти ее, но безмолвно наблюдающие за ее последней высшей агонией и ее исчезновением. Обломки затонувшего судна, на которых не видно никакой жизни, обнаруженные вяло плавающими в океане, - это ужасный объект, поскольку он наводит на мысль об огромном ужасе, масштабы которого скрыты. Но сейчас меня впервые осенило, что должно быть одно великое и правящее воплощение страха — Король Ужасов, которому должны уступить все остальные. Что бы это могло быть? Какому стечению обстоятельств он обязан своим существованием?
  
  “Признаюсь, Хаммонд, ” ответил я своему другу, “ я никогда раньше не рассматривал эту тему. Я чувствую, что должно быть что-то более ужасное, чем любая другая вещь. Однако я не могу попытаться дать даже самое расплывчатое определение.”
  
  “Я чем-то похож на тебя, Гарри”, - ответил он. “Я чувствую свою способность испытывать ужас, больший, чем все, что когда-либо представлялось человеческому разуму; нечто, объединяющее в страшном и неестественном сочетании доселе считавшиеся несовместимыми элементы. Зов голосов в романе Брокдена Брауна "Виланд" ужасен; таков же образ обитателя порога в "Занони" Бульвера; но, ” добавил он, мрачно качая головой, - есть кое-что еще более ужасное, чем эти”.
  
  “Послушай, Хэммонд, ” возразил я, “ давай прекратим такого рода разговоры, ради Всего Святого! Мы будем страдать за это, зависеть от этого ”.
  
  “Я не знаю, что со мной происходит сегодня вечером, ” ответил он, “ но в моем мозгу крутятся всевозможные странные и ужасные мысли. Я чувствую, что мог бы написать историю, подобную Хоффману, сегодня вечером, если бы только был мастером литературного стиля ”.
  
  “Что ж, если мы собираемся вести разговор в стиле Хоффмана, я пошел спать. Опиум и ночные кошмары никогда не следует смешивать. Как это душно! Спокойной ночи, Хаммонд.”
  
  “Спокойной ночи, Гарри. Приятных вам снов”.
  
  “Вам, мрачные негодяи, фрицы, вурдалаки и чародеи”.
  
  Мы расстались, и каждый отправился в свою комнату. Я быстро разделся и лег в постель, взяв с собой, по своему обычаю, книгу, которую я обычно читаю перед сном. Я открыл том, как только положил голову на подушку, и мгновенно отшвырнул его в другой конец комнаты. Это была "История монстров" Гудона — любопытное французское произведение, которое я недавно привез из Парижа, но которое в том состоянии ума, которого я тогда достиг, никак нельзя было назвать приятным компаньоном. Я решил немедленно лечь спать; поэтому, убавляя газ до тех пор, пока на крышке трубки не осталось ничего, кроме маленькой синей точки света, я приготовился к отдыху.
  
  Комната была погружена в полную темноту. Атом газа, который все еще оставался горящим, не освещал расстояние в три дюйма вокруг горелки. Я в отчаянии прикрыла глаза рукой, как будто хотела отгородиться даже от темноты, и попыталась ни о чем не думать. Это было напрасно. Запутанные темы, затронутые Хэммондом в саду, продолжали навязчиво всплывать в моем мозгу. Я сражался против них. Я воздвиг бастионы потенциальной черноты интеллекта, чтобы не допустить их. Они все еще толпились вокруг меня. Пока я лежал неподвижно, как труп, надеясь, что совершенным физическим бездействием я ускорю душевный покой, произошел ужасный инцидент. Что-то упало, как показалось, с потолка, прямо мне на грудь, и в следующее мгновение я почувствовал, как две костлявые руки обхватили мое горло, пытаясь задушить меня.
  
  Я не трус и обладаю значительной физической силой. Внезапность нападения, вместо того, чтобы ошеломить меня, привела каждый нерв в наивысшее напряжение. Мое тело действовало инстинктивно, прежде чем мой мозг успел осознать весь ужас моего положения. В одно мгновение я обхватил существо двумя мускулистыми руками и со всей силой отчаяния прижал его к своей груди. Через несколько секунд костлявые руки, сжимавшие мое горло, ослабили хватку, и я снова смог свободно дышать. Затем началась борьба ужасающей интенсивности. Погруженный в глубочайшую тьму, совершенно не знающий о природе того, что на меня так внезапно напало, обнаруживающий, что моя хватка ежеминутно ускользает, по какой-то причине, как мне казалось, из-за полной наготы нападавшего, укушенный острыми зубами в плечо, шею и грудь, вынужденный ежеминутно защищать свое горло от пары жилистых, проворных рук, которые мои максимальные усилия не могли сдержать, — таково было сочетание обстоятельств, для борьбы с которыми требовались вся сила, умение и мужество, которыми я обладал.
  
  Наконец, после молчаливой, смертельной, изнурительной борьбы я усмирил своего противника серией невероятных усилий. Однажды придавленный коленом к тому, что я принял за его грудь, я понял, что я победитель. Я на мгновение остановился, чтобы перевести дух. Я услышал, как существо подо мной тяжело дышит в темноте, и почувствовал сильную пульсацию сердца. Очевидно, он был так же измотан, как и я; это было единственным утешением. В этот момент я вспомнил, что обычно клал под подушку, перед тем как лечь спать, большой желтый шелковый носовой платок. Я сразу почувствовал это; это было там. Еще через несколько секунд я, в некотором роде, связал руки существа.
  
  Теперь я чувствовал себя в относительной безопасности. Больше ничего не оставалось делать, кроме как включить газ и, впервые увидев, на что был похож мой ночной противник, разбудить домашних. Я признаюсь, что мной двигала определенная гордость за то, что я не поднял тревогу раньше; я хотел произвести захват в одиночку, без посторонней помощи.
  
  Ни на мгновение не ослабляя хватки, я соскользнул с кровати на пол, увлекая за собой своего пленника. Мне оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы добраться до газовой горелки; я сделал их с величайшей осторожностью, держа существо в тисках, как в тисках. Наконец я оказался на расстоянии вытянутой руки от крошечного пятнышка голубого света, которое подсказало мне, где находится газовая горелка. Быстро, как молния, я разжал хватку одной рукой и впустил полный поток света. Затем я повернулся, чтобы посмотреть на своего пленника.
  
  Я даже не могу попытаться дать какое-либо определение своим ощущениям в тот момент, когда я включил газ. Полагаю, я, должно быть, закричала от ужаса, потому что менее чем через минуту после этого моя комната была переполнена обитателями дома. Я содрогаюсь сейчас, когда думаю о том ужасном моменте. Я ничего не видел! Да; одной рукой я крепко обхватил дышащую, задыхающуюся телесную фигуру, другая моя рука изо всех сил сжимала горло, такое же теплое, такое же явно мясистое, как мое собственное; и все же, когда эта живая субстанция была в моих руках, когда ее тело прижималось к моему собственному, и все это в ярком свете большой струи газа, я абсолютно ничего не видел! Даже не контур, а пар!
  
  Я даже в этот час не осознаю ситуацию, в которой оказался. Я не могу досконально вспомнить этот поразительный инцидент. Воображение тщетно пытается охватить ужасный парадокс.
  
  Он дышал. Я почувствовал его теплое дыхание на своей щеке. Он отчаянно сопротивлялся. У него были руки. Они схватили меня. Его кожа была гладкой, как моя собственная. Вот он лежал, плотно прижатый ко мне, твердый, как камень, — и все же совершенно невидимый!
  
  Я удивляюсь, что я не упал в обморок или не сошел с ума в тот момент. Должно быть, какой-то удивительный инстинкт поддерживал меня; ибо, безусловно, вместо того, чтобы ослабить хватку над ужасной Загадкой, я, казалось, обрел дополнительную силу в момент ужаса и сжал свою хватку с такой удивительной силой, что почувствовал, как существо содрогается в агонии.
  
  Как раз в этот момент в мою комнату вошел Хэммонд, глава семьи. Как только он увидел мое лицо — на которое, я полагаю, должно было быть ужасное зрелище, — он поспешил вперед, восклицая: “Великие небеса, Гарри! что произошло?”
  
  “Хаммонд! Хаммонд!” Я закричал: “Иди сюда. О, это ужасно! На меня напало в постели что-то такое, за что я ухватился; но я не могу этого видеть, — я не могу этого видеть!”
  
  Хэммонд, несомненно пораженный неподдельным ужасом, отразившимся на моем лице, сделал один или два шага вперед с озабоченным, но озадаченным выражением. У остальных моих посетителей вырвалось очень слышное хихиканье. Этот подавленный смех привел меня в ярость. Смеяться над человеком в моем положении! Это был худший вид жестокости. Теперь я могу понять, почему появление человека, яростно борющегося, как казалось бы, с воздушным ничто и зовущего на помощь против видения, должно было показаться нелепым. Тогда так велик был мой гнев против насмехающейся толпы, что, будь у меня власть, я бы убил их насмерть на месте, где они стояли.
  
  “Хаммонд! Хаммонд!” Я снова в отчаянии закричал: “Ради Бога, приди ко мне. Я могу подержать эту — эту штуку, но еще ненадолго. Это подавляет меня. Помоги мне! Помоги мне!”
  
  “Гарри, ” прошептал Хэммонд, подходя ко мне, “ ты выкурил слишком много опиума”.
  
  “Я клянусь тебе, Хэммонд, что это не видение”, - ответила я тем же низким тоном. “Разве ты не видишь, как это сотрясает все мое тело своей борьбой? Если ты мне не веришь, убеди себя. Почувствуй это, прикоснись к этому”.
  
  Хэммонд подошел и положил руку на указанное мной место. У него вырвался дикий крик ужаса. Он почувствовал это!
  
  Через мгновение он обнаружил где-то в моей комнате длинный кусок шнура и в следующее мгновение наматывал его и завязывал вокруг тела невидимого существа, которое я сжимал в своих объятиях.
  
  “Гарри”, - сказал он хриплым, взволнованным голосом, потому что, хотя он сохранил присутствие духа, был глубоко тронут, - “Гарри, теперь все в безопасности. Можешь отпустить, старина, если ты устал. Эта штука не может двигаться ”.
  
  Я был совершенно измотан и с радостью ослабил хватку.
  
  Хэммонд стоял, держась за концы шнура, который связывал Невидимое, обвитого вокруг его руки, в то время как перед ним, как бы самоподдерживающаяся, он увидел веревку, переплетенную и туго натянутую вокруг свободного пространства. Я никогда не видел, чтобы мужчина выглядел настолько потрясенным. Тем не менее, его лицо выражало всю смелость и решительность, которыми, как я знал, он обладал. Его губы, хотя и побелевшие, были твердо сжаты, и с первого взгляда можно было понять, что, хотя он и охвачен страхом, он не был обескуражен.
  
  Замешательство, возникшее среди гостей дома, которые были свидетелями этой необычной сцены между Хэммондом и мной, — которые наблюдали пантомиму связывания этого борющегося Чего—то, - которые видели, как я почти падал от физического истощения, когда моя задача тюремщика была выполнена, — замешательство и ужас, которые овладели сторонними наблюдателями, когда они увидели все это, не поддавались описанию. Те, кто послабее, сбежали из квартиры. Те немногие, кто остался, столпились у двери, и их нельзя было заставить приблизиться к Хаммонду и его подопечным. Сквозь их ужас все еще прорывалось недоверие. У них было не хватило смелости удовлетворить самих себя, и все же они сомневались. Напрасно я умолял некоторых мужчин подойти поближе и на ощупь убедиться в существовании в этой комнате живого существа, которое было невидимым. Они были полны недоверия, но не осмелились разуверить самих себя. Как может твердое, живое, дышащее тело быть невидимым, спрашивали они. Мой ответ был таким. Я подал знак Хэммонду, и мы оба— преодолевая наше страшное отвращение прикасаться к невидимому существу, подняли его с земли, каким бы закованным оно ни было, и отнесли к моей кровати. Он весил примерно как четырнадцатилетний мальчик.
  
  “Теперь, друзья мои”, - сказал я, когда мы с Хэммондом держали существо, подвешенное над кроватью, “я могу предоставить вам очевидное доказательство того, что это твердое, весомое тело, которое, тем не менее, вы не можете видеть. Будьте так добры, внимательно следите за поверхностью кровати.”
  
  Я был поражен собственной смелостью, проявленной при столь спокойном отношении к этому странному событию; но я оправился от своего первого ужаса и почувствовал нечто вроде научной гордости за это дело, которая доминировала над всеми остальными чувствами.
  
  Взгляды прохожих немедленно были прикованы к моей кровати. По заданному сигналу мы с Хэммондом позволили существу упасть. Раздался глухой звук тяжелого тела, приземлившегося на мягкую массу. Деревянные брусья кровати заскрипели. Глубокий отпечаток отчетливо отпечатался на подушке и на самой кровати. Толпа, которая была свидетелем этого, издала низкий крик и бросилась вон из комнаты. Мы с Хэммондом остались наедине с нашей Тайной.
  
  Некоторое время мы хранили молчание, прислушиваясь к низкому, неровному дыханию существа на кровати и наблюдая за шорохом постельного белья, когда оно бессильно пыталось освободиться из заточения. Затем Хэммонд заговорил.
  
  “Гарри, это ужасно”.
  
  “Да, ужасно”.
  
  “Но не необъяснимый”.
  
  “Нет ничего необъяснимого! Что вы имеете в виду? Такого никогда не происходило со времен рождения мира. Я не знаю, что и думать, Хэммонд. Дай Бог, чтобы я не сошел с ума, и чтобы это не было безумной фантазией!”
  
  “Давай немного поразмыслим, Гарри. Вот твердое тело, к которому мы прикасаемся, но которое мы не можем видеть. Факт настолько необычен, что он повергает нас в ужас. Однако, нет ли параллели для такого явления? Возьмите кусок чистого стекла. Он осязаем и прозрачен. Определенная химическая грубость - это все, что мешает ему быть настолько прозрачным, чтобы быть полностью невидимым. Это не теоретически невозможно, имейте в виду, изготовить стекло, которое не должно отражать ни единого луча света, — стекло настолько чистое и однородное по своим атомам, что солнечные лучи будут проходить через него, как через воздух, преломляясь, но не отражаясь. Мы не видим воздуха, и все же мы его чувствуем ”.
  
  “Все это очень хорошо, Хэммонд, но это неодушевленные вещества. Стекло не дышит, воздух не дышит. У этой вещи есть сердце, которое трепещет, воля, которая им движет, легкие, которые играют, вдохновляют и дышат ”.
  
  “Вы забываете о феноменах, о которых мы так часто слышали в последнее время”, - серьезно ответил Доктор. “На собраниях, называемых "кругами духов", невидимые руки были вложены в руки тех, кто сидел за столом, — теплые, плотские руки, которые, казалось, пульсировали смертной жизнью”.
  
  “Что? Значит, вы думаете, что эта штука —”
  
  “Я не знаю, что это такое”, - последовал торжественный ответ, - “но, если угодно богам, я с вашей помощью тщательно расследую это”.
  
  Мы смотрели вместе, выкуривая множество трубок, всю ночь напролет, у постели неземного существа, которое ворочалось и тяжело дышало, пока, по-видимому, не устало. Затем по тихому, ровному дыханию мы поняли, что он спит.
  
  На следующее утро весь дом был в движении. Жильцы собрались на лестничной площадке перед моей комнатой, и мы с Хэммондом были львами. Нам пришлось ответить на тысячу вопросов о состоянии нашего необычного пленника, поскольку пока что ни одного человека в доме, кроме нас самих, я не мог заставить ступить в квартиру.
  
  Существо проснулось. Об этом свидетельствовала судорожная манера, с которой постельное белье перемещалось в попытках сбежать. Было что-то поистине ужасное в том, чтобы наблюдать, так сказать, эти свидетельства из вторых рук об ужасных корчах и мучительной борьбе за свободу, которые сами по себе были невидимы.
  
  Мы с Хэммондом ломали голову в течение долгой ночи, чтобы найти какие-нибудь средства, с помощью которых мы могли бы понять форму и общий вид Загадки. Насколько мы могли судить, проведя руками по форме существа, его очертания и черты были человеческими. У него был рот; круглая, гладкая голова без волос; нос, который, однако, был немного приподнят над щеками; и его руки и ноги на ощупь были как у мальчика. Сначала мы думали поместить существо на гладкую поверхность и обвести его контуры мелом, как сапожники обводят контур стопы. От этого плана отказались как от не представляющего ценности. Такой набросок не дал бы ни малейшего представления о его структуре.
  
  Меня осенила счастливая мысль. Мы бы сняли с него гипсовый слепок в Париже. Это дало бы нам солидную цифру и удовлетворило бы все наши пожелания. Но как это сделать? Движения существа нарушили бы застывание пластикового покрытия и исказили форму. Еще одна мысль. Почему бы не дать ему хлороформ? У него были органы дыхания, это было видно по его дыханию. Однажды доведенные до состояния бесчувственности, мы могли делать с этим все, что хотели. Послали за доктором Икс; и после того, как достойный врач оправился от первого шока изумления, он приступил к введению хлороформа. Через три минуты после этого мы смогли снять оковы с тела существа, и модельер был деловито занят тем, что покрывал невидимую форму влажной глиной. Еще через пять минут у нас был слепок, а к вечеру - грубое факсимиле Тайны. Он был выполнен в виде человека — искаженного, неотесанного и ужасного, но все же человека. Он был маленьким, не более четырех футов и нескольких дюймов в высоту, и его конечности демонстрировали беспрецедентно развитую мускулатуру. Его лицо превосходило по отвратительности все, что я когда-либо видел. Густав Доре, или Калло, или Тони Йоханно, никогда не задумывали ничего столь ужасного. На одной из иллюстраций последнего к книге "Путешествие по нашей планете" есть лицо, которое несколько приближается к лицу этого существа, но не равно ему. Это была физиономия того, кем, по моему представлению, мог бы быть упырь. Он выглядел так, как будто был способен питаться человеческой плотью.
  
  Удовлетворив наше любопытство и обязав каждого в доме хранить тайну, возник вопрос, что делать с нашей Загадкой? Было невозможно, чтобы мы держали такой ужас в нашем доме; в равной степени было невозможно, чтобы такое ужасное существо было выпущено на свободу в мире. Признаюсь, я бы с радостью проголосовал за уничтожение этого существа. Но кто возьмет на себя ответственность? Кто взялся бы за казнь этого ужасного подобия человеческого существа? День за днем этот вопрос серьезно обсуждался. Все жильцы покинули дом. Миссис Моффат была в отчаянии и угрожала нам с Хэммондом всевозможными юридическими санкциями, если мы не удалим этот ужас. Наш ответ был: “Мы пойдем, если хотите, но мы отказываемся брать это существо с собой. Уберите его сами, если вам угодно. Он появился в твоем доме. На вас лежит ответственность ”. На это, конечно, не было ответа. миссис Моффат не могла заполучить за любовь или деньги человека, который хотя бы приблизился бы к разгадке Тайны.
  
  Самая странная часть дела заключалась в том, что мы были в полном неведении о том, чем обычно питалось это существо. Все, что мы могли придумать в плане питания, было разложено перед ним, но к нему никогда не прикасались. Было ужасно день за днем стоять рядом и видеть, как разбрасывается одежда, слышать тяжелое дыхание и знать, что он умирает с голоду.
  
  Прошло десять, двенадцать дней, две недели, а он все еще жил. Пульсации сердца, однако, с каждым днем становились все слабее и теперь почти прекратились. Было очевидно, что существо умирало от недостатка пищи. Пока продолжалась эта ужасная борьба за жизнь, я чувствовал себя несчастным. Я не мог уснуть. Каким бы ужасным ни было существо, было жалко думать о муках, которые оно испытывало.
  
  Наконец-то он умер. Однажды утром мы с Хэммондом обнаружили, что в постели все холодно и окоченело. Сердце перестало биться, легкие - вдохновлять. Мы поспешили закопать его в саду. Это были странные похороны, сбрасывание этого невидимого трупа в сырую яму. Слепок его формы я отдал доктору Икс, который хранит его в своем музее на Десятой улице.
  
  Поскольку я нахожусь накануне долгого путешествия, из которого, возможно, не вернусь, я составил это повествование о событии, самом необычном из всех, которые когда-либо были известны мне.
  
  "ЛАЧУГА С ПРИВИДЕНИЯМИ", Баярд Тейлор
  
  Поскольку главный персонаж этой истории мертв, и маловероятно, что кто-либо другой когда-либо увидит "Atlantic Monthly", я чувствую себя свободным рассказать это без оговорок.
  
  Торговый дом, активным членом которого я был до недавнего времени, имел множество деловых связей по всем Западным Штатам, и поэтому у меня вошло в привычку совершать ежегодные поездки по ним в интересах фирмы. На самом деле, я всегда был рад сбежать от грязи и шума Кортленд-стрит и сменить запах товаров и коробок, подвалов и сточных канав на запах прерийной травы и даже прерийной грязи. Несмотря на то, что я носил безукоризненное белье и золотые запонки city Valentine, в моей крови все еще оставалась значительная часть кантри Орсона, и я пережил много тяжелых, отталкивающих, да, совершенно вульгарных переживаний ради побега на свободе и сопровождавшего его здорового животного возбуждения.
  
  Восемь или девять лет назад (возможно, лучше пока не быть очень точным в отношении дат) я оказался в Пеории, штат Иллинойс, довольно поздно в разгар сезона. Дела, которые у меня были под рукой, были в основном завершены; но мне все еще было необходимо посетить Блумингтон и Терре-Хот, прежде чем возвращаться на Восток. Я приехал из Висконсина и Северного Иллинойса, и, поскольку великий железнодорожный паук Чикаго тогда сплел лишь несколько нитей своей нынешней огромной сети, я проделал большую часть своего путешествия верхом. К тому времени, когда я добрался до Пеории, ноябрь был в самом разгаре, и погода стала очень неприятной. Я испытывал сильное искушение продать свою лошадь и поехать дилижансом в Блумингтон, но дороги были еще хуже для путешественника на колесах, чем для путешественника в седле, и солнечный день, последовавший за моим прибытием, льстил мне надеждой, что другие, столь же честные, смогут добиться успеха.
  
  Расстояние до Блумингтона составляло сорок миль, и дорога была не из лучших; однако, поскольку моя лошадь “Пек" (сокращение от “Пекатоника”) отдохнула два дня, я покинул Пеорию только после обычного обеда в двенадцать часов, надеясь, что доберусь до места назначения самое позднее к восьми или часам вечера. Широкие полосы тусклых, серых, похожих на войлок облаков пересекали небо, и ветер был неровным, что предвещало дождь в течение дня марша. Дубы вдоль округлых берегов реки все еще держались за свои листья, хотя последние были полностью коричневыми, мертвыми и потрескивали вокруг меня раздавался зловещий звук, когда я поднимался на уровень прерии, оставляя внизу русло грязного Иллинойса. Копыта Пека глубоко погружались в маслянистую черную почву, которая скорее напоминала сало, чем землю, и его продвижение было медленным и трудным. Небо становилось все более и более затемненным; солнце превратилось в призрачную луну, затем в белое пятно на сером своде и, наконец, с отвращением удалилось. Действительно, в пейзаже не было ничего, заслуживающего его созерцания. Мертвые равнины черного цвета, ощетинившиеся короткими кукурузными стеблями, равнины бурой травы, коричневая полоса низких лесов на расстоянии - вот и весь горизонт, окруженный: не рельефной чашей с ободком из скульптурных холмов, не кругом цветных картинок, а плоской глиняной формой для пирога, на которую, как оловянная крышка, накрыто небо.
  
  Проехав час или два по пустынному уровню, я спустился через гремучие дубы к руслу ручья, а затем поднялся через гремучие дубы в прерию за ним. Здесь, однако, я свернул не на ту дорогу и оказался, примерно в трех милях дальше, у фермерского дома, где она заканчивалась.
  
  “Вы, родичи, отправляйтесь вон туда, в прерию”, - сказал фермер, бросая свою дубинку рядом с рельсом, который он только что отколол. “От Сайкса есть простой след, который выведет вас на дорогу, а не на мех из Шугар Крик”.
  
  С этим знанием я воспрянул духом и поехал дальше.
  
  Из-за извилин и поворотов различных тележных колей, фамильного сходства в дубовых рощах и гикори и тяжелого, однообразно серого неба я вскоре потерял стрелку компаса — тот естественный инстинкт направления, на который я научился полагаться. Восток, запад, север, юг — все были одинаковы, и само сомнение парализовало способности. Сгущающаяся тьма неба, пронзительные завывания ветра предвещали ночь и шторм; но я продолжал двигаться наугад, полный решимости, по крайней мере, добраться до одной из зарождающихся деревень на Блумингтонской дороге.
  
  Еще через час я оказался на краю еще одной извилистой лощины, пронизанной широким, неглубоким ручьем. На противоположной стороне, в четверти мили выше, стояла грубая лачуга, у подножия холма, который вел в прерию. Однако, перейдя вброд ручей, я обнаружил, что тропа, по которой я шел, продолжалась в том же направлении, оставляя это грубое поселение слева. На противоположной стороне лощины передо мной снова простиралась прерия, темная и плоская, без каких-либо признаков жилья. Я уже с трудом различал след . Я знал, что через полчаса меня поглотит бездна непроницаемой тьмы; и, очевидно, у меня не оставалось иного выбора, кроме как вернуться в одинокую лачугу и там поискать укрытия на ночь.
  
  Быть расстроенным в своих планах, даже из-за ветра или непогоды, всегда досадно; но в данном случае перспектива провести ночь в таком мрачном уголке мира была особенно неприятной. Я — или, по крайней мере, я считаю себя — абсолютно прозаичным человеком, и моей первой мыслью, не стыжусь признаться, были устрицы. Видения любимого салуна и множества приятных ужинов с Данхэмом и Бисоном (моими партнерами) - все это внезапно всплыло в моем сознании, когда я повернул обратно над краем лощины и погнал Пека вниз по ее неровному склону.
  
  “Что ж, ” подумал я, наконец, “ это будет еще одна история для нашей следующей встречи. Кто знает, каких оригиналов я, возможно, не найду даже в лачуге одинокого поселенца?”
  
  Я не мог обнаружить никакой тропы, и темнота быстро сгущалась, пока я пробирался через сухие овраги, образованные дренажом прерии наверху, гнилыми стволами деревьев, пнями и местами зарослей. Когда я приблизился к лачуге, слабый свет в одном из двух ее маленьких окон показал, что она обитаема. Сзади, на пространстве в четверть акра, огороженном огромным забором, очевидно, располагался огород, в одном углу которого к холму прилепилась небольшая конюшня, крытая и укрепленная кукурузным кормом.
  
  Я натянул поводья перед зданием и собирался окликнуть его обитателей, когда заметил фигуру мужчины, выходящего из конюшни. Даже в полумраке в его походке было что-то одинокое и удручающее. Он приближался медленным, волочащимся шагом, очевидно, не подозревая о моем присутствии.
  
  “Добрый вечер, друг!” Я сказал.
  
  Он остановился, постоял неподвижно с полминуты и, наконец, ответил:
  
  “Кто тебя транслирует?”
  
  Тон его голоса, ворчливый и жалобный, скорее подразумевал: “Почему бы тебе не оставить меня в покое?”
  
  “Я путешественник, ” ответил я, “ направлявшийся из Пеории в Блумингтон, и я сбился с пути. Как вы знаете, темно и, вероятно, пойдет дождь, и я не вижу, как я смогу продвинуться дальше сегодня вечером ”.
  
  Еще одна пауза. Затем он сказал, медленно, как будто разговаривая сам с собой—
  
  “Ближе четырех или пяти миль нет другого места”.
  
  “Тогда, я надеюсь, ты позволишь мне остаться здесь”.
  
  Ответом, к моему удивлению, был глубокий вздох.
  
  “Я привык действовать грубо”, - настаивал я. “и, кроме того, я заплачу за любые неприятности, которые могу вам доставить”.
  
  “Дело не в этом”, - сказал он; затем нерешительно добавил— “Дело в том, что мы здесь одинокие люди — не часто видим незнакомцев; но я полагаю, вы не можете идти дальше. Что ж, я поговорю со своей женой ”.
  
  С этими словами он вошел в лачугу, оставив меня немного смущенным таким неуверенным, чтобы не сказать подозрительным, приемом. Я услышал звуки голосов — один из них безошибочно отличался гнусавостью — в том, что казалось резким спором, и различил слова: “Я не был виноват в этом”, за которыми последовало: “Тогда скажите ему, если хотите, и пусть он остается”, что, казалось, решило вопрос. Вскоре дверь открылась, и мужчина сказал:
  
  “Я полагаю, нам придется вас принять. Отдай мне свои вещи, и тогда я запрягу твою лошадь ”.
  
  Я отстегнул свой саквояж, снял седло и, проводив Пека до его палатки с фуражом, где оставил его с несколькими початками кукурузы в старой корзине, вернулся в лачугу. Это был грубый образец статьи - единственная комната размером примерно тридцать на пятнадцать футов, с большим камином из хвороста и глины в одном конце, в то время как перегородка из необструганных досок, поставленных друг на друга, образовывала что-то вроде ниши для кровати в другом. Однако хороший огонь в камине придавал ему сносную жизнерадостность, контрастируя с унылым мраком снаружи. Мебель состояла из стола, двух или трех стульев, широкой скамьи и кухонного комода из досок. Со стропил свисали золотистые початки кукурузы, несколько ломтиков бекона и связки лука.
  
  Женщина в синем ситцевом платье, с жестяным кофейником в одной руке и палкой в другой, выгребала красные угли из-под горящих поленьев. В ответ на мое приветствие она слегка повернулась, пристально посмотрела на меня, кивнула и пробормотала несколько неразборчивых слов. Затем, как следует разровняв угли, она поставила кофейник и, повернувшись лицом по сторонам, воскликнула— “Джимми, прекрати это веселье!”
  
  Хотя эта фраза, достаточно короткая и отрывистая, не была сформулирована как приглашение мне сесть, я принял ее как таковую и занял стул, который поспешно освободил худощавый мальчик лет девяти-десяти. В таких случаях, как я узнал по опыту, не стоит слишком торопиться: спокойно ждите и дайте невольным хозяевам время привыкнуть к вашему присутствию. Некоторое время я молча осматривал семью. Худощавая, костлявая фигура женщины, ее глубоко посаженные серые глаза и длинный, тонкий нос, который, казалось, был просто подставкой для ее резкого голоса, я понял ее характер с первого взгляда. Что касается мужчины, то он был измотан каким-то постоянным беспокойством, а не естественной бережливостью. Цвет его лица был желтоватым, каждая его черточка была честной, хотя выражение было удрученным, а в его голосе и движениях сквозило беспомощное терпение, которое я часто видел у женщин, но никогда раньше у мужчин. “Подкаблучник первой степени”, - таков был вердикт, который я вынесла, не вставая со своего места. Молчаливость, застенчивость и тщедушный вид мальчика могли быть объяснены одиночеством его жизни и обычными “встрясками”; но в его глазах был дикий, испуганный взгляд, нервное беспокойство в конечностях, которое возбудило мое любопытство. Я не верю в эти причуды фантазии, называемые “предчувствиями”, но я определенно чувствовал, что в личных отношениях семьи было что-то неприятное, возможно, болезненное.
  
  Тем временем ужин постепенно обретал форму. Кофе был сварен (на мой вкус, слишком много), бекон поджарен, картофель поджарен, а некоторые кусочки теста превращены в мучнисто-виноградную крошку, называемую “бисквитами”. На стол были поставлены блюда из голубой королевской посуды, ножи и вилки, чашки и блюдца с различными узорами и миска с патокой; и, наконец, женщина сказала, обращаясь ко мне, хотя и не глядя на меня—
  
  “Полагаю, ты не ужинал”.
  
  Я принял приглашение простым “Нет” и съел достаточно грубых блюд (потому что я действительно был голоден), чтобы убедить моих хозяев, что я не гордый. Я не пытался завязать разговор, зная, что такие люди никогда не разговаривают во время еды, пока трапеза не закончилась, и мужчина, который с удовольствием взял одну из моих сигар, удобно устроился перед камином. Затем я рассказал свою историю, назвал свое имя и бизнес, и постепенно установилось спокойное течение разговора. Женщина, когда мыла посуду и убирала со стола на ночь, слушала нас и время от времени делала замечание кофейнику или сковородке, очевидно, предназначенное для наших ушей. Некоторые вещи, которые она сказала, должно быть, имели скрытый от меня смысл, потому что я мог видеть, что мужчина поморщился, и, наконец, он осмелился сказать—
  
  “Мэри Энн, какой смысл говорить об этом?”
  
  “Делай, что хочешь”, - огрызнулась она в ответ. “Только я не собираюсь, чтобы меня обвиняли в твоих поступках. Незнакомец узнает, достаточно скоро.”
  
  “Я думаю, ты находишь эту жизнь довольно одинокой”, - заметил я, чтобы придать разговору другой оборот.
  
  “Одинокий”, - повторила она, выдавив из себя обрывок злобного смеха. “Бог свидетель, днем здесь достаточно одиноко, но до утра у тебя будет достаточно компании”.
  
  С этими словами она бросила вызывающий взгляд на своего мужа.
  
  “Дело в том, - сказал он, прячась от ее взгляда, - что нас отчасти беспокоят шумы по ночам. Возможно, вы будете напуганы, но это больше не шум — неприятно, но никогда ничему не вредит ”.
  
  “Ты же не хочешь сказать, что в этой лачуге водятся привидения?” Я спросил.
  
  “Ну да, некоторые люди назвали бы это так. Там слышны звуки и что-то происходит, но вы никого не видите ”.
  
  “О, если это все, ” сказал я, “ вам не нужно беспокоиться на мой счет. Нет ничего настолько странного, но причину этого можно обнаружить ”.
  
  Мужчина снова глубоко вздохнул. Женщина сказала, довольно мягким тоном—
  
  “Что толку знать, из-за чего это происходит, когда ты не можешь это остановить?”
  
  * * * *
  
  Поскольку я не был ни сонным, ни усталым, эта информация была скорее желанной, чем какой-либо другой. Я был полностью уверен в собственной смелости; и если что-нибудь должно случиться, это станет отличной историей для моего первого ужина в Нью-Йорке. Я увидел, что там была только одна кровать и маленький соломенный тюфяк на полу рядом с ней для мальчика, и поэтому заявил, что буду спать на скамье, завернувшись в свой плащ. Никто из них не возражал против этого, и вскоре они удалились.
  
  Я решил, однако, бодрствовать как можно дольше. Я подбросил в огонь новое полено, закурил еще одну сигару, сделал несколько записей в блокноте и, наконец, достал из саквояжа "Человека в железной маске" Дюма и попытался читать при колеблющихся отблесках огня.
  
  Таким образом прошел еще час. Глубокое дыхание — чтобы не сказать храп - из ниши указывало на то, что мои хозяева крепко спали, а монотонный свист ветра вокруг лачуги начал оказывать убаюкивающее воздействие на мои собственные чувства. Завернувшись в плащ, положив вместо подушки свой саквояж, я растянулся на скамейке и попытался занять свой разум предположениями относительно спящей семьи. Более того, я вспомнил все истории о призраках и домах с привидениями, которые когда-либо слышал, придумал объяснения тем, которые все еще оставались неразгаданными, и, пока что не испытывая никакой тревоги, ничего так сильно не желал, как того, чтобы начались сверхъестественные представления.
  
  Мои мысли, однако, постепенно становились все менее и менее связными, и я как раз соскальзывал на грань дремоты, когда до моего слуха донесся слабый звук вдалеке. Я внимательно прислушался, и, конечно, услышал далекий, неясный звук, отличный от глухого, непрерывного завывания ветра. Я поднялся на скамейке, полностью проснувшись, но не взволнованный, поскольку моей первой мыслью было, что другие путешественники, возможно, заблудились или опоздали. К этому времени звук стал совершенно отчетливым и, к моему великому удивлению, казалось, исходил от барабана, в который быстро били. Я посмотрел на свои часы; было половина одиннадцатого. Кто может быть в пустынной прерии с барабаном в такое время ночи? Должно быть, был какой-то военный праздник, какое-то политическое собрание, какое-то празднование Сынов Мальты или ликование Общества Тысячи и одного, и несколько рассеянных членов оживляли их мрачную поездку домой.
  
  Пока я был занят этими предположениями, звук приближался все ближе и, что было очень странно, без малейших пауз или изменений, одним ровным раскатом, глубоким и чистым звоном разносящимся по ночи.
  
  Лачуга стояла в том месте, где ручей, оставляя свое общее юго-западное русло, изгибался под острым углом на юго-восток и был обращен почти в последнем направлении. Поскольку звук барабана доносился с востока, казалось более вероятным, что он был вызван каким-то человеком на дороге, которая пересекала ручей в четверти мили ниже. Тем не менее, подойдя ближе, он направился прямо к лачуге, двигаясь, очевидно, намного быстрее, чем мог бы ходить человек. Затем у меня мелькнуло в голове, что это был шум, который я должен был услышать, это компания, которую я должен был ожидать! Все громче и громче, глубокий, сильный и раскатистый, раскатистый, словно для боевой атаки, он раздавался; теперь он был всего в сотне ярдов — теперь в пятидесяти десяти — сразу за грубой дощатой стеной - но, когда я наполовину привстал, чтобы открыть дверь, он прошел прямо сквозь стену и прозвучал у самых моих ушей, внутри лачуги!
  
  В камине ярко горели поленья; каждый предмет в комнате был виден более или менее отчетливо. Все было на своих местах, ничто не было потревожено, и все же стропила почти сотрясались под ударами невидимого барабана, отбиваемого невидимыми руками!
  
  Спящие беспокойно ворочались, и глубокий стон, словно в полусне, исходил от мужчины. Каким бы сбитым с толку я ни был, мои ощущения не были ужасными. Каждый момент я сомневался в своих чувствах, и каждый момент потрясающий звук убеждал меня заново.
  
  Я не знаю, как долго я сидел так в чистом, глупом изумлении. Возможно, прошла минута или пятнадцать, прежде чем барабан, снова пройдя над моей головой сквозь доски, начал медленный марш вокруг лачуги. Когда закончился первый раунд и вот-вот должен был начаться второй, я стряхнул с себя оцепенение и решил исследовать тайну.
  
  Открыв дверь, я двинулся в противоположном направлении, чтобы встретить его. Снова звук прошел совсем рядом с моей головой, но я ничего не мог видеть, ни к чему не прикасался. Он снова вошел в лачугу, и я последовал за ним. Я разжег огонь, бросив яркий свет в самые темные уголки. Я сунул руку в самое сердце звука, я пробил его палкой во всех направлениях — и по-прежнему ничего не видел, ни к чему не прикасался.
  
  Конечно, я не ожидаю, что мне поверит половина моих читателей, и я не могу винить их за их недоверие. Это обстоятельство настолько поразительно даже для меня самого, что я усомнился бы в его реальности, если бы по той же причине не было необходимости сомневаться в каждом событии моей жизни.
  
  Наконец звук удалился в том направлении, откуда пришел, становясь постепенно все слабее и слабее, пока не замер вдали. Но сразу после этого, с той же стороны, налетел слабый, резкий порыв ветра, или что-то, что казалось таковым. Если бы кто-нибудь мог представить себе быстрый, интенсивный поток воздуха, не толще телеграфного провода, производящий при прохождении резкий, свистящий порыв, он бы понял впечатление, произведенное на мой разум. Этот ветер, или звук, или что бы это ни было, казалось, поразил невидимую цель в центре комнаты, и вслед за этим последовала новая и худшая неразбериха. Звуки, похожие на то, как будто огромные доски приподнимают с одного конца, а затем дают им упасть, тяжело ударяясь об пол — деревянные хлопки, грохот и звуки раскалывания и ломания наполнили лачугу. Грубые доски пола задрожали, а стол и стулья были сбиты с ног. Инстинктивно я отдергивала ноги всякий раз, когда невидимые доски падали слишком близко к ним.
  
  Мне никогда не приходило в голову обвинять семью в том, что она является авторами этих явлений: их страх и страдания были слишком очевидны. Определенно, в лачуге или рядом с ней не было другого человеческого существа, кроме меня. Мои чувства зрения и осязания мне ничем не помогли, и я, наконец, ограничил свое внимание простым отмечанием проявлений, не пытаясь их объяснить. Я начал испытывать чувство не ужаса, а тревожащей неопределенности. Твердая почва ушла у меня из-под ног.
  
  Мужчина и его жена по-прежнему стонали и бормотали, словно во сне с кошмарами, а мальчик беспокойно метался на своей низкой кровати. Я бы не стал их беспокоить, поскольку, по их собственному признанию, они привыкли к посещениям. Кроме того, это не помогло бы мне, и, пока не было опасности получить травму, я предпочитал смотреть в одиночку. Я вспомнил, однако, замечания женщины, вспомнил таинственное обвинение, которое она возложила на своего мужа, и почувствовал уверенность, что она приняла какое-то объяснение шумов за его счет.
  
  По мере того, как неразбериха продолжалась, с большей или меньшей жестокостью, иногда прерываясь на несколько минут, чтобы начаться снова с новой силой, я чувствовал растущее впечатление присутствия кого-то еще. За пределами лачуги это чувство исчезло, но каждый раз, когда я открывал дверь, я полностью ожидал увидеть кого-то, стоящего в центре комнаты. И все же, заглядывая в маленькие окошки, когда шум был самым громким, я ничего не мог обнаружить.
  
  Прошло два часа с тех пор, как я впервые услышал барабанный бой, и я обнаружил, что наконец-то полностью устал от своих бесплодных усилий и необычного возбуждения. К этому времени возмущения стали слабыми, с более частыми паузами. Внезапно я услышал долгий, усталый вздох, так близко от меня, что он не мог исходить от спящих. Последовал слабый стон, выражающий крайнюю жалость, а затем раздались слова, произнесенные женским голосом — я не знаю откуда, потому что они, казалось, были произнесены совсем рядом со мной, и в то же время далеко—далеко: “Как велика моя беда! Как долго я должен страдать? Я была замужем, в глазах Бога, за Эбером Николсоном. Смилуйся, о Господь, и дай его мне, или освободи меня от него!”
  
  Это были слова, не произнесенные, а скорее простонавшие в медленном, монотонном вое полной беспомощности и разбитого сердца. Я слышал, как человеческое горе выражалось во многих формах, но я никогда не слышал и не представлял себе ничего столь безысходного, столь переполненного отчаянием вечного горя. Это было, действительно, слишком безнадежно для сочувствия. Это было выражение печали, которая перенесла своего обладателя в какой-то темный, одинокий мир, окруженный железными стенами, о которые тщетно билось бы каждое биение помогающего или утешающего сердца, требуя впуска. Эти слова не тронули или смягчили меня, они произвели на меня впечатление полной апатии. Когда они умолкли, я услышала еще один вздох, а некоторое время спустя, вдалеке, одиноко удаляющийся сквозь восточную тьму, жалобный повтор “Я была замужем, в очах Божьих, за Эбером Николсоном. Смилуйся, о Господь!”
  
  Это было последнее из тех полуночных чудес. Больше ничто не нарушало тишину ночи, кроме ровного шума ветра. Чем больше я думал о том, что услышал, тем больше убеждался, что эти явления каким-то образом связаны с историей моего хозяина. Я слышал, как его жена называла его “Эбе”, и не сомневался, что он был тем самым Эбером Николсоном, которого за какое-то таинственное преступление преследовал укоризненный призрак. Может ли за этими посещениями скрываться убийство или что похуже убийства? Строить догадки было бесполезно; и все же, прежде чем отправиться спать, я решил узнать все, что можно, прежде чем покинуть лачугу.
  
  Мой покой был нарушен; мои тазовые кости неприятно давили на жесткую скамью; и время от времени я вздрагивал, просыпаясь, слыша во сне тот же полный отчаяния голос. Тем не менее, в этом месте всегда было тихо, беспорядки прекратились, насколько я мог судить, примерно в час ночи. Наконец, от усталости я погрузился в глубокий сон, который продолжался до рассвета.
  
  Меня разбудил звук кастрюль и чайников. Женщина в своем облегающем синем платье склонилась над огнем; мужчина и мальчик уже вышли. Когда я поднялся, протирая глаза и отряхиваясь, чтобы точно выяснить, где и кто я, женщина выпрямилась и посмотрела на меня проницательным, вопрошающим взглядом, но ничего не сказала.
  
  “Должно быть, я очень крепко спал”, - сказал я.
  
  “Здесь никто крепко не спит. Не говори мне этого”.
  
  “Ну, - ответил я, “ в вашей лачуге довольно шумно; но, поскольку я не напуган и не ранен, никакого вреда не причинено. Но вы так и не выяснили, что вызывает шум?”
  
  Ее ответом было тряханье головой и своеобразное фыркающее междометие: “Хнгх!” (невозможно передать буквами) “это все ее рук дело”.
  
  “Но кто она такая?”
  
  “Тебе лучше спросить его”.
  
  Видя, что от нее ничего не добиться, я спустился к ручью, умыл лицо, вытер его носовым платком, а затем присмотрел за Пеком. Он издал пронзительное ржание узнавания и, как мне показалось, казался немного беспокойным. В старой корзине была свежая кукуруза, и вскоре мужчина зашел в конюшню с охапкой сена и начал оттирать следы от илистой подстилки Пека, которые остались у него на боках. Когда мы возвращались в лачугу, я заметил, что он украдкой поглядывал на меня, не осмеливаясь посмотреть мне прямо в лицо. Поскольку я , по-видимому, ничуть не пострадал от ночных переживаний, он, наконец, пришел в себя и отважился заговорить со мной — а также с самим собой —.
  
  К этому времени завтрак, который был повторением ужина, был готов, и мы сели за стол. Во время еды мне пришло в голову сделать экспериментальное замечание. Внезапно повернувшись к мужчине, я спросил: “Вас зовут Эбер Николсон?”
  
  “Вот!” - воскликнула женщина. “Я знала, что он это услышит!”
  
  Однако он, на мгновение покраснев, а затем став еще более желтоватым, чем когда-либо, сначала кивнул, а затем, как будто этого было недостаточно, добавил: “Да, это мое имя”.
  
  “Откуда ты переехал?” Я продолжил, возвращаясь к первому плану, который сформировался у меня в голове.
  
  “Западный заповедник, а не мех с Гудзона”.
  
  Я перевел разговор на сравнительные преимущества Огайо и Иллинойса, на фермерство, цены на землю и т.д., Тщательно избегая опасной темы, и к тому времени, когда завтрак закончился, договорились, что за вознаграждение он должен проводить меня до Блумингтон-роуд, примерно в пяти милях отсюда.
  
  Пока он ходил ловить старую лошадь, бродившую по дну ручья, я оседлал Пека, пристегнул свой саквояж и приготовился к путешествию. Ощущение двух серебряных полудолларов в ее твердой ладони растопило агрессивное настроение женщины, и она сказала голосом, резкость которого была сильно притуплена:
  
  “Спасибо! Это слишком много для сич, как у тебя было ”.
  
  “Это лучшее, что ты можешь дать”, - ответил я.
  
  “Это так!” - сказала она, дергая мою руку вверх-вниз энергичным движением, когда я уходил.
  
  * * * *
  
  Я испытал чувство облегчения, когда мы поднялись на холм и перед нами снова открылась открытая прерия. Небо было затянуто тучами, дул сильный ветер, но ночью выпало немного дождя, и тучи снова рассеялись. Воздух был свежим и влажным, но не холодным. Мы ехали медленно, по необходимости, потому что грязь была глубже, чем когда-либо.
  
  Я обдумывал, какой курс мне следует избрать, чтобы извлечь из моего путеводителя объяснение ночных звуков. Его очевидная робость всякий раз, когда его жена касалась этой темы, убедила меня, что постепенный подход сделает его застенчивым и неловким; и, в целом, казалось, лучше всего застать его врасплох внезапным нападением. Позвольте мне сразу проникнуть в суть тайны, подумал я, и детали всплывут сами собой.
  
  Пока я так размышлял, он спокойно ехал рядом со мной. Полуобернувшись в седле, я пристально посмотрел ему в лицо и сказал серьезным голосом:
  
  “Эбер Николсон, на ком ты был женат в глазах Бога?”
  
  Он вздрогнул, как от удара, умоляюще посмотрел на меня, отвел глаза, затем снова посмотрел, сильно побледнел и, наконец, сказал прерывистым, неуверенным голосом, как будто слова были вырваны у него против его воли:
  
  “Ее зовут Рэйчел Эммонс”.
  
  “Почему ты убил ее?” Спросила я еще более суровым тоном.
  
  В одно мгновение его лицо загорелось алым. Он резко натянул поводья своей лошади, расправил плечи так, что казался на шесть дюймов выше, пристально посмотрел на меня со странным, смешанным выражением гнева и удивления и выкрикнул:
  
  “Убить ее? Да ведь она сейчас жива!”
  
  Мое удивление от ответа было едва ли менее велико, чем его от вопроса.
  
  “Ты же не хочешь сказать, что она не мертва?” Я спросил.
  
  “Ну, нет!” - сказал он, оправляясь от внезапного возбуждения, - “она не умерла, иначе она не продолжала бы беспокоить меня. Она живет в Толедо уже десять лет.”
  
  “Прошу у тебя прощения, мой друг, - сказал я, “ но я не знаю, что и думать о том, что я услышал прошлой ночью, и, полагаю, у меня в голове сохранилось старое представление о том, что все призраки являются личностями, которые были убиты”.
  
  “О, если бы я убил ее, ” простонал он, “ меня бы "а’ давно повесили, и ’а’ этому был бы конец”.
  
  “Расскажите мне всю историю”, - попросил я. “Вряд ли я смогу вам помочь, но я могу понять, как вы, должно быть, обеспокоены, и я уверен, что мне жаль вас от всего сердца”.
  
  Я думаю, он почувствовал облегчение от моего предложения — возможно, был рад после долгого молчания доверить другому человеку секрет своей одинокой, несчастной жизни.
  
  “После того, что вы услышали, ” сказал он, - нет ничего такого, о чем я не хотел бы рассказать. Без сомнения, я был грешен, но, видит Бог, никогда не было человека, наказанного хуже.
  
  “Я говорил вам, ” продолжил он после паузы, “ что я родом из Западного заповедника. Мой отец был зажиточным фермером среднего достатка, не богатым, но и не совсем бедным. Теперь он мертв. Он всегда был экономным человеком, заботился о деньгах немного чересчур остро, как я часто считал разумным; однако, не мое дело судить его. Ну, я вырос на ферме, приученный к тяжелой работе, как и другие мальчики. Рейчел Эммонс, она та же женщина, которая преследует меня, вы понимаете, она была девушкой одного из наших соседей, и он был достаточно беден. Его жена всегда была болезненной, и ты знаешь, что для того, чтобы обзавестись богатой фермой, нужна не только женщина, но и мужчина. Итак, они всегда были стеснены в средствах, но это не мешало Рейчел быть одной из самых привлекательных девушек в округе. Мы ходили зимой в одну школу, она и я, (хотя в школе я учился не так уж много), и у меня было что-то вроде врожденной тяги к ней, насколько я себя помню. Тогда она выглядела иначе, чем сейчас, и я тоже, если уж на то пошло.
  
  “Ну, ты знаешь, как мальчики и девочки каким-то образом начинают нравиться друг другу, прежде чем они это осознают. Чем больше мы взрослели, тем больше мы с Рейчел были вместе, только больше походили на тайны; так что к тому времени, когда мне исполнилось двадцать, а ей девятнадцать, мы были обещаны друг другу настолько верно, насколько это было возможно. Я не водил с ней компанию, по крайней мере, не регулярно: я боялся, что мой отец узнает об этом, и я знал, что он на это скажет. Он продолжал намекать мне о Мэри Энн Джонс — это была девичья фамилия моей жены. У ее отца было двести акров земли и деньги под проценты, и всего трое детей. У него было десять, но семеро из них умерли. У меня не было ничего общего с Мэри Энн, но я никогда не думал о ней таким образом, как о Рейчел.
  
  “Ну, дела идут своим чередом; я был очень обеспокоен этим, но молодой парень, знаете ли, не заглядывает далеко вперед, и так что я поладил. Однако однажды ночью было почти так же темно, как и прошлой. Я зашел в магазин на углу, чтобы купить баночку патоки. Рейчел была там, принесла четверть фунта чая, по-моему, это было, и немного ниток для шитья. Я вышел немного погодя за ней и наполнил его так быстро, как только мог, потому что у нас была одна и та же дорога, ведущая к дому.
  
  “Прошло совсем немного времени, прежде чем я догнал ее. Было очень темно, как я и говорил, и поэтому я взял ее за руку в свою, и нам было комфортно вместе, мы говорили о том, как мы просто подходим друг другу, как будто у нас не было цели, и как долго нам придется ждать, и что скажут люди. О Господи! Разве я не помню каждое слово той ночи? Ну, мы стали довольно нежными - например, когда мы подходим к воротам Олд Эммонс, я подхожу и обнимаю ее и целую, чтобы наверстать упущенное время. Затем она вошла в дом, а я повернул домой; но не успел я пройти и десяти шагов, как наткнулся на кого-то, стоящего посреди дороги. ‘Привет!’ - говорю я. Следующее, что он сделал, это схватил меня за воротник пальто и отшвырнул, как терьер трясет крысу. Я знал, кто это был, еще до того, как он заговорил; и я не мог бы быть более напуган, даже если бы жизнь полностью покинула меня. Он был в таверне, чтобы повидаться с погонщиком, и, возвращаясь домой, всю дорогу шел за нами, слыша каждое сказанное нами слово.
  
  “Мне не нравится думать о словах, которые он использовал той ночью. Он был действительным членом клуба, и все же он выругался так ужасно, как я когда-либо слышал ”. Тут мужчина непроизвольно поднес руки к ушам, как будто хотел остановить их даже от воспоминания о проклятиях своего отца. “Я каждую минуту ожидал, что он сразит меня наповал. Я бы хотел, сенс, чтобы у него было: я не думаю, что смог бы ’а’ выдержать это. Тем не менее, он потащил меня домой, не выпуская из рук моего ошейника, пока мы не вошли в комнату, где мама готовила для нас. Затем он рассказал ей, только сделав все в десять раз сложнее, чем было на самом деле. Маме всегда отчасти нравилась Рейчел, потому что она была очень умелой в шитье и выстегивании, но она не больше осмеливалась противостоять отцу, чем овца бульдогу. Она посмотрела на меня с жалостью, должен сказать, и только что начала плакать, а я не мог сдержать слез, когда увидел, как это ранило ее.
  
  “Ну, после этого больше нет смысла думать о Рейчел. Я должен был пойти к старине Джонсу, хотел я того или нет. Я чувствовал себя ужасно подло, когда думал о Рейчел, и боялся, что из этого ничего хорошего не выйдет; но отец просто так все устроил, и я ничего не мог с собой поделать. Старина Джонс не имел ничего против меня, потому что я был уравновешенным, трудолюбивым парнем, насколько это было возможно, а Мэри Энн всегда была настолько приятной, насколько могла быть, тогда; что ж, мне не следует ничего говорить против нее сейчас; у нее была тяжелая жизнь, если не считать меня. Вскоре мы договорились, и день был назначен. Отец поторопил события, когда у него появился этот мех. Я не думаю, что Рейчел что-либо знала об этом до дня перед свадьбой, или я до того самого дня. Старый мистер Ларраби был священником, и в доме было только две семьи, и мисс Планкертон, та, что шила для Мэри Энн. Я никогда в жизни не чувствовал себя так неловко, хотя изо всех сил старался этого не показывать.
  
  “Ну, это все только что закончилось, и поцелуи вот-вот должны были начаться, когда я услышал, что дверь дома внезапно открылась. Я почувствовал, как мое сердце подпрыгнуло до самого корня языка, а затем снова упало, больное и похожее на мертвое.
  
  “Дверь гостиной сразу же распахнулась, и вошла Рейчел без шляпки, и все ее волосы замерзли на ветру. Она была белой как полотно, а ее глаза были как два горящих угля. Она прошла прямо через них всех и встала прямо передо мной. Они все были настолько ошеломлены, что даже не подумали о том, чтобы остановить ее. Затем она как бы завизжала: ‘Эбер Николсон, что ты делаешь?’ У нее был странный, какой-то неестественный голос, и я бы никогда не "а" узнал, что это ее голос, если бы я ее не ’а’ видел. Я не мог отвести от нее глаз и не мог говорить: я просто стоял там. Затем она снова спросила: ‘Эбер Николсон, что ты делаешь?’ Ты замужем за мной, в глазах Бога. Ты принадлежишь мне, а я тебе, навсегда!” Затем они начали выкрикивать: ‘Прочь отсюда!’ ‘Уведите ее!’ ‘Что, черт возьми, она имеет в виду?’ и старый мистер Ларраби схватил ее за руку. Она начала дергаться и тримблать всем телом; она втянула в себя воздух, что-то вроде стона, ужасно слышать, а затем упала на пол в припадке. Я вырубился в ужасном приступе крика; я ничего не мог с этим поделать, чтобы спасти свою жизнь ”.
  
  Мужчина сделал паузу, провел рукавом по глазам, а затем робко посмотрел на меня. Без сомнения, не увидев на моем лице ничего, кроме выражения глубочайшего сочувствия, он заметил более уверенным голосом, как бы в самооправдание:
  
  “Мужчине было довольно трудно пройти через это, не так ли?”
  
  “Ты вполне можешь так говорить”, - сказал я. “Однако твоя история еще не закончена. Вы говорите, что эта Рейчел Эммонс все еще жива. Каким образом она вызывает беспорядки?”
  
  “Я расскажу тебе все, что знаю об этом, - сказал он, “ и если ты это поймешь, значит, ты мудрее меня. После того, как они отнесли ее домой, у нее был длительный приступ болезни — они сказали, что она была на грани смерти; но в конце концов ее вылечили, и она поправилась, выглядя лет на десять старше. Впрочем, я старался не попадаться ей на глаза. Я некоторое время жил у старины Джонса, пока не смог найти хорошую ферму для аренды или дешевую квартиру для покупки. Я хотел свалить из этого района. Я все время чувствовал себя неловко, находясь так близко к Рейчел. Ее мать была еще хуже, и ее отец тоже был похож на неудачника. Мама часто их видела; она была настолько хорошей соседкой для них, насколько она осмеливалась быть. Ну, я немного устал, поехал в Мичиган и купил подходящую ферму. Старина Джонс, дай мне начать. Я пригласил Мэри Энн на свидание, и мы достаточно хорошо поладили, всего за два года. Мы время от времени уходили из дома, чтобы послушать. Отец и мать Рейчел оба умерли, примерно в то время, когда у нас родился наш первый мальчик — тот, которого вы видели, — и, как мы слышали, она уехала в Толедо и нанялась шить. Она всегда была мастером своего дела и могла вырезать так же хорошо, как прирожденный мастер манти. После похорон у нее случился очередной приступ, и она выглядела старше и "серьезнее , чем когда-либо", как они сказали.
  
  “Ну, Джимми было шесть месяцев или около того, когда мы начали просыпаться каждую ночь от его плача. Казалось, с ним ничего не случилось; он был просто напуган, и его нельзя было успокоить. Иногда я слышал шумы — ничего похожего на то, что раздается потом, но что-то вроде потрескивания и пощелкивания, вроде тех, что можно услышать в новой мебели, и ’казалось, что в комнате кто-то был; но я ничего не мог найти’. Становилось все хуже и хуже. Мэри Энн была уверена, что в доме водятся привидения, и мне пришлось отпустить ее домой на целую зиму.
  
  “Когда она была в отъезде, это продолжалось так же, как и всегда — не каждую ночь, иногда не чаще раза в неделю, но так громко, что я регулярно просыпался. Я послал сообщение Мэри Энн, чтобы она присоединилась, и я бы продался и поехал в Иллинойс. Хорошая земля прерии тогда была дешевой, и я бы предпочел уехать подальше, ради спокойствия.
  
  “Итак, мы подняли ставки и пришли сюда, но прошло совсем немного времени, прежде чем шум преследовал нас, хуже, чем когда-либо, и мы наконец узнали, что это было. Однажды ночью я проснулся, и у меня волосы встали дыбом, и я услышал голос Рейчел Эммонс, точно так же, как вы слышали его прошлой ночью. Мэри Энн тоже это слышала, и с тех пор она не дает мне покоя. И так это продолжается все эти восемь или девять лет ”.
  
  “Но, - спросил я, - вы уверены, что она жива?” Ты видел ее с тех пор? Ты просил ее быть милосердной и не беспокоить тебя?”
  
  “Да”, - сказал он с горечью в голосе, которая, казалось, полностью стерла нежные воспоминания о его любви, “Я видел ее, и я на коленях умолял ее оставить меня в покое; но это бесполезно. Когда все стало так плохо, что я не мог этого выносить, я отправил ей письмо, но так и не получил ответа. В следующем году, когда умер наш второй мальчик, напуганный и встревоженный до смерти, я полагаю, хотя он был достаточно тощим, когда родился, я взял немного денег, которые скопил, чтобы купить упряжку быков, и специально поехал в Толедо, чтобы повидать Рейчел. Мне было ужасно неприятно это делать, но я был в отчаянии. Я нашел ее живущей в маленьком домике с небольшим садом, который она купила. Я полагаю, у нее, должно быть, было пятьсот или шестьсот долларов, когда ферма была продана, и, кроме того, она неплохо заработала, занимаясь шитьем. Она сидела за своей работой, когда я вошел, и сразу узнала меня, хотя я не верю, что когда-либо "а" знал ее. Она была старой, худой и с суровым видом; ее рот был бледным и плотно сжатым, как будто она все время что-то кусала; и ее глаза, хотя они были глубоко посажены, казалось, смотрели сквозь тебя и куда-то вдаль, с другой стороны от тебя.
  
  “Я просто заткнулся, когда она посмотрела на меня. Она была так похожа на труп, что я испугался, что она упадет замертво прямо здесь и сейчас, но я наконец решился сказать: ‘Рейчел, я проделал весь этот путь из Иллинойса, чтобы увидеть тебя’. Она продолжала смотреть прямо на меня, не произнося ни слова. ‘Рэйчел, ’ говорю я, - я знаю, что поступил плохо по отношению к тебе. Бог свидетель, я не хотел этого делать. Я не виню тебя за то, что ты возвращаешь мне деньги таким образом, но Мэри Энн и мальчик никогда не причиняли тебе вреда. Я проделал весь этот путь, чтобы попросить у вас прощения, надеясь, что вы будете удовлетворены тем, что было сделано, и перестанете злиться на нас.’Она выглядела немного печальной, но глубоко вздохнула и покачала головой. ‘Ох. Рейчел, - говорю я, и, прежде чем я понял это, я был прямо на коленях у ее ног. ‘Рейчел, не будь так строга ко мне. Я самый несчастный человек на свете. Я больше не могу этого выносить. Рейчел, раньше ты не была такой жестокой, когда мы были мальчиками и девочками вместе. Пожалуйста, прости меня, и перестань меня так преследовать.’
  
  “Затем она, наконец, заговорила и сказала, что:
  
  “Эбер Николсон, я была замужем за тобой, в глазах Бога!’
  
  “Я знаю это, ’ говорю я. ‘ ты говоришь мне это каждую ночь, и не я виноват в том, что ты теперь не моя жена. Но, Рейчел, если бы я "а" предал тебя, разрушил тебя и убил тебя, Бог не смог бы "а" наказать меня хуже, чем ты наказываешь меня.’
  
  “Она издает что-то вроде стона, и две слезы скатываются по ее белому лицу. ‘Эбер Николсон, ’ говорит она, ‘ проси Бога помочь тебе, потому что я не могу. Возможно, было время, ’ говорит она, ‘ когда я могла бы это сделать, но теперь слишком поздно’.
  
  “Не говори так, Рейчел, ’ говорю я. ‘ никогда не поздно быть милосердным и "прощать"’.
  
  “Это не зависит от меня, - говорит она, - я послана к тебе. Это единственное утешение, которое у меня есть в жизни, - быть рядом с тобой; но я бы отказался от этого, если бы мог. Моли Бога, чтобы он позволил мне умереть, ибо тогда мы оба обретем покой.’
  
  “И это было все, что я смог из нее вытянуть.
  
  “Я снова прихожу домой, зная, что потратил свои деньги впустую. С тех пор это было точно так же, как и раньше, не регулярно каждую ночь, а как бы по заклинаниям, а затем прекращается на три или четыре дня, а затем возобновляется снова. Факт в том, что какой смысл жить таким образом? Мы не можем быть добрососедскими; мы боимся, что кто-нибудь придет навестить нас; мы не получаем ни покоя, ни комфорта от совместного пребывания, и у нас нет желания работать и продвигаться вперед, как у других людей. Это просто убивает меня, тело и душу ”.
  
  Тут бедняга совершенно сломался, внезапно разразившись неконтролируемым приступом рыданий. Я спокойно ждал, пока неистовство его страсти не утихнет. Страдание, столь странное, столь совершенно выходящее за рамки человеческого опыта, столь безнадежное, по-видимому, не могло быть достигнуто обычными словами утешения. Я увидел достаточно, чтобы полностью понять страшную природу возмездия, которое постигло его — за то, что было, в худшем случае, слабостью, заслуживающей жалости, а не грехом, заслуживающим наказания. “Никогда еще человек не был наказан хуже”, - искренне сказал он. Но я был как никогда далек от понимания тайны этих ночных посещений. Заявление Рейчел Эммонс о том, что теперь они были произведены без ее воли, опровергло предположение, что это правда, гипотезу, которую я мог бы принять в противном случае. Однако теперь стало ясно, что несчастная жертва, рыдающая рядом со мной, не может пролить дополнительный свет на тайну. Он рассказал мне все, что знал.
  
  “Друг мой, ” сказал я, когда он немного успокоился, “ я не удивляюсь твоему отчаянию. Таких постоянных мучений, которые вы, должно быть, перенесли, достаточно, чтобы свести человека с ума. Мне кажется, что это проистекает скорее из злобы какой-то адской силы, чем из праведного правосудия Бога. Вы никогда не пытались сопротивляться этому? Разве вы никогда не взывали вслух, в своем сердце, к Божественной помощи и не собирали свои силы, чтобы встретиться с ней и бросить ей вызов, как вы бы встретились с человеком, который угрожал вашей жизни?”
  
  “Боюсь, что это не совсем так”, - сказал он. “Дело в том, что я всегда воспринимал это как приговор, нависший надо мной, и никогда не думал ни о чем другом, кроме как просто улыбаться и терпеть это”.
  
  “Хватит об этом”, - настаивал я, потому что у меня появилась надежда на облегчение. “ты достаточно страдал, и более чем достаточно. Теперь встаньте и встретьте это как мужчина. “Когда звуки раздадутся снова, подумайте о том, что вы пережили, и пусть это придаст вам негодования и решимости. Реши в своем сердце, что ты будешь свободен от этого, и, возможно, ты станешь таким. Если нет, постройте другую лачугу и спите вдали от своей жены и сына, чтобы они, по крайней мере, могли сбежать. Предоставьте себе это право на благодарность вашей жены, и она будет доброй и терпеливой ”.
  
  “Я не знаю, но ты более чем наполовину прав, незнакомец”, - ответил он более жизнерадостным тоном. “Дело в том, что я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Рассказываю вам, что это сильно облегчило мое сердце; и если я не слишком разорен и не совсем измотан, я постараюсь последовать вашему совету. Я не смог бы жениться на Рейчел сейчас, если бы Мэри Энн была мертва, мы были так далеко друг от друга. Я не знаю, что будет, когда мы все умрем. Я полагаю, они будут сочетаться в том, что подходит друг другу; по крайней мере, так и должно быть ”.
  
  Здесь мы выехали на Блумингтон-роуд, и мне больше не нужен был гид. Когда мы развернули наших лошадей лицом друг к другу, я заметил, что румянец возбуждения все еще горел на желтоватых щеках мужчины, а его глаза, омытые, вероятно, первым приливом чувств, увлажнившим их за долгие годы, светились слабым блеском мужества.
  
  “Нет, нет, ничего из этого!” - сказал он, когда я доставал свой портмоне. “ты принес мне гораздо больше пользы, чем я тебе, не говоря уже о том, чтобы заплатить мне в придачу. Не забудьте повернуть налево, после пересечения Джексонс-Хилл. Прощай, незнакомец! Береги себя хорошенько!”
  
  И с сильным, цепким, затяжным пожатием руки, в котором бедняга выразил благодарность, которую он был слишком застенчив и неловок, чтобы выразить словами, мы расстались. Он повернул голову своей лошади и медленно побрел обратно по грязи к одинокой лачуге.
  
  * * * *
  
  По дороге в Блумингтон я снова и снова прокручивал в памяти историю этого человека. Факты были достаточно ясными и связными: его рассказ был простым и достаточно правдоподобным, после моего личного опыта общения с таинственными звуками, и секрет, каким бы он ни был, следует искать в Рэйчел Эммонс. Она все еще жила в Толедо, штат Огайо, и зарабатывала на жизнь швеей; поэтому найти ее было бы нетрудно.
  
  Признаюсь, после неудовлетворительного интервью Эбер у меня было мало надежды проникнуть в суть ее странной сдержанности; но я испытывал сильнейшее желание увидеть ее, по крайней мере, и таким образом проверить полную реальность истории, которая превзошла самый дикий вымысел. После посещения Терре-Хот следующим пунктом, куда меня позвали дела по пути домой, был Кливленд; и, выделив дополнительный день на путешествие, я мог бы легко заехать в Толедо по пути. Между воспоминаниями и ожиданием время пролетело быстро, и неделю спустя я зарегистрировал свое имя в Island House, Толедо.
  
  На следующее утро, побродив час или два, я, наконец, обнаружил жилище Рэйчел Эммонс. Это было небольшое полутораэтажное каркасное здание на западной окраине города, с саранчовым деревом перед домом, двумя кустами сирени и зарослями стеблей капусты и кустов смородины сзади. После долгих размышлений я так и не смог выработать какой-либо план действий, и интервал между моим стуком и открытием двери был для меня периодом значительного смущения. Передо мной предстала маленькая, полноватая женщина лет сорока, с заостренным носом, черными глазами и всего двумя верхними зубами. Она, конечно, была не той, кого я искал.
  
  “Вас зовут Рэйчел Эммонс?” Тем не менее, я спросил.
  
  “Нет, я не она. Однако это ее дом.”
  
  “Не могли бы вы сказать ей, что ее хочет видеть джентльмен?” - спросил я, просовывая ногу в дверь, пока говорил. Комната, как я увидел, была обставлена просто, но аккуратно. Пол покрывал тряпичный ковер; по стенам были расставлены стулья с зелеными тростниковыми сиденьями, диван с ситцевым чехлом и кресло-качалка с прямой спинкой; а для украшения над низкой деревянной каминной доской висел алфавитный образец в рамке.
  
  Женщина, однако, все еще держалась за дверную ручку в своей руке, говоря: “Мисс Эммонс занята. Она не может бросить свою работу. Ты хотел, чтобы кое-что зашили?”
  
  “Нет”, - сказал я. “Я хочу поговорить с ней. Это по частному и особому делу ”.
  
  “Хорошо”, - ответила она с некоторым колебанием, “я скажу ей. Садись на стул.”
  
  Она исчезла за дверью в заднюю комнату, а я сел. Еще через минуту дверь бесшумно открылась, и в комнату тихо вошла Рейчел Эммонс. Я думаю, я должен был узнать ее где угодно. Хотя, судя по рассказу Эбера Николсона, ей не могло быть намного больше тридцати, на вид ей было по меньшей мере сорок пять. В ее волосах пробивалась седина, лицо было худым и имело неестественную восковую бледность, губы беловато-голубого цвета и плотно сжаты, а глаза, казалось бы, глубоко запавшие в орбиты, горели странным, жутким - я чуть не сказал фосфоресцирующим—светом. Помню, я подумал, что они, должно быть, блестят в темноте, как сенсорное дерево. Я вступал в контакт со слишком многими людьми, прошел через слишком широкий спектр переживаний, чтобы легко потерять самообладание; но я не мог встретить холодный, твердый взгляд этих глаз без сильного внутреннего трепета. Было бы то же самое, если бы я ничего о ней не знал.
  
  Вероятно, она была удивлена, увидев незнакомца, но я не смог разглядеть никаких следов этого на ее лице. Она продвинулась всего на несколько шагов в комнату, а затем остановилась, ожидая, когда я заговорю.
  
  “Вы Рэйчел Эммонс?” Я спросил, поскольку должно быть положено какое-то начало.
  
  “Да”.
  
  “Я пришел от Эбера Николсона”, - сказал я, не сводя глаз с ее лица.
  
  Ни один мускул не дрогнул, ни один нерв, но мне показалось, что под белой маской на мгновение заиграл слабый пурпурный румянец. Если я был прав, это было всего лишь мгновение. Она медленно подняла левую руку, прижала ее к сердцу, а затем опустила. Движение было настолько спокойным, что я бы не заметил этого, если бы не наблюдал за ней так пристально.
  
  “Ну?” - спросила она после паузы.
  
  “Рейчел Эрнмонс, ” сказал я, и не одна причина сговорилась придать моему голосу серьезность и авторитетность, “ я знаю все. Я прихожу к вам не для того, чтобы вмешиваться в печаль — позвольте мне сказать, в грех, — которая омрачила вашу жизнь; не потому, что меня послал Эбер Николсон; не для того, чтобы защищать его или обвинять вас; но из того торжественного чувства долга, которое делает каждого человека ответственным перед Богом за то, что он делает или не делает. Равная жалость к нему и к тебе заставляет меня говорить. Он не может отстаивать свое дело; вы не можете понять его страдания. Я не буду спрашивать, с помощью какой чудесной силы вы продолжаете портить его жизнь; Я даже не буду сомневаюсь, что вы жалеете, когда причиняете ему страдания; но я прошу вас подумать, не ожесточил ли ваше сердце эгоизм вашего горя и не ослепил ли вас к тому утешению, которое Бог предлагает тем, кто смиренно ищет его. Вы говорите, что вы замужем за Эбером Николсоном, на его взгляд. Подумай, Рэйчел Эммонс, подумай о том моменте, когда ты предстанешь перед Его ужасной коллегией адвокатов, и бедная, сломленная, страдающая душа, которую твое прощение все еще могло бы сделать твоей в святом браке на небесах, отшатнется от тебя со страхом и болью, как во время памятных земных преследований!”
  
  Эти слова горячо исходили из самого моего сердца, и многолетняя ледяная корка, под которой оцепенело ее сердце, отступила перед ними. Она слегка задрожала; и с ее губ сорвался тот же печальный, безнадежный стон, который я слышал в полночь в лачуге в Иллинойсе. Она опустилась на стул, тяжело опустив руки вдоль тела. В ее чертах лица больше не было достоинств, но я увидел, что ее восковые щеки были влажными, как от медленно стекающих слез, которые так долго не проливались, что забыли о своем естественном течении.
  
  “Мне действительно жаль его, ” пробормотала она наконец, “ и я верю, что прощаю его; но, о! Я стал орудием гнева для наказания обоих ”.
  
  Если какое-то чувство упрека все еще оставалось в моем сознании, ее появление сразу обезоружило меня. Я не чувствовал ничего, кроме жалости к ее несчастному, беспомощному состоянию. Это была апатия отчаяния, а не холод лелеемой злобы, которая так заморозила ее жизнь. Тем не менее, тайна этих ночных преследований!
  
  “Рэйчел Эммонс, - сказал я, - ты, конечно, знаешь, что ты все еще продолжаешь разрушать покой Эбера Николсона и его семьи. Вы хотите сказать, что не сможете прекратить это делать, если бы захотели?”
  
  “Слишком поздно”, - сказала она, медленно качая головой и крепко прижимая обе руки к груди. “Ты думаешь, я бы страдал ночь за ночью, если бы мог помочь этому? Разве я не бодрствовал несколько дней, пока мои силы не иссякли, вместо того, чтобы заснуть, ради него? Разве я не отдал бы свою жизнь, чтобы быть свободным? И я бы давно взял его своими руками, если бы не грех!”
  
  Она говорила тихим голосом, но с дикой серьезностью, которая поразила меня. Значит, она тоже была жертвой!
  
  “Но, - сказал я, - у этого дела было начало. Почему вы посетили его в первую очередь, когда, возможно, вы могли бы предотвратить это?”
  
  “Боюсь, это был мой грех”, - ответила она, “и это наказание. Когда умерли отец и мать, и я лежала больная и слабая, и мне нечего было делать, кроме как думать о нем, и я была совсем одна в этом мире, и не знала, как жить без него, потому что у меня никого не осталось, вот тогда это и началось. Когда наступал смертельный вид сна, поначалу они думали, что я мертв или теряю сознание, и я мог пойти туда, куда влекло меня мое сердце, и посмотреть на него вдали от того места, где он жил. Это было утешительно, и я не пытался остановить это. Раньше я тосковала по ночи, чтобы пойти и побыть рядом с ним час или два. Я не знаю, как у меня все получилось; казалось, это произошло само собой. Через некоторое время я почувствовал, что беспокою его и не приношу пользы самому себе, но сны пришли такие же, как всегда, и тогда я ничего не мог с собой поделать. Сейчас они для меня лишь печаль, но, полагаю, они будут со мной, пока я не лягу в могилу ”.
  
  Это было все объяснение, которое она могла дать. Очевидно, это был один из тех загадочных случаев духовной болезни, которые полностью сбивают с толку наш разум. Хотя я был вынужден принять ее заявление, я чувствовал себя неспособным предложить какое-либо средство. Я мог только надеяться, что ненормальное состояние, в которое она впала, может быстро истощить ее жизненную энергию, и без того серьезно подорванную. Далее она сообщила мне, что за каждым приступом следовало сильное истощение и что она чувствовала, что с каждым годом становится все слабее. Я подозревал, что непосредственным результатом была болезнь сердца, которая могла подарить ей благословение смерти раньше, чем она надеялась.
  
  Прежде чем расстаться с ней, мне удалось добиться от нее обещания, что она напишет Эберу Николсону, даруя ему то безвозмездное прощение, которое, по крайней мере, облегчит его совесть и несколько облегчит его бремя. Затем, чувствуя, что не в моих силах сделать больше, я поднялся, чтобы уйти. Взяв ее руку, которая лежала холодно и пассивно в моей, настолько похожая на мертвую руку, что мне потребовалось большое усилие, чтобы подавить нервную дрожь, я сказал: “Прощай, Рэйчел Эммонс, и помни, что те, кто ищет покоя в правильном духе, всегда в конце концов найдут его”.
  
  “Пройдет не так много лет, прежде чем я это найду”, - спокойно ответила она; и странный, сверхъестественный свет ее глаз озарил меня в последний раз.
  
  * * * *
  
  Я прибыл в Нью-Йорк в назначенное время и не преминул, сидя со своими партнерами за жареными устрицами и сельдереем, повторить историю о лачуге с привидениями. Я заранее знал, как они это воспримут; но обстоятельства так завладели моим разумом, так жгли меня, как мальчишеские деньги, которые нужно держать в кармане, застегнутыми на все пуговицы, что я не мог удержаться от рассказа, как человек, о котором я, помнится, читал давным-давно в стихотворении под названием “Древний моряк. Бисон, который, как я подозреваю, ни во что особо не верит, всегда склонен заходить в своих насмешках слишком далеко; и с тех пор, всякий раз, когда барабанный бой марширующей по Бродвею компании мишеней достигал начала нашей улицы, он шептал мне: “Вон идет Рейчел Эммонс!”, пока я окончательно не разозлился и не настоял, чтобы эта тема никогда больше не упоминалась.
  
  Но, тем не менее, я время от времени вспоминал об этом с особым интересом. Это был единственный сверхъестественный или, по крайней мере, необъяснимый опыт в моей жизни, и я продолжал испытывать глубокое любопытство по отношению к двум главным персонажам. Моя небольшая попытка помочь им тем советом, который пришел мне на ум, была продиктована чистейшим человеческим сочувствием, и, поразмыслив еще немного, я не смог найти никаких других способов помочь. Духовную болезнь можно вылечить только духовной медициной, если, конечно, загадочное состояние Рейчел Эммонс не заключалось в каком-то необратимом нарушении связи между душой и телом, которое могло прекратиться только с их окончательным расставанием.
  
  * * * *
  
  В связи с расширением нашего бизнеса и увеличением количества запросов, отнимающих у меня время во время моих поездок на Запад, прошло три года, прежде чем я снова оказался в Толедо, располагая достаточным досугом, чтобы повторить свой визит. У меня возникли некоторые трудности с поиском маленького каркасного дома; потому что, хотя он был неизменен во всех отношениях, вокруг него выросло несколько величественных кирпичных “вилл”, которые полностью замаскировали местность. Дверь открыла все та же маленькая черноглазая женщина с четырьмя искусственными зубами, которые в целом были слишком большими и шатающимися. Они были прикреплены позолоченными крючками к ее глазным зубам и двигались вверх и вниз, когда она говорила.
  
  “Рэйчел Эммонс дома?” Я спросил.
  
  Женщина уставилась на меня с явным удивлением.
  
  “Она мертва”, - сказала она наконец, а затем добавила: “Давайте посмотрим, не вы ли тот джентльмен, который звонил сюда три или четыре года назад?”
  
  “Да, ” сказал я, входя в комнату, “ я хотел бы услышать о ее смерти”.
  
  “Ну, это было довольно странно. Она терпела неудачу, когда ты был здесь. После этого она стала мягче и как бы слабее, и у нее не было ее бессонных снов так часто, но, несмотря на все это, она шла так же быстро. Доктор сказал, что это болезнь сердца, и нервы тоже сдали; поэтому он давал ей только морфи и иногда таблетки, но он с самого начала знал, что у нее нет шансов. Это было год назад, в мае прошлого года, когда она умерла. Она была прикована к постели около недели, но я не думал, что она уйдет так скоро. Я договаривался с ней, и было, наверное, немного за полночь. Она была некоторое время лежал как мертвый, и я подумал, что мог бы вздремнуть, пока она не проснулась. Внезапно она вскочила прямо в постели, с широко открытыми глазами, с по-настоящему счастливым выражением лица, и крикнула громко и решительно: "Прощай, Эбер Николсон!" Прощайте! Я пришел в последний раз! Мир для меня на небесах, и мир для вас на Земле! Прощайте! Прощайте!’ Затем она упала обратно на пиллер, как вкопанная. Похоже, она ожидала этого и заставила доктора написать завещание. Она оставила мне этот дом и многое другое. Я ее троюродный брат по материнской линии, но все ее деньги в банке Савина, шестьсот семьдесят девять с половиной долларов, отошли Эберу Николсону. Доктор выписался в Иллинойс и обнаружил, что год назад он уехал в Канзас. Итак, деньги пока в банке; но я предполагаю, что он их получит, рано или поздно.”
  
  * * * *
  
  Возвращаясь в отель, испытывая меланхолическое удовольствие от известия о ее смерти, я не мог не задаваться вопросом. Слышал ли он это последнее прощание далеко отсюда, в своем домике в Канзасе? Услышал ли он это и заснул ли с благодарностью в сердце, а утром поднялся к освобожденной жизни? Я никогда не бывал в Канзасе и с тех пор ничего о нем не слышал; но я знаю, что живой призрак, который преследовал его, похоронен навсегда.
  
  Читатель, ты не поверишь моей истории; но это правда.
  
  О ДОКТОРЕ МАРТИНЕ ХЕССЕЛИУСЕ
  
  Доктор Мартин Хесселиус - человек, положивший начало традиции “экстрасенсорного расследования“ и ”оккультного детектива". После него идут Абрам ван Хельсинг, Джон Сайленс, Искатель призраков Карнаки, Жюль де Гранден и многие другие.
  
  О докторе Хесселиусе в первую очередь рассказывается во введениях к рассказам из сборника Дж. Шеридана Ле Фаню "В темном стекле". Доктор Хесселиус появляется непосредственно только в “Зеленом чае” (который следует далее).
  
  Доктор Мартин Хесселиус в “ЗЕЛЕНОМ ЧАЕ” Джозефа Шеридана Ле Фаню
  
  ПРОЛОГ
  
  Мартин Хесселиус, немецкий врач
  
  Несмотря на тщательное изучение медицины и хирургии, я никогда не практиковал ни то, ни другое. Изучение каждого из них, тем не менее, продолжает вызывать у меня глубокий интерес. Ни праздность, ни каприз не стали причиной моего ухода с почетного поприща, на которое я только что вступил. Причиной была очень пустяковая царапина, нанесенная разделочным ножом. Этот пустяк стоил мне потери двух пальцев, которые быстро ампутировали, и еще более болезненной потери моего здоровья, поскольку с тех пор я никогда не чувствовал себя вполне здоровым и редко проводил двенадцать месяцев в одном и том же месте.
  
  В своих странствиях я познакомился с доктором Мартином Хесселиусом, таким же странником, как и я, таким же врачом и таким же энтузиастом своей профессии, как и я. В отличие от меня в том, что его странствия были добровольными, и он человек если не состоятельный, как мы оцениваем состояние в Англии, то по крайней мере в том, что наши предки называли “легкими обстоятельствами”. Он был стариком, когда я впервые увидел его; почти на тридцать пять лет старше меня.
  
  В докторе Мартине Хесселиусе я нашел своего учителя. Его знания были огромны, его понимание дела было интуицией. Он был тем самым человеком, который внушал молодому энтузиасту, вроде меня, благоговейный трепет и восторг. Мое восхищение выдержало испытание временем и пережило разлуку со смертью. Я уверен, что это было обосновано.
  
  Почти двадцать лет я была его медицинским секретарем. Свою огромную коллекцию документов он оставил на мое попечение, чтобы их упорядочили, проиндексировали и переплетали. Его отношение к некоторым из этих случаев любопытно. Он пишет двумя разными персонажами. Он описывает то, что он видел и слышал, как мог бы умный непрофессионал, и когда в этом стиле повествования он видел пациента либо через его собственную дверь в прихожую, на свет дня, либо через врата тьмы в пещеры мертвых, он возвращается к повествованию и в терминах своего искусства и со всей силой и оригинальностью гения переходит к работе по анализу, диагностике и иллюстрации.
  
  То тут, то там мне кажется, что случай такого рода, который может позабавить или ужаснуть непрофессионального читателя с интересом, совершенно отличным от того, которым он может обладать для эксперта. С небольшими изменениями, в основном в языке, и, конечно, со сменой названий, я копирую следующее. Рассказчик - доктор Мартин Хесселиус. Я нахожу это среди объемистых записей о делах, которые он сделал во время поездки в Англию около шестидесяти четырех лет назад.
  
  Об этом рассказывается в серии писем его другу профессору Ван Лоо из Лейдена. Профессор был не врачом, а химиком, человеком, который читал историю, метафизику и медицину и в свое время написал пьесу.
  
  Таким образом, повествование, хотя и несколько менее ценно как медицинская карта, обязательно написано таким образом, чтобы с большей вероятностью заинтересовать неподготовленного читателя.
  
  Эти письма из прилагаемой памятной записки, по-видимому, были возвращены после смерти профессора в 1819 году доктору Хесселиусу. Они написаны, некоторые на английском, некоторые на французском, но большая часть на немецком. Я добросовестный, хотя и сознательный, но отнюдь не изящный переводчик, и хотя кое-где я опускаю некоторые отрывки, сокращаю другие и маскирую имена, я ничего не вставил.
  
  ГЛАВА I
  
  Доктор Хесселиус рассказывает, как он познакомился с преподобным мистером Дженнингсом
  
  Преподобный мистер Дженнингс высокий и худой. Он средних лет и одевается со старомодной аккуратностью, присущей высокой церкви. Он от природы немного величественный, но совсем не чопорный. Черты его лица, не будучи красивыми, хорошо сформированы, и выражение их чрезвычайно доброе, но также и застенчивое.
  
  Я встретил его однажды вечером у леди Мэри Хейдьюк. Скромность и доброжелательность его внешности чрезвычайно располагающи.
  
  Мы были всего лишь небольшой компанией, и он довольно любезно присоединился к разговору. Кажется, ему гораздо больше нравится слушать, чем вносить свой вклад в беседу; но то, что он говорит, всегда соответствует цели и хорошо сказано. Он большой любимец леди Мэри, которая, похоже, консультируется с ним по многим вопросам и считает его самым счастливым и благословенным человеком на земле. Она мало знает о нем.
  
  Преподобный мистер Дженнингс - холостяк, и у него, как говорят, шестьдесят тысяч фунтов в фондах. Он человек милосердный. Он больше всего хочет активно заниматься своей священной профессией, и все же, хотя в других местах всегда сносно, когда он отправляется в свой дом викария в Уорикшире, чтобы приступить к исполнению обязанностей своего священного призвания, здоровье вскоре подводит его, и очень странным образом. Так говорит леди Мэри.
  
  Нет сомнений в том, что здоровье мистера Дженнингса действительно пошатнулось, как правило, внезапным и таинственным образом, иногда в самом процессе совершения богослужения в его старой и красивой церкви в Кенлисе. Это может быть его сердце, это может быть его мозг. Но так случалось три или четыре раза, или чаще, что, пройдя определенный путь в служении, он внезапно останавливался, и после молчания, по-видимому, совершенно неспособный возобновить, он погружался в уединенную, неслышную молитву, воздев руки и глаза, а затем бледнел как смерть, и в волнении, похожем на панику. странный стыд и ужас, спустился, дрожа, и вошел в ризницу, оставив свою паству, без объяснения причин, наедине с собой. Это произошло, когда его викарий отсутствовал. Теперь, когда он отправляется в Кенлис, он всегда заботится о том, чтобы выделить священнослужителя, который разделил бы его обязанности, и немедленно заменить его, если он таким образом внезапно станет недееспособным.
  
  Когда мистер Дженнингс окончательно срывается, сбегает из дома священника и возвращается в Лондон, где на темной улочке неподалеку от Пикадилли он обитает в очень тесном домике, леди Мэри говорит, что с ним всегда все в полном порядке. У меня есть свое мнение по этому поводу. Конечно, есть степени. Посмотрим.
  
  Мистер Дженнингс - безупречный джентльмен. Люди, однако, замечают кое-что странное. Впечатление немного неоднозначное. Одна вещь, которая, безусловно, способствует этому, люди, я думаю, не помнят; или, возможно, отчетливо отмечают. Но я сделал это почти сразу. У мистера Дженнингса есть привычка искоса смотреть на ковер, как будто его взгляд следит за движениями чего-то там. Так, конечно, бывает не всегда. Это происходит время от времени. Но достаточно часто, чтобы придать определенную странность, как я уже сказал, его манерам, и в этом взгляде, блуждающем по полу, есть что-то одновременно застенчивое и тревожное.
  
  Философ-медик, как вы соблаговолите меня называть, разрабатывающий теории с помощью случаев, разыскиваемых им самим, за которыми он наблюдал и тщательно изучал, располагая большим количеством времени и, следовательно, бесконечно большей тщательностью, чем может позволить себе обычный практикующий врач, незаметно привыкает к привычке наблюдения, которая сопровождает его повсюду, и применяется, как сказали бы некоторые люди, беззастенчиво, к каждому предмету, представляющему собой наименьшую вероятность полезного исследования.
  
  В худощавом, робком, добродушном, но сдержанном джентльмене, которого я впервые встретила на этом приятном маленьком вечернем сборище, было обещание такого рода. Я наблюдал, конечно, больше, чем я здесь изложил; но я оставляю все, что граничит с техническим, для строго научной статьи.
  
  Я могу заметить, что когда я здесь говорю о медицинской науке, я делаю это, поскольку надеюсь когда-нибудь увидеть ее более понятной в гораздо более широком смысле, чем того требовало бы ее в целом материальное рассмотрение. Я верю, что весь мир природы - это всего лишь окончательное выражение того духовного мира, из которого и только в котором он живет. Я верю, что сущность человека - это дух, что дух - это организованная субстанция, но столь же материальная, как свет или электричество, отличающаяся от того, что мы обычно понимаем под материей; что материальное тело - это, в самом буквальном смысле, одеяние, и смерть, следовательно, не прерывание существования живого человека, а просто его освобождение от естественного тела — процесс, который начинается в момент того, что мы называем смертью, и завершением которого, самое большее через несколько дней, является воскресение “в силе”.
  
  Человек, который взвесит последствия этих позиций, вероятно, увидит их практическое значение для медицинской науки. Однако это ни в коем случае не подходящее место для демонстрации доказательств и обсуждения последствий этого слишком обычно непризнанного состояния фактов.
  
  Следуя своей привычке, я тайно наблюдал за мистером Дженнингсом со всей моей осторожностью — я думаю, он это заметил — и я ясно видел, что он так же осторожно наблюдал за мной. Леди Мэри случайно обратилась ко мне по имени, как к доктору Хесселиусу, я увидел, что он бросил на меня более пристальный взгляд, а затем на несколько минут задумался.
  
  После этого, когда я разговаривал с джентльменом в другом конце комнаты, я увидел, что он смотрит на меня более пристально и с интересом, который, как мне показалось, я понял. Затем я увидел, как он воспользовался возможностью поболтать с леди Мэри, и, как всегда, прекрасно осознавал, что является объектом отстраненного запроса и ответа.
  
  Этот высокий священник мало-помалу подошел ко мне; и через некоторое время мы разговорились. Когда два человека, которые любят читать и знают книги и места, после путешествий, хотят поговорить, очень странно, если они не могут найти темы. Не случайно он оказался рядом со мной и завязал с ним разговор. Он знал немецкий и читал мои эссе по метафизической медицине, которые предполагают больше, чем говорят на самом деле.
  
  Этот вежливый человек, нежный, застенчивый, явно человек мыслящий и начитанный, который двигался и разговаривал среди нас, был не совсем таким, как мы, и которого я уже подозревал в том, что он вел жизнь, в которой сделки и тревоги тщательно скрывались непроницаемой тайной не только от мира, но и от своих лучших любимых друзей, — осторожно взвешивал в своем уме идею предпринять определенный шаг в отношении меня.
  
  Я проникал в его мысли так, что он не осознавал этого, и был осторожен, чтобы не сказать ничего, что могло бы выдать его чуткой бдительности мои подозрения относительно его положения или мои догадки о его планах относительно меня.
  
  Некоторое время мы болтали на разные темы, но наконец он сказал:
  
  “Меня очень заинтересовали некоторые ваши статьи, доктор Хесселиус, о том, что вы называете метафизической медициной - я читал их на немецком десять или двенадцать лет назад — они были переведены?”
  
  “Нет, я уверен, что они этого не делали — я должен был услышать. Я думаю, они бы попросили у меня разрешения ”.
  
  “Несколько месяцев назад я попросил здешних издателей достать для меня книгу в оригинале на немецком языке, но мне сказали, что она вышла из печати”.
  
  “Так оно и есть, и так было в течение нескольких лет; но мне как автору льстит, что вы не забыли мою маленькую книгу, хотя, ” добавил я, смеясь, - десять или двенадцать лет - это значительный срок, чтобы обходиться без нее; но я полагаю, вы снова прокручивали эту тему в уме, или что-то случилось недавно, чтобы возродить ваш интерес к ней”.
  
  При этом замечании, сопровождаемом вопросительным взглядом, мистера Дженнингса внезапно охватило смущение, аналогичное тому, которое заставляет молодую леди краснеть и выглядеть глупо. Он опустил глаза, и неловко сложил руки вместе, и посмотрел странно, и вы бы сказали, виновато, на мгновение.
  
  Я наилучшим образом помог ему выйти из неловкости, сделав вид, что не замечаю этого, и, продолжая прямо, я сказал: “Такие пробуждения интереса к предмету случаются со мной часто; одна книга наводит на мысль о другой, и часто я возвращаюсь в погоню за дикими гусями с интервалом в двадцать лет. Но если вы все еще желаете иметь экземпляр, я буду только рад предоставить вам; у меня все еще есть два или три — и если вы позволите мне представить один, я буду очень польщен ”.
  
  “Вы действительно очень хороши”, - сказал он, снова почувствовав себя непринужденно, через мгновение: “Я почти отчаялся - я не знаю, как вас благодарить”.
  
  “Прошу, не говори ни слова; эта вещь на самом деле так мало стоит, что мне просто стыдно за то, что я ее предложил, и если ты еще раз поблагодаришь меня, я брошу ее в огонь в приступе скромности”.
  
  Мистер Дженнингс рассмеялся. Он поинтересовался, где я остановился в Лондоне, и после еще небольшого разговора на самые разные темы откланялся.
  
  ГЛАВА II
  
  Доктор задает вопросы леди Мэри, и она отвечает
  
  “Мне так нравится ваш викарий, леди Мэри”, - сказал я, как только он ушел. “Он читал, путешествовал и думал, а также страдал, он должен быть опытным компаньоном”.
  
  “Так оно и есть, и, что еще лучше, он действительно хороший человек”, - сказала она. “Его советы бесценны относительно моих школ и всех моих маленьких начинаний в Доулбридже, и он такой кропотливый, он берет на себя столько хлопот — вы не представляете - везде, где, по его мнению, он может быть полезен: он такой добродушный и такой разумный”.
  
  “Приятно слышать столь хороший рассказ о его добрососедских качествах. Я могу только засвидетельствовать, что он приятный и нежный собеседник, и в дополнение к тому, что вы мне рассказали, я думаю, что могу рассказать вам две или три вещи о нем, - сказал я.
  
  “В самом деле!”
  
  “Да, начнем с того, что он не женат”.
  
  “Да, это верно — продолжайте”.
  
  “Он писал, то есть был, но, возможно, в течение двух или трех лет он не продолжал свою работу, и книга была посвящена какому-то довольно абстрактному предмету — возможно, теологии”.
  
  “Ну, он писал книгу, как вы говорите; я не совсем уверен, о чем она была, но только то, что это было не то, что меня волновало; очень вероятно, что вы правы, и он, безусловно, остановился — да”.
  
  “И хотя он выпил здесь всего немного кофе сегодня вечером, он любит чай, по крайней мере, любил его экстравагантно”.
  
  “Да, это совершенно верно”.
  
  “Он пил зеленый чай, много, не так ли?” Я продолжал.
  
  “Ну, это очень странно! Зеленый чай был темой, из-за которой мы почти ссорились ”.
  
  “Но он совсем отказался от этого”, - сказал я.
  
  “Так у него и есть”.
  
  “А теперь еще один факт. Его мать или его отец, вы знали их?”
  
  “Да, оба; его отец умер всего десять лет назад, и их дом находится недалеко от Доулбриджа. Мы знали их очень хорошо”, - ответила она.
  
  “Ну, либо его мать, либо его отец — я бы скорее подумал, что его отец, - видели привидение”, - сказал я.
  
  “Ну, вы действительно фокусник, доктор Хесселиус”.
  
  “Фокусник ты или нет, разве я не правильно сказал?” Весело ответил я.
  
  “Вы, конечно, слышали, и это был его отец: он был молчаливым, причудливым человеком, и он обычно надоедал моему отцу своими снами, и, наконец, он рассказал ему историю о призраке, которого он видел и с которым разговаривал, и это была очень странная история. Я помню это особенно, потому что я так его боялся. Эта история произошла задолго до его смерти — когда я была совсем ребенком, — и он был таким молчаливым и унылым, и он иногда заходил ко мне в сумерках, когда я была одна в гостиной, и мне казалось, что вокруг него водятся призраки.”
  
  Я улыбнулся и кивнул.
  
  “А теперь, утвердившись в качестве фокусника, я думаю, что должен пожелать спокойной ночи”, - сказал я.
  
  “Но как вам удалось это выяснить?”
  
  “По планетам, конечно, как это делают цыгане”, - ответил я, и мы весело попрощались.
  
  На следующее утро я отправил маленькую книжечку, о которой он спрашивал, и записку мистеру Дженнингсу, а вернувшись поздно вечером, обнаружил, что он заходил ко мне домой и оставил свою визитную карточку. Он спросил, дома ли я, и спросил, в котором часу он, скорее всего, найдет меня.
  
  Намерен ли он открыть свое дело и проконсультироваться со мной “профессионально”, как они говорят? Я надеюсь на это. У меня уже есть теория о нем. Это подтверждается ответами леди Мэри на мои прощальные вопросы. Я бы хотел многое узнать из его собственных уст. Но что я могу сделать, соблюдая правила хорошего тона, чтобы вызвать признание? Ничего. Я скорее думаю, что он медитирует один. В любом случае, мой дорогой Ван Л., я не буду затруднять себе доступ; я намерен нанести ответный визит завтра. В обмен на его вежливость будет только вежливо попросить о встрече с ним. Возможно, из этого что-то получится. Много, мало или ничего, мой дорогой Ван Л., ты услышишь.
  
  ГЛАВА III
  
  Доктор Хесселиус находит что-то в книгах на латыни
  
  Что ж, я позвонил на Блэнк-стрит.
  
  Когда я спросил у двери, слуга сказал мне, что мистер Дженнингс был очень занят с джентльменом, священником из Кенлиса, его прихода в сельской местности. Намереваясь сохранить за собой привилегию и позвонить снова, я просто намекнул, что попробую в другой раз, и повернулся, чтобы уйти, когда слуга попросил у меня прощения и спросил, глядя на меня немного внимательнее, чем обычно делают благовоспитанные люди его круга, доктор ли я Хесселиус; и, узнав, что я доктор, он сказал: “Возможно, тогда, сэр, вы позволите мне упомянуть об этом мистеру Дженнингс, потому что я уверен, что он хочет тебя видеть.”
  
  Слуга вернулся через минуту с сообщением от мистера Дженнингса, в котором он просил меня пройти в его кабинет, который фактически был его задней гостиной, и обещал быть у меня через несколько минут.
  
  Это был действительно кабинет - почти библиотека. Комната была просторной, с двумя высокими узкими окнами и богатыми темными шторами. Он был намного больше, чем я ожидал, и со всех сторон, от пола до потолка, был заставлен книгами. Верхний ковер — по моим ощущениям, их было два или три — был турецким ковром. Мои шаги стали бесшумными. Выделяющиеся книжные шкафы разместили окна, особенно узкие, в глубоких нишах. Несмотря на то, что комната была чрезвычайно удобной и даже роскошной, она производила явно мрачное впечатление, чему способствовала тишина, почти гнетущая. Возможно, однако, я должен был допустить что-то для ассоциации. В моем мозгу возникли странные идеи, связанные с мистером Дженнингсом. Я вошел в эту совершенно тихую комнату очень тихого дома со своеобразным предчувствием беды; и ее темнота и торжественное убранство из книг, потому что, за исключением двух узких зеркал, вделанных в стену, они были повсюду, способствовали этому мрачному чувству.
  
  Ожидая прибытия мистера Дженнингса, я развлекал себя, просматривая некоторые книги, которыми были забиты его полки. Не среди них, а непосредственно под ними, корешками вверх, на полу, я наткнулся на полное собрание сочинений Сведенборга “Arcana Caelestia" в оригинальном латинском переводе, очень красивый фолиант, переплетенный в элегантную ливрею, которая характерна для теологии, из чистого пергамента, а именно, с золотыми буквами и карминовыми краями. В нескольких из этих томов были бумажные маркеры, я поднял и положил их, один за другим, на стол, и, открыв то место, где были разложены эти бумаги, я прочитал на торжественной латинской фразеологии серию предложений, отмеченных карандашной линией на полях. Несколько из них я копирую здесь, переводя их на английский.
  
  “Когда открывается внутреннее зрение человека, то есть зрение его духа, тогда появляются вещи из другой жизни, которые невозможно сделать видимыми телесному зрению”.…
  
  “Внутренним зрением мне было даровано видеть то, что есть в другой жизни, более ясно, чем я вижу то, что есть в этом мире. Из этих соображений очевидно, что внешнее видение существует из внутреннего видения, а это из видения еще более внутреннего, и так далее.”…
  
  “С каждым человеком связано по меньшей мере два злых духа”.…
  
  “У злых гениев тоже есть беглая речь, но резкая и скрежещущая. Среди них также есть речь, которая не является беглой, в которой несогласие мыслей воспринимается как нечто тайно прокрадывающееся в нее.”
  
  “Злые духи, связанные с человеком, действительно являются выходцами из преисподней, но когда они с человеком, они не попадают в ад, а выводятся оттуда. Место, где они тогда находятся, находится посередине между раем и адом и называется миром духов — когда злые духи, которые с человеком, находятся в том мире, они не испытывают никаких адских мучений, но присутствуют в каждой мысли и привязанности человека, и таким образом, во всем, чем наслаждается сам человек. Но когда их отправляют в их ад, они возвращаются в свое прежнее состояние ”.…
  
  “Если бы злые духи могли осознавать, что они связаны с человеком, и в то же время что они являются духами, отделенными от него, и если бы они могли проникать в вещи его тела, они попытались бы тысячью способов уничтожить его; ибо они ненавидят человека смертельной ненавистью”.…
  
  “Зная, следовательно, что я был человеком в теле, они постоянно стремились уничтожить меня, не только в том, что касается тела, но особенно в том, что касается души; ибо уничтожить любого человека или дух - это само наслаждение жизни всех, кто находится в аду; но я постоянно был защищен Господом. Отсюда видно, насколько опасно для человека находиться в живом общении с духами, если он не действует по доброй вере ”.…
  
  “Ничто так тщательно не охраняется от знания духов-партнеров, как то, что они таким образом соединены с человеком, ибо, если бы они знали это, они бы заговорили с ним с намерением уничтожить его”.…
  
  “Наслаждение ада в том, чтобы причинять зло человеку и ускорять его вечную гибель”.
  
  Мое внимание привлекла длинная записка, написанная очень острым и тонким карандашом аккуратным почерком мистера Дженнингса внизу страницы. Ожидая его критики по тексту, я прочитал пару слов и остановился, потому что это было что—то совсем другое, и начал с этих слов, Deus misereatur mei - “Да смилуется надо мной Бог.”Предупрежденный таким образом о ее частном характере, я отвел глаза и закрыл книгу, положив все тома так, как я их нашел, за исключением одного, который заинтересовал меня и которым, как это свойственно людям прилежным и уединенным в своих привычках, я был настолько поглощен, что не обращал внимания на внешний мир и не помнил, где я был.
  
  Я читал несколько страниц, в которых упоминаются “представители” и “корреспонденты” на техническом языке Сведенборга, и наткнулся на отрывок, суть которого заключается в том, что злые духи, когда их видят другими глазами, а не глазами их адских сообщников, предстают посредством “переписки” в облике зверя (фера), который представляет их особую похоть и жизнь, в аспекте ужасном и зверином. Это длинный отрывок, в котором подробно рассматриваются некоторые из этих звериных форм.
  
  ГЛАВА IV
  
  Четыре глаза читали Отрывок
  
  Читая это, я водил крышкой своего пенала вдоль строки, и что-то заставило меня поднять глаза.
  
  Прямо передо мной было одно из зеркал, о которых я упоминал, в котором я увидел отражение высокой фигуры моего друга, мистера Дженнингса, склонившегося над моим плечом и читающего страницу, над которой я был занят, и с таким мрачным и диким лицом, что я вряд ли узнал бы его.
  
  Я повернулся и встал. Он тоже выпрямился и с усилием слегка рассмеялся, сказав:
  
  “Я зашел и спросил вас, как у вас дела, но мне не удалось оторвать вас от вашей книги; поэтому я не смог сдержать свое любопытство и, боюсь, очень дерзко заглянул вам через плечо. Вы не в первый раз просматриваете эти страницы. Вы, без сомнения, давно изучали Сведенборга?”
  
  “О боже, да! Я многим обязан Сведенборгу; вы найдете следы его деятельности в маленькой книге по метафизической медицине, которую вы были так добры, что вспомнили.”
  
  Хотя мой друг притворялся веселым, на его лице был легкий румянец, и я мог заметить, что внутренне он был сильно встревожен.
  
  “Я едва ли еще квалифицирован, я так мало знаю о Сведенборге. Я читаю их всего две недели, ” ответил он, “ и я думаю, что они, скорее всего, заставят нервничать одинокого человека — то есть, судя по тому немногому, что я прочитал - я не говорю, что они меня так взволновали, - он засмеялся, - и я очень признателен за книгу. Надеюсь, ты получил мою записку?”
  
  Я сделал все надлежащие подтверждения и скромные оговорки.
  
  “Я никогда не читал книгу, с которой соглашался бы так всецело, как с вашей”, - продолжил он. “Я сразу увидел, что в нем есть нечто большее, чем раскрыто полностью. Вы знаете доктора Харли?” спросил он довольно резко.
  
  Мимоходом редактор отмечает, что названный здесь врач был одним из самых выдающихся, когда-либо практиковавших в Англии.
  
  Я так и сделал, поскольку получал от него письма и испытал от него большую вежливость и значительную помощь во время моего визита в Англию.
  
  “Я думаю, что этот человек один из величайших дураков, которых я когда-либо встречал в своей жизни”, - сказал мистер Дженнингс.
  
  Это был первый раз, когда я услышал, как он резко отозвался о ком-либо, и подобный термин, примененный к столь высокому имени, немного поразил меня.
  
  “В самом деле! и каким образом?” Я спросил.
  
  “В его профессии”, - ответил он.
  
  Я улыбнулся.
  
  “Я имею в виду вот что”, — сказал он: “мне кажется, что он наполовину слеп — я имею в виду, что половина всего, на что он смотрит, темная - все остальное сверхъестественно яркое и живое; и хуже всего то, что это кажется своевольным. Я не могу его достать - я имею в виду, что он этого не сделает - у меня был некоторый опыт общения с ним как с врачом, но в этом смысле я смотрю на него не лучше, чем на парализованный разум, полумертвый интеллект. Я расскажу вам — я знаю, что когда—нибудь расскажу - все об этом ”, - сказал он с некоторым волнением. “Ты останешься в Англии еще на несколько месяцев. Если во время вашего пребывания меня ненадолго не будет в городе, вы позволите мне побеспокоить вас письмом?”
  
  “Я был бы только рад”, - заверил я его.
  
  “Очень любезно с вашей стороны. Я так сильно недоволен Харли ”.
  
  “Немного склоняюсь к материалистической школе”, - сказал я.
  
  “Простой материалист”, - поправил он меня; “Вы не можете себе представить, как подобные вещи беспокоят того, кто знает лучше. Вы никому не скажете — никому из моих друзей, которых вы знаете, — что я хиппи; сейчас, например, никто не знает — даже леди Мэри, — что я встречался с доктором Харли или любым другим врачом. Так что, пожалуйста, не упоминайте об этом; и, если у меня возникнут какие-либо угрозы нападения, вы любезно позволите мне написать или, если я буду в городе, немного поговорить с вами ”.
  
  Я был полон догадок, и подсознательно я обнаружил, что серьезно уставился на него, потому что он на мгновение опустил глаза и сказал:
  
  “Я вижу, ты думаешь, что я мог бы рассказать тебе сейчас, или же ты строишь догадки; но ты можешь также отказаться от этого. Если бы вы гадали всю оставшуюся жизнь, вы никогда не догадались бы об этом ”.
  
  Он с улыбкой покачал головой, и на это зимнее солнце внезапно опустилась черная туча, и он втянул воздух сквозь зубы, как делают люди, когда им больно.
  
  “Конечно, жаль узнавать, что вы пользуетесь случаем посоветоваться с кем-либо из нас; но приказывайте мне, когда и как вам угодно, и мне не нужно заверять вас, что ваше доверие священно”.
  
  Затем он заговорил совсем о других вещах, причем в сравнительно веселой манере, и через некоторое время я откланялся.
  
  ГЛАВА V
  
  Доктора Хесселиуса вызывают в Ричмонд
  
  Мы расстались весело, но он не был весел, как и я. Есть определенные выражения этого мощного органа духа - человеческого лица, — которые, хотя я часто их видел и обладаю нервами врача, все же глубоко беспокоят меня. Один взгляд мистера Дженнингса преследовал меня. Это завладело моим воображением с такой мрачной силой, что я изменил свои планы на вечер и отправился в оперу, чувствуя, что хочу сменить взгляды.
  
  Я ничего не слышал о нем или от него в течение двух или трех дней, когда я получил записку в его руке. Это было весело и полно надежды. Он сказал, что в течение некоторого времени ему было намного лучше - на самом деле, совсем хорошо, — что он собирался провести небольшой эксперимент и съездить примерно на месяц в свой приход, чтобы попробовать, не поможет ли ему небольшая работа. В нем было горячее религиозное выражение благодарности за его восстановление, как он теперь почти надеялся, он мог бы это назвать.
  
  День или два спустя я встретился с леди Мэри, которая повторила то, о чем говорилось в его записке, и сказала мне, что он на самом деле в Уорикшире, возобновив свои канцелярские обязанности в Кенлисе; и она добавила: “Я начинаю думать, что он действительно в полном порядке, и что никогда не было ничего плохого, кроме нервов и фантазии; мы все нервничаем, но я полагаю, что нет ничего лучше небольшой тяжелой работы для такого рода слабости, и он решил попробовать. Я не удивлюсь, если он не вернется в течение года ”.
  
  Несмотря на всю эту уверенность, всего два дня спустя я получил эту записку, датированную его домом на Пикадилли:
  
  Дорогой сэр,—
  
  Я вернулся разочарованным. Если я почувствую, что могу вас видеть, я напишу и любезно попрошу вас позвонить. В настоящее время я слишком низко пал и, по сути, просто не в состоянии сказать все, что я хочу сказать. Прошу, не упоминайте мое имя при моих друзьях. Я никого не вижу. Мало-помалу, пожалуйста, Боже, ты услышишь от меня. Я собираюсь съездить в Шропшир, где живут некоторые из моих людей. Да благословит вас Бог! Пусть по моем возвращении мы встретимся более счастливо, чем я могу сейчас описать.
  
  Примерно через неделю после этого я увидел леди Мэри в ее собственном доме, последнего человека, по ее словам, оставшегося в городе, и как раз направлявшегося в Брайтон, поскольку лондонский сезон уже совсем закончился. Она сказала мне, что получила известие от племянницы мистера Дженнинга, Марты, из Шропшира. Из ее письма ничего нельзя было понять, кроме того, что он был подавлен и нервничал. За этими словами, о которых здоровые люди думают так легкомысленно, иногда скрывается целый мир страданий!
  
  Прошло почти пять недель без каких-либо дальнейших известий о мистере Дженнингсе. В конце этого времени я получил от него записку. Он написал:
  
  “Я был в деревне, и у меня был другой воздух, другая сцена, другие лица, изменилось все — и во всем — кроме меня. Я принял решение, насколько это может сделать самое нерешительное существо на земле, полностью рассказать вам о моем случае. Если ваши обязательства позволят, молитесь, приходите ко мне сегодня, завтра или послезавтра; но, молитесь, откладывайте как можно меньше. Ты не представляешь, как сильно я нуждаюсь в помощи. У меня тихий дом в Ричмонде, где я сейчас и нахожусь. Возможно, вам удастся прийти на ужин, или на ланч, или даже на чай. У вас не будет проблем с тем, чтобы раскусить меня. Слуга с Блэнк-стрит, который принимает эту записку, подаст экипаж к вашим дверям в любое удобное для вас время , и меня всегда можно найти. Вы скажете, что я не должен быть один. Я перепробовал все. Приходите и посмотрите ”.
  
  Я позвонил слуге и решил выйти в тот же вечер, что, соответственно, и сделал.
  
  Ему было бы гораздо лучше в ночлежном доме или гостинице, подумал я, подъезжая через короткий двойной ряд мрачных вязов к очень старомодному кирпичному дому, затемненному листвой этих деревьев, которые нависали над ним и почти окружали его. Это был неправильный выбор, ибо ничего более тристичного и безмолвного нельзя было и представить. Дом, как я выяснил, принадлежал ему. Он задержался в городе на день или два и, посчитав это по какой-то причине невыносимым, приехал сюда, вероятно, потому, что, имея собственную мебель, он был избавлен от мыслей и задержек с выбором, приехав сюда.
  
  Солнце уже село, и красный отраженный свет на западной стороне неба освещал сцену со странным эффектом, с которым мы все знакомы. Холл казался очень темным, но, добравшись до задней гостиной, окна которой выходят на запад, я снова оказался в том же сумеречном свете.
  
  Я сел, глядя на богато поросший лесом пейзаж, который сиял в величественном и меланхоличном свете, который угасал с каждым мгновением. В углах комнаты уже было темно; все становилось тусклым, и мрак незаметно тонизировал мой разум, уже подготовленный к тому, что было зловещим. Я в одиночестве ждал его прибытия, которое вскоре состоялось. Дверь, ведущая в переднюю комнату, открылась, и высокая фигура мистера Дженнингса, едва различимая в красноватых сумерках, тихими крадущимися шагами вошла в комнату.
  
  Мы пожали друг другу руки, и, придвинув стул к окну, где было еще достаточно светло, чтобы мы могли видеть лица друг друга, он сел рядом со мной и, положив ладонь на мою руку, без единого слова предисловия начал свой рассказ.
  
  ГЛАВА VI
  
  Как мистер Дженнингс встретил свою спутницу
  
  Слабое сияние запада, великолепие тогда еще безлюдных лесов Ричмонда были перед нами, позади и вокруг нас в темнеющей комнате, и на каменном лице страдальца — ибо черты его лица, хотя и по-прежнему нежные и ласковые, изменились — лежало то тусклое, странное сияние, которое, кажется, спускается и производит там, где оно касается, огни, внезапные, хотя и слабые, которые почти без градаций теряются во тьме. Тишина тоже была абсолютной: ни звука отдаленного колеса, ни лая, ни свиста снаружи; и внутри удручающая тишина дома больного холостяка.
  
  Я хорошо догадался о природе, хотя и не очень смутно о деталях откровений, которые мне предстояло получить, по этому застывшему страдальческому лицу, которое так странно покраснело, выделяясь, как портрет Шалкена, на фоне темноты.
  
  “Это началось, - сказал он, - 15 октября, три года и одиннадцать недель назад и два дня — я веду очень точный подсчет, потому что каждый день - это мучение. Если я оставлю где-нибудь пробел в своем повествовании, скажите мне.
  
  “Около четырех лет назад я начал работу, которая стоила мне очень много размышлений и чтения. Это было посвящено религиозной метафизике древних ”.
  
  “Я знаю, - сказал я, - настоящая религия образованного и мыслящего язычества, совершенно отдельно от символического поклонения? Широкая и очень интересная область.”
  
  “Да, но не очень хорошо для ума - христианского ума, я имею в виду. Все язычество связано воедино в сущностном единстве, и, при злом сочувствии, их религия включает в себя их искусство и как их манеры, так и предмет унизительного увлечения и, несомненно, Немезида. Боже, прости меня!
  
  “Я написал очень много; я писал поздно ночью. Я всегда размышлял на эту тему, прогуливаясь, где бы я ни был, повсюду. Это полностью заразило меня. Вы должны помнить, что все материальные идеи, связанные с ним, были более или менее прекрасны, сам предмет восхитительно интересен, и мне, таким образом, было все равно ”.
  
  Он тяжело вздохнул.
  
  “Я верю, что каждый, кто всерьез берется за написание, делает свою работу, как выразился один мой друг, на чем—нибудь - чае, кофе или табаке. Я полагаю, что при таких занятиях приходится ежечасно тратить материальные ресурсы, или что мы становимся слишком абстрагированными, и разум, так сказать, покидает тело, если ему достаточно часто не напоминать о связи посредством реальных ощущений. В любом случае, я почувствовал потребность и выполнил ее. Моим спутником был чай — сначала обычный черный чай, приготовленный обычным способом, не слишком крепкий: но я пил много, и по мере продолжения его крепость возрастала. Я никогда не испытывал от этого неприятных симптомов. Я начал пить понемногу зеленый чай. Я нашел эффект более приятным, он очищал и усиливал силу мысли, поэтому я стал принимать его часто, но не сильнее, чем можно было бы принимать для удовольствия. Я многое написал здесь, было так тихо, и в этой комнате. Раньше я засиживался допоздна, и у меня вошло в привычку время от времени потягивать чай — зеленый чай — по ходу работы. У меня на столе стоял маленький чайник, который висел над лампой, и я два или три раза готовил чай между одиннадцатью часами и двумя или тремя часами ночи, когда я ложился спать. Раньше я ходил в город каждый день. Я не был монахом, и, хотя я провел час или два в библиотеке, разыскивая авторитетные источники и проливая свет на свою тему, я не был в болезненном состоянии, насколько я могу судить. Я встретил своих друзей почти как обычно и наслаждался их обществом, и, в целом, существование, я думаю, никогда раньше не было таким приятным.
  
  “Я встретился с человеком, у которого было несколько странных старых книг, немецкие издания на средневековой латыни, и я был только рад, что мне разрешили к ним доступ. Книги этого услужливого человека были в Городе, в очень отдаленной его части. Я несколько пересидел назначенный час, и, выйдя, не увидев поблизости такси, я поддался искушению сесть в омнибус, который обычно проезжал мимо этого дома. К тому времени, когда автобус подъехал к старому дому с четырьмя тополями по обе стороны от двери, было еще темнее, чем сейчас, вы, возможно, заметили, и там вышел последний пассажир , кроме меня. Мы поехали гораздо быстрее. Сейчас были сумерки. Я откинулся в своем углу рядом с дверью, приятно размышляя.
  
  “Внутри омнибуса было почти темно. Я заметил в углу напротив меня, с другой стороны, и в конце рядом с лошадьми, два маленьких круглых отражения, как мне показалось, красноватого света. Они находились примерно в двух дюймах друг от друга и были размером с те маленькие латунные пуговицы, которые яхтсмены обычно прикрепляли к своим курткам. Я начал размышлять, как это свойственно апатичным людям, об этом, как казалось, пустяке. Из какого центра исходил этот слабый, но насыщенный красный свет и от чего — стеклянных бусин, пуговиц, игрушечных украшений — он отражался? Мы осторожно продвигались вперед, нам оставалось пройти еще почти милю. Я не разгадал головоломку, и в следующую минуту она стала еще более странной, потому что эти две светящиеся точки с внезапным рывком опускались все ближе и ближе к полу, сохраняя прежнее относительное расстояние и горизонтальное положение, а затем, так же внезапно, они поднялись до уровня сиденья, на котором я сидел, и я их больше не видел.
  
  “Теперь мое любопытство было по-настоящему возбуждено, и, прежде чем у меня было время подумать, я снова увидел эти две тусклые лампы, снова вместе у пола; снова они исчезли, и снова я увидел их в их старом углу.
  
  “Итак, не сводя с них глаз, я тихонько продвигался вверх по своей стороне, к концу, в котором я все еще видел эти крошечные красные диски.
  
  “В автобусе было очень мало света. Было почти темно. Я наклонился вперед, чтобы помочь своим попыткам выяснить, чем на самом деле были эти маленькие круги. Они немного изменили позицию, когда я это сделал. Теперь я начал различать очертания чего-то черного, и вскоре я увидел, со сносной отчетливостью, очертания маленькой черной обезьянки, мимикрирующей, вытягивающей морду вперед, чтобы встретиться с моей; это были ее глаза, и теперь я смутно видел ее зубы, оскаленные в мою сторону.
  
  “Я отступил, не зная, не может ли это вызвать медитацию пружины. Мне показалось, что кто-то из пассажиров забыл этого уродливого питомца, и, желая узнать что-нибудь о его нраве, хотя и не желая доверять ему свои пальцы, я тихонько ткнул в его сторону зонтиком. Он оставался непоколебимым — вплоть до этого —сквозь это. Ибо сквозь него, и взад, и вперед он проходил без малейшего сопротивления.
  
  “Я ни в малейшей степени не могу передать вам тот ужас, который я испытал. Когда я убедился, что это была иллюзия, как я тогда предполагал, пришло опасение за себя и ужас, которые завладели мной в бессилии отвести взгляд от глаз зверя на несколько мгновений. Пока я смотрел, он слегка отскочил назад, совсем в угол, и я в панике обнаружил, что нахожусь у двери, высунув голову наружу, глубоко вдыхая наружный воздух и глядя на огни и заросли, мимо которых мы проезжали, слишком довольный, чтобы убедиться в реальности.
  
  “Я остановил автобус и вышел. Я заметил, что мужчина странно посмотрел на меня, когда я расплачивался с ним. Осмелюсь сказать, что в моей внешности и манерах было что-то необычное, потому что я никогда раньше не чувствовал себя так странно ”.
  
  ГЛАВА VII
  
  Путешествие: первый этап
  
  “Когда омнибус поехал дальше, и я остался один на дороге, я внимательно огляделся, чтобы убедиться, не последовала ли обезьяна за мной. К моему неописуемому облегчению, я нигде его не увидел. Я не могу легко описать, какой шок я испытал, и мое чувство неподдельной благодарности, обнаружив, что я, как я и предполагал, полностью избавился от него.
  
  “Я вышел незадолго до того, как мы подошли к этому дому, за двести или триста шагов. Вдоль тропинки тянется кирпичная стена, а за стеной - живая изгородь из тиса или какого-нибудь темного вечнозеленого растения того же вида, а за ней снова ряд прекрасных деревьев, которые вы, возможно, заметили, когда шли сюда.
  
  “Эта кирпичная стена примерно мне по плечо, и, случайно подняв глаза, я увидел обезьяну, с этой сутулой походкой, на четвереньках, идущую или ползущую, совсем рядом со мной, по стене. Я остановился, глядя на него с чувством отвращения и ужаса. Когда я остановился, это тоже произошло. Он сидел на стене, положив длинные руки на колени, и смотрел на меня. Света было недостаточно, чтобы разглядеть его больше, чем в общих чертах, и не было достаточно темно, чтобы подчеркнуть специфический свет его глаз. Однако я все еще видел этот красный туманный свет достаточно отчетливо . Он не оскалил зубы и не выказал никаких признаков раздражения, но казался измученным и угрюмым и пристально наблюдал за мной.
  
  “Я отступил на середину дороги. Это была неосознанная отдача, и я стоял там, все еще глядя на это. Он не двигался.
  
  “С инстинктивной решимостью попробовать что-нибудь — что угодно, я развернулся и быстро зашагал в сторону города, все время искоса поглядывая, наблюдая за движениями зверя. Он быстро полз вдоль стены, точно в моем темпе.
  
  “Там, где стена заканчивается, недалеко от поворота дороги, он спустился, одним-двумя гибкими прыжками приблизился к моим ногам и продолжал не отставать от меня, когда я ускорил шаг. Он был с левой стороны от меня, так близко к моей ноге, что я каждую секунду чувствовал, что должен наступить на него.
  
  “Дорога была совершенно пустынной и тихой, и с каждой минутой становилось все темнее. Я остановился, встревоженный и сбитый с толку, поворачиваясь при этом в другую сторону — я имею в виду, к этому дому, от которого я шел. Когда я остановился, обезьяна отошла на расстояние, я полагаю, около пяти или шести ярдов и осталась неподвижной, наблюдая за мной.
  
  “Я был взволнован больше, чем сказал. Я, конечно, читал, как и все, что-то о ‘спектральных иллюзиях", как вы, врачи, называете феномены в таких случаях. Я обдумал свою ситуацию и посмотрел своему несчастью в лицо.
  
  “Я читал, что эти привязанности иногда преходящи, а иногда упорны. Я читал о случаях, когда видимость, поначалу безобидная, шаг за шагом вырождалась во что-то ужасное и невыносимое и заканчивалась тем, что изматывала свою жертву. И все же, пока я стоял там, совершенно один, если не считать моего звериного компаньона, я пытался утешить себя, снова и снова повторяя заверение: ‘Это чистая болезнь, хорошо известное физическое заболевание, такое же явное, как оспа или невралгия. Все доктора согласны с этим, философия демонстрирует это. Я не должен быть дураком. Я засиделся слишком поздно, и осмелюсь сказать, что с моим пищеварением совсем плохо, и, с Божьей помощью, со мной все будет в порядке, а это всего лишь симптом нервной диспепсии. ’ Верил ли я всему этому? Ни единого слова об этом, не больше, чем когда-либо говорило любое другое несчастное существо, которое однажды было схвачено и приковано к этому сатанинскому плену. Вопреки моим убеждениям, я мог бы сказать, моим знаниям, я просто запугивал себя ложной храбростью.
  
  “Теперь я шел домой. Мне оставалось пройти всего несколько сотен ярдов. Я заставил себя в некотором роде смириться, но я не оправился от тошнотворного шока и волнения, вызванного первой уверенностью в моем несчастье.
  
  “Я принял решение провести ночь дома. Зверь придвинулся вплотную ко мне, и мне показалось, что его что-то вроде тревожного влечения к дому, которое иногда можно увидеть у усталых лошадей или собак, когда они приближаются к дому.
  
  “Я боялся выходить в город, я боялся, что кто-нибудь увидит и узнает меня. Я ощущал неудержимое волнение в своих манерах. Кроме того, я боялся любых резких изменений в своих привычках, таких как посещение увеселительных заведений или прогулка из дома пешком, чтобы утомить себя. У двери в холл он подождал, пока я поднимусь по ступенькам, и, когда дверь открылась, вошел вместе со мной.
  
  “В тот вечер я не пил чай. У меня есть сигары и немного бренди с водой. Моя идея заключалась в том, что я должен действовать в соответствии со своей материальной системой и, прожив некоторое время в ощущениях, отделенных от мыслей, как бы насильственно направить себя в новое русло. Я поднялся сюда, в эту гостиную. Я сидел только что здесь. Затем обезьяна забралась на маленький столик, который тогда стоял там. Он выглядел ошеломленным и вялым. Непреодолимое беспокойство по поводу его перемещений постоянно удерживало мой взгляд на нем. Его глаза были полузакрыты, но я мог видеть, как они светятся. Он пристально смотрел на меня. В любых ситуациях, в любое время суток он бодрствует и смотрит на меня. Это никогда не меняется.
  
  “Я не буду продолжать подробно свой рассказ об этой конкретной ночи. Я опишу, скорее, феномены первого года, которые по существу никогда не менялись. Я опишу обезьяну такой, какой она выглядела при дневном свете. В темноте, как вы сейчас услышите, есть свои особенности. Это маленькая обезьянка, совершенно черного цвета. У него была только одна особенность — характер злобности — непостижимой злобности. В течение первого года он выглядел угрюмым и больным. Но этот характер сильной злобы и бдительности всегда лежал в основе этой угрюмой вялости. Все это время он действовал так, как будто планировал доставить мне как можно меньше проблем, насколько это соответствовало наблюдению за мной. Его глаза не отрывались от меня. Я никогда не терял его из виду, кроме как во сне, светло или темно, днем или ночью, с тех пор как он появился здесь, за исключением тех случаев, когда он необъяснимо исчезает на несколько недель кряду.
  
  “В полной темноте это видно как при дневном свете. Я имею в виду не только его глаза. Все это отчетливо видно в ореоле, напоминающем отблеск красных углей и сопровождающем его во всех его движениях.
  
  “Когда это покидает меня на какое-то время, это всегда происходит ночью, в темноте, и одним и тем же образом. Сначала он становится беспокойным, а затем приходит в ярость, а затем приближается ко мне, ухмыляясь и дрожа, его лапы сжаты, и в то же время в камине появляется огонь. У меня никогда нет огня. Я не могу спать в комнате, где он есть, и он подбирается все ближе и ближе к дымоходу, дрожа, кажется, от ярости, и когда его ярость достигает высшей точки, он прыгает на решетку и вверх по дымоходу, и я его больше не вижу.
  
  “Когда это случилось впервые, я думал, что меня освободили. Теперь я был новым человеком. Прошел день—ночь - и возврата не было, и благословенная неделя —неделя - еще неделя. Я всегда был на коленях, доктор Хесселиус, всегда, благодарил Бога и молился. Прошел целый месяц свободы, но внезапно это снова было со мной ”.
  
  ГЛАВА VIII
  
  Второй этап
  
  “Это было со мной, и злоба, которая раньше была вялой под угрюмой внешностью, теперь активизировалась. Во всех других отношениях он совершенно не изменился. Эта новая энергия проявилась в его активности и внешнем виде, а вскоре и в других аспектах.
  
  “Какое-то время, как вы поймете, перемены проявлялись только в возросшей бодрости и атмосфере угрозы, как будто он всегда вынашивал какой-то ужасный план. Его глаза, как и прежде, не отрывались от меня ”.
  
  “Это сейчас здесь?” Я спросил.
  
  “Нет, ” ответил он, “ его не было ровно две недели и один день — пятнадцать дней. Иногда его не было почти два месяца, один раз на три. Его отсутствие всегда превышает две недели, хотя может растянуться всего на один день. Прошло пятнадцать дней с тех пор, как я видел это в последний раз, и теперь это может вернуться в любой момент.”
  
  “Сопровождается ли его возвращение, - спросил я, - каким-либо необычным проявлением?”
  
  “Ничего—нет”, - сказал он. “Это просто снова со мной. Поднимая глаза от книги или поворачивая голову, я вижу, что он, как обычно, смотрит на меня, а затем остается, как и прежде, в течение назначенного времени. Я никогда еще никому не рассказывал так много и так подробно ”.
  
  Я заметил, что он был взволнован и выглядел как смерть, и он неоднократно прикладывал свой носовой платок ко лбу; я предположил, что он, возможно, устал, и сказал ему, что с удовольствием позвоню утром, но он сказал:
  
  “Нет, если ты не против услышать все это сейчас. Я зашел так далеко, и я бы предпочел сделать одну попытку. Когда я разговаривал с доктором Харли, мне нечего было рассказать так много. Вы врач-философ. Вы присваиваете духу надлежащий ранг. Если эта штука реальна —”
  
  Он сделал паузу, глядя на меня с взволнованным вопросом.
  
  “Мы можем обсудить это постепенно, и очень подробно. Я выскажу вам все, что думаю, ” ответил я после паузы.
  
  “Хорошо — очень хорошо. Если это что-то реальное, я говорю, это мало-помалу преобладает и все глубже затягивает меня в ад. Он говорил о зрительных нервах. А! ну что ж — есть и другие каналы общения. Да поможет мне Всемогущий Бог! Ты услышишь.
  
  “Говорю вам, сила его действия возросла. Его злоба стала, в некотором смысле, агрессивной. Около двух лет назад, когда были урегулированы некоторые вопросы, которые находились на рассмотрении между мной и епископом, я отправился в свой приход в Уорикшире, стремясь найти занятие по моей профессии. Я не был готов к тому, что произошло, хотя с тех пор думал, что мог предвидеть нечто подобное. Причина, по которой я так говорю, заключается в следующем —”
  
  Он начал говорить с гораздо большим усилием и неохотой, часто вздыхал и временами казался почти подавленным. Но на этот раз в его поведении не было возбуждения. Это было больше похоже на состояние тонущего пациента, который сдался.
  
  “Да, но сначала я расскажу вам о Кенлисе, моем приходе.
  
  “Это было со мной, когда я уезжал отсюда в Доулбридж. Это был мой молчаливый спутник в путешествии, и он остался со мной в доме священника. Когда я приступил к исполнению своих обязанностей, произошла еще одна перемена. Эта тварь продемонстрировала зверскую решимость помешать мне. Это было со мной в церкви — за столом для чтения - за кафедрой - на перилах для причастия. Наконец, дошло до того, что, пока я читал собранию, оно прыгало на книгу и садилось там на корточки, так что я не мог видеть страницу. Такое случалось не раз.
  
  “Я на время уехал из Доулбриджа. Я отдал себя в руки доктора Харли. Я сделал все, что он мне сказал. Он много думал над моим делом. Я думаю, это его заинтересовало. Он казался успешным. Почти три месяца я был совершенно свободен от возвращения. Я начал думать, что я в безопасности. С его полного согласия я вернулся в Доулбридж.
  
  “Я путешествовал в фаэтоне. Я был в хорошем настроении. Я был больше — я был счастлив и благодарен. Я возвращался, как я думал, освобожденный от ужасной галлюцинации, к месту исполнения обязанностей, к которым я стремился приступить. Это был прекрасный солнечный вечер, все выглядело безмятежно и жизнерадостно, и я был в восторге. Я помню, как выглянул из окна и увидел шпиль моей церкви в Кенлисе среди деревьев, в том месте, откуда его можно увидеть раньше всего. Это именно то место, где небольшой ручей, который ограничивает приход, проходит под дорогой через водопропускную трубу, и там, где он выходит на обочину, установлен камень со старой надписью. Когда мы проходили этот момент, я втянул голову и сел, а в углу шезлонга была обезьяна.
  
  “На мгновение я почувствовал слабость, а затем совершенно обезумел от отчаяния и ужаса. Я позвал водителя, вышел, сел на обочине дороги и молча помолился Богу о милосердии. Последовала отчаянная отставка. Мой спутник был со мной, когда я вернулся в дом священника. Последовало то же самое преследование. После короткой борьбы я подчинился и вскоре покинул это место.
  
  “Я говорил вам, - сказал он, - что зверь перед этим стал в определенном смысле агрессивным. Я немного объясню. Казалось, что это приводилось в действие интенсивной и возрастающей яростью всякий раз, когда я произносил свои молитвы или даже размышлял о молитве. В конце концов, это привело к ужасному перерыву. Вы спросите, как мог безмолвный нематериальный фантом произвести такой эффект? Так было всякий раз, когда я медитировал, молясь; Это всегда было передо мной, и все ближе и ближе.
  
  “Раньше он прыгал на стол, на спинку стула, на камин и медленно раскачивался из стороны в сторону, все время глядя на меня. В его движении есть не поддающаяся определению сила рассеивать мысли и приковывать чье-либо внимание к этой монотонности, пока идеи не сжимаются, так сказать, до точки и, наконец, до нуля - и если бы я не встрепенулся и не стряхнул оцепенение, я чувствовал бы, что мой разум вот-вот потеряет себя. Есть другие способы, ” он тяжело вздохнул. “ так, например, пока я молюсь с закрытыми глазами, это подходит все ближе и ближе, и я вижу это. Я знаю, что это не поддается физическому объяснению, но я действительно вижу это, хотя мои веки закрыты, и поэтому это как бы потрясает мой разум и подавляет меня, и я вынужден подняться с колен. Если бы вы когда-нибудь сами знали это, вы были бы знакомы с отчаянием ”.
  
  ГЛАВА IX
  
  Третий этап
  
  “Я вижу, доктор Хесселиус, что вы не упустили ни слова из моего заявления. Мне не нужно просить вас специально слушать то, что я сейчас собираюсь вам рассказать. Они говорят о зрительных нервах и спектральных иллюзиях, как будто орган зрения был единственной точкой, подверженной влияниям, которые закрепились на мне — я знаю лучше. В течение двух лет в моем ужасном деле это ограничение преобладало. Но как пищу мягко берут губами, а затем подносят к зубам, как кончик мизинца, попавший в рукоятку мельницы, втягивает кисть, предплечье и все тело, так и несчастный смертный, которого однажды крепко схватили за кончик тончайшего волокна его нерва, втягивается все глубже и глубже огромной машиной ада, пока он не станет таким, как я. Да, доктор, такой, какой я есть, какое-то время я разговариваю с вами и прошу об облегчении, я чувствую, что моя молитва о невозможном и моя мольба к неумолимому.”
  
  Я попытался успокоить его заметно возрастающее волнение и сказал ему, что он не должен отчаиваться.
  
  Пока мы разговаривали, ночь настигла нас. Призрачный лунный свет заливал сцену, на которую было видно из окна, и я сказал:
  
  “Возможно, вы предпочли бы свечи. Знаете, этот свет какой-то странный. Я хотел бы пожелать вам, насколько это возможно, находиться в ваших обычных условиях, пока я ставлю свой диагноз, как бы это назвать - в противном случае мне все равно ”.
  
  “Для меня все огни одинаковы, - сказал он, “ за исключением того, что когда я читаю или пишу, меня не волнует, была бы ночь вечной. Я собираюсь рассказать вам, что произошло около года назад. Эта штука начала говорить со мной ”.
  
  “Говори! Что ты имеешь в виду — говоришь как мужчина, ты имеешь в виду?”
  
  “Да; говорите словами и последовательными предложениями, с идеальной связностью и артикуляцией; но есть особенность. Это не похоже на тон человеческого голоса. Это не доносится до моих ушей, это доходит до меня — это звучит как пение в моей голове.
  
  “Эта способность, способность говорить со мной, станет моей погибелью. Он не дает мне молиться, он прерывает меня ужасными богохульствами. Я не осмеливаюсь продолжать, я не мог. О! Доктор, неужели мастерство, мысль и молитвы человека ничего не могут мне дать!”
  
  “Вы должны пообещать мне, мой дорогой сэр, не утруждать себя излишне волнующими мыслями; строго ограничиваться изложением фактов; и помните, прежде всего, что даже если то, что вас заражает, является, как вам кажется, реальностью с реальной независимой жизнью и волей, однако оно не может причинить вам вреда, если только оно не будет дано свыше: его доступ к вашим чувствам зависит главным образом от вашего физического состояния — это, под Богом, ваше утешение и опора: мы все одинаково окружены. Дело только в том, что в вашем случае "париес", завеса плоти, экран, немного вышел из строя, но изображения и звуки передаются. Мы должны вступить на новый курс, сэр, — воодушевиться. Я посвящу сегодняшний вечер тщательному рассмотрению всего дела ”.
  
  “Вы очень добры, сэр; вы считаете, что стоит попробовать, вы не совсем отказываетесь от меня; но, сэр, вы не знаете, это приобретает на меня такое влияние: оно мной командует, это такой тиран, и я становлюсь таким беспомощным. Да избавит меня Бог!”
  
  “Он приказывает тебе — Ты, конечно, имеешь в виду речь?”
  
  “Да, да; это всегда подталкивает меня к преступлениям, причинению вреда другим или самому себе. Видите ли, доктор, ситуация не терпит отлагательств, это действительно так. Когда я был в Шропшире, несколько недель назад” (теперь мистер Дженнингс говорил быстро и дрожал, держа меня за руку одной рукой и глядя мне в лицо), “Однажды я вышел с компанией друзей на прогулку: мой преследователь, говорю вам, был со мной в то время. Я отстал от остальных: местность близ Ди, знаете ли, прекрасна. Случилось так, что наш путь пролегал рядом с угольной шахтой, а на опушке леса находится говорят, перпендикулярная шахта глубиной сто пятьдесят футов. Моя племянница осталась со мной — она, конечно, ничего не знает о природе моих страданий. Однако она знала, что я был болен и находился в подавленном состоянии, и она осталась, чтобы я не остался совсем один. Пока мы медленно брели вместе, сопровождавший меня грубиян убеждал меня броситься в шахту. Я говорю вам сейчас — о, сэр, подумайте об этом! — единственное соображение, которое спасло меня от той ужасной смерти, было опасение, что шок от того, что я стал свидетелем произошедшего, окажется слишком сильным для бедной девушки. Я попросил ее продолжить и прогуляться с ее друзьями, сказав, что дальше идти не могу. Она оправдывалась, и чем больше я убеждал ее, тем тверже она становилась. Она выглядела сомневающейся и испуганной. Я полагаю, что в моей внешности или манерах было что-то, что встревожило ее; но она не пошла, и это буквально спасло меня. Вы понятия не имели, сэр, что живого человека можно сделать таким жалким рабом сатаны, ” сказал он с ужасным стоном и содроганием.
  
  Здесь возникла пауза, и я сказал: “Тем не менее, вы были спасены. Это был акт Божий. Вы в Его руках и ни в чьей другой власти: поэтому будьте уверены в будущем ”.
  
  ГЛАВА X
  
  Главная
  
  Я заставил его зажечь свечи и, прежде чем уйти, увидел, что комната выглядит уютной и обитаемой. Я сказал ему, что он должен относиться к своей болезни строго как к болезни, зависящей от физических, хотя и тонких физических причин. Я сказал ему, что у него есть доказательства Божьей заботы и любви в освобождении, которое он только что описал, и что я с болью понял, что он, казалось, расценил его особые черты как указание на то, что он был предан духовному осуждению. Я настаивал, что ничто не могло быть менее обоснованным, чем такой вывод; и не только так, но и в большей степени противоречит фактам, которые раскрылись в его таинственном освобождении от этого убийственного влияния во время его экскурсии по Шропширу. Во-первых, его племянница была оставлена рядом с ним без его намерения держать ее рядом с собой; и, во-вторых, в его разум вселилось непреодолимое отвращение выполнять ужасное предложение в ее присутствии.
  
  Пока я обсуждал с ним этот момент, мистер Дженнингс плакал. Он казался успокоенным. Я потребовал от него одного обещания, которое заключалось в том, что, если обезьяна в любой момент вернется, за мной немедленно пошлют; и, повторив свое заверение, что я не буду уделять ни времени, ни мысли ничему другому, пока не проведу тщательное расследование по его делу, и что завтра он услышит результат, я откланялся.
  
  Прежде чем сесть в карету, я сказал слуге, что его хозяину далеко нездоровится и что ему следует взять за правило почаще заглядывать в его комнату. Мои собственные приготовления, которые я сделал с целью обеспечения полной безопасности от прерывания.
  
  Я просто зашел к себе домой и, захватив дорожный письменный стол и дорожную сумку, отправился в наемной карете в гостиницу примерно в двух милях от города, которая называется “Рога”, в очень тихий и удобный дом с хорошими толстыми стенами. И там я решил, без возможности вмешательства или отвлечения, посвятить несколько часов ночи в моей уютной гостиной делу мистера Дженнингса и столько утра, сколько потребуется.
  
  (Здесь приводится тщательное изложение мнения доктора Хесселиуса по данному случаю, а также привычек, диеты и лекарств, которые он прописал. Это любопытно — некоторые люди сказали бы мистически. Но, в целом, я сомневаюсь, что это могло бы в достаточной степени заинтересовать читателя такого типа, с которым я, вероятно, встречусь, чтобы оправдать его переиздание здесь. Все письмо было явно написано в гостинице, где он прятался по этому случаю. Следующее письмо датировано его проживанием в городе.)
  
  Я уехал из города в гостиницу, где ночевал прошлой ночью, в половине десятого и не появлялся в своей комнате в городе до часу дня сегодня. Я нашел на своем столе письмо’ написанное рукой мистера Дженнингса. Оно не пришло по почте, и, наведя справки, я узнал, что его принес слуга мистера Дженнингса, и, узнав, что я не должен был возвращаться до сегодняшнего дня и что никто не может сообщить ему мой адрес, он, казалось, почувствовал себя очень неловко и сказал, что его хозяин приказал ему не возвращаться без ответа.
  
  Я открыл письмо и прочитал:
  
  ДОРОГОЙ доктор ХЕССЕЛИУС.—
  
  Он здесь. Не прошло и часа, как вы ушли, когда он вернулся. Он говорит. Он знает все, что произошло. Он знает все — он знает вас, он неистовый и жестокий. Это оскорбляет. Я посылаю тебе это. Он знает каждое слово, которое я написал — я пишу. Я обещал это и поэтому пишу, но, боюсь, очень путано, очень бессвязно. Меня так прерывают, беспокоят.
  
  Всегда ваш, искренне ваш,
  
  Роберт Линдер Дженнингс.
  
  “Когда это пришло?” Я спросил.
  
  “Около одиннадцати прошлой ночью: мужчина был здесь снова, и был здесь три раза сегодня. Последний раз примерно час назад.”
  
  Получив такой ответ и положив в карман записи, которые я сделал по его делу, я через несколько минут ехал в сторону Ричмонда, чтобы повидаться с мистером Дженнингсом.
  
  Я ни в коем случае, как вы понимаете, не отчаивался в расследовании дела мистера Дженнингса. Он сам вспомнил и применил, хотя и совершенно ошибочным образом, принцип, который я изложил в своей "Метафизической медицине" и который управляет всеми подобными случаями. Я собирался применить его всерьез. Я был глубоко заинтересован и очень стремился увидеть и изучить его, пока “враг” действительно присутствовал.
  
  Я подъехал к мрачному дому, взбежал по ступенькам и постучал. Через некоторое время дверь открыла высокая женщина в черном шелковом платье. Она выглядела больной, и как будто она плакала. Она сделала реверанс и услышала мой вопрос, но не ответила. Она отвернулась, протянув руку к двум мужчинам, которые спускались по лестнице; и таким образом, как бы молчаливо представив меня им, она поспешно прошла через боковую дверь и закрыла ее.
  
  Я сразу же обратился к мужчине, который был ближе всех к залу, но, оказавшись теперь рядом с ним, я был потрясен, увидев, что обе его руки были покрыты кровью.
  
  Я немного отступил, и мужчина, спускавшийся по лестнице, просто сказал тихим голосом: “Вот слуга, сэр”.
  
  Слуга остановился на лестнице, сбитый с толку и онемевший при виде меня. Он вытирал руки носовым платком, и он был пропитан кровью.
  
  “Джонс, в чем дело? что произошло?” Спросила я, в то время как тошнотворное подозрение одолело меня.
  
  Мужчина попросил меня подняться в вестибюль. Через мгновение я был рядом с ним, и, хмурый и бледный, с прищуренными глазами, он рассказал мне об ужасе, о котором я уже наполовину догадывался.
  
  Его хозяин покончил с собой.
  
  Я поднялся с ним наверх в комнату — что я там увидел, я вам не расскажу. Он перерезал себе горло своей бритвой. Это была ужасная рана. Двое мужчин уложили его на кровать и привели в порядок его конечности. Это произошло, о чем свидетельствовала огромная лужа крови на полу, на некотором расстоянии между кроватью и окном. У его кровати был ковер, а под туалетным столиком - ковер, но на остальной части пола его не было, потому что мужчина сказал, что ему не нравится ковер в его спальне. В этой мрачной и теперь ужасной комнате один из огромных вязов, которые затемняли дом, медленно отбрасывал тень от одной из своих огромных ветвей на этот ужасный пол.
  
  Я поманил слугу, и мы вместе спустились вниз. Я свернул из холла в старомодную комнату, обшитую панелями, и, стоя там, услышал все, что должен был рассказать слуга. Это была не такая уж большая сделка.
  
  “Я заключил, сэр, из ваших слов и взглядов, сэр, когда вы уходили прошлой ночью, что вы думали, что мой хозяин серьезно болен. Я подумал, что, возможно, ты боишься припадка или чего-то в этом роде. Итак, я очень внимательно следил за вашими указаниями. Он засиделся допоздна, до четвертого часа. Он не писал и не читал. Он много разговаривал сам с собой, но в этом не было ничего необычного. Примерно в этот час я помог ему раздеться и оставил его в тапочках и халате. Я тихо вернулся примерно через полчаса. Он был в своей постели, совершенно раздетый, и на столике рядом с его кроватью горела пара свечей. Он опирался на локоть и смотрел на другую сторону кровати, когда я вошла. Я спросил его, не хочет ли он чего-нибудь, и он сказал "Нет".
  
  “Я не знаю, было ли это из-за того, что вы сказали мне, сэр, или из-за чего-то немного необычного в нем, но я был встревожен, необычно встревожен из-за него прошлой ночью.
  
  “Еще через полчаса, или, может быть, чуть больше, я снова поднялся наверх. Я не слышал, чтобы он говорил так, как раньше. Я приоткрыл дверь. Обе свечи погасли, что было необычно. У меня была свеча в спальне, и я впустила немного света, осторожно оглядываясь по сторонам. Я видел, как он сидел в том кресле рядом с туалетным столиком, снова одетый. Он обернулся и посмотрел на меня. Мне показалось странным, что он встал, оделся и погасил свечи, чтобы сидеть вот так в темноте. Но я только снова спросил его, могу ли я что-нибудь для него сделать. Он сказал "Нет", как мне показалось, довольно резко. Я спросил его, могу ли я зажечь свечи, и он сказал: "Делай, как хочешь, Джонс’. Итак, я зажег их и задержался в комнате, и он сказал: ‘Скажи мне правду, Джонс; почему ты пришел снова — ты не слышал, чтобы кто-нибудь ругался?’ ‘Нет, сэр", - сказал я, гадая, что бы он мог иметь в виду.
  
  “Нет, ’ сказал он мне вслед, - конечно, нет’, и я сказал ему: ‘Не было бы хорошо, сэр, если бы вы пошли спать? Сейчас всего пять часов’; и он ничего не сказал, но: ‘Очень может быть; спокойной ночи, Джонс’. Итак, я ушел, сэр, но меньше чем через час я пришел снова. Дверь захлопнулась, и он услышал меня, и позвал, как я думал, с кровати, чтобы узнать, чего я хочу, и он попросил меня больше его не беспокоить. Я лег и немного поспал. Должно быть, было между шестью и семью, когда я снова поднялся наверх. Дверь по-прежнему была заперта, и он не ответил, поэтому мне не хотелось его беспокоить, и думая, что он спит, я оставил его до девяти. У него был обычай звонить, когда он хотел, чтобы я пришел, и у меня не было определенного часа, чтобы позвонить ему. Я постучал очень осторожно и, не получив ответа, довольно долго отсутствовал, полагая, что тогда он немного отдохнет. Только к одиннадцати часам мне стало по-настоящему не по себе из—за него - самое позднее, насколько я мог припомнить, он никогда не появлялся позже половины одиннадцатого. Я не получил ответа. Я стучал и звал, но ответа по-прежнему не было. Так как я не смог взломать дверь, я позвал Томаса из конюшни, и мы вместе взломали ее и нашли его в шокирующем виде, который вы видели ”.
  
  Джонсу больше нечего было сказать. Бедный мистер Дженнингс был очень мягким и очень добрым. Все его люди любили его. Я мог видеть, что слуга был очень тронут.
  
  Итак, удрученный и взволнованный, я покинул этот ужасный дом и его темную сень вязов, и я надеюсь, что никогда больше его не увижу. Когда я пишу вам, я чувствую себя человеком, который только наполовину проснулся от страшного и монотонного сна. Моя память отвергает эту картину с недоверием и ужасом. И все же я знаю, что это правда. Это история процесса отравления, яда, который возбуждает взаимное действие духа и нервов и парализует ткань, разделяющую эти родственные функции чувств, внешнего и внутреннего. Таким образом, мы находим странных партнеров по постели, и смертный и бессмертный преждевременно знакомятся.
  
  ЗАКЛЮЧЕНИЕ
  
  Слово для тех, кто страдает
  
  Мой дорогой Ван Л., ты страдал от привязанности, подобной той, которую я только что описал. Вы дважды жаловались на его возврат.
  
  Кто, во имя Всего Святого, вылечил тебя? Ваш покорный слуга, Мартин Хесселиус. Позвольте мне, скорее, перенять более подчеркнутое благочестие некоего старого доброго французского хирурга трехсотлетней давности: “Я лечил, и Бог вылечил вас”.
  
  Ну же, мой друг, тебе не следует быть хиппи. Позвольте мне сообщить вам факт.
  
  Я встречался и лечил, как показано в моей книге, пятьдесят семь случаев такого видения, которые я безразлично называю “сублимированными”, "преждевременными” и “внутренними”.
  
  Существует еще один класс аффектов, которые действительно называются — хотя обычно их путают с теми, которые я описываю, — спектральными иллюзиями. Я считаю, что эти последние излечимы не менее просто, чем насморк или легкая диспепсия.
  
  Именно те, которые относятся к первой категории, проверяют нашу быстроту мышления. Я столкнулся с пятьюдесятью семью подобными случаями, ни больше, ни меньше. И во скольких из них я потерпел неудачу? Ни в одном отдельном случае.
  
  Нет ни одного смертельного недуга, которое было бы легче и наверняка устраняемо при наличии небольшого терпения и разумного доверия к врачу. При соблюдении этих простых условий я считаю излечение абсолютно верным.
  
  Вы должны помнить, что я даже не начал рассматривать дело мистера Дженнингса. У меня нет никаких сомнений в том, что я должен был полностью вылечить его за восемнадцать месяцев, или, возможно, это могло бы растянуться до двух лет. Некоторые случаи очень быстро излечимы, другие чрезвычайно утомительны. Каждый разумный врач, который обдумает свою задачу и проявит усердие, добьется излечения.
  
  Вы знаете мой трактат “Основные функции мозга”. Я там, опираясь на бесчисленные факты, доказываю, как я думаю, высокую вероятность артериальной и венозной циркуляции в ее механизме, через нервы. В этой системе, рассматриваемой таким образом, мозг является сердцем. Жидкость, которая распространяется отсюда через один класс нервов, возвращается в измененном состоянии через другой, и природа этой жидкости духовна, хотя и не нематериальна, не больше, чем, как я ранее отмечал, свет или электричество.
  
  Различные злоупотребления, одним из которых является обычное употребление таких веществ, как зеленый чай, могут повлиять на качество этой жидкости, но чаще нарушается ее равновесие. Поскольку эта жидкость является тем, что у нас общего с духами, скопление, обнаруживаемое в мозговых или нервных массах, связанных с внутренним чувством, образует чрезмерно открытую поверхность, на которой могут действовать развоплощенные духи: таким образом, связь более или менее эффективно устанавливается. Между этим кровообращением мозга и кровообращением сердца существует глубокая симпатия. Сиденье, или, скорее, инструмент внешнего видения, - это глаз. Центром внутреннего видения является нервная ткань и мозг, непосредственно вокруг брови и над ней. Вы помните, как эффективно я рассеял ваши картинки простым нанесением одеколона со льдом. Однако несколько дел можно рассматривать совершенно одинаково и добиться чего-то похожего на быстрый успех. Холод действует мощно как репеллент для нервной жидкости. Если продолжать достаточно долго, это вызовет даже ту постоянную нечувствительность, которую мы называем онемением, а чуть дольше - мышечный паралич, а также паралич чувств.
  
  Повторяю, у меня нет ни малейших сомнений в том, что я должен был сначала затемнить и в конечном счете запечатать тот внутренний глаз, который мистер Дженнингс непреднамеренно открыл. Те же чувства открываются при белой горячке и полностью отключаются снова, когда чрезмерная активность головного мозга и сопровождающие ее чудовищные нервные перегрузки прекращаются решительным изменением состояния тела. Именно благодаря постоянному воздействию на тело, посредством простого процесса, достигается этот результат — и достигается неизбежно — я еще ни разу не потерпел неудачу.
  
  Бедный мистер Дженнингс покончил с собой. Но эта катастрофа была результатом совершенно другой болезни, которая, так сказать, спроецировала себя на болезнь, которая была установлена. Его случай был своеобразным осложнением, и жалобой, от которой он действительно скончался, была наследственная мания самоубийства. Бедного мистера Дженнингса я не могу назвать своим пациентом, поскольку я даже не начал лечить его случай, и он еще не оказал мне, я убежден, своего полного и безоговорочного доверия. Если пациент не встанет на сторону болезни, его излечение несомненно.
  
  МИСТЕР СУДЬЯ ХАРБОТТЛ, Дж. Шеридан Ле Фаню
  
  ПРОЛОГ
  
  На этом деле доктор Хесселиус не написал ничего, кроме слов “Отчет Хармана” и простой ссылки на его собственное экстраординарное эссе “Внутреннее чувство и условия его открытия”.
  
  Имеется в виду том. I, раздел 317, примечание Za. В примечании, на которое делается ссылка, таким образом, просто говорится: “Есть два отчета о замечательном случае достопочтенного мистера судьи Харботтла, один из которых был предоставлен мне миссис Триммер из Танбридж-Уэллса (июнь 1805 года); другой намного позже, Энтони Харманом, эсквайром. Я предпочитаю первое; во-первых, потому что оно подробное и написано, как мне кажется, с большей осторожностью и знанием дела; а во-вторых, потому что письма доктора Хедстоуна, которые в нем воплощены, представляют собой материал высочайшей ценности для правильное понимание сути дела. Это был один из лучших заявленных случаев раскрытия внутреннего чувства, с которыми я встречался. На него также повлиял феномен, который встречается так часто, что указывает на закономерность этих эксцентричных состояний; иными словами, он продемонстрировал то, что я мог бы назвать заразительным характером такого рода вторжения мира духов в надлежащую область материи. Как только действие духа утвердилось в случае одного пациента, его развитая энергия начинает более или менее эффективно излучаться на других. Внутреннее зрение ребенка было открыто; также было открыто зрение его матери, миссис Пайневек; и как внутреннее зрение, так и слух судомойки были открыты в том же случае. Последующие появления являются результатом закона, объясненного в Vol. II, разделы с 17 по 49. Общий ассоциативный центр, вызываемый одновременно, объединяет или воссоединяется, в зависимости от обстоятельств, на период, измеряемый, как мы видим, в разделе 37. Максимум растянется на несколько дней, минимум - чуть больше секунды. Мы видим, как этот принцип прекрасно проявляется в определенных случаях безумия, эпилепсии, каталепсии и мании своеобразного и болезненного характера, хотя и без учета неспособности к бизнесу ”.
  
  Меморандум по делу судьи Харботтла, написанный миссис Триммер из Танбридж-Уэллса, который доктор Хесселиус счел лучшим из двух, я не смог обнаружить среди его бумаг. Я нашел в его секретере записку о том, что он одолжил Отчет по делу судьи Харботтл, написанный миссис Триммер, доктору Ф. Хейну. Соответственно, я написал этому образованному и способному джентльмену и получил от него в его ответе, который был полон тревог и сожалений по поводу сомнительной сохранности этой “ценной рукописи”, строку, написанную давным-давно доктором Хесселиус, который полностью оправдал его, поскольку признал безопасное возвращение бумаг. Таким образом, повествование мистера Хармана является единственным доступным для этого сборника. Покойный доктор Хесселиус в другом отрывке заметки, который я процитировал, говорит: “Что касается фактов (немедицинского характера) по делу, рассказ мистера Хармана в точности совпадает с тем, что предоставила миссис Триммер.”Строго научный взгляд на дело вряд ли заинтересует массового читателя; и, возможно, для целей этой подборки я должен был бы, даже если бы у меня были на выбор обе статьи, сослаться на статью мистера Хармана, которая полностью приведена на следующих страницах.
  
  ГЛАВА I
  
  Дом судьи
  
  Тридцать лет назад пожилой мужчина, которому я ежеквартально выплачивал небольшую ренту, взимаемую с некоторой моей собственности, пришел в день квартала, чтобы получить ее. Он был сухим, печальным, тихим человеком, знававшим лучшие дни и всегда сохранявшим безупречный характер. Лучшего источника для истории о привидениях нельзя было и представить.
  
  Он рассказал мне об одном, хотя и с явной неохотой; он был втянут в повествование, решив объяснить то, чего я не должен был замечать, - что он позвонил на два дня раньше, чем на той неделе, после строго установленного дня оплаты, который он обычно допускал до истечения. Его причиной было внезапное решение сменить жилье и вытекающая из этого необходимость вносить арендную плату немного раньше срока.
  
  Он поселился на темной улице в Вестминстере, в просторном старом доме, очень теплом, обшитом деревянными панелями сверху донизу и обставленном без излишнего изобилия окон, а те были снабжены толстыми створками и маленькими форточками.
  
  Этот дом, как свидетельствовали надписи на окнах, предлагался к продаже или сдаче внаем. Но, похоже, никто не захотел на него взглянуть.
  
  За это отвечала худощавая матрона в черном шелке цвета ржавчины, очень неразговорчивая, с большими, пристальными, встревоженными глазами, которые, казалось, заглядывали вам в лицо, чтобы прочитать то, что вы могли видеть в темных комнатах и переходах, через которые вы проходили, под ее началом была единственная “разнорабочая”. Мой бедный друг снял квартиру в этом доме из-за их необычайной дешевизны. Он занимал их почти год без малейших помех и был единственным арендатором в доме на условиях арендной платы. У него было две комнаты: гостиная и спальня с открывающимся из нее шкафом, в котором он держал свои книги и бумаги под замком. Он отправился в свою постель, также заперев наружную дверь. Не в силах уснуть, он зажег свечу и, немного почитав, положил книгу рядом с собой. Он услышал, как старинные часы на верхней площадке лестницы пробили час; и очень скоро после этого, к своей тревоге, он увидел, как дверь шкафа, которую, как он думал, он запер, тихонько открылась, и в комнату на цыпочках вошел худощавый смуглый мужчина, особенно зловещего вида, лет пятидесяти, одетый в траур очень старинного покроя, такой костюм, какой мы видим у Хогарта. За ним последовал пожилой мужчина, полный, покрытый пятнами от цинги, и черты лица которого, застывшие, как у трупа, были с ужасающей силой отмечены характером чувственности и злодейства.
  
  Этот старик был одет в шелковый халат в цветочек с оборками, и он заметил золотое кольцо на его пальце, а на голове у него была бархатная шапочка, такие, какие во времена перукеса джентльмены носили раздетыми.
  
  Этот ужасный старик держал в своей унизанной кольцами и взъерошенной руке моток веревки; и эти две фигуры пересекли пол по диагонали, минуя изножье его кровати, от двери шкафа в дальнем конце комнаты, слева, возле окна, к двери, открывающейся в вестибюль, рядом с изголовьем кровати, справа от него.
  
  Он не пытался описать свои ощущения, когда эти фигуры проходили так близко от него. Он просто сказал, что пока далек от того, чтобы снова спать в той комнате, никакие соображения, которые может предложить мир, не побудят его войти туда снова в одиночку, даже при дневном свете. Утром он обнаружил, что обе двери, стенной шкаф и дверь комнаты, выходящие в вестибюль, были плотно заперты, как он и оставил их перед тем, как лечь спать.
  
  Отвечая на мой вопрос, он сказал, что ни один из них, по-видимому, не осознавал его присутствия. Казалось, они не скользили, а шли, как живые люди, но беззвучно, и он почувствовал вибрацию пола, когда они пересекали его. Он так явно страдал от разговоров о видениях, что я больше не задавал ему вопросов.
  
  Однако в его описании были некоторые совпадения, настолько необычные, что побудили меня этим же постом написать другу намного старше меня, жившему тогда в отдаленной части Англии, за информацией, которую, я знал, он мог мне предоставить. Он сам не раз обращал мое внимание на этот старый дом и рассказал мне, хотя и очень кратко, странную историю, которую я сейчас попросил его рассказать мне более подробно.
  
  Его ответ удовлетворил меня; и следующие страницы передают его суть.
  
  В вашем письме (он написал) говорится, что вы желаете получить некоторые подробности о последних годах жизни мистера судьи Харботтла, одного из судей Суда общей юрисдикции. Вы, конечно, имеете в виду экстраординарные события, которые сделали этот период его жизни долгим после темы ”зимних сказок" и метафизических размышлений. Так случилось, что я знаю, возможно, больше, чем любой другой из живущих людей, об этих таинственных подробностях.
  
  Старый фамильный особняк, когда я в очередной раз посетил Лондон, более тридцати лет назад, я осматривал в последний раз. За годы, прошедшие с тех пор, я слышал, что благоустройство, с предварительным сносом, творило чудеса с кварталом Вестминстер, в котором он стоял. Если бы я был совершенно уверен, что дом был снесен, у меня не возникло бы затруднений с названием улицы, на которой он стоял. Однако, поскольку то, что я должен рассказать, вряд ли повысит его ценность для сдачи в аренду, и поскольку я не хотел бы попасть в беду, я предпочитаю умолчать об этом конкретном моменте.
  
  Сколько лет было дому, я не могу сказать. Люди говорили, что он был построен Роджером Харботтлом, торговцем индейкой, во времена правления короля Джеймса I. Я не очень высокого мнения о подобных вопросах; но побывав в нем, хотя и в его заброшенном состоянии, я могу в общих чертах рассказать вам, на что это было похоже. Он был построен из темно-красного кирпича, а дверь и окна были облицованы камнем, пожелтевшим от времени. Он отступал на несколько футов от ряда других домов на улице, и у него были витиеватые и причудливые железные перила вокруг широких ступеней, которые приглашали ваше восхождение к входной двери, в которой под рядом ламп, среди свитков и скрученных листьев, были закреплены два огромных “гасителя”, похожих на конические колпаки фей, в которые в старые времена лакеи обычно засовывали свои факелы, когда их кресла или кареты высаживали знатных людей, в холле или на ступеньках, в зависимости от обстоятельств. Этот зал обшит панелями до потолка и имеет большой камин. С каждой стороны от него открываются две или три величественные старинные комнаты. Окна в них высокие, со множеством маленьких стекол. Проходя через арку в задней части зала, вы попадаете на широкую и тяжелую лестницу-колодец. Также есть задняя лестница. Особняк большой, и в нем, во всяком случае, не так много света пропорционально его размерам, как в современных домах. Когда я увидел его, в нем уже давно никто не жил, и у него была мрачная репутация дома с привидениями. Паутина свисала с потолков или покрывала углы карнизов, и все было покрыто толстым слоем пыли. Окна были покрыты пятнами от пыли и дождей пятидесяти лет, и от этого темнота стала еще темнее.
  
  Когда я посетил его в первый раз, это было в компании моего отца, когда я был еще мальчиком, в 1808 году. Мне было около двенадцати лет, и мое воображение впечатляло, как это всегда бывает в этом возрасте. Я огляделся вокруг с большим благоговением. Я был здесь, в самом центре и на сцене тех событий, о которых, как я слышал, рассказывали дома у камина с таким восхитительным ужасом.
  
  Мой отец был старым холостяком, которому было почти шестьдесят, когда он женился. Будучи ребенком, он по меньшей мере дюжину раз видел судью Харботтла на скамье подсудимых в мантии и парике до своей смерти, которая произошла в 1748 году, и его внешность произвела сильное и неприятное впечатление не только на его воображение, но и на нервы.
  
  Судье в то время было около шестидесяти семи лет. У него было великолепное лицо цвета шелковицы, большой нос с обугленными углами, свирепые глаза и мрачный и жестокий рот. Мой отец, который был молод в то время, подумал, что это самое грозное лицо, которое он когда-либо видел; поскольку в форме и линиях лба были признаки интеллектуальной мощи. Его голос был громким и резким, и в нем чувствовался сарказм, который был его обычным оружием на скамье подсудимых.
  
  Этот пожилой джентльмен имел репутацию едва ли не самого порочного человека в Англии. Даже на скамье подсудимых он время от времени демонстрировал свое презрение к мнению. Говорили, что он вел дела по-своему, вопреки адвокатам, властям и даже присяжным, с помощью своего рода уговоров, насилия и надувательства, которые каким-то образом сбивали с толку и подавляли сопротивление. На самом деле он никогда не брал на себя обязательств; он был слишком хитер, чтобы сделать это. Однако у него был характер опасного и беспринципного судьи; но его характер его не беспокоил. Партнеры, которых он выбирал для своих часов отдыха, заботились об этом так же мало, как и он сам.
  
  ГЛАВА II
  
  Мистер Питерс
  
  Однажды ночью во время сессии 1746 года этот старый судья опустился в свое кресло, чтобы дождаться в одной из комнат Палаты лордов результатов разделения, в котором были заинтересованы он и его орден.
  
  На этом он собирался вернуться в свой дом неподалеку, в свое кресло; но ночь стала такой мягкой и погожей, что он передумал, отправил машину домой пустой и в сопровождении двух лакеев, у каждого с факелом, отправился пешком, предпочитая. Подагра сделала его довольно медлительным пешеходом. Ему потребовалось некоторое время, чтобы пройти две или три улицы, прежде чем он добрался до своего дома.
  
  На одной из этих узких улочек с высокими домами, совершенно безмолвных в этот час, он догнал медленно идущего пожилого джентльмена весьма необычного вида.
  
  На нем было бутылочно-зеленое пальто с накидкой и большими каменными пуговицами, широкополая шляпа с низкой тульей, из-под которой выбивался большой напудренный парик; он сильно сутулился и опирался на подгибающиеся колени с помощью трости с ручкой-костылем, и поэтому шаркал и шатался с трудом.
  
  “Я прошу у вас прощения, сэр”, - сказал этот старик очень дрожащим голосом, когда дородный Судья подошел вместе с ним, и он слабо протянул руку к его плечу.
  
  Мистер судья Харботтл увидел, что мужчина ни в коем случае не был бедно одет, а его манеры были джентльменскими.
  
  Судья резко остановился и сказал своим резким повелительным тоном: “Итак, сэр, чем я могу вам помочь?”
  
  “Можете ли вы направить меня к дому судьи Харботтла?" У меня есть кое-какие сведения самой последней важности, которые я должен сообщить ему ”.
  
  “Можете ли вы рассказать это при свидетелях?” - спросил судья.
  
  “Ни в коем случае; это должно дойти только до его ушей”, - искренне пробормотал старик.
  
  “Если это так, сэр, вам нужно всего лишь пройти со мной еще несколько шагов, чтобы добраться до моего дома и получить частную аудиенцию; ибо я судья Харботтл”.
  
  На это приглашение немощный джентльмен в белом парике с готовностью откликнулся; и через минуту незнакомец стоял в том, что тогда называлось парадной гостиной дома судьи, тет-а-тет с этим проницательным и опасным чиновником.
  
  Ему пришлось сесть, поскольку он был очень измучен и некоторое время не мог говорить; затем у него начался приступ кашля, а вслед за ним - приступ удушья; и так прошло две или три минуты, в течение которых судья бросил свою рокелору на кресло и накинул на нее свою треуголку.
  
  Почтенный пешеход в белом парике быстро обрел дар речи. За закрытыми дверями они некоторое время оставались вместе.
  
  В гостиных ждали гости, и звук смеющихся мужских голосов, а затем женского голоса, поющего под клавесин, был отчетливо слышен в холле над лестницей; старый судья Харботтл устроил одно из своих сомнительных увеселений, от которого волосы на головах благочестивых людей вполне могли встать дыбом в тот вечер.
  
  Этот пожилой джентльмен в напудренном белом парике, лежавшем на его сутулых плечах, должно быть, хотел сказать что-то такое, что очень заинтересовало судью; ибо он не расстался бы легко с теми десятью минутами и более, которые эта конференция отняла у того вида веселья, которому он больше всего радовался и в котором он был ревущим королем и в некотором роде тираном своей компании.
  
  Лакей, который проводил пожилого мужчину, заметил, что лицо судьи цвета шелковицы, прыщи и все остальное были выбелены до тускло-желтого цвета, а в его манерах, когда он пожелал незнакомцу спокойной ночи, чувствовалась рассеянность взволнованных мыслей. Слуга увидел, что разговор имел серьезное значение и что судья был напуган.
  
  Вместо того, чтобы немедленно заковылять наверх к своему скандальному веселью, своей нечестивой компании и своей огромной фарфоровой чаше для пунша — той самой чаше, из которой ушедший в прошлое епископ Лондонский, добрый изи мэн, крестил дедушку этого Судьи, которая теперь звенит по краю серебряными половниками и увешана свитками лимонной кожуры, - вместо того, говорю я, чтобы, спотыкаясь, карабкаться вверх по огромной лестнице в пещеру своего цирконийского очарования, он стоял, прижавшись своим большим носом к оконному стеклу, наблюдая за продвижением немощного старика, который цеплялся крепко держась за железные перила, он спускался, шаг за шагом, на тротуар.
  
  Едва закрылась дверь в прихожую, как старый судья появился в холле, выкрикивая поспешные приказы, с такими возбуждающими ругательствами, какие старые полковники в состоянии возбуждения иногда позволяют себе в наши дни, топнув одной-двумя своими большими ногами и помахав сжатым кулаком в воздухе. Он приказал лакею догнать пожилого джентльмена в белом парике, предложить ему свою защиту по пути домой и ни в коем случае не показываться ему на глаза, не выяснив, где он остановился, и кто он такой, и все о нем.
  
  “Клянусь, сэр! если ты подведешь меня в этом, ты снимешь мою ливрею сегодня вечером!”
  
  Вперед выскочил дюжий лакей с тяжелой тростью подмышкой, сбежал по ступенькам и оглядел улицу вслед странной фигуре, которую так легко было узнать.
  
  О его приключениях я не буду рассказывать вам прямо сейчас.
  
  Старик на совещании, на которое его допустили в ту величественную комнату, отделанную панелями, только что рассказал Судье очень странную историю. Возможно, он сам был заговорщиком; возможно, он был сумасшедшим; или, возможно, вся его история была прямой и правдивой.
  
  Пожилой джентльмен в бутылочно-зеленом пальто, оказавшись наедине с мистером судьей Харботтлом, пришел в возбуждение. Он сказал:
  
  “Возможно, вы не в курсе, милорд, в тюрьме Шрусбери находится заключенный, обвиняемый в подделке переводного векселя на сто двадцать фунтов, и его зовут Льюис Пайневек, бакалейщик из этого города”.
  
  “Есть?” - спрашивает судья, который хорошо знал, что есть.
  
  “Да, мой господин”, - говорит старик.
  
  “Тогда вам лучше ничего не говорить, чтобы не повлиять на это дело. Если ты это сделаешь, клянусь Богом, я тебя отдам! Потому что я должен попробовать это”, - говорит Судья со своим ужасным видом и тоном.
  
  “Я не собираюсь делать ничего подобного, милорд; о нем или его деле я ничего не знаю, и меня это не волнует. Но мне стало известно об одном факте, который вам следует хорошенько обдумать.”
  
  “И в чем может заключаться этот факт?” - спросил судья. “Я спешу, сэр, и прошу вас действовать быстро”.
  
  “Мне стало известно, милорд, что тайный трибунал находится в процессе формирования, целью которого является рассмотрение поведения судей; и в первую очередь, вашего поведения, милорд: это злонамеренный заговор”.
  
  “Кто из этого состоит?” - требует судья.
  
  “Я пока не знаю ни одного имени. Я знаю только факт, милорд; это, безусловно, правда.”
  
  “Я вызову вас на Тайный совет, сэр”, - говорит судья.
  
  “Это то, чего я желаю больше всего; но не в течение дня или двух, милорд”.
  
  “И почему так?”
  
  “У меня пока нет ни одного имени, как я уже говорил вашей светлости; но я ожидаю, что через два-три дня у меня будет список наиболее выдающихся людей в нем и некоторые другие документы, связанные с заговором”.
  
  “Ты только что сказал одно или два”.
  
  “Примерно в то же время, милорд”.
  
  “Это заговор якобитов?”
  
  “В основном, я думаю, что да, милорд”.
  
  “Ну, тогда это политика. Я не судил государственных заключенных и не собираюсь пробовать что-либо подобное. Как же тогда это касается меня?”
  
  “Из того, что я могу собрать, милорд, в нем есть те, кто желает личной мести определенным судьям”.
  
  “Как они называют свою клику?”
  
  “Высокий апелляционный суд, милорд”.
  
  “Кто вы такой, сэр? Как тебя зовут?”
  
  “Хью Питерс, милорд”.
  
  “Это должно быть имя вигов?”
  
  “Так и есть, мой господин”.
  
  “Где вы проживаете, мистер Питерс?”
  
  “На Темз-стрит, милорд, напротив вывески ‘Трех королей”."
  
  “‘Три короля"?" Позаботьтесь о том, чтобы одного было не слишком много для вас, мистер Питерс! Как получилось, что вы, честный вигист, как вы говорите, оказались посвященным в якобитский заговор? Ответь мне на это.”
  
  “Милорд, человек, к которому я проявляю интерес, был соблазнен принять в этом участие; и, испугавшись неожиданной порочности их планов, он решил стать информатором короны”.
  
  “Он принимает решения как мудрый человек, сэр. Что он говорит об этих людях? Кто участвует в сюжете? Знает ли он их?”
  
  “Только двое, милорд; но он будет представлен клубу через несколько дней, и тогда у него будет список и более точная информация об их планах, и, прежде всего, об их клятвах, а также об их часах и местах встреч, с которыми он желает ознакомиться, прежде чем у них возникнут какие-либо подозрения относительно его намерений. И, будучи настолько информированным, к кому, как вы думаете, милорд, ему тогда лучше всего было обратиться?”
  
  “Напрямую генеральному прокурору короля. Но вы говорите, что это касается меня, сэр, в частности? Как насчет этого заключенного, Льюиса Пайневека? Он один из них?”
  
  “Я не могу сказать, милорд; но по какой-то причине считается, что вашей светлости будет хорошо, если вы не будете обращаться к нему. Потому что, если вы это сделаете, есть опасения, что это сократит ваши дни ”.
  
  “Насколько я могу узнать, мистер Питерс, это дело довольно сильно пахнет кровью и изменой. Генеральный прокурор короля будет знать, как с этим справиться. Когда я увижу вас снова, сэр?”
  
  “Если вы дадите мне разрешение, милорд, либо до заседания суда вашей светлости, либо после его начала, завтра. Я хотел бы прийти и рассказать вашей светлости, что произошло ”.
  
  “Сделайте это, мистер Питерс, завтра в девять часов утра. И смотрите, чтобы вы не сыграли со мной шутку, сэр, в этом вопросе; если вы это сделаете, клянусь сэром, я возьму вас за пятки!”
  
  “Вам не нужно бояться никаких трюков с моей стороны, милорд; если бы я не хотел служить вам и оправдать свою совесть, я бы никогда не проделал весь этот путь, чтобы поговорить с вашей светлостью”.
  
  “Я готов поверить вам, мистер Питерс; я готов поверить вам, сэр”.
  
  И на этом они расстались.
  
  “Он либо раскрасил свое лицо, либо он смертельно болен”, - подумал старый судья.
  
  Свет более эффектно осветил черты его лица, когда он повернулся, чтобы покинуть комнату с низким поклоном, и они выглядели, как ему показалось, неестественно белыми.
  
  “Черт бы его побрал!” - нелюбезно сказал судья, поднимаясь по лестнице. “Он наполовину испортил мне ужин”.
  
  Но если бы он это сделал, никто, кроме самого судьи, этого не заметил, и все доказательства были, как любой мог бы воспринять, другими.
  
  ГЛАВА III
  
  Льюис Пайневек
  
  Тем временем лакей, отправленный в погоню за мистером Питерсом, быстро настиг этого немощного джентльмена. Старик остановился, когда услышал звук преследующих шагов, но все тревоги, которые могли прийти ему в голову, казалось, исчезли, когда он узнал ливрею. Он с большой благодарностью принял предложенную помощь и вложил свою дрожащую руку в руку слуги для поддержки. Однако они не ушли далеко, когда старик внезапно остановился, сказав:
  
  “Боже мой! пока я живу, я отбросил это. Вы слышали, как он упал. Боюсь, мои глаза мне не помогут, и я не в состоянии опуститься достаточно низко; но если вы взглянете, у вас будет половина находки. Это гинея; я носил ее в своей перчатке ”.
  
  Улица была тихой и пустынной. Едва лакей опустился на то, что он называл своими “корточками”, и начал обыскивать тротуар около места, указанного стариком, когда мистер Питерс, который казался очень измученным и дышал с трудом, нанес ему сильный удар тяжелым предметом сверху по затылку, а затем еще один; и, оставив его истекающего кровью и без чувств в канаве, побежал, как зажигалка, по переулку направо и исчез.
  
  Когда час спустя сторож привел человека в ливрее домой, все еще глупого и покрытого кровью, судья Харботтл грубо обругал своего слугу, поклялся, что тот был пьян, пригрозил ему обвинительным актом за получение взяток с целью предательства своего хозяина и подбодрил его перспективой широкой улицы, ведущей из Олд-Бейли в Тайберн, хвостом телеги и плетью палача.
  
  Несмотря на эту демонстрацию, судья был доволен. Это был замаскированный "человек под присягой”, или, без сомнения, разбойник, которого наняли, чтобы запугать его. Трюк провалился.
  
  “Апелляционный суд”, такой, как указал фальшивый Хью Питерс, с санкцией на убийство, был бы неудобным учреждением для “судьи, выносящего приговор”, такого как достопочтенный судья Харботтл. У этого саркастичного и свирепого администратора уголовного кодекса Англии, в то время довольно фарисейской, кровавой и отвратительной системы правосудия, были свои причины для решения судить того самого Льюиса Пайневека, от имени которого был придуман этот дерзкий трюк. Попробуй он, он бы. Ни один живой человек не должен вынимать этот кусочек изо рта.
  
  О Льюисе Пайневеке, конечно, насколько мог видеть внешний мир, он ничего не знал. Он испытал бы его по-своему, без страха, благосклонности или привязанности.
  
  Но разве он не помнил некоего худощавого мужчину, одетого в траур, в доме которого в Шрусбери раньше проживал судья, пока внезапно не всплыл скандал о его жестоком обращении со своей женой? Бакалейщик со скромным взглядом, мягкой походкой и худощавым лицом, темным, как красное дерево, с острым и длинным носом, стоящим чуть криво, и парой темных пристальных карих глаз под тонко очерченными черными бровями — мужчина, на тонких губах которого всегда играла слабая неприятная улыбка.
  
  Разве у этого негодяя не было счета для сведения с судьей? разве он не доставлял хлопот в последнее время? и не было ли его имя Льюис Пайневек, когда-то бакалейщиком в Шрусбери, а теперь заключенным в тюрьме этого города?
  
  Читатель может воспринять это, если ему угодно, как знак того, что судья Харботтл был добрым христианином, что он никогда не страдал от угрызений совести. Это, несомненно, было правдой. Тем не менее, он причинил этому бакалейщику, фальсификатору, что вам угодно, около пяти или шести лет назад серьезное зло; но не это, а возможный скандал и возможные осложнения беспокоили теперь ученого Судью.
  
  Разве он, как юрист, не знал, что для того, чтобы посадить человека из его магазина на скамью подсудимых, шансы того, что он виновен, должны составлять по меньшей мере девяносто девять из ста?
  
  Такой слабый человек, как его ученый брат Уизершинс, не был судьей, способным обеспечить безопасность на больших дорогах и заставить преступность трепетать. Старый судья Харботтл был тем человеком, который заставлял трепетать склонных к злу и освежал мир потоками порочной крови, и таким образом спасал невинных, под припев древней пилы, которую он любил цитировать:
  
  “Глупая жалость разрушает город”.
  
  Повесив того парня, он не мог ошибиться. Взгляд человека, привыкшего смотреть на скамью подсудимых, не мог не прочесть “злодея”, четко написанного на его заговорщицком лице. Конечно, он бы попробовал его, и никто другой не должен.
  
  Дерзкого вида женщина, все еще красивая, в ярком чепце с голубыми лентами, в платье из цветастого шелка, с кружевами и кольцами, слишком красивом для экономки судьи, которой, тем не менее, она была, заглянула в его кабинет на следующее утро и, увидев судью одного, вошла.
  
  “Вот еще одно письмо от него, пришло по почте сегодня утром. Неужели ты ничего не можешь для него сделать?” - вкрадчиво спросила она, обнимая его за шею и теребя мочку его фиолетового уха изящными большим и указательным пальцами.
  
  “Я попытаюсь”, - сказал судья Харботтл, не поднимая глаз от бумаги, которую он читал.
  
  “Я знала, что ты сделаешь то, о чем я тебя просила”, - сказала она.
  
  Судья похлопал подагрическим когтем по сердцу и отвесил ей ироничный поклон.
  
  “Что, - спросила она, - ты будешь делать?”
  
  “Повесьте его”, - сказал судья со смешком.
  
  “Ты не хочешь; нет, ты не хочешь, мой маленький человечек”, - сказала она, рассматривая себя в зеркале на стене.
  
  “Я проклят, но я думаю, что вы наконец-то влюбляетесь в своего мужа!” - сказал судья Харботтл.
  
  “Я благословенна, но мне кажется, ты начинаешь ревновать к нему”, - со смехом ответила леди. “Но нет; он всегда плохо относился ко мне; я покончил с ним давным-давно”.
  
  “И он с тобой, клянусь Джорджем! Когда он забрал твое состояние, и твои ложки, и твои серьги, он получил все, что хотел от тебя. Он выгнал вас из своего дома; и когда он обнаружил, что вы устроились поудобнее и нашли хорошую работу, он бы снова забрал ваши гинеи, ваше серебро и ваши серьги, а затем позволил бы вам еще полдюжины лет собирать новый урожай для своей мельницы. Ты не желаешь ему добра; если ты говоришь, что желаешь, ты лжешь ”.
  
  Она рассмеялась злым, дерзким смехом и игриво похлопала ужасного Радаманта по отбивным.
  
  “Он хочет, чтобы я выслала ему деньги на оплату услуг консультанта”, - сказала она, в то время как ее глаза блуждали по картинам на стене и снова возвращались к зеркалу; и, конечно, она не выглядела так, как будто его опасность сильно беспокоила ее.
  
  “К черту его наглость, негодяй!” - прогремел старый судья, откидываясь на спинку стула, как он обычно делал в ярости на скамье подсудимых, и линии его рта выглядели жестокими, а глаза готовы были выскочить из орбит. “Если ты ответишь на его письмо из моего дома, чтобы доставить удовольствие себе, ты напишешь свое следующее от кого-нибудь другого, чтобы доставить удовольствие мне. Ты понимаешь, моя прелестная ведьма, я не позволю, чтобы ко мне приставали. Ну же, не дуйся; хныканье никуда не годится. Вам наплевать на медный грош за злодея, душу или тело. Ты пришел сюда не для того, чтобы устроить скандал. Ты один из цыплят матушки Кэри; и там, где ты появляешься, начинается буря. Проваливай, багаж! чтобы ты ушел!” повторил он, топнув ногой, потому что стук в дверь холла сделал ее мгновенное исчезновение необходимым.
  
  Едва ли нужно говорить, что достопочтенный Хью Питерс больше не появлялся. Судья никогда не упоминал о нем. Но, как ни странно, учитывая, как он смеялся, презирая слабое изобретение, которое он разнес в пыль при первой же затяжке, его посетитель в белом парике и совещание в темной гостиной часто всплывали в его памяти.
  
  Его проницательный взгляд подсказал ему, что с учетом смены оттенков и таких переодеваний, какие театр предоставляет каждую ночь, черты этого фальшивого старика, оказавшегося слишком суровым для своего высокого лакея, были идентичны чертам Льюиса Пайневека.
  
  Судья Харботтл велел своему секретарю позвонить королевскому адвокату и сообщить ему, что в городе есть человек, который удивительно похож на заключенного тюрьмы Шрусбери по имени Льюис Пайневек, и немедленно запросить через "Пост", выдавал ли кто-нибудь себя за Пайневека в тюрьме и совершил ли он побег таким или иным образом.
  
  Однако заключенный был в безопасности, и никаких сомнений относительно его личности не возникло.
  
  ГЛАВА IV
  
  Вмешательство в суде
  
  В свое время судья Харботтл отправился в объезд; и в свое время судьи были в Шрусбери. В те дни новости распространялись медленно, и газеты, подобно фургонам и почтовым дилижансам, легко воспринимали происходящее. Миссис Пайневек в доме судьи с уменьшившимся количеством домочадцев — большая часть слуг Судьи уехала с ним, поскольку он отказался от поездок верхом и путешествовал в своей карете в государственном доме, чувствуя себя довольно уединенно, как дома.
  
  Несмотря на ссоры, несмотря на взаимные обиды — некоторые из них нанесла она сама, огромные — несмотря на супружескую жизнь, полную ожесточенных препирательств - жизнь, в которой, казалось, годами не было ни любви, ни симпатии, ни снисхождения, — теперь, когда Пайневек находилась на грани смерти, что-то похожее на раскаяние внезапно посетило ее. Она знала, что в Шрусбери разыгрывались сцены, которые должны были определить его судьбу. Она знала, что не любит его; но даже две недели назад она не могла предположить, что час неизвестности мог так сильно повлиять на нее.
  
  Она знала день, в который должен был состояться суд. Она ни на минуту не могла выбросить это из головы; она чувствовала слабость, когда приближался вечер.
  
  Прошло два или три дня; и тогда она поняла, что к этому времени судебное разбирательство должно быть закончено. Между Лондоном и Шрусбери произошли наводнения, и новости надолго задерживались. Она хотела, чтобы наводнения длились вечно. Было ужасно ждать новостей; ужасно знать, что событие закончилось, и что она не сможет слушать, пока не утихнут своевольные потоки; ужасно знать, что они должны утихнуть и новости наконец придут.
  
  Она смутно верила в добродушие судьи и во многом в возможности случая. Она ухитрилась отправить деньги, которые он хотел. Он не остался бы без юридической консультации и энергичной и квалифицированной поддержки.
  
  Наконец—то новости действительно пришли - долгая задержка, и все это потоком: письмо от подруги из Шрусбери; возвращение приговоров, отправленных судье; и самое важное, потому что легче всего получить, будучи изложенным с большим апломбом и краткостью, давно отложенные сведения о судебных заседаниях в Шрусбери в Morning Advertiser. Подобно нетерпеливому читателю романа, который сначала дочитывает последнюю страницу, она с головокружением прочла список казней.
  
  Двое получили отсрочку, семеро были повешены; и в этом капитальном каталоге была эта строка:
  
  “Льюис Пайневек — подделка”.
  
  Ей пришлось прочитать это полдюжины раз, прежде чем она была уверена, что поняла это. Здесь был абзац:
  
  “Приговор, смерть—7.
  
  “Казнен соответствующим образом, в пятницу, 13-го, мгновенно, а именно:
  
  “Томас Праймер, псевдоним Дак—ограбление на большой дороге.
  
  “Флора Гай—кража на сумму 11с. 6д.
  
  “Артур Паунден — кража со взломом.
  
  “Матильда Маммери—бунт.
  
  “Льюис Пайневек — подделка, переводной вексель.”
  
  И когда она дошла до этого, она перечитывала это снова и снова, чувствуя сильный холод и тошноту.
  
  Эта пышущая здоровьем экономка была известна в доме как миссис Карвелл — Карвелл была ее девичьей фамилией, которую она взяла.
  
  Никто в доме, кроме его хозяина, не знал ее истории. Ее представление было организовано искусно. Никто не подозревал, что это было согласовано между ней и старым негодяем в алом и горностаевом.
  
  Флора Карвелл взбежала по лестнице и схватила свою маленькую девочку, которой едва исполнилось семь лет, которую она встретила в вестибюле, поспешно подняла на руки и отнесла ее в свою спальню, не вполне понимая, что она делает, и села, положив ребенка перед собой. Она была не в состоянии говорить. Она держала ребенка перед собой, посмотрела в удивленное лицо маленькой девочки и разразилась слезами ужаса.
  
  Она думала, что Судья мог бы спасти его. Осмелюсь предположить, что он мог. Какое-то время она была в ярости на него, обнимала и целовала свою сбитую с толку маленькую девочку, которая смотрела на нее большими круглыми глазами.
  
  Эта маленькая девочка потеряла своего отца и ничего не знала об этом. Ей всегда говорили, что ее отец давным-давно умер.
  
  Женщина, грубая, необразованная, тщеславная и вспыльчивая, не рассуждает и даже не чувствует очень отчетливо; но к этим слезам ужаса примешивалось самобичевание. Она боялась этого маленького ребенка.
  
  Но миссис Карвелл была человеком, который питался не чувствами, а говядиной и пудингом; она утешала себя пуншем; она не утруждала себя долго даже обидами; она была грубой и материальной личностью и не могла оплакивать невозвратимое более ограниченного количества часов, даже если бы захотела.
  
  Судья Харботтл вскоре снова был в Лондоне. За исключением подагры, этот дикий старый эпикурейец ни дня не болел. Он смеялся, уговаривал и отмахивался от слабых упреков молодой женщины, и через некоторое время Льюис Пайневек больше не беспокоил ее; и судья втайне посмеивался над совершенно справедливым устранением зануды, который, возможно, мало-помалу превратился во что-то очень похожее на тирана.
  
  Судье, о приключениях которого я сейчас рассказываю, выпало рассматривать уголовные дела в Олд-Бейли вскоре после его возвращения. Он начал свое обвинение перед присяжными по делу о подлоге и, по своему обыкновению, громко обрушился на подсудимого с многочисленными резкими нападками и циничными насмешками, как вдруг все замерли в тишине, и, вместо того, чтобы смотреть на присяжных, красноречивый судья уставился с открытым ртом на какого-то человека в зале суда.
  
  Среди неважных личностей, которые стоят и слушают по бокам, был один, достаточно высокий, чтобы бросаться в глаза; тщедушная фигура, одетая в потрепанное черное, худощавая и темноволосая. Он только что передал письмо глашатаю, прежде чем поймал взгляд судьи.
  
  Этот судья, к своему изумлению, разглядел черты Льюиса Пайневека. На его лице была обычная слабая тонкогубая улыбка; и с поднятым вверх синим подбородком, который, казалось, совершенно не осознавал, что привлек к себе повышенное внимание, он скрюченными пальцами растягивал низкий галстук, медленно поворачивая голову из стороны в сторону — процесс, позволивший судье отчетливо увидеть синюю полоску у него на шее, которая, по его мнению, указывала на хватку веревки.
  
  Этот человек, как и несколько других, встал на ступеньку, с которой ему было лучше видно двор. Теперь он ушел, и судья потерял его из виду.
  
  Его светлость энергично указал рукой в направлении, в котором исчез этот человек. Он повернулся к информатору. Его первая попытка заговорить закончилась вздохом. Он прочистил горло и приказал изумленному чиновнику арестовать того человека, который прервал заседание суда.
  
  “Он всего лишь в этот момент спустился туда. Доставьте его под стражу ко мне в течение десяти минут, или я сорву с ваших плеч мантию и оштрафую шерифа! ” прогремел он, в то время как его глаза метались по двору в поисках чиновника.
  
  Адвокаты, консультанты, праздные зрители смотрели в ту сторону, куда мистер судья Харботтл пожал свою скрюченную старую руку. Они обменялись впечатлениями. Никто не видел, чтобы кто-то устраивал беспорядки. Они спросили друг друга, не теряет ли судья голову.
  
  Поиски ничего не дали. Его светлость завершил свое обвинение гораздо более покладисто; и когда присяжные удалились, он обвел суд рассеянным взглядом и выглядел так, словно не дал бы и шести пенсов, чтобы увидеть, как повесят подсудимого.
  
  ГЛАВА V
  
  КАЛЕБ ИСКАТЕЛЬ
  
  Судья получил письмо; если бы он знал, от кого оно пришло, он, несомненно, прочитал бы его немедленно. Как это было, он просто прочитал направление:
  
  Достопочтенному лорду-судье Элайдже Харботтлу, Одному из судей его Величества Достопочтенного Суда общей юрисдикции.
  
  Он оставался забытым в его кармане, пока не добрался до дома.
  
  Когда он вытащил это и другие из вместительного кармана своего пальто, настала его очередь, когда он сидел в своей библиотеке в своем халате из плотного шелка; и затем он обнаружил, что его содержимое представляло собой мелко написанное письмо, написанное рукой клерка, и вложение, сделанное “почерком секретаря”, как, я полагаю, называли угловатый свод законов в те дни, на куске пергамента размером примерно с эту страницу. В письме говорилось:
  
  МИСТЕР СУДЬЯ ХАРБОТТЛ, МИЛОРД,
  
  “Высокий апелляционный суд приказал мне ознакомить вашу светлость, чтобы вы лучше подготовились к своему судебному разбирательству, что был прислан подлинный счет, и против вашей светлости выдвинуто обвинение в убийстве некоего Льюиса Пайневека из Шрусбери, гражданина, неправомерно казненного за подделку переводного векселя, в —го числа ... прошлого года, по причине умышленного искажения доказательств и неоправданного давления, оказанного на присяжных, наряду с незаконным признанием доказательств вашим светлость, хорошо зная то же самое быть незаконным, из-за чего организатор судебного преследования по указанному обвинительному заключению в Высоком апелляционном суде лишился жизни.
  
  “И судебное разбирательство по упомянутому обвинительному заключению, с которым мне далее приказано ознакомить вашу светлость, назначено на 10-й день следующего года достопочтенным лордом Главным судьей Двукратным вышеупомянутого суда, а именно Высокого апелляционного суда, в этот день оно, несомненно, состоится. И я далее должен проинформировать вашу светлость, во избежание каких-либо неожиданностей или ошибок, что ваше дело рассматривается первым в указанный день, и что указанный Высокий апелляционный суд заседает день и ночь и никогда не поднимается; и настоящим, по распоряжению указанного суда, я предоставляю вашей светлости копию (выдержку) из запись по этому делу, за исключением обвинительного заключения, содержание и последствия которого, несмотря на это, представлены вашей светлости в этом Уведомлении. И далее я должен сообщить вам, что в случае, если присяжные, которые будут судить вашу светлость, признают вас виновным, достопочтенный лорд Главный судья, вынося вам смертный приговор, назначит день приведения в исполнение на 10-й день ..., что составляет один календарный месяц со дня вашего суда ”.
  
  Он был подписан
  
  “КАЛЕБ ИСКАТЕЛЬ,
  
  Офицер королевского
  поверенного в делах Королевства жизни и смерти”.
  
  Судья просмотрел пергамент.
  
  “Это кровь! Неужели они думают, что такой человек, как я, может быть одурачен их шутовством?”
  
  Грубые черты лица судьи скривились в одной из его усмешек; но он был бледен. Возможно, в конце концов, существовал пеший заговор. Это было странно. Они хотели выстрелить в него в его экипаже? или их целью было только напугать его?
  
  У судьи Харботтла было более чем достаточно звериной храбрости. Он не боялся разбойников с большой дороги, и он участвовал в более чем положенной ему доле дуэлей, будучи адвокатом-сквернословом, когда вел дела в баре. Никто не ставил под сомнение его бойцовские качества. Но что касается этого конкретного случая с Пайневеком, он жил в доме из стекла. Не было ли там его хорошенькой, темноглазой, нарядно одетой экономки, миссис Флоры Карвелл? Людям, знавшим Шрусбери, было очень легко опознать миссис Пайневек, если однажды пустить ее по следу; и разве он не бушевал и не усердствовал в том деле? Разве он не усложнил плавание для заключенного? Разве он не знал очень хорошо, что бар думал об этом? Это был бы худший скандал, который когда-либо обрушивался на Джаджа.
  
  В этом деле было так много пугающего, но не более того. День или два после судья был немного мрачен и более раздражителен со всеми, чем обычно.
  
  Он запер бумаги; и примерно через неделю после этого он спросил свою экономку, однажды, в библиотеке:
  
  “У вашего мужа никогда не было брата?”
  
  Миссис Каруэлл взвизгнула от этого внезапного упоминания темы похорон и вопила образцово, “свинячьи объедки”, как любезно говаривал судья. Но сейчас он был не в настроении шутить, и он строго сказал:
  
  “Пойдемте, мадам! это меня утомляет. Сделай это в другой раз; и дай мне ответ на мой вопрос ”. Так она и сделала.
  
  У Пайневека не было брата в живых. Когда-то у него был такой; но он умер на Ямайке.
  
  “Откуда вы знаете, что он мертв?” - спросил судья.
  
  “Потому что он мне так сказал”.
  
  “Не мертвец”.
  
  “Пайневек мне так сказал”.
  
  “И это все?” - усмехнулся судья.
  
  Он размышлял над этим вопросом; а время шло. Судья становился немного угрюмым и все меньше получал удовольствия. Тема затронула его мысли ближе, чем он мог себе представить. Но так обстоит дело с большинством неприкрытых неприятностей, и не было никого, кому он мог бы рассказать об этом.
  
  Теперь это был девятый; и мистер судья Харботтл был рад. Он знал, что из этого ничего не выйдет. Все еще это беспокоило его; и завтра все закончится.
  
  [Что из статьи, которую я процитировал? Никто не видел этого при его жизни; никто после его смерти. Он рассказал об этом доктору Хедстоуну; и то, что якобы было “копией”, написанной почерком старого судьи, было найдено. Оригинала нигде не было. Было ли это копией иллюзии, связанной с заболеванием мозга? Таково мое убеждение.]
  
  ГЛАВА VI
  
  Арестован
  
  JУДЖ ХАРБОТТЛ ходил этим вечером на спектакль в "Друри Лейн". Он был одним из тех старичков, которых не волнуют поздние часы и которые время от времени слоняются без дела в погоне за удовольствиями. Он договорился с двумя приятелями из Lincoln's Inn, что они поедут с ним домой в его карете, чтобы поужинать после спектакля.
  
  Их не было в его ложе, но они должны были встретить его у входа и сесть в его карету там; и мистер судья Харботтл, который ненавидел ждать, немного нетерпеливо выглядывал из окна.
  
  Судья зевнул.
  
  Он велел лакею следить за советником Тависом и советником Беллером, которые должны были прийти; и, еще раз зевнув, он положил свою треуголку на колени, закрыл глаза, откинулся в своем углу, плотнее закутался в мантию и начал думать о хорошенькой миссис Абингтон.
  
  И будучи человеком, который мог спать как моряк, в любой момент он подумывал о том, чтобы вздремнуть. Эти парни не имели права заставлять судью ждать.
  
  Теперь он слышал их голоса. Эти чертовы консультанты смеялись, подтрунивали и устраивали спарринги по своему обыкновению. Вагон покачнулся, когда в него сел один, а затем еще раз, когда за ним последовал другой. Хлопнула дверца, и карета с грохотом покатила по тротуару. Судья был немного угрюм. Ему не хотелось садиться и открывать глаза. Пусть они думают, что он спал. Он слышал, как они смеялись, скорее злобно, чем добродушно, как ему показалось, когда они наблюдали за этим. Он пару раз чертовски сильно стучал в их дверь, когда они подходили к нему, а до тех пор притворялся, что спит.
  
  Часы пробили двенадцать. Беллер и Тавис были безмолвны, как надгробия. Обычно они были словоохотливыми и веселыми негодяями.
  
  Судья внезапно почувствовал, как его грубо схватили и толкнули из его угла на середину сиденья, и, открыв глаза, он мгновенно обнаружил себя между двумя своими товарищами.
  
  Прежде чем он смог произнести клятву, которая была у него на губах, он увидел, что это были двое незнакомцев - зловещего вида парни, каждый с пистолетом в руке, и одетые как полицейские с Боу-стрит.
  
  Судья схватился за контрольный шнурок. Карета подъехала. Он огляделся вокруг. Они не были среди домов; но через окна, при ярком лунном свете, он увидел черную пустошь, безжизненно простиравшуюся справа налево, с гниющими деревьями, указывающими фантастическими ветвями в воздух, стоящими тут и там группами, как будто они подняли свои руки и сучья, похожие на пальцы, в ужасном ликовании по поводу прихода Судьи.
  
  К окну подошел лакей. Он знал его вытянутое лицо и запавшие глаза. Он знал, что это был Дингли Чафф, пятнадцать лет назад состоявший у него на службе лакей, которого он уволил по первому требованию в порыве ревности и обвинил в пропаже ложки. Этот человек умер в тюрьме от тюремной лихорадки.
  
  Судья отступил в крайнем изумлении. Его вооруженные спутники молча подали знак; и они снова скользили по этой неизвестной пустоши.
  
  Обрюзгший и подагрический старик, в своем ужасе, рассматривал вопрос о сопротивлении. Но его спортивные дни давно прошли. Это болото было пустыней. Помощи ждать было неоткуда. Он был в руках странных слуг, даже если его признание оказалось заблуждением, и они находились под командованием его похитителей. Пока не оставалось ничего, кроме подчинения.
  
  Внезапно карета почти остановилась, так что заключенный увидел зловещее зрелище из окна.
  
  Это была гигантская виселица у дороги; она стояла с тремя сторонами, и с каждой из ее трех широких балок наверху свисали в цепях примерно восемь или десять тел, с некоторых из которых спала одежда, оставляя скелеты слегка раскачиваться на цепях. К вершине сооружения вела высокая лестница, а на торфе под ней лежали кости.
  
  На вершине темной поперечной балки, обращенной к дороге, с которой, как и с двух других, замыкающих треугольник смерти, свисал ряд этих несчастных в цепях, палач с трубкой во рту, почти такой, каким мы видим его на знаменитой гравюре “Ленивый ученик”, хотя здесь его насест был намного выше, непринужденно развалился и вяло швырял кости из небольшой кучки у своего локтя в скелеты, которые висели вокруг, снося то одно-два ребра, то руку, то половину тела. нога. Дальнозоркий человек мог бы заметить, что он был смуглым парнем, худощавым; и от постоянного взгляда вниз на землю с высоты, над которой, в другом смысле, он всегда висел, его нос, губы, подбородок были отвисшими и свободными, и втянутыми вниз в чудовищный гротеск.
  
  Этот парень вынул трубку изо рта, увидев карету, встал, проделал несколько торжественных трюков высоко на перекладине и потряс в воздухе новой веревкой, крича голосом высоким и далеким, как карканье ворона, парящего над виселицей: “Веревку для судьи Харботтла!”
  
  Карета теперь ехала в прежнем быстром темпе.
  
  О такой высокой виселице судья никогда не мечтал, даже в самые веселые моменты своей жизни. Он думал, что, должно быть, бредит. И мертвый лакей! Он потряс ушами и разлепил веки; но если это был сон, он не смог проснуться сам.
  
  Не было смысла угрожать этим негодяям. Жестокий фульмен может навлечь на его голову настоящий.
  
  Любое подчинение, чтобы вырваться из их рук, и тогда он переместит небо и землю, чтобы раскопать и выследить их.
  
  Внезапно они завернули за угол огромного белого здания и проехали под порт-кошер.
  
  ГЛАВА VII
  
  Верховный судья двоякий
  
  TОН Судья оказался в коридоре, освещенном тусклыми масляными лампами, стены из голого камня; это было похоже на тюремный коридор. Его охранники передали его в руки других людей. То тут, то там он видел проходящих взад и вперед костлявых и гигантских солдат с мушкетами за плечами. Они смотрели прямо перед собой, скрежеща зубами, в мрачной ярости, не издавая ни звука, кроме стука своих ботинок. Он видел их мельком, за углами и в концах коридоров, но на самом деле не проходил мимо них.
  
  И вот, пройдя под узким дверным проемом, он оказался на скамье подсудимых, лицом к лицу с судьей в его алой мантии, в большом здании суда. Не было ничего, что могло бы возвысить этот Храм Фемиды над его вульгарным видом в других местах. Выглядело это довольно убого, несмотря на зажженные в приличном изобилии свечи. Только что закрылось дело, и была замечена спина последнего присяжного, убегающего через дверь в стене ложи присяжных. Там было около дюжины адвокатов, одни возились с пером и чернилами, другие зарылись в бумаги, некоторые поманивали перьями своих ручек, чтобы их адвокаты, в которых недостатка не было; там были клерки, снующие туда-сюда, и служащие суда, и секретарь, который передавал судье бумагу; и осведомитель, который вручал записку на конце своей палочки королевскому советнику поверх голов толпы между ними. Если бы это был Верховный апелляционный суд, который никогда не поднимался ни днем, ни ночью, это могло бы объяснить бледный и измученный вид каждого в нем. Атмосфера неописуемого уныния нависла над бледными чертами всех присутствующих здесь людей; никто никогда не улыбался; все выглядели более или менее тайно страдающими.
  
  “Король против Элайджи Харботтла!” - крикнул офицер.
  
  “Апеллянт Льюис Пайневек в суде?” - спросил главный судья Двукратный громовым голосом, от которого задрожали деревянные панели суда и прогремели по коридорам.
  
  Пайневек поднялся со своего места за столом.
  
  “Предъявите обвинение заключенному!” - взревел шеф: и судья Харботтл почувствовал, как панели скамьи подсудимых вокруг него, а пол и поручни задрожали от вибраций этого потрясающего голоса.
  
  Заключенный, в лимине, возражал против этого мнимого суда, как фиктивного и не существующего с точки зрения закона; и затем, что, даже если бы это был суд, учрежденный по закону (судья был ошеломлен), у него не было и не могло быть юрисдикции судить его за его поведение на скамье подсудимых.
  
  После чего главный судья внезапно рассмеялся, и все в суде, обернувшись к подсудимому, тоже засмеялись, пока смех не стал громче и не загремел повсюду подобно оглушительному приветствию; он не увидел ничего, кроме сверкающих глаз и зубов, всеобщего пристального взгляда и ухмылки; но хотя все голоса смеялись, ни одно лицо из всех тех, кто сосредоточил на нем свой взгляд, не выглядело смеющимся. Веселье утихло так же внезапно, как и началось.
  
  Обвинительный акт был зачитан. Судья Харботтл действительно признал себя виновным! Он признал себя “невиновным”. Присяжные были приведены к присяге. Судебный процесс продолжался. Судья Харботтл был сбит с толку. Этого не могло быть на самом деле. Должно быть, он либо безумен, либо сходит с ума, подумал он.
  
  Одна вещь не могла не поразить даже его. Этот главный судья Двуколка, который на каждом шагу сбивал его с ног насмешками и издевательствами и поносил его своим оглушительным голосом, был увеличенным изображением его самого; образ мистера судьи Харботтла, по крайней мере, вдвое больше, и со всей его свирепой окраской, и его свирепыми глазами и лицом, ужасно усиленный.
  
  Ничто из того, что заключенный мог возразить, сослаться или заявить, не могло ни на мгновение замедлить продвижение дела к катастрофе.
  
  Главный судья, казалось, чувствовал свою власть над присяжными и ликовал, буйствуя, демонстрируя это. Он пристально посмотрел на них, он кивнул им; казалось, он установил с ними взаимопонимание. В этой части двора было слабое освещение. Присяжные были просто тенями, сидящими рядами; подсудимый мог видеть дюжину пар белых глаз, холодно сияющих из темноты; и всякий раз, когда судья в своем выступлении, которое было презрительно кратким, кивал, ухмылялся и издевался, подсудимый мог видеть в темноте, по опусканию всех этих рядов глаз вместе, что присяжные кивали в знак согласия.
  
  И теперь, когда обвинение было закончено, огромный верховный судья откинулся назад, тяжело дыша и злорадствуя на заключенного. Все в суде обернулись и с непоколебимой ненавистью посмотрели на человека на скамье подсудимых. Со скамьи присяжных, где двенадцать присяжных братьев шептались друг с другом, в общей тишине послышался звук, похожий на продолжительное “шипение-с-с!”; а затем, в ответ на вызов офицера: “Что вы скажете, господа присяжные, виновен или невиновен?” - меланхоличным голосом прозвучало заключение: “Виновен”.
  
  Глазам заключенного казалось, что место постепенно становится все темнее и темнее, пока он не смог различить ничего отчетливо, кроме света глаз, которые были обращены на него с каждой скамьи, с каждой стороны, с каждого угла и с каждой галереи здания. Заключенный, несомненно, думал, что у него было достаточно слов, и убедительных, почему смертный приговор не должен быть вынесен ему; но лорд-главный судья презрительно выпустил клубы дыма и продолжил выносить заключенному смертный приговор, назначив десятое число следующего месяца для его приведения в исполнение.
  
  Прежде чем он оправился от шока от этого зловещего фарса, в соответствии с приказом “Уведите заключенного” его увели со скамьи подсудимых. Казалось, что все лампы погасли, и тут и там стояли печи и топки с древесным углем, которые отбрасывали слабый малиновый свет на стены коридоров, по которым он проходил. Камни, из которых они состояли, теперь выглядели огромными, потрескавшимися и необработанными.
  
  Он зашел в кузницу со сводчатым потолком, где двое мужчин, обнаженных по пояс, с бычьими головами, круглыми плечами и руками гигантов, сваривали раскаленные цепи молотами, которые летели подобно молниям.
  
  Они посмотрели на заключенного свирепыми красными глазами и на минуту оперлись на свои молотки; и сказал старший своему товарищу: “Достань извилины Элайджи Харботтла”; и щипцами он отщипнул конец, который ослепительно сверкал в огне из печи.
  
  “Один конец запирается”, - сказал он, беря в одну руку холодный конец утюга, в то время как тисками он схватил ногу Судьи и замкнул кольцо вокруг его лодыжки. “Другой, - сказал он с усмешкой, - сварен”.
  
  Железный обруч, который должен был образовать кольцо для другой ноги, все еще раскаленный докрасна, лежал на каменном полу, по его поверхности вверх и вниз разбегались яркие искры.
  
  Его товарищ своими гигантскими руками схватил другую ногу старого судьи и неподвижно прижал его ступню к каменному полу; в то время как его старший в мгновение ока, виртуозно орудуя клещами и молотком, так туго обмотал светящийся брусок вокруг его лодыжки, что кожа и сухожилия снова задымились и запузырились, а старый судья Харботтл издал вопль, от которого, казалось, похолодели сами камни и задрожали железные цепи на стене.
  
  Цепи, хранилища, кузнецы и кузница - все исчезло в одно мгновение; но боль продолжалась. Мистер судья Харботтл подвергался пыткам по всей лодыжке, на которой только что оперировали адские кузнецы.
  
  Его друзья, Тейвис и Беллер, были поражены ревом судьи в разгар их элегантного обсуждения дела о браке в режиме "а-ля мод", которое продолжалось. Судья был в панике, а также от боли. Уличные фонари и свет из его собственной двери привели его в чувство.
  
  “Я очень плох”, - прорычал он сквозь стиснутые зубы. - “моя нога горит. Кто был тот, кто повредил мне ногу? Это подагра — это подагра! ” сказал он, полностью просыпаясь. “Сколько часов мы шли из театра? Блуд, что случилось по дороге? Я проспал половину ночи!”
  
  Не было никаких заминок или задержек, и они ехали домой в хорошем темпе.
  
  Судья, однако, страдал подагрой; его тоже лихорадило; и приступ, хотя и очень короткий, был острым; и когда примерно через две недели он прошел, его свирепая веселость не вернулась. Он не мог выбросить этот сон, как он решил его назвать, из головы.
  
  ГЛАВА VIII
  
  Кто-то проник в дом
  
  PЛЮДИ заметил, что судья был не в себе. Его врач сказал, что ему следует поехать на две недели в Бакстон.
  
  Всякий раз, когда судья погружался в мрачное раздумье, он всегда обдумывал условия приговора, вынесенного ему в его видении — “через один календарный месяц с даты этого дня”; а затем в обычной форме: “и вы будете повешены за шею, пока не умрете” и т.д. “Это будет 10—е - я не очень-то настроен на то, чтобы меня повесили. Я знаю, что такое сны, и я смеюсь над ними; но это постоянно в моих мыслях, как будто это предсказывает какое-то несчастье. Я бы хотел, чтобы день, подаренный мне моей мечтой, прошел мимо и закончился. Хотел бы я как следует избавиться от своей подагры. Хотел бы я быть таким, каким был раньше. Это не что иное, как пары, не что иное, как личинка ”. Копию пергамента и письма, в которых сообщалось о его суде со многими фырканьями и насмешками, он перечитывал снова и снова, и пейзажи и люди из его сна возникали вокруг него в самых невероятных местах и в одно мгновение похищали его из всего, что его окружало, в мир теней.
  
  Судья утратил свою железную энергию и подтрунивание. Он становился неразговорчивым и угрюмым. Бар отметил перемену, как и мог. Его друзья думали, что он болен. Доктор сказал, что его беспокоит ипохондрия и что подагра все еще таится в его организме, и отправил его в это древнее пристанище костылей и меловых камней, Бакстон.
  
  Настроение судьи было очень подавленным; он был напуган за себя; и он описал своей экономке, послав за ней в свой кабинет выпить чашечку чая, свой странный сон по дороге домой из театра "Друри-Лейн". Он погружался в состояние нервной подавленности, в котором люди теряют веру в ортодоксальные советы и в отчаянии обращаются к шарлатанам, астрологам и детским сказочникам. Мог ли такой сон означать, что у него должен был случиться припадок, и поэтому он умрет 10-го числа? Она так не думала. Напротив, было ясно, что в этот день должна была случиться удача.
  
  Судья воспламенился; и впервые за много дней он на минуту или две стал похож на самого себя и похлопал ее по щеке рукой, которая не была одета во фланель.
  
  “Будь здоров! поздравляю! ты, дорогой негодяй! Я совсем забыл. Есть молодой Том — желтый Том, мой племянник, вы знаете, лежит больной в Харрогите; почему бы ему не поехать в этот день, а также в другой, и если он поедет, я получу за это состояние? Послушай, вчера я спросил доктора Хедстоуна, не собираюсь ли я в любой момент впасть в истерику, и он рассмеялся и поклялся, что я последний человек в городе, который вот так сходит с ума.”
  
  Судья отправил большую часть своих слуг в Бакстон, чтобы сделать его жилье и все остальное удобным для него. Он должен был последовать за мной через день или два.
  
  Сейчас было 9-е число; и на следующий день, когда все будет хорошо, он может посмеяться над своими видениями и предзнаменованиями.
  
  Вечером 9-го лакей доктора Хедстоуна постучал в дверь судьи. Доктор взбежал по темной лестнице в гостиную. Был мартовский вечер, близился час заката, восточный ветер пронзительно свистел в дымовых трубах. В камине весело пылали дрова. И судья Харботтл, в том, что тогда называлось бригадирским париком, с его красным рокелором на голове, способствовал светящемуся эффекту затемненной камеры, которая выглядела красной повсюду, как комната в огне.
  
  Судья закинул ноги на табурет, и его огромное мрачное багровое лицо было обращено к огню и, казалось, тяжело дышало и раздувалось, когда пламя попеременно распространялось вверх и опадало. Он снова попал к своим синим дьяволам и подумывал об уходе со скамьи подсудимых и о пятидесяти других мрачных вещах.
  
  Но Доктор, который был энергичным сыном Эскулапа, не захотел слушать никакого карканья, сказал Судье, что у него сильная подагра, и в его нынешнем состоянии он не судья даже в своем собственном деле, но пообещал ему разрешение высказаться по всем этим печальным вопросам через две недели.
  
  Тем временем судья должен быть очень осторожен. У него разыгралась подагра, и он не должен был провоцировать приступ, пока воды Бакстона не окажут ему эту услугу по-своему благотворно.
  
  Доктор, возможно, не думал, что он так уж здоров, как притворялся, потому что он сказал ему, что хочет отдохнуть и будет лучше, если он немедленно ляжет в постель.
  
  Мистер Джернингем, его камердинер, помог ему и дал ему свои капли; и судья велел ему подождать в своей спальне, пока он не ляжет спать.
  
  В ту ночь трем людям было что рассказать особенно странные истории.
  
  Экономка избавилась от необходимости развлекать свою маленькую девочку в это тревожное время, разрешив ей побегать по гостиным и посмотреть на картины и фарфор, при обычном условии ничего не трогать. Только когда последние отблески заката на некоторое время померкли, а сумерки настолько сгустились, что она больше не могла различать цвета фарфоровых фигурок на каминной полке или в шкафчиках, девочка вернулась в комнату экономки, чтобы найти свою мать.
  
  После некоторой болтовни о фарфоре, картинах и двух великолепных париках Судьи в гардеробной библиотеки она рассказала ей о приключении экстраординарного рода.
  
  В холле, как было принято в те времена, стоял портшез, которым иногда пользовался хозяин дома, обитый тисненой кожей и утыканный позолоченными гвоздями, с опущенными красными шелковыми занавесками. В данном случае двери этого старомодного транспортного средства были заперты, окна подняты и, как я уже сказал, жалюзи опущены, но не настолько плотно, чтобы любопытный ребенок не смог заглянуть под одно из них и заглянуть внутрь.
  
  Прощальный луч заходящего солнца, проникший через окно задней комнаты, косо пробивался через открытую дверь и, падая на кресло, тускло просвечивал сквозь малиновую штору.
  
  К своему удивлению, девочка увидела в тени худощавого мужчину, одетого в черное, сидевшего в нем; у него были резкие темные черты лица; его нос, как ей показалось, немного кривоват, а карие глаза смотрели прямо перед собой; его рука лежала на бедре, и он шевелился не больше, чем восковая фигура, которую она видела на ярмарке в Саутуорке.
  
  Ребенку так часто читают нотации за то, что он задает вопросы, и о пристойности молчания, и о высшей мудрости старших, что он, наконец, принимает большинство вещей добросовестно; и маленькая девочка почтительно согласилась с занятием кресла этим человеком с лицом из красного дерева как должное.
  
  Только когда она спросила свою мать, кто был этот человек, и увидела ее испуганное лицо, когда она более подробно расспрашивала ее о внешности незнакомца, она начала понимать, что видела нечто необъяснимое.
  
  Миссис Карвелл сняла ключ от кресла с гвоздя над полкой для лакеев и повела ребенка за руку в холл, держа в другой руке зажженную свечу. Она остановилась на некотором расстоянии от кресла и вложила подсвечник в руку ребенка.
  
  “Загляни, Марджери, еще раз и попробуй, есть ли там что-нибудь”, - прошептала она. “Держи свечу рядом со шторой так, чтобы ее свет проникал сквозь занавеску”.
  
  Ребенок заглянул, на этот раз с очень серьезным лицом, и сразу же дал понять, что он ушел.
  
  “Посмотри еще раз и убедись”, - убеждала ее мать.
  
  Маленькая девочка была совершенно уверена; и миссис Карвелл, в своем кружевном чепце с лентами вишневого цвета, с темно-каштановыми волосами, еще не напудренными, обрамлявшими очень бледное лицо, отперла дверь, заглянула внутрь и увидела пустоту.
  
  “Видишь ли, дитя, все это ошибка”.
  
  “Вот! мэм! смотри туда! Он скрылся за углом”, - сказал ребенок.
  
  “Где?” - спросила миссис Карвелл, отступая на шаг.
  
  “В ту комнату”.
  
  “Тут, дитя! это была тень, ” сердито воскликнула миссис Карвелл, потому что была напугана. “Я передвинул свечу”. Но она схватилась за один из столбов стула, который был прислонен к стене в углу, и яростно колотила им по полу одним концом, боясь пройти мимо открытой двери, на которую указал ребенок.
  
  Повар и две кухарки прибежали наверх, не зная, что делать с этой непривычной тревогой.
  
  Они все обыскали комнату; но там было тихо и пусто, и никаких признаков того, что там кто-то был.
  
  Некоторые люди могут предположить, что направление, приданное ее мыслям этим странным маленьким инцидентом, объясняет очень странную иллюзию, которую сама миссис Карвелл испытала примерно два часа спустя.
  
  ГЛАВА IX
  
  Судья выходит из своего дома
  
  MРеплика ФЛОРЫ КАРВЕЛЛ поднимался по большой лестнице с набором для судьи в фарфоровой чаше на маленьком серебряном подносе.
  
  По верху лестницы-колодца проходят массивные дубовые перила; и, случайно подняв глаза, она увидела чрезвычайно странно выглядящего незнакомца, худого и длинного, небрежно склонившегося над ним с трубкой между большим и указательным пальцами. Казалось, что нос, губы и подбородок необычайно вытянулись, когда он наклонил свое странное пристальное лицо над перилами. В другой руке он держал моток веревки, один конец которой вырывался из-под его локтя и свисал с поручня.
  
  Миссис Карвелл, которая в тот момент не подозревала, что он ненастоящий человек, и вообразила, что он был кем-то, нанятым для закрепления багажа судьи, позвонила, чтобы узнать, что он там делает.
  
  Вместо ответа он развернулся и прошел через вестибюль примерно тем же неторопливым шагом, с которым она поднималась, и вошел в комнату, в которую она последовала за ним. Это была комната без ковров и мебели. На полу лежал пустой открытый сундук, а рядом с ним моток веревки; но, кроме нее, в комнате никого не было.
  
  Миссис Карвелл была очень напугана и теперь пришла к выводу, что ребенок, должно быть, видел то же самое привидение, которое только что явилось ей. Возможно, когда она смогла обдумать это, то с облегчением поверила в это; потому что лицо, фигура и одежда, описанные ребенком, были ужасно похожи на Пайневека; и это определенно был не он.
  
  Очень напуганная и пребывающая в истерике, миссис Карвелл побежала в свою комнату, боясь оглянуться через плечо, и собрала вокруг себя нескольких компаньонок, и плакала, и разговаривала, и выпила не одну бутылочку ликера, и говорила, и снова плакала, и так далее, пока в те первые дни не пробило десять часов и не пришло время ложиться спать.
  
  Судомойка еще некоторое время оставалась на ногах, заканчивая мытье посуды и “ошпаривание” после того, как другие слуги — которых, как я уже сказал, было немного — той ночью разошлись по своим кроватям. Это была низколобая, широколицая, бесстрашная женщина с черными волосами, которая “не пуговицу, а привидение” и относилась к истерике экономки с безмерным презрением.
  
  Теперь в старом доме было тихо. Было около двенадцати часов, не было слышно никаких звуков, кроме приглушенного завывания зимнего ветра, свистящего высоко среди крыш и дымоходов или грохочущего время от времени, при порывах, в узких каналах улицы.
  
  Просторные уединенные помещения кухонного уровня были ужасно темными, и эта скептически настроенная кухонная служанка была единственным человеком, который сейчас находился в доме. Некоторое время она напевала мелодии про себя; затем остановилась и прислушалась; а затем снова возобновила свою работу. В конце концов, ей было суждено испугаться больше, чем даже экономке.
  
  В этом доме была задняя кухня, и оттуда она услышала, как будто идущий из-под фундамента, звук, похожий на тяжелые удары, от которых, казалось, сотрясалась земля у нее под ногами. Иногда по дюжине последовательно, через равные промежутки времени; иногда меньше. Она тихо вышла в коридор и была удивлена, увидев сумеречное свечение, исходящее из этой комнаты, как будто от углей в камине.
  
  Казалось, комната наполнилась дымом.
  
  Заглянув внутрь, она очень смутно разглядела чудовищную фигуру над печью, отбивающую могучим молотком кольца и заклепки цепи.
  
  Удары, быстрые и тяжелые на вид, звучали глухо и отстраненно. Мужчина остановился и указал на что-то на полу, что сквозь дымную дымку выглядело, как ей показалось, как мертвое тело. Она больше ничего не заметила; но слуги в соседней комнате, разбуженные ото сна отвратительным криком, нашли ее в обмороке на плитах пола, недалеко от двери, где она только что стала свидетельницей этого ужасного видения.
  
  Пораженные бессвязными утверждениями девушки о том, что она видела труп судьи на полу, двое слуг, предварительно обыскав нижнюю часть дома, довольно испуганно поднялись наверх, чтобы узнать, все ли в порядке с их хозяином. Они нашли его, но не в его постели, а в его комнате. У его кровати стоял столик с горящими свечами, и он снова одевался; и он ругался и проклинал их в своем старом стиле, говоря им, что у него есть дело, и что он уволит на месте любого негодяя, который посмеет снова побеспокоить его.
  
  Итак, инвалида оставили наедине с его спокойствием.
  
  Утром на улицах то тут, то там ходили слухи, что Судья мертв. Советник Траверс послал слугу из дома, расположенного через три двери от нас, навести справки у двери в холл судьи Харботтла.
  
  Слуга, открывший его, был бледен и сдержан и сказал только, что судья болен. С ним произошел опасный несчастный случай; доктор Хедстоун был у него в семь часов утра.
  
  Были отведенные взгляды, короткие ответы, бледные и нахмуренные лица и все обычные признаки того, что существовала тайна, которая тяжело давила на их умы, и время для раскрытия которой еще не пришло. Это время наступит, когда приедет коронер, и смертельный скандал, обрушившийся на дом, больше нельзя будет скрывать. В то утро мистер судья Харботтл был найден повешенным за шею на перилах наверху большой лестницы и совершенно мертвым.
  
  Не было ни малейших признаков какой-либо борьбы или сопротивления. Не было слышно ни крика, ни какого-либо другого шума, в малейшей степени свидетельствующего о насилии. Имелись медицинские свидетельства, свидетельствующие о том, что в его нетрезвом состоянии вполне возможно, что он покончил с собой. Соответственно, присяжные пришли к выводу, что это был случай самоубийства. Но тем, кто был знаком со странной историей, которую судья Харботтл рассказал по крайней мере двум лицам, тот факт, что катастрофа произошла утром 10 марта, показался поразительным совпадением.
  
  Несколько дней спустя пышные похороны сопроводили его до могилы; и так, выражаясь языком Священного Писания, “богатый человек умер и был похоронен”.
  
  НЕОБИТАЕМЫЙ ДОМ, миссис Дж. Х. Ридделл
  
  ГЛАВА 1
  
  Мисс Блейк — по памяти
  
  Если когда-либо жилище, “подходящее во всех отношениях для семьи с положением”, посещало адвокатские конторы, то “Необитаемый дом”, о котором у меня есть история, чтобы рассказать, посещал офисы господ. Крейвен и сын, дом № 200, Букингем-стрит, Стрэнд.
  
  Ни в малейшей степени не имело значения, было ли оно запущено: в любом случае, оно никогда не позволяло мистеру Крейвену или его клеркам, одним из которых был я, забыть о его существовании.
  
  Когда мы сдавали, у нас были постоянные разногласия с арендатором; когда снимали, нам приходилось пытаться найти какого-нибудь арендатора, который занял бы этот злополучный дом.
  
  Мы были счастливы, когда смогли подписать соглашение сроком на пару лет, хотя у нас всегда были опасения, что войну, которую вели с предыдущим оккупантом, вероятно, придется возобновить с его преемником.
  
  И все же, когда мы смогли сдать желаемое жилье платежеспособному человеку, пусть даже на двенадцать месяцев, мистер Крейвен обрадовался.
  
  Он знал, как поступить с жильцами, которые приходили с криками, угрозами, жалобами или стенаниями; но он не знал, что делать с мисс Блейк и ее письмами, когда никто не нес ответственности за арендную плату.
  
  У всех юристов — я сам один из них и могу говорить на основании долгого и разнообразного опыта — у всех юристов, даже самых закоренелых, во всяком случае, есть один клиент, к которому они проявляют большую снисходительность, к которому испытывают определенную симпатию и в интересах которого они берут на себя огромные хлопоты за очень небольшую денежную выгоду.
  
  Клиент такого рода оказывает мне услугу в своем бизнесе — он оказывал мне ее на протяжении многих лет в прошлом. Каждое первое января я даю клятву, что он больше не будет стоить мне времени или денег. В каждый последний день декабря я обнаруживаю, что он в еще большем долгу передо мной, чем был на ту же дату двенадцать месяцев назад.
  
  Я часто задаюсь вопросом, как это происходит — почему мы, такие жестокие по отношению к одному человеческому существу, возможно, честному и достаточно благонамеренному, должны быть подобны воску в руке формовщика, когда другой человек, возможно, с совершенно сомнительной репутацией, отказывается принимать “Нет” в качестве ответа.
  
  Покупаем ли мы себе индульгенции таким образом? Сводим ли мы счеты со своей совестью, помня, что, если мы были как камень для Дика, Тома и Гарри, мы растаяли при первом обращении Джека?
  
  У моего директора, мистера Крейвена, — лучшего человека, чем он, не было на свете, — был невыгодный клиент, к которому он испытывал чувство глубочайшей жалости, с которым он обращался с редкой вежливостью. Этой дамой была мисс Блейк; и когда в старом доме на Темзе не было жильцов, кровать мистера Крейвена оказалась не из роз.
  
  В нашей фирме не было сына — мистер Крейвен был сыном; но старый отец умер, и жена нашего шефа родила ему только дочерей.
  
  Тем не менее название фирмы осталось прежним, как и собственная подпись мистера Крейвена.
  
  Он был младшим в течение такого количества лет, что, когда Смерть послала королевское приглашение его старшему, он настолько привык к старой форме, что он и все, кто у него работает, молчаливо согласились, что ему подобает оставаться младшим до конца.
  
  Хороший человек. Из всех человеческих существ только у меня есть причина хорошо отзываться о нем. Даже если положить на чашу весов несомненный факт, что все адвокаты держат одного убыточного клиента, если бы он не был очень хорош, он, должно быть, умыл руки в отношении мисс Блейк и дома ее племянницы задолго до того периода, с которого начинается эта история.
  
  Дом не принадлежал мисс Блейк. Это была собственность ее племянницы, некой мисс Хелены Элмсдейл, о которой мистер Крейвен всегда говорил как о “бедном ребенке”.
  
  Она не была совершеннолетней, и мисс Блейк управляла своими немногочисленными денежными делами.
  
  Помимо “желаемого места жительства, подходящего” и так далее, у тети и племянницы была собственность, приносящая около шестидесяти пяти фунтов в год. Когда мы могли бы сдать желаемое жилье, красиво обставленное и со всеми удобствами, которые можно было бы назвать в рекламе стоимостью в полгинеи, семье из провинции, или офицеру, только что вернувшемуся из Индии, или инвалиду, который пожелал красивого и тихого жилища в пределах легкой досягаемости от Вест-Энда — когда мы могли бы это сделать, говорю я, доход тети и племянницы вырос до двухсот шестидесяти пяти фунтов в год, что имело очень существенное значение для мисс Блейк.
  
  Когда мы не могли сдать дом или когда вопрос об оплате аренды был спорным, мистер Крейвен одолжил леди несколько пяти- и десятифунтовых банкнот, которые, надо надеяться, были должным образом занесены на его счет в Вечных Книгах. В обычных записях, хранящихся в наших офисах, они всегда фигурировали как списания с личного счета Уильяма Крейвена.
  
  Что касается молодых людей из нашего заведения, одним из которых я был, мы предали анафеме это заведение. Я не собираюсь воспроизводить язык, который мы использовали по этому поводу в какой—то период нашего опыта, потому что в конце концов зло исчерпало себя, как и большинство зол, и, наконец, мы стали смотреть на желанную резиденцию как на учреждение нашей фирмы - как на своего рода дело célèbre, с которым было похвально быть связанным — как на разновидность замечательного преступника, всегда находящегося под судом, и всегда уверенного, что его защитят господа. Крейвен и сын.
  
  На самом деле, Необитаемый дом — ибо необитаемым он обычно и был, независимо от того, отвечал кто—нибудь за аренду или нет - в конце концов, стал объектом столь же пристального интереса для всех клерков мистера Крейвена, сколь и источником раздражения для него самого.
  
  Итак, луч движется вверх и вниз. Пока мистер Крейвен отмахивался от жалоб жильцов и смеялся над мыслью о том, что человек может бояться привидения, мы не смеялись, а ругались. Однако, когда мистер Крейвен стал относиться к делу серьезно и выразил надежду, что какие-то недоброжелательные личности не пытаются оставить это место без арендаторов, наш интерес к старому дому стал всепоглощающим. И по мере того, как рос наш интерес к резиденции, росла и наша оценка мисс Блейк.
  
  Мы скучали по ней, когда она уезжала за границу — что она всегда делала в день подписания нового соглашения — и мы с восторгом приветствовали ее возвращение в Англию и в наши офисы. Я могу с уверенностью сказать, что ни один миллионер никогда не удостаивался такой овации, какая выпала на долю мисс Блейк, когда после зарубежного турне она вернулась в те апартаменты недалеко от Брансуик-сквер, которые ее резиденция, я думаю, должна была бы сделать классическими.
  
  Она не теряла ни часа, приходя к нам. Покрытая дорожной пылью, с жарой и бременем ссор с железнодорожными носильщиками и столкновений с извозчиками, видимая любому, кто решил прочесть знамения времени, мисс Блейк взбежала по нашей лестнице, желая увидеть мистера Крейвена.
  
  Если бы этот джентльмен был занят, она бы села в главном офисе и рассказала о своей последней жалобе группе сочувствующих клерков.
  
  “И он говорит, что не будет платить за квартиру”, - всегда было рефреном этих причитаний.
  
  “Он думает, что находится в Ирландии, бедняга!” - имела обыкновение заявлять она.
  
  “Мы научим его другому, мисс Блейк”, - заявлял представитель партии; в то время как другой демонстративно чинил ручку, а третий принес стопку бумаги для дураков и со стуком положил ее перед ним на стол.
  
  “И, действительно, вы все порядочные ребята, хотя и полны своих фокусов”, - иногда замечала мисс Блейк тоном мягкого упрека. “Но если бы у тебя была племянница, только что умирающая от горя, и дом, в котором никто не будет жить, на твоих руках, у тебя не было бы столько сердца для веселья, я могу тебе это сказать”.
  
  Услышав это, юные негодяи попытались принять печальный вид, но потерпели неудачу.
  
  По роду моей профессии я встречался со многими необычными личностями, но могу с уверенностью заявить, что никогда не встречался с такой необычной личностью, как мисс Блейк.
  
  Она была — я говорю о ней в прошедшем времени не потому, что она мертва, а потому, что времена и обстоятельства изменились с того периода, когда мы оба имели дело с Необитаемым домом, и, как следствие, она изменилась — одним из самых оригинальных людей, которые когда-либо встречались на моем пути.
  
  Родившаяся на севере Ирландии, в семье матери из Шотландии-Ольстера и отца из Коннахта, она гениально ухитрилась объединить в себе пороки двух разных рас и исключить достоинства обеих.
  
  Ее акцент был самым устрашающим, какой только можно себе представить. У нее был западный акцент, привитый к акценту Севера. И все же в ней было разнообразие даже в этом отношении. От визита к визиту никогда нельзя было сказать, предлагала ли она произносить “написанный” как ”разрушенный“ или ”жалкий";1 выбрала бы она стиль своих родителей, на которых она часто ссылалась, ее “поу-поу и мамуля” или ее “пепай и мемай”.
  
  Все зависело от того, с кем мисс Блейк в последнее время была наиболее близка. Если бы она была “рука об руку” с “аристократом" из своей страны — она ни в коей мере не стеснялась называть так своих более знатных знакомых, только написала слово “шишка”, — который думал скрыть свою национальность с помощью “благоговения” и “хохота”, она говорила о людях, которые “морены” и носят “носки и ошейники".”Если бы, напротив, она была брошена в общество леди, которая до сих пор почитала Англию настолько, что разговаривала так, как это делают некоторые люди в Англии, мы бы превратили каждое "А" в "Е", а каждое "У" в "О", в то время как она чеканила слова, как будто говорила “жеманная жеманница” с тех пор, как впервые начала говорить, и искренне верила, что ни одно человеческое существо не могло бы сказать, что она родилась к западу от канала Святого Георгия.
  
  Но не только акцент мисс Блейк свидетельствовал о том, что ее рождение было результатом необдуманного скрещивания; чем больше о ней узнаешь, тем яснее видишь неправильные моменты, которые она выдвигала.
  
  Экстравагантная до безобразия, как и ее отец из Коннота, она ни в коем случае не была щедрой, ни по импульсу, ни из расчета.
  
  Что касается мелких деталей, то черта характера, вероятно, унаследованная от матери из Ольстера, была совершенно лишена той бережливости и честной экономии, которая является замечательной чертой уроженцев северной Ирландии и которая позволяет им так часто, будучи строго справедливыми, быть гораздо более чем либеральными.
  
  Честно говоря, мисс Блейк не была ... или, если уж на то пошло, не была благородной. Ее долг перед нашей фирмой нельзя было рассматривать иначе, как вопрос чести, и все же она никогда не мечтала выплатить свой долг мистеру Крейвену.
  
  Действительно, надо отдать мисс Блейк строгую справедливость, она никогда не думала о том, чтобы платить долги, которые она кому-либо задолжала, если только она не была вынуждена это делать.
  
  Я боюсь, что в наши дни ей пришлось бы нелегко, если бы она попыталась применить свою старую тактику с британским коммерсантом; но во времена, о которых я пишу, кооперативными обществами не были, и тогда британский коммерсант, как мне кажется, не возражал, чтобы его обманули.
  
  Возможно, подобно адвокату и убыточному клиенту, он противопоставил то, что его обманули с одной стороны его бухгалтерской книги, тому, что его обобрали с другой.
  
  Как бы то ни было, мы всегда возлагали определенную ответственность на мисс Блейк, а также сдавали ее дом и ссорились с жильцами.
  
  Поначалу, как я уже говорил, мы находили мисс Блейк ужасной занудой, но в конце концов решили, что лучше бы нам найти человека получше. Действительно, месяцы, когда она не приходила в наш офис, казалось, нуждались в изюминке.
  
  Что касается благодарности, которая, как считается, в основном характерна для ирландцев, мисс Блейк была совершенно обездолена. Я никогда не знал — я никогда не знал с тех пор, какая неблагодарная женщина.
  
  Она не просто восприняла все, что мистер Крейвен сделал для нее, как должное, но и полностью поменяла местами, сделав его своим должником.
  
  Однажды, только однажды, насколько я помню, он осмелился спросить, когда ей было бы удобно вернуть часть денег, которые он время от времени давал взаймы.
  
  Мисс Блейк была застигнута врасплох, но она оказалась на высоте положения.
  
  “Вы шутите, мистер Крейвен”, - сказала она. “Вы имеете в виду, когда я захочу попросить вас выделить мне долю прибыли, которую вы получили от имущества мужа моей бедной сестры. Да ведь этот дом был для тебя чем-то вроде ренты. В течение долгих шести лет он стоял пустым или почти пустым, и никогда за все это время закон не нарушался ”.
  
  “Но, вы знаете, мисс Блейк, что мне не причитается ни шиллинга прибыли от того, что дом находится у закона”, - взмолился он. “Я всегда был слишком рад оплачивать для вас аренду, чтобы настаивать на своих расходах, и, действительно —”
  
  “Теперь не пытайся навязываться мне, ” перебила она, “ потому что это бесполезно. Разве ты не заработал тысячи на мертвеце, а теперь разве у тебя нет дома? Почему, если у вас никогда не было ни пенни расходов, вместо всего, что вы прикарманили, этот дом и имя, которое он вам принес, и слава, которая, как следствие, распространилась за границей, не могут исчисляться менее чем сотнями долларов в год для вашей фирмы. И все же вы просите меня вернуть вам четыре или пять соверенов — мне за вас стыдно! Но я не буду подражать вашему дурному примеру. Дай мне сегодня еще пять штук, и ты сможешь снять десять с первого взноса полковника.”
  
  “Мне очень жаль, - сказал мой работодатель, “ но у меня действительно нет лишних пяти фунтов”.
  
  “Послушайте его”, - заметила мисс Блейк, поворачиваясь ко мне. “Молодой человек” — мисс Блейк упорно отказывалась признавать возможность того, что какой-либо клерк даже случайно может быть джентльменом — “Не передадите ли вы мне газету?”
  
  Я не имел ни малейшего представления, чего она хотела от газеты, и мистер Крейвен тоже, пока она снова не села намеренно — последняя часть этого разговора состоялась после того, как она встала, готовясь попрощаться, — не развернула листок во всю ширину и не начала читать дебаты.
  
  “Моя дорогая мисс Блейк, ” начал мистер Крейвен после минутной паузы, “ вы знаете, что мое время, когда оно у меня есть, всегда в вашем распоряжении, но в настоящий момент несколько клиентов ждут встречи со мной, и —”
  
  “Пусть они подождут”, - сказала мисс Блейк, когда он немного заколебался. “Ваше время и их время не более ценно, чем мое, и я намерен оставаться здесь, ” он сделал ударение на слове, “ пока вы не отдадите мне эти пять фунтов. Послушайте, этот дом взят по договору на два года, и вы меня больше не увидите в течение этого времени — скорее всего, никогда; ибо кто может сказать, что может случиться с кем-либо в чужих краях? Я возлагаю на вас только одно обвинение, мистер Крейвен: не дайте мне быть похороненным в чужой стране. Достаточно плохо находиться так далеко от останков моего отца и моей матери, но я осмелюсь сказать, что мне удастся упокоиться в одной могиле с моей сестрой, хотя Роберт Элмсдейл лежит между ними. Он разлучил нас при жизни — не то чтобы она когда-либо заботилась о нем; но это не будет иметь большого значения, когда от нас останутся одни кости и прах ...
  
  “Если я отдам вам эти пять фунтов”, - вмешался мистер Крейвен, - “Правильно ли я понимаю, что я должен возместить себя из первого взноса полковника Морриса?”
  
  “Я сказала это так ясно, как только могла”, - согласилась мисс Блейк; и ее речь была действительно очень простой.
  
  Мистер Крейвен поднял брови и пожал плечами, одновременно подтягивая к себе чековую книжку.
  
  “Как Хелена?” спросил он, когда писал финальный легендарный росчерк после Крейвена и сына.
  
  “Хелена всего лишь посредственна, бедняжка”, — ответила мисс Блейк - в тот раз она назвала свою племянницу Халланой. “Она беспокоится, это существо, что естественно; но ей станет лучше, когда мы покинем Англию. Англия - суровая страна для всех, кто такой наивный, как Халана ”.
  
  “Почему вы никогда не приводите ее ко мне?” - спросил мистер Крейвен, складывая чек.
  
  “Пусть на нее посмотрит толпа клерков!” - воскликнула мисс Блейк тоном, от которого у меня действительно волосы встали дыбом. “Хорошо воспитанные, достойные молодые люди в своем звании, без сомнения, но не достойные смотреть на ребенка моей сестры. Итак, итак, мистер Крейвен, должна ли Кэтлин Блейк - или, скорее, дочь Кэтлин Элмсдейл - выступить в качестве парня пятого ноября для лондонских парней? Ты же знаешь, что она достаточно красива, чтобы быть герцогиней, как и ее мать.
  
  “Да, да, я знаю”, - согласился мистер Крейвен и протянул чек.
  
  После того, как я придержал дверь открытой, чтобы мисс Блейк вышла, и надежно закрыл ее, и вернулся на свое место, мисс Блейк повернула ручку и предоставила нам еще одно зрелище своей шляпки.
  
  “Прощай, Уильям Крейвен, по крайней мере, на два года; и если я тебя больше никогда не увижу, благослови тебя Бог, потому что ты был настоящим другом мне и этому бедному ребенку, которому больше не на кого положиться”, - и затем, прежде чем мистер Крейвен смог пересечь комнату, она ушла.
  
  “Интересно, - сказал я, - пройдет ли два года, прежде чем мы увидим ее снова?”
  
  “Нет, и четвертый за два года тоже”, - ответил мой работодатель. “В этом доме есть что-то странное”.
  
  “Вы же не думаете, что здесь водятся привидения, сэр, не так ли?” Я рискнул.
  
  “Конечно, нет, - раздраженно сказал мистер Крейвен, “ но я действительно думаю, что кто-то хочет сохранить это место вакантным, и ему это превосходно удается”.
  
  Следующий вопрос, который я задал, казался неуместным, но на самом деле явился результатом долгих размышлений. Это было оно:
  
  “Мисс Элмсдейл очень красива, сэр?”
  
  “Она очень красива”, - последовал ответ, - “но не так красива, как ее мать”.
  
  Ах, я! две старые-престарые истории в одном предложении. Он любил мать, но не любил дочь. Он видел мать в своей яркой, полной надежд юности, и для него не осталось утреннего света, при котором он мог бы увидеть ребенка.
  
  Другим глазам она могла бы в свою яркую весеннюю пору показаться прекрасной, как ангел с небес, но ему больше не суждено было удостоиться подобных видений.
  
  Если бы красота действительно продолжала увядать, как говорили древние, к этому времени от красоты не могло бы остаться и следа. Но о! седобородый, красота остается, хотя наши глаза могут быть слишком затуманены, чтобы увидеть это; красота, изящество, журчащий смех и дерзкие улыбки, которые когда-то имели силу волновать до самых глубин наши сердца, друг — наши сердца, твое и мое, товарищ, теперь слабые, холодные и лишенные пульса.
  
  ГЛАВА 2
  
  КОРОНЕРСКОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ
  
  Эту историю мне рассказали позже, но на данном этапе я могу также вплести ее в свою.
  
  От прародительницы по материнской линии демуазели Блейк унаследовали определенную сумму денег. Не по вине Блейка по отцовской линии — не из-за недостатка усилий с его стороны использовать все состояние, которое попадалось ему на пути, их небольшое наследство осталось нетронутым; но состояние было так завещано, что ни он, ни девочки не могли помешать мирному распределению его полугодовых дивидендов.
  
  Первой умерла мать, вскоре за ней последовал отец, а затем молодые леди оказались сиротами и обладательницами фиксированного дохода в сто тридцать фунтов в год.
  
  Скромный доход, и все же, как мне дали понять, они могли бы удачно пожениться из-за денег.
  
  В те дни, особенно в Ирландии, мужчины обходились очень дешево, и мисс Блейк, одна или обе, могли, прежде чем снять траур, выйти замуж соответственно за викария, врача, офицера полиции и капитана правительственной шхуны.
  
  Однако мисс Блейк посмотрели выше и приехали в Англию, где, предположительно, можно найти богатых мужей. Пришел, но пропустил их рынок. Мисс Кэтлин нашла только одного любовника, Уильяма Крейвена, чьей искренней привязанностью она пренебрегла; а мисс Сюзанна вообще не нашла любовника.
  
  Мисс Кэтлин хотела герцога или графа — принца королевской крови в то время было невозможно заполучить; а адвокат, по ее ирландским представлениям, казался очень плохой заменой. По этой причине она с презрением отвергла адвоката и оставалась незамужней, в то время как герцоги и графы женились и породнялись со своими пэрами или подчиненными.
  
  Затем внезапно наступил ужасный день, когда Кэтлин и Сюзанна узнали, что у них нет ни гроша, когда они поняли, что их попечитель ограбил их, как он грабил других, и выплачивал им проценты из того, что осталось от их основного долга.
  
  Они пытались учить, но им действительно нечему было учить. Они пытались сдавать жилье. Даже постояльцы восстали против их неопрятности и отсутствия пунктуальности.
  
  Старшая была очень энергичной и очень решительной, а младшая - очень хорошенькой и очень миролюбивой. Тем не менее, бизнес есть бизнес, а жилье есть жилье, и мисс Блейк были на грани разорения, когда мистер Элмсдейл сделал предложение мисс Кэтлин и был принят.
  
  Мистер Крейвен, к тому времени семейный человек, выдал невесту замуж и обеспечил бизнес мистера Элмсдейла.
  
  Возможно, если бы брак миссис Элмсдейл оказался счастливым, мистер Крейвен вскоре потерял бы из виду свою бывшую любовь. В браке, как и в других вопросах, мы редко так сочувствуем удовлетворению, как разочарованию. Хорошенькая мисс Блейк была разочарована после того, как заполучила мистера Элмсдейла. Тогда она поняла, что лучшее, что могла предложить ей жизнь, действительно сильно отличалось от идеального герцога, которого должна была завоевать ее красота, и она не прилагала особых усилий, чтобы скрыть свое недовольство действиями Провидения.
  
  Мистер Крейвен, видя, как мистер Элмсдейл относится к мужчинам, пожалел ее. Возможно, если бы он видел, как миссис Элмсдейл относилась к своему мужу, он мог бы пожалеть его; но тогда он не видел, потому что женщины - замечательные лицемерки.
  
  Был Элмсдейл, грубоватый по манерам, невысокий ростом, с красным лицом, неуклюжей фигурой, склонный к непристойным словам, не любящий заключать страшно жесткие сделки, человек, которого люди ненавидели, и не незаслуженно; и все же, тем не менее, мужчина, способный любить женщину всеми фибрами своего сердца, и который мог бы, если бы оказалось, что какая-нибудь женщина любит его, достичь земного спасения.
  
  Были те, кто говорил, что он никогда не сможет достичь вечности; но они случайно оказались его должниками - и, в конце концов, этот вопрос лежал между ним и Богом. Другой путь лежал между ним и его женой, и следует признаться, что, за исключением того, что его страстная, бескорыстная любовь к крайне эгоистичной женщине способствовала искуплению и очеловечиванию его натуры, она никогда не помогала ему сделать ни одного шага по лучшему пути.
  
  Но, в таком случае, мир не мог знать этого, и мистер Крейвен, о котором я сейчас говорю, вполне мог, естественно, подумать, что мистер Элмсдейл совершенно неправ.
  
  С одной стороны, он видел мужчину таким, каким он казался мужчинам; с другой стороны, он видел женщину такой, какой она казалась мужчинам, красивой до конца; хрупкой, с низким голосом, столь прекрасным в любой женщине, особенно в ирландке; с томным лицом, которое излучало сострадание, никогда не прося об этом; с внешностью мученицы, а тоном и манерами страдающей святой.
  
  Каждый, кто видел эту пару вместе, отмечал: “Какая жалость, что такое милое создание вышло замуж за такого медведя!” но мистер Элмсдейл не был медведем по отношению к своей жене: он обожал ее. Эгоизм, недовольство, нездоровье, являющиеся следствием как капризного, избалованного характера, так и болезни, которые вполне могли бы истощить терпение и любовь другого мужчины, только еще больше расположили ее к нему.
  
  Она заставила его почувствовать, насколько он ниже ее во всех отношениях; как невероятно она снизошла, когда согласилась стать его женой; и он спокойно принял ее оценку себя и сказал со смирением, которое было трогательным из-за своей простоты:
  
  “Я знаю, что я недостоин тебя, Кэтлин, но я делаю все возможное, чтобы ты была счастлива”.
  
  Ради нее, не будучи либеральным человеком, он свободно тратил деньги; ради нее он терпел мисс Блейк; ради нее он купил дом, который впоследствии доставил нам столько хлопот; ради нее он, который всегда насмехался над глупостью людей, превращающих свои дома в склады “бесполезной древесины”, как он называл величайшие триумфы обойщика, обставил свои комнаты с расточительным пренебрежением к затратам; ради нее он, который ненавидел общество, улыбался посетителям и принимал гостей, которых она приглашала, с неохотным гостеприимством. Ради нее он хорошо одевался и делал много других вещей, которые в равной степени противоречили его изначальной природе; и он мог бы с таким же успехом идти своим путем и довольствоваться только собой, за все удовольствие, которое он ей доставил, или за всю благодарность, которую она ему подарила.
  
  Если бы мистер Элмсдейл приходил домой пьяным пять вечеров в неделю, и бил свою жену, и отказывал ей в самом необходимом для жизни, и держал ее кошелек в состоянии хронической пустоты, она, вполне возможно, была бы чрезвычайно благодарна за случайное доброе слово или улыбку; но, как обстояло дело, миссис Элмсдейл ни в малейшей степени не была благодарна за преданность, столь же прекрасную, сколь и экстраординарную, и позировала на домашнем диване в образе мученицы.
  
  Большинство людей приняли это представление за правду и пожалели ее. Мисс Блейк, блаженно забывшая о том состоянии безденежья, из которого предложение мистера Элмсдейла вывело ее саму и ее сестру, не уставала заявлять, что “Кэтти бросила себя, и что мистер Элмсдейл не в состоянии завязать шнурок на ее ботинке”.
  
  Она великодушно признала, что бедняга делал все, что мог; но, по словам Блейка, все, что он делал, было действительно очень плохо.
  
  “Это не его вина, а его несчастье, ” обычно замечала леди, “ что рядом с ней он как грязь. Он ничего не может поделать со своим рождением, и своим затягиванием, и своей сомнительной профессией, или бизнесом, или как ему больше нравится это называть; он ничего не может поделать с тем, что у него никогда не было отца или матери, о которых можно было бы рассказать, и ни одной леди или джентльмена, принадлежащих к семье с тех пор, как она появилась на свет. Я не виню его, но это тяжело для Кэтлин, и она выросла такой, какой была, и привыкла к лучшему обществу в Ирландии, которое, позвольте мне вам сказать, сильно отличается от лучшего, которое кто-либо когда-либо видел в Англии ”.
  
  Были некоторые, кто думал, что если бы миссис Элмсдейл могла терпеть общество своей сестры, она могла бы без труда простить незнание ее мужем некоторых пунктов грамматики и этикета; и кто говорил между собой, что в то время как он только плохо обращался, мисс Блейк исказила каждую букву в алфавите; но эти придирчивые критики были в меньшинстве.
  
  Миссис Элмсдейл была красавицей и мученицей; мистер Элмсдейл - грубое животное, у которого не было возможности когда-либо превратиться в принца. Мисс Блейк была образцом сестринской привязанности, и если ее манеры были эксцентричны, а акцент сбивал с толку, что ж, большинство ирландцев, не исключая самых высокопоставленных, были такими же. Ну, был лорд Такой-то, который заявил на публичном собрании, что “ройт и мойт не всегда были взаимозаменяемыми сторонами”; и воспринял одобрительные возгласы и смех, которыми было встречено его высказывание, как свидетельство того, что он сказал что-то довольно остроумное.
  
  Акцент мисс Блейк действительно сильно отличался от тех схваток со своим врагом, в которых ее шурин всегда выходил сухим из воды. Он терпел муки, пытаясь называть себя Элмсдейл, и ему редко удавалось называть свою жену как-либо иначе, кроме как миссис ОН. Мне говорили, что имитация мисс Блейк этой особенности была восхитительной, но я никогда не имел чести слышать ее описание, поскольку задолго до начала этой истории мистер Элмсдейл отбыл в ту страну, где никакое смешение языков не может иметь большого значения, и где Хелмсдейл, без сомнения, служил своей цели так же хорошо, как более утонченное произношение его имени мисс Блейк.
  
  Далее, мисс Хелена Элмсдейл не позволяла произносить ни слова в унизительную сторону о своем отце, когда она была рядом, и поскольку мисс Хелена могла при случае проявлять очень милый нрав, а также значительную силу сатиры, мисс Блейк отказалась от привычки высмеивать грехи мистера Элмсдейла в бездействии и совершении преступлений и довольствовалась общим утверждением, что, поскольку его образ жизни разбил сердце ее бедной сестры, его смерть разбила ее — мисс Блейк —сердце.
  
  “Я вообще могу держаться только ради ребенка-сироты”, - говорила она нам. “Я бы не винил его так сильно за то, что он оставил нас бедными, но было тяжело и жестоко оставить нас опозоренными в придачу”; и тогда мисс Блейк плакала, а шутник из офиса доставал свой носовой платок и демонстративно вытирал глаза.
  
  Она часто угрожала пожаловаться на этого мальчика — веселого, озорного юного бесенка — мистеру Крейвену; но она никогда этого не делала. Возможно, потому, что клерки всегда уделяли ей пристальное внимание; а заинтересованная аудитория была очень приятна мисс Блейк.
  
  Учитывая природу профессии мистера Элмсдейла, у мисс Блейк, возможно, были какие-то причины жаловаться на крайне невыгодный способ, которым он резал. Он был тем, кого леди описала как “грязного ростовщика”.
  
  Только небеса знают, как он попал в свою профессию; я полагаю, немногие мужчины выбирают такую профессию, хотя это та, которая, кажется, обладает огромным очарованием для тех, кто ее выбрал.
  
  Единственный сын очень мелкого строителя, которому удалось оставить несколько сотен фунтов в пользу Элмсдейла, в то время клерка в офисе подрядчика, он видел достаточно тревог, связанных с бизнесом его отца, чтобы умыть руки от кирпичей и раствора.
  
  Возможно, опыт научил его также, что люди, которые ссужали деньги строителям, получали очень неплохой небольшой доход от капитала, вложенного таким образом; и вполне возможно, что некоторые знакомые его отца, вечно нуждающиеся в наличных деньгах, как обычно бывают люди спекулятивные, предложили такие условия временного проживания, которые соблазнили его заняться бизнесом, о котором мисс Блейк отзывалась так презрительно.
  
  Как бы то ни было, одно можно сказать наверняка — к тому времени, когда Элмсдейлу исполнилось тридцать, он наладил очень приятные связи среди нуждающихся людей: целые улицы были заложены на его имя; террасы, номинально принадлежавшие какому-нибудь зажиточному застройщику, фактически принадлежали ему, поскольку он только ждал неизбежного банкротства зажиточного застройщика, чтобы вступить во владение. Он не был шестидесятипроцентным человеком, всегда требующим гораздо большей уверенности, чем “имя”, прежде чем расстаться со своими деньгами; но все же даже двадцать процентов обычно означают разорение, и, как само собой разумеющееся, большая часть мистера Клиенты Элмсдейла достигли этой приятной цели.
  
  Без сомнения, им удалось бы это сделать, если бы мистера Элмсдейла никогда не существовало; но поскольку он существовал, он служил цели, для которой, казалось, его родила мать; и рано или поздно — как правило, раньше, чем позже — принял облик Немезиды для большинства тех, кто “вел с ним дела”.
  
  Конечно, были исключения. Некоторым людям, благодаря исключительной удаче, мошенничеству или гениальности, удавалось вырваться из рук мистера Элмсдейла иными путями, чем те, что вели через Бейсингхолл или Португал-стрит; но они просто подтверждали правило.
  
  Примечательно, что среди этих счастливчиков можно упомянуть мистера Харрисона и мистера Харрингфорда — ’Аррисон и’Аррингфорд, как назвал их мистер Элмсдейл, когда он не называл их двумя Хитчами.
  
  Из них названный первым после нескольких сделок стряхнул пыль с обуви мистера Элмсдейла в его офисе, выслал ему деньги, которые он задолжал своему адвокату, и с тех пор всегда называл мистера Элмсдейла ”этим вором“, ”этим негодяем“, "старым мошенником-бродягой” и так далее; но, с другой стороны, жесткие слова не ломают костей, и мистер Харрисон был не очень хорошего мнения о себе.
  
  Следовательно, его замечания не причинили мистеру Элмсдейлу особого вреда — о ростовщике обычно не говорят в более приятных выражениях те, кто когда-то был достаточно благодарен за его чек; и мир в целом не придает большого значения мнению бывшего заемщика. Следовательно, мистер Харрисон не причинил сколько-нибудь заметного вреда или пользы своему бывшему другу; но с мистером Харрингфордом дело обстояло иначе.
  
  Он и Элмсдейл годами вели дела вместе, “всем, чем он обладал в мире”, — заявил он восхищенному жюри коронера, вызванному для осмотра тела мистера Элмсдейла и расследования причины смерти этого джентльмена, - “всем, чем он обладал в мире, он был обязан покойному. Некоторые люди плохо отзывались о нем, но его опыт общения с мистером Элмсдейлом позволил ему сказать, что более добросердечного, справедливого, честного или более принципиального человека никогда не существовало. Он, конечно, взимал высокие проценты и ожидал, что ему заплатят по его ставке; но тогда не было никакого обмана насчет суть: если заемщику стоило потратить время на то, чтобы взять деньги под двадцать процентов, что ж, на этом вопрос был исчерпан. Деловые люди не дети, ” заметил мистер Харрингфорд, “ и им не следует занимать деньги под двадцать процентов, если только они не могут заработать на них тридцать процентов.” Лично он никогда не платил мистеру Элмсдейлу больше двенадцати с половиной или пятнадцати процентов.; но, с другой стороны, их сделки были крупномасштабными. Всего за день до смерти мистера Элмсдейла — он немного поколебался над этим словом и стал, как сказали репортеры, “растроган” — он заплатил ему двадцать тысяч фунтов. Покойный сказал ему, что ему срочно нужны деньги, и, испытывая значительные неудобства, он собрал сумму. Если бы был задан вопрос о том, догадывается ли он, для какой цели так срочно понадобилась эта сумма, он, конечно, ответил бы на него; но он предположил, что настаивать на этом не следует, поскольку это может причинить боль тем, кто и так уже находится в ужасном положении.
  
  Услышав это, присяжные навострили уши, а любопытство коронера стало настолько сильным, что он испытал некоторые трудности с тем, чтобы спокойно сказать, что, “поскольку целью его заседания там было выяснить правду, как бы сильно он ни сожалел о причинении кому-либо огорчения, он должен просить, чтобы мистер Харрингфорд, чья щепетильность делала ему честь, не утаил ни одного факта, способного пролить свет на столь печальное дело”.
  
  После этого у мистера Харрингфорда не было иного выбора, кроме как раскрыть свою тайну, и он заявил, что, по его опасениям, покойный крупно проиграл в Аскоте. Мистер Харрингфорд, отправившись туда с несколькими друзьями, встретил мистера Элмсдейла на ипподроме. Выразив удивление при встрече с ним там, мистер Элмсдейл заявил, что он побежал вниз, чтобы присмотреть за своим клиентом, у которого, как он опасался, что-то пошло не так. Он сказал, что ему не очень хочется иметь дело с человеком, делающим ставки. Однако в ходе последующего разговора он сказал свидетелю, что у него есть немного денег на фаворите.
  
  Как часто бывает, фаворит не смог прийти первым: это все, что мистер Харрингфорд знал об этом деле. Мистер Элмсдейл никогда не упоминал, сколько он потерял — фактически, он никогда больше не упоминал, кроме как в общих чертах, об их встрече. Однако он заявил, что ему нужны деньги, и это немедленно; если не вся сумма, то, во всяком случае, половина. Однако свидетель обнаружил, что ему легче собрать большую сумму, чем меньшую. Между ним и мистером Элмсдейлу со ссылкой на требование денег, сделанное так внезапно и так безапелляционно, и он горько сожалел, что даже на мгновение забыл, что причитается такому доброму другу.
  
  Он не знал ни о какой причине в мире, по которой мистер Элмсдейл должен был совершить самоубийство. В бизнесе он был в высшей степени осторожным человеком, и мистер Харрингфорд всегда считал его богатым; на самом деле, он считал его человеком с большим состоянием. Однако после смерти его жены он заметил в себе перемену; но свидетелю все еще не приходило в голову, что его мозг каким-либо образом пострадал.
  
  Мисс Блейк, которая до этого момента откладывала дачу показаний из-за того, что “была сильно расстроена”, теперь смогла рассказать сочувствующим присяжным и вежливому коронеру все, что она знала по этому делу.
  
  “Действительно, ” начала она, “ Роберт Элмсдейл уже не был прежним человеком после смерти ее бедной сестры; он слонялся без дела и мог сидеть по полчаса кряду, ничего не делая, только глядя на выцветший кусочек ковра в столовой”.
  
  Он ни к чему не проявлял интереса; если ему задавали какие-либо вопросы о саде, он отвечал: “Какое это имеет значение? Она сейчас этого не видит ”.
  
  “В самом деле, милорд”, - сказала мисс Блейк, в своем волнении, вероятно, путая коронера с верховным судьей, - “было просто жалко смотреть на это существо; я уверена, что его поведение разбивало сердце”.
  
  “После смерти моей сестры, ” продолжила мисс Блейк после паузы, которую она, присяжные и коронер посвятили сантиментам, “ Роберт Элмсдейл оставил свой офис в Лондоне и перенес свой бизнес домой. Я не знаю, почему он это сделал. Он бы не стал, будь она жива, потому что он всегда держал свое ремесло подальше от ее глаз, бедняга. Будучи тем, кем она была, она, естественно, не могла смириться с таким названием. Не мое дело было говорить, что он не должен делать то, что ему нравится в его собственном доме, и я подумал, что волнение от строительства новой комнаты, ссоры со строителем и ругани на мужчин было полезно для он. Он сделал несгораемое место для своих бумаг, обставил кабинет как библиотеку и купил красивый большой стол, обитый кожей; и никто, войдя туда, не подумал бы, что комната использовалась для бизнеса. У него был турецкий ковер на полу и стулья, которые передвигались на колесиках; и он спланировал крытый выход на улицу с отдельным входом, чтобы никто из нас никогда не знал, кто выходил или кто входил. Он хранил свои дела в тайне, как могила.”
  
  “Нет”, - в ответ коронеру, который начал думать, что рассказ мисс Блейк никогда не закончится. “Я не слышал выстрела: никто из нас не слышал: мы все спали вдали от этой части дома; но я был неспокоен той ночью и не мог уснуть, и я встал и посмотрел на реку, и увидел на ней вспышку света. Мне показалось странным, что он не лег спать, но я не обращал на это внимания еще пару часов, когда утро только начало сереть, и я снова выглянул наружу, все еще видя свет, надел халат и тапочки и побежал вниз, чтобы сказать ему, что он погубит свое здоровье, если не ляжет спать.
  
  “Когда я открыл дверь, я ничего не увидел; стол стоял между мной и ним; но газ горел, и когда я обошел вокруг, чтобы потушить его, я наткнулся на него, лежащего на полу. Мне и в голову не приходило, что он мертв; я подумал, что у него припадок, и опустился на колени, чтобы развязать его галстук, а потом обнаружил, что он исчез.
  
  “Пистолет лежал на ковре рядом с ним - и это, ” закончила мисс Блейк, - все, что я могу рассказать”.
  
  Когда ее спросили, знала ли она когда-либо о том, что он проигрывал деньги, делая ставки, она ответила, что вряд ли он рассказал бы ей что-либо в этом роде.
  
  “Он всегда держал свои дела при себе, - подтвердила она, - как и большинство мужчин”.
  
  Отвечая на другие вопросы, она заявила, что никогда не слышала о каких-либо потерях в бизнесе; всегда можно было получить достаточно денег, если попросить. Он был достаточно либеральен, хотя, возможно, в последнее время не настолько, как до смерти своей жены; она ничего не знала о состоянии его дел. Вероятно, мистер Крейвен мог бы рассказать им все об этом.
  
  Мистер Крейвен, однако, оказался неспособен сделать это. Насколько он мог судить, мистер Элмсдейл находился в очень легких обстоятельствах. Он вел для него большое количество дел, но никогда никаких, связанных с денежными потерями или беспокойством; он должен был считать его последним человеком в мире, который впадал в такую глупость, как пари; он не сомневался, что смерть миссис Элмсдейл подействовала на него катастрофически. Он не раз говорил свидетелю, что если бы это было не ради его ребенка, ему было бы все равно, если бы он умер той ночью.
  
  Все это, оправдывая присяжных в вынесении вердикта “самоубийство в состоянии невменяемости”, они выразили свое единодушное мнение на этот счет — таким образом, “избавив семью от осуждения фело де се”, - отметила мисс Блейк.
  
  Покойный был похоронен, над его останками была отслужена церковная служба, в доме был объявлен траур, шторы были подняты, окна распахнуты настежь, и оставшиеся в живых снова занялись делом жизни.
  
  ГЛАВА 3
  
  Наш последний жилец
  
  Для человека достаточно компетентно управлять своими делами, чтобы, хотя он сам все в них понимает, другой считал практически невозможным разобраться в его положении.
  
  Мистер Крейвен обнаружил, что мистеру Элмсдейлу удалось совершить этот подвиг; в его книгах были записи, возможно, достаточно понятные для человека, который их сделал, но для незнакомца они были на иврите.
  
  Он никогда не вел коммерческого банковского счета; у него не было регулярного журнала или бухгалтерской книги; он, казалось, полагался на памятные записки и расплывчатые записи в своем дневнике, как для памяти, так и для точности; и поскольку большая часть его бизнеса велась живым голосом, было мало писем, которые помогли бы пролить хоть малейший свет на его операции.
  
  Однако даже из квитанций было ясно одно, а именно, что со времени своей женитьбы он потратил очень большую сумму денег; потратил ее щедро, чтобы не сказать глупо. Действительно, чем внимательнее мистер Крейвен вглядывался в происходящее, тем больше он убеждался, что мистер Элмсдейл покончил с собой просто потому, что был на грани разорения.
  
  Документы о закладных, составленные самим мистером Крейвеном, нигде не были найдены; не удалось обнаружить и ни одного соверена из денег, выплаченных мистером Харрингфордом.
  
  Мисс Блейк сказала, что, по ее мнению, “Харрингфорд вообще никогда не платил”; но было ясно доказано, что это было ошибочным суждением со стороны этой импульсивной леди. У Харрингфорда был не только чек на получение денег и аннулирование закладных, но и чек, который он выдал залогодержателю, с индоссаментом — “Роберт Элмсдейл”; в то время как клерк, обналичивший его, заявил, что мистер Элмсдейл лично представил заказ и что ему он передал банкноты.
  
  Что бы он ни сделал с деньгами, никаких банкнот обнаружено не было; тщательный обыск сейфа не дал ничего более важного, чем обнаружение ящика с наличностью, в котором находилось триста фунтов; документы о праве собственности на Ривер Холл — таково скромное название, под которым мистер Элмсдейл решил выделить свое место жительства; договоры аренды, касающиеся нескольких небольших коттеджей близ Барнса; все письма, которые когда-либо писала ему его жена; два локона ее волос, один подаренный до брака, другой обрезанный после ее смерти; локон, отрезанный с головы моей “маленькой дочери”; множество квитанций — и ничего больше.
  
  “Интересно, может ли он покоиться в своей могиле”, - сказала мисс Блейк, когда, наконец, начала смутно осознавать положение дел.
  
  Согласно версии слуг Ривер-Холла, мистер Элмсдейл делал все, что угодно, лишь бы не покоиться в могиле. Примерно в то время, когда новый траур был переделан так, чтобы он идеально сидел, нервная горничная, которая, возможно, начала находить дом скучным, задала вопрос о том, “ходил ли хозяин пешком”.
  
  В течение двух недель на торжественном конклаве было решено, что мастер сделал; и далее, что место было не таким, каким оно было; и более того, что в будущем оно, вероятно, будет еще меньше похоже на то, каким оно было.
  
  В низших классах есть удивительный инстинкт, который позволяет им понимать, без фактического знания, когда на дом надвигается несчастье: и в данном случае этот инстинкт не был ошибкой.
  
  Задолго до того, как мистер Крейвен убедился, что состояние его клиента очень бедное, слуги Ривер-Холла, один за другим, подали уведомление об уходе - на самом деле, если говорить точнее, они не подали уведомления, потому что ушли; и перед отъездом они позаботились о том, чтобы окрестить дом такой чрезвычайно дурной славой, что ни за любовь, ни за деньги мисс Блейк не смогла бы нанять новую “прислугу”, чтобы оставаться в нем более двадцати четырех часов.
  
  Сначала одну горничную охватила “дрожь”; затем “дрожь” охватила кухарку; затем кучер был готов дать торжественные показания под присягой, что однажды ночью, когда, насколько ему известно, все в доме были в постелях, он “увидел из своей комнаты над конюшнями свет, сияющий на Темзе, и фигуры одного или нескольких проходящих и возвращающихся через штору. Более того, новый посыльный заявил, что в определенный вечер, до того как ему сказали, что в доме было что-то странное, он услышал, как яростно хлопнула дверь в коридоре, ведущем из библиотеки на боковую дорогу, и, посмотрев, кто вышел через этот неиспользуемый вход, не смог различить при ярком лунном свете признаков присутствия мужчины, женщины или ребенка.
  
  Движимый каким-то чувством, которому, по его словам, он сам не мог “дать названия”, он направился к указанной двери и обнаружил, что она заперта на засов, цепь и засов. Пока он стоял, гадая, что это значит, он заметил свет, похожий на газовый, пробивающийся из-под двери библиотеки; но когда он тихонько повернул ручку и заглянул внутрь, в комнате было темно, как в могиле, и “ему показалось, что по спине у него течет холодная вода”.
  
  Далее, по его словам, когда он крался в коридор, за ним последовал звук, похожий на что-то среднее между стоном и криком. Услышав это заявление, впечатлительная уборщица впала в истерику, и ее пришлось привести в чувство дозой джина, предложенной и принятой строго как лекарство.
  
  Но никакие запасы спиртных напитков, даже если бы мисс Блейк была склонна распространять что-либо подобное, не могли заставить слуг спустя некоторое время остаться в доме или уборщиц прийти в дом. Он получил дурную славу, и это еще больше подрывает репутацию резиденции, чем мужчины или женщины.
  
  Наконец, заведение мисс Блейк было ограничено пожилым существом, почти помешанным и абсолютно глухим, преимущества присутствия которого можно было бы счесть проблематичными; но, с другой стороны, как заметила мисс Блейк, “она была кем-то”.
  
  “И теперь она испугалась”, - продолжила леди. “Как кто-то мог заставить ее услышать их историю, одному Господу на небесах известно; и если там было на что посмотреть, я уверен, что она слишком слепа, чтобы увидеть это; но она говорит, что не осмеливается остаться. Она не хочет снова видеть бедного мастера, пока сама не умрет ”.
  
  “Я нашел жильца для этого дома в тот момент, когда вы захотите сказать, что покинете его”, - сказал мистер Крейвен в ответ. “Его не волнует ни один призрак, который когда-либо был создан. У него жена с великолепным пищеварением и несколько взрослых сыновей и дочерей. Они скоро избавятся от теней; и их отец готов платить двести пятьдесят фунтов в год.”
  
  “И вы думаете, что среди бумаг действительно больше нет ничего полезного?”
  
  “Боюсь, что нет — боюсь, вам придется столкнуться с худшим”.
  
  “И ребенок моей сестры остался не в лучшем положении, чем уличный попрошайка”, - предположила мисс Блейк.
  
  “Перестаньте, перестаньте, - возразил мистер Крейвен, - дела не так плохи, как все, к чему это приводит. На триста фунтов в год вы можете очень комфортно жить на континенте; и ...
  
  “Мы пойдем”, - перебила мисс Блейк. - “Но это жесткие линии — не то чтобы от Роберта Элмсдейла можно было ожидать чего-то лучшего”.
  
  “Ах! дорогая мисс Блейк, бедняга мертв. Помни только о его достоинствах и оставь в покое его недостатки ”.
  
  “Тогда мне нечем будет обременять свою память”, - парировала мисс Блейк и ушла.
  
  Ее следующее письмо моему директору было датировано из Руана; но прежде чем оно дошло до Букингем-стрит, начались наши неприятности.
  
  По какой-то причине, известной только ему самому, мистер Тресеби, добродушный сельский сквайр, у которого была жена с превосходным пищеварением, по истечении двух месяцев выплатил нам полугодовую арендную плату и попросил нас попытаться сдать дом на оставшийся срок его полномочий, при этом он, в случае нашей неудачи, продолжает оплачивать арендную плату. В течение трех лет мы наняли восемь арендаторов, и поскольку с каждого начислялась прибыль в виде неустойки, нам не пришлось беспокоить мистера Трезеби попросила еще денег, а также получила возможность перечислить несколько небольших бонусов — которые поступили к ней, мисс Блейк заверила нас, как дар божий — на Континент.
  
  После этого место некоторое время пустовало. Различные опекуны стремились получить заряд для этого, но я помню только одного, который не стремился уходить.
  
  Это был ночной сторож, который никогда не уходил домой, кроме как днем, а потом спать, и он не мог понять, почему его жена, которая была милым, хрупким маленьким созданием и матерью четырех маленьких детей, должна ссориться со своим хлебом с маслом и хотеть покинуть такое прекрасное место.
  
  Он обсуждал с ней этот вопрос в такой практической манере, что судьей между ними пришлось избрать ближайшего судью.
  
  Вся история этого места была повторена в суде, и жена ночного сторожа, которая рыдала все время, пока стояла на месте свидетеля, посмеялась над ее подбитым глазом и многочисленными синяками, но сказала: “Если бы Тим убил ее, она не смогла бы остаться одна в доме еще на одну ночь”.
  
  Чтобы помешать ему убить ее, его отправили в тюрьму на два месяца, а мистер Крейвен выплачивал ей восемь шиллингов в неделю, пока Тим снова не стал свободным человеком, после чего он скрылся, оставив жену и детей на попечение прихода.
  
  “Бедное, нервное создание”, - сказал мистер Крейвен, который не мог поверить, что там, где есть газ, в любом доме могут водиться привидения. “Мы действительно должны попытаться отнестись к дому серьезно”.
  
  И мы действительно пытались, и нам это удавалось, снова, и снова, и снова, всегда с одинаковым результатом, пока, наконец, мистер Крейвен не сказал мне: “Знаешь, Паттерсон, мне действительно становится очень не по себе из-за этого дома на Темзе. Я боюсь, что какой-то злонамеренный человек пытается оставить его пустым ”.
  
  “Это, конечно, очень странно”, - было единственным замечанием, на которое я был способен.
  
  Мы так много шутили между собой по поводу этого дома и до такой степени высмеивали мисс Блейк и ее проблемы, что ни для кого из нас, младших, это дело не имело серьезного значения.
  
  “Если мы в ближайшее время не сможем сдать его, ” продолжал мистер Крейвен, “ я посоветую мисс Блейк выставить мебель на аукцион и продать квартиру. Мы не должны постоянно видеть необитаемый дом, преследующий наши офисы, Паттерсон.”
  
  Я покачал головой в знак серьезного согласия, но все время думал о том, что день, когда этот дом перестанет преследовать наши офисы, будет очень тоскливым для остряков среди наших клерков. “Да, я, конечно, посоветую мисс Блейк продать”, - медленно повторил мистер Крейвен.
  
  Несмотря на то, что он был трудолюбивым человеком, он был чрезвычайно медлителен в своих идеях и действиях.
  
  В нашем дорогом губернаторе не было ничего особенного; он не двигался по жизни по особому ментальному пути. В высшей степени он предпочитал парламентский темп: и я должен сказать, что пройденный таким образом жизненный путь был чрезвычайно прекрасен, с ожиданиями, не лишенными интереса на маленьких станциях, совершенно не относящихся к его профессии, с добрыми разговорами с маленькими детьми, робкими женщинами и немощными мужчинами; с приятной улыбкой для большинства, с кем он соприкасался, и временем для слов доброго совета, которые не падали постоянно на каменистую почву, но иногда достигали зрелости и давали богатые зерна, сбор которых сам видел.
  
  Тем не менее, моей молодой и проворной натуре он часто казался очень запаздывающим.
  
  “Почему бы не посоветовать ей сейчас?” Я спросил.
  
  “Ах! мой мальчик, - ответил он, - жизнь очень коротка, но она достаточно длинна, чтобы в ней не было необходимости спешить.”
  
  В тот же день полковник Моррис появился в нашем офисе. В течение двух недель этот доблестный офицер был нашим жильцом; в течение месяца миссис Моррис, чрезвычайно красивая леди, со взрослыми детьми, а также с очень маленькими детьми, с аятами, с местными слугами, со слугами-англичанами, со списком знакомых, о которых можно прочитать в газетах на следующий день после королевской гостиной, вступила во владение Нежилым домом, и примерно на три месяца в наших владениях воцарился мир.
  
  Букингемская улица, представленная нами, не вызывала вони ни у одного человеческого существа.
  
  До сих пор мы были невиновны в совершении правонарушения, мы были просто обычными адвокатами и клерками, делавшими так полно и правдиво, как только могли, чрезвычайно хороший бизнес по ставкам, которые приносили очень справедливую прибыль нашему доверителю.
  
  Полковник был в восторге от этого места, он любезно позвонил, чтобы сказать; миссис Моррис тоже; взрослые сыновья и дочери полковника и миссис Моррис тоже; и так же, надо полагать, были младшие ветви семьи.
  
  Слугам-туземцам понравилось это место, потому что мистер Элмсдейл, принимая во внимание слабое здоровье своей жены, сделал дом “похожим на духовку”, по словам мисс Блейк. “Я знаю, это было плохо для нее, ” продолжала та леди, “ но она, бедняжка, настояла бы на своем, а он — Ну, он бы оторвал верхний кирпич от дымохода десятиэтажного дома, если бы ей понравилась эта статья”.
  
  Эти печи и трубы были отличной приманкой для полковника Морриса, а также источником физического наслаждения для его слуг.
  
  Он тоже женился на женщине, которой не всегда было легко угодить; но Ривер-Холл действительно понравился ей, что было естественно, своей роскошью тепла, непринужденности, удобства, большими комнатами, выходящими одна в другую, широкими верандами с видом на Темзу, лестницами, по которым легко подниматься; ваннами, горячими, холодными и душем; прелестным садом, оранжереей с дверью, ведущей в нее из просторного холла, и все это чрезвычайно дешево - двести фунтов в год.
  
  Соответственно, поначалу полковник был в восторге от этого места, и не в меньшей степени потому, что оно понравилось миссис Моррис, а также потому, что оно находилось так далеко от города, что у него был удивительно хороший предлог для частых посещений своего клуба.
  
  Перед вновь прибывшими местные торговцы склонились ниц и совершили поклонение.
  
  Посетители приходили и уходили, кареты появлялись косяками, а двойных ударов было в изобилии, как ежевики. Очевидно, в Ривер Холле была начата новая страница, и заведение намеревалось больше никогда не доставлять хлопот мисс Блейк, или мистеру Крейвену, или кому-либо еще. Итак, как я уже сказал, прошло три месяца. К тому времени у нас были тяжелые времена; в офисе было очень мало дел. Мистер Крейвен уехал в свой ежегодный отпуск, который он всегда проводил в компании своей жены и дочерей — правильный, но, возможно, удручающий способ проведения отпуска, который, должно быть, предназначался для того, чтобы внести некоторое социальное разнообразие в жизнь мужчины; и все мы были очень праздны, и все очень склонны ворчать на жару, продолжительность и общую медлительность дней, когда однажды утром, когда я выходил, чтобы отправить посылку миссис Крейвен, кого я должен был встретить, поднимаясь, запыхавшись, по лестнице, но мисс Блейк !
  
  “Это ты, Паттерсон?” - выдохнула она. Я заверил ее, что это я во плоти, и намекнул на свое удивление, увидев ее в таком виде.
  
  “Ну, я думал, вы во Франции, мисс Блейк”, - предположил я.
  
  “Вот откуда я только что пришла”, - сказала она. “Мистер Крейвен дома?” Я сказал ей, что его нет в городе.
  
  “Да, вот где могут быть все, кроме меня”, - жалобно заметила она. “Они могут выходить и не высовываться, в то время как я на побегушках у всех отбросов общества. Что ж, что ж, полагаю, когда-нибудь для меня наступит тишина, пусть только в моем гробу ”.
  
  Поскольку я не видел, что возможен какой-либо утешительный ответ, я ничего не ответил. Я только спросил:
  
  “Не пройдете ли вы в кабинет мистера Крейвена, мисс Блейк?”
  
  “Теперь мне интересно, - сказала она, - какую пользу, по-твоему, я получу, войдя в его кабинет!”
  
  Тем не менее, она приняла приглашение. В течение многих лет я видел многих людей, страдающих от жары, но я никогда не видел ни одного человеческого существа в таком состоянии, в каком была мисс Блейк в тот день.
  
  Ее лицо было чистого, насыщенного красного цвета от виска до подбородка; оно больше всего напоминало кирпич, который долгое время пролежал на солнце и ветру, а затем попал в череду сильных ливней. Она выглядела обветренной, обожженной солнцем и обрызганной соленой водой одновременно. Ее глаза были более светлого голубого цвета, чем я раньше думал, что они могут быть. Ее скулы выделялись более заметно, чем я думал, на что способны скулы. Ее рот — не совсем плохой, между прочим — открылся шире, чем у любого другого в моей практике; и ее зубы, белые и обнаженные, наводили на мысль о наборе надгробий, установленных возле мастерской каменщика, или о верхнем и нижнем наборе, выставленных у входа в операционную дантиста. Бедная дорогая мисс Блейк, она и эти ярко выраженные зубы давно расстались, и гораздо более подходящий набор — который она приобрела чрезвычайно дешево, договорившись с производителем “прислать ей весь Лондонский сити, если ему понравится” — теперь занимает их место.
  
  Но в то особенное утро они были очень заметны. Фактически, все, что касалось этой леди или принадлежало ей, казалось преувеличенным, как будто жара вызвала тропический рост ее психических и телесных особенностей. Ее шляпка была заломлена так, что даже обычные головные уборы мисс Блейк не могли вместить ее; завязки были закручены так, что стали похожи на веревки, завязанные узлом у нее под подбородком. Вуаль, такая же большая и черная, как пиратский флаг, спускалась по ее спине; ее шаль была разорвана на шесть и семь частей; одна сторона ее платья оторвалась от лифа и волочилась по земле, оставляя на ковре широкую полосу пыли. Она выглядела так, как будто на ней не было нижних юбок; а ее ботинки — в те дни еще не появились боковые пружины и пуговицы — были зашнурованы неровно, а на другом был обрывок ленты.
  
  Что касается ее перчаток, то они были в том состоянии, в каком мы их всегда видели; если она когда-нибудь и покупала новую пару (во что я не верю), она никогда не показывала нам их, пока они не были давно отслужили свой срок. Начнем с того, что они никогда не были застегнуты на все пуговицы; у них был морщинистый и изможденный вид, как будто от глубокой старости. Если их цвет изначально был лавандовым, они всегда были черными от грязи; если черными, они были белыми от износа.
  
  Из-за плохой работы она, по-видимому, много лет назад перестала накладывать швы на кончики пальцев, когда шов разошелся; и следствием этого стало то, что мы были прекрасно знакомы с ногтями мисс Блейк — и эти гвозди выглядели так, как будто в ранний период ее жизни по ним сильно ударили молотком. Миссис Элмсдейл вполне могла быть красавицей, потому что она унаследовала не только свою долю семейной привлекательности, но и красоту своей сестры.
  
  Мы часто в офисе удивлялись, почему мисс Блейк вообще носит воротничок, или застежку, или оборку, или пару манжет. Что касается чистого белья, то она выглядела бы бесконечно ярче и свежее, если бы она и женские безделушки сразу расстались. Ее кружева всегда были в лохмотьях, воротнички запачканы, манжеты порваны, а оборки обвисли. Интересно, что думали о ней местные жители во Франции! В Лондоне мы решили — и, я полагаю, совершенно верно, — что мисс Блейк в уединении своей собственной комнаты постирала и привела в порядок свои кембрики и тонкое белье - и это было также “одеванием” и “обустройством”.
  
  Если бы к нам в офис пришла любая другая женщина, одетая как мисс Блейк, боюсь, клерки не были бы с ней чересчур вежливы. Но мисс Блейк была нашей собственной, очень собственной. Она выросла и стала нашей плотью и кровью. Мы не любили ее, но она была связана с нами самыми тесными узами, которые могут существовать между адвокатом и клиентом. Если бы что-нибудь случилось с мисс Блейк, мы бы, в случае ее смерти, отправились в теле на ее похороны и чувствовали бы нужду в наших жизнях навсегда после этого.
  
  Но у мисс Блейк не было ни малейшего намерения умирать: мы не боялись этого бедствия. Единственное, чего мы действительно боялись, это того, что однажды она может настоять на том, чтобы возложить вину за то, что Ривер Холл остается необитаемым, на наши плечи и потребовать, чтобы мистер Крейвен платил ей арендную плату из своего собственного кармана.
  
  Мы знали, что если она серьезно отнесется к этому или любому другому финансовому вопросу, она доведет его до конца; и, между шуткой и всерьез, мы имели обыкновение размышлять, не обойдется ли в конце концов нашей фирме дешевле, если мистер Крейвен займется этим хозяйством и будет выплачивать племяннице мисс Блейк ежегодную ренту, скажем, в сто долларов.
  
  В конечном счете мы решили, что так и будет, но что такая схема невыполнима, потому что мисс Блейк всегда будет думать, что мы сколачиваем состояние на Ривер-Холле, и не даст нам покоя, пока не получит свою долю прибыли.
  
  Какое—то время мисс Блейк - после того, как развязала тесемки шляпки, достала брошь и откинула шаль — сидела, обмахиваясь ветхой перчаткой, и говорила: “О боже! о боже! я не могу представить, что со мной будет ”. Но, наконец, убедившись, что меня не следует втягивать в допрос, она заметила:
  
  “Если бы Уильям Крейвен знал, в каком я бедственном положении, он бы не уезжал из города, развлекаясь, я уверен”.
  
  “Я совершенно уверен, что он не стал бы”, - смело ответил я. “Но поскольку он в отъезде, мы ничего не можем для вас сделать?”
  
  Она скорбно покачала головой. “Вы все вместе - мальчишки и дети”, - был ее исчерпывающий ответ.
  
  “Но есть еще наш менеджер, мистер Тейлор”, - предположил я.
  
  “Он!” - воскликнула она. “Теперь, если ты не хочешь, чтобы я вышел из офиса и больше никогда в него не переступал, не говори со мной о Тейлоре”.
  
  “Мистер Тейлор обидел вас?” Я рискнул поинтересоваться.
  
  “Парням твоего возраста не следует задавать слишком много вопросов”, - ответила она. “То, что я имею против Тейлора, для тебя ничего не значит; только не доводи меня до отчаяния, упоминая его имя”.
  
  Я поспешил заверить ее, что это никогда больше не должно быть произнесено мной в ее присутствии, и последовала пауза, которую она заполнила, оглядев офис и проведя мысленную инвентаризацию всего, что в нем содержалось.
  
  В конце концов, ее опрос закончился таким замечанием: “И он тоже может уехать из города, и держать экипаж для своей жены, и рисовать своих дочерей, как фигурки в модной книжке, и ребенка моей бедной сестры, живущего в двухкомнатной квартире”.
  
  “Боюсь, мисс Блейк, - рискнул я, - что в Ривер-холле что-то не так”.
  
  “Вы боитесь, не так ли, молодой человек?” - ответила она. “Ты должен получить первый приз за угадывание. Как будто что-то еще могло когда-либо вернуть меня в Лондон ”.
  
  “Не могу ли я быть вам полезен в этом вопросе?”
  
  “Я не думаю, что ты сможешь, но ты можешь также посмотреть его письмо ”. И, нырнув в глубины своего кармана, она извлекла сообщение полковника Морриса, которое было очень коротким, но очень соответствовало цели.
  
  “Не желая, - сказал он, - вести себя каким-либо неучтивым образом, я посылаю вам настоящим” (при этом имелись в виду ключи от Ривер Холла и его письмо) “чек на полугодовую аренду. Вы должны знать, что, если бы я знал о прошлом этого места, я бы никогда не стал вашим арендатором; и я должен сказать, учитывая, что у меня жена с хрупким здоровьем и маленькие дети, обман, практикуемый вашими адвокатами для сокрытия того факта, что никто из предыдущих жильцов не мог оставаться в доме, кажется самым непростительным. Я солдат, и мне эти торговые уловки кажутся бесчестными. Тем не менее, поскольку я понимаю, что ваше положение исключительное, я готов простить причиненное зло и заплатить арендную плату за шесть месяцев за дом, в котором я больше не буду жить. В случае, если эти уступки покажутся недостаточными, я прошу приложить имена моих адвокатов и имею честь, мадам, оставаться
  
  “Ваш самый покорный слуга,
  
  “ГЕРКУЛЕС МОРРИС.”
  
  Чтобы выиграть время, я дважды перечитал это письмо; затем, дипломатично, как я думал, я сказал:
  
  “Что вы собираетесь делать, мисс Блейк?”
  
  “То, что вы собираетесь делать, я думаю, гораздо ближе к сути!” - парировала та леди. “Вы думаете, что в содержании адвоката столько удовольствия или прибыли, что люди хотят сами выполнять адвокатскую работу?”
  
  Что действительно было тяжело для всех нас, учитывая, что до тех пор, пока мисс Блейк могла выполнять свою работу самостоятельно, она игнорировала как мистера Крейвена, так и его клерков.
  
  Ни шиллингу денег она никогда, если бы могла, не позволила бы пройти через наши руки - ни малейшего шанса она когда-либо добровольно предоставила мистеру Крейвену для возмещения тех расходов или займов, в которые ее знакомый вовлек бывшего поклонника ее сестры.
  
  Если бы он почувствовал какое-либо желание — чего, я совершенно уверен, у него никогда не было — вычесть задолженность мисс Хелены, представленную ее тетей, из дохода мисс Хелены, он не смог бы этого сделать. Деньги арендатора обычно попадали прямо в руки мисс Блейк.
  
  Что она с ним сделала, одному Небу известно. Я знаю, что она не покупала себе перчатки!
  
  Вертя в руках письмо полковника, я обдумал позицию.
  
  “Что же тогда, ” спросил я, “ вы хотите, чтобы мы сделали?”
  
  Обитаемая так, как я пытался описать, мисс Блейк сидела сбоку от библиотечного стола. Льщу себя надеждой, что в приличном костюме, вымытый, причесанный, побритый, я сел на другой. Обычным наблюдателям, я знаю, я, должно быть, казался лучшим человеком из двух — и все же мисс Блейк взяла надо мной верх.
  
  Она, эта ветхая, раскаленная докрасна женщина в мятых воротничках и перчатках без пальцев, оглядела меня с головы до ног, как я и предполагал, хотя мои ботинки были спрятаны под столом, и я заявляю — я клянусь — она вывела меня из себя. Я чувствовал себя ничтожеством под пристальным взглядом человека, с которым я тогда не пошел бы гулять по Гайд-парку днем почти за любую сумму денег, которую мне могли бы предложить.
  
  “Хотя вы всего лишь клерк”, - сказала она наконец, очевидно, совершенно не осознавая произведенного эффекта, - “вы кажетесь очень порядочным молодым человеком. Поскольку мистер Крейвен не стоит на пути, предположим, вы пойдете и увидите этого Морриса и спросите его, что он имел в виду под своим наглым письмом.”
  
  Я попался на приманку. Будучи на службе у мистера Крейвена, нет необходимости говорить, что я, как и любой другой человек, работающий в этом заведении, думал, что смогу управлять его бизнесом для него гораздо лучше, чем он мог бы управлять им сам; и это всегда было моим личным убеждением, что если бы сдача Нежилого дома была доверена мне, место не простояло бы долго пустым.
  
  Таким образом, предложение мисс Блейк было в высшей степени приятным; но все же я не сразу попался на ее крючок. Я чувствовал, что мистер Крейвен вряд ли одобрит то, что я взял на себя смелость нанести визит полковнику Моррису, в то время как мистер Тейлор был способен и желал отважиться на такой шаг, и поэтому я предложил нашему клиенту сначала поинтересоваться мнением мистера Крейвена об этом деле.
  
  “И держите меня в напряжении, пока вы пишете, отвечаете и оплачиваете счет, вплоть до Летнего солнцестояния”, - парировала она. “Нет, спасибо. Если вы считаете, что мое дело не стоит вашего внимания, я пойду к тому, кто, возможно, будет этому рад.” И она начала завязывать тесемки и ощупывать свою шаль таким манером, который действительно очень походил на выполнение ее угрозы.
  
  В тот момент я решил посоветоваться с Тейлором относительно того, что следует сделать. Итак, я успокоил мисс Блейк, заверив ее в дипломатической манере, что полковника Морриса следует навестить, и пообещав сообщить о результатах беседы письмом.
  
  “Этого ты не сделаешь”, - ответила она. “Я буду здесь завтра, чтобы узнать, что он скажет в свое оправдание. Он просто устал от дома, как и все остальные, и хочет избавиться от своей сделки ”.
  
  “Я не совсем уверен в этом”, - сказал я, вспомнив предложение моего директора. “Странно, если в доме действительно нет ничего предосудительного, что в нем не может быть никого, кто остался бы в нем. Мистер Крейвен намекнул, что, по его мнению, какой-то злонамеренный человек, должно быть, разыгрывает трюки, чтобы отпугнуть жильцов”.
  
  “Вполне вероятно”, - согласилась она. “У Роберта Элмсдейла было много врагов и мало друзей; но это не причина, по которой мы должны голодать, не так ли?”
  
  Я не смог увидеть логическую последовательность замечания мисс Блейк, тем не менее я не осмелился сказать ей об этом; и согласился, что это не причина, по которой ее и ее племянницу следует отправлять в работный дом, в который, как она часто заявляла, они “должны попасть”.
  
  “Помните, “ были ее прощальные слова, - я буду здесь завтра рано утром и ожидаю, что у вас будут для меня хорошие новости”.
  
  Внутренне решив не путаться под ногами, я сказал, что надеюсь, что для нее будут хорошие новости, и отправился на поиски Тейлор.
  
  “Мисс Блейк была здесь”, - начал я. “ДОМ снова пуст. Полковник Моррис прислал ей арендную плату за полгода, ключи и адрес своих адвокатов. Он говорит, что мы вели себя недостойно в этом деле, и она хочет, чтобы я пошел и встретился с ним, и заявляет, что вернется сюда первым делом завтра утром, чтобы узнать, что он может сказать в свое оправдание. Что я должен делать?”
  
  Прежде чем мистер Тейлор ответил на мой вопрос, он произнес всеобъемлющую анафему, которая включала мисс Блейк, Ривер Холл, покойного владельца и нас самих. Он также хотел бы, чтобы его, по сути, обманули, если бы он верил, что в Лондоне есть другой адвокат, кроме мистера Крейвена, который позволил бы такой ведьме появляться в его офисах.
  
  “Поговорим о том, что в Ривер-Холле водятся привидения”, - закончил он. “Я называю это тем, что мы одержимы ведьмой из-за той старой ирландки. Ее следовало бы сжечь в Смитфилде. Я был бы за счет педиков!”
  
  “Из-за чего вы поссорились с мисс Блейк?” Я поинтересовался. “Вы говорите, что она ведьма, и она заставила меня дать торжественную клятву никогда больше не упоминать ваше имя в ее присутствии”.
  
  “На месте мистера Крейвена я бы держал ее присутствие подальше от этих офисов”, - ответил он. “Она обошлась нам дороже, чем стоит все владение Ривер-Холлом”.
  
  Что-то в его поведении, больше, чем в его словах, заставило меня понять, что мисс Блейк заняла у него деньги и не вернула их, поэтому я не стал настаивать на дальнейших объяснениях, а только еще раз спросил его, что мне следует делать с визитом к полковнику Моррису.
  
  “Позвони и будь повешен, если хочешь!” - последовал ответ; и поскольку мистер Тейлор обычно не был склонен к резким выражениям, я понял, что имя мисс Блейк подействовало на его характер с тем же магическим эффектом, что красная тряпка на характер индюшки.
  
  ГЛАВА 4
  
  Я и мисс Блейк
  
  Полковник Моррис, покинув Ривер-Холл, временно перебрался в фешенебельный отель Вест-Энда и, когда я позвонил, чтобы повидаться с ним, пил тиффин в кругу семьи, а не в своем клубе.
  
  Поскольку было печально известно, что он и миссис Моррис не смогли вести самую гармоничную жизнь, я не удивился, обнаружив его в чрезвычайно дурном настроении.
  
  При личной жизни, невысокий, щеголеватый, жилистый, худощавый и аккуратный, его манеры соответствовали его внешности. На каждом квадратном футе его фигуры было написано "воинствующий". Его усы были тщательно нафабрены, воротник рубашки застегнут, позвоночник напряжен, в то время как лопатки сходились ровно сзади. Он слегка вздернул подбородок, и его походка была не столько походкой марширующего, сколько напыщенным видом.
  
  Он вошел в комнату, где я его ждал, как я и предполагал, он мог бы прийти дождливым, холодным утром на встречу с командой по борьбе с неловкостью. Он держал в руке карточку, которую я отправил ему для ознакомления, и упомянул о ней, после того как окинул меня надменным взглядом.
  
  “Мистеру Паттерсону от господ. Крейвен и сын”, - медленно прочитал он вслух, а затем добавил:
  
  “Могу я поинтересоваться, что мистер Паттерсон от господ. Крейвен и сын хотят со мной?”
  
  “Я пришел от мисс Блейк, сэр”, - заметил я.
  
  “Здесь написано, что вы пришли от господ. Крейвен и сын”, - сказал он.
  
  “Так и есть, сэр - по делу мисс Блейк. Она наша клиентка, как вы, возможно, помните.”
  
  “Я действительно помню. Продолжай ”.
  
  Он не сел сам и не попросил меня сесть, поэтому мы стояли на протяжении всего интервью. Я со шляпой в руке, он подкручивает усы или внимательно рассматривает свои ногти, пока говорит.
  
  “Мисс Блейк получила от вас письмо, сэр, и просила меня попросить у вас объяснения по этому поводу”.
  
  “У меня нет дальнейших объяснений”, - ответил он.
  
  “Но поскольку вы сняли дом на два года, мы не можем посоветовать мисс Блейк разрешить вам отказаться от владения, учитывая, что вы заплатили ей арендную плату за шесть месяцев”.
  
  “Очень хорошо. Тогда вы можете посоветовать ей бороться с этим делом, что, я полагаю, вы и сделаете. Я готов бороться с этим ”.
  
  “Мы никогда не любим ссориться, если дело можно уладить полюбовно”, - ответил я. “Мистера Крейвена в настоящее время нет в городе; но я знаю, что всего лишь передаю его слова, когда говорю, что мы будем рады посоветовать мисс Блейк принять любое разумное предложение, которое вы, возможно, сочтете нужным сделать”.
  
  “Я отправил ей арендную плату за полгода”, - был его ответ; “и я воздержался от судебного преследования вас всех за сговор, как, как мне сказали, я мог бы сделать. Адвокаты, я знаю, признают, что у них нет совести, и я могу сделать некоторую скидку на человека в положении мисс Блейк, в противном случае.”
  
  “Да, сэр?” - Спросил я вопросительно.
  
  “Мне не следовало платить ни пенни. Я полагаю, мистеру Крейвену, так же как и мисс Блейк, было хорошо известно, что ни один жилец не может оставаться в Ривер-Холле. Когда моя жена впервые заболела там — вследствие пережитого ею ужасного шока — я послал за ближайшим врачом, но он отказался приехать; наотрез прислал мне записку, в которой говорилось: ‘Ему очень жаль, но он вынужден отказаться от посещения миссис Моррис. Несомненно, у нее был собственный врач, который был бы счастлив посвятить себя этому делу”.
  
  “И что ты сделал?” Спросила я, мой пульс затрепетал от пробудившегося любопытства.
  
  “Делай!” - повторил он, возможно, довольный тем, что нашел столь благодарного слушателя. “Я, конечно, послал за лучшим советом, который можно получить в Лондоне, и я сам пошел к местному врачу — человеку, который ведет приемную и раздает лекарства, — чтобы спросить, что он имел в виду, отправив такое наглое сообщение в ответ на мой вызов. И как ты думаешь, что он сказал в качестве извинения?”
  
  “Я не могу себе представить”, - ответил я.
  
  “Он сказал, что не стал бы за сумму, в десять раз превышающую стоимость всех пациентов Ривер-Холла, снова присутствовать при расследовании дела в палате. ‘Ни один человек не может жить в нем, - продолжал он, - и сохранить свое здоровье. То ли дело в реке, то ли в канализации, то ли в покойном владельце, то ли в дьяволе, я понятия не имею. Я могу только сказать вам, что никто не мог оставаться в нем после смерти мистера Элмсдейла, и если я присутствую там на расследовании, конечно, я говорю: "Немедленно выйдите из этого". Затем приходит мисс Блейк и угрожает мне нападением и побоями — клянется, что подаст на меня в суд за клевету на заведение; заявляет, что я хочу отправить ее и ее племянницу в работный дом, и утверждает, что я в сговоре с кем-то, кто хочет, чтобы дом пустовал, и мне это надоело. Возьмите любого доктора, которого выберете, но не посылайте за мной ”.
  
  “Итак, сэр?” Я предложил.
  
  “Что ж! Я вообще не считаю это хорошим. Вот я, человек, возвращающийся в свою родную страну — и это отвратительная страна! — после почти тридцатилетнего отсутствия, и первая сделка, в которую я ввязываюсь, оказывается мошенничеством. Да, мошенничество, мистер Паттерсон. Я пришел к вам со всей добросовестностью, снял этот дом за вашу плату, думал, что получил желанный дом, и верил, что имею дело с респектабельными людьми, а теперь я обнаруживаю, что был полностью обманут, как в отношении места, так и вашей честности. Вы знали, что дом непригоден для жилья, и все же вы позволили мне это ”.
  
  “Даю вам слово, ” сказал я, “ что мы действительно еще не знаем, в каком смысле дом непригоден для жилья. Как вы знаете, это хороший дом; он хорошо обставлен; дренаж идеальный; что касается нас, мы не считаем, что в этом месте можно найти недостатки. Тем не менее, это факт, что арендаторы не останутся в нем, и поэтому мы были рады сдать его такому джентльмену, как вы, который, как мы ожидали, окажется выше того, чтобы подписываться на то, что может быть только вульгарным предрассудком ”.
  
  “Что такое вульгарный предрассудок?” он спросил.
  
  “Идея о том, что в Ривер-Холле водятся привидения”, - ответил я.
  
  “В Ривер-Холле водятся привидения, молодой человек”, - сказал он торжественно.
  
  “С помощью чего?” Я спросил.
  
  “Кем-то, кто не может найти покоя в своей могиле”, - был ответ.
  
  “Полковник Моррис, - сказал я, - кто-то, должно быть, разыгрывает фокусы в доме”.
  
  “Если это так, то этот кто-то не принадлежит этому миру”, - заметил он.
  
  “Ты серьезно хочешь сказать мне, что веришь в привидения?” Спросил я, возможно, немного презрительно.
  
  “Я верю, и если бы вы жили в Ривер-Холле, вы бы тоже в них верили”, - ответил он. “Я расскажу вам, ” продолжал он, “ что я сам видел в доме. Ты знаешь библиотеку?”
  
  Я кивнул в знак согласия. Мы действительно знали библиотеку. Там, казалось, поселилась наша беда.
  
  “Знаете ли вы, что свет часто отражался от этой комнаты, когда в ней на самом деле не было света?”
  
  Я мог только признать, что это иногда оказывалось основанием для того, что мы считали необоснованными жалобами.
  
  “Однажды вечером, ” продолжал полковник, “ я решил проверить это дело на себе. Задолго до наступления сумерек я вошел в комнату и тщательно ее осмотрел — проверил крепления на окнах, поднял жалюзи, запер дверь и положил ключ в карман. После ужина я взял сигару и прогуливался взад и вперед по заросшей травой тропинке вдоль реки, пока не стемнело. Света не было — ни малейшего признака света, когда я еще раз повернулся и снова пошел по дорожке; но когда я возвращался по своим следам, я увидел, что комната была ярко освещена. Я бросился к ближайшему окну и заглянул внутрь. Весь газ горел, дверь в кладовую была открыта, стол завален бумагами, а в офисном кресле, придвинутом вплотную к самому большому ящику, сидел человек, пересчитывающий банкноты. Перед ним была целая стопка писем, и я отчетливо видел, что он намочил пальцы, чтобы разделить их.”
  
  “В высшей степени экстраординарный!” - Воскликнул я. Пристойно было бы сказать что-нибудь меньшее; но, признаюсь, в моих воспоминаниях сохранился факт ужина полковника Морриса.
  
  “Самая необычная часть истории еще впереди”, - заметил он. “Я сразу поспешил в дом, отпер дверь, нашел библиотеку в кромешной тьме, и когда я зажег газ, секретная комната была закрыта; в комнате не было офисного кресла, на столе не было бумаг — все, фактически, было точно в том же состоянии, в каком я оставил это несколько часов назад. Так вот, ни один человек во плоти не смог бы совершить подобный подвиг ”.
  
  “Здесь я не могу с вами согласиться”, - рискнул я. “Мне кажется, не так сложно поверить, что все это трюк, чем приписать произошедшее сверхъестественным силам. На самом деле, хотя я и не говорю, что призраки не могут существовать, я не могу принять факт их существования.”
  
  “Ну, тогда я могу”, - парировал полковник. “Ну, сэр, однажды на мысе Доброй Надежды —” Но тут он сделал паузу. Очевидно, он вовремя вспомнил, что мыс Доброй Надежды находится далеко от Ривер-Холла.
  
  “И миссис Моррис”, - предложила я, ведя его обратно к берегам Темзы. “Вы упомянули о каком—то шоке ...”
  
  “Да”, - откровенно сказал он. “Она встретила того же человека на лестнице, которого я видел в библиотеке. В одной руке он держал зажженную свечу, а в другой - пачку банкнот. Он ни разу не взглянул на нее, когда проходил мимо — ни разу не повернул головы к тому месту, где она стояла, глядя ему вслед в совершенном приступе ужаса, но спокойно спустился по лестнице, пересек холл и направился прямо в библиотеку, не открывая дверь. Она упала в глубокий обморок и с тех пор ни на час не чувствовала себя хорошо ”.
  
  “Судя по всему, раньше у нее не было хорошего характера”, - подумал я; но я только сказал: “Вы рассказали миссис Моррис, я полагаю, о вашем приключении в библиотеке?”
  
  “Нет, - ответил он, “ у меня не было; я не упоминал об этом никому, кроме брата-офицера, который ужинал со мной следующим вечером”.
  
  “Я полагаю, ваш разговор с ним могли подслушать”, - настаивал я.
  
  “Это возможно, но едва ли вероятно”, - ответил он. “В любом случае, я совершенно уверен, что это никогда не доходило до ушей моей жены, иначе она не осталась бы в доме еще на одну ночь”.
  
  Я постоял несколько мгновений в нерешительности, но затем заговорил. Я сказал ему, насколько мы, имея в виду, господа. Крейвен и сын — его менеджер, его кассир и его клерки - выразили сожаление по поводу неудобств, которым он был подвергнут; я деликатно коснулся беспокойства, которое мы почувствовали, услышав о болезни миссис Моррис. Но, добавил я, я опасался, что его объяснение, каким бы вежливым и исчерпывающим оно ни было, не удовлетворит мисс Блейк, и надеялся, что он, поразмыслив, будет склонен пойти на компромисс в этом вопросе.
  
  “Мы, ” добавил я, “ будем только рады рекомендовать нашему клиенту принять любое разумное предложение, которое вы сочтете целесообразным сделать”.
  
  После чего полковника внезапно осенило, что он показывал мне все свои возможности, и сразу же он принял очень естественный курс. Он приказал мне покинуть комнату и отель и на свой страх и риск больше не показываться ему на глаза. И я подчинился его инструкциям в точности.
  
  Вечером того же дня я совершил долгую прогулку вокруг Нежилого Дома.
  
  Вот он, точно такой, каким я видел его в последний раз, с высокими кирпичными стенами, отделяющими его от дороги; с поясом лесных деревьев, отделяющим его от соседнего дома, с длинным фасадом к реке, с закрытыми воротами и задней дверью со ставнями.
  
  Вход в него был не с главного шоссе, а с переулка, который вел прямо к Темзе; и я дошел до самого конца этого переулка и перекинулся с помощью столба прямо над рекой, чтобы мне были видны окна комнаты, с которой ассоциировался столь призрачный персонаж. Все жалюзи были опущены, и все помещение выглядело достаточно невинно.
  
  До меня донесся сильный, сладкий, едва уловимый запах резеды, вечерний ветерок донес до меня ароматы жасмина, роз и мирта. Я смог лишь мельком увидеть цветочные сады, сияющие красками, полные листьев и цветения.
  
  “Здесь нет взгляда призрака”, - подумал я. “Дом вполне подходящий, но кто-то, должно быть, решил оставить его пустым”. А затем я снова свернул в переулок, и тень от высокой кирпичной стены отразилась в моем сознании, как и в моем теле.
  
  “Ты знаешь, это место снова можно сдавать в аренду?” - сказал голос мне на ухо, когда я стоял, глядя на отдельную дверь, которая вела к отдельному входу в библиотеку с дурной репутацией.
  
  Вопрос был естественным, а голос не неприятным, но я вздрогнул, не заметив никого рядом со мной.
  
  “Прошу прощения”, - сказал обладатель голоса. “Боюсь, я нервничаю!”
  
  “Нет, вовсе нет, просто мои мысли блуждали. Прошу прощения — я не знаю, можно ли сдавать это место в аренду или нет.”
  
  “Хороший дом?” Это могло быть вопросом или произнесено как утверждение, но я воспринял это как первое и ответил соответственно.
  
  “Да, хороший дом — действительно, очень хороший дом”, - сказал я.
  
  “Хотя он часто пустует”, - сказал он с легким смешком.
  
  “Не по вине заведения”, - добавил я.
  
  “О! это вина жильцов, не так ли?” заметил он, снова рассмеявшись. “Я полагаю, владельцы, должно быть, к этому времени уже порядком устали от своей собственности”.
  
  “Я этого не знаю”, - ответил я. “Они живут в надежде найти хорошего и разумного арендатора, готового взять это”.
  
  “И в равной степени готовы сохранить его, а?” - заметил он. “Ну, я, возможно, не очень разбираюсь в этом вопросе, но я должен сказать, что сначала им придется долго ждать”.
  
  “Ты знаешь что-нибудь об этом доме?” - Спросил я вопросительно.
  
  “Да, ” ответил он, “ как мне кажется, большинство людей здесь так и делают, но чем меньше сказано, тем быстрее исправлено”; и поскольку к этому времени мы достигли начала переулка, он вежливо пожелал мне доброго вечера и зашагал в западном направлении.
  
  Хотя свет заходящего солнца светил мне прямо в лицо, и мне пришлось прикрыть глаза, чтобы хоть что-то видеть, движимый каким-то чувством, которое невозможно проанализировать, я стоял, наблюдая за удаляющейся фигурой. Впоследствии я мог бы поклясться, что это был человек из десяти тысяч.
  
  Мужчина лет пятидесяти, хорошо и просто одетый, который не казался больным здоровьем, но цвет лица у него был бледный, как у тушеной морской капусты; мужчина ниже, а не выше среднего роста, не худощавого телосложения, но худощавый, как будто вся плоть сошла с его костей; мужчина с печальными, встревоженными, устремленными вдаль, рассеянными глазами, со слегка крючковатым носом, без следа бакенбард, с тонкими и прямыми волосами, тронутыми сединой, подвижный и гибкий в движениях, быстрая походка , хотя у него была небольшая остановка. Глядя на него, рельефно выделяющегося на фоне светлеющего западного неба, я заметил то, что ранее ускользнуло от моего внимания, - он был немного деформирован. Его правое плечо было несколько выше другого. Я представлял себе человека, у которого в памяти есть история; человека, которого бросила девушка, которую он любил, или который потерял ее из-за смерти, или чья жена оказалась неверной; чья жизнь, в любом случае, была омрачена большой бедой. Так, по своей глупости, я решил; ибо я был тогда молод и романтичен и сам испытал некоторое горе, связанное с денежными делами.
  
  По последней причине мне, возможно, никогда не приходило в голову связать неприятности моего нового знакомого, если его можно так назвать, с денежными неприятностями. Я знал, или думал, что знаю, во всяком случае, что на лице человека отпечатывается выражение потери состояния; и во взгляде, который преследовал меня в течение нескольких последующих дней, не было ничего от недовольства, или самоутверждения, или борьбы за благородство, или яростного протеста против распоряжений судьбы. Еще меньше он был покорным. Как я уже говорил, это преследовало меня в течение нескольких дней, затем воспоминание стало менее ярким, затем я совсем забыл этого человека . Действительно, вскоре мы были настолько поглощены борьбой между мисс Блейк и полковником Моррисом, что у нас было мало времени, чтобы уделить рассмотрению других вопросов.
  
  Верная своему обещанию, мисс Блейк появилась на следующее утро на Букингем-стрит. Не удостоив меня даже любезным “доброе утро”, она погрузилась в тему, которая была ей по сердцу.
  
  “Ты видел его?” - спросила она.
  
  Я сказал ей, что у меня есть. Я повторил многое из того, что он сказал; я заверил ее, что он полон решимости бороться с этим делом, и что, хотя я действительно не думаю, что присяжные вынесут вердикт в его пользу, все же я верю, что если дело дойдет до суда, это помешает нам когда-либо снова сдавать дом.
  
  “Я бы настоятельно рекомендовал вам, мисс Блейк, ” закончил я, “ придерживаться того, что он предлагает, и давайте попробуем найти другого арендатора”.
  
  “А кто просил тебя что-то рекомендовать, ты, быстрый молодой человек?” - требовательно спросила она. “Я уверен, что не делал этого, и я очень уверен, что мистеру Крейвену было бы не очень приятно узнать, что его клерки ставят себя выше своего хозяина. Вы бы никогда не увидели, чтобы Уильям Крейвен напускал на себя такой вид, какой, по вашему мнению, придаете вам, молодым щелкоперам, некоторая значимость. Я просто говорю ему, что я хочу сделать, и он это делает, и вы, пожалуйста, сделайте то же самое и вручите судебный приказ этому злодею без часового промедления ”.
  
  Я спросил, на каком основании мы должны вручить судебный приказ. Я указал, что полковник Моррис не должен ей ни пенни и не будет должен ей ни пенни в ближайшие несколько месяцев; и в ответ она сказала, что просто спросит, имею ли я в виду, что она и ее бедная племянница должны отправиться в работный дом.
  
  На это я ответил, что сумма, уже перечисленная полковником Моррисом, предотвратит такое бедствие, но она пресекла мои попытки утешения, сказав мне не говорить о вещах, которых я не понимаю.
  
  “Дайте мне адрес Уильяма Крейвена, ” добавила она, “ и я напишу ему напрямую. Интересно, что он имеет в виду, оставляя группу невежественных мальчиков обслуживать своих клиентов, пока сам развлекается в отъезде! Дай мне его адрес, немного бумаги и конверт, и я смогу написать свое письмо здесь ”.
  
  Я вручил ей бумагу и конверт и удобно положил перед ней ручку и чернила, но отказался дать ей адрес мистера Крейвена. Я сказал, что мы перешлем письмо; но когда мистер Крейвен уехал в отпуск, он, естественно, стремился оставить дела как можно дальше.
  
  Затем мисс Блейк тщательно прицелилась и выстрелила в меня. Залп за залпом она вливалась в мои незащищенные уши; она открыла флаконы своего гнева и осыпала меня упреками; она собрала все обиды, которые годами лелеяла против Англии, и каким-то словесным обманом возложила на меня ответственность за все зло, которое, насколько она могла вспомнить, когда-либо с ней происходило. Замужество ее сестры, ее смерть, мистер Самоубийство Элмсдейла, неудовлетворительное состояние его дел, предубеждение против Ривер Холла, дезертирство полковника Морриса — все эти вещи она выложила мне за дверь и настояла на том, чтобы возложить на меня ответственность за них.
  
  “А теперь, ” закончила она, сдвинув шляпку на затылок и стягивая перчатки, “ я просто напишу свое мнение о вас мистеру Крейвену, и я подожду, пока вы пришлете конверт, и я пойду с вами на почту, и я посмотрю, как вы положите письмо в почтовый ящик. Если вы и ваш замечательный полковник Моррис думаете, что сможете напугать или польстить мне, вы оба сильно ошибаетесь, я могу вам это сказать!”
  
  Я не ответил ей. Я был слишком сильно оскорблен, чтобы выразить то, что я чувствовал, словами. Я сидел по другую сторону стола — потому что не хотел оставлять ее одну в кабинете мистера Крейвена — и дулся, пока она писала свое письмо, которое она писала большим, жирным, размашистым почерком, подчеркивая каждое второе слово; и когда она закончила и бросила послание мне, я направил его, взял шляпу и приготовился сопровождать ее в офис на Чаринг-Кросс.
  
  Мы вместе молча спустились по лестнице, поднялись по Букингем-стрит, пересекли Стрэнд и дошли до Чаринг-Кросс, где она увидела, как я опускаю письмо в почтовый ящик. За все это время мы не обменялись ни единым словом, но когда, приподняв шляпу, я уже собирался отвернуться, она схватила меня за руку и сказала: “Не дай нам расстаться в ссоре. Хотя ты всего лишь клерк, у тебя, без сомнения, есть свои чувства, и если я в гневе задел их, мне жаль. Могу я сказать больше? Ты достаточно приличный парень, поскольку времена в Англии идут, и мой лай хуже, чем мой укус. Я ни слова не написал о тебе Уильяму Крейвену. Пожмите друг другу руки и не держите зла на бедную одинокую женщину ”.
  
  Получив такое наставление, я взял ее за руку и пожал ее, а затем, в знак полного дружелюбия, она сказала мне, что забыла взять с собой сумочку, и спросила, могу ли я позволить ей взять соверен. Она заплатит мне, торжественно заявила она в первый же день, когда снова пришла в офис.
  
  В это, конечно, я ни в малейшей степени не верил, тем не менее я дал ей то, что она требовала, — и, видит Бог, соверенов тогда у меня было недостаточно, — к счастью, и чувствовал себя искренне обязанным ей за то, что она сделала себя моим должником. Мисс Блейк иногда приводила в замешательство, и все же я знал, что это огорчило бы меня, если бы мы расстались во вражде.
  
  Иногда, сейчас, когда я смотрю на ее спокойную и совершенно респектабельную старость - когда я созерцаю ее жалкие седые волосы и обычный кружевной чепчик - когда я вижу, что она одета, как другие люди, и в здравом уме, я действительно очень рад вспомнить, что я не раздумывал об этом соверене, но отдал его ей — от всего сердца, поскольку она подчеркнула бы происходящее.
  
  “Хотя у вас нет имени, о котором можно говорить”, - заметила мисс Блейк, кладя монету в карман, “я думаю, в вас должна быть какая-то кровь. Когда-то я знал Паттерсонов, которые были связаны браком с великим герцогом на западе Ирландии. Можете ли вы сказать, можете ли вы случайно проследить связь с кем-либо из них?”
  
  “Я могу сказать совершенно определенно, что нет, мисс Блейк”, - ответил я. “Мы Паттерсоны ниоткуда и ни с кем не связаны”.
  
  “Ну, ну”, - с жалостью заметила леди, - “ты ничего не можешь с этим поделать, бедный мальчик. И если ты будешь выполнять свои обязанности, ты все еще можешь стать богатым городским олдерменом ”.
  
  С таким комфортом она оставила меня и направилась домой через Сент-Мартин-лейн и Севен-Дайалз.
  
  ГЛАВА 5
  
  Судебный процесс
  
  На следующий день, кроме одного, мистер Крейвен удивил нас всех, войдя в офис около десяти часов. Он выглядел крепким и здоровым, до некоторой степени загорелым, и еще лучше физически после поездки на море. Мы были искренне рады его видеть. Хороший работодатель, и это, должно быть, чрезвычайно плохой сотрудник, который радуется его отсутствию. Если мы и не были святыми, то никто из нас не был паршивой овцой, и соответственно, от портье до управляющего клерка, наши лица просветлели при виде нашего директора.
  
  Но после первых добродушных “как дела” и “доброе утро” лицо мистера Крейвена говорило само за себя: он снова был не в духе. Он был раздосадован письмом мисс Блейк и, что удивительно, рассердился на меня за то, что я обратился к полковнику Моррису.
  
  “Ты слишком много на себя берешь, Паттерсон”, - заметил он. “Это становится твоей растущей привычкой, и ты должен попытаться это остановить”.
  
  Я не ответил ему ни словом; мое сердце, казалось, ушло в пятки; я чувствовал, что задыхаюсь. Я только склонил голову в знак того, что услышал, понял и согласился; затем, к счастью, у меня была работа на свежем воздухе, и я воспользовался первой возможностью спуститься по лестнице и отправиться на Чансери-лейн. Когда я вернулся после рабочего дня на Букингем-стрит, один из маленьких мальчиков в приемной сказал мне, чтобы я немедленно шел в комнату мистера Крейвена.
  
  “Ты поймаешь это”, - заметил юный дьявол. “Он спрашивал о тебе по меньшей мере дюжину раз”.
  
  “Что сейчас может быть не так?” Думал я, направляясь прямо по коридору к кабинету мистера Крейвена.
  
  “Паттерсон”, - сказал он, когда я объявил о своем возвращении.
  
  “Да, сэр?”
  
  “Я поспешно поговорил с вами этим утром и сожалею, что сделал это”.
  
  “О! сэр”, - воскликнул я. И это было все. Мы были лучшими друзьями, чем когда-либо. Вас удивляет, что мне понравился мой директор? Если это так, то только потому, что я не в состоянии изобразить его таким, каким он был на самом деле. Эпоха рыцарства прошла; но все же не будет преувеличением сказать, что я умер бы радостно, если бы моя смерть могла послужить мистеру Крейвену.
  
  Жизнь связывает меня сейчас многими и более тесными и дорогими узами, чем в те далекие дни; тем не менее, я бы пошел на любой риск, столкнулся с любой опасностью, если бы таким образом мог служить человеку, который в моей юности относился ко мне с добротой, превосходящей мои заслуги.
  
  Когда он внезапно приехал в город таким образом, он не остановился в своем собственном доме, который в таких случаях предоставлялся поденщицам и торговцам всех мастей; но он остановился в старомодном семейном отеле, где в тот особенный вечер пригласил меня поужинать с ним.
  
  За десертом он поделился со мной своими мыслями на тему ”Необитаемого дома". Он сказал, что зло приобретает серьезные масштабы. Он заявил, что не может представить, что может оказаться результатом. “При всем желании в мире, - сказал он, - помочь мисс Блейк и этому бедному ребенку, я не могу взять на себя обязательство обеспечивать их. Что-то должно быть сделано в этом деле, и я уверен, что не могу понять, каким это что-то должно быть. С тех пор, как мистер Элмсдейл купил это место, район пришел в упадок. Если мы продадим собственность в ее нынешнем виде, боюсь, мы выручим за нее не более тысячи фунтов, а тысячи фунтов мисс Блейк не хватило бы на три года; что касается предположения, что она сможет жить на проценты, об этом не может быть и речи. Конечно, землю можно было бы разрезать и сдать в аренду для деловых целей, но это потребовало бы времени. Признаюсь, я не знаю, что думать об этом деле или как в нем действовать.”
  
  “Как вы думаете, это место действительно населено привидениями?” Я рискнул поинтересоваться.
  
  “С привидениями?—фу! чепуха, ” раздраженно ответил мистер Крейвен. “Полагаю ли я, что в этой комнате водятся привидения; верю ли я, что в моих офисах водятся привидения? Ни один здравомыслящий человек не поверит в подобную глупость; но у этого места дурная слава; я подозреваю, что это вредно для здоровья, и жильцы, когда они узнают об этом, хватаются за первое попавшееся оправдание. Известно, что мы скомпрометировали немало арендаторов, и, боюсь, нам придется бороться с этим делом, хотя бы для того, чтобы показать, что мы не намерены вечно быть терпеливыми. Кроме того, мы исчерпаем тему: мы послушаем, что провидцы призраков скажут в свое оправдание под присягой. Нет никаких сомнений в том, что мы вынесем вердикт, поскольку британский присяжный, как правило, лишен воображения ”.
  
  “Я думаю, мы вынесем вердикт, - согласился я, “ но, полагаю, у нас никогда не будет другого жильца”.
  
  “В море наверняка водится такая же хорошая рыба, какая когда-либо выходила из него, - ответил он с улыбкой. “ и мы наткнемся на какого-нибудь достойного сельского сквайра, у которого есть хорошенькие дочери, которые будут рады найти такое дешевое и милое гнездышко для своих птичек, когда им захочется поближе к Лондону”.
  
  “Я бы хотел, сэр, - сказал я, - чтобы вы сами увидели полковника Морриса. Я совершенно уверен, что каждое заявление, которое он сделал мне, соответствует истине в его убеждениях. Я не говорю, что верю ему; я только говорю, что то, что он рассказал мне, подтверждает вывод о том, что кто-то ведет хитроумную игру в Ривер Холле ”, - и затем я подробно повторил все обстоятельства, о которых сообщил мне полковник Моррис, не исключая удивительного явления, свидетелем которого был мистер Моррис, человека, проходящего через закрытую дверь.
  
  Мистер Крейвен выслушал меня молча, затем сказал: “Я не хочу встречаться с полковником Моррисом. То, что вы мне рассказали, только подтверждает мое мнение о том, что мы должны бороться с этим вопросом. Если он и его свидетели подтвердят историю, которую вы повторяете под присягой, у меня тогда будет какое-то осязаемое основание, на котором я смогу поддержать мисс Блейк. Если они этого не сделают — и лично я чувствую удовлетворение от того, что никто из тех, кто рассказал подобную историю, не выдержал испытания перекрестным допросом, — тогда мы победим скрытого врага, который, как я полагаю, скрывается за всем этим. Мисс Блейк права в том, что она сказала вам: у Роберта Элмсдейла, должно быть, было много хороших ненавистников. У меня нет возможности узнать, внушал ли он когда-либо ту неприязнь иного рода, которая побуждает человека вести тайную войну и пытаться причинить вред семье этого противника после смерти. Но мы должны проверить это сейчас, Паттерсон, и я думаю, вам лучше обратиться к полковнику Моррису и сказать ему об этом.”
  
  Однако от этой услуги, к крайнему изумлению мистера Крейвена, я категорически отказался.
  
  Я сказал ему — с уважением, конечно: ни при каких возможных условиях жизни я не мог бы говорить иначе, чем с уважением к мастеру, которого я так сильно любил, — что если сообщение должно было быть передано viva voce из нашего офиса, оно не могло быть передано таким образом мной.
  
  Я упомянул тот факт, что у меня не было желания, чтобы меня вышвырнули с лестницы. Я заявил, что считаю неприличным вступать в личный конфликт с джентльменом лет полковника Морриса и его социального положения, и в качестве последнего аргумента я торжественно заявил, что, по моему мнению, никакое количество допросов не изменит мнения нашего покойного жильца или не заставит его изменить свое решение.
  
  “Он говорит, что будет сражаться, - заметил я в завершение своей речи, - и я уверен, что он будет сражаться, пока не упадет”.
  
  “Хорошо, хорошо, - сказал мистер Крейвен, - я полагаю, что тогда он должен это сделать; но пока все это очень тяжело для меня”.
  
  И, действительно, так оно и оказалось; что с мисс Блейк, которой, конечно, требовались частые авансы, чтобы поддерживать свои силы во время приближающегося испытания; что с полицейскими, которые не могли “взять на себя обязательство постоянно следить за Ривер Холлом”; что со сторожами, которые несли вахту в ближайшем пабе, пока он был открыт, а затем мирно возвращались домой спать; что с возможными жильцами, которые приходили к нам, воображая, что это место сдается, и которых мы отсылали к полковнику Моррису, который отпускал их, всех без исключения, рассказывая историю который разочаровал их в “желаемом месте жительства” - это все было чрезвычайно жестко по отношению к мистеру Крейвену и его клеркам, пока не исполнился квартал, когда мы смогли принять меры по этому поводу.
  
  Еще до того, как новый год хорошо начался, мы были в самом разгаре битвы. Мы написали полковнику Моррису, подав заявку на квартальную аренду Ривер-холла. Мерзавец солиситора с сомнительной репутацией вручил бы ему судебный приказ; но мы были в высшей степени респектабельны: не по просьбе ее всемилостивейшего Величества, чье имя мы упоминали во многих и многих наших бумагах, мистер Крейвен отказался бы от предварительного письма; и я чувствую себя обязанным сказать, что в этом отношении я следую по его стопам.
  
  На это уведомление полковник Моррис ответил, отсылая нас к своим адвокатам.
  
  Мы написали им, получив ответ о том, что они получат судебный приказ. Мы вручили это предписание, а затем, поскольку полковник Моррис намеревался бороться, проинструктировали адвоката.
  
  Тем временем "Необитаемый дом” и стоявшая в нем мебель, как лаконично выразился мистер Тейлор, “Отправлялись к дьяволу”.
  
  Однако мы ничего не могли с этим поделать — нам навязали войну, и мы чувствовали, что должны идти на войну.
  
  Все это было чрезвычайно тяжело для мистера Крейвена. Насколько мне известно, он уже за три месяца ссудил тридцать фунтов мисс Блейк, помимо того, что позволил ей влезть к нему в долги за услуги адвоката, расходы из собственного кармана, аренду такси и Бог знает что еще — с таким же сомнительным результатом. Адвокаты полковника Морриса не жалели средств, чтобы сокрушить нас. Очевидно, что в благословенном видении они увидели огромный счет, оплаченный без затруднений или вопросов. Пятьдесят гиней здесь или там ничего не значили для их клиента, в то время как для нас — ну, в самом деле, пусть адвокат будет таким добрым и бескорыстным, каким он будет, пятьдесят гиней, выплаченных по иску совершенно неплатежеспособного или постоянно неплатежеспособного клиента, означают нечто в высшей степени неприятное для него.
  
  Тем не менее, мы все были искренне рады узнать, что день войны настал. Телом и душой мы все увлеклись мисс Блейк, и Хеленой, и “Необитаемым домом”. Даже мистер Тейлор смягчился, и его можно было видеть носящимся с бумагами в руках, касающимися предстоящего судебного процесса Блейк против. Морриса.
  
  “Она пустая, незаполненная женщина, - заметил он мне, - но все равно дело интересное. По моему опыту, призраки никогда раньше не появлялись в суде.”
  
  И мы все были одного мнения. Мы препоясываем наши чресла для борьбы. Я думаю, каждая из нас, исходя из ее известности, одолжила мисс Блейк несколько шиллингов, и один или двое из нас отправили ей франк на ланч.
  
  Я знаю, она покровительствовала всем нам и сказала, что хотела бы сказать нашим матерям, что у них есть основания гордиться своими сыновьями. А потом наступило ужасно торжественное утро, когда мы отправились в Вестминстер и вступились за мисс Блейк.
  
  Никогда на нашей памяти леди не выглядела так выгодно, как тогда, когда мы встретили ее в зале Эдварда Исповедника. Она выглядела немного бледнее, чем обычно, и мы сочли, что ее общий вид был заслугой нашего заведения. На ней была огромная меховая накидка, которая, хотя тогда и была устаревшей модой, придавала ей вид трехпроцентной пенсионерки, собирающейся получать свои дивиденды. Ее горло было прикрыто тонким белым батистовым платком; ее платье, к счастью, было достаточно длинным, чтобы скрыть ее ботинки; ее шляпка была идеально прямой, а завязки завязаны кем-то, кто понимал, что банты следует распускать и иным образом причудливо манипулировать. Поскольку она носила муфту размером с большой барабан, ей пришла в голову счастливая идея полностью отказаться от перчаток, и я увидел, что один из пальцев, который она протянула мне для пожатия, был украшен бриллиантовым кольцом.
  
  “У мисс Элмсдейл”, - прошептал мне Тейлор. “Он принадлежал ее матери”.
  
  Услышав это, я понял, что Хелена присматривала за туалетом своей тети.
  
  “Вы когда-нибудь видели мисс Элмсдейл?” Я поинтересовался у нашего менеджера.
  
  “Не в течение многих лет”, - был ответ. “Она честно велела быть хорошенькой”.
  
  “Почему мисс Блейк иногда не берет ее с собой куда-нибудь?” Я спросил.
  
  “Я полагаю, она ожидает, что королева даст свое согласие на ее брак с принцем Уэльским, - объяснила Тейлор, - и она не хочет, чтобы она часто появлялась на публике до окончания свадьбы”.
  
  Суд был переполнен. Каким-то образом в газеты попало — вероятно, благодаря сплетням полковника Морриса в клубе, — что наше дело, вероятно, окажется очень интересным, и, хотя утро было сырым и отвратительным, леди и джентльмены вышли в туман и морось, как это делают леди и джентльмены, когда кажется, что у них есть хоть малейший шанс на новую сенсацию.
  
  Кроме того, там было много репортеров.
  
  “Это будет во всех газетах по всему королевству”, - простонал Тейлор. “Нам, безусловно, было бы лучше оставить полковника в покое”.
  
  Это всегда было моим мнением, но я только сказал: “Что ж, сейчас нет смысла оглядываться назад”.
  
  Я взглянул на мистера Крейвена и увидел, что ему не по себе. Мы свято верили в себя, наше дело и нашего адвоката; но, с другой стороны, мы не могли закрывать глаза на тот факт, что адвокаты полковника Морриса были людьми гораздо более известными, чем наши люди, — что вокруг суда толпилась толпа свидетелей, жаждущих отомстить за арендную плату, которую мы заставили их платить за непригодный для жилья дом — (разве мы не видели и не узнали их в зале?)— что, по сути, в этом вопросе было две совершенно разные стороны, одну из которых представляли полковник Моррис и его группа, а другую - мисс Блейк и мы сами.
  
  Конечно, наше дело заключалось в двух словах. Мы сдали это место, и полковник Моррис согласился его занять. Полковник Моррис теперь хотел избавиться от своей сделки, и мы были полны решимости удержать его в ней. Полковник Моррис сказал, что в доме водились привидения и что никто не мог в нем жить. Мы сказали, что в доме нет привидений и что в нем может жить кто угодно; что Ривер—холл “во всех отношениях подходит для проживания семьи с положением” - смотрите объявления в Times и Morning Post.
  
  Теперь, если читатель будет любезен рассмотреть этот вопрос, должно быть, чрезвычайно трудно доказать в суде, что дом, исключительно по причине наличия привидений, непригоден для проживания джентльмена с положением.
  
  Запахи, плохой дренаж, нечистая вода, нездоровая обстановка, сырость, отсутствие упомянутых преимуществ, наличие мелкой дичи, более отвратительной для жильцов меблированных домов, чем дичь для фермеров, — все это, как мы знали, служило предлогом для расторжения контрактов, и часто успешно, но мы не смогли найти прецедента, когда призраки рассматривались как просто доводы, на основании которых можно отказаться от аренды; и мы позаботились о благоприятном вердикте соответственно.
  
  По сей день я верю, что результат оправдал бы наши надежды, если бы какой-то злой демон не вбил в голову Тейлору, который руководил расследованием, что было бы неплохо затащить мисс Блейк на свидетельское место.
  
  “Она позабавит присяжных, ” сказал он, “ а присяжные всегда испытывают добрые чувства к любому человеку, который может их позабавить”.
  
  Все это было очень хорошо и, возможно, в общих чертах было правдой, но мисс Блейк оказалась исключением из его правила.
  
  Конечно, она позабавила присяжных, на самом деле, она позабавила всех. Заставить ее дать прямой ответ на любой вопрос было просто невозможно.
  
  Снова и снова судья объяснял ей, что “да” или “нет” было бы вполне достаточно; но все напрасно. Она пустилась во все тяжкие в ответ на нашего адвоката, который, тем не менее, когда сел, добился своего.
  
  Мисс Блейк заявила под присягой, что никогда не видела ничего хуже, чем она сама, в Ривер Холле, и не верит, что кто-либо еще когда-либо видел.
  
  Она никогда не была там, пока полковник Моррис снимал квартиру, или она, несомненно, видела что-то похуже призрака, человека, готового и озабоченного “ограблением сироты”, и она собиралась добавить “вдову”, когда взрывы смеха остановили ее высказывание. Мисс Блейк не верила в призраков, обитающих в Ривер-Холле, и если кто-то разыгрывал фокусы в доме, она должна была подумать, что “джентльмен-боец по профессии” способен избавиться от них.
  
  “Если только он не боялся”, - добавила мисс Блейк с уничтожающей иронией.
  
  Затем поднялся адвокат оппозиции, который подошел к ней в непринужденной, разговорной манере.
  
  “Значит, вы не верите в привидения, мисс Блейк?” начал он.
  
  “Действительно, а я нет”, - ответила она.
  
  “Но если у нас нет призраков, что станет с литературой вашей страны?” - спросил он.
  
  “Я не знаю, что вы имеете в виду, говоря о моей стране”, - сказала мисс Блейк, которая всегда заявляла о своей национальности и ссорилась с теми, кто открывал это без такого заявления.
  
  “Я имею в виду, ” объяснил он, “ что все причудливые легенды и красивые истории, которыми славится Ирландия, берут свое начало в сверхъестественном. Есть, например, несколько старинных семей, у которых есть свои традиционные банши.”
  
  “Если уж на то пошло, у нас у самих есть такой”, - согласилась мисс Блейк с осознанной гордостью.
  
  На этом перекрестке наш адвокат вмешался с предположением, что не было никаких намеков на то, что в Ривер-Холле проживает какая-либо банши.
  
  “Нет, вопрос о призраке, и я подхожу к этому. В разных странах существуют разные обычаи. В Ирландии, как признает мисс Блейк, существует очень женственный дух, который объявляет о грядущей смерти любого члена определенных семей. В Англии у нас есть призраки, которые появляются после смерти некоторых членов некоторых семей. Теперь, мисс Блейк, я хочу, чтобы вы напрягли свою память. Вы помните ноябрьскую ночь после смерти мистера Элмсдейла?”
  
  “Я помню много ночей за многие месяцы, которые я проводила с разбитым сердцем в том доме”, - спокойно ответила она; но она сильно побледнела; и, чувствуя, что за вопросом и ответом скрывается что-то неожиданное, наш адвокат посмотрел на нас, а мы в ответ посмотрели на него, встревоженные.
  
  “Ваша племянница, нервничая, спала в той же комнате, что и вы?” - продолжал ученый джентльмен.
  
  “Она сделала”, - сказала мисс Блейк. Наконец-то ее ответ был достаточно коротким и достаточно прямым.
  
  “Итак, в ту конкретную ноябрьскую ночь, о которой я говорю, вы помните, как вас разбудила мисс Элмсдейл?”
  
  “Она будила меня много раз”, - ответила мисс Блейк, и я заметил, что она отвела взгляд от своего собеседника и посмотрела в сторону галереи.
  
  “Именно так; но в одну особенную ночь она разбудила вас, сказав, что ее отец шел по коридору; что она узнала его шаги и что она слышала, как его ключи ударялись о стену?”
  
  “Да, я это помню”, - сказала мисс Блейк с подозрительной живостью. “Она не давала мне уснуть до рассвета. Она всегда думала о нем, бедное дитя.”
  
  “Действительно, очень естественно”, - прокомментировал наш противник. “И вы сказали ей, чтобы она не валяла дурака, осмелюсь предположить, и, весьма вероятно, пытались успокоить ее, сказав, что, должно быть, прошел кто-то из слуг; и, без сомнения, будучи леди, наделенной энергией и мужеством, вы открыли дверь своей спальни и посмотрели вверх и вниз по коридору?”
  
  “Конечно, я так и сделала”, - согласилась мисс Блейк.
  
  “И ничего не видели — и никого?”
  
  “Я ничего не видел”.
  
  “И затем, возможно, для того, чтобы убедить мисс Элмсдейл во всей полноте ее заблуждения, вы зажгли свечу и спустились вниз”.
  
  “Конечно, почему бы и нет?” - вызывающе сказала мисс Блейк.
  
  “В самом деле, почему бы и нет?” задумчиво повторил ученый джентльмен. “Почему бы и нет?— Мисс Блейк настолько же храбра, насколько и остроумна. Итак, вы спустились вниз и, согласно замечательному обычаю этого дома — обычаю, достойному всяческих похвал, — обнаружили, что двери, ведущие из холла, заперты на засов?”
  
  “Я сделал”.
  
  “И никаких признаков человеческого существа поблизости?”
  
  “Кроме меня”, - добавила мисс Блейк.
  
  “И, скорее желая обнаружить, что поблизости есть еще какое-то человеческое существо, кроме вас, вы вернулись по своим следам и посетили комнаты слуг?”
  
  “Ты мог бы быть со мной”, - сказала мисс Блейк со злой усмешкой.
  
  “Хотел бы я, чтобы у меня было”, - ответил он. “Я никогда не смогу достаточно сожалеть о факте моего отсутствия. И вы нашли слуг спящими?”
  
  “Ну, они казались спящими, - сказала леди, - но это не доказывает, что они были такими”.
  
  “Несомненно”, - согласился он. “Тем не менее, насколько вы могли судить, никто из них не выглядел так, как будто они бродили взад и вперед по коридорам?”
  
  “Я не могу судить так или иначе”, - сказала мисс Блейк: “за проделки английских слуг никто не может быть готов”.
  
  “И все же, в то время вам не приходило в голову, что кто-то из них притворялся спящим?”
  
  “Я не могу сказать, что это сработало. Видите ли, я от природы ничего не подозреваю, ” наивно объяснила мисс Блейк.
  
  “Именно так. И таким образом получилось, что вы не смогли опровергнуть фантазии мисс Элмсдейл?”
  
  “Я сказала ей, что она, должно быть, видела сон”, - парировала мисс Блейк. “Люди, которые внезапно просыпаются, часто путают сны с реальностью”.
  
  “И люди, которые не имеют привычки внезапно просыпаться, часто делают то же самое”, - согласился ее собеседник. "И поэтому, мисс Блейк, мы выйдем из страны грез на дневной свет — или, скорее, на туманный свет. Помните ли вы особенно туманный день, когда ваша племянница, услышав жалобный стон любимой собаки, открыла дверь комнаты, где умер ее отец, чтобы выпустить ее?”
  
  Мисс Блейк плотно сжала губы и посмотрела на галерею. В той части двора произошло небольшое шевеление, послышалось шарканье ног и приглушенный шепот. Напрасно глашатай кричал: “Молчать! там тишина!” Суматоха продолжалась около минуты, а затем все снова стихло. Полицейский заявил, что “женщина упала в обморок”, и, когда наше любопытство было удовлетворено, мы все единодушно повернулись к нашему ученому другу, который, засунув одну руку под халат и придерживая его сзади, а другую подняв, чтобы подчеркнуть свой вопрос, стоял в этой живописной позе все время, пока выносили женщину, словно высеченный из камня.
  
  “Мисс Блейк, не будете ли вы любезны ответить на мой вопрос?” сказал он, когда в суде вновь воцарился порядок.
  
  “Ты хуже язычника”, - неуместно заметила леди.
  
  “Мне жаль, что я вам не нравлюсь, - ответил он, - потому что я вами очень восхищаюсь; но мои несовершенства не имеют отношения к рассматриваемому вопросу. Что я хочу, чтобы вы нам сказали, так это то, открывала ли мисс Элмсдейл ту дверь?”
  
  “Она сделала — это существо, она сделала”, - был ответ; “ее сердце всегда было нежным к тупым животным”.
  
  “Я не сомневаюсь, что сердце юной леди было таким, каким оно должно было быть”, - последовал ответ; “и по этой причине, хотя она испытывала сильное отвращение входить в комнату, она открыла дверь, чтобы выпустить собаку”.
  
  “Она так и сказала: меня там не было”, - ответила мисс Блейк.
  
  После чего последовала оживленная перепалка между адвокатами по поводу того, может ли мисс Блейк давать показания по делу, основанному всего лишь на слухах. И после того, как они десять минут спорили по поводу юридической основы, наш оппонент сказал, что он поставит вопрос по-другому, что он и сделал, таким образом:
  
  “Вы сидели в столовой, когда вздрогнули, услышав пронзительный крик”.
  
  “Я услышала визг — называйте это как хотите”, - сказала мисс Блейк, испытывая крайнее презрение к английской фразеологии.
  
  “Я исправляюсь; спасибо вам, мисс Блейк. Короче говоря, вы услышали визг, поспешили через холл и обнаружили мисс Элмсдейл в обморочном состоянии на полу библиотеки. Это было так?”
  
  “Она часто падала в обморок: она совсем ненормальная”, - объяснила бедная мисс Блейк.
  
  “Без сомнения. И когда она пришла в сознание, она умоляла, чтобы ее вынесли из той ужасной комнаты ”.
  
  “Ей никогда не нравилась комната после смерти ее отца: это было естественно, бедное дитя”.
  
  “Вполне естественно. И вот вы привели ее в столовую, и там, свернувшись калачиком на коврике у камина, крепко спала маленькая собачка, которую, как ей показалось, она слышала, как она скулила в библиотеке.”
  
  “Да, он отсутствовал два или три дня и вернулся домой голодный и невыспавшийся”.
  
  “Именно. И поэтому у вас нет оснований полагать, что он притворялся спящим.”
  
  “Мне кажется, я очень устала от ваших вопросов и перекрестных расспросов”, - раздраженно сказала она.
  
  “Какая жалость!” - заметил ее мучитель. “Потому что я никогда не устану от твоих ответов. В любом случае, мисс Элмсдейл не могла слышать, как он скулил в библиотеке — так называемой.”
  
  “Возможно, она услышала какую-то другую собаку”, - сказала мисс Блейк.
  
  “На самом деле, однако, она заявила вам, что в комнате не было собаки”.
  
  “Она сделала. Но я не думаю, что она знала, был он или нет.”
  
  “В любом случае, она не видела собаку; вы ее не видели; и слуги не видели”.
  
  “Я этого не делала”, - ответила мисс Блейк. “Что касается слуг, я бы не поверила им под присягой”.
  
  “Тише! тише! Мисс Блейк, ” взмолился наш оппонент. “Боюсь, вам не следует быть столь откровенным. Теперь вернемся к делу. Когда мисс Элмсдейл пришла в сознание, что она сделала в том очень удобном кресле в столовой, — что она вам сказала?”
  
  “Ты думаешь, я собираюсь повторять ее полушутливые слова?” сердито потребовала мисс Блейк. “Бедняжка, половину времени после смерти отца она была не в себе”.
  
  “Без сомнения; но все же я должен просто попросить вас рассказать нам, что произошло. Было ли что-нибудь подобное этому? Сказала ли она: ‘Я видела своего отца. Он выходил из хранилища, когда я поднял голову после поисков Хуана, и он заламывал руки, и, казалось, был в каком-то ужасном отчаянии’?”
  
  “Да простит Бог тех, кто передал вам ее слова”, - заметила мисс Блейк; “но она действительно сказала именно это, и я надеюсь, что они принесут вам и ей, как играющей в подслушивание, все хорошее, чего я желаю”.
  
  “В самом деле, мисс Блейк”, - вмешался судья.
  
  “У меня больше нет вопросов, милорд”, - сказал адвокат полковника Морриса с безмятежным торжеством. “Мисс Блейк теперь может идти вниз”.
  
  И мисс Блейк действительно спустилась; и Тейлор прошептал мне на ухо:
  
  “Она сделала для нас”.
  
  ГЛАВА 6
  
  Мы согласны на компромисс
  
  Теперь должна была быть выслушана сторона дела полковника Морриса, и головы нетерпеливо склонялись вперед, чтобы уловить каждое мудрое слово, которое должно было сорваться с уст сержанта Плейфайра, когда я почувствовал, как чья-то рука, холодная как лед, легла на мою, и, обернувшись, увидел мисс Блейк у моего локтя.
  
  Она была настолько белой, насколько позволял цвет ее лица, и ее голос дрожал, когда она прошептала:
  
  “Забери меня из этого места, хорошо?”
  
  Я расчистил ей путь из зала суда, и когда мы добрались до Вестминстер-холла, видя, какой расстроенной она казалась, спросил, могу ли я что—нибудь принести для нее - “стакан воды или вина”, - предложил я в крайнем случае.
  
  “Ни вода, ни вино не исцелят разбитое сердце”, - ответила она торжественно. “А мое было разбито вон там”, — кивком она указала на двор, который мы только что покинули.
  
  Не помня в данный момент одобренного рецепта для лечения такого перелома, я напрягал свои мозги, чтобы придумать какую-нибудь форму ответа, которая вряд ли оскорбила бы меня, когда, к моему невыразимому облегчению, мистер Крейвен подошел к тому месту, где мы стояли.
  
  “Теперь я возьму на себя заботу о мисс Блейк, Паттерсон”, - сказал он серьезно, очень серьезно; и, приняв это за намек на то, что он желает моего отсутствия, я уже отворачивался, когда услышал, как мисс Блейк сказала:
  
  “Где она — это существо? Что они вообще с ней сделали?”
  
  “Я отправил ее домой”, - был ответ мистера Крейвена. “Как ты мог быть настолько глуп, чтобы ввести меня в заблуждение, как ты это сделал?”
  
  “Ну вот, - подумал я, вдыхая запах битвы издалека, - скоро у нас будет Крейвен v. Блейк пытался в частном порядке в нашем офисе.” Я довольно хорошо знал мистера Крейвена и понимал, что он не так легко простит мисс Блейк за то, что она держала в секрете от него переживания мисс Хелены.
  
  Снова и снова я слышал, как мисс Блейк утверждала, что на самом деле ничего не имела против этого дома, и что Хелена, бедняжка, ненавидела это место только потому, что там потеряла своего отца.
  
  “Тоже не такая уж большая потеря, если бы ее можно было заставить так думать”, - иногда заканчивала мисс Блейк.
  
  Следовательно, для мистера Крейвена, а также для всех остальных, кто связан с фирмой, факты, выясненные сержантом Плейфайром, были новыми и нежелательными.
  
  Если дочери дома снились сны и она видела видения, почему незнакомцы должны быть лишены подобной привилегии? Если мисс Элмсдейл верила, что ее отец не сможет обрести покой в своей могиле, как мы могли заставить поверить в это, чтобы обеспечить спокойный покой со стороны ежегодных жильцов?
  
  “Плейфайр довольно сильно повлиял на нас”, - заметил Тейлор, когда я, наконец, протолкался локтями туда, где сидел наш менеджер. “Где мистер Крейвен?”
  
  “Я оставил его с мисс Блейк”.
  
  “Хорошо, что он не слышал всех вежливых замечаний Плейфайра о нашей связи с бизнесом. Тише! он собирается вызвать своих свидетелей. Нет, суд собирается прерваться на ленч.”
  
  Я снова вышел в Вестминстер-холл и лениво прогуливался взад-вперед по его камням, когда мистер Крейвен присоединился ко мне.
  
  “Это плохое дело, Паттерсон”, - заметил он.
  
  “У нас никогда не будет другого жильца в этом доме”, - ответил я.
  
  “Конечно, ни один жилец никогда больше не сможет связаться со мной”, - раздраженно сказал он; а затем к нему в спешке подошел Тейлор и, объяснив, что его разыскивают, увел его.
  
  “Они идут на компромисс”, - подумал я и медленно последовал в направлении, выбранном моим директором.
  
  Не могу сказать, откуда я знал, что они думают о чем-то подобном, но интуитивно я понимал, какой ход принимают события.
  
  Наш адвокат мысленно решил, что, хотя присяжные, возможно, склонны соблюдать контракты и отвергать призраков, все же они не смогут закрыть глаза на тот факт, что полковник Моррис арендовал это место в полном неведении о его прошлом, и что мы, до сих пор, использовали его, возможно, в неоправданных целях; более того, у доблестного офицера были свидетели в суде, способные доказать и желающие доказать, что мы снова и снова шли на компромисс с недовольными арендаторами и расторгали соглашения, не раз и не два, но много раз; более того, ни разу мисс Блейк и ее племянница ни разу не ночевали в необитаемом доме с того дня, как покинули его; независимо от того, насколько скудны были их деньги, они снимали жилье, а не жили в Ривер-Холле. Это не подлежало сомнению, и показания мисс Блейк послужили причиной столь необычного поведения.
  
  По какой-то причине дом был непригоден для жилья. Сами владельцы не могли в нем жить; и все же — так в воображении мы слышали декламацию сержанта Плейфайра — “Леди, из которой в тот день неохотно выжали ПРАВДУ, имела наглость настаивать на том, чтобы хрупкие женщины и нежные дети продолжали жить в доме, над которым, казалось, нависло ПРОКЛЯТИЕ, — в доме, где мертвые всегда боролись за господство над живыми; или же выплатить мисс Блейк сумму денег, которая позволила бы ей и дочери самоубийцы жить в легкости и роскоши на доходы от ОБМАНА”.
  
  И, глядя на дело откровенно, наш адвокат не верил, что присяжные смогут вынести вердикт. По его словам, он был удовлетворен тем, что в ложе не было домовладельца, что все они были арендаторами, которые сочли бы трехмесячную арендную плату, уплаченную сверх фактической арендной платы за занятие, достаточным, и более чем достаточным, вознаграждением.
  
  С другой стороны, сержант Плейфайр, чей опыт работы с присяжными был велик и рассчитан на то, чтобы вызвать у него некоторое презрение к суждению “двенадцати честных людей” в любом деле, от карманной кражи до непредумышленного убийства, предвидел, что, когда судья объяснит мистеру Форману и господам присяжным природу контракта и скажет им, что сверхъестественные явления, какими бы неприятными они ни были, не признаются законом достаточным основанием для нарушения соглашения, вердикт будет вынесен в пользу мисс Блейк.
  
  “Среди них должен быть один хозяин, - подумал он, - и если он есть, он обведет остальных вокруг пальца. Кроме того, они, естественно, встанут на сторону женщин; а мисс Блейк рассмешила их, и то, как она говорила о своей племяннице, тронуло их; в то время как полковнику не понравится перекрестный допрос, и я вижу, что мой ученый друг хочет выставить его в смешном свете. Достаточно было сделано для чести — давайте подумаем о безопасности ”.
  
  “Что касается меня, ” сказал полковник Моррис, когда вопрос был передан ему, “ я не мстительный человек и, надеюсь, не великодушный враг; мне не нравится быть жертвой, и я отстаивал свои принципы. Победа была за мной на самом деле, если не по закону, то когда из той старой ирландки вырвали признание. Итак, следовательно, джентльмены, решайте вопрос так, как вам заблагорассудится — я буду удовлетворен ”.
  
  И все это время он внутренне молился, чтобы было достигнуто какое-нибудь соглашение. Он был достаточно храбр по-своему, но одно дело идти в бой, и совсем другое - выдержать законный огонь, не имея шанса послать ни единой пули в ответ. Насмешки - уязвимое место в пятке многих современных ахиллесов; и в то время как остальная часть суда “сотрясалась от смеха” над перекрестным допросом мисс Блейк, доблестный полковник чувствовал, что его попеременно бросает то в жар, то в холод, когда он думал, что даже через такое испытание ему, возможно, придется пройти. И, соответственно, чтобы сократить эту часть моего рассказа, среди них адвокаты согласились пойти на компромисс в этом вопросе таким образом—
  
  Полковник Моррис должен выплатить мисс Блейк арендную плату за третий квартал — другими словами, на пятьдесят фунтов больше, и каждая сторона должна оплатить свои собственные расходы.
  
  Когда, наконец, было принято это решение, лицо мистера Крейвена было изучающим. Он прекрасно знал, на кого лягут издержки одной из сторон. В пророческом видении он увидел, как пятьдесят фунтов перешли из его рук в руки мисс Блейк, но никаких откровений на тему невыплаченных кредитов, расходов из своего кармана или расходов вообще не было дано. После того, как мы покинули суд, он, как мне кажется, остаток дня занимался мысленными подсчетами того, насколько беднее человек, миссис Память Элмсдейла и Необитаемый дом покинули его; и в целом, арифметическая задача не могла оказаться удовлетворительной, когда была решена.
  
  Судья похвалил всех за достигнутый компромисс. Это было благородно во всех отношениях и делало честь всем заинтересованным сторонам, но присяжные, очевидно, были несколько недовольны тем, какой оборот приняло дело, в то время как свидетели были готовы разорвать полковника Морриса на части.
  
  “Они пришли, с большим неудобством для себя, чтобы разоблачить тактику этой женщины Блейк и ее адвоката, - так они сказали, - и они подумали, что дело не следовало замалчивать”.
  
  Что касается зрителей, они открыто роптали. Они получили заявление о том, что дело закрыто, со стонами, шипением и другими признаками неодобрения, и мы слышали комментарии по этому поводу, произносимые разочарованными зрителями на протяжении всего пути по Парламент-стрит, пока не добрались до того места, где мы свернули с главной улицы, чтобы свернуть на Букингем-стрит.
  
  Там, где когда—то жил Пепис, мы уткнулись в наши книги и бумаги с ощущением необычной депрессии в атмосфере. Был серый, унылый, безрадостный день, и многие из нас, глядя на илистый берег, который во время отлива занимал пространство, ныне отведенное под сады, задавались вопросом, как выглядит Ривер-Холл, пустынный, без жильцов, необитаемый, под этим угрюмым небом, с темной рекой, текущей вперед день и ночь, день и ночь, оставляя на своих берегах, не обращая внимания, неразгаданную тайну.
  
  В течение недели мы ничего не видели о мисс Блейк, но в конце этого времени, вследствие несколько настоятельного вызова от мистера Крейвена, она зашла в офис однажды поздно вечером. Мы поняли, что она выбрала это необычное для нее время суток для визита, надеясь, что наш директор, возможно, уйдет до ее прихода; но в этой надежде она была разочарована: мистер Крейвен был дома, в свободное время, и очень хотел ее увидеть.
  
  Я никогда не забуду это интервью. Мисс Блейк приехала около пяти часов, когда на улице было совсем темно и когда во всех наших офисах, кроме кабинета мистера Крейвена, торжествующе горел газ. В своей квартире он всегда поддерживал приглушенный свет, но между камином и лампой было достаточно света, чтобы увидеть, что мисс Блейк выглядела больной и подавленной, и что у мистера Крейвена было странное выражение лица, которое для тех, кто знал его лучше всего, означало, что он решил придерживаться определенного курса действий и намеревался придерживаться своего решения.
  
  “Вы хотели меня видеть”, - сказал наш клиент, разбивая лед.
  
  “Да; я хотел сказать вам, что наша связь с собственностью Ривер Холл должна рассматриваться как завершенная”.
  
  “Ну, что ж, я полагаю, таков путь мужчин — в Англии”.
  
  “Я не думаю, что какой-либо мужчина, будь то в Англии или Ирландии, мог бы сделать для клиента больше, чем я пытался сделать для вас, мисс Блейк”, - был оскорбленный ответ.
  
  “Я уверена, что никогда не находила в вас недостатков”, - осуждающе заметила мисс Блейк.
  
  “И я не думаю, ” продолжал мистер Крейвен, не обращая внимания на ее замечание, - что какой-либо адвокат когда-либо получал худшую отдачу за все свои хлопоты, чем я получил от вас”.
  
  “Дорогой, дорогой”, - сказала мисс Блейк с комичным недоверием в голосе, - “это очень плохо”.
  
  “Есть два класса людей, к которым следует относиться с полным доверием, ” настаивал мистер Крейвен, “ адвокаты и врачи. Скрывать что-либо от одного так же глупо, как и от другого.”
  
  “Осмелюсь сказать, ” возразила мисс Блейк, “ но, знаете, не все мы одинаково мудры”.
  
  “Нет, - заметил мой директор, который действительно не мог сравниться с этой леди, - иначе вы бы никогда не позволили мне передать ваше дело в суд, не зная о том, что Хелена виделась со своим отцом”.
  
  “Полно, полно”, - возразила мисс Блейк, - “вы же не хотите сказать, что верите, что она когда-либо видела своего отца с тех пор, как его похоронили и вокруг него снова привели в порядок каменную кладку? И, действительно, мне было по сердцу, что человек, который пал на такие плохие пути, лежит в одной могиле с моей дорогой сестрой, но я подумал, что это было бы не по-христиански —”
  
  “Конечно, нам не нужно еще раз возвращаться ко всему этому”, - прервал мистер Крейвен. “Я слышал, как вы часто высказывали свое мнение о мистере Элмсдейле до сих пор. Однако чего я никогда не слышал, пока не оказалось слишком поздно, так это того факта, что Хелене показалось, что она видела своего отца после его смерти.
  
  “И что хорошего это принесло бы тебе, если бы я повторил все глупые представления ребенка?”
  
  “Это то, что мне не следовало пытаться сдать дом, который, по мнению самой владелицы, был непригоден для жилья”.
  
  “И поэтому ты оставил бы нас без хлеба, который можно было бы положить в рот, или без крыши над головой”.
  
  “Мне следовало сначала попросить тебя сделать то, о чем я должен был попросить тебя в конце концов. Если вы откажетесь продать это место или сдадите его без мебели в долгосрочную аренду кому-нибудь, кто захочет его занять, несмотря на его дурной характер, я должен сказать, что дом никогда больше не будет сдаваться с моей помощью, и я должен просить вас рекламировать Ривер Холл самостоятельно или передать его в руки агента ”.
  
  “Вы хотите сказать, Уильям Крейвен, - торжественно спросила мисс Блейк, - что верите, что в этом доме водятся привидения?”
  
  “Я не знаю”, - ответил он. “Я не верю в привидения, но я полагаю, что это место каким—то образом получило дурную славу - возможно, из-за фантазий Хелены, и что люди воображают, что здесь водятся привидения, и пугаются, вероятно, при виде собственных теней. Пойдемте, мисс Блейк, я вижу выход из этого затруднения; вы уезжаете и поселяетесь в Ривер-Холле на шесть месяцев, и по истечении этого срока злые чары будут разрушены.”
  
  “И Хелена мертва”, - заметила она.
  
  “Тебе не обязательно брать Хелену с собой”.
  
  “И никто другой, я полагаю, ты имеешь в виду”, - заметила она. “Спасибо вам, мистер Крейвен; но, хотя моя жизнь не слишком счастлива, я хотел бы умереть естественной смертью, и одному Богу известно, не могли бы те, кто подглядывал и шпионил за этим местом, убить меня в моей постели, если бы я когда—нибудь лег спать в доме; то есть ...”
  
  “Тогда, одним словом, вы действительно верите, что в этом месте водятся привидения”.
  
  “Я не делаю ничего подобного”, - сердито ответила она. “Но, хотя, слава Богу, у меня достаточно мужества, я не хотела бы оставаться совсем одна ни в одном доме, и я знаю, что ни одна служанка в Англии не осталась бы там со мной, если только она не намеревалась лишить меня жизни. Но вот что я тебе скажу, Уильям Крейвен, в мире есть множество бедных существ, еще более бедных, чем мы, — учителя, изголодавшиеся викарии и тому подобное. Попросите одного из них остаться в Холле, пока он не раскроет, в чем фокус, и я не буду возражать, если он получит пятьдесят фунтов за свои старания; то есть, я имею в виду, конечно, когда он раскроет секрет всех этих странных огней и тому подобного.”
  
  И, чувствуя, что этим предложением она задела мистера Крейвена под пятое ребро, мисс Блейк поднялась, чтобы уйти.
  
  “Будьте любезны, подумайте над тем, что я сказал”, - заметил мистер Крейвен.
  
  “Я сделаю это, если вы будете любезны подумать над тем, что я сказала”, - ответила она с предельным самообладанием; и затем, после краткого "Добрый вечер", она прошла через дверь, которую я придержал открытой, кивнув мне, как будто она хотела заметить: “Я все еще более чем достойна вашего учителя, молодой человек”.
  
  “Что это за женщина!” - воскликнул мистер Крейвен, когда я вернулась на свое место.
  
  “Ты думаешь, она действительно имеет в виду то, что говорит о пятидесяти фунтах?” Я поинтересовался.
  
  “Я не знаю, - ответил он, - но я знаю, что с радостью заплатил бы эту сумму любому, кто смог бы разгадать тайну Ривер Холла”.
  
  “Вы серьезно, сэр?” Спросил я с некоторым удивлением.
  
  “Конечно, я такой”, - ответил он.
  
  “Тогда позволь мне уехать и остаться в Ривер Холле”, - сказал я. “Я возьмусь отправить призрака на землю за половину денег”.
  
  ГЛАВА 7
  
  Моя собственная история
  
  Теперь мне необходимо рассказать читателям кое-что о моем собственном прошлом.
  
  Осознавая, насколько неинтересной должна оказаться тема, я сделаю это как можно короче.
  
  Как из моих собственных намеков, так и из далеко не сдержанных замечаний мисс Блейк о моей должности, уже было ясно, что я был клерком на жалованье в офисе мистера Крейвена.
  
  Но так было не всегда. Когда я впервые пришел на Букингем-стрит, меня должным образом представили мистеру Крейвену, и мои мать и сестра, которые были честолюбивы, сокрушались, что мой выбор профессии пал на юриспруденцию, а не на службу в армии.
  
  Они бы гордились молодым парнем в форме; но они совсем не испытывали восторга от мысли быть так тесно связанными с “заплесневелым адвокатом”.
  
  Что касается моего отца, он сказал мне сделать мой собственный выбор и нашел деньги, чтобы я мог это сделать. Он был покладистой душой, которая находилась в жалком положении, имея достаточный доход, чтобы жить, не напрягая ни ум, ни тело; и все же чей доход был недостаточен, чтобы позволить ему иметь превосходные хобби или удовлетворять какой-либо особый вкус. Мы жили в сельской местности и принадлежали к среднему классу комфортных, состоятельных англичан. По—своему, мы были несколько замкнуты в своих сообщниках - и поскольку обитатели Холла и Касла тоже были, по своему, замкнутыми, мы жили практически вне общества.
  
  Действительно, мы были очень близки только с одной семьей по соседству; и я думаю, что пример сына из этого дома впервые побудил меня задуматься о том, чтобы вести жизнь, отличную от той, в которой мой отец вырос зеленым и замшелым, как срубленное дерево.
  
  Нед Манро, самая старшая надежда гордого, но малочисленного племени, решил учиться на врача.
  
  “Здешняя жизнь, ” заметил он, неопределенно указывая на отдаленные дома, в которых жили наши родители, “ может, и подходит старикам, но мне она не подходит”. И он отправился в глушь мира.
  
  После его ухода я обнаружил, что жизнь дома меня тоже не устраивает, и поэтому я последовал его примеру и отправился, должным образом подготовленный, к мистеру Крейвену на Букингем-стрит, Стрэнд. Мистер Крейвен и мой отец были старыми друзьями. По сей час я благодарю Небеса за то, что они дали моему отцу такого друга.
  
  После того, как я провел значительное время с мистером Крейвеном, наступил ужасный день, когда пришло известие, что мой отец разорился, и требовалось мое немедленное присутствие дома. За этим последовало то, что достаточно обычно во всех подобных случаях, с одной разницей — потеря его состояния убила моего отца.
  
  Из того, что я увидел с тех пор, я полагаю, что когда он лег в постель и тихо отказался от жизни вообще, он поступил мудрее и лучше всего, что возможно в данных обстоятельствах. Дорогой, простой, добрый старик, я не могу представить, как его слабая натура могла выдержать последующие годы, наполненные жалобами моей матери и сестры, хотя мы ни в чем не знали настоящей нужды — благодаря мистеру Крейвену.
  
  Мой отец играл на акциях, и когда естественное последствие — разорение, полное разорение, пришло в наш милый загородный дом, мистер Крейвен вернул мне выплаченные ему деньги и предложил мне зарплату.
  
  Подумайте, какой была эта доброта, а мы остались без гроша; в то время как все это время родственники стояли в стороне, не протягивая ни руки, ни кошелька, пока не увидели, сможем ли мы пережить шторм без их помощи.
  
  Среди этих родственников случайно оказался некий адмирал Паттерсон, дядя моего отца. Когда мы были состоятельными, он не брезговал навещать нас в нашем тихом доме, но когда пришла бедность, он туго завязал свои кошельки и игнорировал наше существование, пока, наконец, случайно не услышав, что я содержу свою мать и сестру собственными усилиями (всегда помогала доброта мистера Крейвена), он громко сказал, что “в молодом придурке, должно быть, больше, чем он думал”, и написал, умоляя меня провести следующие каникулы в его доме.
  
  Мне не терпелось принять приглашение, поскольку друг сказал мне, что он уверен, что пожилой джентльмен разделит мои взгляды; но я не хотел навещать своего родственника в поношенной одежде и с пустыми карманами; поэтому получилось так, что я ухватился за предложение мисс Блейк и тут же согласился с предложением мистера Крейвена.
  
  Половина пятидесяти — двадцать пять фунтов — пополнит мой гардероб, оплатит мои дорожные расходы и к тому же оставит меня с деньгами в кармане.
  
  Я рассказал мистеру Крейвену все это на одном дыхании. Когда я сделал это, он рассмеялся и сказал:
  
  “Ты усердно работал, Паттерсон. Вот десять фунтов. Иди и повидайся со своим дядей; но оставь Ривер Холл в покое ”.
  
  Затем, почти со слезами, я умолял его не препятствовать моей цели. Если бы я мог избавить Ривер Холл от его призрака, я бы взял у него деньги, не иначе. Я сказал ему, что настроил свое сердце на разгадку тайны, связанной с этим местом, и я мог бы рассказать ему еще одну тайну в то же время, если бы стыд не сковал мой язык. Я был влюблен — впервые в своей жизни — безнадежно, бессмысленно, в лицо, о котором я думал весь день и мечтал всю ночь, которое в одно мгновение стало неотъемлемой частью моей истории, таким образом:
  
  Я был в Кентиш-Тауне, чтобы встретиться с одним из наших клиентов, и, закончив свои дела, дошел пешком до Кэмден-Тауна, намереваясь сесть на омнибус, который мог высадить меня где-нибудь возле Чансери-лейн.
  
  Стоя в начале Колледж-стрит под прикрытием моего зонтика под моросящим дождем, делающим тротуар грязным и скользким, я заметил молодую леди, которая ждала, чтобы перейти дорогу, — молодую леди с, на мой взгляд, самым милым, прекраснейшим, привлекательнейшим лицом, на котором когда-либо останавливался мой взгляд. Я мог смотреть на нее, не вызывая раздражения, потому что она была настолько полностью занята наблюдением за грохочущими фургонами, быстрыми тележками, ползущими такси и различными другими транспортными средствами, которые в тот момент случайно оказались запружены магистралью, что у нее не было времени даже взглянуть на какого-нибудь пешехода.
  
  Гувернантка, решил я: ее платье, хотя и опрятное и даже элегантное, ни в коем случае не было дорогим; более того, в ее чертах было выражение застывшей меланхолии, и, кроме того, в руке она держала сверток, похожий на нотный. За меньшее время, чем у меня ушло на написание этого абзаца, я выяснил все о ней к собственному удовлетворению.
  
  Отец-банкрот. Мать нежная. Юные братья и сестры, вероятно, все громко плачут из-за тех грошей, которые она смогла заработать, давая уроки по стольким часам.
  
  Я был доволен тем, что она недолго занималась своим нынешним занятием, поскольку она, очевидно, не привыкла оставаться на улице в одиночестве в дождливый день.
  
  Я бы предложил встретиться с ней через дорогу, но по двум причинам: во-первых, потому что стеснялся предлагать свои услуги; во-вторых, потому что сильно сомневался, не оскорблю ли я ее разговором.
  
  По обычаю многих представительниц ее пола, она сделала около полудюжины фальстартов, продвигаясь вперед, когда какой-то дружелюбный таксист делал ей знаки уступить дорогу, отступая, когда она заметила приближающийся автомобиль, все еще находящийся в нескольких ярдах от нее.
  
  Наконец, вообразив, что путь свободен, она сделала внезапный рывок и только успела отъехать от тротуара, как почтовый фаэтон свернул за угол, и в одну секунду она оказалась посреди дороги, а я боролся с лошадьми и ругался на кучера, который, в свою очередь, очень сердечно проклял меня.
  
  Я не помню всего, что я сказал дородному, упитанному, чванливому выскочке-кокни; но в этом было так много нелестного по отношению к нему самому и его вождению, что уже собравшаяся толпа зааплодировала, как любая толпа приветствует непристойные выражения личного характера; и он был достаточно рад, чтобы подобрать поводья, тронуть лошадей и тронуться рысью, не пройдя сначала церемонию выяснения, жива девушка, которую он так чуть не переехал, или мертва.
  
  Тем временем ее отнесли в ближайший магазин, куда я последовал за ней.
  
  Я не знаю, почему все люди, стоявшие вокруг, вообразили, что я ее брат, но они, несомненно, так и сделали, и, находясь под этим впечатлением, уступили мне дорогу, чтобы я вошел в гостиную за магазином, где я нашел мою бедную красавицу сидящей, ослабевшей, испуганной и измученной, в то время как хозяйка дома пыталась стереть грязь с ее платья и пыталась убедить ее выпить немного вина с водой.
  
  Когда я вошел, она подняла на меня глаза и сказала: “Спасибо, сэр. Я надеюсь, что вы сами не пострадали”, - так откровенно и так мило, что то небольшое количество сердечности, которое оставило у меня ее лицо, сразу же перешло к ней.
  
  “Ты сильно ушибся?” Я ответил вопросом.
  
  “Моя рука, немного”, - ответила она. “Если бы я только мог попасть домой! О! Хотел бы я быть дома ”.
  
  Я вышел, поймал такси и помог ей сесть в него. Затем я спросил ее, куда должен подъехать мужчина, и она назвала мне улицу, которую мисс Блейк, будучи в Англии, почтила своим пребыванием. Номер мисс Блейк был 110. Номер моей очаровашки был 15. Получив эту информацию, я закрыл дверцу такси и, заняв свое место рядом с водителем, мы с грохотом покатили в направлении Брансуик-сквер.
  
  Прибыв к дому, я помог ей — когда в ответ на мой стук появилась пожилая женщина, чтобы спросить, по какому делу, — войти в узкий холл унылого дома. О! как болело мое сердце, когда я созерцал ее окружение! Она не попрощалась со мной; но пригласив меня в гостиную, пошла, как я понял, за деньгами, чтобы заплатить извозчику.
  
  Воспользовавшись случаем, я сказал женщине, которая все еще стояла у двери, что спешу, и, выйдя из дома, попросил водителя отвезти меня в начало Чансери-лейн.
  
  В следующее воскресенье я смотрел номер 15, пока не увидел, как вышла моя прекрасная леди, закутанная в вуаль, покрытая мехом, одетая во все самое изысканное, с молитвенником в руке, направляясь одна в церковь Святого Панкраса — не старую, а новую, — куда я последовал за ней.
  
  По какому-то капризу судьбы служитель усадил меня на ту же скамью, на которую он только что посадил ее.
  
  Когда она увидела меня, ее лицо покраснело, а затем она слегка улыбнулась в знак узнавания.
  
  Боюсь, я не особо прислушивался к службе в то конкретное воскресенье; но я все еще чувствовал себя застенчивым, настолько застенчивым, что после того, как я придержал дверь открытой, чтобы она могла выйти, я позволил другим встать между нами и не осмелился последовать за ней и спросить, как она.
  
  В течение следующей недели поступило замечание мисс Блейк и мистера Крейвена о пятидесяти фунтах; и в течение двадцати четырех часов произошло нечто еще более поразительное — визит мисс Блейк и ее племянницы, которые хотели “хорошенько поговорить”, как заявила мисс Блейк.
  
  День был пасмурный, туманный, и когда мой взгляд остановился на молодой леди, я отодвинулась поближе в свой привычный угол, испуганная и изумленная.
  
  “Вчера ты была в таком гневе”, - начала мисс Блейк, входя в кабинет, таща за собой свою покрасневшую племянницу, - “что ты выбросила из головы мою мысль сообщить тебе три вещи— во-первых, что мы переехали с нашего старого жилья; во-вторых, что у меня нет ни пенни на содержание; и в-третьих, что Хелена здесь сошла с ума. Она больше не позволит сдавать Ривер-Холл, если вы не возражаете. Она намерена поступить гувернанткой — что вы об этом думаете? — и ничто из того, что я могу сказать, не производит на нее никакого впечатления. Я бы подумал, что ей надоело быть гувернанткой в первый день, когда она вышла давать урок: она попала под машину и чуть не погибла; какой-то джентльмен привез ее обратно в такси, у которого хватило порядочности снова забрать такси: я уверен, что мы не знаем, как мы должны были заплатить за проезд. Поэтому я просто привел ее к вам, чтобы узнать, считает ли старая подруга ее матери, что дочери Кэтлин Элмсдейл следует пасть под ноги кучке невежественных, кичащихся своими кошельками снобов?”
  
  Мистер Крейвен ласково посмотрел на девушку. “Моя дорогая, ” сказал он, “ я думаю, я верю, что тебе не нужно будет делать ничего подобного. Мы нашли человека — не так ли, Паттерсон? — желающего посвятить себя разгадке тайны Ривер-Холла. Итак, на данный момент, во всяком случае, Хелена...
  
  Он сделал паузу, потому что Хелена поднялась со своего места и пересекла комнату, направляясь туда, где сидел я.
  
  “Тетя, тетя, - сказала она, - это тот джентльмен, который остановил лошадей”, и прежде чем я успел произнести хоть слово, она взяла мою руку в свою и еще раз поблагодарила меня своими прекрасными глазами.
  
  Мисс Блейк повернулась и уставилась на меня. “О! это был ты, не так ли? ” спросила она нелюбезно. “Ну, это именно то, чего я мог ожидать, и я все время надеялся, что это был лорд или баронет, по крайней мере”.
  
  Мы все рассмеялись — даже мисс Элмсдейл рассмеялась над этим откровенным признанием; но когда дамы ушли, мистер Крейвен, с жалостью посмотрев на меня, заметил:
  
  “Это самое неудачное дело, Паттерсон. Я надеюсь, я действительно надеюсь, что вы не будете настолько глупы, чтобы влюбиться в мисс Элмсдейл.”
  
  На что я ничего не ответил. Зло, если это было зло, свершилось. Я влюбился в племянницу мисс Блейк еще до того, как эти мудрые слова слетели с уст моего работодателя.
  
  ГЛАВА 8
  
  Моя первая ночь в Ривер Холле
  
  Одним холодным вечером в конце февраля я покинул Букингем-стрит и направился к Необитаемому дому с чувством подавленности, причины которого я никак не мог объяснить. Я горел желанием участвовать в этом предприятии; во-первых, ради вознаграждения в пятьдесят фунтов; и во-вторых, и это гораздо больше, ради Хелены Элмсдейл. Я мучила мистера Крейвена, пока он не дал неохотного согласия на мое желание. Я размышлял над этим вопросом до тех пор, пока мне не захотелось приступить к своим расследованиям, как молодому солдату, возможно, не терпится встретиться лицом к врагу; и все же, когда наступил вечер, а с ним и темнота; когда я повернулся спиной к более оживленным магистралям и обнаружил, что бреду по пустынной пригородной дороге, когда резкий ветер хлещет мне в лицо, а подозрение на дождь время от времени увлажняет мои щеки, признаюсь, я не испытывал удовольствия от возложенной на меня задачи.
  
  В конце концов, рассказывать о доме с привидениями средь бела дня своим коллегам-клеркам в большом лондонском офисе - это совсем другое дело, чем жить в том же доме в полном одиночестве холодной зимней ночью, когда поблизости нет ни души на расстоянии окрика. Я принял решение довести дело до конца, и никакая душевная депрессия, никакие зимние ветры, никакие унылые дороги, никакая заброшенная цель не должны были меня обескуражить; но все равно мне не нравилось это приключение, и с каждым шагом я чувствовал, что оно нравится мне все меньше.
  
  Перед отъездом из города я подкрепил своего внутреннего человека хорошим ужином и отличным вином, но к тому времени, как я добрался до Ривер Холла, я, возможно, постился целую неделю, настолько слабым и бездушным я себя чувствовал.
  
  “Ну же, так дело не пойдет”, - подумал я, поворачивая ключ в двери и переступая порог Необитаемого Дома. “Я не должен начинать с того, что у меня трусливое сердце, или я могу с таким же успехом сразу отказаться от расследования”.
  
  Огонь, который я разожгла утром, хотя к тому времени, как я добралась до Ривер-Холла, почти погас, по всему дому разлилось благодарное тепло; и когда я поднесла спичку к бумаге и дровам, разложенным на камине в комнате, которую я намеревалась занять, и зажгла газ в холле, на лестничной площадке и в моей спальне, я начала думать, что все выглядит не так уж безрадостно, в конце концов.
  
  Пломбы, которые я ради предосторожности поставил на различные замки, остались нетронутыми. Я осмотрел крепления входной двери, проверил шурупы, которыми болты крепились к дереву, и, убедившись, что все такого рода болты надежно закреплены, поднялся в свою комнату, где теперь весело потрескивал и пылал огонь, поставил чайник на плиту, придвинул стул поближе к очагу, сменил ботинки на тапочки, раскурил трубку, достал свои книги по юриспруденции и начал читать.
  
  Не могу сказать, как долго я читал; во всяком случае, чайник на плите закипал, а угли превратились в раскаленную массу тлеющих угольков, когда мое внимание привлек — или, скорее, я должен сказать, отвлекся — звук постукивания за оконным стеклом. Сначала я слушал и читал дальше, потом отложил книгу и слушал более внимательно. Это был именно тот звук, который издал бы человек, постукивая по стеклу одним пальцем.
  
  Ветер поднялся почти до урагана, но в промежутках между каждым порывом я слышал постукивание так отчетливо, как будто оно раздавалось внутри моего собственного черепа — тук, тук, повелительно; тук, тук, тук, нетерпеливо; и когда я поднялся, чтобы подойти к оконному стеклу, мне показалось, что еще три пальца присоединились к призыву и стучали изо всех сил.
  
  “Они давно начали”, - подумал я; и, взяв револьвер в одну руку, другой я открыл ставни и отодвинул жалюзи.
  
  Когда я это сделал, мне показалось, что какое-то темное тело заняло одну сторону створки, в то время как постукивание продолжалось так же безумно, как и раньше.
  
  Стоит сразу признаться, что на мгновение я был напуган. Впоследствии я видел много замечательных зрелищ и пережил несколько ужасных событий в Необитаемом доме; но я могу честно сказать, что ни одно зрелище или переживание на данный момент не приводило меня в такой ужас, как эта тусклая чернота, которой я не мог придать никакой формы, это призрачное постукивание бесплотных пальцев, которое, казалось, становилось все более неистовым по мере того, как я повиновался его призыву.
  
  Врачи говорят, что сердце не может стоять спокойно, а человек жить, и, поскольку я не врач, мне не нравится противоречить их догме, иначе я мог бы с уверенностью заявить, что мое сердце действительно перестало биться, когда я прислушивался, вглядываясь в ночь с тенью этой тьмы, проецирующейся на мой разум, к нетерпеливому постукиванию, которое теперь было отчетливо слышно даже сквозь бушующий шторм.
  
  Не могу сказать, как я набрался достаточно смелости, чтобы сделать это; но я приблизил лицо к стеклу, закрыв таким образом газ и свет от камина, и увидел, что темный предмет, который меня встревожил, был плющом, который ветер сорвал со стены, а невидимые пальцы были молодыми ветками, отходящими от основной части растения, которые, подброшенные воздушным королем, беспрестанно били в окно, то раз, то два, то три, тук, тук, тук; тук, тук; тук, тук; тук, тук. , после долгого молчания, все вместе, постукивают-пи-пи, как звук бьющихся колокольчиков.
  
  Я постоял минуту или две, прислушиваясь к шуму, чтобы удостовериться в его причине, затем положил револьвер, достал перочинный нож и открыл окно. Как только я это сделал, в комнату ворвался мощный взрыв, погасив газ, отчего тлеющие угли на мгновение почернели с одной стороны и ярко вспыхнули с другой, пыль, лежащая в камине, рассыпалась по ковру, а ветки плюща брызнули мне в лицо с такой силой, что у меня еще долго потом горели щеки.
  
  Желая отомстить, я обрезал их так глубоко, как только мог, а затем, не закрывая окно и изо всех сил сдерживая дыхание, я посмотрел через сад на Темзу, на противоположный берег, где с большими интервалами мерцало несколько огней. “Жуткое, уединенное место для человека, находящегося в полном одиночестве”, - продолжил я. “и все же, если остальные призраки, бестелесные или облеченные плотью, которые часто посещают этот дом, окажутся такими же легкодоступными, как эти веточки плюща, я заработаю свои деньги и свою благодарность достаточно легко”.
  
  Размышляя таким образом, я снова зажег газ, раздул огонь, снова набил трубку, снова уселся у камина и, вытянув ноги к добродушному пламени, попытался возобновить свое чтение.
  
  Все напрасно: я не мог сосредоточить свое внимание на странице; я не мог связать одно предложение с другим. Когда мой разум должен был сконцентрировать свою энергию на правосудии Том, и вице-канцлере Сем, и лорде Каком-то еще, я чувствовал, что он блуждает, пытаясь собрать воедино все обрывки улик, достойных или недостойных, касающихся Необитаемого дома. Который действительно был, как мы всегда заявляли, хорошим домом, замечательно хорошим домом, хорошо обставленным, подходящим во всех отношениях и т. Д.
  
  Будь я из “респектабельной семьи” или джентльменом с положением, с большим количеством слуг, милой женой и несколькими детьми, разбросанными по домашней картине, я не сомневаюсь, что наслаждался бы созерцанием этого пылающего камина и радовался идее оказаться в столь желанном месте жительства, недалеко от Вест-Энда; но, учитывая обстоятельства, я чувствовал что угодно, но не восторг.
  
  В том большом доме не было ни одного человека, кроме меня, и у меня случился приступ нервозности, причину которого я не мог объяснить. Наконец-то я был здесь, под той самой крышей, где моя хозяйка провела все свои детские дни, обязанный разгадать тайну, которая вносила такой хаос в ее юную жизнь, которому было позволено приступить к выполнению задачи, выполнение которой должно было покрыть меня славой и, возможно, вернуть мир и счастье в ее сердце; и все же я боялся. Тогда я без колебаний произнес это слово, обращаясь к своей собственной душе, так же как не колеблюсь писать это сейчас для тех, кто хочет прочесть: ибо я могу искренне сказать, что, по-моему, найдется немного людей, чье мужество не подверглось бы испытанию в подобном приключении, если бы они решились на это; и я уверен, если бы любой из тех, кому я рассказываю эту историю, был напуган хотя бы наполовину так же сильно, как я, он бы тут же покинул Ривер-Холл и позволил призракам, о которых говорят, что они здесь обитают, преследовать его безмятежно вечно.
  
  Если бы я только мог удержать память от беготни туда-сюда в поисках доказательств "за" и "против" того, что в доме водятся привидения, мне было бы лучше: но я не мог этого сделать.
  
  Позвольте мне, как бы я ни старался уделить свое внимание тем юридическим занятиям, которые должны были бы поглотить мое внимание, я не мог преуспеть в этом: мои мысли, без какой-либо воли с моей стороны, постоянно находились в движении; теперь с мисс Блейк на Букингем-стрит, снова с полковником Моррисом на речной прогулке, еще раз с мисс Элмсдейл в библиотеке; и постоянно порхали туда-сюда, вспоминая переживания испуганного мальчика или ужас невежественной женщины; и все же у меня было чувство, что память каким-то образом обманывает меня, что я не могу сосредоточиться. как будто, демонстративно выставляя все свои запасы, чтобы я сделал или испортил, как мог, она на самом деле спрятала в одном из своих самых отдаленных уголков какую-то ниточку, большую или малую в зависимости от обстоятельств, но все же, большую или малую, необходимую для соединения неудовлетворительных повествований воедино.
  
  До поздней ночи я сидел, пытаясь собрать воедино кусочки моей головоломки, но безуспешно. Я был уверен, что в истории был какой-то изъян, в ней где-то отсутствовал какой-то момент. Я часто представлял, что вот-вот прикоснусь к нему, когда, хей! presto! это ускользнуло от моего понимания.
  
  “Все дело само собой рассосется по веткам плюща”, - решил я наконец, пусть и не совсем искренне. “Я удовлетворен, что это все—Айви”, - и я пошел спать.
  
  Не могу сказать, было ли это из-за того, что я слишком много думал о призрачных историях, связанных с Ривер-Холлом, о ночной буре, о том, что я спал в незнакомой комнате, или из-за крепости бокала бренди с водой, в котором бренди занимал неоправданно большую роль, но в утренние часы мне приснился сон, который наполнил меня невыразимым ужасом, от которого я проснулся, хватая ртом воздух, обливаясь холодным потом, и с охватившим меня страхом, какого я никогда не испытывал ни в один момент бодрствования. моя жизнь.
  
  Мне снилось, что я сплю в комнате, которую я на самом деле занимал, когда я был разбужен от глубокого сна шумом, произведенным кем-то, кто стучал в оконное стекло. Поднявшись, чтобы выяснить причину этого вызова, я увидел полковника Морриса, стоящего снаружи и подзывающего меня присоединиться к нему. С тем пренебрежением к пространству, времени, расстоянию и одежде, которое проявляется во снах, я сразу же вышел в сад. Ночь была непроглядно темной и ужасно холодной, и я дрожал, я знаю, когда слышал угрюмое течение реки и прислушивался к завыванию ветра среди деревьев.
  
  Несколько минут мы шли молча, затем мой спутник спросил меня, боюсь ли я, или я пойду дальше с ним.
  
  “Я пойду туда же, куда и ты”, - ответил я.
  
  Затем внезапно он исчез, и Плейфайр, который был его адвокатом во время судебного разбирательства, взял меня за руку и повел вперед.
  
  Мы прошли через дверной проем и, все еще в темноте, абсолютной темноте, начали спускаться по нескольким ступенькам. Мы спустились — как мне показалось, на сотни ступенек вниз, и во сне я все еще помнил старую идею о том, что во сне спускаться по лестнице - плохая примета. Но, наконец, мы добрались до самого низа, а затем начали петлять по бесконечным коридорам, теперь таким узким, что только можно было идти в ряд, и снова таким низким, что нам приходилось пригибать головы, чтобы не удариться о крышу.
  
  После того, как мы шли по ним в течение нескольких часов, как в таких случаях отсчитывает время, мы начали подниматься пролет за пролетом по крутым каменным ступеням. Я гонялся за Плейфайром, пока у меня не заболели конечности и я не устал, пока, едва способный перетаскивать ноги со ступеньки на ступеньку, я не стал умолять его остановиться; но он только смеялся и продолжал свой путь еще быстрее, в то время как я, спеша следом, часто спотыкался и приходил в себя, затем снова спотыкался и лежал ничком.
  
  Ночной воздух обдал меня холодом, когда я выполз в непривычное место и на ощупь пробирался через кучи неровной земли и камней, которые препятствовали моему продвижению во всех направлениях. Я звал Плейфайра, но мне отвечал только ветер; я звал полковника Морриса; я умолял кого-нибудь сказать мне, где я нахожусь; и в ответ была мертвая и ужасающая тишина. Ветер стих; ни малейшее дуновение воздуха не нарушало тяжелой тишины, которая так внезапно опустилась вокруг меня. Вместо завесы милосердной черноты, которая до сих пор скрывала все от посторонних глаз, серый свет медленно разлился по окружающим предметам, открывая вид на кладбище со старой церковью, стоящей посреди — кладбище, где росла вонючая крапива и жесткая высокая трава; где ежевика стелилась по могилам, а сорняки и разложение общались с мертвецами.
  
  Движимый каким-то импульсом, которому я не мог сопротивляться, я продолжал следовать своим курсом, через земляные насыпи, между рядами надгробий, пока не достиг другой стороны церкви, в тени которой зияла открытая яма. Я заглянул на дно и увидел пустой гроб; крышка была прислонена к краю могилы, а на надгробии, сдвинутом с вертикального положения, сидел покойный обитатель могилы, глядя на меня задумчивыми, нетерпеливыми глазами. Поток света из церкви упал на ту единственную пустую могилу, на того единственного мертвого наблюдателя.
  
  “Итак, ты наконец пришел”, - сказал он; и тогда чары рассеялись, и я бы убежала, но он, удерживая меня левой рукой, правой указал вдаль, где серое небо сливалось с глубоким черным.
  
  Я напряг зрение, чтобы обнаружить объект, на который он пытался указать, но мне это не удалось. Я мог просто различить что-то, улетающее в темноту, но я не мог придать этому ни формы, ни содержания.
  
  “Смотри—смотри!” - сказал мертвец, поднимаясь в своем возбуждении и крепче сжимая меня своими холодными, как глина, пальцами.
  
  Я пытался взлететь, но не смог; мои ноги были прикованы к месту. Я боролся, чтобы освободиться от хватки руки скелета, а затем мы вместе упали с края ямы, и я проснулся.
  
  ГЛАВА 9
  
  Временный покой
  
  Едва рассвело, когда я вскочил с кровати и, пробормотав: “Слава Богу, это был всего лишь сон”, быстро оделся и, распахнув окно, выглянул в тихое утро после ночной грозы.
  
  Мутная и сердитая Темза катилась к морю. На противоположной стороне реки я мог видеть зеленые полосы, с домами, разбросанными тут и там по берегам.
  
  Флотилия барж стояла в ожидании прилива, чтобы отправиться к месту назначения. Голоса мужчин, кричавших друг на друга и богохульствовавших без особой причины, доносились над водой совершенно ясно и отчетливо. Сад был усыпан сучьями, которые ночью сорвало с деревьев; среди них были веточки плюща, которые я срезала сама.
  
  Час и сцена, может быть, и не рассчитанные на то, чтобы поощрять суеверные фантазии, но все же вряд ли способные поднять чей—либо дух - тихое, унылое, серое, вялое, унылое утро, и, будучи деревенским жителем, я почувствовал его влияние.
  
  “Я прогуляюсь в город и попрошу Неда Манро накормить меня чем-нибудь на завтрак”, - подумал я и нашел утешение в этой мысли.
  
  Нед Манро был врачом, но не из тех, кто борется с трудностями. Он не был богат, но “зарабатывал достаточно для новичка”: так он сказал. Он усердно работал за небольшую плату; “но я имею в виду, что когда-нибудь получу высокую зарплату и буду относиться к миру спокойно”, - объяснил он. Он был наделен большими надеждами и мужеством; у него было приподнятое настроение и великолепное телосложение. Он не морил голодом ни себя, ни своих друзей; его квартирная хозяйка “любила его как своего сына”; и было несколько симпатичных девушек, которые очень любили его, но не как брата.
  
  Но у Неда и в мыслях не было жениться, пока что. “Для этого достаточно времени, ” сказал он мне однажды, “ когда я смогу обставить хороший дом, заказать карету, подобрать пациентов и иметь несколько сотен, лежащих без дела в банке”.
  
  Тем временем, поскольку ни один из этих пунктов еще не был реализован, он жил в съемных апартаментах, ел поджаренную пикшу с утренним кофе, курил и читал романы далеко за полночь.
  
  Да, я мог бы пойти позавтракать с Манро. Именно тогда мне пришло в голову, что газ, который я оставил зажженным, когда ложился спать, погас; что дверь, которую я оставил запертой, была открыта.
  
  Я сразу спустился вниз. Газ в холле не горел, и все двери, которые я сам закрыл и запер предыдущим утром, стояли приоткрытыми, при этом пломбы, однако, оставались нетронутыми.
  
  Я терпел, сколько мог: мои нервы были совершенно расшатаны. Схватив шляпу и пальто, я вышел из дома и скорее бежал, чем шел, в сторону Лондона.
  
  С каждым шагом, который я делал по направлению к городу, ко мне возвращалась смелость; и когда я добрался до квартиры Неда, мне стало стыдно за свое малодушие.
  
  “Я ходил во сне, вот что это такое”, - решил я. “Я сам открыл двери и выключил газ, и был напуган делом своих рук. Я спрошу Манро, что лучше всего гарантирует спокойную ночь ”.
  
  Что я и сделал соответственно, получив в качестве ответа—
  
  “Сохраняй спокойствие ума”.
  
  “Да, но если человек не может сохранять спокойный ум; если он встревожен и возбужден, и —”
  
  “Влюбленный”, - закончил он, пока я колебалась.
  
  “Ну, нет; я не это имел в виду, - сказал я, “ хотя, конечно, это тоже может иметь отношение к делу. Предположим, что кто-то испытывает беспокойство, например, из-за определенной суммы денег?”
  
  “Правда?” - спросил он, игнорируя общий намек на мое замечание.
  
  “Ну, да; я хочу приготовить что-нибудь, если смогу”.
  
  “Тогда не хочешь”, - посоветовал он. “Поверьте мне на слово, никакая сумма денег не стоит потери ночного отдыха; и я вижу, вы метались всю ночь. Давай, Паттерсон, если это подделка или растрата, выкладывай это, чувак, и я помогу тебе, если смогу ”.
  
  “Если бы это было либо то, либо другое, я бы пошел к мистеру Крейвену”, - ответил я, смеясь.
  
  “Тогда это, должно быть, любовь”, - заметил мой хозяин, - “и однажды вы захотите посвятить меня в свою тайну. Старая история, я полагаю: красивая девушка, строгие родители, богатый поклонник, бедный любовник. Интересно, могли бы мы заинтересовать ее случаем оспы. Если бы она восприняла это плохо, у вас мог бы быть шанс; но у меня есть предчувствие, что ей сделали прививку ”.
  
  “Нед, - был мой протест, - я, конечно, швырну тарелкой тебе в голову”.
  
  “Хорошо, если ты думаешь, что усилие пойдет тебе на пользу”, - ответил он. “Дай мне свою руку, Паттерсон”; и прежде чем я поняла, чего он от меня хочет, его пальцы оказались на моем запястье.
  
  “Послушай, старина, - сказал он, “ ты попадешь в беду, если не будешь беречь себя. Я так и думал, когда вы вошли, и я уверен в этом сейчас. Чем ты занимался?”
  
  “Ничего страшного, Манро”, - ответила я, невольно улыбаясь. “Я не подбирал, не воровал и не похищал никакую молодую женщину и не ухаживал за женой моего соседа; но я обеспокоен и озадачен. Когда я сплю, мне снятся ужасные сны — ужасные сны, ” добавила я, содрогнувшись.
  
  “Можете ли вы рассказать мне, что вас беспокоит и озадачивает?” - любезно спросил он после минутного раздумья.
  
  “Пока нет, Нед”, - ответил я, - “хотя, полагаю, мне скоро придется тебе сказать. Дай мне что-нибудь, от чего я буду спать спокойно : это все, чего я хочу сейчас ”.
  
  “Ты не можешь уехать из города?” - спросил он.
  
  “Я не хочу уезжать из города”, - ответил я.
  
  “Я приготовлю тебе что-нибудь, чтобы укрепить нервы”, - сказал он после паузы. “Но если тебе не станет лучше - что ж, до конца недели, послушай моего совета и съезди в Брайтон в воскресенье. Теперь вы должны дать мне за это гинею ”, - добавил он, смеясь. “Уверяю вас, все трости с золотым набалдашником, все замечательные врачи-хронометристы, которые кладут в карман тысячи долларов в год в Вест-Энде, смогли бы сделать в вашем случае не больше, чем я”.
  
  “Я уверен, что они не могли, ” сказал я с благодарностью. “ И когда у меня будет лишняя гинея, будьте уверены, я не забуду о вашем гонораре”.
  
  Было ли это из-за его лекарств, или его советов, или его жизнерадостных, оздоравливающих манер, я понятия не имею; но той ночью, когда я шел к Необитаемому Дому, я чувствовал себя другим существом.
  
  По дороге я зашел в маленькую кукурузную лавку и купил четверть муки, расфасованной в тонкий и совершенно недостаточный пакет. Я сказал мужчине, что на обертке не будет содержимого, и он сказал, что ничего не может с этим поделать.
  
  Я спросил его, нет ли у него пакетов покрепче. Он ответил, что у него были, но он не мог позволить себе их отдать.
  
  Я положил дополнительно два пенса и спросил, покроет ли это расходы на лист оберточной бумаги.
  
  Пристыженный, он отвернулся и достал объемистый пакет, в который насыпал муку в оберточной бумаге для завивки.
  
  Я поблагодарил его и подтолкнул два пенса через стойку. С ворчанием он сунул деньги обратно. Я пожелал спокойной ночи, оставив текущие монеты королевства на указанную сумму позади меня.
  
  Всю ночь ему кричали: “Привет! сэр, вы забыли сдачу.”
  
  Всю ночь я кричал в ответ: “Цените вежливость для вашего следующего клиента”.
  
  Все это пошло мне на пользу. Препирательства с людьми из плоти и крови - неплохая подготовка к проникновению в дом, населенный призраками.
  
  Я снова был в Ривер-Холле. Взглянув на его унылый портал, я сначала был поражен, увидев, как внешняя лампа вспыхивает в темноте. Затем я вспомнил, что после того, как весь остальной газ закончился, конечно, этот, который я не выключал, будет гореть ярче.
  
  Я намеренно отложил свое возвращение на довольно позднее время. Я пошел в один из театров и оставался там до третьей части основного спектакля. Затем я зашел в ресторан поужинать, съел полдюжины устриц и немного портера; после чего, как освеженный великан, я отправился своим путем на запад.
  
  С моей стороны было бы абсолютной ложью сказать, что мне понравилась идея проникнуть в необитаемый дом; но все же я намеревался это сделать, и я сделал.
  
  В ту ночь для меня не было книг по юриспруденции; не было соблазнительного огня; не было ярких огней по всему дому. Как домохозяин с двадцатилетним стажем, я чиркнул спичкой и зажег газ в единственной лампе в прихожей. Я даже не потрудился закрыть двери, ведущие в холл; я только обильно посыпал мукой мраморный пол и первый лестничный пролет, а затем по коридорам для прислуги прокрался на верхний этаж и таким образом лег спать.
  
  Той ночью я спал без сновидений. Я проснулся средь бела дня, удивляясь, почему меня не позвали раньше, а затем вспомнил, что звонить некому и что, если мне нужна горячая вода, я должен вскипятить ее для себя.
  
  С тем легким сердцем, которое приходит после хорошего ночного отдыха, я надел кое-что из своей одежды и начал спускаться по главной лестнице, когда в моем сознании вспыхнули события предыдущей ночи; и, остановившись, я посмотрел вниз, в холл. Никаких следов ноги на муке. Белый порошок лежал там, не подверженный человеческому давлению, как нехоженый снег; и все же, и все же, был ли мне сон — мог ли я быть пьян без моего ведома, перед тем как лечь спать? В холле и на лестнице горел газ, и все двери, оставленные открытыми на ночь, были плотно закрыты.
  
  Как ни странно, в тот момент страх спал с меня, как одежда, которая отслужила свой черед, и в силе моего мужского достоинства я почувствовал, что способен противостоять всему, что может показать Необитаемый дом.
  
  О последней части этой недели, которая была совершенно неважной в своих событиях или последствиях, я быстро забываю, скажу только, что, когда наступила суббота, я последовал совету Манро и помчался в Брайтон, полагая, что таким образом я полностью укреплю себя для следующих пяти дней испытаний. Но идея была ошибочной. Необитаемый дом взял билет до Брайтона тем же экспрессом; он сел со мной в купе; он сидел рядом со мной за ужином; он поковылял ко мне за моим собственным вином; без приглашения он вышел прогуляться со мной; и когда я стоял неподвижно, слушая оркестр, он тоже стоял неподвижно. Он отправился со мной на пирс, и когда подул ветер, а именно такой ветер и был, он сказал: “Нам было так же хорошо на Темзе”.
  
  Когда я просыпался ночью, казалось, что это кричит: “Тебе здесь лучше?” И когда на следующий день я пошел в церковь, оно подкралось вплотную ко мне на скамье и сказало: “Ну же, все это очень хорошо - говорить, что ты христианин; но если бы ты действительно был христианином, ты бы не боялся места, о котором мы с тобой знаем”.
  
  В конце концов, я был так взбешен, что погрозил морю кулаком и отправился вечерним поездом в Необитаемый Дом.
  
  На этот раз я путешествовал один. Необитаемый дом предшествовал мне.
  
  Там, на своем старом месте, выглядящий мрачным и таинственным в ночных тенях, я нашел его по возвращении в город; и, словно устав играть в шутки с тем, кто стал равнодушен к их капризам, все двери остались точно такими, какими я их оставил; и если в ту ночь в доме были призраки, они не мешали мне или комнате, которую я занимал.
  
  На следующее утро, пока я одевался, произошла самая замечательная вещь; вещь, к которой я никоим образом не был подготовлен. Духи, виды и звуки, предположительно соответствующие настроению духа, я ожидал; но к скромному стуку во входную дверь я не был готов.
  
  Когда, поспешно завершив свой туалет, я отодвинула засовы и цепочку и широко распахнула дверь, в дом ворвался резкий восточный ветер, за которым я увидела женщину с печальным лицом, одетую в черное, которая сделала мне реверанс и сказала:
  
  “С вашего позволения, сэр — я полагаю, вы джентльмен?”
  
  Я ничего не мог понять из этого, поэтому попросил ее быть достаточно любезной, чтобы объяснить.
  
  Затем все выплыло наружу: “Хотел ли я, чтобы человек загорелся?”
  
  Это было замечательно — очень. Ее вопрос поразил меня до такой степени, что мне пришлось пригласить ее войти и попросить ее сесть на один из стульев в холле, а самому подняться наверх и подумать, прежде чем я отвечу ей.
  
  На меня произвело такое впечатление, что никто по соседству и близко не подойдет к Ривер-Холлу, что я скорее подумал бы о Виктории, милостью Божьей нанесшей мне дружеский визит, чем о том, что мне прислуживает уборщица.
  
  Я снова спустился вниз.
  
  При виде меня моя новая знакомая поднялась со своего места и начала закручивать уголок своего фартука.
  
  “Знаете ли вы, - сказал я, - что этот дом пользуется репутацией населенного привидениями?”
  
  “Я слышала, как люди говорили, что это так, сэр”, - ответила она.
  
  “А вы знаете, что слуги не будут оставаться в нем — что арендаторы не будут занимать его?”
  
  “Я слышала об этом, сэр”, - снова ответила она.
  
  “Тогда что ты имеешь в виду, предлагая прийти?” Я поинтересовался.
  
  Она посмотрела мне в лицо, и я увидел, как слезы тихо подкрадываются к ее глазам, и ее рот начал сморщиваться, прежде чем, опустив голову, она ответила:
  
  “Сэр, всего три месяца назад, двадцатого числа, я была счастливой женщиной. У меня был хороший муж и опрятный дом. В стране не было ни одной леди, с которой я поменялся бы местами. Но той ночью мой мужчина, возвращаясь домой в тумане, упал в реку и утонул. Прошла неделя, прежде чем они нашли его, и все это время — пока я надеялась услышать его шаги каждую минуту в течение дня — я была вдовой ”.
  
  “Бедная душа!” Я сказал, непроизвольно.
  
  “Что ж, сэр, когда уходит человек, уходит все. Я сделала все, что могла, но все равно я не смогла накормить своих детей - его детей — должным образом, и вид их бедных измученных лиц разбивает мне сердце, это так, сэр ”, - и она разразилась рыданиями.
  
  “И поэтому, я полагаю, - заметил я, - вы думали, что скорее столкнетесь с этим домом, чем с бедностью?”
  
  “Да, сэр. Я слышал, как соседи говорили об этом месте и о вас, сэр, и я решил прийти и спросить, не могу ли я немного прибраться для вас, сэр. Я был слугой, сэр, до того, как женился, и я был бы так благодарен ”.
  
  Что ж, чтобы сократить для читателя интрижку, чем я был в состоянии сделать для себя, я дал ей полкроны и сказал, что подумаю над ее предложением и сообщу ей от себя, что я и сделал. Я сказал ей, что она могла бы приходить на пару часов каждое утро и пару раз каждый вечер, и она могла бы привести с собой одного из детей, если она думает, что это место может показаться ей одиноким.
  
  Я бы не позволил ей приходить днем, потому что в задании, которое я поставил перед собой, было необходимо, чтобы я был уверен, что ни у кого не будет возможности разработать какой-либо план, чтобы напугать меня, в помещении.
  
  “Настоящие призраки, - сказал я мистеру Крейвену, - я не возражаю; но физических факторов, которые могут порождать призраков, я бы предпочел избегать”. Действуя по этому принципу, я всегда оставался в доме, пока миссис Стотт — так звали мою поденщицу — убиралась, готовила, вываривала и наводила порядок.
  
  Никто не может представить, какую революцию произвела эта женщина в моих путях и привычках, а также в путях и повадках Необитаемого Дома.
  
  Торговцы требовали заказов. По переулку, насвистывая, прошел мальчик из мясной лавки, чтобы принести бифштекс из крупы или баранью отбивную, которые я выбрал на ужин; зеленщик доставил овощи; торговец сыром торжественно подтвердил свежесть своих несвежих яиц и превосходное качество любопытного продукта, который он назвал деревенским маслом и заявил, что его производят на одной из молочных ферм, славящихся превосходным качеством своей продукции; в утренние часы бодро звучало "yahoo" молочника; а почтовый ящик был заполнен открытками от людей всех сортов и описаний -от прачек до вина торговцы, от садовников до гробовщиков.
  
  Двери теперь никогда не закрываются и не открываются сами по себе. Казалось, в Ривер-Холле воцарился великий покой.
  
  На самом деле, все было слишком мирно. Я отправился в это место, чтобы поохотиться на привидение, и даже призрак привидения, казалось, не был склонен открыться мне.
  
  ГЛАВА 10
  
  За наблюдателем следят
  
  Я так и не смог точно определить, в какой именно период моего пребывания в Необитаемом доме мне пришло в голову, что за мной наблюдают. Должно быть, я смутно осознавал этот факт задолго до того, как начал всерьез относиться к этой идее.
  
  Даже когда я гулял по Лондону, я чувствовал, что какой-то человек часто держит меня в поле зрения. У меня было то смутное представление о незнакомце, проявляющем интерес к моим передвижениям, которое так невозможно описать другу, и которое человек боится серьезно обсуждать с самим собой. Часто, дойдя до угла улицы, я обнаруживал, что невольно оборачиваюсь, чтобы посмотреть назад; и, побуждаемый инстинктом, я полагаю, поскольку для этого не было никаких причин, я менял свой маршрут до Нежилого дома и обратно, насколько позволял характер дорог. Кроме того, я перестал быть пунктуальным в отношении своего рабочего времени, иногда приходя в офис с опозданием, и, если у мистера Крейвена было что-нибудь для меня сделать в городе, возвращался прямо оттуда в Ривер-Холл, не заезжая на Букингем-стрит.
  
  К этому времени февраль подошел к концу, и, следовательно, можно было ожидать улучшения погоды; вместо этого однажды вечером, когда я шагал на запад, начал падать снег и продолжал падать где-то около полуночи.
  
  На следующее утро миссис Стотт обратила мое внимание на определенные следы на дорожках и под окнами библиотеки и гостиной — следы, очевидно, мужчины, чьи ноги не были парой. С живейшим интересом я исследовал эти следы преследователя-человека. Очевидно, что следы были оставлены только одним человеком, и этот человек каким-то образом деформировался. Не просто правая дорожка отличалась от левой, но и способ, которым ее владелец ставил ее на землю, должно быть, тоже отличался. Один след был четким, вырезанный на снегу твердой поступью, в то время как другой оставил небольшую трещину на правом краю и едва заметный отпечаток каблука.
  
  “Немного неубедительно”, - решил я. “Облегчает его правую ногу, и его ботинки сшиты на заказ”.
  
  “Это очень странно”, - заметил я вслух миссис Стотт.
  
  “Так и есть, сэр”, - ответила она; добавив: “Я искренне надеюсь, что никто из этих мобсменов не придет сюда грабить!”
  
  “Пух!” Я ответил; “им нечего красть, кроме стульев и столов, и я не думаю, что один человек смог бы унести много из них”.
  
  Весь тот день я обнаруживал, что мои мысли возвращаются к тем следам на снегу. Какой цели кто-то собирался служить, рыская по Ривер-Холлу, я не мог себе представить. Прежде чем поселиться в Необитаемом доме, у меня была теория, что какой—то злонамеренный человек или люди пытались оставить это место незанятым - более того, воображение подсказало идею, что из-за близости к реке дом мистера Элмсдейла мог понравиться банде контрабандистов, которые предусмотрели для себя способы входа и выхода, неизвестные внешнему миру. Но все представления такого рода теперь казались абсурдными.
  
  Медленно, но верно мной овладевало убеждение, что, какой бы ни была тайна Ривер-Холла, никакое обычное объяснение не могло объяснить феномены, которые он представлял жильцу за жильцом; и мой собственный опыт в доме, каким бы незначительным он ни был, имел тенденцию убеждать меня, что в этом месте действует нечто большее, чем злоба или интерес.
  
  Сам покой, дарованный мне, казался еще одним элементом тайны, поскольку для любого злонамеренного человека, безусловно, было бы естественно начать серию призрачных зрелищ в пользу такого следователя, как я; и все же, каким-то образом, отсутствие сверхъестественных явлений и присутствие того призрачного человеческого существа, которое сочло нужным отслеживать мои передвижения и которое, наконец, оставило осязаемое доказательство своей реальности позади себя в снегу, соединились в моем сознании.
  
  “Если за мной действительно кто-то следит, - наконец решил я, - то с Ривер-Холлом связана более глубокая тайна, чем до сих пор предполагалось. Итак, первое, что нужно сделать, это убедиться, что кто-то следит за мной, и следующее, чтобы уберечься от опасности с его стороны ”.
  
  В течение дня я совершил, для меня, любопытную покупку. В маленьком магазинчике, расположенном на глухой улочке, я купил полдюжины катушек черного хлопка для шитья.
  
  Этот хлопок по возвращении домой я прикрепила к решетке за окном гостиной и обмотала через дорожку и вокруг тех деревьев и кустарников, которые росли в местах, удобных для моей цели.
  
  “Если эти нити оборвутся завтра утром, я буду знать, что мне предстоит встретиться с врагом из плоти и крови”, - подумал я.
  
  На следующее утро я обнаружил, что все нити, закрепленные поперек дорожек, ведущих к библиотеке и гостиной, разорваны надвое.
  
  Тогда я вышел сражаться из плоти и крови, и я решил в ту ночь нести вахту.
  
  Как обычно, я поднялся в свою спальню и, подержав газ включенным примерно на то время, которое я обычно тратил на раздевание, погасил свет, тихонько повернул ручку двери, все так же бесшумно прокрался по коридору и таким образом оказался в большой квартире с окнами, выходящими как в библиотеку, так и в гостиную.
  
  Я знал, что именно здесь мисс Элмсдейл, должно быть, услышала, как ее отец проходил мимо двери, и я должен признаться, что, когда я пересекал комнату, нервный озноб, казалось, на мгновение лишил меня мужества.
  
  Если кто-нибудь из читателей задумается над этим вопросом, то мое положение было не из завидных. Один в заброшенном доме, по слухам, населенном привидениями, наблюдаю за кем-то, кто проявил достаточный интерес к этому месту, чтобы внимательно следить за ним и за мной.
  
  Было еще рано — не позже половины одиннадцатого. Я решил бодрствовать после полуночи и попытался скоротать время с мыслями, чуждыми рассматриваемому делу.
  
  Однако все напрасно. Позвольте мне навязать любую тему, которая мне нравилась, моему разуму, но он постоянно возвращался к мистеру Элмсдейлу и обстоятельствам его смерти.
  
  “Почему он совершил самоубийство?” Я размышлял. “Если он потерял деньги, была ли это какая-либо причина, по которой он должен был застрелиться?”
  
  Я знал, что люди поступали так; и люди, вероятно, будут продолжать поступать так; но не такие твердолобые и бессердечные люди, какими считался Роберт Элмсдейл. Он был не настолько стар, чтобы достижение второго успеха казалось невозможным. Его репутация была хорошей, о его фактическом положении никто не подозревал. Ривер-холл, разоренный, был неплохой собственностью, и в те дни он мог выгодно продать его.
  
  Я не мог понять мотив его самоубийства, если, конечно, он действительно не был сумасшедшим или пьяным в то время. И тогда я начал задаваться вопросом, всплыло ли что—нибудь о его жизни в ходе расследования - что-нибудь, касающееся привычек, партнеров и связей. Было ли в его жизни какое-либо другое скрытое течение, помимо пари, выявленное в качестве улик, которое могло бы помочь мне в разгадке тайны?
  
  “Я спрошу мистера Крейвена завтра, - подумал я, - есть ли у него экземпляр ”Таймс", содержащий отчет о расследовании. Возможно—”
  
  Какую возможность я собирался предложить своему собственному разуму, я теперь никогда не узнаю, ибо в этот момент в саду вспыхнуло широкое, сильное пламя света — пламя, которое вспыхнуло так быстро и внезапно, что человек, крадущийся по Ривер-Уок, не успел выйти из-под его влияния, как я полностью увидел его. Впрочем, смотреть было особо не на что. Мужчина примерно среднего роста, закутанный в плащ, в кепке, козырек которой был надвинут на лоб : это было все, что я смог разглядеть, прежде чем, съежившись от света, он прокрался прочь в темноту.
  
  Если бы я поддался своему первому импульсу, я бы бросился за ним в погоню; но мгновенное размышление подсказало мне, насколько хуже, чем бесполезной должна оказаться такая погоня за диким гусем. Хитрость следует встречать хитростью, наблюдение - наблюдением.
  
  Если бы я мог узнать, кто он такой, я должен был бы сделать первый шаг к разгадке тайны Ривер Холла; но я никогда не стал бы делать этого, заставляя его насторожиться. В тот момент моим непосредственным делом было выяснить, откуда взялась вспышка света, которая, пересекая дорожку, открыла мне присутствие злоумышленника. Могу честно сказать, что к этому делу я не испытывал особой склонности.
  
  Тем не менее, это нужно было предпринять. Итак, спустившись вниз, я отпер и открыл дверь библиотеки и обнаружил, как я и ожидал, комнату в полной темноте. Я проверил замки на ставнях — они были надежны, как я их и оставил; я заглянул в кладовую - там не притаилась даже крыса; я повернул краны газовых ламп — но по трубам не проходил газ, поскольку обслуживание библиотеки было отделено от обслуживания остальной части дома, и ее можно было отключить по своему усмотрению. Я, помня об огнях, которые, как говорят, были замечены исходящими из этой комнаты, убрал ключ от внутреннего крана, чтобы газ нельзя было использовать без моего ведома или обладания вторым ключом. Поэтому, как я уже сказал, для меня не было неожиданностью найти библиотеку в темноте. Я также не могу сказать, что факт вспышки света, по-видимому, из плотно закрытой комнаты, также удивил меня. Долгое время я ожидал увидеть это явление: теперь, когда я увидел это, я невольно соединил свет, квартиру и незнакомца воедино.
  
  Потому что он не был призраком. Призраки не оставляют за собой следов на снегу. Призраки не рвут хлопчатобумажные нити. Это был человек, которого я видел в саду, и моей обязанностью было проследить связь между ним и появлениями в Ривер-Холле.
  
  Размышляя таким образом, я вышел из библиотеки, погасил свечу, с помощью которой я проводил расследования, указанные выше, и, потушив газовый фонарь, который я всегда поддерживал горящим в холле, начал подниматься по широкой, красивой лестнице, когда меня встретила фигура мужчины, спускающегося по ступенькам. Я намеренно говорю "фигура"; потому что, судя по всему, он был таким же живым человеком, как и я.
  
  И все же я знал, что существо, которое приближалось ко мне, не было из плоти и крови. Я понял это, когда стоял неподвижно, слишком ошеломленный, чтобы бояться. Знал это, поскольку фигура спускалась быстро, бесшумно. Знал это, поскольку на одно мгновение мы оказались бок о бок. Я знал это, когда протянул руку, чтобы остановить его продвижение, и моя рука, ничего не встретив, прошла сквозь фантом, как сквозь воздух. Я понял это, когда увидел фигуру, проходящую через дверь, которую я только что запер, и которая открылась, чтобы впустить призрачного посетителя — широко открылась, а затем снова закрылась, без помощи руки смертного.
  
  После этого я больше ничего не знал, пока снова не пришел в себя и не обнаружил, что наполовину лежу, наполовину сижу на лестнице, прислонив голову к перилам. Я был в обмороке; но если кто-то думает, что я видел в видении то, что я описал, пусть подождет, пока не дойдет до конца этой истории, прежде чем высказывать слишком положительное мнение по этому поводу.
  
  Как я провел остаток той ночи, я едва ли могу сказать. Однако ближе к утру я заснул, а когда проснулся, было уже довольно поздно: на самом деле, так поздно, что миссис Стотт позвонила, чтобы меня впустили, прежде чем я встал с постели.
  
  В то утро произошли две любопытные вещи: во-первых, почтальон принес письмо для покойного владельца Ривер Холла и опустил его в почтовый ящик; во-вторых, миссис Стотт спросила меня, позволю ли я ей и двум детям поселиться в Нежилом доме. Она объяснила, что не может платить за квартиру, и какие-то добрые друзья предложили содержать старших детей, если она сможет оставить двух младших.
  
  “И я подумал, сэр, видя, сколько здесь свободных комнат, и мебель, требующую чистки, и окна, открывающиеся, когда выходит солнце, что, возможно, вы не стали бы возражать против того, чтобы я вообще остался здесь. Я не хотел бы больше никакого жалованья, сэр, и я бы сделал все возможное, чтобы обеспечить удовлетворение ”.
  
  Около пяти минут я обдумывал это предложение, сделанное мне во время завтрака, и принял решение в пользу удовлетворения ее просьбы. Я был удовлетворен тем, что она не была в сговоре с человеком или лицами, занимающимися наблюдением за моими передвижениями; было бы неплохо, чтобы кто-нибудь присматривал за помещением во время моего отсутствия, и, очевидно, в ее интересах сохранить свое место в Ривер Холле, если это возможно.
  
  Соответственно, когда она принесла мои ботинки, я сказал ей, что она может снять их сразу, если хочет.
  
  “Помните только одно, миссис Стотт”, - сказал я. “Если вы обнаружите каких-либо призраков в темных углах, вы не должны приходить ко мне с жалобами”.
  
  “Я крепко сплю, сэр”, - ответила она, - “и я не думаю, что какие-либо призраки будут беспокоить меня днем. Так что спасибо вам, сэр; я принесу несколько вещей и останусь здесь, если вы не возражаете ”.
  
  “Очень хорошо; вот ключ от задней двери”, - ответил я; и еще через пять минут я тащился в Лондон.
  
  По дороге я решил ничего не говорить мистеру Крейвену о приключениях предыдущей ночи; во-первых, потому что мне не хотелось упоминать о появлении, а во-вторых, потому что инстинкт подсказывал мне, что мне лучше держать язык за зубами и никому не доверять, пока я не получу какой-нибудь ключ к разгадке тайны этого полуночного наблюдателя.
  
  “Итак, вот очень любопытная вещь!” - сказал мистер Крейвен после того, как вскрыл и прочитал письмо, оставленное в Ривер-Холле тем утром. “Это от человека, который, очевидно, не слышал о смерти мистера Элмсдейла, и который пишет, чтобы сказать, как сильно он сожалеет о том, что был вынужден покинуть Англию, не оплатив свой вексель, хранящийся у моего клиента. Чтобы показать, что, хотя он мог показаться нечестным, он никогда не собирался обманывать мистера Элмсдейла, он прилагает лондонский чек на основную сумму и проценты от причитающейся суммы ”.
  
  “Очень похвально для него”, - заметил я. “Какова сумма, сэр?”
  
  “О! общая сумма составляет менее ста фунтов, ” ответил мистер Крейвен. “ Но то, что я имел в виду, говоря, что это дело показалось мне странным, заключается в следующем: среди бумаг мистера Элмсдейла не было ни одного векселя с каким-либо описанием.
  
  “Что ж, это странно”, - заметил я; затем спросил: “Как вы думаете, у мистера Элмсдейла был какой-нибудь другой офис, кроме библиотеки в Ривер-Холле?”
  
  “Нет”, - последовал ответ, - “абсолютно никаких. Когда он отказался от своих офисов в городе, он перевез все свои бумаги в Ривер Холл. Он был сдержанным, но не скрытным человеком; например, совсем не таким человеком, который мог бы вести двойную жизнь любого рода ”.
  
  “И все же он сделал ставку”, - предположил я.
  
  “Конечно, это меня озадачивает”, - сказал мистер Крейвен. “И все это противоречит моему заявлению, поскольку я уверен, что ни одно человеческое существо, за исключением мистера Харрингфорда, который знал его по бизнесу, не было осведомлено об этом факте”.
  
  “И какова ваша теория об отсутствии важнейших документов?” Я поинтересовался.
  
  “Я думаю, он, должно быть, собрал на них деньги”, - ответил мистер Крейвен.
  
  “Вам известно, производил ли их кто-нибудь еще?” Я спросил.
  
  “Я не; Я никогда не слышал об их производстве; но, тогда, я, вероятно, не должен был слышать”. Что было очень правдиво, но очень неудовлетворительно. Если бы нам удалось отследить хотя бы одну из этих бумаг, возможно, был бы найден ключ к разгадке тайны самоубийства мистера Элмсдейла.
  
  В тот день я отправился домой к одному из наших клиентов, у которого, как я знал, была подшивка газет "Таймс", и попросил его разрешить мне ознакомиться с ней.
  
  Я мог бы, конечно, посмотреть файл во многих местах в городе, но я предпочитал проводить свои расследования там, где никто не мог наблюдать за ходом.
  
  “Времена!благослови мою душу, да; я слишком счастлив, что могу услужить мистеру Крейвену. Проходите в кабинет, там горит хороший камин, чувствуйте себя как дома, прошу вас, и позвольте мне послать вам бокал вина ”.
  
  Все это я сделал, к большому удовлетворению милого старого джентльмена.
  
  Просматривая досье за тот особенный год, когда мистер Элмсдейл решил приставить пистолет к своей голове, я нашел, наконец, отчет о расследовании, который я стенографировал, чтобы иметь возможность более полно переварить его на досуге; и когда сгущались сумерки, я отправился обратно на Букингем-стрит.
  
  Когда я медленно шел по одной стороне улицы, я заметил мужчину, стоящего в открытой двери дома возле Букингемских ворот.
  
  В любое другое время я бы не придал этому факту особого значения, но жизнь в Ривер-Холле, казалось, наделила меня способностью превращать мухи в слона, относиться с недоверием и подозрительностью к самым обычным действиям моих товарищей; и я был полон решимости узнать больше о джентльмене, который стоял в тени, вглядываясь в сгущающиеся сумерки.
  
  С этим предметом я побежал наверх, в кабинет клерка, а затем прошел в комнату мистера Крейвена. Он ушел, но его лампа все еще горела, и я позаботился о том, чтобы пройти между ней и окном, чтобы показаться любому человеку, который мог наблюдать снаружи; затем, не снимая шляпы или пальто, я вышел из комнаты и проследовал в кабинет Тейлора, который я нашел в полной темноте. Это было то, чего я хотел; Я хотел видеть, не будучи замеченным; и через дорогу, стоя сейчас на тротуаре, был человек, которого я заметил, глядя на наши офисы.
  
  “Ладно”, - подумал я и, сбежав вниз, снова вышел и уверенно зашагал вверх по Букингем-стрит, по Джон-стрит, вверх по Адам-стрит, как будто направлялся на Стрэнд. Однако, прежде чем я достиг этой улицы, я остановился, колеблясь, а затем немедленно и внезапно развернулся и пошел обратно по своим следам, встретив при этом человека, идущего в нескольких ярдах позади меня и примерно в том же темпе.
  
  Я ни на секунду не сбавил скорости, когда мы столкнулись лицом к лицу; я не обернулся, чтобы посмотреть ему вслед; Я вернулся своими шагами в офис; притворился, что просматриваю какую-то бумагу, и снова продолжил свой прежний маршрут, на этот раз без встречи с кем-либо или слежки, и направился в Город, где у меня действительно было дело, которым нужно было заняться.
  
  Я мог бы пожелать подольше и получше рассмотреть человека, который оказал мне честь настолько, что заинтересовался моими передвижениями; но я не хотел вызывать у него подозрений.
  
  Я разгадал один трюк; я встретился с ним лицом к лицу и отчетливо видел его лицо — настолько отчетливо, что был уверен, что видел его раньше, но где, в данный момент, я не мог вспомнить.
  
  “Неважно, ” продолжил я. - это воспоминание придет в свое время; тем временем поле для расследования сужается, и сюжет начинает разрастаться”.
  
  ГЛАВА 11
  
  Мисс Блейк еще раз
  
  По возвращении в Ривер-Холл я обнаружил в почтовом ящике конверт, адресованный Паттерсону, эсквайру. Думая, что в нем, вероятно, содержится какой-то циркуляр, я не вскрывал печать до окончания обеда; тогда как, если бы я только знал, от кого пришла записка, разве я не должен был проглотить ее содержимое, прежде чем утолить муки физического голода!
  
  Так гласило послание:—
  
  “ДОРОГОЙ СЭР,—
  
  “Еще полчаса назад я не знал, что вы были тем человеком, который согласился проживать в Ривер Холле. Если бы вы добавили еще одно обязательство к тому, которое уже возложили на меня, немедленно покиньте этот ужасный дом. Что я видел в нем, вы знаете; что может случиться с вами, если вы будете упорствовать в том, чтобы оставаться там, я трепещу при мысли. Ради вашей овдовевшей матери и единственной сестры вы не должны подвергать себя риску, который хуже, чем бесполезен. Я никогда больше не желаю слышать о том, что Ривер Холл сдают в аренду. Как только я достигну совершеннолетия, я продам это место; и если что-то и могло бы принести мне счастье в этом мире, так это известие о том, что дом снесен до основания. Молитесь! молитесь! прислушайтесь к предупреждению, которое, поверьте мне, дается не просто так, и с благодарностью и искренностью оставьте место, которое уже стало причиной стольких страданий, вашим,
  
  “ХЕЛЕНА ЭЛМСДЕЙЛ.”
  
  В этой истории нет места рассказывать о том восторге, с которым я взирал на написание моей “возлюбленной”. Однажды я слышал, как мисс Блейк заметила, когда мистер Крейвен делал ей замечание по поводу ее иероглифов, что “Халана писала "неманижающей рукой", как и все остальные англичане”, и, по правде говоря, в каллиграфии мисс Элмсдейл не было ничего особенно оригинального или характерного.
  
  Но что это значило для меня? Если бы она нанизывала жемчужины, я бы и вполовину не ценил их так, как ценил дорогие слова, которые выявили ее интерес ко мне.
  
  Снова и снова я перечитывал записку, сначала с восторгом, потом со вторым чувством, смешанным с моей радостью. Откуда она узнала, что это я поселился в Ривер-Холле? Ни одна душа, которую я знал в Лондоне, кроме мистера Крейвена, не знала об этом факте, и он честно пообещал хранить мою тайну.
  
  Где же тогда мисс Элмсдейл получила свою информацию? от кого она узнала, что я стремлюсь разгадать тайну "Необитаемого дома”?
  
  Я ломал голову над этими вопросами, пока мой мозг не забеспокоился от тщетных догадок.
  
  Позвольте мне представить, что бы я сделал — позвольте мне направить свои мысли в нужное русло, в какое я мог бы — в тот момент, когда ментальное давление было снято, мои подозрения вернулись к человеку, чье лицо казалось не таким уж незнакомым.
  
  “Я уверен, что он хочет оставить этот дом свободным”, - решил я. “Однажды позвольте мне узнать, кто он такой, и тайна "Необитаемого дома" недолго будет оставаться тайной”.
  
  Но тогда проблема заключалась в том, как выяснить, кто он такой. Я не мог смотреть и быть под наблюдением одновременно, и я не хотел посвящать кого-либо в свою тайну, меньше всего профессионального детектива.
  
  До сих пор фортуна была на стороне моего друга; я узнал то, о чем больше никто не подозревал, и я решил обратиться к главе несчастных случаев за дополнительной информацией о моем неизвестном друге.
  
  Когда мы с мистером Крейвеном сели за наши столики, я сказал ему:
  
  “Не могли бы вы придумать какой-нибудь предлог, чтобы отправить меня сегодня к мисс Блейк, сэр?”
  
  Мистер Крейвен поднял глаза в крайнем изумлении. “К мисс Блейк!” - повторил он. “Почему ты хочешь пойти туда?”
  
  “Я хочу видеть мисс Элмсдейл”, - ответила я достаточно спокойно, хотя чувствовала, как краска заливает мое лицо, когда я говорила.
  
  “Тебе лучше отложить всю эту чушь в сторону, Паттерсон”, - заметил он. “Что тебе нужно сделать, так это проложить свой путь в мире, и ты не сделаешь этого, пока твоя голова занята хорошенькими девушками. Хелена Элмсдейл - хорошая девушка; но она была бы для вас не более подходящей женой, чем вы были бы подходящим мужем для нее. Придерживайся закона, мой мальчик, пока, а любовь оставь тем, кому не о чем думать важнее ”.
  
  “Я не хотел видеть мисс Элмсдейл с той целью, на которую вы намекаете”, - сказал я, улыбаясь горячности совета мистера Крейвена. “Я только хочу задать ей один вопрос”.
  
  “В чем вопрос?”
  
  “От которого она узнала, что я проживаю в Ривер-Холле”, - ответил я после минутного колебания.
  
  “Что заставляет вас думать, что она осведомлена об этом факте?” - спросил он.
  
  “Прошлой ночью я получил от нее записку, в которой она умоляла меня покинуть это место и намекала, что мне угрожает какая-то неопределенная опасность, если я буду упорствовать в том, чтобы оставаться там”.
  
  “Бедное дитя! бедная Хелена! ” задумчиво произнес мистер Крейвен; затем, разложив лист бумаги на промокательной бумаге и придвинув к себе чековую книжку, он продолжил:
  
  “Теперь запомните, Паттерсон, я безоговорочно доверяю вашей чести. Ты не должен заниматься любовью с этой девушкой; я думаю, мужчина вряд ли может поступить более бесчестно по отношению к женщине, чем склонить ее к тому, что при наилучших обстоятельствах должно быть очень длительной помолвкой ”.
  
  “Вы можете доверять мне, сэр”, - искренне ответил я. “Не то, - добавил я, - чтобы я думал, что было бы очень легко заниматься любовью с кем угодно, когда мисс Блейк сидит рядом”.
  
  Мистер Крейвен рассмеялся; он не мог удержаться от смеха при мысли, которую я высказал. Затем он сказал: “Сегодня утром я получил письмо от мисс Блейк с просьбой о деньгах”.
  
  “И вы собираетесь позволить ей получить часть из тех ста фунтов, которые вы намеревались вчера разместить в счет погашения ее долга перед вами”, - предположил я.
  
  “Это так”, - ответил он. “Конечно, когда мисс Хелена достигнет совершеннолетия, мы должны начать с чистого листа - мы действительно должны”.
  
  На это я ничего не ответил. Я подумал, что это был бы самый необычный листок, в котором мисс Блейк не фигурировала бы в качестве должницы моего работодателя, но вряд ли в мою компетенцию входило влиять на действия мистера Крейвена.
  
  “Вам лучше попросить мисс Блейк подтвердить получение этого”, - сказал мой директор, показывая чек на десять фунтов, пока говорил. “Боюсь, я не вел учет так, как должен был это делать”.
  
  Что было неоспоримой правдой, учитывая, что мы вообще никогда не брали у нее расписку и что ссуды списывались с его личного счета, а не с счета мисс Блейк. Но как бы правдиво это ни было, я только ответил, что получу ее одобрение; и, взяв шляпу, я пошел на Хантер-стрит.
  
  Прибыв туда, я обнаружил, к своей невыразимой радости, что мисс Блейк нет дома, а мисс Элмсдейл дома.
  
  Когда я вошел в убогую гостиную, где так прискорбно поселилась ее красота, она встала и приветствовала меня добрыми словами, милыми улыбками и ярким румянцем.
  
  “Вы пришли сказать мне, что больше никогда не пойдете в этот ужасный дом”, - сказала она после того, как с первым приветствием и расспросами мисс Блейк было покончено. “Вы не можете передать, какой ужас наполняет меня сейчас при одном упоминании Ривер Холла”.
  
  “Я надеюсь, что это никогда больше не будет упомянуто при вас, пока я не разгадаю связанную с этим тайну”, - ответил я.
  
  “Тогда ты не сделаешь того, о чем я прошу”, - воскликнула она почти в отчаянии.
  
  “Я не могу”, - был мой ответ. “Мисс Элмсдейл, вы бы не позволили солдату вернуться с поля боя. Я взялся выяснить тайну, связанную с вашим старым домом, и, с Божьей помощью, я преуспею в своих начинаниях ”.
  
  “Но ты подвергаешь себя опасности, чтобы—”
  
  “Я должен воспользоваться этим шансом. Я не могу, даже если бы захотел, повернуть назад сейчас, и я бы не стал, даже если бы мог. Но я пришел к вам за информацией. Как вы узнали, что это я ходил в Ривер-Холл?”
  
  Краска бросилась ей в лицо, когда я задал вопрос.
  
  “Я—мне так сказали”, - пробормотала она, запинаясь.
  
  “Могу я спросить, кем?”
  
  “Нет, мистер Паттерсон, вы не можете”, - ответила она. “Друг — добрый друг, сообщил мне об этом факте и рассказал об опасностях, которым ты подвергаешь себя, живя там совсем один — совсем одна”, - повторила она. “Я бы больше не провел ночь в этом доме, даже если бы весь приход был там, чтобы составить мне компанию, и каково это, должно быть, оставаться одному в этом ужасном, ужасном месте! Вы здесь, возможно, потому, что не верите — потому что вы не видели ”.
  
  “Я верю, ” прервал я, “ потому что я видел; и все же я намерен довести дело до конца. У вас есть портрет вашего отца, мисс Элмсдейл?” Я спросил.
  
  “У меня есть миниатюра, скопированная с его портрета, который, конечно, был слишком велик, чтобы переносить с места на место”, - ответила она. “Почему вы хотите знать?”
  
  “Если вы позволите мне это увидеть, я отвечу на ваш вопрос”, - сказал я.
  
  На своей дорогой шее она носила тонкую золотую цепочку. Расстегнув его, она протянула мне ожерелье, к которому был прикреплен медальон, покрытый черной эмалью. Не будет преувеличением сказать, что, когда я брал эту личную собственность, моя рука дрожала так сильно, что я не мог открыть футляр.
  
  Настоящая любовь всегда застенчива, и я любил девушку, чью стройную шею ласкала цепочка, так безумно и бессмысленно, если хотите, что я чувствовал, как будто безделушка была живым существом, неотъемлемой частью ее самой.
  
  “Позволь мне расстегнуть его”, - сказала она, не сознавая, что на мои манипуляции с пружиной повлияло что-то, кроме неловкости. И она взяла медальон и вернула его мне открытым, мокрым от слез - ее слез.
  
  Судите, как трудно мне было тогда сдержать обещание, данное мистеру Крейвену и самому себе, — как трудно было удержаться от того, чтобы рассказать ей все причины, по которым я вообще взялся сражаться с драконом, установленным в Ривер-Холле.
  
  Благодарю Бога, что я воздержался. Если бы я заговорил тогда, если бы я воспользовался ее печалью и ее простотой, я бы потерял то, что составляет самое приятное воспоминание в моей жизни.
  
  Но это в будущем этой истории, а пока я смотрел на лицо ее отца.
  
  Я долго и серьезно смотрел на него; затем закрыл медальон, мягко нажав при этом на пружину, и вернул миниатюру и цепочку в ее руку.
  
  “Ну, мистер Паттерсон?” - спросила она вопросительно.
  
  “Ты сможешь вынести то, что я должен рассказать?” Я спросил.
  
  “Я могу, что бы это ни было”, - ответила она.
  
  “Я видел это лицо в Ривер-холле”.
  
  Она вскинула руки в жесте отчаяния.
  
  “И, ” продолжил я, “ возможно, я ошибаюсь, но я думаю, что мне суждено разгадать тайну его появления”.
  
  Она прикрыла глаза, и на минуту между нами повисла тишина, когда я сказал:
  
  “Можете ли вы назвать мне имя человека, который сказал вам, что я был в Ривер Холле?”
  
  “Я не могу”, - повторила она. “Я обещал не упоминать об этом”.
  
  “Он сказал, что я в опасности”.
  
  “Да, живу там в полном одиночестве”.
  
  “И он хотел, чтобы ты предупредил меня”.
  
  “Нет; он попросил мою тетю сделать это, а она отказалась; и поэтому я — я подумала, что напишу вам, не упоминая об этом при ней”.
  
  “Вы оказали мне неоценимую услугу, - заметил я, - и взамен я вам кое-что расскажу”.
  
  “Что это?” - спросила она.
  
  “С сегодняшнего вечера я не буду одна в доме”.
  
  “О! как я благодарна!” - воскликнула она; затем тут же добавила: “А вот и моя тетя”.
  
  Я встал, когда вошла мисс Блейк, и поклонился.
  
  “О! это вы, не так ли? ” спросила леди. “Девушка сказала мне, что кто-то ждет”.
  
  Горячий и стремительный румянец залил щеки моего обожаемого.
  
  “Тетя, ” заметила она, - я думаю, ты забываешь, что этот джентльмен происходит от мистера Крейвена”.
  
  “О, нет! моя дорогая, я не забываю ни мистера Крейвена, ни его клерков, ” ответила мисс Блейк, все еще в плаще и шляпке вскрывая конверт мистера Крейвена.
  
  “Думаю, я должен забрать свой ответ обратно”, - сказал я.
  
  “Я вижу, ты такой”, - ответила она. “Он становится все более разборчивым, этот Уильям Крейвен. Полагаю, он думает, что я собираюсь надуть его на жалкие десять фунтов. Действительно, десять фунтов! и что это такое, хотел бы я знать, для нас в нашем нынешнем положении! Да ведь вчера я получил более двух десятков писем от человека, на которого у нас нет никаких прав — вообще никаких, — который, не спрашивая, предложил это в нашей нужде.”
  
  “Тетя”, - предостерегающе сказала мисс Элмсдейл.
  
  “Если вы будете любезны выразить мне свою признательность, мисс Блейк, я хотел бы вернуться на Букингем-стрит”, - сказал я. “Мистер Крейвен будет удивлен моим отсутствием”.
  
  “Ни капельки об этом”, - возразила мисс Блейк. “Вы и мистер Крейвен понимаете друг друга, или я сильно ошибаюсь; но вот квитанция, и всего вам хорошего”.
  
  Я должен был просто поклониться на прощание, но эта мисс Элмсдейл храбро встала.
  
  “До свидания, мистер Паттерсон”, - сказала она, протягивая свою изящную руку и позволяя ей лежать в моей, пока она говорила. “Я вам очень обязан. Я никогда не смогу забыть, что вы сделали и на что отважились в наших интересах ”.
  
  И я вышел из комнаты, и спустился по лестнице, и открыл входную дверь, она при этом грациозно смотрела поверх балясин, счастливая, да, и более чем счастливая.
  
  На что бы я только не решился в тот момент ради Хелены Элмсдейл? Ах! вы, влюбленные, отвечайте!
  
  ГЛАВА 12
  
  Справка
  
  “Сегодня днем, сэр, был джентльмен, который осматривал дом”, - сказала мне миссис Стотт, когда я, мокрый и усталый, прибыл в Ривер-Холл через несколько вечеров после беседы с мисс Элмсдейл.
  
  “Посмотреть на дом!” Я повторил. “Да ведь это значит не допустить”.
  
  “Я знаю это, сэр, но он принес распоряжение из офиса мистера Крейвена разрешить ему осмотреть это место и показать ему все. Для вдовы из деревни он сказал, что хочет этого. Очень приятный джентльмен, сэр; только он, конечно, задавал много вопросов...
  
  “Какого рода вопросы?” Я поинтересовался.
  
  “О! о том, почему жильцы здесь не останавливались, и не кажется ли мне, что в этом месте было что-то странное; и он спросил, понравилось ли вам здесь, и как долго вы собираетесь остаться; и видели ли вы когда-нибудь что-нибудь странное в доме.
  
  “Он говорил о вас, сэр, так, как будто знал вас довольно хорошо, и сказал, что у вас должно быть мужественное сердце, чтобы прийти и сразиться с призраками в одиночку. Очень вежливый, разговорчивый джентльмен — спросил меня, не боюсь ли я жить здесь, и встречал ли я когда-нибудь духов, разгуливающих по лестницам и переходам в одиночестве.”
  
  “Он оставил за собой орден, о котором вы только что говорили?”
  
  “Да, сэр. Он хотел, чтобы я вернул его ему; но я сказал, что должен сохранить это, чтобы вы могли увидеть. И тогда он рассмеялся и сделал замечание, что, по его мнению, если он приведет леди посмотреть это место, я впущу его снова. Джентльмен с приятной речью, сэр, дал мне шиллинг, хотя я сказал ему, что он мне не нужен.”
  
  Тем временем я читал "Приказ", написанный Тейлором и датированный двумя годами назад.
  
  “Как он выглядел как мужчина?” Я спросил.
  
  “Ну, сэр, в нем не было ничего особенного в любом случае. Невысокий джентльмен, даже близко не такой высокий, как вы, сэр; входит в возраст, но все еще очень активен и легконог, хотя и с некоторой запинкой в походке. Я не мог правильно разобрать, что это было; и что именно заставляло его выглядеть немного скрюченным, когда вы смотрели на него сзади.
  
  “Очень худой, сэр; выглядел так, как будто съеденные им обеды не пошли ему на пользу. Казалось, что, несмотря на все его приятные манеры, он, должно быть, видел неприятности, его лицо было таким измученным ”.
  
  “Он сказал, подойдет ли, по его мнению, этот дом?” Я поинтересовался.
  
  “Он сказал, что это был очень хороший дом, сэр, и что, по его мнению, любой, кто не боится привидений, мог бы с комфортом проводить в нем две тысячи в год. Он сказал, что должен привести леди посмотреть это место, и особенно спросил меня, всегда ли я под рукой, на случай, если он придет достаточно рано утром.”
  
  “О!” - был мой комментарий, и я вошел в столовую, задаваясь вопросом, в чем может заключаться смысл этого нового шага; поскольку миссис Стотт описала, насколько это было в ее силах, человека, который наблюдал за нашими офисами в Лондоне; и — боже милостивый! — да, человека, с которым я столкнулся в переулке, ведущем к Ривер-Холлу, когда я отправился в Необитаемый дом после отъезда полковника Морриса.
  
  “Это тот самый человек, - подумал я, “ и у него есть какой-то близкий, глубокий и тайный интерес к тайне, связанной с этим местом, происхождение которой я должен выяснить”.
  
  Придя к такому выводу, я отправился в постель, потому что сильно простудился, и у меня болело все тело с головы до ног, и я плохо спал, и надеялся обеспечить себе хороший ночной отдых.
  
  Я спал, это правда, но что касается отдыха, я мог бы с таким же успехом, или даже лучше, бодрствовать. Я проваливался из одного сна в другой; обнаружил, что блуждаю по невозможным местам; начал с агонии страха, а затем снова задремал, только для того, чтобы погрузиться в еще более глубокую трясину неприятностей; и несмотря на все это было смутное чувство, что я преследую человека, который ускользает от всех моих попыток найти его; играю в ужасную игру в прятки с человеком, который всегда ускользал от моего прикосновения, задыхаясь, взбираюсь в горы и сбегаю по склонам за тем, у кого ветер лучше и быстрее ноги больше, чем у меня; вглядываюсь в темноту, чтобы разглядеть смутную фигуру, стоящую где-то в тени, и смотрю, когда солнце бьет мне в глаза и ослепляет меня, на длинные белые дороги, заполненные множеством людей, напрягаю зрение, чтобы разглядеть приближающегося путника, который так и не появился.
  
  Когда я окончательно проснулся, а это случилось задолго до рассвета, я понял, что болен. У меня сильно болело горло и давило на грудь, из-за чего мне казалось, что я дышу через губку. Мои конечности болели сильнее, чем накануне вечером, в то время как голова казалась тяжелее тикового бревна.
  
  “Что мне делать, если в этом доме у меня случится тяжелая болезнь?” Я задавался вопросом про себя и в течение нескольких минут размышлял о целесообразности возвращения домой; но эта идея вскоре была отброшена.
  
  Куда я мог пойти, чтобы Необитаемый дом не был навязчивым присутствием? Однажды я уже пытался убежать от этого и обнаружил, что на Кингз-Роуд в Брайтоне это для меня более реально, чем на берегах Темзы. Нет! — хорошо это или плохо, я бы остался; самая первая ночь моего отсутствия могла бы стать ночью возможного объяснения.
  
  Приняв такое решение, я оделся и отправился в офис, оставаясь там, однако, лишь для того, чтобы написать записку мистеру Крейвену, сообщая, что у меня очень сильная простуда, и умоляя его извинить мое присутствие.
  
  После этого я направился к квартире Манро. Если бы было возможно предотвратить болезнь, у меня не было желания становиться инвалидом в зале мистера Элмсдейла.
  
  К счастью, Манро был дома и ужинал. “Просто пришел вовремя, старина”, - весело сказал он. “Не один день из дюжины, чтобы вы нашли меня здесь в этот час. Садись и съешь стейк. Не могу есть — почему, в чем дело, чувак? Ты же не хочешь сказать, что у тебя очередной нервный припадок. Если у вас есть, я заявляю, что подам жалобу на вас мистеру Крейвену ”.
  
  “Я не нервничаю, - ответил я, - но я простудился и хочу, чтобы вы привели меня в порядок”.
  
  “Подожди, пока я закончу свой ужин”, - ответил он; и затем он продолжил отрезать себе еще один кусок стейка - расправившись с которым и увидев, что на столе лежит сыр, он сказал:
  
  “Теперь, Гарри, мы перейдем к делу, если ты не против. Где этот холод, о котором ты говорил?”
  
  Я объяснил, как мог, и он выслушал меня, не прерывая. Когда я совсем закончил, он сказал:
  
  “Хэл Паттерсон, ты либо становишься ипохондриком, либо доверяешь мне наполовину. О твоей простуде не стоит говорить. Идите домой, ложитесь в постель и выпейте миску каши или стакан чего-нибудь горячего после того, как ляжете в постель, и утром ваша простуда пройдет. Но с тобой происходит нечто большее, чем просто простуда. Что с вами произошло, из-за чего несколько ревматических болей и легкая ангина кажутся значимыми в ваших глазах?”
  
  “Я боюсь заболеть”, - ответил я.
  
  “Почему ты боишься заболеть? почему ты воображаешь, что заболеешь? почему ты должен болеть больше, чем кто-либо другой?”
  
  Я минуту сидел молча, потом сказал: “Нед, если я расскажу тебе, ты пообещаешь честью не смеяться надо мной?”
  
  “Я не буду, если смогу удержаться. Не думаю, что мне захочется смеяться, ” ответил он.
  
  “И если я не дам тебе разрешения, ты никому не повторишь то, что я собираюсь тебе сказать?”
  
  “Это я могу с уверенностью обещать”, - сказал он. “Продолжай”.
  
  И я пошел дальше. Я начал с самого начала и пересказал все события, описанные на предыдущих страницах; и он слушал, не задавая вопросов, не вставляя замечаний.
  
  Когда я замолчал, он встал и сказал, что должен подумать над сделанными мной заявлениями.
  
  “Я приду и посмотрю на тебя сегодня вечером, Паттерсон”, - заметил он. “Отправляйся домой, в Ривер-Холл, и веди себя тихо. Не упоминайте, что вы чувствуете себя плохо. Пусть все идет своим чередом. Я буду у тебя около девяти. У меня сейчас назначена встреча, на которую я должен прийти ”.
  
  Перед девятью появился Манро, бодрый, здоровый, энергичный, как обычно.
  
  “Если бы это заведение находилось на Рассел-сквер”, - сказал он, окинув гостиную быстрым взглядом, - “я был бы не прочь арендовать его на двадцать один год за сорок фунтов в год, даже если бы в отделке присутствовали призраки”.
  
  “Я вижу, вы не верите в мою историю”, - сказал я немного натянуто.
  
  “Я полностью доверяю вашей истории”, - последовал ответ. “Я верю, что вы в это верите, и это говорит больше, чем большинство людей могли бы сказать в наши дни об историях своих друзей, если бы они говорили правду”.
  
  Мне не было смысла высказывать какое-либо дальнейшее мнение по этому вопросу. Я чувствовал, что, если буду говорить тысячу лет, мне все равно не удастся убедить моего слушателя в том, что в явлениях, увиденных в Ривер-Холле, было что-то сверхъестественное. Так легко отмахнуться от чужой истории; приятно объяснять каждое явление, свидетелем которого говорящий никогда не был; так трудно поверить, что ваш самый дорогой друг стал свидетелем чего-то абсолютно необъяснимого по естественным причинам, что, зная, что моим единственным шансом сохранить самообладание и не дать Манро одержать надо мной победу, было благоразумное молчание, я позволил ему говорить дальше и постарался объяснить явления, свидетелем которых я был, по-своему.
  
  “Ваш знакомый с нетвердой походкой и высокими плечами может иметь какое-то отношение к этому делу”, - закончил он. “Мое собственное мнение таково, что у него нет. Представление о том, что за вами наблюдают, является, если мой взгляд на дело верен, лишь дальнейшим развитием нервного возбуждения, которое сыграло с вами всевозможные фантастические шутки с тех пор, как вы пришли в этот дом. Если кто-то действительно бродит по садам, я должен записать его как страдающего манией величия или замышляющего ограбление, и в любом случае самое лучшее, что вы можете сделать, это упаковать свои ловушки и оставить Ривер Холл на произвол судьбы ”.
  
  Я не ответил; на самом деле, у меня было слишком плохо на душе, чтобы сделать это. То, что он сказал, было тем, что сказали бы другие люди. Если бы я не смог развить какую-нибудь более ясную теорию, чем та, к которой я пока был способен придти, я был бы вынужден оставить тайну Ривер Холла такой, какой я ее нашел. Я знал, что мисс Блейк написала мистеру Малодушный, что дом лучше снова сдать, поскольку “не было смысла вечно держать там клерка в бесплатном жилье”: и теперь пришел Нед Манро, с его житейской мудростью, чтобы заверить меня, что мой дом был пустой затеей, и что единственный разумный путь для меня - это совсем отказаться от него. Впервые я почувствовал уныние из-за этого дела, и, полагаю, я показал свое разочарование, потому что Манро, придвинув свой стул ближе ко мне, дружески положил руку мне на плечо и сказал:
  
  “Не унывай, Гарри! никогда не выглядите таким унылым из-за того, что ваша нервная система обманула вас. Это был отважный поступок, который нужно было сделать и осуществить; но ты достаточно настрадался ради чести, и я бы не стал продолжать эксперимент, проверяя, как сильно ты можешь страдать, будь я на твоем месте ”.
  
  “Ты очень добр, Манро, - ответил я, “ но я не могу сдаться. Если бы у меня было все на свете желание уйти отсюда сегодня вечером, воля, более сильная, чем моя собственная, привела бы меня сюда завтра. Это место преследует меня. Поверьте мне, я меньше страдаю от его влияния, сидя в этой комнате, чем когда нахожусь в офисе или прогуливаюсь по Стрэнду ”.
  
  “Я полагаю, по тому же принципу, что убийца всегда носит с собой воспоминание о лице своей жертвы; хотя он, возможно, чувствовал себя бессердечно равнодушным, пока тело действительно присутствовало”.
  
  “Совершенно верно”, - согласился я.
  
  “Но тогда, мой дорогой друг, вы не убийца ни в каком смысле этого слова. Вы не создавали призраков, которые, как предполагается, здесь обитают.”
  
  “Нет; но я чувствую себя обязанным выяснить, кто это сделал”, - ответил я.
  
  “То есть, если ты сможешь, я полагаю?” - предположил он.
  
  “Я уверен, что так и сделаю”, - был ответ. “У меня в голове есть идея, но ей нужно придать форму. Я убежден, что существует тайна, для разгадки которой нужен лишь малейший намек ”.
  
  “Я бы сказал, что в этом мире очень много вещей находятся в таком же положении”, - ответил Манро. “Однако, Паттерсон, мы не будем спорить по этому поводу; только есть одна вещь, в отношении которой я полон решимости — после этого вечера я буду приходить и оставаться здесь каждую ночь. Я могу сказать, что собираюсь переночевать за городом. Тогда, если там есть призраки, мы сможем охотиться на них вместе; если их нет, мы отдохнем еще лучше. Вы согласны с этим?” и он протянул мне руку, которую я сжала в своей, с чувством благодарности и облегчения, которое невозможно описать.
  
  Как он сказал, я сделал достаточно для хонор; но все же я не мог сдаться, и вот поддержка и помощь, в которых я так срочно нуждался, готовые к моим нуждам.
  
  “Я так вам признателен”, - сказал я наконец.
  
  “Пух! чушь!” - ответил он. “Ты бы сделал для меня столько же или даже больше в любой день. Ну вот, не будем впадать в сентиментальность. Вы не должны выходить, но, следуя примеру вашего доблестного полковника Морриса, я, если вы не возражаете, выкурю сигару в саду. К этому времени луна, должно быть, уже взошла ”.
  
  Я раздвинул шторы и отодвинул ставень, открывавший вид на сад, затем, позвонив миссис Стотт, чтобы та убрала поднос с ужином, я сел у камина в ожидании возвращения Манро и начал размышлять о безнадежности своего положения, о пропасти бедности, предрассудков и борьбы, которая пролегла между Хеленой и мной.
  
  Я был полон решимости завоевать ее; но приз казался недостижимым, как, должно быть, казалась Уиттингтону мантия лорд-мэра, когда он стоял у подножия Хайгейт-хилл; и, поскольку я был поражен этой изощренной болезнью, которой Манро пока не дал названия, трудности выросли в горы, а шансы на успех превратились в кротовьи норы.
  
  Размышляя таким образом смутно, бесцельно, но все же крайне несчастно, я был выведен из задумчивости звуком осторожно закрываемой двери - наружной двери, и все же звук, с которым я не был знаком.
  
  Поспешив через холл, я широко распахнул дверь в холл и выглянул в ночь. Было достаточно лунного света, чтобы я мог различить любой объект, движущийся вверх или вниз по переулку, но в поле зрения не было ни одного существа, ни кошка, ни собака даже не пересекли странную белизну этой пустынной улицы.
  
  Несмотря на изречение Манро, я вышел на ночной воздух и спустился к самому берегу Темзы. В пределах досягаемости не было ни одной лодки. Ближайшая баржа находилась в паре сотен ярдов от берега.
  
  Возвращаясь по своим следам, я невольно остановился у двери, которая вела к отдельному входу в библиотеку.
  
  “Это дверь, которая закрылась”, - сказал я себе, осторожно проводя рукой по притолоке и смахивая при этом до сих пор не порвавшуюся паутину. “Если на этот раз мои нервы обманывают меня, то чем скорее прекратятся их проделки, тем лучше, потому что ни один человек не открывал эту дверь, ни одно живое существо не проходило через нее”.
  
  Приняв решение по каким пунктам, я вернулся в дом и прошел в гостиную, где Манро, бледный как смерть, стоял, осушая стакан неразбавленного бренди.
  
  “В чем дело?” - Воскликнул я поспешно. “Что ты видел, что —”
  
  “Оставьте меня ненадолго в покое”, - прервал он, говоря густым, хриплым шепотом; затем сразу спросил: “Это та библиотека, окна которой выходят на реку?”
  
  “Да”, - ответил я.
  
  “Я хочу зайти в ту комнату”, - сказал он все тем же тоном.
  
  “Не сейчас”, - взмолился я. “Сядь и успокойся; мы углубимся в это, если хочешь, прежде чем ты уйдешь”.
  
  “Сейчас, сейчас - сию минуту”, - настаивал он. “Говорю тебе, Паттерсон, я должен посмотреть, что в нем”.
  
  Не пытаясь больше сопротивляться, я зажгла пару свечей и, дав одну ему в руку, направилась к двери библиотеки, которую я отперла и широко распахнула.
  
  В одну конкретную часть Манро направил свои шаги, отбрасывая свет от свечи на ковер, оглядываясь вокруг в поисках чего-то, что он надеялся и все же все еще боялся увидеть. Затем он подошел к ставням, осмотрел крепления и, убедившись, что все надежно закреплено, сделал мне знак выйти из комнаты первым. У двери он остановился и бросил еще один взгляд в темноту квартиры, после чего подождал, пока я поверну ключ в замке, сопровождая меня обратно через холл.
  
  Когда мы снова оказались в гостиной, я возобновил свои расспросы о том, что он видел; но он попросил меня оставить его в покое и сидел, вытирая крупные капли пота со лба, пока, не в силах больше выносить таинственность, я не сказал:
  
  “Манро, что бы это ни было, что бы ты ни видел, расскажи мне все, я умоляю. Любая определенность будет лучше, чем те возможности, которые я буду придумывать для себя ”.
  
  Он устало посмотрел на меня, а затем провел рукой по глазам, как будто пытаясь прояснить зрение, он ответил с неловким смехом:
  
  “Конечно, это была чушь. Я не думал, что у меня такое богатое воображение, но я заявляю, что мне показалось, что я увидел, глядя через окна этой теперь совершенно темной комнаты, человека, лежащего мертвым на полу ”.
  
  “Вы слышали, как закрылась дверь?” Я поинтересовался.
  
  “Отчетливо, ” ответил он, - и более того, я увидел тень, промелькнувшую через другую дверь, ведущую из библиотеки, которую мы обнаружили, если вы помните, запертой изнутри”.
  
  “И какой вывод вы делаете из всего этого?”
  
  “Либо кто-то, для меня непонятным образом, играет в Ривер-Холле в очень умную игру, либо я сумасшедший”.
  
  “Ты не более безумен, чем другие люди, которые жили в этом доме”, - ответил я.
  
  “Я не знаю, как тебе это удалось, Паттерсон”, - продолжал он, не обращая внимания на мое замечание. “Клянусь душой, я не знаю, как тебе удалось остаться здесь. Это свело бы с ума многих парней. Мне не нравится оставлять тебя. Жаль, что я не сказал своей квартирной хозяйке, что мне не следует возвращаться. Я так и сделаю, после этого времени; но сегодня вечером, боюсь, я понадоблюсь какому-нибудь пациенту ”.
  
  “Мой дорогой друг, ” ответил я, “ это дело новое для вас, но оно не ново для меня. Я бы предпочел спать один в доме с привидениями, чем в особняке, заполненном от подвала до чердака, где меня преследует неразгаданная тайна этого места ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты никогда не слышал об этом, не видел и даже близко к этому не подходил”, - воскликнул он с горечью; “но, тем не менее, пусть дела идут так, как они хотят, я намерен придерживаться тебя, Паттерсон. К этому приложена моя рука ”.
  
  И он протянул мне свою руку, которая была холодной, как лед, как у одного мертвеца.
  
  “Я собираюсь выпить немного пунша, Нед”, - заметил я. “То есть, если ты остановишься и выпьешь немного”.
  
  “Хорошо”, - ответил он. “Что-нибудь "горячее и крепкое" никому из нас не повредит, но ты должен получить свое в постели. Могу я отдать его вам там?”
  
  “Чушь!” Воскликнул я, и мы придвинули наши стулья поближе к огню, и под воздействием отвара, который Нед настоял на том, чтобы приготовить сам, и в приготовлении которого, действительно, он был гораздо большим знатоком, чем я, мы отважно поговорили о призраках и их деяниях, и о том, как наша заслуга и счастье были связаны с выяснением причины, по которой в Необитаемом доме водились привидения.
  
  “Положись на это, Хэл”, - сказал Манро, надевая пальто и шляпу, готовясь к отъезду, “положись на это, этот несчастный Роберт Элмсдейл, должно быть, был кем-то жестоко обманут и жестоко упражнялся духом, прежде чем вышиб себе мозги”.
  
  На это замечание, которое, вспоминая то, что он сказал в середине дня, показало замечательную разницу, существующую между теорией и практикой, я ничего не ответил.
  
  Почти бессознательно в моем собственном сознании формировалась теория, но я чувствовал, что необходимо получить много подтверждений ее возможности, прежде чем я осмелюсь высказать ее.
  
  Тем не менее, это настолько завладело мной, что я не мог избавиться от впечатления, которое, несомненно, хотя и медленно, набирало силу, даже вопреки моему здравому смыслу.
  
  “Я просто еще раз перечитаю отчет о расследовании”, - решил я, запирая дверь на засов после ухода Манро; и вот, чтобы приятно закончить ночь, я достал отчет и изучал его до двух, пока колокольный звон из соседней церкви не напомнил мне, что огонь в камине погас, что у меня сильная простуда и что мне следовало бы лечь под одеяло и уснуть несколько часов назад.
  
  ГЛАВА 13
  
  Наконец-то свет
  
  Так вот, было ли это из-за того, что я вышел накануне вечером из очень теплой комнаты на ночной воздух, а затем в ту прохладную библиотеку, или из-за того, что я сидел, читая отчет о смерти мистера Элмсдейла, пока не продрог до мозга костей, я не могу сказать, все, что я знаю, это то, что, проснувшись на следующее утро, я чувствовал себя очень плохо и с ликованием духа приветствовал Неда Манро, который приехал около полудня и сразу заявил, что приехал провести две недели со мной в Необитаемом доме .
  
  “Я все это устроил. Попросил друга взять на себя заботу о моих пациентах; заявил, что собираюсь нанести визит за город, и так далее. А теперь, как у тебя дела?”
  
  Я сказал ему, очень правдиво, что чувствую себя совсем нехорошо.
  
  “Тогда тебе придется выздоравливать, иначе мы никогда не сможем разобраться в этом деле”, - сказал он. “Следовательно, первое, что я сделаю, - это выпишу рецепт и приготовлю его. После этого я собираюсь осмотреть дом и территорию.
  
  “Делай именно то, что тебе нравится”, - ответил я. “Это Зал Свободы как для живых, так и для мертвых”, - и я откинул голову на спинку мягкого кресла и отправился спать.
  
  Весь тот день Манро, казалось, не испытывал особой потребности в моем обществе. Он обследовал каждую комнату в доме и каждый квадратный дюйм помещения. Он совершил короткие прогулки по прилегающим районам и составил, к собственному удовлетворению, карту Ривер-Холла и прилегающих к нему страны и городка. Затем он разжег в библиотеке большой камин и провел вторую половину дня, простукивая стены, пробуя полы и пытаясь получить просветление в коридоре, который вел из библиотеки прямо к двери, ведущей в переулок.
  
  После ужина он попросил меня одолжить ему стенографический отчет, который я составил по показаниям, данным на следствии. Он никак не прокомментировал это, когда закончил читать, но несколько минут сидел, прикрывая глаза одной рукой, а другой деловито делая что-то вроде наброска на обороте старого письма.
  
  “Что ты делаешь, Манро?” - Спросил я, наконец.
  
  “Вы скоро увидите”, - ответил он, не поднимая глаз и не прерывая своего занятия.
  
  По истечении нескольких минут он передал мне бумагу, сказав:
  
  “Ты знаешь кого-нибудь, кто похож?”
  
  Я взял набросок, посмотрел на него и от удивления бессвязно вскрикнул.
  
  “Ну, - продолжил он, - кто это?”
  
  “Человек, который преследует меня! Человек, которого я видел в этом переулке!”
  
  “И как его зовут?”
  
  “Это именно то, что я желаю выяснить”, - ответил я. “Когда ты его видел? Как вы его опознали? Почему—”
  
  “Я должен вам кое-что сказать, если вы только помолчите и дадите мне высказаться”, - прервал он. “Как вы знаете, прошлой ночью, перед тем как я ушел отсюда, было поздно, и по этой причине, а также потому, что я был озадачен и встревожен, я шел быстро — даже быстрее, чем обычно. Дорога была очень пустынной; я едва встретил существо вдоль дороги, залитой лунным светом. Я никогда не был на улице в более прекрасную ночь; я никогда, даже в деревне, не чувствовал, что это полностью в моем распоряжении.
  
  “То тут, то там я оказывался в пределах видимости реки, и каждый раз казалось, что было установлено огромное зеркало, делающее каждый объект на суше — каждый дом, каждое дерево, куст, папоротник - более отчетливо видимым, чем это было раньше. Я подхожу к своей истории, Хэл, так что не выгляди таким нетерпеливым.
  
  “Наконец, когда я снова увидел Темзу, в воде которой отражалась луна, а темные арки моста казались черными и торжественными на фоне серебристого потока, я увидел перед собой, далеко впереди себя, человека, чья фигура рельефно выделялась на фоне белой дороги — человека, идущего устало и с явным трудом — человека, тоже слегка деформированного.
  
  “Я быстро шел, пока не оказался примерно в двадцати ярдах от него, затем сбавил скорость и, следя за тем, чтобы мои неторопливые шаги были слышны, постепенно догнал его, а затем, когда поравнялся, спросил, не может ли он угостить меня огоньком.
  
  “Он посмотрел мне в лицо и сказал с вымученной, болезненной улыбкой и заученной вежливостью в манерах:
  
  “Мне жаль, сэр, говорить, что я не курю’.
  
  “Я не знаю точно, какой у меня был ответ. Я знаю, его лицо поразило меня настолько сильно, что я с трудом смог произнести какое-нибудь банальное замечание о красоте ночи.
  
  “Я не люблю лунный свет", - сказал он, и когда он это сказал, что-то, связь идей или мгновенное предположение, пришло ко мне так внезапно, что я снова не смог ответить связно, но спросил, может ли он сказать мне кратчайший путь к Бромптон-роуд.
  
  “‘С какой целью?’ - спросил он.
  
  “На ближайшем углу Гайд-парка’, - ответил я.
  
  “Как оказалось, ни один вопрос не мог бы лучше послужить моей цели.
  
  “Я проделаю часть пути туда, - сказал он, - и покажу вам ближайший маршрут, то есть, ’ добавил он, ‘ если вы сможете приспособить свой темп к моему’, - и он указал, говоря это, на свою правую ногу, которая, очевидно, причиняла ему сильную боль.
  
  “Так вот, это было что-то совершенно в моем духе, и постепенно я заставил его рассказать мне о несчастном случае, который вызвал его легкое уродство. Я сказал ему, что я врач и был на приеме у пациента, и таким образом побудил его говорить о болезнях и недугах, пока, наконец, он не коснулся болезней болезненного характера; спрашивая меня, правда ли, что при некоторых особых недугах пациента преследует привидение, появляющееся в определенный час.
  
  “Я сказал ему, что это чистая правда, и что такие случаи были особенно прискорбными и, как правило, оказывались наиболее трудноизлечимыми, упомянув несколько достоверных случаев, которые я не собираюсь подробно описывать вам, Паттерсон, поскольку я знаю, что вы испытываете отвращение ко всему, что отдает запахом медицинского магазина.
  
  “Вы, врачи, конечно, не верите в реальное существование каких-либо подобных видений?’ - заметил он после паузы.
  
  “Я сказал ему, что мы этого не делали; что мы знали, что их возникновение и зарождение исключительно в болезни пациента.
  
  “И все же, — сказал он, - некоторые истории о привидениях - я сейчас не говорю о тех, которые связаны с болезнями, - очень необычны, необъяснимы —’
  
  “Без сомнения, очень необычный, ’ ответил я, - но я бы поколебался, прежде чем сказать "необъяснимый". Так вот, выше по реке есть такое место, как Ривер-Холл. Должен быть какой-то рациональный способ объяснить появление в том доме, хотя никто еще не нашел никакого ключа к этой загадке.’
  
  “Ривер Холл - где это?’ - спросил он; затем внезапно добавил: ‘О! Теперь я вспомнил: вы имеете в виду Необитаемый дом, как он называется. Да, есть любопытная история, если хотите. Могу я спросить, интересуетесь ли вы каким-либо образом в этом вопросе?’
  
  “Ни в коем случае, за исключением того, что я провел там вечер со своим другом’.
  
  “Видел ли он что-нибудь о предполагаемом призраке?’ - нетерпеливо спросил мой спутник. ‘Способен ли он пролить какой-либо свет на темную тему?’
  
  “Я не думаю, что он может", - ответил я. ‘Он видел обычные появления, которые, я полагаю, правильно видеть в Ривер-Холле; но пока они ничего не добавили к его предыдущим знаниям’.
  
  “Вы говорите, он видел?’
  
  “Да, все ортодоксальные львы этого веселого дома’.
  
  “И все же он не обескуражен — он не боится?’
  
  “Он не боится. Честно говоря, если отбросить призраков в сторону, я бы не хотел быть на его месте, совсем один в безлюдном доме.’
  
  “И вы были бы правы, сэр", - был ответ. ‘Человек должен быть сумасшедшим, чтобы идти на такой риск’.
  
  “Так я ему и сказал", - согласился я.
  
  “Ну, я бы не остался в этом доме один ни за какие деньги, которые мне могли бы предложить", - нетерпеливо продолжал он.
  
  “Я не могу зайти так далеко, - сказал я, ‘ но все же это должна быть очень большая сумма, которая могла бы побудить меня сделать это’.
  
  “Это должно быть снесено, сэр, - продолжил он, ‘ стены должны быть снесены до основания’.
  
  “Полагаю, так и будет, - ответил я, - когда мисс Элмсдейл, владелица, достигнет совершеннолетия; если, конечно, наш современный Дон Кихот не спустит призрака на землю до этого времени’.
  
  “Вы сказали, молодой человек был болен?’ ‘ спросил мой спутник.
  
  “У него простуда’, - ответил я.
  
  “И от простуды избавляться неприятно, - прокомментировал он, ‘ особенно в этих низменных местностях. Это самая нездоровая часть; вам следует назначить своему пациенту основательную смену воздуха.’
  
  “У меня есть, но он не прислушивается к советам’, - был мой ответ. ‘Он прибил свой флаг к мачте и, полагаю, намерен оставаться в Ривер-Холле, пока не убьет призрака, или призрак не убьет его’.
  
  “Что за глупый юноша!’
  
  “Несомненно; но, в таком случае, молодежь, как правило, глупа, и у всех нас есть свои причуды’.
  
  “К этому времени мы добрались до другой стороны моста, и, сказав, что его дорога лежит в противоположном направлении от моей, джентльмен, которого я нарисовал, указал мне ближайший путь, которым можно воспользоваться, и вежливо пожелал мне спокойной ночи, добавив: "Полагаю, я должен пожелать доброго утра”.
  
  “И это все?” Спросил я, когда Манро сделал паузу.
  
  “Подожди немного, как говорят шотландцы, сын мой. Я зашагал по дороге, которую он указал, а затем, вместо того, чтобы сделать крюк, который он любезно набросал для меня, выбрал первый поворот налево и, совершенно убежденный, что он скоро пройдет этим путем, занял свою позицию в портике дома, который находился в тени. Он стоял немного в стороне от боковой дорожки, и бедный маленький араб, спящий на каменной ступеньке, доказал мне, что полицейский не был чрезмерно бдителен в этом районе.
  
  “Я ждал, одному Небу известно, как долго, все время думая, что, должно быть, ошибаюсь, и что его дом действительно находится в том направлении, куда он пошел; но наконец, выглянув между колоннами и скрывающими их кустами, я увидел его. Он нетерпеливо смотрел вдаль с таким измученным, болезненным выражением лица, что на мгновение мое сердце смягчилось, и я подумал, что отпущу беднягу с миром.
  
  “Однако это было всего на мгновение; прикоснувшись к спящему мальчику, я велел ему проснуться, если он хочет заработать шиллинг. ‘Держи этого джентльмена в поле зрения и узнай для меня, где он живет, и возвращайся сюда, и я дам тебе шиллинг, а может быть, и два, за твои старания’.
  
  “С глазами, все еще тяжелыми от сна, и его восприятие на мгновение притупилось, он поспешил за фигурой, устало прихрамывая. Я видел, как он попросил милостыню у моего покойного товарища и последовал за джентльменом на несколько шагов, когда тот пригрозил ему палкой, мальчик увернулся, чтобы избежать удара, а затем, чтобы показать, как легко легла на него ноша из его груди, начал крутить колеса посреди улицы. Он прошел мимо места, где я стоял, и прокрутился еще футов сто, затем собрался с силами и, никого не заметив, снова украдкой прокрался к своему крыльцу.
  
  “Ты, юный негодяй, ’ сказал я, ‘ я сказал тебе следовать за ним домой. Я особенно хочу знать его имя и адрес.’
  
  “Тогда пойдем, ’ ответил он, ‘ и я покажу тебе. Благослови тебя Господь, мы все знаем его — лучше, чем полиция или кто-либо другой в округе. Он - клюв и подопечный в церкви, что бы это ни было, и у него такие большие строительные площадки, о! размером с два работных дома, и—”
  
  “Его имя, Манро — его имя?” Я ахнула.
  
  “Харрингфорд”.
  
  Я ожидал этого. Тогда я понял, что в течение нескольких дней и недель мои подозрения смутно связывали мистера Харрингфорда с тайной Необитаемого дома.
  
  Это была скрывающаяся фигура из моего сна, звено, которого до сих пор не хватало в моих мечтах о Ривер-Холле. Я искал это — ждал этого; наконец-то я понял; и все же, когда Манро упомянул имя человека, который счел нужным следить за моими передвижениями, я уклонился от вывода, который сам собой напал на меня.
  
  “Должны ли мы довести это дело до конца?” Спросила я после паузы, и мой голос был настолько изменен, что звучал для меня как у незнакомца.
  
  “Мы еще не знаем, чем закончится, - ответил Манро, “ но что бы это ни было, мы не должны поворачивать назад сейчас”.
  
  “Как вы думаете, как нам следует действовать?” Я поинтересовался.
  
  “Мы вообще не должны действовать”, - ответил он. “Нам лучше подождать и посмотреть, каким будет его следующий шаг. Он наверняка предпримет какой-нибудь шаг. Он попытается вытащить вас из этого дома всеми правдами и неправдами. Он уже пытался осуществить свою цель через мисс Элмсдейл, но потерпел неудачу. Следовательно, ему необходимо будет попробовать какой-то другой план. Не мне решать, каким курсом он, вероятно, пойдет дальше; но, если бы я был на вашем месте, я бы ночью не выходил за дверь. Я не должен сидеть в темноте возле окон, все еще незакрытых ставнями. Я не должен позволять посторонним входить в дом, и мне следует завести пару хороших собак, свободно бегающих по помещению. Для начала я взял с собой Бренду, и, думаю, я знаю, где можно прикоснуться к старой доброй колли, которая будет держаться рядом с любым домом, в котором я нахожусь, и никому не позволит безнаказанно вторгаться в его пределы ”.
  
  “Святые небеса! Манро, ты же не хочешь сказать, что думаешь, что этот человек мог убить меня!” - Воскликнул я.
  
  “Я не знаю, что он мог бы или не мог бы сделать”, - ответил он. “Он боится, что об этом доме что-то узнают, и он боится, что вы это узнаете. Если я не сильно ошибаюсь, многое зависит от сохранения тайны в неприкосновенности. В настоящее время мы можем только догадываться о его природе; но я имею в виду, что в течение нескольких дней мы узнаем о прошлом мистера Харрингфорда больше, чем он, возможно, захочет сообщить кому-либо. Что с тобой такое, Хэл? Ты выглядишь белой, как труп ”.
  
  “Я просто думал, - ответил я, - об одном вечере на прошлой неделе, когда я заснул в гостиной и проснулся в испуге, представив, что вижу этот ужасный свет, льющийся из библиотеки, и лицо, прижатое вплотную к стеклу окна по левую руку от меня, заглядывающее в комнату”.
  
  “Я не сомневаюсь, что лицо было там, - серьезно сказал он, “ но я не думаю, что оно появится снова, пока Бренда жива. Тем не менее, я должен быть осторожен. Отчаявшиеся люди способны на отчаянные поступки ”.
  
  На следующее утро с первой почтой я получил письмо от мистера Крейвена, которое доказывало, что мистер Харрингфорд в настоящее время не имеет намерения доводить меня до крайности.
  
  Он был на Букингем-стрит, так сказал мой доверитель, и предложил купить право собственности на Ривер-Холл за тысячу двести фунтов.
  
  Мистер Крейвен подумал, что его можно убедить увеличить ставку до полутора тысяч, и добавил: “Мисс Блейк наполовину согласилась на соглашение, и мисс Элмсдейл хочет, чтобы дело продвигалось, чтобы перевод мог состояться сразу по ее совершеннолетию. Признаюсь, теперь, когда было сделано реальное предложение, мне неохота жертвовать собственностью за такую сумму, и я сомневаюсь, не лучше ли было бы выставить ее на продажу с аукциона — то есть, если вы считаете, что у вас нет шансов обнаружить причину, по которой Ривер Холл носит такое дурное имя. Вы получили какой-нибудь ключ к разгадке тайны?”
  
  На это я ответил в записке, которую сам Манро передал в офис.
  
  “Я получил важную подсказку; но это все, что я могу сказать на данный момент. Не могли бы вы сказать мистеру Харрингфорду, что я нахожусь в Ривер-Холле, и что, по вашему мнению, находясь на месте и зная все об этом месте, я мог бы обсудить этот вопрос лучше, чем кто-либо другой в офисе? Если он пожелает приобрести, он не будет возражать против того, чтобы позвонить как-нибудь вечером и обсудить этот вопрос со мной. У меня есть идея, что такая предприимчивая личность, как мистер Харрингфорд; и вполне возможно, что, выслушав то, что я должен сказать, он сможет сделать гораздо лучшее предложение за Нежилой дом, чем то, которое упомянуто в вашей записке. В любом случае, интервью не может причинить вреда. Я все еще так сильно страдаю от холода, что с моей стороны было бы неблагоразумно прислуживать мистеру Харрингфорду, что в противном случае было бы всего лишь вежливостью с моей стороны ”.
  
  “Превосходно!” - сказал Манро, читая через мое плечо. “Это приведет моего джентльмена в Ривер-Холл—" Но что не так, Паттерсон? Ты, конечно, не собираешься сейчас стать трусливым?”
  
  “Нет, - ответил я, - но я хотел бы, чтобы это закончилось. Я чего-то боюсь, и я не знаю, чего именно. Хотя, боюсь, ничто не заставит меня колебаться, Манро. Мне не стыдно сказать это: я боюсь, как и в первую ночь, когда я остался в этом доме. Я не трус, но я боюсь ”.
  
  Он мгновение не отвечал. Он подошел к окну и посмотрел на Темзу; затем он вернулся и, пожимая мне руку, сказал тоном, который безуспешно пытался быть веселым:
  
  “Я знаю, что это такое, старина. Ты думаешь, у меня самого не было такого чувства с тех пор, как я приехал сюда? Но помните, это должно быть сделано, и я буду рядом с вами. Я помогу тебе пройти через это ”.
  
  “Однако тебе не следует находиться в комнате”, - предположил я.
  
  “Нет; но я останусь в пределах слышимости”, - ответил он.
  
  Мы больше не говорили об этом вопросе. Мужчины редко много говорят о чем-то, что кажется им очень серьезным, и я могу откровенно сказать, что никогда в своей жизни не ощущала ничего более серьезного, чем предстоящее интервью с мистером Харрингфордом.
  
  В том, что он придет, мы ни на секунду не сомневались, и мы были правы. Как только у него появилась возможность назначить собеседование, мистер Харрингфорд так и сделал.
  
  “В девять часов завтрашнего (четверга) вечера”, - назвал он время, одновременно извинившись за то, что не смог позвонить в более раннее время дня.
  
  “Хм!” - сказал Манро, переворачивая записку. “Ты, конечно, примешь его в библиотеке, Хэл?”
  
  Я ответил, что таково было мое намерение.
  
  “И это будет ход, к которому он никоим образом не подготовлен”, - прокомментировал мой друг.
  
  С той ночи, когда Манро гулял и разговаривал с мистером Харрингфордом, никто не шпионил вокруг Нежилого дома. Этим фактом мы были удовлетворены, поскольку Бренда, которая показывала язык при малейшем шорохе, доносившемся с барж, стоящих над рекой в ожидании прилива, никогда не лаяла так, как будто шла по следу живого существа; в то время как колли — рыжевато-черный, неопрятный, плохо воспитанный, со свирепым характером, но все же самый настоящий и преданный зверь, которого Манро настоял держать дома, никогда не повышал голоса с того дня, как он прибыл в Ривер Холл, до ночи, когда мистер Харрингфорд позвонил в звонок для посетителей, когда животное, которое спало, положив нос на лапы, подняло голову и испустило протяжный вой.
  
  Не самое приятное начало интервью, которого я боялся.
  
  ГЛАВА 14
  
  Ужасное интервью
  
  Я был в библиотеке, ожидая приема у мистера Харрингфорда. В камине ярко пылал огонь, стол был завален бумагами, которые Манро принес мне из офиса, весь газ горел, и комната выглядела светлой и жизнерадостной — такой светлой и жизнерадостной, как будто ни о каком привидении никогда не слышали в связи с этим.
  
  Через несколько минут десятого прибыл мой посетитель. Миссис Стотт провела его в библиотеку, и он вошел в комнату, очевидно, намереваясь пожать мне руку, чего я из вежливости сделал вид, что не заметил.
  
  После того, как мы обменялись первыми словами приветствия, я спросил, не хочет ли он чаю, или кофе, или вина; и, обнаружив, что он отверг все предложения освежающих напитков, я позвонил в колокольчик и сказал миссис Стотт, что могу обойтись без ее присутствия на ночь.
  
  “Вы хотите сказать, что остаетесь в этом доме совершенно одна?” - спросил мой посетитель.
  
  “Пока не пришла миссис Стотт, я был совершенно один”, - ответил я.
  
  “Я бы не стал этого делать ни за какие коврижки”, - заметил он.
  
  “Возможно, нет”, - ответил я. “Люди устроены по-разному”.
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем мы перешли к делу. Я отмахнулся от его предложения в тысячу двести фунтов как от смехотворного.
  
  “Что ж, — сказал он - к этому времени я уже знал, что имею дело с увлеченным бизнесом человеком, — выставьте это место на аукцион и посмотрите, получите ли вы столько же”.
  
  “Есть два, или, скорее, три способа обращения с собственностью, которые пришли мне в голову, мистер Харрингфорд”, - объяснил я. “Один сдает или продает этот дом под исправительное учреждение или школу. Мы можем быть совершенно уверены, что призраки в этом случае не будут беспокоить заключенных; другой - использует здания для производства; и третий - подготавливает почву для строительных целей, таким образом ...
  
  Пока я говорил, я разложил перед ним план здания в виде квадрата с тремя сторонами, южная сторона которого будет образована рекой. Я приложил немало усилий, рисуя этот план: будущие дома, будущая площадь, будущая набережная с сиденьями через равные промежутки - все это можно было найти в свитке, который я развернул и положил перед ним, и эффект, который произвел мой набросок, удивил меня.
  
  “Во имя всего святого, мистер Паттерсон, ” спросил он, - где вы это взяли?“ Ты никогда не вытягивал это из собственной головы!”
  
  Я поспешил заверить его, что, конечно, не выудил это из головы какого-то другого человека; но он недоверчиво улыбнулся.
  
  “Вероятно, - предположил он, - мистер Элмсдейл оставил после себя нечто подобное — во всяком случае, нечто такое, что натолкнуло вас на эту идею.”
  
  “Если он и сделал это, я никогда не видел и не слышал об этом”, - ответил я.
  
  “Возможно, вы забыли об этом обстоятельстве, - настаивал он, “ но я уверен, что вы должны были видеть нечто подобное раньше. Возможно, среди бумаг в кабинете мистера Крейвена.”
  
  “Могу я поинтересоваться, почему у вас сложилось такое мнение?” - Сказал я немного натянуто.
  
  “Просто потому, что этот трехсторонний квадрат был любимым проектом покойного владельца River Hall”, - ответил он. “После смерти его жены это место стало ему не по вкусу, и я часто слышал, как он говорил, что превратил бы это место в одну из самых красивых площадей в окрестностях Лондона. Все, чего он хотел, это дополнительный участок земли, лежащий к западу, который, я полагаю, теперь можно получить по цене ...
  
  Я сидел как вконец онемевший. Эта идея не возникла ни в результате какого ментального процесса, который я когда-либо мог бы объяснить. Он появился на свет одним прыжком. Это пришло ко мне во сне, и я сразу проснулся со всем планом, ясным и отчетливым перед моим мысленным взором, как сейчас он ясно и отчетливо лежал перед мистером Харрингфордом.
  
  “Это очень необычно”, - наконец сумел я выдавить из себя, - “ибо я могу честно сказать, что никогда не слышал даже намека на замысел мистера Элмсдейла; более того, я не знал, что он когда-либо думал о строительстве на земле”.
  
  “Однако таков был факт”, - ответил мой посетитель. “Он был спекулятивным человеком во многих отношениях. Да, очень умозрительный и полный планов и проектов. Однако, мистер Паттерсон, ” продолжил он, “ все это только подтверждает справедливость старого замечания о том, что ‘великие умы и ничтожества иногда прыгают вместе”.
  
  В его голосе, как и в его словах, был оттенок сарказма, но я не придал этому особого значения. Дизайн, таким образом, был не моим. Это пришло ко мне во сне, это было навязано мне, это было объяснено мне одним словом, и когда я спросил себя: “Кем?” Я не смог подавить дрожь.
  
  “Боюсь, вы нездоровы”, - сказал мистер Харрингфорд. “Это место, похоже, повлияло на ваше здоровье. Несомненно, вы поступили неосмотрительно, рискуя столь многим, чтобы получить так мало ”.
  
  “Я с вами не согласен”, - ответил я. “Однако время покажет, был ли я прав или нет, придя сюда. Я узнал много вещей, о которых раньше был в неведении, и я думаю, что у меня в руках ключ, который, если правильно следовать ему, может привести меня к скрытой тайне Ривер Холла ”.
  
  “Действительно!” - воскликнул он. “Могу я спросить о природе этой подсказки?”
  
  “С моей стороны было бы преждевременно говорить больше, чем это, что я склонен сомневаться в том, совершил ли мистер Элмсдейл самоубийство”.
  
  “Значит, вы думаете, что его смерть была результатом несчастного случая?” спросил он, его лицо побледнело до жуткой белизны.
  
  “Нет, я не знаю”, - ответил я прямо. “Но мои мысли в настоящее время мало кого могут заинтересовать. О чем мы хотим поговорить, так это о продаже и покупке этого места. Предложение, которое вы сделали мистеру Крейвену, я считаю нелепым. Сданная в аренду под здание, одна только земля принесла бы солидный доход, и дом следовало бы продать примерно за столько, сколько вы предлагаете за всю собственность.”
  
  “Возможно, это могло бы произойти, если бы вы смогли найти покупателя”, - ответил он; “и земля могла бы приносить доход, если бы вы могли сдать ее в аренду, как вы предлагаете; но, тем временем, пока растет трава, лошадь голодает; и пока вы ждете своего покупателя и своего спекулятивного застройщика, мисс Блейк и мисс Элмсдейл будут вынуждены ходить босиком, ожидая обуви, которую вы, возможно, никогда не сможете для них обеспечить”.
  
  В этом была правда, но, как я чувствовал, лишь полуправда, поэтому я сказал:
  
  “Когда вас допрашивали на следствии, мистер Харрингфорд, вы заявили, я полагаю, что у вас были значительные обязательства перед мистером Элмсдейлом?”
  
  “Правда?” - заметил он. “Возможно, он протянул мне руку помощи один или два раза, и, вероятно, я упомянул об этом факте. Хотя это было очень давно.”
  
  “Не так уж и долго, ” ответил я. “ Полагаю, недостаточно долго, чтобы вы могли забыть о любых преимуществах, которые вы могли получить от мистера Элмсдейла”.
  
  “Мистер Паттерсон, ” прервал он, “ мы говорим о бизнесе или о чувствах? Если первое, пожалуйста, поймите, что у меня есть свои интересы, требующие внимания, и что я намерен уделять им внимание. В последнем случае, я готов, если вы скажете, что мисс Элмсдейл срочно нуждается в деньгах, выслать ей мой чек на пятьдесят или сто фунтов. Благотворительность - это одно, торговля - другое, и я не хочу их смешивать. Я бы никогда не достиг своего нынешнего положения, если бы позволил тонким чувствам помешать заключению сделки. Я не хочу Ривер Холл. Я бы не отдал этого, - и он щелкнул пальцами, - за то, чтобы завтра у меня в руках были документы о праве собственности; но поскольку мисс Элмсдейл желает продать, и поскольку никто другой не купит, я предлагаю за это место ту цену, которую считаю справедливой. Если вы думаете, что можете сделать лучше, что ж, отлично. Если—”
  
  Он внезапно остановился на своем предложении, затем, поднявшись, он закричал: “Это трюк - мерзкий, позорный трюк!”, при этом его речь становилась все более хриплой, а лицо начало дергаться, как у человека в конвульсиях.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила я, тоже вставая и поворачиваясь, чтобы посмотреть в направлении, которое он указал вытянутой рукой и расширенными глазами.
  
  Затем я увидел — ему не нужно отвечать. У входа в комнату с оружием стоял сам Роберт Элмсдейл, на заднем плане была темнота, свет газовой лампы падал прямо на его лицо.
  
  Медленно, сурово, он продвигался вперед, шаг за шагом. Бесшумно ступая, он двинулся по ковру, неуклонно приближаясь к мистеру Харрингфорду, который, молотя руками по воздуху, кричал: “Держите его подальше! не позволяйте ему прикасаться ко мне!” и растянулся во весь рост на полу.
  
  В следующее мгновение Манро был в комнате. “Привет, в чем дело?” он спросил. “Что ты с ним сделал — что он делал с тобой?”
  
  Я не смог ответить. Глядя мне в лицо, я думаю, Манро понял, что мы оба видели то, что ни один человек не может увидеть без восхищения.
  
  “Ну же, Хэл, - сказал он, “ приведи себя в порядок. Что бы ни случилось, не опускайся под это, как женщина. Помоги мне поднять его. Милосердные небеса!” добавил он, поднимая распростертую фигуру. “Он мертв!”
  
  По сей день я не знаю, как нам удалось затащить его в гостиную. Я не могу представить, как наши дрожащие руки вынесли это неподвижное тело из библиотеки и перенесли через холл. Для меня это похоже на сон, когда я звоню миссис Стотт, а затем убегаю из дома в поисках дальнейшей медицинской помощи, преследуемый на каждом шагу воспоминанием о том ужасном присутствии, один вид которого сразил одного из нас в разгар его покупок, торгов и хвастовства.
  
  Я сделал это — я вызвал того призрака — я привел человека к смерти; и когда я бежал сквозь ночь, невиновный в мысли о такой катастрофе, я понял, что, должно быть, чувствовал Каин, когда он вышел, чтобы прожить свою жизнь с клеймом убийцы на нем.
  
  Но человек не был мертв; хотя он часами лежал, как человек, из которого ушла жизнь, он не умер тогда. К его услугам был весь гений, знания и мастерство Лондона. Если бы врачи могли спасти его, он был бы жив. Если бы уход мог помочь ему, он бы выздоровел, потому что я никогда не оставлял его.
  
  Когда наступил конец, я сам был почти измотан.
  
  И конец наступил очень скоро.
  
  “Больше никаких докторов”, - прошептал больной, - “они не могут вылечить меня. Пошлите за священником и адвокатом, мистером Крейвеном, а также за любым другим. Теперь все кончено; и так даже лучше; жизнь - всего лишь долгая лихорадка. Возможно, теперь он заснет и даст мне поспать тоже. Да, я убил его. Почему, я вам скажу. Дай мне немного вина.
  
  “То, что я сказал на дознании о том, что обязан ему своим мирским процветанием, было правдой. Я связываю свой финансовый успех с мистером Элмсдейлом; но я также связываю часы, месяцы и годы страданий с его агентством. Боже мой! ночи, которые этот человек заставил меня провести, когда он был жив, ночи, которые я провел после его смерти —”
  
  Он остановился; он мысленно вернулся в долгое путешествие. Он возвращался к пройденному им пути, от юности до старости. Ибо он был стар, если не годами, то печалью. Лежа на смертном одре, он понял, ради какой игры сжег свою свечу до основания; понял, как агония, и неизвестность, и страдание, и долгая, долгая лихорадка жизни, которая у него никогда не знала ни мгновения покоя, лишили его того, на что имеет право рассчитывать каждый человек, - некоторого удовольствия в течение его существования.
  
  “Когда я впервые встретил Элмсдейла, ” продолжал он, “ я был молодым человеком, и амбициозным. Я был клерком в Сити. Я был женат пару лет на жене, которую нежно любил. Она была одержима лишь маленькой частичкой; и после того, как мы обставили наш дом и оплатили все расходы, связанные с рождением первого ребенка, мы сочли себя счастливчиками, узнав, что на наше имя в Акционерном банке все еще открыт депозит на сумму, превышающую двести фунтов.
  
  “Тем не менее, я был встревожен. До сих пор мы жили в пределах нашего дохода; но с ежегодным авансом к зарплате, составляющим всего десять фунтов или около того, я не представлял, как мы будем справляться, когда появится больше детей, особенно учитывая, что стоимость жизни росла день ото дня. Тот год, о котором я говорю, был дорогим годом.
  
  “Я точно не помню, при каком случае я впервые увидел мистера Элмсдейла; но я знал, что впоследствии он выбрал меня как человека, который мог быть ему полезен.
  
  “Он был в хороших отношениях с моими работодателями и попросил их разрешить мне участвовать в торгах за несколько домов, которые он хотел приобрести на распродаже.
  
  “По сей день я не знаю, почему он сам не предложил за них цену. Он дал мне пятифунтовую банкноту за мои услуги; и это было началом нашей связи. Время от времени я делал для него много вещей того или иного рода и делал довольно неплохую прибавку к своей зарплате, выполняя их, пока дьявол, или он, или оба, не вбили мне в голову начать как строитель и спекулянт за свой собственный счет.
  
  “У меня было двести фунтов и моя мебель: это был весь мой капитал; но Элмсдейл нашел для меня деньги. Я думал, что мое состояние сколотилось в тот день, когда он одолжил мне мои первые пятьсот фунтов. Если бы я знал — если бы я знал ...
  
  “Не говори больше”, - взмолился я. “Что толку сейчас говорить о таких вещах?”
  
  Он нетерпеливо повернулся ко мне.
  
  “Не болтать, - повторил он, - когда я годами был нем, как один, и, наконец, веревка моего языка развязалась!” Не говорить, когда, если я промолчу сейчас, он будет преследовать меня в вечности, как он преследовал меня во времени!”
  
  Я не ответил, я только смочил его пересохшие губы и омыл его пылающий лоб так нежно, как только мои непривычные руки понимали, как выполнять подобные действия.
  
  “Приподними меня немного, пожалуйста”, - сказал он; и я поправила подушки так ловко, как только могла.
  
  “Ты неплохой парень, - заметил он, - но я не собираюсь тебе ничего оставлять”.
  
  “Боже упаси!” Я невольно воскликнул.
  
  “Разве вы не нуждаетесь в деньгах?” он спросил.
  
  “Не твой”, - ответил я.
  
  “Мой”, - сказал он. - “это не мой, это его. Он думал о больших деньгах, и он вернулся за ними. Он не может успокоиться, и он не даст мне покоя, пока я не выплачу ему основную сумму и проценты — сложные проценты. Да, что ж, я способен сделать даже это ”.
  
  Несколько минут мы сидели молча, затем он заговорил снова.
  
  “Когда я впервые занялся бизнесом на свой заемный капитал, ничто из того, к чему я прикасался, на самом деле не приносило успеха. Я обнаружил, что возвращаюсь назад — назад. Гораздо лучше было мое положение клерка; тогда, по крайней мере, я крепко спал по ночам и наслаждался едой. Но я вкусил так называемой независимости, и я не мог вернуться, чтобы быть на побегушках у работодателя. Ах! ни один работодатель никогда не заставлял меня работать так усердно, как мистер Элмсдейл; ни одно обращение к нему не было таким настоятельным, как у него.
  
  “Я переживаю долгое время беспокойства, борьбы и лишений. Мир считал меня преуспевающим человеком; вероятно, ни одно человеческое существо, кроме мистера Элмсдейла, не понимало моего реального положения, и он сделал мое положение почти невыносимым.
  
  “Как я впервые начал делать ставки на скачках, было бы долгой историей, длиннее, чем у меня есть время рассказать; но мои ставки начинались с очень малого масштаба, и я всегда выигрывал — всегда в начале. Я выигрывал так уверенно и так непрерывно, что в конце концов начал надеяться на освобождение из лап мистера Элмсдейла.
  
  “Я не знаю как” — повествование излагалось не так прямо, как я его пишу, а поначалу, по мере сил, которые ему помогали — “Мистер Элмсдейл убедился, что я посвящаю себя делу: все, что я могу сказать, это то, что он действительно установил этот факт и последовал за мной в Аскот, чтобы убедиться, что в его информации нет ошибки.
  
  “На предыдущем Дерби удача начала поворачиваться ко мне. Тогда я проиграл — проиграл тяжело для себя, и он обвинил меня в этом.
  
  “По справедливости и по закону он имел тогда право наложить взыскание на каждый дом и клочок земли, которыми я владел. Я был в его власти — во власти Роберта Элмсдейла. Подумайте об этом —. Но ты никогда не знал его. Молодой человек, вы должны преклонить колени и поблагодарить Бога, что вы никогда не были в таком положении, чтобы оказаться во власти такого дьявола—
  
  “Если когда-нибудь вы попадете во власть такого человека, как Роберт Элмсдейл, не оскорбляйте его. Достаточно плохо быть обязанным ему деньгами, но для него еще хуже быть обязанным вам обидой. Я оскорбил его. Он постоянно беспокоил меня о своей жене — жаловался на ее плохое самочувствие, превозносил ее красоту, превозносил себя за то, что женился на женщине знатной и воспитанной; точно так же, как если бы он был единственной женой в мире, как будто у других мужчин дома не было женщин вдвое лучше, если не такой же красивой, как сестра мисс Блейк.
  
  “От наглости мисс Блейк я съежился; и однажды, когда мое обычное благоразумие покинуло меня, я сказал мистеру Элмсдейлу, что был в Ирландии и видел хижину предков Блейков по отцовской линии, и убедился, что никто из семьи никогда не принадлежал к высшей тысяче, или сколько там еще их может быть, которые составляют общество на Острове Святых.
  
  “Это было глупо, и это было неправильно; но я не мог не сказать то, что сделал, и с того часа он стал моим врагом. До сих пор он был просто моим кредитором. Моя собственная неосторожная речь превратила его в человека, подстерегающего меня, чтобы погубить.
  
  “Он выжидал своего часа. Он был человеком, который мог годами ждать, прежде чем нанести удар, но который никогда бы не нанес удара, пока не был уверен, что нанесет смертельную рану. Он все больше и больше втягивал меня в свою власть, а затем сказал мне, что не намерен продолжать доверять никому, кто делает ставки, — что он должен получить свои деньги. Если бы он не получил его к определенной дате, которую он назвал, он бы лишил права выкупа.
  
  “Это означало, что он разорит меня, а я с больной женой и большой семьей!
  
  “Я обратился к нему. Я не помню сейчас, что я сказал, но я припоминаю, что с таким же успехом я мог бы поговорить со Стоуном.
  
  “То, что я пережил в последующее время, я не смог бы описать, даже если бы мне пришлось говорить вечно. Пока человек, попавший в беду, не попытается собрать деньги, он никогда не поймет, насколько это сложно. С тех пор, как я впервые занялся бизнесом, мне ежечасно не хватало денег, и все же до тех пор я никогда не понимал, что такое тупиковая ситуация.
  
  “Однажды в Городе, когда я был почти безумен от беспокойства, я встретил мистера Элмсдейла.
  
  “Ты будешь готов к встрече со мной, Харрингфорд?’ он спросил.
  
  “Я не знаю — я надеюсь на это", - ответил я.
  
  “Что ж, запомни, если у тебя нет денег, я буду готов действовать’, - сказал он со злобной улыбкой.
  
  “В тот вечер, когда я шел домой, в моей голове вспыхнула идея. Я испробовал все честные способы собрать деньги; я бы попробовал нечестный. Моя репутация была хорошей. У меня были крупные сделки с первоклассными домами. У меня была привычка делать большие скидки, и я — ну, я подписывал имена на бумаге, чего мне не следовало делать. Я оплатил счета. У меня было четыре месяца и три дня, чтобы развернуться, и, возможно, к тому времени я смогу собрать сумму, достаточную для прекращения приема.
  
  “Тем временем я мог встретиться лицом к лицу с мистером Элмсдейлом, и поэтому я написал, назначив вечер, когда я зайду с деньгами и приму его освобождение от всех претензий ко мне.
  
  “Когда я прибыл в Ривер Холл, у него были готовы все необходимые документы, но он отказался отдать их в обмен на мой чек.
  
  “По его словам, он не мог доверять мне, и, более того, у него не было банковского счета. Если бы я хотел указать сумму в банкнотах, что ж, отлично; если нет, он дал бы указания своим адвокатам.
  
  “На следующий день у меня были важные дела, поэтому бурное интервью закончилось тем, что я написал ‘оплатить наличными’ на чеке, и он согласился лично отнести его моим банкирам.
  
  “Мои дела на следующий день, которые, как оказалось, были за городом, задержали меня гораздо дольше, чем я ожидал, и было уже поздно, прежде чем я смог добраться до Ривер-Холла. Однако, несмотря на поздний час, я решил отправиться за своими бумагами. У меня, конечно, была расписка мистера Элмсдейла в получении чека; но я знал, что нельзя терять ни часа на то, чтобы подготовить дело к следующему займу, если я собираюсь отозвать поддельные квитанции. По опыту я знал, как быстро ускользают месяцы, когда в конце их нужно было предоставить деньги, и я лихорадочно стремился снова сохранить свои договоры аренды и документы о праве собственности.
  
  “Я подошел к двери, ведущей в библиотеку. Мистер Элмсдейл открыл его настолько широко, насколько позволяла цепочка, и спросил, кто там. Я рассказал ему, и, немного поворчав на то, что я выбрал неподходящий час для своего визита, он впустил меня.
  
  “Он был вне себя. Я знал, что он надеялся и ожидал, что в оплате чека будет отказано, и он не мог хладнокровно смириться с тем, что я ускользаю из его рук.
  
  “Очевидно, он не ожидал, что я приду в тот вечер, потому что его стол был завален делами и записями, которые он, без сомнения, подсчитывал, как скряга пересчитывает свое золото.
  
  “Пара пистолетов лежала рядом с его столом — рядом с моей рукой, когда я занял указанное им место.
  
  “Мы говорили долго и горько. Теперь не имеет значения, что он сказал или я сказал. Мы обсуждали ссору на протяжении всего интервью. Я была кроткой, потому что хотела, чтобы он во что бы то ни стало снова одолжил мне часть денег; а он был наглым, потому что ему казалось, что я перед ним пресмыкаюсь — и я действительно пресмыкалась.
  
  “В ту ночь я молился о помощи от Человека так, как никогда с тех пор не молился о помощи от Бога.
  
  “Вы все еще молоды, мистер Паттерсон, и жизнь, пока, для вас в новинку, иначе я бы спросил, не приходили ли вы в совершенно незнакомый офис, если были взволнованы, не брали ли вы со стола письмо или карточку и продолжали вертеть их в руках, совершенно не осознавая на данный момент, что совершаете социальный грехопадение.
  
  “В точности в том же духе — Бог мне свидетель, поскольку я умирающий человек, у меня нет цели лгать — пока мы разговаривали, я взял один из пистолетов и начал обращаться с ним.
  
  “Осторожно, - сказал он, - это заряжено’; услышав это, я положил его снова.
  
  “Некоторое время мы продолжали разговаривать; он пытался выяснить, как я получил деньги, я пытался ввести его в заблуждение.
  
  “Послушайте, мистер Элмсдейл, - заметил я наконец, - вы видите, что я смог собрать деньги; теперь будьте дружелюбны и согласитесь дать мне авансом несколько тысяч по справедливой ставке под залог недвижимости, о которой я веду переговоры. Конечно, у нас нет повода ссориться, после всех лет, что мы вели дела вместе. Скажи, что протянешь мне руку помощи еще раз, и...
  
  “Затем он прервал меня и поклялся великой клятвой, что никогда больше не будет заключать со мной сделки.
  
  “Хотя вы и заплатили мне, - сказал он, - я знаю, что вы безнадежно неплатежеспособны. Я не могу сказать, где или как вам удалось раздобыть эти деньги, но я уверен, что это было сделано путем обмана кого-то; и так уверен, что, стоя здесь, я буду знать все о сделке в течение месяца.’
  
  “Пока мы разговаривали, он время от времени ходил в свою кладовую и выходил из нее, убирая записи и бумаги, ранее лежавшие на столе; и, когда он сделал это последнее замечание, он стоял прямо за дверью, ставя что-то на полку.
  
  “Со мной больше бесполезно разговаривать’, - продолжал он. ‘Если бы ты говорил от настоящего до вечности, ты не смог бы изменить мое решение. Вот ваши дела; возьмите их и никогда больше не позволяйте мне видеть вас в моем доме.’
  
  “В этот момент он вышел из темноты на свет, выглядя дородным, наглым и хвастливым, как это было у него обычно.
  
  “Что-то в его лице, в тоне его голоса, в вульгарном допущении его манер сводило меня с ума. Я не знаю, я никогда не был в состоянии сказать, что заставило меня в тот момент страстно желать убить его — но я действительно страстно желал. Повинуясь импульсу, которому я не могла сопротивляться, я встала, когда он вернулся к столу, и, схватив со стола пистолет, выстрелила.
  
  “Прежде чем он смог осознать мое намерение, пуля попала ему в мозг. Он был мертв, а я - убийца.
  
  “Вы можете довольно хорошо понять, что за этим последовало. Я выбежал в коридор и открыл дверь; затем, обнаружив, что никто, похоже, не слышал выстрела из пистолета, мои чувства вернулись ко мне. Я не сожалел о том, что сделал. Все, о чем я заботился, это отвести от себя подозрения и извлечь какую-то выгоду из его смерти.
  
  “Пробравшись обратно в комнату, я забрал все деньги, которые смог найти, а также документы и другие ценные бумаги. Эти последние я уничтожил на следующий день, и при этом испытал дикое удовлетворение.
  
  “Он бы служил им так же, как и я", - подумал я. Все остальное ты знаешь довольно хорошо.
  
  “С того часа, как я оставил его лежать мертвым в библиотеке, все мои мирские планы процветали. Если бы я инвестировал в землю, ее стоимость утроилась. Спекулировал ли я домами, они были востребованы в качестве инвестиций. Я стал богатым, уважаемым человеком с положением. Я продал свою душу дьяволу, и он платил мне даже более высокую зарплату, чем те, за которые я нанимался, — но был баланс.
  
  “Один за другим умерли жена и дети; и пока мое сердце разрывалось из-за того, что мой дом остался в запустении, до меня дошел первый слух о том, что в этом месте водятся привидения.
  
  “Я бы не поверил в это — я не верил — я боролся против правды, как люди борются с отчаянием.
  
  “Раньше я приходил сюда ночью и бродил как можно ближе к дому, насколько это было безопасно. Это место преследовало меня во сне и наяву. Эта библиотека была постоянным воспоминанием. Я сидел в своих одиноких комнатах до тех пор, пока не перестал выносить ужасы воображения, и был вынужден приехать из Лондона, чтобы взглянуть на этот ужасный дом с тихой рекой, угрюмо текущей мимо его заброшенных садов.
  
  “Казалось, жизнь ускользает от меня. Я видел, как день за днем кровь отхлынула от моих щек. Я посмотрел на свои руки и увидел, что они становятся похожими на руки человека очень преклонного возраста. Моя хромота становилась заметной как для меня, так и для других, и я мог различать, когда шел на солнце, тень, отбрасываемую моей фигурой, была тенью уродца. Я ослабел, и измучился, и устал, но я никогда полностью не падал духом, пока не узнал, что вы пришли сюда, чтобы разгадать секрет.
  
  “И это откроется ему, ’ подумал я, ‘ если я не убью и его тоже’.
  
  “Ты был на волосок от смерти много и часто с тех пор, как поставил перед собой эту задачу, но в последний момент мое сердце всегда подводило меня.
  
  “Что ж, тебе суждено жить, а мне умереть. Я полагаю, так и должно было случиться; но вы никогда не будете ближе к своему последнему моменту, пока не станете трупом, по крайней мере, дважды.”
  
  Тогда я понял, насколько точно рассудил Манро, когда предупредил меня быть настороже против этого человека — теперь безобидного и умирающего, но так недавно отчаявшегося и всемогущего для зла; и когда я вспомнил ночи, проведенные в том заброшенном доме, я вздрогнул.
  
  Даже сейчас, хотя годы пришли и прошли с тех пор, как я нес свою одинокую вахту в Ривер-Холле, я иногда просыпаюсь от охватившего меня ужаса темноты и ощущения, что кто-то незаметно крадется сквозь тишину, чтобы забрать мою жизнь!
  
  15
  
  ЗАКЛЮЧЕНИЕ
  
  Я помню день и час так, как будто все это произошло вчера. Я отчетливо помню вид из окон, как будто с тех пор время остановилось. Под нашими окнами на Букингем-стрит нет садов. Букингемские ворота представляют собой вход в грязную пустыню, на которой резвятся молодые арабы — без обуви и чулок. Сейчас низкая вода, и речные пароходы держатся к средним аркам Ватерлоо. Вверху подвеска Хангерфорда поднимается на дыбы в воздухе, а тот изящный новый мост, по которому теперь безостановочно курсируют поезда, еще не спроектирован. Это яркий весенний день. Солнечный свет падает на здания в графстве Суррей и придает им живописную красоту, на которую они не имеют ни малейшего права. Баржа, груженная сеном, лежит почти неподвижно посреди Темзы.
  
  Даже в Лондоне в тот приятный весенний день есть много обещаний и надежд, но для меня жизнь не сулила ничего хорошего, а будущее - никакой надежды с той ночи, когда тайна Ривер-Холла была раскрыта в моем присутствии, и убийца собственными устами произнес свое осуждение.
  
  Скоро будет рассказано, как проходили недели и месяцы со мной. Болен когда я покинул Ривер Холл, вскоре после моего возвращения домой я смертельно заболел и лежал, как тот, кто уже вступил в Долину Теней.
  
  Я был слишком слаб, чтобы двигаться; я был слишком слаб, чтобы думать; и когда, наконец, я медленно вернулся к воспоминаниям о жизни и ее заботах, обо всем, что я испытал и выстрадал в Необитаемом Доме, время, проведенное в нем, показалось мне воспоминанием о каком-то ужасном сне.
  
  Я потерял там свое здоровье, и свою любовь тоже. Хелена была теперь дальше от меня, чем когда-либо. Она была богатой наследницей. Мистер Харрингфорд оставил ей абсолютно все свои деньги, и мисс Блейк уже обдумывала, за кого из женихов, которые теперь примчались свататься, ее племяннице лучше всего было бы выйти замуж.
  
  Что касается меня, Тейлор повторила в качестве хорошей шутки, что ее тетя назвала меня "приличным молодым человеком”, который “казался, но слабоватым”, и, игнорируя тот факт, что я когда-либо заявляла, что “она была бы не прочь пожертвовать пятьдесят фунтов”, заметила мистеру Крейвену, что, если бы я был в плохих обстоятельствах, он мог бы заплатить мне пять или десять соверенов и списать сумму с ее счета.
  
  Обо всем этом мистер Крейвен мне ничего не сказал. Он только постоянно приходил к моей постели больного и говорил моей матери, что всякий раз, когда я смогу покинуть город, я должен уехать, взяв у него любую сумму, которая мне может потребоваться. Однако мне не нужно было злоупотреблять его добротой, поскольку мой дядя, узнав о моей болезни, прислал мне сердечное приглашение провести с ним некоторое время.
  
  В его коттедже, далеко от Лондона, силы наконец вернулись ко мне, и к осени мое старое место в офисе мистера Крейвена больше не пустовало. Я сидел в своем привычном углу, занимаясь прежними делами, изменившимся человеком.
  
  Я работал усердно, как всегда, но надежда больше не освещала мой путь.
  
  Я с точностью до пенни знал размер состояния миледи и понимал, что завещание мистера Харрингфорда вознесло ее так высоко надо мной, как звезды над землей.
  
  Я вел большую часть дел мисс Элмсдейл. Возможно, в качестве комплимента мистер Крейвен доверил мне всю работу, связанную с имуществом мистера Харрингфорда, и я принял это доверие, как принял бы любое другое, которое он мог бы доверить мне.
  
  Но я мог бы обойтись без его доброты из лучших побуждений. Каждый визит, который я наносил мисс Блейк, наполнял мою душу горечью. Будь я носильщиком, подметальщиком перекрестков или продавцом в пивной, она, я полагаю, могла бы обращаться со мной с некоторой долей вежливости; но, как обстояло дело, каждый ее тон, слово и взгляд говорили как можно яснее: “Если ты не знаешь своего положения, я научу этому тебя”.
  
  Что касается Хелены, она всегда была такой же - милой, и доброй, и благодарной, и милосердной; но рядом с ней были ее друзья: новые любовники, ожидающие ее улыбок. И, как я понял, через некоторое время тень, отбрасываемая на ее юность, будет полностью удалена, и она сможет свободно начать новую и прекрасную жизнь, не омраченную тем отвратительным, преследующим воспоминанием о самоубийстве, которое превратило в меланхолию веселую жизнерадостность ее прекрасного девичества.
  
  Да; это была старая история о ручейке и снеге, о розе и ветре. Другим моя любовь, возможно, и не казалась безнадежной, но для меня она была мертва, как цветы, которые я видел распускающимися год назад.
  
  Ни за какие земные соображения я бы не стал претендовать на ее привязанность.
  
  То, что я сделал, было сделано свободно и лояльно. Я отдал ей все это так же безоговорочно, как ранее отдал свое сердце, и теперь я не мог заключить никакой сделки с моей дорогой. Я ни на секунду не думал, что она мне что-то должна за мои страдания и неприятности. Ее добрые взгляды, ее сладкие слова, ее маленькие, вдумчивые повороты в поведении были бесплатными подарками ее доброты, но ни в коем случае не платой за мои услуги.
  
  Она понимала, что я не могу полагаться на них, и, возможно, была более довольна, что так и должно быть.
  
  Но ничто не удовлетворяло мисс Блейк, и в конце концов между ней и мистером Крейвеном возникли серьезные разногласия. Она настояла, чтобы он больше не “посылал в палату своего клерка”, и предположила, что если мистер Крейвен слишком высокомерен, чтобы самому позаботиться о мисс Элмсдейл, мисс Блейк следует поискать другого адвоката.
  
  “Чем скорее, тем лучше, мадам”, - сказал мистер Крейвен с большим достоинством; и мисс Блейк ушла в гневе и действительно отправилась к адвокату-конкуренту, который, однако, решительно отказался браться за ее дело.
  
  Затем Хелена пришла как миротворец. Она пригладила взъерошенные перышки мистера Крейвена, привела его в хорошее расположение духа и добилась примирения со своей тетей, а затем чуть не испортила все, добавив:
  
  “Но на самом деле я думаю, что мистеру Паттерсону, во всяком случае, лучше пока не приходить к нам”.
  
  “Ты неблагодарная девчонка!” - воскликнул мистер Крейвен; но она ответила, слегка всхлипнув, что она не неблагодарная, только ... только она подумала, что было бы лучше, если бы я держался подальше.
  
  И вот Тейлор взял на себя мои обязанности по отношению к нему, и, как естественное следствие, мистеру Крейвену пришлось улаживать несколько очень милых споров между ним и мисс Блейк.
  
  Так прошла зима, и снова наступила весна — тот весенний день, о котором я говорил. Мы с мистером Крейвеном были одни в офисе. Он поздно приехал в город и читал свои письма; в то время как я, сидя у окна с видом на Темзу, уделял примерно равное внимание реке снаружи и скучному документу, лежащему на моем столе.
  
  Мы не произнесли ни слова, я думаю, минут десять, когда принесли листок бумаги, на котором было написано имя.
  
  “Попросите ее войти”, - сказал мистер Крейвен и, подойдя к двери, поприветствовал посетительницу и провел мисс Элмсдейл в комнату.
  
  Я встал в нерешительности; но она вышла вперед и, очаровательно покраснев, протянула мне руку и задала какой-то банальный вопрос о моем здоровье.
  
  Затем я собрался уходить, но она умоляла меня не покидать комнату из-за нее.
  
  “Это мой день рождения, мистер Крейвен”, - продолжала она, - “и я пришла попросить вас пожелать мне много счастливых возвращений в этот день и сделать кое-что для меня — не могли бы вы?”
  
  “Я желаю тебе всяческого счастья, моя дорогая”, - ответил он с нежностью, рожденной, возможно, давними воспоминаниями и любящей добротой по отношению к такой милой, красивой и одинокой. “И если я могу что-то сделать для тебя в твой день рождения, что ж, это сделано, это все, что я могу сказать”.
  
  Она обхватила его руку своими дорогими ручками и повела к другому окну. Я мог видеть ее опущенные глаза — длинные ресницы, лежащие на ее щеках, нежный румянец, вспыхивающий и прибывающий, делающий ее попеременно то бледной, то розовой, и я ревновал. Да простят меня небеса! Если бы она так доверчиво привязалась к одному из патриархов, я бы приревновал, хотя он исчислял свои годы столетиями.
  
  То, что она хотела сказать, было сказано быстро. Она говорила шепотом, приблизив губы к его уху, и умоляюще подняла на него глаза, когда закончила.
  
  “Честное слово, мисс”, - воскликнул он вслух, и он отстранил ее от себя и смотрел на нее, пока краска не залила красивым румянцем даже ее виски, и ее ресницы не стали мокрыми от слез, и на щеках не появились ямочки от улыбки. “Даю слово — и вы обращаетесь с такой просьбой ко мне — ко мне, у которого есть характер, который нужно поддерживать, и у которого есть мои собственные дочери, которым я обязан подавать хороший пример! Паттерсон, подойди сюда. Можете ли вы представить, что эта молодая леди хочет, чтобы я сделал для нее сейчас? По ее словам, ей сегодня двадцать один год, и она хочет, чтобы я попросил тебя жениться на ней. Она говорит, что никогда не выйдет замуж ни за кого другого.”Затем, когда я немного отстранился, ошеломленный, испуганный и неспособный поверить свидетельствам своих чувств, он добавил:
  
  “Возьми ее; она говорит серьезно, каждое слово, и ты заслуживаешь того, чтобы она была у тебя. Если бы она выбрала кого-то другого, я бы никогда не стал вытягивать из нее деньги ”.
  
  Но я бы не взял ее, не тогда. Стоя там, на мгновение передо мной расплылся весенний пейзаж, я попытался сказать им обоим, что я чувствовал. Поначалу мои слова были тихими и прерывистыми, потому что переход от страдания к счастью подействовал на меня почти так, как если бы я внезапно перешел от счастья к отчаянию. Но постепенно я пришел в себя и сказал моей любимой и мистеру Крейвену, что ей не подобает из великодушия отдаваться мне — человеку, совершенно обездоленному, — человеку, который, хотя и любил ее больше жизни, был всего лишь клерком на жалованье клерка.
  
  “Если бы я был герцогом”, - продолжил я, наконец-то начав, - “с доходом герцога и герцогским рангом, я бы ценил то, что у меня было, только ради нее. Я бы принес ей свои деньги, свое происхождение и свое положение и попросил бы ее забрать все, если бы она только взяла меня с ними; но, как обстоят дела, мистер Крейвен ...
  
  “Всем, что стоит иметь в жизни, я обязана тебе”, - порывисто сказала она, беря мою руку в свою. “Ты бы мне совсем не нравился, если бы был герцогом и имел герцогский доход”.
  
  “Я думаю, вы слишком прямолинейны, Паттерсон”, - согласился мистер Крейвен. “Она действительно обязана всем, что у нее есть, твоей решимости, помни”.
  
  “Но я взялся раскрыть тайну за пятьдесят фунтов”, - заметил я, невольно улыбаясь.
  
  “Который никогда не оплачивался”, - заметил мой работодатель. “Но, - продолжал он, - вы, молодые люди, подойдите сюда и сядьте, и давайте обсудим это дело все вместе”. И вот он усадил нас на стулья, как если бы мы были клиентами, а сам занял свое профессиональное место и, после паузы, начал:
  
  “Моя дорогая Хелена, я думаю, у молодого человека есть причины. Женщина должна выйти замуж за равного себе. Когда-нибудь он, в мирском смысле, будет вам более чем равен; но это ничто. Мужчина должен быть главой семьи.
  
  “Это хорошо, и любезно, и с любовью с твоей стороны, дитя мое, желать одарить своего мужа всеми вашими мирскими благами; но твоему мужу следовало бы, прежде чем он возьмет тебя, обзавестись собственными благами, которыми он мог бы одарить тебя. Так, так, так, не поджимай свой хорошенький ротик и не пытайся оспаривать мудрость юриста. Вы оба молоды: у вас впереди много времени.
  
  “Ему следует дать возможность показать, на что он способен, а вам следует пообщаться в обществе и посмотреть, встретите ли вы кого-нибудь, кто, по вашему мнению, может понравиться вам больше. Нет худшего времени для обнаружения ошибки такого рода, чем после женитьбы ”. И так добрая душа продолжал рассуждать и, возможно, продолжал бы рассуждать еще несколько часов, если бы я не прервал одно из его предложений, сказав, что не хотел бы, чтобы мисс Элмсдейл была связана какими-либо обязательствами или считала себя свободной как воздух.
  
  “Ну, что ж, ” раздраженно ответил он, “ мы это прекрасно понимаем. Но, я полагаю, вы не намерены отбрасывать привязанности юной леди от себя, как будто они не представляют никакой ценности?”
  
  В этот момент ее глаза и мои встретились. Она улыбнулась, и я не мог не улыбнуться тоже.
  
  “Предположим, мы оставим это таким образом”, - сказал мистер Крейвен, обращаясь, по-видимому, к какому-то независимому незнакомцу. “Если в конце года мисс Элмсдейл будет того же мнения, пусть она напишет мне и скажет об этом. Этот курс оставит ее достаточно свободной, и это даст нам двенадцать месяцев, в течение которых мы сможем развернуться и посмотреть, что мы можем сделать для того, чтобы сколотить его состояние. Я не представляю, что он когда-нибудь сможет сосчитать гинеи против ее гиней, или что он хочет сделать что-то настолько абсурдное. Но он прав, говоря, что наследнице не следует выходить замуж за клерка, испытывающего трудности. Он должен получать хороший доход, прежде чем станет намного старше, и он будет получать, или меня зовут не Уильям Крейвен ”.
  
  Я встал и пожал ему руку, а Хелена поцеловала его.
  
  “Tut, tut! fie, fie! что все это значит? ” воскликнул он, усердно ища свой двойной монокль, который все это время держал между большим и указательным пальцами. “Теперь, молодые люди, вы не должны больше занимать мое время. Гарри, проводи эту своевольную маленькую леди до такси; и тебе не нужно возвращаться до полудня. Если вы успеете найти меня до того, как я уйду, это будет совсем неплохо. До свидания, мисс Хелена”.
  
  Однако я не понял его намека. Не сумев найти такси — возможно, из—за того, что я его не искал, - я рискнул прогуляться со своей прекрасной спутницей по Риджент-стрит до Оксфорд-Серкус.
  
  Через какую зачарованную местность мы прошли за это короткое расстояние, как я могу когда-либо надеяться рассказать! Все это было похоже на сказочную страну, с Хеленой в роли королевы нереальности. Но это было достаточно реально. Ах! моя дорогая, ты знала, что у тебя на уме, как я, после многих лет супружеского счастья, могу засвидетельствовать.
  
  На следующий день мистер Крейвен отправился на запад Англии. Он не сказал мне, куда направляется; на самом деле, я даже не знал, что он был у моего дяди, долгое время спустя.
  
  То, что он сказал этому джентльмену, что он сказал обо мне и Хелене, о моих скромных талантах и ее красоте, можно понять из того факта, что старый адмирал сначала согласился купить мне партнерство в какой-нибудь известной фирме, а затем поклялся могучей клятвой, что если наследница по истечении двенадцати месяцев согласится выйти замуж за его племянника, он сделает его своим наследником.
  
  “Я хотел бы, чтобы вы были со мной, Паттерсон”, - сказал мистер Крейвен, когда мы обсуждали предложение моего дяди, которое несколько недель спустя застало меня врасплох. “Но, если вы останетесь здесь, мисс Блейк всегда будет считать вас клерком. Я знаю хорошее начало; поверьте, я все устрою для вас удовлетворительно ”.
  
  Крайне сомнительно, что мисс Блейк, даже с учетом моей изменившейся судьбы, когда-либо смирилась бы с этим браком, если бы бомонд не проявил решительную холодность по отношению к ирландскому патриоту.
  
  Хелену, конечно, все хотели, но мисс Блейк никто не хотел; и этот факт был очень очевиден для этой леди.
  
  “Они будут за то, что разлучат нас с тобой, моя дорогая”, - однажды сказало бедное создание, когда общество оказалось более чем обычно жестоким. “Если мне когда-нибудь разрешат увидеться с вами после вашей свадьбы, я полагаю, мне придется прокрасться в соседнюю дверь и притвориться, что я какая-нибудь верная старая няня, желающая взглянуть на милое личико моего дорогого ребенка”.
  
  “Никто никогда не разлучит меня с тобой, дорогая, глупая тетя”, - сказала моя очаровашка, целуя сначала одну из высоких скул своей родственницы, а затем другую.
  
  “Тогда, я думаю, нам придется пробежаться трусцой, двум старым девам вместе”, - ответила мисс Блейк.
  
  “Нет”, - был ответ, произнесенный очень отчетливо. “Я выхожу замуж за мистера Генри Паттерсона, и он не попросит меня расстаться с моей нелепой, глупой тетей”.
  
  “Паттерсон! тот тщеславный клерк Уильяма Крейвена? Да ведь он не переступал порога наших дверей пятнадцать месяцев и даже больше.”
  
  “Совершенно верно”, - согласилась ее племянница, - “но, тем не менее, я собираюсь выйти за него замуж. Я попросила его жениться на мне год назад.”
  
  “Тебе это не подходит, Хелена!” - сказала бедная мисс Блейк. “Тебе не следует говорить как младенцу на руках”.
  
  “Мы ждем только вашего согласия”, - продолжала миледи Фэйр.
  
  “Тогда этого у вас никогда не будет. Пока я сохраняю дар речи, ты не должна выходить замуж за нищего, который сделал тебе предложение только ради твоих денег ”.
  
  “Он не просил меня; я попросила его”, - озорно сказала Хелена. “ И он не нищий. Его дядя купил ему партнерство и собирается оставить ему свои деньги; и он сам будет здесь завтра, чтобы рассказать вам все о своих перспективах ”.
  
  Сначала мисс Блейк отказалась меня видеть; но через некоторое время она смягчилась и, возможно, благодарная за то, что у нее снова есть кто-то, над кем она может тиранить, обошлась с будущим мужем своей племянницы — как заявила Хелена — самым постыдным образом.
  
  “Но вы двое должны научиться соглашаться, потому что в нашем доме не должно быть ссор”, - добавила симпатичная самодержица.
  
  “Тебе не нужно беспокоиться об этом, Хелена”, - сказала ее тетя.
  
  “Он будет таким же, как все остальные. Если он был вежлив со мной до брака, то не будет после. Он скоро обнаружит, что в доме или, если уж на то пошло, в мире нет места для Сьюзен Блейк”; и мой враг, впервые на моей памяти, не выдержал и начал хныкать.
  
  “Мисс Блейк, - сказал я, - как мне убедить вас, что я никогда не мечтал, никогда не мог мечтать о том, чтобы попросить вас и Хелену расстаться?”
  
  “Посмотри на это сейчас, и он уже называет тебя Хеленой”, - укоризненно сказала леди.
  
  “Что ж, когда-нибудь он должен начать. И это напомнило мне, что чем раньше он начнет называть тебя тетей, тем лучше.”
  
  Я не начал этого делать тогда, в этом читатель может быть вполне уверен; но настал день, когда слово совершенно естественно слетело с моих губ.
  
  Долгое время наше перемирие было пустым, но по мере того, как шло время, и я решительно отказывался ссориться с мисс Блейк, она постепенно прекратила попытки затевать ссоры со мной.
  
  Наш дом ей очень дорог. Все ведение домашнего хозяйства Хелена с первого часа взяла в свои руки; но в детской безраздельно властвует мисс Блейк.
  
  У нее всегда есть претензии, но она абсолютно счастлива. Теперь она одевается, как другие люди, и надевает поверх седых волос шапочку по выбору Хелены.
  
  Время смягчило некоторые из ее предрассудков, а возраст делает ее эксцентричность менее заметной; но она по-прежнему, в своем роде, уникальна, и мы чувствуем себя в нашем доме так же, как привыкли чувствовать себя в офисе, — что мы могли бы лучше обойтись без лучшего человека.
  
  Старый дом был снесен, и на его месте появилась не площадь, а прекрасная терраса. Манро живет в одном из этих привлекательных многоквартирных домов и день ото дня становится богатым и знаменитым. Мистер Крейвен оставил практику и поселился за городом, где ему смертельно скучно, хотя он утверждает, что очарован тишиной.
  
  Мы с Хеленой всегда были городскими жителями. Хотя никто из нас никогда не упоминает о Необитаемом доме, она знает, что я все еще испытываю дрожащий ужас перед безлюдными местами.
  
  Мой опыт в Необитаемом доме заставил меня несколько понервничать. Да ведь это было всего лишь прошлой ночью—
  
  “Что вы делаете, что так брызжете слюной на своей бумаге?” - прерывает меня голос в этот момент, и, подняв глаза, я вижу мисс Блейк, сидящую у окна, одетую и в здравом уме.
  
  “Вам лучше покончить с этим письмом”, - продолжает она с видом человека, обладающего авторитетом, и я так поражен, когда сравниваю мисс Блейк такой, какая она есть, с тем, какой она была, что я немедленно повинуюсь!
  
  1 Жена знаменитого индийского офицера заявила, что однажды на севере Ирландии она услышала высказывание Иова, переданное таким образом— “О! что мои слова были написаныуверны, что они былипроизнесеныв буке ”.
  
  ПРИЗРАЧНЫЙ КАТАФАЛК, Мэри Форчун
  
  Многие из моих читателей, вероятно, заметили, что многие магазины “На углу”, независимо от их местоположения, известны по именам своих владельцев.
  
  Тот, с которым я собираюсь вас познакомить, был буквально магазинчиком на углу, и индивидуальность человека, который его содержал, заслонила само название улицы. Вы никогда не слышали, чтобы модный магазин назывался the corner shop; это было “У Джонса“ или ”У Старого Джонса", а угол, на котором он стоял, был и остается “Джонс Корнер”.
  
  Я представляю вам Джонса и его место работы одним солнечным мартовским днем, когда Ламсден, новый “бобби”, демонстрировал свое достоинство, проводя обзор этой конкретной части ритма, которая была для него совершенно новой. Действительно, все приемы были в новинку для молодого человека, которого только что “вызвали”, хотя его имя уже давно значилось в списке претендентов на работу в полиции. Ламсден был особенно неопытным новобранцем, и таким же убежденным в собственной значимости, какими обычно бывают неопытные новобранцы полиции.
  
  Он стоял на тротуаре, ведя снисходительную беседу с проницательным на вид местным жителем по имени Джек Тернер, мужчиной лет сорока, возможно, небольшого роста, жилистого телосложения. Терндер рассказывал Ламсдену легенду о соседстве, о которой полицейский был склонен продемонстрировать свои превосходные знания.
  
  “И вы говорите мне сейчас, что здесь поблизости есть живые люди, настолько невежественные, чтобы поверить в подобную чушь?” спросил он с улыбкой, которая раздула его толстые щеки, пока они не коснулись воротника джемпера.
  
  “Их много; почему человек не может не верить в то, что он видит своими глазами”.
  
  “И ты видел это?”
  
  “Да, у меня есть, и у меня их гораздо больше; но если вы хотите услышать об этом все, просто спросите старину Джонса — он знает историю с самого начала”.
  
  Возможно, Ламсден не снизошел бы до проявления своего любопытства к старине Джонсу или кому-либо еще, если бы ему не предоставили удобный предлог. Он стоял перед дверью магазина Тернера, а угловой магазин находился наискосок напротив, когда к двери магазина олд Джонса подошел мужчина и, повернув лицо назад, позволил себе несколько довольно крепких выражений, которые, по-видимому, были адресованы самому олд Джонсу.
  
  “Кто это?” - спросил Ламсден своего нового знакомого.
  
  “Это парень, который живет дальше по переулку отсюда. Джерри Свайпс, как они его называют; он и старина Джонс вечно ссорятся.”
  
  “О чем?”
  
  “Одному богу известно. Джерри, как мне кажется, у старика в долгу, и с Пойпса трудно вытянуть хоть какие-то деньги ”.
  
  “Джерри совершает кражи? Это настоящие имена этого человека?”
  
  “Будь я благословен, если могу тебе сказать, но это может быть прозвищем, потому что он обычный удар, и ошибки быть не может”.
  
  Пока Ламсден собирал эту информацию, Джерри — высокая, сутулая фигура с лицом песочного цвета и длинным острым носом — выкрикивал свои нелестные замечания старине Джонсу, который теперь подошел к дверям своего магазина с красным и перекошенным лицом, в то время как Свайпс пробирался по улице к переулку.
  
  “Не дай мне снова застукать тебя в моем магазине!” - крикнул старик, грозя кулаком вслед Джерри. “Так же верно, как и то, что я делаю, я поручаю это тебе! Ты никто иной, как подлый вор — вот кто ты такой!”
  
  “Когда-нибудь я запихну эти слова в твою старую глотку!” - взвизгнул Джерри, добравшись до конца своей полосы. “Полиция, не так ли? Клянусь гаром, сначала это будет полиция с самим собой! Ты нальешь мне стакан виски, когда я позвоню в следующий раз? Эх, старина!” - и грязный неопрятный смертный исчез в пасти сомнительного проходимца.
  
  Брань старины Джонса прекратилась так же внезапно, как Джерри исчез, и такой страх появился в мерцающих глазах под его густыми бровями, что даже Ламсден заметил это и, обернувшись, вынужден был отвернуться, чтобы скрыть довольную ухмылку, расплывшуюся по его пергаментному лицу; но он сдержался, чтобы заметить, прежде чем войти в свою дверь—
  
  “Теперь твое время пойти и спросить старину Джонса о похоронах призрака, и ты обязательно услышишь все об этой ссоре с Джерри”.
  
  Ламсден понял намек и, перейдя узкую улочку, оказался в “Джонсе” почти сразу, как только старик снова сел за свой прилавок.
  
  “Джонс” обладает всеми характеристиками процветающего магазина на углу, с небольшим количеством дополнительной грязи и неопрятности в придачу. Он был настолько мал, что прилавок с двух сторон оставлял очень мало места для покупателей, и это небольшое пространство за ним еще больше сокращалось из-за “запасов” в виде коробок с мылом, пакетов с картофелем, рисом, овсянкой и сахаром. Узкие полки были заставлены упаковками, помеченными мухами, коробками и бутылками самого разного вида; а пространство, которое должно было быть пустым под потолком, было завешано метлами, щетками, бельевыми веревками и жестяной посудой , первоначальный блеск которой потускнел от времени и дыма. В этот закрытый торговый центр вошел констебль Ламсден, встретившись с подозрительным взглядом старины Джонса, когда этот достойный человек весьма бесцеремонно занял свое обычное место за прилавком, водрузил очки на нос и с резким шорохом вытряхнул утреннюю газету себе на колени.
  
  “Вам доброго дня”, - сказал молодой полицейский, с любопытством оглядываясь по сторонам.
  
  “Добрый день, чем я могу вас угостить?”
  
  “Служить? О, ничего. Я только что услышал у вашей двери несколько крепких выражений и зашел посмотреть, в чем дело.”
  
  Старина Джонс сердито зашуршал своей газетой, отвечая— “Если вы будете приходить сюда, чтобы узнать, в чем дело, каждый раз, когда я получаю наглость от клиента, вы мало что сможете сделать в других частях вашего участка”.
  
  “На этот раз наглость была не только на стороне покупателя. Я слышал, как вы назвали этого человека вором, причем на улице. Это что-то по моей части, вы позволите?”
  
  “Так и быть, вор”, - сердито воскликнул старина Джонс. - “он самый большой бездельник в Мельбурне. Он подходит к магазину, только когда хочет потрясти табачную затычку или трубку.”
  
  “Чем он сегодня тряс?”
  
  “Когда я захочу выдвинуть против него обвинение, я передам это сержанту”, - сказал старина Джонс, ожидая, что это заткнет назойливую молодую западню, Но это оказало очень слабое влияние на констебля Ламсдена, который, к счастью для себя, был не очень тонкокожим.
  
  “Ах! Двое могли бы поиграть в "визит к сержанту". Если Джерри Свайпс сам пошел на это, у него есть очень веское обвинение против вас, и я как свидетель, это снова ’закон называть человека вором на улице ”.
  
  “Я могу это доказать”.
  
  “Если бы вы могли доказать это дважды, все равно закон не позволит вам этого сделать; и я бы посоветовал вам дать ему стакан виски, который он, похоже, ожидает от вас, при следующем удобном случае”.
  
  При этом втором упоминании виски старина Джонс снова побледнел под пристальным взглядом Ламсдена, а его узловатые, твердые руки затряслись так, что зашуршали бумагой, которую он держал. Видя это повторяющееся волнение при упоминании спиртных напитков, Ламсден вбил себе в голову, что в Jones's напитки продавались “потихоньку”, и он решил в будущем внимательно следить за этим местом.
  
  Старик не сразу ответил на совет Лунисдена по поводу обращения с его врагом Джерри. Он размышлял про себя, что, возможно, для его собственных интересов было бы лучше, если бы он взял другой тон с новым полицейским. Независимая проницательность Ламсдена была новым опытом на углу, последним человеком в патруле был старый, стойкий полицейский, который должным образом учитывал статус мистера Джонса в округе и соответственно был дружелюбен. Старина Джонс с удовольствием свернул бы шею дерзкому молодому констеблю, но вместо этого он попытался вести себя дружелюбно — очень трудное дело для сварливого старикашки.
  
  “Дело в том, что мой характер истощается с такого рода клиентами”, - сказал он, вздыхая над своей дружелюбностью. “Это очень неблагополучный район, особенно вниз по Лонгс-Лейн, и с каждым днем он становится все ниже. Они получают от вас кое-что, затем они каким-то образом попадают в ваши книги, вопреки вам, и заканчивают тем, что заходят, чтобы украсть, когда думают, что вы отвернулись.”
  
  “Плохое дело”, - ответил Ламсден, но без малейшей интонации сочувствия. “Чем зарабатывает на жизнь тот парень, с которым ты трепался?”
  
  “Джерри совершает кражи? Ах! Он был бы озадачен, если бы рассказал вам. Он нанимает грузовик и притворяется, что ездит на рынки и все такое. Я слышал о том, что он собирает тряпки и бутылки, но это все вслепую ”.
  
  “Я полагаю, вы давно живете по соседству?” - спросил Ламсден, поскольку, не видя ничего другого, он взял щепотку овсянки из пакета и начал ее жевать.
  
  “Я почти тридцать лет живу в этом доме и в этом магазине, и если кто-нибудь знает этот район, я должен знать”.
  
  “Да-а, я полагаю, что да”, - последовал медленный и явно отсутствующий ответ. “И это напомнило мне; мне рассказали какую-то нелепую историю о призраке катафалка, который появляется примерно здесь. Можете ли вы рассказать мне что-нибудь об этом?”
  
  “В этом нет ничего смешного, молодой человек; это чистая правда, что Призрачные похороны, как люди стали их называть, часто можно увидеть на С- и О-стрит. Я часто это видел и знаю, с чего все началось. В Си нет человека, который мог бы рассказать вам об этом столько, сколько могу я ”.
  
  Вид старины Джонса совершенно изменился, когда речь зашла о его любимой теме; газета была отложена в сторону, и он поднялся со старого кресла. Он снял свою старую засаленную фетровую шляпу и провел пальцами по щетинистым седым волосам, пока они не встали почти дыбом, а затем он вернул шляпу на место и издал “кхм”, вопросительно глядя на Ламсдена.
  
  “Я хотел бы услышать историю”, - сказал последний, выглянув за дверь, чтобы убедиться, что “долг” не смотрит ему в лицо, а затем легко прислонился к куче сумок, слушая старину Джонса.
  
  “Прошло уже двенадцать лет с тех пор, как был впервые замечен тот катафалк, и люди всегда говорили, что это из-за того, что Сэма Брауна вынесли из дома номер 9 глубокой ночью и отвезли в морг, без соблюдения приличий, на подводе. Сэм был убит или покончил с собой — на самом деле так и не было решено, что именно, — и с того дня по сей день катафалк преследует это место как своего рода месть соседям за то, что они не проявили больше уважения к его останкам ”.
  
  “Но это же мусор”, - сказал Ламсден. “Как мертвец мог устроить так, чтобы катафалк разъезжал по окрестностям? Я не верю ни единому слову из этого ”.
  
  “Я слышал, как многие говорили это, поскольку меньше чем через год после этого побледнел, услышав упоминание о катафалке”, - торжественно ответил старина Джонс. “Это видят насмешники, и им не повезло, что они это видят”.
  
  “Не повезло?”
  
  “Нет. Если человек видит это — как это может случиться с вами, когда вы находитесь на ночном дежурстве, — лучшее, что он может сделать, это повернуться спиной и уйти от этого. Никогда не было человека, достаточно безрассудного, чтобы посмотреть это, но он умер в течение года ”.
  
  “Но вы говорите, что видели это?”
  
  “Да, случайно. Однажды ночью женщине было очень плохо на Лонг-Лейн, и ожидалось, что она не переживет эту ночь. Я, типа, сильно занервничал и не мог уснуть. Это был яркий лунный свет, и около двух часов ночи я увидел, как медленная тень пересекла жалюзи моего окна там. Прежде чем у меня было время подумать, я оказался на полу с занавеской в руке, потому что я подумал, что это ‘Призрачный Катафалк’. Это было. На мгновение я увидел, как он медленно проплывает мимо, быстро опустил штору и снова лег в постель ”.
  
  “На что это было похоже?” - спросил Ламсден.
  
  “Как простой, низкий, похожий на ящик катафалк, весь черный и с одной черной лошадью внутри. Иногда там есть кучер, а иногда человек в черном идет во главе лошади. Это не издает ни звука и похоже на сон ”.
  
  “Клянусь Джорджем, я бы превратил это в кошмар!” - воскликнул юный трэп. “Вы хотите сказать мне, что ни у одного человека никогда не хватало смелости подойти к этой штуке и схватить ее?”
  
  “Ни один человек никогда не был настолько безрассуден, чтобы отправиться прямо к своему смертному одру таким образом”, - последовал серьезный ответ.
  
  Но неверующий полицейский громко рассмеялся, поднялся и направился к двери, сказав легко—
  
  “Что ж, вот один человек, который, во всяком случае, воспользуется первым шансом почувствовать, из чего сделана эта призрачная машина. Боже милостивый! Подумать только, что люди верят в подобную чушь!”
  
  Как только Ламсден вышел из магазина, лицо Джонса вытянулось, и он что-то неловко пробормотал себе под нос, стоя у прилавка, положив на него руки, с озабоченным выражением на хмуром лице. Он никогда не был приятной картиной, этот старый Джонс из магазина на углу, но он выглядел абсолютно отталкивающе, когда стоял, бормоча что-то себе под нос, с его неровными бровями, почти сошедшимися в тревожном хмуром взгляде.
  
  Несколько минут спустя старик, швырнув старую засаленную шляпу под прилавок, начал сбрасывать с себя лохмотья пальто, выходя из магазина через черный ход. Он прошел через очень неопрятную кухню на веранду в задней ее части, где пожилая, бедно одетая женщина мылась в деревянной бадье, которая казалась почти такой же старой, как она сама. Она подняла испуганный взгляд, когда Джонс закричал на нее—
  
  “Марджери!”
  
  “Да, учитель”.
  
  “Оставь стирку и надень чистый фартук, я ухожу; тебе придется присмотреть за магазином”.
  
  “Да, учитель”, и она поспешно вытирала дрожащие руки о свой мокрый фартук, когда спешила прочь.
  
  “Остановись. Я хочу поговорить с тобой ”.
  
  Она мгновенно остановилась и смиренно повернула к нему явно отсутствующее лицо.
  
  “Ты должен следить за этим мальчиком — это твое дело, ты знаешь. Не ты пытаешься подавать, или ты кого-нибудь отравишь, но внимательно следи за Кон. Ты слышал?”
  
  Было бы странно, если бы она не услышала, потому что мужчина ревел во весь голос, и при каждом подчеркнутом слове бедное старое создание подпрыгивало.
  
  “Я слышал. Я буду внимательно следить за ним ”.
  
  “Я ничего не оставлю в кассе; и имейте в виду, смотрите, чтобы в этом что-нибудь было, когда я вернусь, не ставьте себе в заслугу. Ты слышишь?”
  
  “Да, учитель. Я ничего не оставлю без денег ”.
  
  “И посчитай это, прежде чем выпускать вещи из своих рук”.
  
  “Да, учитель”.
  
  Пока Джонс давал эти инструкции, он делал вид, что моется в ванне старухи от чистой пены, а когда кивком отпустил ее, схватил старое грязное полотенце и вытер им лицо. Казалось, что Джонс ужасно спешил, потому что он еще не закончил с полотенцем, когда пересек замусоренный двор и отдавал еще какие-то распоряжения бойкому на вид мальчику лет тринадцати, который был занят мытьем бутылок в полуразрушенном сарае.
  
  “Con!”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Я ухожу примерно на час, а пожилая женщина присмотрит за магазином; ты не спускай с нее глаз”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Пусть она сядет в кресло и пересчитает деньги. Ты служишь, и разум не дает ни пенни кредита!”
  
  “Очень хорошо, сэр”.
  
  “И хорошенько присматривай за пожилой женщиной; смотри, чтобы она время от времени не сунула ни пенни в какой-нибудь уголок своего платья. Я знал, что она делала это раньше ”.
  
  “Я буду внимательно следить за ней, сэр”.
  
  “Это верно, и смотри, чтобы ты учитывал стоимость каждого потраченного тобой пенни”.
  
  “Я буду очень осторожен, сэр”.
  
  * * * *
  
  Десять минут спустя старина Джонс убегал по улице с довольно легким сердцем, потому что он применил на практике свой любимый прием для поддержания честности людей. “Пусть один следит за другим!” - говорил он, “вот как это нужно делать! Вам не нужны никакие детективы, если вы заставите одного следить за другим!”
  
  Очень немногие узнали бы в двух счастливых лицах, которые сияли в тот день за прилавком старины Джонса, лица глупой, безнадежно выглядящей старухи, которая до этого протирала грязные тряпки в подсобке, и наполовину недовольное лицо мальчика, который с таким внешним уважением слушал учителя, которого он одновременно не любил и презирал.
  
  Пожилая женщина, которая была не кем иным, как законной женой старого Джонса, сидела в кресле Джонса чопорно и прямо, сложив руки на чистом белом фартуке и в накрахмаленном муслиновом чепце с широкой каймой на трясущейся голове. Ее иссохшее старое лицо сияло гордостью и восторгом, а также выражением достоинства, которое было жалким, если знать его недолговечную природу. Единственным счастьем бедной старой миссис Джонс было то, что ей разрешили поиграть в "ведение магазина", потому что, в конце концов, это была всего лишь игра. Мошенник делал на самом деле все, что было необходимо при небольших продажах. Кон был сейчас очень занят , вытирая стойку и “немного наводя порядок”, как он обычно выражался, разговаривая с миссис Джонс.
  
  “Разве это не прекрасно!” - воскликнуло довольное старое существо с беспричинным восторгом ребенка. “Если бы хозяин почаще уходил и позволял нам вести магазин, Кон, разве это не было бы мило?”
  
  “Было бы, ” ответил мальчик с некоторой решимостью, “ но не повезло. Некоторые старики умирают, но такие, как он, никогда не умирают ”.
  
  “Я бы хотела, чтобы он умер”, - сказала миссис Джонс глубоким шепотом парню. “Я развеиваю желание этого. Если бы он это сделал, некому было бы меня поколотить, и я бы сидел в магазине allays. Я бы хотел, чтобы этот мертвый катафалк остановился как-нибудь ночью прямо под его окном, очень хочу!”
  
  “Вы когда-нибудь видели мертвый катафалк, миссис Джонс?” - спросил мальчик, когда он перестал тереться о прилавок и с любопытством посмотрел на старую женщину.
  
  “Я так и сделала”, - ответила она энергичным кивком, от которого заколыхались оборки ее широкого чепца. “Я видел это однажды ночью в марте прошлого года. Мастер, он разбудил меня, чтобы увидеть это. Он проходил мимо витрины и остановился напротив магазина Гриндера. Миссис Гриндер, она умерла на следующий день, кроме одного. Вот почему я бы никогда больше не стал спать в той гостиной; и, кроме того, мастер, которым он был, успокаивает меня, когда я храплю. Я не храплю, он храпит”.
  
  “Да! Джонс хотел выставить вас из своей комнаты, миссис, и у него не было недостатка в оправданиях. Я знаю!”
  
  Это неожиданное замечание сделал не кто иной, как Джерри Свайпс, чья долговязая фигура вошла в магазин незамеченной из-за глубокого интереса, вызванного “мертвым катафалком”, как назвала его бедная старая миссис Джонс. Кон уставился на мужчину, но миссис Джонс сохраняла достоинство, и бридлинг спросил, какое дело Джерри Пойпсу?
  
  “Никто, миссис, вообще никто, только ни одному мужчине как таковому не нравится видеть, как законная жена обращается с рабыней и бьет другую женщину — но это не мое дело. Кон, дай мне трехпенсовую затычку и трубку.”
  
  “Ты не знаешь, о чем говоришь, Джерри Пойпс!” - воскликнула миссис Джонс с сердитым подозрением. “Это моих собственных рук дело, из-за чего я пошел спать в заднюю комнату”.
  
  “Было ли это? О, тогда, может быть, ты знаешь, чем Джонс занимается по ночам с тех пор, как ты ушел. Если нет, просто понаблюдайте за ним, и вы увидите, вот и все ”.
  
  Слушая с открытым ртом эти странные слова клиента с сомнительной репутацией, Кон машинально выложил требуемые товары на прилавок. В одно мгновение табак и трубка перекочевали в карман Джерри, а поверх них был накинут его рваный плащ.
  
  “Положи их на место, мой мальчик”, - сказал он с ухмылкой, направляясь к двери. “У мистера Джонса всегда хорошие отзывы обо мне. Да, миссис, это то, что я говорю — понаблюдайте за ним, и вы узнаете.”
  
  “О, миссис Джонс, он никогда за них не платил!” - воскликнул Кон. “Мастер убьет нас!”
  
  “Понаблюдай за ним, и ты узнаешь”, - пробормотала пожилая женщина, на которую слова Джерри, по-видимому, произвели странное впечатление. Она смотрела на дверь, из которой только что вышел Джерри, сдвинув брови, и странный, задумчивый взгляд ее выцветших глаз озадачил мальчика.
  
  “Пожалуйста. Миссис Джонс, - повторил Кон, - этот Свайпс забрал трубку и бакси, не заплатив за это. Что мы будем делать? Мастер убьет нас.
  
  “Понаблюдайте за ним, и вы узнаете”, - снова пробормотала полностью поглощенная пожилая женщина; “и это правда. Он раньше куда-то уходил по ночам. Я скучал по нему ”.
  
  К счастью для душевного спокойствия Кона, в этот момент вошли два законных покупателя, которые положили несколько шиллингов в кассу и снова отвлекли мысли миссис Джонс. Даже мальчику было больно видеть, как она усаживается на стул и чувствует себя такой гордой и счастливой, когда было совершенно очевидно, что при первых звуках грубого голоса своего хозяина она превратится в рабыню-рабыню, которая, казалось, не имела ни малейшего представления о том, как избежать, бескорыстно служа, пинков и тычков, которыми это животное имело привычку награждать ее всякий раз, когда ему хотелось выплеснуть свой гнев на какой-нибудь предмет.
  
  * * * *
  
  К этому времени констебль Ламсден обошел свой участок и снова был поблизости от "Джонс Корнер”. Когда он собирался пройти мимо двери, он заглянул внутрь и, увидев только мальчика и полуидиотическое лицо пожилой женщины за прилавком, он передумал и вошел. Миссис Джонс немедленно взяла себя в руки. У бедного старого существа было очень преувеличенное представление о важности полицейского, и, будучи женщиной, оно, возможно, не было равнодушным к румяному и здоровому лицу молодого парня. Кон не был так уж 1 уверен в Ламсдене. У него было отвращение городского мальчишки ко всем бобби, большим и маленьким, молодым и старым, и он с таким же успехом увидел бы большую коричневую змею, забредшую в магазин, как тот молодой человек в синем.
  
  “Джонс дома?” - спросил Ламсден.
  
  “Нет, сэр, он уехал по делам. Это миссис Джонс.”
  
  “Да”, - гордо кивнула она, разглаживая белый фартук обеими дрожащими руками. “Я держу магазин. Я хотел бы делать покупки каждый день ”.
  
  “А ты бы стал?” Спросил Ламсден, с подозрением глядя в детское лицо, поскольку констебль не был вполне уверен, смеется ли она над ним или на самом деле полоумная. Но вскоре он почувствовал себя непринужденно, поскольку было невозможно усомниться в недостатке интеллекта, так ясно отражавшемся в пустых, увядших чертах лица. “Я полагаю, теперь вы продаете здесь все?”
  
  “Да”, - гордо ответила она, “все, что угодно”.
  
  “Я просто хотел выпить чего-нибудь”, - тихо сказал Ламсден, бросив взгляд в сторону тихой улицы. “Поблизости никого нет; я возьму стакан спиртного, пожалуйста”, - и он спокойно положил шиллинг на стойку.
  
  “О, мы не держим здесь выпивку, сэр”, - быстро ответил Кон, отодвигая шиллинг, за которым уже протянулась рука бессознательной пожилой женщины.
  
  “Я не с тобой разговаривал”, - отрезал констебль. “Вы сын Джонса?”
  
  “Нет, сэр, я только нанят; но я был с ними довольно долгое время”.
  
  “Ты слишком проницателен”, - сказал Ламсден, нахмурившись, которого, по его мнению, было достаточно, чтобы одолеть самого проницательного подростка в городе. “Миссис, не могли бы вы продать мне стакан чего-нибудь?”
  
  “Мастер часто берет стакан, ” пробормотала она, “ но он никогда не дает мне ни одного. Я не знаю, где он держит свою бутылку; думаю, она в гостиной. Мастер Аллейс запирает переднюю комнату, когда уходит.”
  
  “Хм, дай мне леденцов на шесть пенсов, мальчик”, - и обескураженный констебль отодвинул шиллинг, на который жадно уставились глаза старой женщины.
  
  Кон взвесил леденцы и был любезно подарен некоторыми из них для собственного употребления.
  
  “Ты когда-нибудь видел призрак катафалка, который бродит по этому району?” - спросил Ламсден парня, решив, что со старухой не стоит разговаривать.
  
  “Нет, сэр, я никогда этого не делал, но миссис Джонс это видела. Не так ли, миссис Джонс?”
  
  “Видели катафалк с трупами? Я должен так думать. Ha! Бывает, что кто-то умирает, когда это происходит. Я бы хотела, чтобы это остановилось прямо там сегодня вечером ”, - и она указала дрожащим пальцем прямо из дверей магазина на пустую улицу, над которой тепло светило послеполуденное солнце. И затем, как будто эта тема вернула ей на память слова Джерри Свайпса, она повторила их про себя, снова задумчиво нахмурив брови— “Шутка ли, понаблюдай за ним, и ты увидишь”.
  
  “Что она бормочет?”
  
  “О, ничего существенного, сэр; половину времени она разговаривает сама с собой”.
  
  “Um! Немного странно, да?”
  
  “Немного, сэр”.
  
  “Вы что, никогда не видели, чтобы старина сейчас продавал стакан?” - спросил умный новый полицейский; и розовое от природы лицо Кона стало пунцовым.
  
  Если есть что-то, что презирается больше другого даже самым низким парнем из Мельбурна, так это доносчик. В этом случае Кону нечего было рассказать, но его оскорбило предположение, что он бы рассказал, даже если бы что-то знал.
  
  Ламсден увидел, как мальчик покраснел, и это усилило его подозрения.
  
  “Нет”, — ответил Кон — на этот раз без “сэр", как вы заметите, - "и я никогда не вижу поблизости никаких спиртных напитков любого вида, даже для того, чтобы мистер Джонс пил сам. Если он что-то и хранит, то, как говорит миссис Джонс, в своей собственной комнате, которая почти всегда заперта.”
  
  Упоминание ее имени вывело старую женщину из необычной погруженности в размышления, и она повторяла снова и снова—
  
  “Да, Кон, в его собственной комнате; аллеи в его собственной комнате”.
  
  В очень недовольном настроении Ламсден снова вышел на тротуар, на ходу жуя леденцы; и случилось так, что Джерри Свайпс в этот момент появился на углу переулка и, внимательно оглядев пустую улицу, поманил полицейского. Ламсден был склонен сохранять достоинство и позволить пьяному типу подойти к нему, если тот захочет; но внезапно он вспомнил, что это был тот самый человек, над которым издевался старина Джонс, и, подумав о вероятности возмездия, он положил свое достоинство в карман вместе с леденцами и пересек узкую улицу.
  
  “Просто спуститесь сюда на несколько шагов, констебль; я хочу с вами поговорить”.
  
  Ламсден прошел за говорившим несколько ярдов, а затем остановился. Переулок был самым непривлекательным во всех смыслах, и две или три краснолицые женщины с громкими голосами стояли перед какими-то старыми деревянными коттеджами дальше по улице, сплетничая под шум орущих младенцев и ссорящихся ребятишек.
  
  “Если вы хотите сказать что-то личное, нет необходимости идти дальше — здесь нет ничего, кроме глухой стены”.
  
  “Это забор дровяного склада Тернера”, - ответил Джерри, - “и я думаю, ты прав. Мы можем говорить тихо, и, кроме того, во дворе никого нет — я видел, как Тернер выходил пять минут назад.”
  
  “Ну, и чем же ты занимаешься?”
  
  “Готовы ли вы сейчас пойти наперекор в информационном бизнесе?” - хитро спросил Джерри в ответ на этот вопрос.
  
  “Информируешь? Это о старине Джонсе?” последовало резкое возвращение.
  
  “Тот самый человек”.
  
  “Клянусь Юпитером, я подозревал это!” - воскликнул Ламсден, когда он наклонился и хлопнул себя по ноге в полном удовольствии. “Игра? Я должен так думать!” И тут острое подозрение посетило его разум и заставило Ламсдена пристально посмотреть в одутловатое лицо с острым носом. “Если ты рассчитываешь на вознаграждение, почему ты не пытаешься сохранить все это при себе?” он спросил.
  
  “Ты думаешь, я бы когда-нибудь получил это, если бы рядом со мной не было кого-то приличного?” Хитро спросил Джерри. “Я не смог бы справиться с ним в одиночку. Мне бы понадобилась помощь — и если бы я был самым респектабельным в Мельбурне, не было бы обвинительного приговора без червя. ”
  
  “Без червя? Что вы имеете в виду? О чем вы говорите?”
  
  “Я говорю о стилле — разве вы не знали этого раньше?”
  
  Низкий свист, который выразил удивление Ламсдена, был настолько продолжительным, что Джерри прервал его словами “Тише”.
  
  “Я думал, это хитрая торговля грогом”, - воскликнул он. “Я заметил, какой эффект произвело на Джонса ваше упоминание о стакане виски некоторое время назад, и я подумал, что это хитрая продажа грога. Но все же! Ей-богу! Ты уверен, чувак?”
  
  “Так же уверен, как и в том, что вон тот забор сделан из дерева”, - был ответ, когда Свайпс положил руку на забор Тернера; “а теперь просто подожди немного, пока я не увижу, вернулся ли Тернер”.
  
  Говоря это, он наступил на камень и вытянул шею, осматривая дровяной склад.
  
  “Нет, его еще нет дома, потому что задняя дверь закрыта, а тачки там нет. Ну же, давайте разберемся с этим. Это должно быть сделано сегодня вечером, потому что сегодня я дал ему много подсказок, и он может испугаться ”.
  
  “Он вышел”, - сказал Ламсден.
  
  “Да, и я боюсь, что он ушел, чтобы попытаться как-то избавиться от растения, потому что у него должны быть где-то покупатели духов, и они обязаны ему помочь. Лучшее, что мы с вами можем сделать, это немедленно подойти к сержанту и заявить о нашем требовании награды ”.
  
  Об этом еще немного поговорили, а когда все закончилось, разделились, чтобы избежать подозрений; назначив, однако, время, когда они должны были встретиться в полицейском участке в присутствии сержанта.
  
  * * * *
  
  Старина Джонс вскоре после этого вернулся домой в одном из своих настроений. При первом же проблеске его лица в дверном проеме все сияние исчезло с лица бедной старой жены, которая заковыляла в заднюю часть, оставив Кона лицом к лицу с “хозяином”; и Кон сделал это с большей уверенностью, чем обычно, потому что в кассе были деньги, и у него были новости, которые нужно сообщить Джонсу, которые могли заставить меньше думать о том, что Джерри перехитрил его в вопросе с табаком.
  
  “Что ж! Все в ”шестерках и семерках", я полагаю?" Спросил Джонс, яростно оглядывая магазин. Мужчина хотел на чем-нибудь выругаться, потому что в нем кипела кровь.
  
  “Нет, сэр. В магазине все в порядке; только— ” поспешил добавить мальчик, прежде чем Джонс успел взорваться, — этот молодой Бобби был здесь, сэр.
  
  “Еще раз! Чего, черт возьми, он хотел?”
  
  “Я боюсь, что он не преследовал ничего хорошего, учитель”, - ответил Кон, глубокомысленно покачав головой. “Он пытался выудить стакан спиртного у хозяйки и у меня; на самом деле положил за это деньги на стойку”.
  
  “Что!”
  
  “Да, действительно, сэр. Он уверял, что знает, что здесь продается выпивка, но когда ему ничего не удалось от нас добиться, он купил леденцов на шесть пенсов и ушел.”
  
  Джонс совершенно посерел от дурного предчувствия, когда уставился на мальчика.
  
  “Вы уверены, что ничего не рассказали злодею?”
  
  “Мне нечего было ему сказать, сэр”.
  
  “Это правда, Кон - конечно, тебе нечего было ему сказать. Теперь ты можешь выйти и прикончить эти бутылки ”.
  
  Джонс упал в свое старое кресло за стойкой, ошеломленный. Он чувствовал, что попал в ловушку и не знал, куда обратиться за помощью. Он снял свою лучшую шляпу и держал в руках старую, глядя на нее странным, сбитым с толку образом, когда в комнату энергичным шагом вошел мужчина. Это был Тернер, маленький, резкий, темноволосый мужчина, который держал дровяной склад.
  
  “Сколько сотен дров я тебе привезу, Джонс?” спросил он, наклоняясь к старику со странной ухмылкой на лице.
  
  “Ни одного!” - крикнул старый Джонс, когда кровь бросилась в лицо, а его глаза сверкнули из-под нависших бровей. Наконец-то у него появился кто-то, на ком он мог излить свою ярость. “Ни одного; и я никогда не приму от тебя другого — ты жуликоватый негодяй. Последним был зеленый товарищ по столовой.”
  
  “Тише, тише, Джонс! Ты понятия не имеешь, в какой переделке ты оказался. Я пришел оказать вам небольшую помощь по-соседски, потому что и Джерри Свайпс, и новый Бобби обрушатся на вас с кулаками ”.
  
  “Джерри наносит удар! Новый Бобби! О, будь они прокляты”.
  
  Но даже когда слова слетели с его губ, они дрожали, и он безнадежно надел свою старую шляпу, что было для него совершенно необычно.
  
  “Да, и нельзя терять времени. Джерри, похоже, наблюдал за тобой по ночам, и он узнал все о стилле. Он рассказал Ламсдену, и они пошли к сержанту и согласились разделить вознаграждение за информирование между ними.”
  
  “О Господи, что же мне делать?” - простонал старик.
  
  “Это то, что я пришел тебе сказать. У меня наготове лошадь в телеге и дрова в ней. Я собираюсь вынести его во двор, и ты сложишь в него весь свой виски, а также весь перегонный куб, если у нас получится, и я увезу их до того, как придут информаторы ”.
  
  “Куда ты их отвезешь?” С сомнением спросил Джонс.
  
  “Там они будут в безопасности. Не обращай внимания, пока они не доберутся до них здесь ”.
  
  “Но для чего ты это делаешь? Я никогда не дружил с тобой, Билл Тернер. Для чего ты так хочешь это сделать?”
  
  “Нет! Ты, старый хрен, ты никогда не был моим другом, я не должен тебе ничего, кроме благодарности за один добрососедский поступок. Для чего я это делаю? Какой ты чертов дурак, что спрашиваешь! Я делаю это ради того, что я могу извлечь из этого, конечно! Ты думаешь, я дурак, что делаю это просто так? Я избавлю вас от штрафа в пятьдесят фунтов и потери ваших акций, не бойтесь, но я попрошу вернуть мне зарплату, когда работа будет выполнена!”
  
  Как ни странно, это утверждение, хотя и затронуло самое слабое место старины Джонса (область его кармана), убедило его в искренности Тернера, и не прошло и нескольких минут, как тележка дровосека оказалась во дворе старого лавочника. Джонс отправил Кона и миссис Джонс в магазин, пока новый груз укладывался на дно тележки и покрывался слоем дерева, из-за чего все, как заявил Тернер, выглядело вполне естественно.
  
  Мало кто мог бы догадаться, в каком возбужденном состоянии был старина Джонс в последнее время, если бы они заглянули в магазин после ухода Тернера и увидели его с очками на носу, явно поглощенного газетой; по крайней мере, Джерри Свайпс не догадался об этом, когда вошел со злобной ухмылкой на грязном лице в сопровождении констебля Ламсдена, следовавшего за ним по пятам.
  
  “Надеюсь, я не помешаю, мистер Джонс”, - усмехнулся Джерри, который, очевидно, где-то раздобыл лишний стакан. “Позвольте мне представить моего друга, констебля Ламсдена”.
  
  “Спрячь это!” - сердито крикнул Ламсден, очень бесцеремонно оттолкнув Джерри со своего пути и подойдя к стойке. “Я здесь при исполнении служебных обязанностей, Джонс. Мы получили информацию о том, что вы содержите здесь что-то вроде частной винокурни в нарушение законов, и мы, как герои, обыскиваем помещение ”.
  
  “Ищите, и быть вам повешенным!” - последовал очень неожиданный ответ; “Но, клянусь небесами надо мной, если этот пьяный вор проникнет в мое частное помещение — я вышибу ему мозги, так что помогите мне!”
  
  “А ты будешь?” - возразил доблестный Пойпс. “Может быть, двое могли бы поиграть в эту игру; хотя, если дело доходит до мозгов, это совсем немного, что вам пришлось бы выпустить. Отойди, Ламсден, и позволь мне очернить глаза этому старому негодяю.”
  
  “Если ты не замолчишь, Пойпс, я сам тебя выставлю”, - вот и все утешение, которое разгневанный мужчина получил от своего невольного компаньона, который обратился к Джонсу—
  
  “Ты можешь с таким же успехом впустить нас с миром, Джонс. К этому времени на заднем дворе уже двое констеблей, и нет никакого смысла оказывать какое-либо сопротивление ”.
  
  “Я не оказываю сопротивления; разве я не говорил тебе искать? Дверь открыта; но я повторяю, если этот осведомитель переступит порог, я его убью ”.
  
  “О, я информатор, да? Ты слышал это, Ламсден? Клянусь Джорджем, старый дурак выдает себя. Кажется, есть о чем сообщить, а?”
  
  “Придержи челюсть, проводи пальцем. Вам лучше пройти к задней части; нет смысла затевать ненужную ссору ”. И молодой полицейский прошел за стойку к двери, которую старина Джонс все еще держал открытой трясущимися руками.
  
  Джерри, оказавшись в меньшинстве, сделал, как предложил Ламсден, и отправился в ярд, всю дорогу проклиная Джонса. Джонс немедленно закрыл дверь магазина и запер ее за собой, а затем вышел вслед за молодым полицейским, чтобы посмотреть, какой переполох они произведут среди его домашних богов.
  
  Та часть домашних богов, которую представляла бедная миссис Джонс, была в таком состоянии растерянности при появлении двух незнакомых мужчин в синем, вошедших в ее неопрятную кухню, что появление еще одного из магазина ничего не добавило к ее замешательству. Ламсден, как и подобает тому факту, что он был сообщником, взял на себя инициативу в том, что последовало, его первым действием было направиться к спальне Джонса и приказать открыть ее.
  
  “Моя информация заключается в том, что дверь подвала открывается в чулане этой комнаты, ” важно сказал он, “ и что в этом подвале находится перегонный куб”.
  
  Не говоря ни слова, Джонс отпер дверь и распахнул ее. В этот момент Джерри Свайпс, ободренный присутствием стольких полицейских, двинулся вперед, чтобы протолкнуться в комнату Джонса; и, без единого слова предупреждения, старик, который в молодости был боксером, занес кулак и с такой силой ударил Свайпса между глаз, что полупьяный мужчина рухнул на пол, как будто в него выстрелили.
  
  “Я имел право это сделать!” - воскликнул Джонс. “Я предупреждал его! Я не чиню препятствий полиции, но этому человеку я не позволю переступить мой порог! Убери это, или я позволю тебе получить вдвое больше!”
  
  Джерри, который с трудом поднимался на ноги, повернулся, чтобы уйти, но при этом произнес угрозу, которую запомнили в его адрес впоследствии.
  
  “Ты видишь их?” - спросил он, указывая на капли крови на полу. “Ты стер их с моего лица, но, клянусь небом, я выпущу все до последней капли из твоего сердца ради них”, - и он, пошатываясь, вслепую вышел во двор.
  
  Нет необходимости вдаваться в подробности безуспешного обыска, проведенного констеблями в подвале Джонса и помещениях в целом — там не было обнаружено ничего компрометирующего. Неожиданный груз, который забрал Тернер, сразу же убрал все, что было связано с перегонным кубом, за исключением нескольких пустых мешков из-под хмеля, пакетиков из-под сахара и подозрительно пахнущего бочонка. Джонс наслаждался замешательством Ламсдена, как, впрочем, и его коллеги-констебли, которые, как и весь мир, завидовали удаче соседа.
  
  “Я сожалею о вашем разочаровании, джентльмены”, - сказал Джонс с насмешливой усмешкой; “но, видите ли, не всегда хорошо зависеть от информации, полученной от низкого негодяя. Как бы то ни было, мне жаль видеть, что у мистера Ламсдена такой унылый вид. Я не прочь угостить его стаканчиком очень хорошего виски, который, так получилось, есть у меня здесь.”
  
  “Повесить тебя и твое виски тоже!” - был не слишком вежливый ответ молодого человека на это любезное предложение, и через несколько мгновений полиция в сопровождении ужасно разочарованного Джерри удалилась через черный ход. Сказать, что Джерри был разочарован, значит выразить это очень слабо — он выразил свои чувства такими угрозами в адрес Джонса и, действительно, в адрес полиции, которая, как ему казалось, так или иначе обманула его, что Ламсден был в шаге от того, чтобы отправить его в карцер.
  
  Ламсден был разочарован не меньше информатора, хотя ему удалось немного лучше контролировать свои чувства. Он был настолько убежден, что Джонс был предупрежден и очистил свой подвал, что решил в ту ночь самостоятельно исполнять обязанности. То есть, вместо того, чтобы лечь спать или развлечься после окончания патрулирования, после ужина он вернулся на свой участок, чтобы наблюдать за Джонс Корнер.
  
  Он добрался до своего участка только около одиннадцати часов, полагая, что какие бы незаконные действия ни совершались на территории старика, они не будут предприняты раньше этого часа. Он сообщил дежурному констеблю о своем намерении, чтобы никто не обратил внимания на его передвижения, и он выбрал в качестве места наблюдения вход в узкую полосу отвода напротив заднего двора старого Джонса.
  
  Когда он заступил на свой пост, в магазине горел свет, хотя он и был закрыт, но сзади царила полная темнота. Джонс был не тем человеком, который позволил бы своей жене и мошеннику сидеть и жечь свечи просто так. Примерно через полчаса наблюдения Ламсден увидел, как свет в магазине исчез, а через несколько минут мужчина крадучись пересек двор, бесшумно открыл калитку Джонса и проскользнул за угол улицы, где находилась дверь магазина. Ламсдену стало любопытно, и он последовал за ним до угла. Там он увидел маленькую гибкую фигурку, метнувшуюся через залитую лунным светом улицу и вошедшую на дровяной склад Тернера. Ламсден вернулся на свой участок, задаваясь вопросом, что Тернер делал там в такое время ночи; и как раз в этот момент городские часы как раз пробили двенадцать.
  
  Прошел еще целый час, прежде чем он увидел что-нибудь еще у Джонса. Затем крадущаяся фигура прокралась в тени домов и, ловко перелезая через высокий забор Джонса, проникла внутрь. Молодой констебль мгновенно узнал Джорри Свайпса и сразу догадался, что низкий негодяй выполняет ту же добровольную обязанность, что и он сам, а именно, следит за стариной Джонсом в надежде обнаружить какое-нибудь свежее растение. Прошло примерно полчаса, прежде чем Джерри покинул двор, и часы пробили полчаса после часу, когда он снова выскочил на улицу и побежал по переулку.
  
  Еще полчаса, и Ламсден увидел, как в кухонном окне на мгновение появился свет. Свет был очень неясным, потому что окно находилось под задней верандой, где миссис Джонс занималась своим нехитрым мытьем; но он был достаточно отчетливым, чтобы мистер Ламсден увидел его дважды — один раз, когда он, казалось, появился и снова исчез, и еще раз, когда он снова появился и, казалось, внезапно погас. Полагая, что Джонс бродит по этому месту, отдавая какое-то незаконное оборудование, Ламсден собирался перелезть через забор, чтобы поближе понаблюдать, когда увидел нечто, что со странной внезапностью изменило его мнение. Молодой человек не слышал никакого шума, но он чувствовал, так сказать, что поблизости от него что-то движется. Непроизвольно обернувшись, он увидел, как по залитой лунным светом улице приближается нечто, похожее на тень катафалка. На мгновение его охватил страх, но он быстро пришел в себя, вспомнив свои насмешки над мертвым катафалком в тот самый день и свою решимость доказать его смертную и осязаемую природу.
  
  Нечто пронеслось мимо него — тень катафалка - и бесшумно завернуло за угол Джонса. Глазам Ламсдена он предстал именно таким, каким его описал Джонс: простой, похожий на коробку катафалк с крышкой, скрученной наподобие саркофага. Его нарисовали очертания черной лошади, а также очертания мужчины в черном, с длинными черными креповыми козырьками, свисающими со шляпы, сзади, который сидел впереди и держал призрачные поводья. Среди самых мудрых из нас нет ни одного, кто не был бы лишен некоторых скрытых суеверий, как бы мы ни пытались поверить в этот факт; и юный Ламсден почувствовал, как по спине у него пополз странный холодок, несмотря на заявленное им неверие в “Катафалк Фантонов”.
  
  Однако, как только он завернул за угол и скрылся из виду, он взял себя в руки и поспешил за ним, полный решимости довести дело до конца. Ему не пришлось далеко идти. Я сказал, что дело повернуло за угол. Это едва успело произойти; когда Ламсден добрался до передней части магазина, он увидел катафалк, стоящий перед витриной, которая, как он знал, принадлежала спальне Джонса, транспортное средство и лошадь были неподвижны и беззвучны, мужчина сидел на своем ящике, как будто вырезанный из черного мрамора.
  
  Мгновение молодой человек колебался, потому что он был всего лишь смертным, но затем он направился к катафалку, его шаги издавали громкий звук на залитом лунным светом тротуаре. Его сердце билось быстро, но он не останавливался, пока не оказался так близко, что, протянув руку, мог бы коснуться катафалка. Он разложил его и ни к чему не прикасался! Он придвинулся немного ближе и попробовал еще раз. По-прежнему не было ничего осязаемого, но он услышал ужасный стон, который, казалось, исходил из салона призрачной машины, и отшатнулся.
  
  Когда он посмотрел снова, все это исчезло. По всей длине улицы не было ничего, кроме лунного света, падающего на тротуар и проезжую часть!
  
  Констебль Ламсден смотрел несколько минут, а затем, будучи, как я уже сказал, всего лишь смертным, быстро повернулся и отправился на поиски компании своего коллеги-полицейского, чьи шаги, к счастью, он услышал в этот момент, эхом разносясь по соседней улице. Констебль, дежуривший в ту ночь, был пожилым мужчиной, и он не посмеялся над рассказом Ламсдена.
  
  “Я часто слышал об этом, ” задумчиво сказал он, “ но я никогда этого не видел, и я не хочу. Говорят, это верный признак смерти в доме, где он останавливается. Вы говорите, это было у Джонса?”
  
  “Да, но было ли это там в конце концов? Интересно, смогу ли я представить себе все это?”
  
  “Вы сами должны быть лучшим судьей в этом; но то, что катафалк видели, не подлежит никакому сомнению. Я занимаюсь этим делом более восьми лет и слышал о катафалке дюжину раз, если не больше.”
  
  “Ну, вообразил я катафалк или нет, я уверен, что звук был реальным”.
  
  “Какой звук?”
  
  “О, ужасный стон, который я услышал. От этого у меня кровь застыла в жилах ”.
  
  “Тебе лучше пойти и выспаться, ” сказал Куни, “ или ты не будешь готов к завтрашнему дежурству”.
  
  И молодой человек последовал его совету, вид ”Призрачного катафалка" излечил его от всего интереса, который он недавно испытывал к “все еще охоте”.
  
  Ламсден поселился у Куни, который был женатым мужчиной с семьей, и молодому человеку показалось, что он не проспал и десяти минут, когда его разбудил грубый толчок. Куни стоял у его кровати, и в его суровом лице было что-то такое, что сразу разбудило Ламсдена.
  
  “Что это?” он спросил.
  
  “Это убийство, вот что это такое. Немедленно вставай и одевайся, пока я тебе говорю. Теперь у тебя не будет ни малейшего шанса прикарманить эти пятьдесят фунтов. Старина Джонс был найден мертвым в своей постели этим утром.”
  
  “Святые небеса! Кто его нашел?”
  
  “Тот маленький парень, Кон, который там живет. Кажется, ему приходилось звонить Джонсу каждое утро, прежде чем он открывал магазин в семь часов, и этим утром, когда он пришел, он нашел старика настолько крепко спящим, что ничто, кроме последнего гудка, не могло его разбудить. Мальчик побежал сообщить мне, и прежде чем Смит сменил меня, по соседству был переполох ”.
  
  “Который сейчас час?”
  
  “Около девяти. Поторопись и приготовь свой завтрак. Разве ты не говорил мне, что видел, как Джерри Свайпс ночью перелезал через забор Джонса?”
  
  “Да”.
  
  И тут Ламсден внезапно вспомнил об ужасной угрозе Джерри в адрес старика после того, как его сбили с ног.
  
  “Как он был убит?”
  
  “Нанесен удар в грудь, или, скорее, в живот, каким-то острым предметом. Судя по словам доктора, он спал, лежа на спине, и был найден в луже собственной крови. Ей-богу, Джерри, похоже, сдержал свое слово. Он поклялся, что выпустит все до последней капли из сердца старика, и, похоже, ему это удалось ”.
  
  “Ты думаешь, это был Джерри?”
  
  “Могут ли быть сомнения в этом после того, что вы видели? В любом случае, я отправился прямиком в его полуразрушенную лачугу и арестовал его по подозрению.”
  
  “Как он это воспринял?”
  
  “Как человек глупый — каким он и был на самом деле из-за последствий вчерашней выпивки. На его одежде тоже была кровь, но он, конечно, отрицает убийство.”
  
  “Он отрицает, что был во дворе Джонса этим утром?”
  
  “Нет; он в этом признается. Он говорит, что пошел в надежде найти старика в подвале. Кажется, в стене есть какая-то щель, через которую он может видеть. Пойдемте; если вы приготовили завтрак, мы спустимся и посмотрим, что мы сможем выяснить. На этот раз вы можете допросить мальчика ”.
  
  Мы можем понять глубокий интерес Ламсдена к этому делу. Это был его первый случай в полиции, и вопрос о предполагаемой незаконной работе на месте Джонса, вместе с его собственной тесной связью с ним в качестве соинформатора, придавал всему этому делу важность для него. И там было то, что он видел прошлой ночью, тоже — тот торжественный катафалк, который несколько мгновений стоял у дома мертвеца. Он никогда больше не смог бы разувериться в видениях, пока был жив.
  
  Обсудив дело, двое мужчин быстро направились в Jones's Corner. Магазин был закрыт, если не считать того, что одна ставня была снята, чтобы осветить его, и там, в жалком состоянии, сидела миссис Джонс, на ней было единственное приличное платье — из черной материи, а белый фартук, который она действительно выстирала и выгладила этим утром, распластался под ее сложенными руками. Ее иссохшее старое лицо было мертвенно-бледным, как пепел, кайма ее шапочки едва ли казалась более бледной. Глядя на нее мгновение, когда она смотрела прямо перед собой в полумрак магазина, среди беспорядка коробок и пакетов, Ламсдену показалось, что шок лишил ее небольшой доли здравого смысла, оставив ее всего в одном шаге от идиотки.
  
  С беднягой Коном все было не так. Он плакал до тех пор, пока его глаза не стали похожи на вареный крыжовник, и в них был ужас, когда они, казалось, против его воли направились к той ужасной закрытой двери. Он сидел во дворе, на ящике, когда появился Ламсден, и он приветствовал молодого человека, хотя тот был полицейским.
  
  “Расскажи мне об этом все”, - попросил Ламсден, прислонившись к забору рядом с мальчиком. “Это вы нашли его этим утром, не так ли?”
  
  “О! Да, сэр.” Я еще не оправился от этого. Я никогда не смирюсь с этим ”.
  
  “О, ты сможешь; не бойся этого. Когда вы видели Джонса в последний раз — я имею в виду живым?”
  
  “Я не видел его после того, как лег спать около девяти, сэр, но я слышал его время от времени в течение долгого времени. Кто-то вынул ключ из двери его спальни; я думаю, он винил в этом полицию. Во всяком случае, он не смог его найти и продолжал ужасаться. Через некоторое время я заснул, а когда проснулся, то услышал, как он сказал: ‘Спокойной ночи, Тернер’, и кто-то вышел через заднюю дверь ”.
  
  “Где ты спишь, Кон?”
  
  “В той маленькой комнате для умений в этом конце веранды; миссис Джонс спит в другой, только ее комната выходит на кухню, а моя нет”.
  
  Ламсден на мгновение задумался. Если Кон так ясно слышал Тернера, как получилось, что вскоре после этого он не услышал Джерри Свайпса? И там был тот свет, который он дважды видел на кухне — кто его нес?
  
  “Ты ничего не слышал после этого, Кон?”
  
  “Ничего, сэр; я снова заснул и не просыпался до утра, когда мне позвонила миссис Джонс”.
  
  “О, она позвонила тебе, не так ли?”
  
  “Она всегда звонит мне; миссис Джонс встает при дневном свете, но учитель не позволил ей позвонить ему — мне пришлось сделать это около семи. Я всегда стучал, и его легко было разбудить, но этим утром я стучал и стучал и не получил ответа. Затем я вспомнил о потерянном ключе, тихонько открыл дверь и позвал снова. Тогда я смог разглядеть кровать и догадался, что что-то не так, и я подошел немного ближе, о, и Кон с содроганием закрыл лицо руками.
  
  “Что сделала пожилая женщина, когда вы рассказали ей?”
  
  “Она только выглядела глупо и уставилась на меня, а затем, когда она, казалось, поняла, она сказала: ‘Да; что она наденет свой фартук и присмотрит за магазином”, и там она сидела с тех пор ".
  
  “Кон, сегодня в два часа ночи кто—то ходил по дому со светом - я сам видел это в кухонное окно. Как вы думаете, это мог быть Джонс?”
  
  “Скорее всего, миссис Джонс, сэр; она часто бродит по кухне по ночам, и она казалась очень встревоженной, когда я прошлой ночью ложился спать”.
  
  Вытянув из парня всю информацию, какую только мог, Ламсден вошел, чтобы посмотреть на ужасный предмет в охраняемой и затемненной комнате, а затем навестить бедную старую женщину, которая сидела с важным видом, “присматривая за магазином”, в то время как ее убитый муж лежал в нескольких ярдах от нее. Если у молодого полицейского и были какие-то надежды вытянуть из нее информацию относительно света, который он видел на кухне, он потерял их, не поговорив с ней и пяти минут.
  
  “Это печальное дело для вас, миссис Джонс”, - сказал молодой человек низким сочувственным тоном. “У вас нет соседа, который мог бы прийти и посидеть с вами?”
  
  “Он никогда бы не позволил мне не иметь соседей”, - ответила она деревянным голосом, как будто говорила машина. “Я присматриваю за магазином. Почему Кон не приходит? Я хочу Кона.”
  
  “Я сейчас заставлю его войти. Миссис Джонс, это у вас сегодня в два часа ночи горел свет на кухне?”
  
  То, как она внезапно посмотрела на него своими рыбьими глазами, заставило молодого человека задуматься, а ее неожиданный ответ поразил его.
  
  “Там не было огней, только мертвые огни, и там был мертвый Катафалк. Я слышал, как они это говорили. Все это было чистой правдой. Понаблюдайте за ним, и вы все узнаете ”.
  
  Ламсден вспомнил, что она использовала те же самые слова, когда он был вчера в магазине, но он не знал, что изначально их произнес Джерри и что они произвели ужасное впечатление на бедное, с которым плохо обращались старое существо.
  
  “Вы думаете, что будете продолжать работать в магазине теперь, когда старик ушел?” - спросил молодой констебль, из любопытства к ее ответу и не найдя ничего лучшего, чтобы сказать.
  
  “Да. Теперь я перестану следить за магазином — перестану — я и Кон, надев чистые шапочки и белые фартуки; и никто не будет меня бить и колотить ”.
  
  Глаза пожилой женщины теперь светились почти яростным удовольствием; она подняла голову и угрожающе покачала ею в сторону Ламсдена, когда говорила. Он отступил, едва зная, быть ли шокированным ее кажущейся бесчувственностью или нет, когда Куни появился у него за спиной в дверном проеме.
  
  “Я бы хотел, чтобы мы могли найти этот ключ, Ламсден”, - сказал он, не обращая внимания на пожилую женщину. “Очень неудобно не иметь возможности запереть тело”.
  
  “У меня нет ключа”, - почти взвизгнула миссис Джонс, вставая и поворачиваясь лицом к говорившему. “Почему бы вам не забрать его? Скажи Катафалку с мертвецами, чтобы приехали и забрали его, быстро!” и она почти снова упала в старое кресло, дрожа всем телом.
  
  “Она даже не слабоумная”, - сказал Ламсден. “Что, черт возьми, с ней станет? Как ты думаешь, старик был как-нибудь хорош в деле?”
  
  “Я не знаю”, - ответила Куни, которая внимательно наблюдала за пожилым существом, которое сидело, дрожа в своем кресле. Внезапно она встала и, бормоча какие-то невнятные слова, заковыляла на кухню, а из нее в свою комнату, и они услышали, как она запирает за собой дверь.
  
  “Вы слышали что-нибудь новенькое?” - спросил Ламсден Куни, который как-то странно смотрел вслед миссис Джонс.
  
  “Я разговаривал с доктором. Он говорит, что, когда его вызвали сюда этим утром, Джонс был мертв пять или шесть часов. Ты помнишь, что ты сказал прошлой ночью о том стоне, который ты слышал, Ламсден? Ты сказал, что это было реально, во всяком случае, так оно и было. Примерно в то же время или немного раньше он получил смертельный удар ножом. И ты знаешь, что оружие не было найдено, Ламсден. У кого бы ни был тот свет, который вы видели прошлой ночью, он что-то знает об убийстве.”
  
  “Значит, ты передумал насчет того, что это будет Джерри?”
  
  “Я не знаю; он мог вернуться снова — возможно, пошел за ножом. Но несколько его соседей готовы к тому, что кровь на его одежде была на нем вчера — оказывается, он иногда продает кроликов. И еще кое—что - доктор говорит, что оружие, должно быть, было необычным, длинным и узким, и острым с боков - такая рана, как у него в груди, не могла быть нанесена даже обычным разделочным ножом. Я собираюсь произвести очень тщательный обыск помещения. Con?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Двое констеблей проходили через кухню, пока Куни говорил, и когда Кона позвали, они стояли под верандой между двумя мастерскими.
  
  “Мошенник?” - спросил Куни. “Доктор говорит, что старик был убит длинным узким ножом; вы знаете что-нибудь о доме, соответствующем этому описанию?”
  
  “Длинный, узкий нож?” - задумчиво повторил мальчик. “У хозяина была такая старая вещь - я думаю, он использовал ее в подвале. Вчера утром я видел, как он точил его на точильном камне — он был ржавым и с черной ручкой.”
  
  “Ты с тех пор его не видел?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “К чему ты клонишь, Куни? Велика ли вероятность того, что убийца нашел бы и оставил свое оружие здесь, в помещении?”
  
  “В любом случае, я собираюсь устроить за ним охоту”.
  
  Ламсден вышел со двора и направился к Тернеру, потому что ему хотелось поговорить с дровосеком о своем визите к Джонсу прошлой ночью. Он нашел Тернера очень занятым пилением у себя во дворе, но с таким серьезным лицом, что было очевидно, что убийство его соседа сильно взволновало его.
  
  “Да”, - сказал он, садясь на кучу дров и вытирая лицо свободным рукавом рубашки, - “Я ужасно расстроен этим, хотя Джонс не был человеком, о котором заботились его соседи; но, видите ли, я, должно быть, был последним человеком, который разговаривал с ним перед тем, как его убили”.
  
  “Значит, это был ты, которого я видел прошлой ночью?”
  
  “О, да, это был я; и хорошо, что мальчик услышал, как старик пожелал мне спокойной ночи, иначе меня самого могли бы заподозрить. Я подошел, чтобы получить плату за небольшую работу, которую я делал для него.
  
  “Может быть, очищать перегонный куб?” Подозрительно спросил Ламсден.
  
  “Чепуха — не то чтобы я стал отрицать, что старик действительно когда-то работал частным перегонщиком в своем подвале, потому что прошлой ночью он признался мне в этом. И я хочу сказать вам кое-что еще. Говорят, ты видел тот “Призрачный катафалк” прошлой ночью?”
  
  “Да, я видел это”, - последовал короткий ответ.
  
  “Ну, Джонс рассказал мне странную историю об этом прошлой ночью. Он сказал, что никогда больше не будет иметь ничего общего с незаконной перегонкой — он становится слишком старым, и что Мертвый Катафалк, о котором он поощрял такие разговоры все эти годы, был не чем иным, как транспортным средством, которое время от времени приезжало за виски. Похоже, какой-то человек был с ним в секрете, и у них была черная обложка и так далее, сделанная для тележки, чтобы пугать людей ”.
  
  “Я готов поклясться!” - сердито воскликнул Ламсден, когда Тернер закончил, “что то, что я видел прошлой ночью, не было настоящим средством передвижения. Я подошел к нему так же близко, как и к вам, и дважды протягивал руку, чтобы попытаться дотронуться до него, но в моей хватке был только воздух. И как могло естественное явление исчезнуть прямо у меня на глазах, когда от конца до конца улицы не было ничего, кроме лунного света, подобного дневному?”
  
  Тернер улыбнулся, вспомнив, что этот защитник сверхъестественного только вчера опроверг саму идею появления призраков, но он только сказал—
  
  “Невозможно объяснить эти вещи, но есть старая поговорка, что ‘насмешка заразительна’. Возможно, прошлой ночью это было по-настоящему, как своего рода предупреждение людям не подражать мертвым. Вы нашли какой-нибудь ключ к убийце?”
  
  “Пойлз арестован, ты знаешь”.
  
  “О, он никогда этого не делал, не больше, чем я; он низкий, пьяный и сквернословящий, этот Джерри, но он не стал бы проливать кровь”.
  
  “Тогда кто, по-твоему, это сделал?”
  
  “Ах, констебль, если бы у меня были какие-то подозрения, я бы держал их при себе. Обвинять невиновного человека довольно опасно; но я зайду так далеко, что скажу, что, по моему мнению, и потерянный ключ от двери старика, и нож, которым он был убит, никогда не покидали его собственного дома ”.
  
  И Тернер снова вернулся к своей работе.
  
  Мнение Тернера о том, что потерянный ключ и орудие убийства находятся в угловом доме, пробудило интерес молодого полицейского к этому, и он вернулся, чтобы увидеть результат тщательных поисков Куни.
  
  “Я почти не отходил от угла, - сказал Куни в ответ на его вопрос, - и Кон помогал мне. Мы не нашли ничего, имеющего отношение к убийству. Кон, иди и попробуй, сможешь ли ты вытащить старую леди из ее комнаты. Скажи, что ее разыскивают в магазине; я думаю, это приведет ее.”
  
  “Куни, ты собираешься обыскать ее комнату?”
  
  “Да”.
  
  “У вас есть какие-то подозрения?”
  
  “Я не могу ответить тебе сейчас — следуй за мной, и ты увидишь. Я должен попасть в ту комнату всеми правдами и неправдами. Неужели она не выйдет, Кон?”
  
  “Она вообще не отвечает”, - ответил мальчик, который стучал в дверь на кухне.
  
  Куни подошел к маленькому окну в комнате скиллиона — над ним была грубая занавеска, но, заметив, что она просто висит на петлях и открывается наружу, опытный констебль вскоре распахнул ее и стал хозяином положения. Приподняв занавеску, он увидел миссис Джонс, сидящую на ящике напротив него, совершенно неподвижно. Казалось, что какая-то экстраординарная эмоция заморозила в беспомощности каждую частичку мозговой силы, которой обладало бедное старое существо.
  
  “Миссис Джонс, в магазине полдюжины покупателей; разве ты не слышишь, как Кон зовет тебя? Открой дверь и впусти его.”
  
  Она машинально встала, все еще не сводя глаз с Куни, которая высунулась в открытое окно, но она, казалось, была приклеена к тому месту, где стояла, и держала руки за спиной таким странным образом, что полицейский решился на активные меры, и он выпрыгнул в открытое окно и через мгновение стоял перед теперь уже дрожащим старым существом.
  
  Первым действием Куни было открыть дверь, а затем, позвав Ламсдена и Кона в качестве свидетелей, он положил руку на плечо миссис Джонс и потащил ее вперед. В тот момент, когда к ней прикоснулись, ее руки опустились по бокам, и раздался звук чего-то падающего. На полу позади нее лежали ключ от двери ее покойного мужа и длинное ржавое оружие, которое несчастный заточил для собственного убийства.
  
  “Я думал, что это было что-то в этом роде”, - сказал Куни, наклоняясь за статьями. “Да поможет ей Бог; она ни за что не отвечает. Как вам пришло в голову убить старика, миссис?”
  
  “Это было чистой правдой”, - сказала она каменным тоном. “Понаблюдай за ним, и ты увидишь. Я должен пойти и присмотреть за магазином ”.
  
  Она прошла мимо охваченного ужасом Кона, пошатываясь, и ее трясущиеся руки шарили перед ней, как одна, в темноте. Напротив двери, ведущей в магазин, она неуверенно остановилась, глядя в сторону камеры смерти, которая находилась по правую руку от нее. Затем она повернула направо, открыла дверь затемненной комнаты и скользнула внутрь. Все это время мужчины и мальчик наблюдали за ней и следили за ней. Когда бедное старое создание переступило порог, она протянула руки в позе мольбы, словно к мертвому, и, упав на колени у кровати, ее лицо опустилось к покрасневшему покрывалу, поверх которого лежали ее протянутые руки. Она не произнесла ни слова — даже стон не слетел с ее губ, и когда Куни тщетно подождал минуту или две, думая услышать какое-нибудь слово молитвы или умоления, он быстро шагнул вперед и поднял ее лицо. Она была мертва.
  
  “Так что лучше всего, - пробормотал он, - что она отправилась с комфортом вести дела в "большом городе’. Я никогда не поверю, что она знала, что делала ”.
  
  “Мне кажется невероятным, что такая рука могла нанести такой удар”, - пробормотал Ламсден.
  
  “Она нанесла сокрушительный удар, а то, как мужчина лгал, облегчило ему работу. Я услышал кое-что от Кона, что все прояснило для меня. Кажется, Джерри Свайпс вчера сказал ей присмотреть за стариком. Дурак просто забавлялся, пытаясь возбудить ревность бедного старого существа, но слова дурака часто открывают дьявола. Это она взяла ключ от двери, чтобы Джонс не смог запереться, и дьявол подложил ей под руку этот длинный нож. Да смилуется Господь над ее душой!”
  
  “И, возможно, это больше, чем было сказано о человеке, которого она убила”, - недовольно заметил Ламсден.
  
  “Может быть, он не так уж сильно этого хочет. Во всяком случае, на его руках не было крови ”.
  
  Больше ничего не нужно говорить, за исключением того, что с того дня и по сей день Призрачный Катафалк никогда не видели возле “Джонс Корнер”.
  
  ЭЙЛМЕР ВЭНС И ВАМПИР, Элис и Клод Эскью.
  
  У Эйлмера Вэнса были комнаты на Довер-стрит, Пикадилли, и теперь, когда я решил пойти по его стопам и принять его в качестве своего инструктора по экстрасенсорным вопросам, я счел удобным поселиться в том же доме. Мы с Эйлмером быстро стали близкими друзьями, и он показал мне, как развить ту способность ясновидения, которой я обладал, не осознавая этого. И я могу сразу сказать, что эта моя особая способность оказалась полезной в нескольких важных случаях.
  
  В то же время я был полезен Вэнсу другими способами, не последним из которых было то, что я записывал его многочисленные странные приключения. Что касается его самого, то он никогда особо не заботился об огласке, и прошло некоторое время, прежде чем я смог убедить его, в интересах науки, позволить мне представить миру какой-либо подробный отчет о его опыте.
  
  Инциденты, о которых я сейчас расскажу, произошли очень скоро после того, как мы поселились вместе, и когда я все еще был, так сказать, новичком.
  
  Было около десяти часов утра, когда объявили о посетителе. Он прислал открытку, на которой было написано имя Пола Давенанта.
  
  Имя было мне знакомо, и я подумал, может ли это быть тот самый мистер Давенант, который был так хорошо известен своей игрой в поло и своими успехами в качестве наездника-любителя, особенно в беге с барьерами? Он был молодым человеком с состоянием и положением, и я вспомнил, что около года назад он женился на девушке, которая считалась величайшей красавицей сезона. Во всех иллюстрированных газетах в то время были их портреты, и я помню, как подумал, какая они удивительно красивая пара.
  
  Ввели мистера Давенанта, и сначала я не был уверен, может ли это быть тот человек, которого я имел в виду, настолько изможденным, бледным и нездоровым он выглядел. Прекрасно сложенный, держащийся мужчина на момент женитьбы, теперь он приобрел вялую опущенность плеч и шаркающую походку, в то время как его лицо, особенно вокруг губ, было бескровным до пугающей степени.
  
  И все же это был тот же самый мужчина, ибо за всем этим я мог распознать тень приятной внешности, которая когда-то отличала Пола Давенанта.
  
  Он сел на стул, который предложил ему Эйлмер — после обмена обычными предварительными любезностями, — а затем с сомнением посмотрел в мою сторону. “Я хочу проконсультироваться с вами наедине, мистер Вэнс”, - сказал он. “Это дело имеет для меня значительную важность и, если можно так выразиться, несколько деликатного характера”.
  
  Конечно, я немедленно поднялся, чтобы выйти из комнаты, но Вэнс положил руку мне на плечо.
  
  “Если дело связано с исследованиями в моей конкретной области, мистер Давенант, ” сказал он, - если вы хотите, чтобы я провел какое-либо расследование от вашего имени, я буду рад, если вы посвятите мистера Декстера в свою тайну. Мистер Декстер помогает мне в моей работе. Но, конечно—”
  
  “О, нет”, - перебил другой, - “если это так, пожалуйста, позвольте мистеру Декстеру остаться. Я думаю, ” добавил он, взглянув на меня с дружелюбной улыбкой, “ что вы выпускник Оксфорда, не так ли, мистер Декстер? Это было до меня, но я слышал ваше имя в связи с рекой. Вы устроили скандал в Хенли, если я не очень сильно ошибаюсь.”
  
  Я признал этот факт с приятным чувством гордости. В те дни я был очень увлечен греблей, и успехи человека в школе и колледже всегда остаются дорогими его сердцу. После этого мы быстро подружились, и Пол Давенант посвятил нас с Эйлмером в свои тайны.
  
  Он начал с того, что привлек внимание к своей внешности. “Вы вряд ли узнали бы во мне того же человека! это было год назад”, - сказал он. “Последние шесть месяцев я неуклонно худею. Я приехал из Шотландии около недели назад, чтобы проконсультироваться с лондонским врачом. Я видел двоих — фактически, они провели что—то вроде консультации по поводу меня, - но результат, могу сказать, далек от удовлетворительного. Кажется, они не знают, что со мной на самом деле не так ”.
  
  “Анемия—сердце”, - предположил Вэнс. Он пристально изучал своего посетителя, и все же без какого-либо особого проявления этого. “Я полагаю, нередко случается, что вы, спортсмены, переутомляетесь — слишком сильно нагружаете сердце —”
  
  “Мое сердце совершенно здоровое”, - ответил Давенант. “Физически он в идеальном состоянии. Проблема, похоже, в том, что в нем недостаточно крови, чтобы перекачать ее в мои вены. Врачи хотели знать, произошел ли со мной несчастный случай, связанный с большой потерей крови, но я этого не сделал. Со мной вообще не было несчастных случаев, а что касается анемии, что ж, похоже, у меня нет обычных симптомов. Необъяснимо то, что я потерял кровь, сам того не зная, и, по-видимому, это продолжалось в течение некоторого времени, поскольку мне становилось все хуже. Поначалу это было почти незаметно — не внезапный коллапс, как вы понимаете, а постепенное ухудшение здоровья ”.
  
  “Интересно, ” медленно произнес Вэнс, - что побудило вас проконсультироваться со мной?“ Вы, конечно, знаете, в каком направлении я веду свои расследования. Могу я спросить, есть ли у вас основания полагать, что состояние вашего здоровья вызвано какой-то причиной, которую мы можем описать как сверхфизическую?”
  
  На белых щеках Давенанта появился легкий румянец.
  
  “Есть любопытные обстоятельства”, - сказал он низким и серьезным тоном. “Я прокручивал их в уме, пытаясь увидеть сквозь них свет. Осмелюсь сказать, что все это чистейшая глупость - и я должен сказать вам, что я ни в малейшей степени не суеверный человек. Я не хочу сказать, что я абсолютно недоверчив, но я никогда не задумывался о таких вещах — я вел слишком активную жизнь. Но, как я уже сказал, в моем деле есть любопытные обстоятельства, и именно поэтому я решил проконсультироваться с вами.”
  
  “Ты расскажешь мне все без утайки?” сказал Вэнс. Я видел, что он был заинтересован.
  
  Он сидел в своем кресле, положив ноги на табурет, локти на колени, подбородок на руки — его любимая поза. “Есть ли у вас, - медленно предположил он, - какие-либо отметины на вашем теле, что-нибудь, что могло бы ассоциироваться, пусть и отдаленно, с вашей нынешней слабостью и нездоровьем?”
  
  “Любопытно, что вы задаете мне этот вопрос, ” ответил Давенант, “ потому что у меня есть странная отметина, что-то вроде шрама, которую я не могу объяснить. Но я показал его врачам, и они заверили меня, что это не может иметь никакого отношения к моему состоянию. В любом случае, если это и произошло, то это было нечто совершенно за пределами их опыта. Я думаю, они вообразили, что это не более чем родимое пятно, что-то вроде родинки, потому что спросили меня, было ли оно у меня всю жизнь. Но я могу поклясться, что у меня его нет. Я впервые заметил это около шести месяцев назад, когда мое здоровье начало подводить. Но вы можете убедиться в этом сами ”.
  
  Он расстегнул воротник и обнажил горло. Вэнс встал и внимательно осмотрел подозрительную отметину. Он был расположен немного левее центральной линии, чуть выше ключицы и, как указал Вэнс, прямо над крупными сосудами горла. Мой друг позвал меня, чтобы я тоже мог изучить его. Каким бы ни было мнение врачей, Эйлмер, очевидно, был глубоко заинтересован. И все же показывать было особо нечего. Кожа была совершенно неповрежденной, и не было никаких признаков воспаления. Там были две красные отметины, примерно в дюйме друг от друга, каждая из которых имела форму полумесяца. Они были более заметны, чем могли бы быть в противном случае, из-за особой белизны кожи Давенанта.
  
  “Это не может быть чем-то важным”, - сказал Давенант с немного неловким смешком. “Я склонен думать, что метки исчезают”.
  
  “Вы когда-нибудь замечали, что они более воспаленные, чем сейчас?” - спросил Вэнс. “Если да, было ли это в какое-то особенное время?”
  
  Давенант задумался. “Да, ” медленно ответил он, “ бывали моменты, обычно, я думаю, возможно, неизменно, когда я просыпался утром, я замечал, что они больше и выглядят более сердитыми. И я почувствовал легкое ощущение боли — покалывание — о, очень легкое, и я никогда не беспокоился об этом. Только теперь, когда вы подсказали мне это, я думаю, что в те же самые утра я чувствовал себя особенно уставшим и измотанным — ощущение усталости, абсолютно необычное для меня. И однажды, мистер Вэнс, я совершенно отчетливо помню, что рядом с меткой было пятно крови. В то время я ничего об этом не подумал и просто стер это прочь ”.
  
  “Я понимаю”. Эйлмер Вэнс вернулся на свое место и предложил своему посетителю сделать то же самое. “А теперь, ” продолжил он, “ вы сказали, мистер Давенант, что есть определенные особые обстоятельства, с которыми вы хотели бы меня ознакомить. Ты сделаешь это?”
  
  Итак, Давенант поправил воротник и приступил к рассказу своей истории. Я расскажу его настолько, насколько смогу, без каких-либо ссылок на случайные прерывания Вэнса и меня.
  
  Пол Давенант, как я уже говорил, был человеком богатым и с положением, и поэтому, во всех смыслах этого слова, он был подходящим мужем для мисс Джессики Мактейн, молодой леди, которая в конечном итоге стала его женой. Прежде чем перейти к инцидентам, связанным с его потерей здоровья, ему нужно было многое рассказать о мисс Мактейн и истории ее семьи.
  
  Она была шотландского происхождения, и хотя у нее были определенные характерные черты ее расы, на самом деле она не была шотландкой по внешности. В ней была красота далекого Юга, а не Горной Местности, откуда она происходила. Имена не всегда подходят их владельцам, а имя мисс Мактейн было особенно неподходящим. На самом деле ее окрестили Джессикой в какой-то жалкой попытке воспрепятствовать ее очевидному отклонению от нормального типа. Для этого была причина, о которой нам вскоре предстояло узнать.
  
  Мисс Мактейн была особенно примечательна своими чудесными рыжими волосами, такие волосы редко встретишь за пределами Италии — не кельтские рыжие, — и они были такими длинными, что доходили ей до пят, и на них был необыкновенный блеск, так что казалось, что они живут своей собственной жизнью.
  
  Тогда у нее был именно тот цвет лица, который можно было ожидать при таких волосах, чистейшей белизны цвета слоновой кости, и ни в малейшей степени не испорченный веснушками, как это часто бывает у рыжеволосых девушек. Ее красота происходила от прародительницы, которую привезли в Шотландию с какого-то чужого берега — никто точно не знал, откуда.
  
  Давенант влюбился в нее почти сразу, и у него были все основания полагать, несмотря на ее многочисленных поклонников, что его любовь была ответной. В то время он очень мало знал о ее личной истории. Он знал только, что она была сама по себе очень богата, сирота и последняя представительница расы, которая когда-то была знаменита в анналах истории — или, скорее, печально известна, поскольку Мактейны отличались больше жестокостью и жаждой крови, чем рыцарскими подвигами. В прошлом они были кланом буйных грабителей и помогли вписать много кровавых страниц в историю своей страны.
  
  Джессика жила со своим отцом, которому принадлежал дом в Лондоне, до его смерти, когда ей было около пятнадцати лет. Ее мать умерла в Шотландии, когда Джессика была еще крошечным ребенком. Мистер Мактейн был настолько потрясен смертью своей жены, что вместе с маленькой дочерью совсем отказался от своего шотландского поместья — по крайней мере, так считалось, — передав его в ведение судебного пристава, хотя на самом деле работы у судебного пристава было немного, поскольку арендаторов практически не осталось. Блэквикский замок долгие годы пользовался самой незавидной репутацией.
  
  После смерти своего отца мисс Мактейн переехала жить к некой миссис Мередит, которая была родственницей ее матери — со стороны отца у нее не осталось ни одного родственника.
  
  Джессика была абсолютно последней из клана, некогда столь обширного, что смешанные браки были семейной традицией, но для которого последние двести лет постепенно сокращались до полного исчезновения.
  
  Миссис Мередит ввела Джессику в Общество — что никогда не было бы ее привилегией, если бы мистер Мактейн был жив, потому что он был угрюмым, погруженным в себя человеком и преждевременно состарился — человеком, который, казалось, был измучен тяжестью большого горя.
  
  Ну, я уже говорил, что Пол Давенант быстро влюбился в Джессику, и это было незадолго до того, как он сделал ей предложение руки и сердца. К его великому удивлению, поскольку у него были веские основания полагать, что он ей небезразличен, он столкнулся с отказом; она также не стала давать никаких объяснений, хотя и разразилась потоком жалобных слез.
  
  Сбитый с толку и горько разочарованный, он проконсультировался с миссис Мередит, с которой, так получилось, был в дружеских отношениях, и от нее узнал, что у Джессики уже было несколько предложений, все от весьма привлекательных мужчин, но одно за другим были отклонены.
  
  Пол утешал себя мыслью, что, возможно, Джессика их не любила, тогда как он был совершенно уверен, что она заботилась о нем самом. В этих обстоятельствах он решил попробовать еще раз.
  
  Он сделал это, и с лучшим результатом. Джессика призналась в любви, но при этом повторила, что не выйдет за него замуж. Любовь и брак были не для нее. Затем, к его крайнему изумлению, она заявила, что родилась под проклятием — проклятием, которое рано или поздно должно было проявиться в ней и которое, более того, должно было жестоко, возможно, фатально, отразиться на любом, с кем она связала свою жизнь. Как она могла позволить мужчине, которого любила, пойти на такой риск? Прежде всего, поскольку зло передавалось по наследству, был один момент, для которого она совершенно приняла решение: ни один ребенок никогда не должен называть свою мать — она должна быть последней в своем роде.
  
  Конечно, Давенант был поражен и склонен думать, что Джессике пришла в голову какая-то абсурдная идея, которую немного рассуждений с его стороны развеяли бы. Было только одно другое возможное объяснение. Она боялась безумия? Но Джессика покачала головой, она не знала ни о каком безумии в своей семье. Зло было глубже, более утонченным, чем это. И тогда она рассказала ему все, что знала.
  
  Проклятие — она использовала это слово для нас за неимением лучшего — было связано с древней расой, из которой она происходила. Ее отец страдал от этого, а до него его отец и дед. Все трое взяли себе молодых жен, которые таинственным образом умерли от какой-то изнуряющей болезни в течение нескольких лет. Если бы они соблюдали древнюю семейную традицию смешанных браков, этого, возможно, и не произошло бы, но в их случае, поскольку семья была так близка к вымиранию, это было невозможно.
  
  Ибо проклятие — или что бы это ни было — не убило тех, кто носил имя Мактан. Это только сделало их опасными для других. Это было так, как будто они впитали из пропитанных кровью стен своего рокового замка смертельную заразу, которая ужасно действовала на тех, с кем они соприкасались, особенно на их самых близких.
  
  “Ты знаешь, кем, по словам моего отца, мы должны стать?” - сказала Джессика с содроганием. “Он использовал слово "вампиры". Пол, подумай об этом — вампиры — охотятся за живой кровью других.” И затем, когда Давенант был склонен рассмеяться, она остановила его. “Нет, ” выкрикнула она, “ это не невозможно. Подумай. Мы - декадентская раса. С древнейших времен наша история была отмечена кровопролитием и жестокостью. Стены замка Блэквик пропитаны злом — каждый камень может рассказать свою историю о насилии, боли, похоти и убийстве. Чего можно ожидать от тех, кто провел свою жизнь в его стенах?”
  
  “Но вы этого не сделали”, - воскликнул Пол. “Ты была избавлена от этого, Джессика. Тебя забрали после смерти твоей матери, и у тебя нет никаких воспоминаний о замке Блэквик, совсем никаких. И вам больше никогда не придется в него соваться”.
  
  “Боюсь, зло у меня в крови”, - печально ответила она, - “хотя сейчас я не осознаю этого. А что касается того, чтобы не возвращаться в Блэквик — я не уверен, что смогу с собой поделать. По крайней мере, это то, о чем предупреждал меня мой отец. Он сказал, что там есть что-то, какая-то непреодолимая сила, которая призовет меня к этому вопреки мне. Но, о, я не знаю — я не знаю, и именно это делает это таким трудным. Если бы я только мог поверить, что все это не что иное, как праздное суеверие, я мог бы снова быть счастливым, потому что во мне есть способность наслаждаться жизнью, и я молод, очень молод, но мой отец сказал мне все это, когда был на смертном одре ”. Последние слова она произнесла тихим, исполненным благоговения тоном.
  
  Пол настаивал, чтобы она рассказала ему все, что знала, и в конце концов она раскрыла еще один фрагмент семейной истории, который, казалось, имел какое-то отношение к делу. В нем говорилось о ее собственном удивительном сходстве с той прародительницей, которая жила пару сотен лет назад, чье существование, казалось, предвещало постепенное падение клана Мактейнов.
  
  Некий Роберт Мактейн, отступив от традиций своей семьи, которые требовали, чтобы он не вступал в брак вне своего клана, привез домой жену с чужих берегов, женщину удивительной красоты, которая обладала пышной массой рыжих волос и цветом лица цвета слоновой кости — таким, каким с тех пор более или менее отличалась каждая представительница расы, рожденная по прямой линии.
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем эту женщину стали считать в округе ведьмой. Странные истории о ее деяниях распространились за границей, и репутация Блэквик Касл стала хуже, чем когда-либо прежде.
  
  И вот однажды она исчезла. Роберт Мактейн отсутствовал по каким-то делам в течение двадцати четырех часов, и только вернувшись, он обнаружил, что она исчезла. Окрестности были обысканы, но безрезультатно, и тогда Роберт, который был жестоким человеком и обожал свою жену-иностранку, созвал нескольких своих жильцов, которых он справедливо или ошибочно подозревал в нечестной игре, и хладнокровно убил их. В те дни убийство было легким делом, однако поднялся такой шум, что Роберту пришлось обратиться в бегство, оставив двух своих детей на попечении няни, и долгое время замок Блэквик оставался без хозяина.
  
  Но его зловещая репутация сохранилась. Говорили, что ведьма Заида, хотя и умерла, все еще давала о себе знать. Многие дети арендаторов и молодежь по соседству заболели и умерли — возможно, от вполне естественных причин; но это не помешало мантии ужаса, опустившейся на сельскую местность, поскольку говорили, что видели Зайду — бледную женщину, одетую в белое, — которая по ночам порхала по коттеджам, и там, где она проходила, обязательно наступали болезни и смерть.
  
  И с того времени состояние семьи постепенно уменьшалось. Наследник сменял наследника, но как только он обосновался в замке Блэквик, его характер, каким бы он ни был раньше, казалось, претерпел изменения. Это было так, как будто он впитал в себя всю тяжесть зла, запятнавшего имя его семьи — как будто он действительно стал вампиром, навлекая порчу на всех, кто не был напрямую связан с его собственным домом.
  
  И так, постепенно, Блэквик лишился своего арендатора. Земля вокруг него осталась необработанной — фермы стояли пустыми. Это продолжалось и по сей день, поскольку суеверные крестьяне все еще рассказывали свои истории о таинственной белой женщине, которая бродила по окрестностям и чье появление предвещало смерть — и, возможно, хуже смерти.
  
  И все же казалось, что последние представители Мактейнов не могли покинуть дом своих предков. У них было богатство, достаточное для счастливой жизни в другом месте, но, привлеченные какой-то силой, с которой они не могли бороться, они предпочли провести свои жизни в уединении ныне полуразрушенного замка, которого избегали их соседи, которого боялись и ненавидели те немногие арендаторы, которые все еще цеплялись за их землю.
  
  Так было с дедушкой и прадедушкой Джессики. Каждый из них женился молодой женой, и в каждом случае их история любви была слишком короткой. Дух вампира все еще витал за границей, выражая себя — или так казалось — через живых представителей ушедших поколений зла, и в качестве жертвы требовалась молодая кровь.
  
  И им наследовал отец Джессики. Он не воспользовался их примером, но пошел непосредственно по их стопам. И та же участь постигла жену, которую он страстно обожал. Она умерла от пагубной анемии — так сказали врачи, — но он считал себя ее убийцей.
  
  Но, в отличие от своих предшественников, он оторвался от Блэквика - и это ради своего ребенка. Однако она не знала, что он возвращался год за годом, потому что были времена, когда страстная тоска по мрачным, таинственным залам и коридорам старого замка, по диким участкам вересковой пустоши и темным сосновым лесам охватывала его слишком сильно, чтобы можно было сопротивляться. И поэтому он знал, что для его дочери, как и для него самого, спасения не было, и он предупредил ее, когда облегчение в виде смерти было наконец даровано ему, о том, какой должна быть ее судьба.
  
  Эту историю Джессика рассказала мужчине, который хотел сделать ее своей женой, а он отнесся к ней легкомысленно, как и подобает такому мужчине, посчитав все это глупым суеверием, заблуждением перенапряженного ума. И наконец — возможно, это было не очень трудно, потому что она любила его всем сердцем и душой — ему удалось заставить Джессику думать так же, как он, изгнать болезненные идеи, как он их называл, из ее головы, и согласиться выйти за него замуж в ближайшее время.
  
  “Я пойду на любой риск, который вам понравится”, - заявил он. “Я даже перееду и буду жить в Блэквике, если ты этого захочешь. Подумать только, что ты, моя прекрасная Джессика, вампир! Почему, я никогда в жизни не слышал такой чуши ”.
  
  “Отец сказал, что я очень похожа на Заиду, ведьму”, - запротестовала она, но он заставил ее замолчать поцелуем.
  
  Итак, они поженились и провели свой медовый месяц за границей, а осенью Пол принял приглашение на домашнюю вечеринку в Шотландии, посвященную охоте на куропаток, спорту, которому он был абсолютно предан, и Джессика согласилась с ним, что у него нет причин отказываться от своего удовольствия.
  
  Возможно, это был неразумный поступок - отправиться в Шотландию, но к этому времени молодая пара, влюбленная друг в друга сильнее, чем когда-либо, полностью преодолела свои страхи. Джессика буквально благоухала здоровьем и бодростью и не раз заявляла, что, если они окажутся где-нибудь в окрестностях Блэквика, она хотела бы посмотреть старый замок из любопытства и просто чтобы показать, насколько решительно она преодолела глупые страхи, которые раньше ее одолевали.
  
  Это показалось Полу довольно мудрым планом, и поэтому однажды, поскольку они на самом деле находились недалеко, они поехали на автомобиле в Блэквик и, найдя судебного пристава, попросили его показать им замок.
  
  Это была огромная неровная груда, серая от времени и местами приходящая в упадок. Он стоял на крутом склоне холма, частью которого он, казалось, являлся, а с одной его стороны был крутой обрыв к горному потоку в сотне футов ниже. Грабитель Мактейнс былых времен не мог и мечтать о лучшей цитадели.
  
  Сзади, поднимаясь вверх по склону горы, росли темные сосновые леса, из которых тут и там торчали неровные утесы фантастической формы, некоторые напоминали гигантские и уродливые человеческие фигуры, которые стояли так, как будто они стояли на страже замка и узкого ущелья, через которое только и можно было к нему подойти.
  
  Это ущелье всегда было полно странных, сверхъестественных звуков. Возможно, это было хранилище для ветра, который даже в безветренные дни носился вверх и вниз, словно ища спасения, и он стонал среди сосен, и свистел в утесах, и издевательски хохотал, когда его бросало из стороны в сторону со скалистых высот. Это было похоже на жалобу потерянных душ — именно это выражение использовал Давенант — жалобу потерянных душ.
  
  Дорога, теперь немногим больше тропинки, проходила через это ущелье, а затем, обогнув небольшое, но глубокое озеро, которое почти не знало солнечного света, настолько закрытым оно было нависающими деревьями, поднималось на холм к замку.
  
  И замок! Давенант использовал всего несколько слов, чтобы описать это, но каким-то образом я смог увидеть мрачное здание своим мысленным взором, и что-то от таящегося в нем ужаса передалось моему мозгу. Возможно, мне помогло мое ясновидение, потому что, когда он говорил о них, мне казалось, что я уже знаком с большими каменными залами, длинными коридорами, мрачными и холодными даже в самые ясные и теплые дни, темными комнатами, обшитыми дубовыми панелями, и широкой центральной лестницей, по которой один из ранних Мактейнов однажды повел дюжину человек верхом на олене, который укрылся в окрестностях замка. Там тоже была крепость, ее стены были такими толстыми, что разрушительное действие времени не произвело на них никакого впечатления, а под крепостью были подземелья, которые могли рассказывать ужасные истории о древней неправде и затяжной боли.
  
  Итак, мистер и миссис Давенант посетили все, что мог показать им судебный пристав, в этом зловещем здании, и Пол, со своей стороны, с удовольствием вспомнил свой собственный дом в Дербишире, прекрасный особняк в георгианском стиле, оснащенный всеми современными удобствами, где он предложил поселиться со своей женой. И поэтому он испытал нечто вроде шока, когда, когда они отъезжали, она вложила свою руку в его и прошептала:
  
  “Пол, ты обещал, не так ли, что ни в чем мне не откажешь?”
  
  Она была странно молчалива, пока не произнесла эти слова. Пол, слегка встревоженный, заверил ее, что ей нужно было только попросить - но слова шли не от сердца, поскольку он смутно догадывался, чего она желает.
  
  Она хотела уехать и пожить в замке - о, только ненадолго, потому что была уверена, что скоро устанет от этого. Но судебный пристав сказал ей, что там были бумаги, которые она должна изучить, поскольку имущество теперь принадлежит ей - и, кроме того, она заинтересовалась этим домом своих предков и хотела изучить его более тщательно. О, нет, на нее ни в малейшей степени не повлияло старое суеверие — привлекательность заключалась не в этом — она совершенно избавилась от этих глупых идей. Пол вылечил ее, и поскольку он сам был так убежден, что их отношения беспочвенны, он не должен был возражать против того, чтобы удовлетворить ее прихоть.
  
  Это был правдоподобный аргумент, который нелегко оспорить. В конце концов Пол уступил, хотя и не без борьбы. Он предложил поправки. Пусть он, по крайней мере, приведет дом в порядок для нее — на это потребуется время; или пусть они отложат свой визит до следующего года — летом, — а не переезжают, когда на них надвигается зима.
  
  Но Джессика не хотела откладывать дольше, чем она могла помочь, и она ненавидела идею косметического ремонта. Да ведь это разрушило бы иллюзию старого места, и, кроме того, это было бы пустой тратой денег, поскольку она хотела остаться там всего на неделю или две. Дербиширский дом был еще не совсем готов; они должны были дать время бумаге высохнуть на стенах.
  
  И вот, неделю спустя, когда их пребывание у друзей подошло к концу, они отправились в Блэквик, судебный пристав нанял нескольких неотесанных слуг и в целом позаботился о том, чтобы им было максимально комфортно. Пол был встревожен и встревожен, но он не мог признаться в этом своей жене после того, как так громко провозгласил свои теории на тему суеверий.
  
  К тому времени они были женаты три месяца - с тех пор прошло девять, и они никогда не покидали Блэквик более чем на несколько часов — до сегодняшнего дня, когда Пол приехал в Лондон — один.
  
  “Снова и снова, ” заявил он, “ моя жена умоляла меня уйти. Со слезами на глазах, почти на коленях, она умоляла меня оставить ее, но я упорно отказывался, если она не согласится сопровождать меня. Но в том-то и беда, мистер Вэнс, что она не может; есть что-то, какой-то таинственный ужас, который удерживает ее там так же надежно, как если бы она была скована оковами. Это удерживает ее даже сильнее, чем ее отца — мы выяснили, что он проводил в Блэквике по меньшей мере шесть месяцев в году — месяцы, когда он притворялся, что путешествует за границу. Вы видите, что заклинание — или чем бы ни была эта проклятая штука — никогда по-настоящему не ослабляло свою хватку над ним ”.
  
  “Вы никогда не пытались увезти свою жену?” - спросил Вэнс.
  
  “Да, несколько раз; но это было безнадежно. Ей становилось так плохо, как только мы выезжали за пределы поместья, что мне неизменно приходилось забирать ее обратно. Как только мы добрались до Дорекирка — это ближайший город, вы знаете — и я подумал, что добьюсь успеха, если только смогу пережить ночь. Но она сбежала от меня; она вылезла из окна — она намеревалась вернуться пешком, ночью, все эти долгие мили. Тогда у меня были врачи, но это я хотел врачей, а не она. Они приказали мне уйти, но я до сих пор отказывался им повиноваться ”.
  
  “Изменилась ли ваша жена вообще — физически?” - перебил Вэнс.
  
  Давенант задумался. “Изменился, - сказал он, - да, но настолько неуловимо, что я едва ли знаю, как это описать. Она красивее, чем когда-либо - и все же это не та красота, если вы можете меня понять. Я говорил о ее белом цвете лица, что ж, сейчас это осознаешь больше, чем когда-либо, потому что ее губы стали такими красными — они почти как брызги крови на ее лице. А верхняя имеет своеобразный изгиб, которого, я думаю, у нее раньше не было, и когда она смеется, она не улыбается — Вы понимаете, что я имею в виду? Затем ее волосы — они потеряли свой замечательный блеск. Конечно, я знаю, что она беспокоится обо мне; но это тоже так странно, потому что временами, как я уже говорил вам, она будет умолять меня уйти и оставить ее, а затем, возможно, всего через несколько минут, она обвьет руками мою шею и скажет, что не может жить без меня. И я чувствую, что внутри нее происходит борьба, что она лишь медленно поддается ужасному влиянию — что бы это ни было — что она остается собой, когда умоляет меня уйти, но когда она умоляет меня остаться — и именно тогда ее очарование становится наиболее сильным — о, я не могу не вспомнить, что она сказала мне до того, как мы поженились, и это слово, — он понизил голос, — слово ‘вампир’...
  
  Он провел рукой по лбу, который был влажным от пота. “Но это абсурдно, нелепо”, - пробормотал он; “эти фантастические верования были опровергнуты много лет назад. Мы живем в двадцатом веке.”
  
  Последовала пауза, затем Вэнс тихо сказал: “Мистер Давенант, поскольку ты посвятил меня в свою тайну, поскольку ты обнаружил, что врачи бесполезны, позволишь ли ты мне попытаться помочь тебе? Я думаю, что могу быть чем—то полезен - если еще не слишком поздно. Если вы согласны, мистер Декстер и я будем сопровождать вас, как вы предложили, в замок Блэквик как можно раньше — с сегодняшней почтой на север. При обычных обстоятельствах я должен был бы сказать вам, поскольку вы цените свою жизнь, не возвращаться —”
  
  Давенант покачал головой. “Это совет, которому я никогда не должен следовать”, - заявил он. “Я уже решил, при любых обстоятельствах, отправиться на Север сегодня вечером. Я рад, что вы оба составите мне компанию ”.
  
  * * * *
  
  И так было решено. Мы договорились встретиться на вокзале, и вскоре Пол Давенант отбыл. Любые другие детали, которые еще предстоит сообщить, он предоставит нам в распоряжение в ходе путешествия.
  
  “Любопытный и в высшей степени интересный случай”, - заметил Вэнс, когда мы остались одни. “Что ты об этом думаешь, Декстер?”
  
  “Я полагаю, - осторожно ответил я, - что даже в наши дни развитой цивилизации существует такая вещь, как вампиризм?” Я могу понять пагубное влияние, которое очень старый человек может оказать на молодого, если им случится быть в постоянном общении — изношенные ткани высасывают здоровую жизненную силу для их собственной поддержки. И есть определенные люди — я сам мог бы назвать нескольких, — которые, кажется, угнетают человека и подрывают его энергию, совершенно бессознательно, конечно, но человек каким-то образом чувствует, что жизненная сила перешла от него к ним. И в этом случае, когда силе много веков, выражающей себя каким-то таинственным образом через жену Давенанта, разве невозможно поверить, что она может физически воздействовать на него, даже если все это чисто ментально?”
  
  “Значит, вы думаете”, - потребовал Вэнс, “ что это чисто ментальное? Скажите мне, если это так, как вы объясняете следы на горле Давенанта?”
  
  Это был вопрос, на который я не нашел ответа, и хотя я настаивал на том, чтобы он высказал свои взгляды, Вэнс в тот момент не стал больше связывать себя обязательствами.
  
  О нашем долгом путешествии в Шотландию мне не нужно ничего говорить. Мы добрались до замка Блэквик только поздно вечером следующего дня. Место было именно таким, каким я его себе представлял — таким, каким я его уже описывал. И чувство уныния овладело мной, когда наша машина тряслась по неровной дороге, ведущей через Ущелье Ветров, — уныние, которое усилилось, когда мы вошли в огромный холодный зал замка.
  
  Миссис Давенант, которая была проинформирована телеграммой о нашем прибытии, приняла нас сердечно. Она ничего не знала о нашей настоящей миссии, считая нас просто друзьями своего мужа. Она была очень заботлива о нем, но в ее тоне было что-то натянутое, и это заставило меня почувствовать смутное беспокойство. У меня сложилось впечатление, что ко всему, что она говорила или делала, женщину подталкивала какая-то внешняя сила — но, конечно, к такому выводу легко могли привести обстоятельства, о которых я знал. Во всех других аспектах она была очаровательна, и у нее была необычайная притягательность внешности и манер, которые заставили меня с готовностью понять силу замечания, сделанного Давенантом во время нашего путешествия.
  
  “Я хочу жить ради Джессики. Увези ее подальше от Блэквика, Вэнс, и я чувствую, что все будет хорошо. Я бы прошел через ад, чтобы вернуть ее мне — такой, какой она была ”.
  
  И теперь, когда я увидел миссис Давенант, я понял, что он имел в виду под этими последними словами. Ее очарование было сильнее, чем когда-либо, но это было неестественное очарование — не то, что у нормальной женщины, такой, какой она была. Это было очарование Цирцеи, ведьмы, чародейки — и как таковое было непреодолимо.
  
  Вскоре после нашего прибытия у нас было убедительное доказательство зла внутри нее. Это был тест, который Вэнс тайно подготовил. Давенант упомянул, что в Блэквике не растут цветы, и Вэнс заявил, что мы должны взять их с собой в подарок хозяйке дома. Он купил букет белоснежных роз в маленьком городке, где мы сошли с поезда, потому что автомобиль был выслан нам навстречу.
  
  Вскоре после нашего прибытия он подарил это миссис Давенант. Она взяла их, как мне показалось, нервно, и едва ее рука коснулась их, как они рассыпались на кусочки, осыпавшись дождем смятых лепестков, на пол.
  
  “Мы должны действовать немедленно”, - сказал мне Вэнс, когда мы спускались к ужину тем вечером. “Задержки быть не должно”.
  
  “Чего ты боишься?” Прошептала я.
  
  “Давенант отсутствовал неделю”, - мрачно ответил он. “Он сильнее, чем когда уходил, но недостаточно силен, чтобы пережить потерю большего количества крови. Он должен быть защищен. Сегодня ночью существует опасность ”.
  
  “Ты имеешь в виду, от его жены?” Я содрогнулся от ужасности этого предложения.
  
  “Это покажет время”. Вэнс повернулся ко мне и добавил несколько слов с глубокой серьезностью. “Миссис Давенант, Декстер, в настоящее время колеблется между двумя состояниями. Зло еще не полностью овладело ею — вы помните, что сказал Давенант, как она умоляла его уйти, а в следующий момент умоляла его остаться? Она боролась, но постепенно сдается, и эта последняя неделя, проведенная здесь в одиночестве, усилила зло. И это то, с чем я должен бороться, Декстер — это состязание воли, состязание, которое будет продолжаться молча, пока один или другой не достигнет мастерства. Если вы посмотрите, вы можете увидеть. Если в миссис Давенант проявятся изменения, вы будете знать, что я победил ”.
  
  Таким образом, я знал направление, в котором мой друг предложил действовать. Это должна была быть война его воли против таинственной силы, которая наложила свое проклятие на дом Мактейн. Миссис Давенант должна освободиться от сковывавшего ее рокового очарования.
  
  И я, зная, что происходит, смог наблюдать и понимать. Я понял, что безмолвное состязание началось еще во время ужина. Миссис Давенант практически ничего не ела и казалась не в своей тарелке; она ерзала на стуле, много говорила и смеялась — это был смех без улыбки, как описал его Давенант. И как только она смогла, она удалилась.
  
  Позже, когда мы сидели в гостиной, я почувствовал столкновение воль. Воздух в комнате казался наэлектризованным и тяжелым, заряженным огромной, но невидимой силой. А снаружи, вокруг замка, ветер свистел, визжал и стонал — это было так, как будто все мертвые Мактейны, мрачная армия, собрались, чтобы сражаться в битве своей расы.
  
  И все это в то время, как мы вчетвером сидели в гостиной и обсуждали обычные банальности послеобеденной беседы! Это была экстраординарная часть всего этого — Пол Давенант ничего не подозревал, а я, который знал, должен был сыграть свою роль. Но я с трудом оторвал взгляд от лица Джессики. Когда наступят перемены, или действительно было слишком поздно!
  
  Наконец Давенант поднялся и заметил, что устал и хотел бы лечь спать. Джессике не нужно было спешить. В ту ночь мы должны были спать в его гардеробной и не хотели, чтобы нас беспокоили.
  
  И именно в этот момент, когда его губы встретились с ее губами в поцелуе на ночь, когда она обвила его своими чарующими руками, не обращая внимания на наше присутствие, ее глаза голодно блестели, произошла перемена.
  
  Он пришел с яростным и угрожающим воем ветра и дребезжанием оконных рам, как будто орда призраков снаружи собиралась ворваться к нам. Долгий, дрожащий вздох сорвался с губ Джессики, ее руки упали с плеч мужа, и она отступила, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
  
  “Пол”, - закричала она, и каким-то образом весь тембр ее голоса изменился, - “Каким негодяем я была, когда привезла тебя обратно в Блэквик, каким бы больным ты ни был! Но мы уйдем, дорогая; да, я тоже уйду. О, ты заберешь меня отсюда — заберешь меня завтра?” Она говорила с глубокой серьезностью, все это время не осознавая, что с ней происходило. Ее тело сотрясала длительная дрожь. “Я не знаю, почему я хотела остаться здесь”, - продолжала повторять она. “Я ненавижу это место, на самом деле - это зло—зло”.
  
  Услышав эти слова, я ликовал, потому что успех Вэнса был наверняка обеспечен. Но мне предстояло узнать, что опасность еще не миновала.
  
  Муж и жена расстались, каждый пошел в свою комнату. Я заметил благодарный, хотя и озадаченный взгляд, который Давенант бросил на Вэнса, смутно осознавая, как он, должно быть, и был, что мой друг каким-то образом несет ответственность за случившееся. Было решено, что планы отъезда должны были быть обсуждены завтра.
  
  “Я преуспел”, - поспешно сказал Вэнс, когда мы остались одни, - “но изменение может быть временным. Я должен быть начеку сегодня ночью. Иди спать, Декстер, ты ничего не можешь сделать ”.
  
  Я подчинился — хотя я бы тоже предпочел быть начеку — наблюдать за опасностью, о которой я не имел ни малейшего представления. Я пошел в свою комнату, мрачную и скудно обставленную квартиру, но я знал, что для меня совершенно невозможно думать о сне. И вот, одетый так, как был, я подошел и сел у открытого окна, ибо теперь ветер, бушевавший вокруг замка, стих, превратившись в низкий стон в соснах — стон изношенной временем агонии.
  
  И именно когда я сидел таким образом, я заметил белую фигуру, которая выскользнула из замка через дверь, которую я не мог видеть, и, сложив руки, быстро побежала через террасу к лесу. У меня был лишь мимолетный взгляд, но я был убежден, что фигура принадлежала Джессике Давенант.
  
  И инстинктивно я знал, что какая-то большая опасность была неизбежна. Я думаю, это был намек на отчаяние, переданный этими сжатыми руками. Во всяком случае, я не колебался. Мое окно находилось на некоторой высоте от земли, но стена внизу была увита плющом и давала хорошую опору для ног. Спуск был довольно легким. Я добился этого и был как раз вовремя, чтобы продолжить преследование в правильном направлении, то есть в гуще леса, который цеплялся за склон холма.
  
  Я никогда не забуду эту дикую погоню. Там было как раз достаточно места, чтобы я мог следовать по неровной тропинке, которая, к счастью, поскольку я потерял из виду свою добычу, была единственным возможным путем, которым она могла пойти; не было пересекающихся следов, и лес был слишком толстым с обеих сторон, чтобы допускать отклонение.
  
  И лес, казалось, был полон ужасных звуков — стонов, завываний и отвратительного смеха.
  
  Ветер, конечно, и крики ночных птиц — однажды я почувствовал трепетание крыльев в непосредственной близости от моего лица. Но я не мог избавиться от мысли, что меня, в свою очередь, преследуют, что силы ада объединились против меня.
  
  Тропинка резко оборвалась на границе мрачного озера, о котором я уже упоминал. И теперь я понял, что действительно пришел как раз вовремя, потому что передо мной, погрузившись по колено в воду, я узнал одетую в белое фигуру женщины, которую я преследовал. Услышав мои шаги, она повернула голову, а затем вскинула руки и закричала. Ее рыжие волосы тяжелыми прядями спадали на плечи, а ее лицо, каким я увидел его в тот момент, вряд ли было человеческим из-за агонии раскаяния, которую оно изображало.
  
  “Вперед!” - закричала она. “Ради Бога, дай мне умереть!”
  
  Но я был рядом с ней почти в тот момент, когда она говорила. Она боролась со мной — тщетно пыталась вырваться из моих объятий — умоляла меня, задыхаясь, позволить ей утонуть.
  
  “Это единственный способ спасти его!” - выдохнула она. “Неужели ты не понимаешь, что я - проклятое существо? Ибо это я—я — тот, кто высосал его жизненную кровь! Теперь я это знаю, сегодня ночью мне открылась правда! Я вампир, у меня нет надежды ни в этом мире, ни в следующем, поэтому ради него — ради его нерожденного ребенка — позволь мне умереть — позволь мне умереть!”
  
  Был ли когда-нибудь столь ужасный призыв? И все же я — что я мог сделать? Я осторожно преодолел ее сопротивление и вытащил ее обратно на берег. К тому времени, как я добрался до него, она мертвым грузом лежала у меня на руке. Я уложил ее на мшистый берег и, опустившись на колени рядом с ней, пристально посмотрел ей в лицо.
  
  И тогда я понял, что у меня все получилось. Ибо лицо, на которое я смотрел, не было лицом Джессики-вампирши, каким я видел его в тот день, это было лицо Джессики, женщины, которую любил Пол Давенант.
  
  И позже Эйлмер Вэнс рассказал свою историю.
  
  “Я ждал, - сказал он, - пока не убедился, что Давенант спит, а затем прокрался в его комнату, чтобы понаблюдать у его кровати. И вскоре она пришла, как я и предполагал, вампирша, проклятая тварь, которая охотилась на души своих сородичей, делая их похожими на себя, когда они тоже переходили в Страну Теней, и собирая пропитание для своей ужасной задачи из крови тех, кто чужд ее расе. Тело Пола и душа Джессики — мы боролись и за то, и за другое, Декстер ”.
  
  “Ты имеешь в виду, ” я колебался, “ ведьму Зайду?”
  
  “Даже так”, - согласился он. “Она - злой дух, который пал подобно заразе на дом Мактейн. Но теперь я думаю, что она может быть изгнана навсегда ”.
  
  “Расскажи мне”.
  
  “Она пришла к Полу Давенанту прошлой ночью, как, должно быть, делала и раньше, под видом его жены.
  
  Вы знаете, что Джессика очень похожа на свою прародительницу. Он раскрыл объятия, но она лишилась своей добычи, потому что я принял меры предосторожности; я положил Это на грудь Давенанта, пока он спал, что лишило вампиршу ее силы причинять зло. Она с воплем выбежала из комнаты - тень — она, которая минуту назад смотрела на него глазами Джессики и говорила с ним голосом Джессики. Ее красные губы были губами Джессики, и они были близко к его губам, когда его глаза открылись, и он увидел ее такой, какая она была — отвратительный призрак испорченности веков. И вот заклинание было снято, и она убежала туда, откуда пришла— ” Он сделал паузу.
  
  “А теперь?” Я поинтересовался.
  
  “Замок Блэквик должен быть стерт с лица земли”, - ответил он. “Это единственный способ. Каждый камень в нем, каждый кирпич, должен быть измельчен в порошок и сожжен огнем, ибо в этом причина всего зла. Давенант дал согласие.”
  
  “А миссис Давенант?”
  
  “Я думаю, ” осторожно ответил Вэнс, “ что с ней все может быть хорошо. Проклятие будет снято с разрушением замка. Она — благодаря вам — не погибла под его воздействием. Она была менее виновата, чем представляла — скорее, на нее охотились, чем она сама наживалась. Но разве вы не можете понять ее раскаяние, когда она осознала, как она была обязана осознать, роль, которую она сыграла? И знание о будущем ребенке — его роковое наследие —”
  
  “Я понимаю”. Пробормотал я с содроганием. И затем, еле слышно, я прошептал: “Слава Богу!”
  
  ДВЕРЬ В БЕСКОНЕЧНОСТЬ, Эдмонд Гамильтон
  
  “Куда ведет Дверь?”
  
  “Он ведет за пределы нашего мира”.
  
  “Кто научил наших предков открывать Дверь?”
  
  “Они за Дверью научили их”.
  
  “Кому мы приносим эти жертвы?”
  
  “Мы приносим их Тем, Кто за Дверью”.
  
  “Должна ли быть открыта дверь, чтобы они могли их забрать?”
  
  “Пусть дверь откроется!”
  
  До сих пор Пол Эннис слушал с непонимающим выражением на изможденном лице, но теперь он прервал оратора.
  
  “Но что все это значит, инспектор? Почему ты повторяешь это мне?”
  
  “Вы когда-нибудь слышали, чтобы кто-нибудь произносил подобные слова?” - спросил инспектор Пирс Кэмпбелл, напряженно наклоняясь вперед в ожидании ответа.
  
  “Конечно, нет — для меня это просто звучит как тарабарщина”, - воскликнул Эннис. “Какое отношение это может иметь к моей жене?”
  
  Он поднялся на ноги, высокий светловолосый молодой американец, чье красивое лицо было измучено внутренней агонией, чьи жесткие желтые волосы были в беспорядке зачесаны со лба, а в голубых глазах застыл мучительный ужас.
  
  Он отшвырнул стул и прошелся по мрачному маленькому кабинету, единственное окно которого выходило на сгущающиеся туманные сумерки Лондона. Он перегнулся через грязный стол, вцепившись в его края руками, и напряженно заговорил с человеком, сидящим за ним.
  
  “Почему мы тратим время на разговоры здесь?” Эннис плакал. “Сидеть здесь и разговаривать, когда с Рут может случиться все, что угодно! Прошло несколько часов с тех пор, как ее похитили. Возможно, к настоящему времени они увезли ее куда угодно, даже за пределы Лондона. И вместо того, чтобы искать ее, ты сидишь здесь и несешь чушь о дверях!”
  
  Инспектора Кэмпбелла’ казалось, не тронула страсть Энниса. Громоздкий, почти лысый мужчина, он поднял свое бесцветное, обвисшее лицо, на котором его глаза блестели, как две крошки ярко-коричневого стекла.
  
  “Вы не очень помогаете мне, давая выход своим эмоциям, мистер Эннис”, - сказал он своим ровным голосом.
  
  “Уступить дорогу? Кто бы не уступил? ” - воскликнул Эннис. “Неужели ты не понимаешь, чувак, это Рут ушла — моя жена! Да ведь мы поженились только на прошлой неделе в Нью-Йорке. И на наш второй день здесь, в Лондоне, я вижу, как ее сажают в лимузин и увозят на моих глазах! Я думал, что вы, люди из Скотленд-Ярда, здесь, несомненно, будете действовать, что-нибудь предпримете. Вместо этого ты несешь мне безумную чушь!”
  
  “Эти слова - не тарабарщина”, - тихо сказал Пирс Кэмпбелл. “И я думаю, что они связаны с похищением вашей жены”.
  
  “Что ты имеешь в виду? Как они могут быть связаны?”
  
  Яркие маленькие карие глазки инспектора не отрывались от Энниса. “Вы когда-нибудь слышали об организации под названием "Братство двери”?"
  
  Эннис покачал головой, и Кэмпбелл продолжил: “Ну, я уверен, что ваша жена была похищена членами Братства”.
  
  “Что это за организация?” - требовательно спросил молодой американец. “Банда преступников?”
  
  “Нет, это не обычная преступная организация”, - сказал детектив. Его обвисшее лицо странно вытянулось. “Если я не ошибаюсь, Братство Двери - самая нечестивая и зловещая организация, которая когда-либо существовала на этой земле. О нем почти ничего не известно за пределами его круга. Сам я за двадцать лет мало что узнал, кроме его существования и названия. Тот ритуал, который я только что повторил тебе, я слышал из уст умирающего члена Братства, который повторял эти слова в своем бреду.”
  
  Кэмпбелл наклонился вперед. “Но я знаю, что каждый год примерно в это время члены Братства приезжают со всего мира и собираются в каком-нибудь секретном центре здесь, в Англии. И каждый год, перед этим собранием, десятки людей похищаются, и о них больше никогда не слышно. Я верю, что все эти люди похищены этим таинственным Братством ”.
  
  “Но что становится с людьми, которых они похищают?” - воскликнул бледный молодой американец.
  
  “Что они с ними делают?”
  
  В ярких карих глазах инспектора Кэмпбелла мелькнул намек на затуманенный ужас, но он покачал головой. “Я знаю не больше тебя. Но что бы они ни делали с жертвами, о них больше никогда не слышно ”.
  
  “Но ты должен знать кое-что еще!” Эннис запротестовал. “Что это за дверь?”
  
  Кэмпбелл снова покачал головой. “Этого я тоже не знаю, но что бы это ни было, Дверь совершенно священна для членов Братства, и кого бы они ни имели в виду, говоря ”Они за дверью", они боятся и почитают до предела".
  
  “Куда ведет дверь? Он ведет за пределы нашего мира, ” повторил Эннис. “Что это может значить?”
  
  “Это может иметь символическое значение, относящееся к какой-нибудь уединенной цитадели ордена, находящейся вдали от остального мира”, - сказал инспектор. “Или это могло бы —”
  
  Он остановился. “Или это может быть что?” - настаивал Эннис, его бледное лицо вытянулось вперед.
  
  “Это может означать, буквально, что Дверь ведет за пределы нашего мира и вселенной”, - закончил инспектор.
  
  Затравленные глаза Энниса уставились на него. “Вы имеете в виду, что эта дверь может каким-то образом вести в другую вселенную? Но это невозможно!”
  
  “Возможно, маловероятно”, - тихо сказал Кэмпбелл, “но не невозможно. Современная наука научила нас, что существуют другие вселенные, отличные от той, в которой мы живем, вселенные, совпадающие с нашей собственной в пространстве и времени, но отделенные от нашей непроходимым барьером совершенно других измерений. Не совсем исключено, что более великая наука, чем наша, может найти способ преодолеть барьер между нашей вселенной и одной из внешних, что из нашей вселенной должна быть открыта Дверь в одну из тех, других, в бесконечном внешнем мире ”.
  
  “Дверь в бесконечное снаружи”, - задумчиво повторил Эннис, глядя мимо инспектора. Затем он сделал внезапное движение дикого нетерпения, в его глазах снова появился страх.
  
  “О, какая польза от всех этих разговоров о дверях и бесконечных вселенных в поисках Рут? Я хочу сделать что-нибудь! Если ты думаешь, что это таинственное Братство похитило ее, у тебя наверняка должна быть какая-то идея о том, как мы можем ее у них забрать? Вы, должно быть, знаете о них нечто большее, чем рассказали.”
  
  “Я не знаю ничего более определенного, но у меня есть определенные подозрения, которые равносильны обвинительному приговору”, - сказал инспектор Кэмпбелл. “Я много лет работал над этим Братством, и квартал за кварталом я сузил круг до места, которое, как я думаю, является местным центром ордена, лондонской штаб-квартиры Братства Двери”.
  
  “Где находится это место?” - напряженно спросил Эннис.
  
  “Это прибрежное кафе некоего Чандры Дасса, индуса, недалеко от Ост-Индских доков”, - сказал офицер детективной службы. “Я не раз бывал там в переодетом виде, наблюдая за этим местом. Я обнаружил, что этот Чандра Дасс вызывает безмерный страх у всех в квартале, что укрепляет мою веру в то, что он один из высших офицеров Братства. Он слишком исключительный человек, чтобы действительно управлять таким заведением ”.
  
  “Тогда, если Братство забрало Рут, она может быть сейчас в том месте!” - воскликнул молодой американец, наэлектризованный.
  
  Кэмпбелл кивнул своей лысой головой. “Весьма вероятно, что она. Сегодня вечером я снова отправляюсь туда переодетым, и у меня есть люди, готовые совершить налет на это место. Если ваша жена там у Чандры Дасса, мы схватим ее прежде, чем он сможет ее увезти. Чем бы это ни обернулось, мы сразу же дадим вам знать ”.
  
  “Черта с два ты это сделаешь!” - взорвался бледный молодой Эннис. “Ты думаешь, я собираюсь крутить большими пальцами, пока ты там, внизу? Я иду с тобой. И если ты не позволишь мне, клянусь небом, я пойду туда сам!”
  
  Инспектор Пирс Кэмпбелл окинул изможденное, яростно решительное лицо молодого человека долгим взглядом, а затем его собственное бесцветное выражение, казалось, немного смягчилось.
  
  “Хорошо”, - тихо сказал он. “Я могу замаскировать тебя так, что тебя никто не узнает. Но тебе придется в точности следовать моим приказам, или результатом будет смерть для нас обоих ”.
  
  Тот странный, затуманенный ужас снова мелькнул в его глазах, как будто он увидел сквозь окутывающий туман очертания смутного ужаса.
  
  “Возможно, - медленно добавил он, - что тех, кто попытается противостоять Братству Двери, ожидает нечто худшее, чем смерть - нечто, что объяснило бы неземной, сверхчеловеческий ужас, который окутывает тайные таинства ордена. Я думаю, мы берем в свои руки нечто большее, чем наши жизни, пытаясь раскрыть эти тайны, вернуть вашу жену. Но мы должны действовать быстро, любой ценой. Мы должны найти ее до того, как состоится великое собрание Братства, иначе мы никогда ее не найдем ”.
  
  * * * *
  
  За два часа до полуночи Кэмпбелл и Эннис были обнаружены проходящими по мощеной булыжником прибрежной улице к северу от великих Ост-Индских доков. Большие склады возвышались черными и безмолвными в темноте с одной стороны, а с другой были старые, гниющие доки, за которыми Эннис мельком увидел черную воду и скользящие огни реки.
  
  Когда они брели под редкими фонарями плохо освещенной улицы, их внешний вид совершенно изменился. Инспектор Кэмпбелл, одетый в поношенный костюм и порыжевший котелок, в грязной белой рубашке без галстука, приобрел новое лицо, ярко-красное, маслянистое, нетерпеливое, и высокий, писклявый голос. Эннис был одет в грубую синюю моряцкую куртку и кепку с козырьком, надвинутую на голову. Его небритое лицо и слегка изменившиеся черты делали его похожим на полупьяного моряка со своего корабля, когда он, пошатываясь, шел вперед. Кэмпбелл вцепился в него как настоящая сухопутная акула, дергая его за руку и заискивающе разговаривая с ним.
  
  Они вошли в более густонаселенную часть зловещей старой прибрежной улицы и миновали магазины жареной рыбы, источающие сильный запах горячего жира, и грязные, освещенные окна полудюжины салунов на набережной, шумных от грязных споров или веселья.
  
  Кэмпбелл вел мимо них, пока они не достигли здания, построенного на заброшенном, заплесневелом пирсе, ветхого каркасного сооружения, уходящего на некоторое расстояние назад от пирса. Его окно было занавешено, но тусклый красный свет проникал сквозь стеклянное окошко двери.
  
  Несколько потрепанных мужчин бездельничали перед заведением, но Кэмпбелл не обратил на них никакого внимания, втащив Энниса внутрь за руку.
  
  “Карм, заходи!” - пронзительно заискивал он. “Ночь еще не закончилась — у нас будет еще только одна”.
  
  “Больше ничего не хочу”, - пьяно пробормотал Эннис, покачиваясь на ногах внутри. “Убирайся прочь, ты, проклятая старая акула”.
  
  И все же он позволил Кэмпбеллу отвести себя к столу, где тяжело опустился на стул. Его взгляд рассеянно блуждал.
  
  Кафе Чандры Дасс представляло собой залитую красным светом, наполненную дымом пещеру с дешевыми черными занавесками на стенах и окнах, а также другими занавесками, закрывающими от посторонних глаз заднюю часть здания. Полутемный зал был заставлен столами, за которыми толпились посетители, чье вавилонское говорение создавало непрекращающийся гул, к которому трехструнная гитара где-то добавляла воющий оттенок. Официантами были темнокожие малайцы с тигриными лапами, в то время как посетители, казалось, были выходцами из всех стран востока и запада.
  
  Остекленевшие глаза Энниса видели щеголеватых китайцев из Лаймхауса и Пеннифилдса, смуглых маленьких левантинцев из Сохо, неотесанных кокни в потертых кепках, нескольких безумно смеющихся чернокожих. Хитрые белые лица, напряженные коричневые и бесстрастные желтые говорили на дюжине разных языков. Воздух был насыщен странными запахами еды и едким дымом.
  
  Кэмпбелл выбрал столик у задней занавески и теперь резким тоном приказал одному из официантов-малайцев принести джин. Он с маслянистой улыбкой наклонился вперед к выглядящему пьяным Эннису и заговорил с ним льстивым шепотом.
  
  “Не смотрите ни на минуту, но вон там, в углу, Чандра Дасс, и он наблюдает за нами”, - сказал он.
  
  Эннис стряхнул его цепкую руку. “Проклятая старая акула!” - снова пробормотал он.
  
  Он медленно повернул покачивающуюся голову, позволив своему взгляду на мгновение задержаться на мужчине в углу. Этот человек смотрел прямо на него.
  
  Чандра Дасс был высоким, одетым в безупречно белое от ботинок до тюрбана на голове. Белый цвет выделял его смуглое, бесстрастное лицо с орлиными чертами в точеном рельефе. Его глаза были угольно-черными, большими, холодно ищущими, когда они встретились с затуманенным взглядом Энниса.
  
  Эннис почувствовал странный холод, когда встретился с этими глазами. Во взгляде индуса было что-то чуждое и нечеловеческое, что-то сверхъестественно тревожащее. Он рассеянно перевел взгляд с Чандры Дасс на черные шторы в задней части зала, а затем снова на своего спутника.
  
  Молчаливый официант-малайец принес ликер, и Кэмпбелл протянул бокал своему собеседнику.
  
  “Вот, приятель, возьми это”.
  
  “Не хочу этого”, - пробормотал Эннис, отталкивая его. Все тем же невнятным голосом он добавил: “Если Рут здесь, она где-то там, сзади. Я вернусь и выясню ”.
  
  “Ради бога, не пытайся действовать таким образом!” - сказал Кэмпбелл льстивым шепотом. “Чандра Дасс все еще наблюдает, и эти малайцы набросились бы на тебя через минуту. Подождите, пока я не дам слово.
  
  “Тогда ладно”, - добавил Кэмпбелл более громким, оскорбленным тоном. “Если ты не хочешь этого, я выпью это сам”.
  
  Он залпом осушил стакан с джином и поставил стакан на стол, глядя на своего пьяного товарища с праведным негодованием.
  
  “Думаешь, я пытаюсь тебя обмануть, да?” - добавил он. “Это прекрасный способ обращаться с приятелем!”
  
  Он добавил более низким тоном: “Хорошо, я собираюсь попробовать. Будьте готовы двигаться, когда я закурю сигарету ”.
  
  Он выудил из кармана грязную упаковку золотых хлопьев и положил одну в рот. Эннис ждал, каждый мускул был напряжен.
  
  Инспектор, на его красном маслянистом лице все еще сохранялось оскорбленное выражение, чиркнул спичкой о свою сигарету. Почти сразу же с одного из потрепанных шезлонгов у входа в здание донеслось громкое ругательство, а также звуки сердитых голосов и ударов.
  
  Посетители "Чандры Дасс" посмотрели в сторону двери, и один из официантов-малайцев поспешно вышел, чтобы утихомирить драку. Но он быстро разрастался, и через мгновение зазвучал как небольшой бунт. Авария — кого-то вытолкнули через переднее стекло. Возбужденные посетители протискивались вперед. Чандра Дасс протолкался сквозь них, отдавая быстрые приказы своим слугам.
  
  На данный момент задняя часть кафе была пустынна и никем не замечена. Кэмпбелл вскочил на ноги и, сопровождаемый Эннисом, последовавшим за ним, бросился сквозь черные шторы. Они оказались в черном коридоре, в конце которого тускло горела красная лампочка. Они все еще могли слышать шум.
  
  Пистолет Кэмпбелла был в его руке, а американец - в его.
  
  “Мы осмелимся задержаться здесь всего на несколько минут”, - крикнул инспектор. “Посмотри в тех комнатах вдоль этого коридора”.
  
  Эннис отчаянно распахнул дверь и заглянул в темную комнату, пропахшую наркотиками. “Рут!” - тихо позвал он. “Рут!”
  
  2.
  
  Смертельная ловушка
  
  Ответа не последовало. Свет в коридоре позади него внезапно погас, погрузив его в непроглядную тьму. Он выскочил обратно в темный коридор, и как только он это сделал, услышал внезапную возню дальше по нему.
  
  “Кэмпбелл!” - воскликнул он, бросаясь вперед в черный проход. Ответа не последовало.
  
  Он бросился вперед сквозь стигийскую темноту, его руки шарили перед собой в поисках инспектора. В темноте что-то плавно обвилось вокруг его горла, сжалось там, как тонкое, сжимающееся щупальце.
  
  Эннис яростно рванул за штуковину, которая, по его ощущениям, была тонким шелковым шнурком, но он не мог ослабить его. Это душило его. Он попытался снова позвать Кэмпбелла, но его горло не могло издавать звуков. Он бился, беспомощно извивался, слыша громкий рев в ушах, сознание отступало. Затем, смутно, словно во сне, Эннис осознал, что его опускают на пол, что его наполовину несут, наполовину волокут. Напряжение вокруг его горла исчезло, и его мозг быстро начал проясняться. Он открыл глаза.
  
  Он обнаружил, что лежит на полу в комнате, освещенной огромной подвесной латунной лампой изысканного дизайна: стены комнаты были увешаны богатыми индийскими драпировками из красного шелка гротескной работы. Его руки и ноги были связаны за спиной, а рядом с ним, связанный таким же образом, лежал инспектор Кэмпбелл. Над ними стояли Чандра Дасс и двое слуг-малайцев. Лица слуг были полны тигриной угрозы, но лицо Чандры Дасс выражало мрачное, бесстрастное презрение.
  
  “Значит, вы, заблудшие дураки, думали, что сможете так легко обмануть меня?” - сказал он сильным, вибрирующим голосом. “Ну, мы знали несколько часов назад, что вы, инспектор Кэмпбелл, и вы, мистер Эннис, придете сюда сегодня вечером. Мы позволили вам зайти так далеко только потому, что было очевидно, что каким-то образом вы узнали слишком много о нас, и что было бы лучше позволить вам прийти сюда и встретить свою смерть ”.
  
  “Чандра Дасс, мои люди снаружи”, - прохрипел Кэмпбелл. “Если мы не выйдем, они придут за нами”.
  
  Гордое, темное лицо индуса не изменило своего презрения. “Они не войдут некоторое время, инспектор. К тому времени вы двое будете мертвы, а мы уйдем с нашими пленниками. Да, мистер Эннис, ваша жена - одна из этих пленниц ”, - добавил он, обращаясь к распростертому молодому американцу. “Очень жаль, что мы не можем взять вас с инспектором разделить ее славную судьбу, но тогда наши транспортные возможности ограничены”.
  
  “Рут здесь?” Лицо Энниса вспыхнуло при этих словах, и он немного приподнялся с пола на локтях.
  
  “Значит, ты отпустишь ее, если я заплачу тебе? Я соберу любую сумму, я сделаю все, о чем ты попросишь, если ты освободишь ее ”.
  
  “Никакие деньги в мире не смогли бы выкупить ее у Братства Двери”, - уверенно ответила Чандра Дасс. “Потому что теперь она принадлежит не нам, а Тем, кто за Дверью. Через несколько часов она и многие другие предстанут перед Дверью, и Те, кто за Дверью, заберут их ”.
  
  “Что ты собираешься с ней сделать?” - закричал Эннис. “Что это за чертова дверь и кто они за ней?”
  
  “Я не думаю, что даже если бы я рассказал тебе, твой маленький умишко смог бы принять великую правду”, - спокойно сказал Чандра Дасс. Его угольно-черные глаза внезапно вспыхнули фанатичным, неистовым светом. “Как могли ваши бедные, привязанные к земле маленькие разумы постичь истинную природу Двери и тех, кто обитает за ней? Ваши ничтожные мозги лишились бы чувств от простого представления о них, о тех, кто могущественнее, коварнее и ужаснее всего на свете ”.
  
  Казалось, холодный ветер из "неизвестного пришельца" пронесся по освещенной лампами комнате вместе со страстными словами индуса. Затем эта восторженная, фанатичная экзальтация покинула его так же внезапно, как и появилась, и он заговорил своим обычным вибрирующим тоном.
  
  “Но хватит этих переговоров со слепыми червями пыли. Принесите гири!”
  
  Последние слова были адресованы слугам-малайцам, которые бросились к шкафу в углу комнаты.
  
  Инспектор Кэмпбелл твердо сказал: “Если мои люди найдут нас мертвыми, когда придут сюда, они не оставят никого из вас в живых”.
  
  Чандра дасс даже не слушал его, а резко приказал темным слугам: “Прикрепите гири!”
  
  Малайцы принесли из кладовки два пятидесятифунтовых свинцовых шарика и теперь быстро привязывали их к ногам двух мужчин. Затем один из них откинул блестящий красный индийский ковер с грубого соснового пола. Открылся квадратный люк, и по приказу Чандры Дасс он поднялся вверх и открылся.
  
  С открытой площади донесся звук волн, ударяющихся о сваи старого пирса, и тяжелые запахи соленой воды и гниющего дерева наполнили комнату.
  
  “Глубина воды под этим пирсом двадцать футов”, - сказал Чандра Дасс двум заключенным. “Я сожалею, что обрекаю тебя на столь легкую смерть, но у меня нет возможности обречь тебя на судьбу, которой ты заслуживаешь”.
  
  Эннис, у которого мурашки побежали по коже, тем не менее заговорил с индусом быстро и как можно более уверенно.
  
  “Послушай, я не прошу тебя отпустить меня, но я сделаю все, что ты захочешь, позволю тебе убить меня любым способом, если ты позволишь Рут —”
  
  Явный ужас оборвал его слова. Слуги-малайцы оттащили связанное тело Кэмпбелла к двери в полу. Они подтолкнули его к краю. Эннис мельком увидел напряженное, странное лицо инспектора, исчезающее из поля зрения. Затем мгновенно внизу раздался глухой всплеск, а затем наступила тишина.
  
  Он почувствовал, как чьи-то руки схватили его и потащили по полу. Он боролся, безумно, безнадежно, извиваясь всем телом в оковах, дико размахивая связанными конечностями.
  
  Он увидел темное, неподвижное лицо Чандры Дасс, медную лампу над его головой, красные портьеры. Затем его голова свесилась над отверстием, толчок заставил его тело перевалиться через край, и он нырнул вниз в промозглую темноту. С плеском он попал в ледяную воду и ушел под воду. Тяжесть в лодыжках непреодолимо тянула его вниз. Инстинктивно он задержал дыхание, когда вода вокруг него устремилась вверх.
  
  Его ноги коснулись илистого дна. Его тело раскачивалось там, прикованное свинцовой тяжестью ко дну. Его легкие уже разрывались от желания втянуть воздух, медленное пламя, казалось, ползло по его груди, когда он задерживал дыхание.
  
  Эннис знал, что еще мгновение или два, и он вдохнет удушающую воду и умрет. Мыслеобраз Рут промелькнул в его отчаявшемся мозгу, одичавшем от безнадежного сожаления. Он больше не мог задерживать дыхание, почувствовал, как его мышцы расслабляются против его воли, почувствовал жгучую соленую воду в задней части носа.
  
  Затем это была взрывающаяся путаница быстрых ощущений, удушающая вода в носу и горле, рев в ушах. В его мозгу медленно развернулся огненный свиток, и оттуда донесся голос: “Ты умираешь!” Он смутно почувствовал, как кто-то пощипывает его за лодыжки.
  
  Внезапно затуманивающийся разум Энниса осознал, что теперь он летит вверх сквозь воду. Его голова вырвалась наружу, и он задыхался, его измученные легкие глотали влажный, тяжелый воздух. Он открыл глаза и стряхнул с них воду.
  
  Он плавал в темноте на поверхности воды. Кто-то плыл рядом с ним, поддерживая его. Подбородок Энниса ткнулся в плечо другого, и он услышал знакомый голос.
  
  “Теперь полегче”, - сказал инспектор Кэмпбелл. “Подожди, пока я не развяжу тебе руки”.
  
  “Кэмпбелл!” Эннис поперхнулся. “Как ты освободился?”
  
  “Сейчас это не имеет значения”, - ответил инспектор. “Не производите никакого шума, или они могут услышать нас там, наверху”.
  
  Эннис почувствовал, как лезвие ножа разрезает путы на его запястьях. Затем, опираясь на руку инспектора, он и его спутник слабо поплыли сквозь темноту под прогнившим пирсом. Они натыкались на скользкие, прогнившие сваи, пробирались сквозь них к краю пирса. Волны прилива омывали их вверх и вниз, пока Кэмпбелл шел впереди.
  
  Они вышли из-под старого пирса в сравнительное освещение звезд. Оглянувшись назад, Эннис увидел длинную черную громаду дома Чандры Дасс, покоящегося на черном пирсе, красноватый свет, пробивающийся из оконных щелей. Он столкнулся с чем-то и обнаружил, что Кэмпбелл направился к небольшому плавучему доку, где было пришвартовано несколько яликов. Они вскарабкались на него из воды и несколько мгновений лежали, тяжело дыша.
  
  У Кэмпбелла что-то было в руке, тонкое, заточенное как бритва стальное лезвие длиной в несколько дюймов. Его рукояткой был обычный кожаный каблук для обуви.
  
  Инспектор поднял одну из его ног, и Эннис увидел, что у этого ботинка не хватает каблука. Кэмпбелл осторожно просунул стальное лезвие под подошву, рукоятка скользнула на место и стала казаться просто невинным каблуком туфли.
  
  “Так вот как ты оказался на свободе в воде!” - Воскликнул Эннис, и инспектор коротко кивнул.
  
  “Этот трюк сослужил мне хорошую службу раньше — даже со связанными за спиной руками ты можешь достать этот нож и пустить его в ход. Однако вопрос был в том, смогу ли я вытащить его и освободиться в воде достаточно вовремя, чтобы освободить тебя.”
  
  Эннис сжал плечо инспектора. “Кэмпбелл, там Рут! Клянусь небом, мы нашли ее и теперь можем вытащить!”
  
  “Верно!” - мрачно сказал офицер. “Мы обойдем дом спереди и через две минуты будем там с моими людьми”.
  
  * * * *
  
  Они, мокрые, поднялись на ноги и поспешили из маленького плавучего дока на берег, сквозь темноту к мощеной улице.
  
  Плохо замаскированные люди инспектора Кэмпбелла теперь не стояли перед кафе "Чандра Дасс", а прятались в тени на другой стороне улицы. Они подбежали к Кэмпбеллу и Эннису.
  
  “Хорошо, мы идем туда”, - воскликнул Кэмпбелл стальным тоном. “Найдите Чандру Дасса, что бы вы ни делали, но проследите, чтобы его заключенным не причинили вреда”.
  
  Он произнес несколько слов, и один из мужчин вручил пистолеты ему и Эннису. Затем они бросились к двери кафе "У индуса", из которого все еще струился красноватый свет и гул множества голосов.
  
  От удара инспектора Кэмпбелла дверь отлетела внутрь, и они ворвались внутрь с оружием, злобно поблескивающим в красноватом свете. Лицо Энниса было дрожащей маской отчаянной решимости.
  
  Пестрые посетители вскочили с криками тревоги при их появлении. Рука официанта-малайца дернулась, и брошенный нож с глухим стуком вонзился в стену рядом с ними. Эннис закричал, когда увидел Чандру Дасса, его смуглое лицо было испуганным, он отпрыгивал со своими слугами через черные занавески.
  
  Они с Кэмпбеллом проехали сквозь визжащих посетителей к задней части. Малаец, который бросил нож, бросился преграждать путь, подняв другой кинжал. Пистолет Кэмпбелла кашлянул, и малаец пошатнулся и споткнулся. Инспектор и Эннис бросились к черным занавескам — и были отброшены назад.
  
  Они разорвали черные складки. Тусклая стальная дверь была опущена позади них, преграждая путь в задние комнаты. Эннис бешено колотил по нему рукояткой пистолета, но оно оставалось неподвижным.
  
  “Бесполезно — мы не можем это разобрать!” - прокричал Кэмпбелл, перекрывая шум. “Наружу и вокруг до другого конца здания!”
  
  Они прорываются обратно через этот сумасшедший дом, в темноту улицы. Они двинулись вдоль пирса к берегу реки, продвигаясь по узкому выступу шириной в несколько дюймов. Когда они достигли задней части здания, Эннис закричал и указал на темные фигуры в конце пирса. Их было двое, они опускали бесформенные, завернутые тела над концом пирса.
  
  “Вот они!” - закричал он. “У них там с собой пленники”.
  
  Пистолет Кэмпбелла нацелился, но Эннис быстро поднял его. “Нет, ты можешь ударить Рут”.
  
  Они с инспектором бросились вперед по пирсу. Впереди из темноты полыхнул огонь, и пули застучали по гниющим доскам вокруг них.
  
  Внезапно громкий рев ускоряющегося мотора заглушил все остальные звуки. Он пришел из реки в конце пирса.
  
  Кэмпбелл и Эннис добрались до конца как раз вовремя, чтобы увидеть, как длинная, мощная серая моторная лодка вырывается в черную мглу реки и с ревом несется на восток, набирая скорость.
  
  “Вот они — они уходят!” - воскликнул охваченный агонией молодой американец.
  
  Инспектор Кэмпбелл сложил ладони рупором и прокричал в темноту: “Речная полиция, эй! Эй, там!”
  
  Прохрипел он Эннису. “Речная полиция должна была прислать сюда катер сегодня вечером. Мы все еще можем поймать их,”
  
  С быстро нарастающим ревом ускоренных моторов из темноты выехал большой катер. Включился прожектор, осветив двух мужчин на пирсе ослепительным светом.
  
  “Эй, там!" - раздался громовой голос сквозь рев моторов. “Это инспектор Кэмпбелл?”
  
  “Да. Подойдите к борту”, - крикнул инспектор, и когда большой катер приблизился к концу пирса, его реверсивные винты вспенили темную воду, превращая ее в пену, Эннис и Кэмпбелл прыгнули.
  
  Они приземлились среди невидимых людей в кокпите, и когда он вскочил на ноги, инспектор крикнул: “Следуйте за той лодкой, которая только что ушла вниз по реке. Но никакой стрельбы!”
  
  * * * *
  
  С оглушительным барабанным боем из выхлопных газов катер рванулся вперед так быстро, что снова чуть не сбил их с ног. Он вылетел на дно темной реки, которая текла подобно черному морю между берегами, усеянными рассеянными огнями, которые были Лондоном.
  
  В этой темноте можно было разглядеть движущиеся огни яхт и барж, поднимающихся вверх по реке. Капитан катера пролаял приказ, и один из трех его людей, тот, что присел у прожектора, направил его мощный луч на воду впереди.
  
  Через мгновение он засек далекое серое пятно, мчащееся на восток по черной реке, оставляя за собой белый след пены.
  
  “Вот она!” - заорал мужчина в свете прожектора. “Она бежит без огней!”
  
  “Держите ее в свете прожектора”, - приказал капитан. “Включи нашу сирену и дай резаку по голове”.
  
  Раскачиваясь, катер с ревом мчался сквозь тьму по следу той далекой убегающей точки. Когда они мчались по Блэкуолл Рич, расстояние между двумя судами уже начало сокращаться.
  
  “Мы обгоняем его!” - закричал Кэмпбелл, хватаясь за стойку и вглядываясь вперед, защищаясь от порывов ветра и брызг. “Он, должно быть, направляется в какое-то место в Англии, которое является центром Братства Двери, но он никогда туда не доберется”.
  
  “Он сказал, что через несколько часов Рут вместе с остальными войдет в Дверь!” - воскликнул Эннис, цепляясь за него. “Кэмпбелл, мы не должны позволить им уйти сейчас!”
  
  Преследователи и преследуемая неслись вниз по темной, расширяющейся реке, сквозь лабиринты судоходства, катер упрямо держался за след моторной лодки. Огни Лондона остались позади, а огни Тилбери теперь мерцали слева от них.
  
  Большие, более сильные волны теперь подбрасывали и колотили катер, когда он мчался из устья реки к вздымающемуся черному пространству моря. Побережье Кента было черным пятном справа от них; серая моторная лодка следовала за ним вплотную, проходя почти под огнями Ширнесса.
  
  “Он направляется обогнуть Северный Форленд и следовать вдоль побережья на юг, к Рамсгейту или Дувру”, - крикнул Кэмпбеллу капитан катера. “Но мы поймаем его до того, как он проедет Маргейт”.
  
  Добыча была теперь всего в четверти мили впереди. Постепенно, по мере того как они с ревом продвигались вперед, разрыв сокращался, пока в ярком свете прожектора они не смогли разглядеть каждую деталь мощной серой моторной лодки, рассекающей вздымающиеся черные волны.
  
  Они увидели, как смуглое лицо Чандры Дасс повернулось и посмотрело на них, а капитан катера поднес к губам рупор и прокричал, перекрикивая рев моторов и плеск волн.
  
  “Приготовьтесь, или мы будем стрелять в вас!”
  
  “Он не подчинится”, - пробормотал Кэмпбелл сквозь зубы. “Он знает, что мы не осмелимся стрелять с девушкой в лодке”.
  
  “Да, черт бы его побрал!” - воскликнул капитан. “Но мы все равно поймаем его через несколько минут”.
  
  Бешеная погоня привела их к видению огней Маргейта на темном побережье справа от них. Теперь всего несколько сотен футов черной воды отделяли их от убегающего судна.
  
  Эннис и инспектор, вцепившись в стойки несущегося катера, увидели, как белая фигура внезапно выпрямилась в лодке впереди и замахала им руками. Серая моторная лодка замедлила ход.
  
  “Это Чандра Дасс, и он сигнализирует, что сдается!” Эннис плакал. “Он останавливается!”
  
  “Клянусь небесами, так и есть!” Кэмпбелл объяснил. “Поезжайте рядом с ним, и мы скоро наденем на него наручники”.
  
  Катер, поспешно заглушив собственные двигатели, пронесся по воде к замедляющему ход серому судну. Эннис увидел Чандру Дасса, который стоял прямо, ожидая их прихода, он и двое малайцев рядом с ним, подняв руки вверх. Он увидел на дне лодки с полдюжины или больше фигур, завернутых в белое, лежащих неподвижно.
  
  “Вот их пленники!” - закричал он. “Подведи лодку поближе, чтобы мы могли прыгнуть в нее!”
  
  Он и Кэмпбелл, выхватив пистолеты, пригнулись, чтобы прыгнуть, когда катер подъехал ближе к серой моторной лодке. Борта двух аппаратов столкнулись, двигатели обоих шумно работали на холостом ходу. Затем, прежде чем Эннис и Кэмпбелл успели запрыгнуть в моторную лодку, все произошло с быстротой, подобной кинематографической. Две неподвижные белые фигуры на дне моторной лодки вскочили и, словно внезапно размотанные пружины, пронеслись по воздуху к катеру. Это были двое других малайцев, их смуглые лица пылали фанатичным светом, в поднятых руках сверкали острые кинжалы.
  
  “Осторожный трюк!” - завопил Кэмпбелл. Его пистолет рявкнул, но пуля прошла мимо, и кинжал разрезал его рукав.
  
  Малайцы, с дикими, визгливыми воплями, валялись вокруг них с кинжалами в ножнах, как безумные.
  
  “Боже на небесах, они сходят с ума!” - задыхался капитан катера.
  
  Из его перерезанной шеи хлестала кровь, лицо побагровело, он упал. Один из его людей, кашляя, упал рядом с ним, еще одна жертва "безумных кинжалов".
  
  3.
  
  Вверх по водному туннелю
  
  Человек с прожектором прыгнул на обезумевших малайцев, выхватывая пистолет в прыжке. Прежде чем он достал оружие, кинжал перерезал ему яремную вену, и он упал, булькая при смерти. Тем временем один из малайцев сбил инспектора Кэмпбелла с ног, его рука с ножом метнулась вниз, глаза сверкали.
  
  Пистолет Энниса взревел, и пуля попала малайцу между глаз. Но когда он безвольно осел, другой фанатик набросился на Энниса сбоку. Прежде чем Эннис успел развернуться, чтобы встретить его, нож нападавшего скользнул мимо его щеки, словно луч живого огня. Порыв ветра отбросил его назад, он почувствовал горячее дыхание обезумевшего малайца на своем лице, острие кинжала у своего горла.
  
  Выстрелы гремели быстро, один за другим, и с каждым выстрелом малаец, прижимавший Энниса к спине, конвульсивно дергался. Свет безумия убийцы угас в его глазах, но он все еще пытался вонзить кинжал в горло американца. Но чья-то рука дернула его назад, и он лежал распростертый и неподвижный.
  
  Эннис вскарабкался наверх и обнаружил склонившегося над ним инспектора Кэмпбелла, бледного и решительного. Детектив застрелил нападавшего сзади.
  
  Капитан катера и двое его людей лежали мертвыми в кокпите рядом с двумя малайцами. Оставшийся матрос, рулевой, держался за плечо и стонал.
  
  Эннис резко обернулся. Моторной лодки Чандры Дасс больше не было рядом с катером, и ее не было видно нигде в черном море впереди. Индус воспользовался дракой, чтобы совершить побег с двумя другими слугами и их пленниками.
  
  “Кэмпбелл, он ушел!” - отчаянно закричал молодой американец. “Он сбежал!”
  
  Глаза инспектора горели холодным пламенем гнева. “Да, Чандра Дасс пожертвовал этими двумя малайцами, чтобы задержать нас достаточно долго, чтобы он мог сбежать”.
  
  Кэмпбелл повернулся к рулевому: “Вы не сильно пострадали?”
  
  “Всего лишь царапина, но я чуть не сломал плечо, когда упал”, - ответил мужчина.
  
  “Тогда отправляйтесь в обход Северного Форленда!” Кэмпбелл плакал. “Возможно, мы все еще сможем их догнать”.
  
  “Но капитан Уилсон и другие убиты”, - запротестовал рулевой. “Я должен сообщить —”
  
  “Вы можете доложить позже”, - проскрежетал инспектор. “Делай, как я говорю — я буду нести ответственность”.
  
  “Очень хорошо, сэр”, - сказал рулевой и прыгнул обратно к штурвалу.
  
  Через минуту большой катер с ревом несся вперед по вздымающимся черным волнам, его прожектор выхватывал темноту впереди. Теперь не было никаких признаков корабля Чандры Дасс впереди. Они промчались рядом с огнями Маргейта, начали огибать Северный пролив, омываемый более крупными морями.
  
  Инспектор Кэмпбелл перетащил тела мертвых полицейских и двух их убийц вниз, в кабину катера. Он подошел и присел вместе с Эннисом на корточки рядом со Стертом, рулевым.
  
  “Я нашел это у двух малайцев”, - крикнул Кэмпбелл американцу, протягивая два маленьких предмета в мокрой от брызг руке.
  
  Каждый представлял собой плоскую звезду из серого металла, в которую был вставлен большой овальный драгоценный камень огранки кабошон. Драгоценности сверкали и ослепляли глубоким цветом, но это был цвет, совершенно незнакомый и чуждый их глазам.
  
  “Это не тот цвет, который мы знаем на земле”, - крикнул Кэмпбелл. “Я полагаю, что эти драгоценности пришли откуда-то из-за Двери, и что это значки Братства Двери”.
  
  Стерт, рулевой, наклонился к инспектору. “Мы обогнули Северный Форленд, сэр”, - крикнул он.
  
  “Двигайтесь прямо на юг вдоль побережья”, - приказал Кэмпбелл. “Должно быть, Чандра Дасс пошла этим путем. Без сомнения, он думает, что избавился от нас, и направляется к месту сбора Братства, где бы оно ни находилось.”
  
  “Катер не предназначен для таких морей, как это”, - сказал Стерт, качая головой. “Но я сделаю это”.
  
  * * * *
  
  Теперь они двигались вдоль побережья на юг, огни Рамсгейта отступали справа от них. Воды здесь, в Канале, были более бурными, огромные черные волны подбрасывали катер к небу в одно мгновение, а затем тошнотворно роняли его в следующее. Часто его винты громко вращались, когда не встречали сопротивления, кроме воздуха.
  
  Эннис, ненадежно цепляясь за носовую палубу, направлял пронзительный белый луч прожектора взад и вперед по вздымающемуся темному морю впереди, но никаких признаков того, что их добыча обнаружена, не было.
  
  Белая пена разбивающихся волн начала появляться вокруг них, как оскаленные зубы, и в воздухе послышалось гудение.
  
  “Шторм надвигается на Ла-Манш”, - воскликнул Стерт. “Нам хватит, если он застанет нас здесь”.
  
  “Мы должны продолжать”, - в отчаянии сказал ему Эннис. “Мы должны поскорее с ними разделаться!”
  
  Берег справа от них теперь был одним из черных скалистых утесов, возвышающихся по всему берегу зубчатой, хмурой стеной, о которую волны разбивались о белую пену. Катер полз на юг по бурным водам, подбрасываемый, как щепка, на огромных волнах. Стерту было трудно удерживать судно вдали от скал, и его нос был направлен наискось в сторону от них.
  
  Гудение в воздухе сменилось пронзительным свистом, когда на них налетели ветры шторма. Катер швырнуло еще яростнее, и черные массы воды обрушились на них из темноты, оглушая и пропитывая их.
  
  Внезапно Эннис закричал: “Впереди огни лодки! Вон он, приближается к скалам!”
  
  Он указал вперед, и Кэмпбелл с рулевым вгляделись сквозь слепящие брызги и темноту. Пара тусклых огней двигалась на высокой скорости по воде там, прямо к возвышающимся черным утесам. Затем они внезапно исчезли из виду.
  
  “В скалах должно быть скрытое отверстие или какая-то гавань!” Инспектор Кэмпбелл воскликнул. “Но это не может быть лодка Чандры Дасс, потому что на ней не было огней”.
  
  “Возможно, другие члены Братства направляются к месту встречи!” Эннис воскликнул. “Мы можем следовать и видеть”.
  
  * * * *
  
  Стерт просунул голову сквозь летящие брызги и прокричал: “Вдоль этих скал есть множество отверстий и водяных каверн, но ни в одном из них ничего нет”.
  
  “Мы выясним”, - сказал Кэмпбелл. “Направляйтесь прямо к тем скалам, где исчезла та лодка”.
  
  “Если мы не сможем найти вход, нас разнесет в щепки об эти скалы”, - предупредил Стерт.
  
  “Я ставлю на то, что мы найдем лазейку”, - сказал ему Кэмпбелл. “Продолжай”.
  
  Лицо Стерта застыло, и он сказал: “Да, сэр”.
  
  Он повернул нос катера в сторону утесов. Мгновенно они бросились вперед к каменным стенам со значительно возросшей скоростью, дикие волны несли их вперед, как несущихся морских жеребцов.
  
  Сгорбившись рядом с рулевым, прожектор яростно прорезал темноту, когда катер швыряло вперед волнами, Эннис и инспектор наблюдали, как впереди приближаются скалы. Сверкающий белый луч пронзил стремительные, вздымающиеся горой волны и показал только возвышающиеся каменные барьеры, разбитые бушующими водами, которые пенились белой пеной. Они могли слышать раскаты грома бушующего океана, ударяющегося о скалу.
  
  Подобно снаряду, брошенному гигантской рукой, катер теперь летел прямо к скалам. Теперь они могли видеть даже маленькие ручейки, которые сбегали с грубой каменной стены, когда каждая гигантская волна разбивалась о нее. Они были почти у цели.
  
  Лицо Стерта было мертвенным. “Я не вижу никакого выхода!” он закричал. “И мы собираемся нанести удар через мгновение!”
  
  “Налево от вас!” - прокричал инспектор Кэмпбелл, перекрывая раскаты грома. “Там есть арочный проход”.
  
  Теперь Эннис тоже увидел это, огромное арочное отверстие в скале, которое было скрыто углом стены. Стерт отчаянно пытался направить катер к нему, но штурвал был бесполезен, так как большие волны несли судно вперед. Эннис видел, что они нанесут удар немного в сторону от отверстия. Впереди замаячил утес, и он закрыл глаза от удара.
  
  Никакого воздействия не было. И когда он услышал хриплый крик инспектора Кэмпбелла, он открыл глаза.
  
  Катер влетал в огромное отверстие, подхваченный в него мощными потоками. Их неудержимо понесло вперед, под огромную скальную арку, которая возвышалась в сорока футах над их головами. Перед ними простирался извилистый водный туннель внутри утеса.
  
  И теперь они были вдали от дикого шума бушующих вод снаружи и в почти ошеломляющей тишине. Плавно, без сопротивления течение несло их дальше по туннелю, извилистые повороты которого впереди были освещены их прожектором.
  
  “Боже, это было близко!” - воскликнул инспектор Кэмпбелл.
  
  Его глаза вспыхнули. “Эннис, я полагаю, что мы нашли место сбора Братства. Та лодка, которую мы заметили, находится где-то здесь, впереди, и, должно быть, там Чандра Дасс и ваша жена.”
  
  Рука Энниса крепче сжала рукоятку пистолета. “Если это так - если мы только сможем их найти —”
  
  “Слепые действия не помогут, если мы это сделаем”, - быстро сказал инспектор. “Здесь должно быть собрано все количество членов Братства, и мы не можем сражаться с ними всеми”.
  
  Его глаза внезапно загорелись, и он достал из кармана сверкающие драгоценные звезды.
  
  “Эти значки! С ними мы сможем выдавать себя за членов Братства, возможно, достаточно долго, чтобы найти вашу жену ”.
  
  “Но там будет Чандра Дасс, и если он увидит нас —”
  
  Кэмпбелл пожал плечами. “Нам придется воспользоваться этим шансом. Это единственный путь, открытый для нас ”.
  
  Течение прибывающего прилива все еще плавно несло их вперед по извилистому водному туннелю, огибая изгибы и углы, где они царапали скалу, вниз по длинным прямым участкам. Стерт использовал двигатели, чтобы направлять их на поворотах. Тем временем инспектор Кэмпбелл и Эннис быстро сорвали с катера его полицейскую эмблему и скрыли все свидетельства того, что это полицейское судно.
  
  Стерт внезапно выключил прожектор. “Там впереди свет!” - воскликнул он.
  
  За следующим поворотом водного тоннеля показался отблеск странного, мягкого света.
  
  “Теперь осторожнее!” - предостерег инспектор. “Стерт, что бы мы ни делали, ты остаешься в катере. И постарайся подготовить его для быстрого бегства, если мы его бросим.”
  
  Стерт молча кивнул. Невозмутимое лицо рулевого слегка побледнело, но он не выказывал никаких признаков потери мужества.
  
  * * * *
  
  Катер обогнул следующий поворот туннеля и оказался в огромной, мягко освещенной пещере. Глаза Стерта выпучились, а Кэмпбелл издал возглас изумления. Ибо в этой могучей водной пещере плавала огромная масса, десятки морских судов, больших и малых.
  
  Все они были способны выдержать шторм и ветер, а некоторые были настолько большими, что в них едва можно было пролезть. Там были маленькие яхты, большие моторные крейсера, морские катера, катера больше, чем их собственные, и среди них серый моторный катер Чандры Дасс.
  
  Они были собраны здесь в кучу, те, у кого были мачты, опустили их, чтобы войти, плавали и терлись бортами, совершенно пустые. По краям водной пещеры тянулся широкий скальный выступ. Но не было видно ни одного живого человека, и не было видимого источника мягкого, странного белого света, который наполнял это поразительное место.
  
  “Эти корабли, должно быть, прибыли сюда со всей земли!” Кэмпбелл пробормотал. “Братство Двери собралось здесь — мы правильно нашли место их сбора”.
  
  “Но где они?” - воскликнул Эннис. “Я никого не вижу”.
  
  “Мы скоро узнаем”, - сказал инспектор. “Стерт, беги поближе к тому выступу, и мы выберемся на него”.
  
  Стерт подчинился, и когда катер налетел на выступ, Кэмпбелл и Эннис выпрыгнули на него. Они посмотрели в ту и в другую сторону, но никого не было видно. Странность этого места нервировала: странно освещенная, огромная пещера, собранные лодки, абсолютная тишина.
  
  “Следуйте за мной”, - тихо сказал Кэмпбелл. “Они все должны быть где-то рядом”.
  
  Они с Эннисом прошли несколько шагов по выступу, когда американец остановился. “Кэмпбелл, послушай!” прошептал он.
  
  До них смутно доносился шепот, как будто издалека и через огромные стены, нарастающий звук пения. Пока они слушали, с учащенно бьющимися сердцами, квадрат каменной стены пещеры внезапно распахнулся рядом с ними, как будто был заперт на петлях, как дверь. Внутри был вход в мягко освещенный туннель высотой в человеческий рост, и в его отверстии стояли двое мужчин. Поверх одежды они носили похожие на саваны свободно висящие одеяния из серого материала, похожего на асбест. На головах у них были капюшоны из того же серого материала с прорезями для глаз и рта. И каждый носил на груди значок с пылающей звездой.
  
  Сквозь прорези для глаз глаза двоих наблюдали за Кэмпбеллом и Эннисом, когда они остановились, пораженные внезапным появлением. Затем один из людей в капюшонах размеренно заговорил шипящим монгольским голосом.
  
  “Ты, кто пришел сюда, из Братства Двери?” спросил он, очевидно, повторяя обычный вызов.
  
  Кэмпбелл ответил, его ровный голос не дрожал. “Мы принадлежим к Братству”.
  
  “Тогда почему ты не носишь значок Братства?”
  
  Вместо ответа инспектор полез в карман за странной эмблемой и прикрепил ее к лацкану пиджака. Эннис сделал то же самое.
  
  “Входите, братья”, - сказала шипящая фигура в капюшоне, отступая в сторону, чтобы пропустить их.
  
  Когда они вошли в туннель, охранник в капюшоне добавил чуть более естественным тоном: “Братья, вы двое опоздали. Вы должны поторопиться, чтобы получить свои защитные одежды, потому что церемония скоро начнется ”.
  
  Кэмпбелл молча склонил голову, и они с Эннисом двинулись по туннелю. Его свет, столь же лишенный источников, как и свет большой водной пещеры, показал, что он был высечен из цельной скалы и что он уходил вниз.
  
  Когда они оказались вне поля зрения двух охранников в капюшонах, Эннис судорожно схватил детектива за руку.
  
  “Кэмпбелл, он сказал, что церемония скоро начнется! Сначала мы должны найти Рут!”
  
  “Мы попытаемся”, - быстро ответил инспектор. “По какой-то причине эти мантии с капюшонами выдаются всем членам для ношения во время церемонии в качестве защиты, и как только мы раздобудем мантии и наденем их, Чандра Дасс не сможет нас заметить.
  
  “Осторожно!” - добавил он мгновением позже. “Вот место, где выдаются мантии!”
  
  Туннель внезапно развернулся в более широкое пространство, в котором находилась группа мужчин. Несколько человек были одеты в маскирующие капюшоны и мантии, и одна из этих фигур в капюшонах раздавала с большой вешалки с мантиями три предмета одежды трем темнокожим выходцам с Востока, которые, по-видимому, вошли в лодку прямо перед катером.
  
  Трое смуглых азиатов, чьи лица светились странным фанатизмом, быстро надели мантии и капюшоны и поспешно прошли дальше по туннелю. Сразу же Кэмпбелл и Эннис спокойно подошли к хранителям мантий в капюшонах и протянули руки.
  
  Одна из фигур в капюшонах сняла две мантии и вручила им. Но внезапно один из мужчин в капюшонах резко заговорил.
  
  Мгновенно все люди в капюшонах, кроме того, который говорил, с громкими криками бросились вперед на Кэмпбелла и Пола Энниса.
  
  Захваченные врасплох, эти двое не имели ни малейшего шанса вытащить оружие. Их душили люди в серых одеждах, держали беспомощными, прежде чем они смогли пошевелиться, с полудюжиной пистолетов, воткнутых в их тела.
  
  Ошеломленные внезапным крушением своих надежд, детектив и молодой американец увидели, как человек в капюшоне, который говорил, медленно поднял скрывающий его лицо серый капюшон. Это было темное, холодно-презрительное лицо Чандры Дасс.
  
  4.
  
  Пещера двери
  
  Чандра Дасс заговорил, и в его сильном, вибрирующем голосе звучало презрение, почти жалость.
  
  “Мне пришло в голову, что ваше предприятие может позволить вам избежать кинжалов моих последователей, и что вы могли бы выследить нас здесь”, - сказал он. “Вот почему я ждал здесь, чтобы посмотреть, придешь ли ты.
  
  “Обыщите их”, - сказал он другим фигурам в капюшонах. “Забирайте у них все, что выглядит как оружие”.
  
  Эннис ошеломленно смотрел, как серокожие повиновались. Он был не в состоянии полностью поверить в внезапный разворот всех их надежд, в их отчаянную попытку.
  
  Люди в капюшонах отобрали у Энниса и Кэмпбелла пистолеты и даже маленький золотой нож, прикрепленный к цепочке больших старомодных золотых часов инспектора. Затем они отступили назад, пистолеты двоих из них были направлены в сердца пленников.
  
  Чандра Дасс бесстрастно наблюдал за происходящим. Эннис, ошеломленно глядя, заметил, что индус носил на груди эмблему с драгоценным камнем, отличную от других, двойную звезду вместо одинарной.
  
  Ошеломленный взгляд Энниса переместился с пылающего значка на смуглое лицо индуса. “Где Рут?” - спросил он немного визгливо, а затем его голос сорвался, и он закричал: “Ты, проклятый дьявол, где моя жена?”
  
  “Успокойтесь, мистер Эннис”, - раздался холодный голос Чандры Дасс. “Сейчас ты собираешься присоединиться к своей жене и разделить ее судьбу. Вы двое входите с ней и другими жертвами в дверь, когда она откроется. Необычно, ” добавил он с холодной насмешкой, - чтобы наши жертвы, принесенные в жертву, шли прямо в наши руки. Обычно нам труднее их заполучить ”.
  
  Он сделал жест двум мужчинам в капюшонах с пистолетами, и они встали вплотную за Кэмпбеллом и Эннисом.
  
  “Мы направляемся в Пещеру Двери”, - сказал индус. “Инспектор Кэмпбелл, я знаю и уважаю вашу изобретательность. Имейте в виду, что малейшая ваша попытка сбежать означает пулю в спину. Вы двое пойдете впереди нас”, - сказал он и насмешливо добавил: “Помните, пока вы живы, вы можете цепляться за тень надежды, но если заговорят эти пистолеты, это положит конец даже этой тени”.
  
  Эннис и инспектор Кэмпбелл, держа руки поднятыми, по команде индуса двинулись вниз по мягко освещенному каменному туннелю. Чандра Дасс и двое мужчин в капюшонах с пистолетами последовали за ним.
  
  Эннис увидел, что осунувшееся лицо инспектора ничего не выражало, и знал, что за этой бесцветной маской мозг Кэмпбелла лихорадочно работал в попытке найти способ побега. Что касается его самого, то молодой американец почти забыл обо всем остальном в своем стремлении добраться до своей жены. Что бы ни случилось с Рут, какой бы таинственный ужас ни подстерегал ее и других жертв, он будет там, рядом с ней, разделяя это!
  
  Туннель вился еще немного вниз, затем выпрямлялся и тянулся прямо на значительном протяжении. На этом прямом участке скального прохода Эннис и Кэмпбелл впервые заметили, что на стенах туннеля имеются скученные, глубоко высеченные надписи. У них не было времени прочитать их мимоходом, но Эннис увидел, что они были на множестве разных языков, и что некоторые символы были совершенно незнакомы.
  
  “Боже, некоторые из этих надписей написаны египетскими иероглифами!” - пробормотал инспектор Кэмпбелл.
  
  Холодный голос Чандры Дасс произнес у них за спиной: “На этих стенах есть доегипетские надписи, инспектор, могли бы вы узнать их, вырезанные на языках, которые исчезли с лица земли еще до рождения Египта. Да, в далеком прошлом, в средневековье, Риме, Египте и доегипетской эпохе, Братство Двери существовало и каждый год собиралось в этом месте, чтобы открыть Дверь и поклоняться с жертвоприношениями, которые Они за ней совершают ”.
  
  Теперь в его голосе звучали фанатичные нотки неземной преданности, и Эннис вздрогнул от холода не туннеля.
  
  Продолжая путь, они услышали приглушенный, хриплый гул где-то над их головами, глухой, ритмичный гром, который эхом разносился по длинному коридору. Стены туннеля теперь были влажными и блестели в не имеющем источника мягком свете, по ним стекали крошечные струйки.
  
  “Вы слышите океан над нами”, - раздался голос Чандры Дасс. “Пещера Двери находится в нескольких сотнях ярдов от берега, под скальным дном моря”.
  
  Они миновали темные устья неосвещенных туннелей, ответвляющихся впереди от этого освещенного. Затем сквозь грохот бушующего моря над ними до ушей Энниса донеслось отдаленное, нарастающее пение, которое они слышали в водной пещере наверху. Но теперь это было громче, ближе. Услышав это, Чандра Дасс ускорил шаг.
  
  Внезапно инспектор Кэмпбелл споткнулся на скользком каменном полу и без сил рухнул на пол. Мгновенно Чандра Дасс и двое его последователей отпрянули от них, два пистолета были направлены на детектива, когда он поднимался.
  
  “Не делайте этого больше, инспектор”, - предупредил индус убийственным голосом. “Теперь все уловки бесполезны”.
  
  “Я не удержался и поскользнулся на этом мокром полу”, - пожаловался инспектор Кэмпбелл.
  
  “В следующий раз, когда ты сделаешь какой-либо неверный шаг, пуля размозжит тебе позвоночник”, - сказал ему Чандра Дасс. “Быстрым маршем!”
  
  * * * *
  
  Туннель резко повернул, повернул еще раз. Когда они поворачивали, Эннис с внезапным электрическим трепетом надежды увидел, что Кэмпбелл сжимает в руке, скрытой рукавом, нож с набалдашником, извлеченный из его ботинка. Он вытащил его, когда споткнулся.
  
  Кэмпбелл придвинулся немного ближе к молодому американцу, когда они спешили вперед, и прошептал ему, слово за словом.
  
  “Будь—готов—к—нападению-на-них”—
  
  “Но они будут стрелять, твое первое движение —” - в агонии прошептал Эннис.
  
  Кэмпбелл не ответил. Но Эннис почувствовал, как напряглось тело детектива.
  
  Они подошли к другому повороту, сильное, нарастающее пение громко раздавалось впереди. Они начали за тем поворотом.
  
  Затем инспектор Кэмпбелл начал действовать. Он крутанулся, как на шарнире, нож на каблуке метнулся к мужчинам позади них.
  
  Из пистолетов, которые были прижаты почти к его животу, прогремели выстрелы. Его тело дернулось, когда в него попали пули, но он остался стоять, его нож вонзился с молниеносной быстротой.
  
  Один из мужчин в капюшонах упал с проткнутым горлом, и когда Кэмпбелл прыгнул на другого, Эннис отчаянно бросился на Чандру Дасс. Он сбил индуса с ног, но это было так, как будто он сражался с демоном. Под своей серой мантией Чандра Дасс корчился с дьявольской силой.
  
  Эннис не смог удержать его, тело индуса казалось пружинистым, как сталь. Он перекатился, швырнул молодого американца на пол и вскочил, его смуглое лицо и большие черные глаза сверкали.
  
  Затем, наполовину выпрямившись, он внезапно обмяк, огонь в его глазах потускнел, призыв о помощи сорвался с его губ. Он упал ничком, и Эннис увидел, что в его спине торчит нож-каблук. Инспектор Кэмпбелл вытащил его и положил обратно в ботинок. И теперь Эннис, пошатываясь, увидел, что Кэмпбелл зарезал двух охранников в капюшонах и что они лежат мертвой кучей.
  
  “Кэмпбелл!” - воскликнул американец, схватив детектива за руку. “Они ранили тебя — я видел, как они стреляли в тебя”.
  
  Покрытое синяками лицо Кэмпбелла коротко усмехнулось. “Ничего подобного”, - сказал он и похлопал по грязному серому жилету, который носил под пальто. “Чандра Дасс не знал, что этот жилет пуленепробиваемый”.
  
  Он бросил настороженный взгляд вверх и вниз по освещенному туннелю. “Мы не можем оставаться здесь или позволить этим телам лежать здесь. Они могут быть обнаружены в любой момент ”.
  
  “Послушай!” - сказал Эннис, поворачиваясь.
  
  Пение впереди разносилось по туннелю, громче, чем когда-либо прежде, нарастая и нарастая, достигая триумфального крещендо, затем снова затихая.
  
  “Кэмпбелл, они сейчас продолжают церемонию!” Эннис плакал. “Рут!”
  
  Отчаянный взгляд детектива остановился на темном отверстии одного из разветвляющихся туннелей, немного впереди.
  
  “Тот боковой туннель — мы перетащим тела туда!” - воскликнул он.
  
  Забрав пистолеты убитых мужчин себе, они быстро оттащили три тела в темноту неосвещенного ответвляющегося туннеля.
  
  “Быстро, наденьте две эти мантии”, - прохрипел инспектор Кэмпбелл. “Они дадут нам немного больше шансов”.
  
  Эннис поспешно сорвал серую мантию с капюшоном с мертвого тела Чандры Дасс и надел ее, в то время как Кэмпбелл с трудом натягивал одну из других. В мантиях и скрывающих капюшонах их нельзя было отличить от любых других двух членов Братства, за исключением того, что значок на груди Энниса представлял собой двойную звезду вместо одинарной.
  
  Затем Эннис развернулся к главному освещенному туннелю, Кэмпбелл последовал за ним. Они внезапно отпрянули в темноту ответвляющегося пути, услышав торопливые шаги в освещенном коридоре. Прижавшись в темноте к стене, они увидели, как несколько членов Братства в серых капюшонах пронеслись мимо них сверху, спеша к месту сбора.
  
  “Охранники и люди в мантиях, которых мы видели выше!” Быстро сказал Кэмпбелл, когда они прошли мимо. “Давай, сейчас”.
  
  Они с Эннисом выскользнули в освещенный туннель и поспешили по нему вслед за остальными.
  
  Грохот океана над их головами и нарастающее и затихающее оглушительное пение впереди заполнили их уши, когда они торопливо огибали последние повороты туннеля. Проход расширился, и впереди они увидели массивный каменный портал, через отверстие которого они увидели огромное освещенное пространство.
  
  Кэмпбелл и Эннис, две сравнительно крошечные фигурки в серых капюшонах, поспешили через мощный портал. Затем они остановились. Эннис застыл от ошеломляющего шока от этого. Он услышал яростный шепот детектива рядом с собой.
  
  “Это Пещера, все верно — Пещера Двери!”
  
  * * * *
  
  Они осмотрели колоссальную каменную камеру, выдолбленную под дном океана. Он имел эллиптическую форму, триста футов по своей более длинной оси. Его черные базальтовые бока, высокие, грубо обтесанные стены, поднимались отвесно и поддерживали скальный потолок, который был дном океана, в сотне футов над их головами.
  
  Этот величественный собор, высеченный внутри земной скалы, был освещен мягким, белым, без источников светом, подобным тому, что горел в главном туннеле. На полу пещеры, ровными рядами поперек нее, стояли сотни и сотни человеческих фигур, все в серых одеждах и с серыми капюшонами, все спиной к Кэмпбеллу и Эннису, глядя через пещеру в ее дальний конец. В дальнем конце находился плоский помост из черного базальта, на котором стояли пятеро мужчин в капюшонах, у четверых на груди была сверкающая двойная звезда, у пятого - тройная. Двое из них стояли рядом с кубическим, странно выглядящим механизмом из серого металла, от которого отходила сферическая паутина бесчисленных тонких проводов, невообразимо запутанных в своей сети, многие из которых пульсировали светящейся силой. Не имеющий источника свет пещеры и туннеля, казалось, пульсировал от этого странного механизма.
  
  Из этой машины, если это была машина, взлетела черная базальтовая стена в том конце пещеры. Но там, над серым механизмом, на грубой стене была вырезана большая гладкая грань, гигантское, блестящее черное овальное лицо, такое гладкое, как будто выструганное и отполированное. Только в середине блестящего черного овального лица были глубоко вырезаны четыре крупных и совершенно незнакомых символа. Пока Эннис и Кэмпбелл, оцепенев, смотрели через внушающее благоговейный трепет место, из сотен глоток вырвался звук. Медленное, нарастающее пение, оно поднималось и поднималось, пока базальтовая крыша над головой, казалось, не задрожала от него, обрушиваясь с потрясающим эффектом, странная литания на неизвестном языке. Затем он начал падать.
  
  Эннис схватил одетого в серую мантию инспектора за руку: “Где Рут?” он отчаянно прошептал. “Я не вижу никаких заключенных”.
  
  “Они должны быть где-то здесь”, - быстро сказал Кэмпбелл. “Послушай—”
  
  Когда пение смолкло, на возвышении в дальнем конце пещеры человек в капюшоне, который носил звезду с тремя драгоценными камнями, выступил вперед и заговорил. Его глубокий, тяжелый голос раскатился и эхом разнесся по пещере, бросаясь взад и вперед от стены к скалистой стене.
  
  “Братья Двери”, - сказал он, - “мы снова встречаемся здесь, в Пещере Двери, в этом году, как в течение десяти тысяч лет наши предки встречались здесь, чтобы поклоняться Им За Дверью и приносить им жертвы, которые Они любят.
  
  “Сотня веков прошла с тех пор, как те, за Дверью, впервые послали свою мудрость через барьер между их вселенной и нашей, барьер, который даже Они не могли открыть со своей стороны, но который их мудрость научила наших отцов открывать.
  
  “С тех пор каждый год мы открывали Дверь, которую они научили нас строить. Каждый год мы приносим им жертвы. И взамен они передали нам часть своей мудрости и силы. Они научили нас вещам, которые скрыты от других людей, и Они дали нам силы, которых нет у других людей.
  
  “Теперь снова наступает время, назначенное для открытия Двери. В своей вселенной, по другую ее сторону, Они ждут сейчас, чтобы принять жертвы, которые мы приготовили для них. Пробил час, так пусть же будут принесены жертвы”.
  
  Словно по сигналу, из небольшого отверстия на одной стороне пещеры вышла тройная колонна участников марша. Шеренга серых членов Братства в капюшонах стояла по обе стороны от шеренги мужчин и женщин, которые не носили капюшонов или мантий. Их было тридцать или сорок человек. Эти мужчины и женщины принадлежали почти ко всем расам и классам, но все они шли скованно, механически, глядя перед собой невидящими, расширенными глазами, как живые трупы.
  
  “Накачанный наркотиками!” - раздался дрожащий голос Кэмпбелла. “Они все накачаны наркотиками и не понимают, что происходит”.
  
  Глаза Энниса остановились на маленькой, стройной девушке с каштановыми волосами, которая шла в конце очереди, девушке в строгом коричневом платье, чье лицо было белым, жестким, как у других.
  
  “Там Рут!” - отчаянно воскликнул он, его крик был приглушен капюшоном.
  
  Он бросился в том направлении, но Бас Кэмпбелл удержал его.
  
  “Нет!” прохрипел инспектор. “Ты не сможешь помочь ей, просто попавшись в плен!”
  
  “Я могу, по крайней мере, пойти с ней!” Эннис воскликнул. “Отпустите меня!”
  
  Инспектор Кэмпбелл железной хваткой удерживал его. “Подожди, Эннис!” - сказал детектив. “Таким образом, у тебя нет шансов. На мантии Чандры Дасс, которую вы носите, есть значок с двойной звездой, как у мужчин там, на помосте. Это означает, что как Чандра Дасс ты имеешь право быть там, наверху, с ними. Поднимись туда и займи свое место, как будто ты Чандра Дасс — в капюшоне они не смогут заметить разницы. Я проскользну к той боковой двери, через которую они вывели заключенных. Он должен соединяться с туннелями, и это недалеко от помоста. Когда я выстрелю из своего пистолета оттуда, ты хватаешь свою жену и пытаешься добраться с ней до той двери. Если ты сможешь это сделать, у нас будет шанс пробраться через туннели и сбежать ”.
  
  Эннис пожал инспектору руку. Затем, без дальнейшего ответа, он смело пошел размеренными шагами по главному проходу пещеры, через серые ряды к помосту. Он взобрался на него, его сердце бешено колотилось. Верховный жрец, он же трехзвездный, бросил на него всего лишь взгляд, как бы раздраженный его опозданием. Эннис увидел серую фигуру Кэмпбелла, скользнувшую к боковой двери.
  
  Сотни людей в серых капюшонах перед ним не обратили ни на кого из них внимания. Их внимание было полностью, нетерпеливо приковано к неподвижно двигающимся заключенным, которых сейчас выводили на помост. Эннис увидел, как мимо него прошла Рут, ее белое лицо превратилось в незнакомую застывшую маску.
  
  Заключенных выстроили в ряд в задней части помоста, прямо под огромной, блестящей черной овальной гранью. Охранники отступили от них, и они остались стоять неподвижно там. Эннис слегка придвинулся к Рут, которая стояла в конце этой шеренги застывших фигур. Когда он незаметно приблизился к ней, он увидел двух священников рядом с серым механизмом, тянущихся к рифленым шишкам из эбонита, прикрепленным к его боку, под сферической паутиной пульсирующих проводов.
  
  Верховный жрец, стоящий перед помостом, поднял руки. Раздался его голос, тяжелый, повелительный, снова разнесшийся эхом по всей пещере.
  
  5.
  
  Дверь открывается
  
  Куда ведет Дверь?” - раскатился голос главного жреца.
  
  Сзади до него донесся ответ сотен голосов, приглушенных капюшонами, но громких, эхом отразившихся от потолка пещеры в виде громоподобного ответа.
  
  “Он ведет за пределы нашего мира!”
  
  Верховный жрец подождал, пока затихнет эхо, прежде чем его глубокий голос продолжил ритуал.
  
  “Кто научил наших предков открывать Дверь?”
  
  Эннис, отчаянно подбираясь все ближе и ближе к очереди жертв, почувствовал, как вокруг него раздается мощный отклик.
  
  “Они за Дверью научили их!”
  
  Теперь Эннис стоял отдельно от других священников на помосте, в нескольких ярдах от пленников, от маленькой фигурки Рут.
  
  “Кому мы приносим эти жертвы?”
  
  Как только верховный жрец произнес эти слова, и прежде чем раздался гулкий ответ, чья-то рука схватила Энниса и оттащила его от ряда жертв. Он развернулся и обнаружил, что это был один из других священников, который дернул его назад.
  
  “Мы приносим их Тем, Кто за Дверью!”
  
  Когда прогремел колоссальный ответ, священник, который дернул Энниса назад, настойчиво прошептал ему. “Ты подходишь слишком близко к жертвам, Чандра Дасс! Ты хочешь, чтобы тебя взяли с ними?”
  
  Парень крепко держал Энниса за руку. В отчаянии, напряженный, Эннис услышал, как верховный жрец произносит последнюю часть ритуала.
  
  “Должна ли быть открыта дверь, чтобы Они могли принять жертвы?”
  
  Ошеломляющий, могучий, потрясающий крик, в котором смешались благоговейный трепет и сверхчеловеческий ужас, ответ обрушился на нас.
  
  “Пусть дверь откроется!”
  
  Верховный жрец повернулся, и его поднятые руки взмахнули в знак приветствия. Эннис, напрягшийся, чтобы броситься к Рут, увидел, как двое священников у серого механизма быстро поворачивают рифленые черные ручки. Затем Эннис, как и все остальные в огромной пещере, застыл и был зачарован тем, что последовало.
  
  Сферическая паутина проводов бешено запульсировала с сияющей силой. И в центре блестящей черной овальной грани на стене появилась искра неземного зеленого света. Он расцвел вовне, расширился, ужасный переливчатый цветок, быстро распускающийся все дальше и дальше. И когда он расширился, Эннис увидел, что он может смотреть сквозь этот зеленый свет! Он заглянул в другую вселенную, вселенную, лежащую бесконечно далеко в чуждых измерениях от нашего собственного, но в которую можно было попасть через эту дверь между измерениями. Это была зеленая вселенная, залитая ужасным зеленым светом, который почему-то был больше похож на тьму, чем на свет, пульсирующее, зловещее свечение.
  
  Эннис смутно видел сквозь залитые зеленым светом пространства город на близком расстоянии, нечестивый город изумрудного оттенка, чьи несимметричные, искривленные башни и минареты устремлялись в небеса адской ярости. Башни этого города раскачивались взад и вперед и корчились в воздухе. И Эннис увидел, что тут и там в мягкой зеленой субстанции этого беспокойного города были круги зловещего света, похожие на желтые глаза.
  
  В ужасном, сотрясающем душу предчувствии совершенно чуждого Эннис знал, что желтые круги были глазами - что этот проклятый город другой вселенной жил - что его незнакомая жизнь была единой, но множественной, что его зловещие глаза смотрели сейчас сквозь Дверь!
  
  Из безумного живого мегаполиса выплыли псевдоподии из его зеленой субстанции, выплыли к Двери. Эннис увидел, что на конце каждого псевдоподка был один из зловещих глаз. Он увидел, как эти псевдоподии с глазами в поисках чего-то вышли через Дверь на помост.
  
  Желтые глаза света, казалось, были прикованы к ряду неподвижных жертв, и псевдоподии скользнули к ним. Через открытую дверь волна за волной били незнакомые, покалывающие силы, которые Эннис ощущал даже через защитную мантию.
  
  Толпа в капюшонах склонилась в благоговейном страхе, когда зеленые псевдоподии заскользили к жертвам быстрее, с жадным рвением. Эннис увидел, как они тянутся к заключенным, к Рут, и он сделал огромное мысленное усилие, чтобы разрушить чары, которые сковали его. В этот момент по пещере прогремели пистолетные выстрелы, и поток пуль разорвал пульсирующую паутину проводов!
  
  Дверь начала мгновенно закрываться. Темнота снова сгустилась по краям огромного овала. Как будто встревоженные, псевдоподии с жуткими глазами из этого адского города отпрянули от жертв, обратно в уменьшающуюся Дверь. И по мере того, как дверь уменьшалась, свет в пещере угасал.
  
  “Рут!” - безумно завопил Эннис, прыгнул вперед и схватил ее, его пистолет перескочил в другую руку.
  
  “Эннис— быстро!” - прокричал голос Кэмпбелла через всю пещеру.
  
  Дверь полностью исчезла; большая овальная грань была полностью черной. Свет тоже быстро угасал.
  
  Верховный жрец безумно прыгнул к Эннису, и когда он это сделал, орды Братства в капюшонах оправились от паралича ужаса и бешено ринулись к помосту.
  
  “Дверь закрыта! Смерть богохульникам!” - закричал верховный жрец, бросаясь вперед.
  
  “Смерть богохульникам!” - вопила обезумевшая орда внизу.
  
  Пистолет Энниса взревел, и верховный жрец рухнул. В этот момент свет в пещере полностью погас.
  
  В темноте поток тел катапультировался на Энниса, крича о мести. Он ударил стволом пистолета в безумной схватке, другой рукой прижимая к себе неподвижное тело Рут. Он слышал, как другие накачанные наркотиками, беспомощные жертвы были раздавлены и растоптаны ногами нахлынувшей ордой мстительных членов.
  
  * * * *
  
  Цепляясь за девушку, Эннис как сумасшедший пробивался сквозь темноту, в которой никто не мог различить друга или врага, к двери с той стороны, откуда стрелял Кэмпбелл. Он обрушил дуло пистолета на всех, кто был перед ним, когда чьи-то руки пытались схватить его в темноте. Он с тошнотворным ужасом осознал, что потерялся в бою, не имея представления о направлении двери.
  
  Затем сквозь дикий гам громко проревел голос: “Эннис, сюда! Сюда, Эннис!” - кричал инспектор Кэмпбелл снова и снова.
  
  Эннис бросился сквозь водоворот невидимых тел в направлении кричащего голоса детектива. Он прорвался, наполовину волоча, наполовину неся девушку, пока голос Кэмпбелла не раздался совсем близко в темноте. Он нащупал каменную стену, обнаружил, что дверь открывается, а затем руки Кэмпбелла схватили его, чтобы втащить внутрь.
  
  Чьи-то руки схватили его сзади, пытаясь оторвать от него Рут, оттащить его назад. Голоса вопили о помощи.
  
  Пистолет Кэмпбелла сверкнул в темноте, и руки разжали хватку. Эннис, спотыкаясь, прошел с девушкой через дверь в темный туннель. Он услышал, как Кэмпбелл захлопнул дверь, и услышал, как с лязгом упал засов.
  
  “Быстрее, ради бога!” - задыхался Кэмпбелл в темноте. “Они последуют за нами — мы должны подняться по туннелям к водной пещере!”
  
  Они мчались по кромешно-темному туннелю, Кэмпбелл теперь нес девушку, Эннис пьяно шатался рядом.
  
  Они услышали нарастающий рев позади себя, и когда они ворвались в главный туннель, больше не освещенный, а темный, как и другие, они оглянулись и увидели мерцающий свет, идущий по проходу.
  
  “Они преследуют нас, и у них есть огни!” Кэмпбелл плакал. “Поторопись!”
  
  Это был кошмар, это безумное бегство на спотыкающихся ногах вверх по темным туннелям, где они могли слышать шум моря совсем близко над головой и могли слышать дикую погоню позади.
  
  Их ноги скользили на влажном полу, и они врезались в стены туннеля на поворотах. Погоня была все ближе — когда они начали подниматься по последним проходам к водной пещере, свет факелов позади показал их преследователям, и до их ушей донеслись дикие крики.
  
  Им оставалось преодолеть только последний подъем к водной пещере, когда Эннис споткнулся и полетел вниз. Он слегка покачнулся, крикнул Кэмпбеллу. “Давай— вытаскивай Рут! Я попытаюсь задержать их на мгновение!”
  
  “Нет!” прохрипел Кэмпбелл. “Есть другой способ — тот, который может означать конец и для нас, но наш единственный шанс!”
  
  Инспектор сунул руку в карман и вытащил свои большие старомодные золотые часы.
  
  Он сорвал его с цепочки, дважды повернул черенок. Затем он со всей силы швырнул его обратно в туннель.
  
  “Быстро—из туннелей сейчас же, или мы умрем прямо здесь!” - крикнул он.
  
  Они бросились вперед, Кэмпбелл тащил за собой девушку и измученного Энниса, и мгновение спустя оказались в огромной водяной пещере. Теперь он был освещен только прожектором поджидавшего их катера.
  
  Когда они вышли в пещеру, их швырнуло плашмя на каменный выступ из-за сильного движения его под ними. Ужасный взрыв и оглушительный грохот падающего камня оглушили их уши.
  
  Вслед за этим первым ужасающим грохотом гигантский грохот рушащейся породы потряс водяную пещеру.
  
  “На закрой!” Кэмпбелл плакал. “Эти мои часы были наполнены самой концентрированной из известных фугасных бомб, и она взорвала туннели. Теперь это вызвало еще больше обвалов, и все эти пещеры и проходы могут обрушиться на нас в любой момент!”
  
  Ужасный грохот и раскаты обрушивающихся горных пород оглушали их, когда они, пошатываясь, приближались к катеру. С потолка пещеры в воду падали огромные куски камня.
  
  * * * *
  
  Стерт, с белым лицом, но не задававший вопросов, завел мотор катера и помог им втащить на борт потерявшую сознание девушку.
  
  “Немедленно выходите из туннеля!” Кэмпбелл приказал. “Полный ход!”
  
  Они с ревом неслись по водному туннелю на сумасшедшей скорости, луч прожектора вырывался вперед. Прилив достиг флуда и развернулся, увеличивая скорость, с которой они мчались по туннелю.
  
  Позади них с громкими всплесками падали каменные глыбы, а вокруг них все еще раздавался зловещий скрежет могучих каменных глыб. Стены туннеля неоднократно дрожали.
  
  Стерт внезапно развернул винты, но, несмотря на его действия, катер мгновением позже врезался в сплошную каменную стену. Это была каменная масса, образующая сплошной барьер поперек водного туннеля, проходящего под поверхностью воды.
  
  “Мы в ловушке!” - закричал Стерт. “Здесь осела каменная масса и заблокировала туннель”.
  
  “Это не может быть полностью заблокировано!” Кэмпбелл воскликнул. “Видишь, под ним все еще течет вода. Наш единственный шанс - проплыть под блокирующей массой скалы, прежде чем весь утес обрушится!”
  
  “Но никто не знает, как далеко может простираться блок —” - воскликнул Стерт.
  
  Затем, когда Кэмпбелл и Эннис сняли пальто и обувь, он последовал их примеру. Грохот измельчаемого камня вокруг них теперь был непрерывным и действовал на нервы.
  
  Кэмпбелл помог Эннису опустить бессознательное тело Рут в воду.
  
  “Держите руку у нее за носом и ртом!” - крикнул инспектор. “Давай, сейчас же!”
  
  Стерт пошел первым, его лицо побледнело в луче прожектора, когда он нырнул под каменную массу. Приливное течение мгновенно унесло его из поля зрения.
  
  Затем, держа девушку между собой и прикрывая рукой Энниса ее рот и ноздри, двое других нырнули. Они бросились вниз по холодным водам, а затем быстрое течение понесло их вперед, как мельничный заезд, их тела ударялись и царапались о каменный массив над головой.
  
  Легкие Энниса начали гореть, его мозг помутился, когда они понеслись дальше по воде, все еще крепко держа девушку. Они наткнулись на твердую скалу, стену на их пути. Течение засосало их вниз, к небольшому отверстию на дне. Они втиснулись в него, яростно боролись, а затем прорвались сквозь него. Они поднялись по другую его сторону в чистый воздух. Они были в темноте, плыли по туннелю за кварталом, течение быстро несло их вперед.
  
  Стены вокруг них тряслись и страшно ревели, когда их несло по поворотам туннеля. Затем они увидели перед собой круг тусклого света, усеянный белыми звездочками.
  
  Течение вынесло их в этот звездный свет, в открытое море. Перед ними в воде плавал Стерт, и они поплыли вместе с ним прочь от трясущихся, скрежещущих скал.
  
  Девушка слегка пошевелилась в объятиях Энниса, и он увидел в свете звезд, что ее лицо больше не было ошеломленным.
  
  “Пол—” - пробормотала она, прижимаясь к Эннису в воде.
  
  “Она приходит в сознание — должно быть, вода вывела ее из состояния наркотического опьянения!” - воскликнул он.
  
  Но его прервал крик Кэмпбелла. “Смотрите! Смотрите!” - воскликнул инспектор, указывая назад на черные скалы.
  
  В свете звезд весь утес рушился с протяжным, ужасным грохотом, как от перемалывания планет, его поверхность ломалась и прогибалась. Вода вокруг них яростно кипела, раскачивая их то в одну, то в другую сторону.
  
  Затем вода успокоилась. Они обнаружили, что их выбросило около песчаной косы за разрушенными скалами, и они поплыли к ней.
  
  “Вся подземная сеть пещер и туннелей обрушилась, и море хлынуло внутрь!” Кэмпбелл плакал. “С Дверью и Братством Двери покончено навсегда!”
  
  О КАРНАККИ, ИСКАТЕЛЕ ПРИЗРАКОВ
  
  Томас Карнаки - вымышленный сверхъестественный детектив, созданный английским писателем-фантастом Уильямом Хоупом Ходжсоном (1877-1918). Карнакки был главным героем серии из шести коротких рассказов, опубликованных между 1910 и 1912 годами в журналах The Idler и The New Magazine.
  
  Эти рассказы были напечатаны вместе под названием Карнаки -искатель призраков в 1913 году. В издании Карнаки-искателя призраков, выпущенном в 1948 году в Аркхэм-Хаусе под редакцией Августа Дерлета, добавились три рассказа: “The Haunted Jarvee”, опубликованный посмертно в журнале Premier в 1929 году; “The Hog”, опубликованный в "Weird Tales" в 1947 году; и "The Find”, ранее неопубликованный рассказ.
  
  * * * *
  
  Уильям Хоуп Ходжсон выпустил большое количество работ, состоящих из эссе, коротких рассказов и новелл, охватывающих несколько пересекающихся жанров, включая хоррор, фантастическую фантастику и научную фантастику. Ходжсон использовал свой опыт в море, чтобы придать достоверные детали своим коротким рассказам ужасов, действие многих из которых разворачивается в океане, включая его серию взаимосвязанных историй, образующих “Мифы о Саргассовом море”. В таких его романах, как Страна ночи и Дом на границе, больше космических тем, но несколько его романов также посвящены ужасам, связанным с морем. В начале своей писательской карьеры он посвятил себя поэзии, хотя при его жизни было опубликовано лишь несколько его стихотворений. Он также привлек некоторое внимание как фотограф и добился некоторой известности как культурист. Он погиб на Первой мировой войне в возрасте 40 лет.
  
  Карнакки в фильме Уильяма Хоупа Ходжсона “ВРАТА МОНСТРА”
  
  В ответ на обычную открытку с приглашением Карнакки поужинать и послушать историю, я незамедлительно прибыл по адресу 427, Чейн-Уок, чтобы найти там троих других, которых всегда приглашали в эти счастливые моменты, до меня. Пять минут спустя Карнакки, Аркрайт, Джессоп, Тейлор и я все были заняты “приятным занятием” - ужином.
  
  “На этот раз ты отсутствовал недолго”, - заметил я, доедая суп; на мгновение забыв о нелюбви Карнакки к тому, что его просят даже не выходить за рамки его истории, пока он не будет готов. Тогда он не стал бы скупиться на слова.
  
  “Это все”, - коротко ответил он; и я сменил тему, заметив, что покупал новый пистолет, на что он интеллигентно кивнул и улыбнулся, что, как мне кажется, свидетельствовало о подлинно добродушной оценке моего намеренного изменения темы разговора.
  
  Позже, когда ужин был закончен, Карнаки удобно устроился в своем большом кресле вместе со своей трубкой и начал свой рассказ с очень небольшим количеством околичностей:—
  
  “Как только что заметил Доджсон, я отсутствовал совсем недолго, и тоже по очень веской причине — я отсутствовал совсем недалеко. Точное местоположение, боюсь, я не должен вам называть; но это менее чем в двадцати милях отсюда; хотя, за исключением изменения названия, это не испортит историю. И это тоже история! Одна из самых необычных вещей, с которыми я когда-либо сталкивался.
  
  “Две недели назад я получил письмо от человека, которого я должен называть Андерсон, с просьбой о встрече. Я договорился о времени, и когда он пришел, я обнаружил, что он хотел, чтобы я провел расследование и посмотрел, не смогу ли я прояснить давний и хорошо — слишком хорошо подтвержденный случай того, что он назвал ‘навязчивым’. Он предоставил мне очень подробные сведения, и, наконец, поскольку дело, казалось, представляло собой нечто уникальное, я решил взяться за него.
  
  “Два дня спустя я подъехал к дому ближе к вечеру. Я нашел это очень старое место, стоящее совершенно одиноко на своей территории. Я обнаружил, что Андерсон оставил дворецкому письмо, в котором он извинялся за свое отсутствие и предоставлял весь дом в мое распоряжение для проведения расследований. Дворецкий, очевидно, знал цель моего визита, и я довольно подробно расспросил его во время ужина, который я провел в довольно одиноком состоянии. Он старый и привилегированный слуга, и у него была точная история Серой комнаты в деталях. От него я узнал больше подробностей относительно двух вещей, о которых Андерсон упомянул вскользь. Во-первых, было слышно, как глубокой ночью открывается и сильно хлопает дверь Серой комнаты, и это несмотря на то, что дворецкий знал, что она заперта, а ключ на связке в его кладовой. Во-вторых, постельное белье всегда находили сорванным с кровати и сваленным в кучу в углу.
  
  “Но больше всего старого дворецкого беспокоил звук хлопнувшей двери. Много-много раз, по его словам, он лежал без сна и просто дрожал от страха, прислушиваясь; потому что иногда дверь захлопывалась раз за разом — глухой удар! глухой удар! глухой удар!— так что уснуть было невозможно.
  
  “От Андерсона я уже знал, что история комнаты насчитывает более ста пятидесяти лет. В нем были задушены три человека — его предок, его жена и ребенок. Это подлинник, поскольку я приложил очень много усилий, чтобы обнаружить; так что вы можете себе представить, с чувством, что мне предстоит расследовать поразительное дело, я поднялся наверх после ужина, чтобы взглянуть на Серую комнату.
  
  “Питер, старый дворецкий, был в некотором замешательстве из-за моего ухода и с большой торжественностью заверил меня, что за все двадцать лет его службы никто никогда не входил в эту комнату после наступления темноты. Он совершенно по-отечески умолял меня подождать до утра, когда не будет никакой опасности, и тогда он мог бы сам сопровождать меня.
  
  “Конечно, я слегка улыбнулся ему и сказал, чтобы он не беспокоился. Я объяснил, что мне нужно сделать не более чем немного осмотреться и, возможно, поставить несколько печатей. Ему не нужно бояться; я привык к такого рода вещам. Но он покачал головой, когда я сказал это.
  
  “Не так уж много призраков, подобных нашему, сэр’, - заверил он меня со скорбной гордостью. И, ей-богу! он был прав, как вы увидите.
  
  “Я взял пару свечей, а Питер последовал за мной со связкой ключей. Он отпер дверь, но не захотел заходить со мной внутрь. Он, очевидно, был напуган и повторил свою просьбу отложить обследование до рассвета. Конечно, я снова посмеялся над ним и сказал ему, что он может стоять на страже у двери и ловить все, что выходит.
  
  “Это никогда не выходит наружу, сэр", - сказал он в своей забавной, старой, торжественной манере. Каким-то образом ему удалось заставить меня почувствовать, что у меня сразу же начнутся "мурашки". В любом случае, для него это было так, ты знаешь.
  
  “Я оставил его там и осмотрел комнату. Это большая квартира, хорошо обставленная в стиле grand, с огромным балдахином, который стоит изголовьем к торцевой стене. На каминной полке горели две свечи, и по две на каждом из трех столов, которые были в комнате. Я зажег зажигалку, и после этого комната показалась мне немного менее нечеловечески унылой; хотя, заметьте, было довольно свежо и во всех отношениях ухоженно.
  
  “После того, как я хорошенько осмотрелся, я приклеил куски детской ленты на окна, вдоль стен, поверх картин, а также над камином и стенными шкафами. Все время, пока я работал, дворецкий стоял прямо за дверью, и я не мог убедить его войти; хотя я немного подшучивал над ним, когда растягивал ленты и ходил туда-сюда по своей работе. Время от времени он говорил: ‘Я уверен, вы извините меня, сэр; но я действительно хотел бы, чтобы вы вышли, сэр. Я искренне переживаю за тебя.’
  
  “Я сказал ему, что ему не нужно ждать; но он был по-своему достаточно предан тому, что считал своим долгом. Он сказал, что не может уйти и оставить меня там совсем одну. Он извинился; но очень ясно дал понять, что я не осознавал опасности комнаты; и я мог видеть, в целом, что он был в довольно напуганном состоянии. Тем не менее, мне нужно было обставить комнату так, чтобы я знал, попадет ли в нее что-нибудь материальное; поэтому я попросил его не беспокоить меня, если он действительно ничего не слышал или не видел. Он начинал действовать мне на нервы, и ‘ощущение’ комнаты было достаточно скверным, не делая его еще более отвратительным.
  
  “Еще некоторое время я работал, растягивая ленты по полу и запечатывая их так, чтобы они порвались от малейшего прикосновения, если бы кто-нибудь рискнул войти в комнату в темноте с намерением сыграть дурака. Все это заняло у меня гораздо больше времени, чем я ожидал; и вдруг я услышал, как часы пробили одиннадцать. Я снял пальто вскоре после начала работы; однако теперь, когда я практически завершил все, что намеревался сделать, я подошел к дивану и поднял его. Я был в процессе погружения в это, когда старый голос Батлера (за последний час он не произнес ни слова) прозвучал резко и испуганно: — ‘Выходите, сэр, быстро! Что-то должно произойти!’ Боже мой! но я подпрыгнул, и затем, в тот же самый момент, одна из свечей на столе слева погасла. Я не знаю, был ли это ветер или что-то еще; но, всего на мгновение, я был достаточно напуган, чтобы броситься к двери; хотя я рад сказать, что я остановился, прежде чем добежал до нее. Я просто не мог остаться в стороне, когда дворецкий стоял там, после того, как я, так сказать, прочитал ему что-то вроде урока о том, как "быть храбрым, понимаете.’Поэтому я просто повернулся направо’, взял две свечи с каминной полки и подошел к столику возле кровати. Ну, я ничего не видел. Я задул свечу, которая все еще горела; затем я подошел к свечам на двух столах и задул их. Затем, за дверью, старик снова позвал: ‘О! сэр, да будет вам сказано! Да будет вам сказано!’
  
  “Хорошо, Питер", - сказал я, и, ей-богу, мой голос звучал не так уверенно, как мне хотелось бы! Я направился к двери, и мне стоило немалых усилий не пуститься наутек. Как вы можете себе представить, я сделал несколько ошеломляющих больших шагов. Около двери у меня внезапно возникло ощущение, что в комнате дует холодный ветер. Это было почти так, как если бы окно внезапно приоткрылось. Я подошел к двери, и старый дворецкий инстинктивно отступил на шаг назад. ‘Зажги свечи, Питер!’ Сказала я, довольно резко, и сунула их ему в руки. Я повернулся, взялся за ручку и захлопнул дверь с громким авария. Каким-то образом, знаете ли, когда я это делал, мне показалось, что я почувствовал, как что-то потянуло назад; но, должно быть, это было просто воображение. Я повернул ключ в замке, а затем еще раз, дважды заперев дверь. Тогда я почувствовал себя легче, установил и запечатал дверь. Кроме того, я приложил свою карточку к замочной скважине и запечатал ее там; после чего я положил ключ в карман и спустился вниз — с Питером; который нервничал и молчал, показывая дорогу. Бедный старый попрошайка! До этого момента мне не приходило в голову, что он испытывал значительное напряжение в течение последних двух или трех часов.
  
  “Около полуночи я лег спать. Моя комната находилась в конце коридора, в который выходила дверь Серой комнаты. Я сосчитал двери между ним и моей и обнаружил, что между ними пять комнат. И я уверен, вы можете понять, что я не сожалел. Затем, как раз когда я начал раздеваться, мне пришла в голову идея, и я взял свою свечу и сургуч и запечатал двери всех пяти комнат. Если ночью хлопнула какая-нибудь дверь, я должен знать, какая именно.
  
  “Я вернулся в свою комнату, запер дверь и лег спать. Внезапно я очнулся от глубокого сна из-за громкого треска где-то в коридоре. Я сел в кровати и прислушался, но ничего не услышал. Затем я зажег свою свечу. Я как раз прикуривал его, когда в коридоре раздался грохот сильно хлопнувшей двери. Я вскочил с кровати и схватил свой револьвер. Я отпер дверь и вышел в коридор, высоко держа свечу и держа пистолет наготове. Затем произошла странная вещь. Я не мог сделать и шага в сторону Серой комнаты. Вы все знаете, что я на самом деле не трусливый парень. Я расследовал слишком много дел, связанных с призрачными существами, чтобы меня обвинили в этом; но я говорю вам, что я испугался этого; просто испугался этого, как любой благословенный ребенок. Той ночью в воздухе витало что-то драгоценное, нечестивое. Я побежал обратно в свою спальню, закрыл и запер дверь. Потом я всю ночь просидел на кровати и прислушивался к унылому стуку двери в конце коридора. Звук, казалось, эхом разнесся по всему дому.
  
  “Наконец-то рассвело, и я умылся и оделся. Дверь не хлопала около часа, и ко мне снова возвращалось самообладание. Мне стало стыдно за себя; хотя, в некотором смысле, это было глупо; потому что, когда ты вмешиваешься в такого рода вещи, твои нервы иногда не выдерживают. И тебе просто нужно сидеть тихо и называть себя трусом до рассвета. Мне кажется, иногда это нечто большее, чем просто трусость. Я верю, что временами это нечто предупреждает вас и борется за вас. Но, все равно, я всегда чувствую себя подлым и несчастным после такого времени.
  
  “Когда наступил подходящий день, я открыл свою дверь и, держа револьвер наготове, тихо прошел по коридору. По пути мне пришлось пройти мимо верхней площадки лестницы, и кого я должен был увидеть поднимающимся, как не старого дворецкого с чашкой кофе. Он просто заправил ночную рубашку в брюки, и на нем была пара старых ковровых тапочек.
  
  “Привет, Питер!’ Сказал я, внезапно почувствовав себя веселым; потому что я был рад, как любой потерявшийся ребенок, что рядом со мной есть живой человек. ‘Куда ты направляешься с закусками?’
  
  “Старик вздрогнул и расплескал немного кофе. Он уставился на меня, и я мог видеть, что он выглядел бледным и измученным. Он поднялся по лестнице и протянул мне маленький поднос. ‘Я действительно очень благодарен, сэр, видеть вас в целости и сохранности’, - сказал он. ‘Однажды я боялся, что вы рискнете зайти в Серую комнату, сэр. Я не спал всю ночь из-за звука открывающейся двери. И когда стало светло, я подумал, что приготовлю тебе чашечку кофе. Я знал, что вы захотите взглянуть на печати, и почему-то кажется безопаснее, если их две, сэр.’
  
  “Питер, - сказал я, - ты - кирпич. Это очень заботливо с вашей стороны’. И я выпил кофе. ‘Пойдем", - сказал я ему и вернул поднос. ‘Я собираюсь взглянуть на то, чем занимались эти скоты. У меня просто не хватило смелости ночью.’
  
  “Я очень благодарен, сэр", - ответил он. ‘Плоть и кровь ничего не могут сделать, сэр, против дьяволов; и это то, что находится в Серой комнате после наступления темноты’.
  
  “По пути я проверил печати на всех дверях и нашел их правильными; но когда я добрался до Серой комнаты, печать была сломана; хотя карточка над замочной скважиной была нетронута. Я сорвал его, отпер дверь и вошел, довольно осторожно, как вы можете себе представить; но во всей комнате не было ничего, что могло бы напугать, и было много света. Я проверил все свои печати, и ни одна из них не была нарушена. Старый дворецкий последовал за мной, и внезапно он позвал: ‘Постельное белье, сэр!’
  
  “Я подбежал к кровати и осмотрел; и, конечно же, они лежали в углу слева от кровати. Боже мой! можете себе представить, как странно я себя чувствовал. Что-то было в комнате. Я некоторое время переводил взгляд с кровати на одежду на полу. У меня было ощущение, что я не хотел прикасаться ни к тому, ни к другому. Однако на старого Питера, похоже, это не повлияло таким образом. Он подошел к покрывалам на кровати и собирался поднять их, как, несомненно, делал каждый день эти двадцать лет назад; но я остановил его. Я хотел, чтобы ничего не трогали, пока я не закончу осмотр. Над этим я, должно быть, потратил целый час, а затем я позволил Питеру заправить кровать; после чего мы вышли, и я запер дверь; потому что комната действовала мне на нервы.
  
  “Я совершил короткую прогулку, а затем позавтракал; после чего я почувствовал себя более самостоятельным человеком, и поэтому вернулся в Серую комнату, и с помощью Питера и одной из горничных я приказал вынести из комнаты все, кроме кровати — даже сами картины. Затем я обследовал стены, пол и потолок с помощью зонда, молотка и увеличительного стекла, но не нашел ничего подозрительного. И я могу заверить вас, я начал понимать, по правде говоря, что прошлой ночью в комнате свободно разгуливала какая-то невероятная вещь. Я снова все запечатал и вышел, заперев и запечатав дверь, как и раньше.
  
  “После ужина мы с Питером распаковали кое-что из моих вещей, и я установил свою камеру и фонарик напротив двери Серой комнаты, привязав веревку от спускового крючка фонарика к двери. Тогда, видите ли, если бы дверь действительно была открыта, фонарик вспыхнул бы, и, возможно, утром возникла бы очень странная картина для изучения. Последнее, что я сделал перед уходом, это снял колпачок с объектива; и после этого я отправился в свою спальню и лег спать; поскольку я намеревался встать в полночь; и чтобы убедиться в этом, я установил свой маленький будильник, чтобы он звонил мне; также я оставил свою свечу горящей.
  
  “Часы разбудили меня в двенадцать, я встал и надел халат и тапочки. Я сунул револьвер в правый боковой карман и открыл свою дверь. Затем я зажег лампу в темной комнате и вытащил слайд, чтобы он давал четкий свет. Я отнес его вверх по коридору, примерно на тридцать футов, и поставил на пол открытой стороной от себя, чтобы он показывал мне все, что может приблизиться по темному коридору. Затем я вернулся и сел в дверном проеме своей комнаты, держа револьвер наготове, глядя по коридору в сторону места, где, как я знал, за дверью Серой комнаты стояла моя камера.
  
  “Я думаю, что наблюдал около полутора часов, когда внезапно услышал слабый шум в конце коридора. Я немедленно ощутил странное покалывание в области затылка, и мои руки начали немного потеть. В следующее мгновение весь конец коридора предстал в поле зрения в резком свете фонарика. Наступила следующая темнота, и я нервно оглядел коридор, напряженно прислушиваясь и пытаясь найти то, что скрывалось за слабым светом моей лампы, которая теперь казалась смехотворно тусклой по контрасту с огромным пламенем мощная вспышка.… И затем, когда я наклонился вперед, вглядываясь и прислушиваясь, раздался грохот двери Серой комнаты. Звук, казалось, заполнил весь большой коридор и гулким эхом разнесся по дому. Говорю вам, я чувствовал себя ужасно — как будто мои кости превратились в воду. Просто отвратительный. Боже мой! как я пялился и как я слушал. И затем это повторилось — тук, тук, тук, а затем наступила тишина, которая была едва ли не хуже, чем стук открываемой двери; потому что мне все время казалось, что какая-то ужасная тварь крадется ко мне по коридору. И затем, внезапно, моя лампа погасла, и я не мог вижу в ярде перед собой. Я внезапно понял, что совершаю очень глупую вещь, сидя там, и я вскочил. Даже когда я это делал, мне показалось, что я услышал звук в коридоре, причем совсем рядом со мной. Я сделал один прыжок назад в свою комнату, захлопнул и запер дверь. Я сел на свою кровать и уставился на дверь. У меня в руке был револьвер, но он казался отвратительно бесполезной вещью. Я чувствовал, что по ту сторону этой двери что-то есть. По какой-то неизвестной причине я знал, что он был прижат к двери, и он был мягким. Это было именно то, что я подумал. Самая необычная вещь, о которой стоит подумать.
  
  “Вскоре я немного овладел собой и поспешно начертил мелом на полированном полу пентаграмму; и там я просидел в ней почти до рассвета. И все это время, далеко по коридору, дверь Серой комнаты глухо стучала с торжественными и ужасными интервалами. Это была ужасная, жестокая ночь.
  
  “Когда начало светать, стук в дверь постепенно прекратился, и, наконец, я собрался с духом и пошел по коридору в полумраке, чтобы закрыть объектив моей камеры. Я могу сказать вам, что это потребовало некоторых усилий; но если бы я этого не сделал, моя фотография была бы испорчена, и я был чрезвычайно заинтересован в ее сохранении. Я вернулся в свою комнату, а затем включил и стер пятиконечную звезду, в которой я сидел.
  
  “Полчаса спустя в мою дверь постучали. Это был Питер с моим кофе. Когда я выпил его, мы оба отправились в Серую комнату. Пока мы шли, я взглянул на печати на других дверях; но они были нетронуты. Печать на двери Серой комнаты была сломана, как и шнурок от спускового крючка фонарика; но карточка над замочной скважиной все еще была там. Я сорвал его и открыл дверь. Ничего необычного не было видно, пока мы не подошли к кровати; тогда я увидел, что, как и в предыдущий день, постельное белье было сорвано и отброшено в левый угол, точно туда, где я видел его раньше. Я чувствовал себя очень странно; но я не забыл посмотреть на все печати, только чтобы обнаружить, что ни одна не была сломана.
  
  “Затем я повернулся и посмотрел на старого Питера, а он посмотрел на меня, кивая головой.
  
  “Давайте выбираться отсюда!’ Я сказал. ‘Это неподходящее место для любого живого человека, который может войти без надлежащей защиты’.
  
  “Затем мы вышли, и я снова запер и запечатал дверь.
  
  “После завтрака я проявил негатив; но на нем была изображена только приоткрытая дверь Серой комнаты. Затем я вышел из дома, так как хотел взять определенные предметы и приспособления, которые могли понадобиться для жизни; возможно, для духа; поскольку я намеревался провести предстоящую ночь в Серой комнате.
  
  “Я вернулся на такси, около половины шестого, со своим аппаратом, и это мы с Питером отнесли в Серую комнату, где я аккуратно сложил это в центре пола. Когда все было в комнате, включая кота, которого я принесла, я заперла и запечатала дверь и пошла в спальню, сказав Питеру, что мне не следует спускаться к ужину. Он сказал: ‘Да, сэр", - и спустился вниз, думая, что я собираюсь лечь спать, в чем я и хотел, чтобы он поверил, поскольку я знал, что он обеспокоил бы и меня, и себя, если бы знал, что я намеревался.
  
  “Но я просто взял свою камеру и фонарик из своей спальни и поспешил обратно в Серую комнату. Я заперся и запечатал себя и принялся за работу, потому что мне нужно было многое сделать до наступления темноты.
  
  “Сначала я убрал все ленты с пола; затем я отнес кошку — все еще привязанную в корзинке — к дальней стене и оставил ее. Затем я вернулся в центр комнаты и отмерил пространство диаметром двадцать один фут, которое я подмел ‘иссоповой метлой’. Примерно в этом месте я нарисовал круг мелом, стараясь никогда не переступать через круг. Кроме этого, я смазал пучком чеснока широкую ленту прямо по очерченному мелом кругу, и когда это было сделано, я достал из своих запасов в центре маленькую баночку с определенной водой. Я разорвал пергамент и вытащил пробку. Затем, опустив указательный палец левой руки в маленькую баночку, я снова обошел круг, начертив на полу, прямо в пределах меловой линии, Второй Знак Ритуала Саамаа, и очень аккуратно соединив каждый Знак полумесяцем левой руки. Могу вам сказать, мне стало легче, когда это было сделано, и "круг по воде’ завершен. Затем я распаковал еще кое-что из того, что принес с собой, и поместил зажженную свечу в ‘долину’ каждого полумесяца. После этого я нарисовал Пентакль так, чтобы каждая из пяти точек защитной звезды касалась мелового круга. В пяти точках звезды я поместил пять кусочков хлеба, каждый из которых был завернут в полотно, а в пяти "долинах" - пять открытых банок с водой, которую я использовал для создания ‘водного круга’. И вот мой первый защитный барьер был завершен.
  
  “Итак, любой, кроме вас, кто хоть что-то знает о моих методах расследования, может посчитать все это бесполезным и глупым суеверием; но вы все помните дело о Черной вуали, в котором, я полагаю, моя жизнь была спасена очень похожей формой защиты, в то время как Астер, которая насмехалась над этим и не захотела заходить внутрь, умерла. Я почерпнул идею из рукописи Sigsand, написанной, насколько я могу разобрать, в 14 веке. Сначала, естественно, я подумал, что это просто выражение суеверия его времени; и только год спустя мне пришло в голову проверить его ‘Защиту’, что я и сделал, как я только что сказал, в том ужасном деле с черной вуалью. Ты знаешь, чем это обернулось. Позже я пользовался им несколько раз, и всегда у меня все получалось благополучно, до того случая с мехом. Следовательно, это была лишь частичная "защита", и я чуть не погиб в пентакле. После этого я наткнулся на книгу профессора Гардера Эксперименты с медиумом. Когда они окружили Медиума током в вакууме, он потерял свою силу — почти так, как если бы это отрезало его от Нематериального. Это заставило меня много думать; и именно так я пришел к созданию Электрического Пентакля, который является самой чудесной ‘Защитой’ от определенных проявлений. Я использовал форму защитной звезды для этой защиты, потому что лично у меня нет никаких сомнений в том, что в старой магической фигуре есть какое-то необычайное достоинство. Любопытно признать это для человека двадцатого века, не так ли? Но, с другой стороны, как вы все знаете, я никогда не позволял и никогда не позволю себе быть ослепленным маленьким дешевым смехом. Я задаю вопросы и держу глаза открытыми.
  
  “В этом последнем случае я почти не сомневался, что столкнулся со сверхъестественным монстром, и я намеревался принять все возможные меры предосторожности, поскольку опасность ужасна.
  
  “Теперь я приступил к установке Электрического пентаграммы, установив ее так, чтобы каждая из ее ‘точек" и "впадин" в точности совпадала с ‘точками’ и ‘впадинами" нарисованной пентаграммы на полу. Затем я подсоединил аккумулятор, и в следующее мгновение бледно-голубое сияние от переплетающихся вакуумных трубок погасло.
  
  “Тогда я огляделся вокруг с чем-то вроде вздоха облегчения и внезапно понял, что на меня опустились сумерки, потому что окно было серым и недружелюбным. Затем обхожу большую пустую комнату, за двойным барьером из электрического света и света свечей. У меня возникло внезапное, экстраординарное ощущение странности, охватившее меня — витающее в воздухе, вы знаете; так сказать, ощущение чего-то нечеловеческого, надвигающегося. Комната была наполнена запахом давленого чеснока, запах, который я ненавижу.
  
  “Теперь я повернулся к камере и увидел, что она и фонарик в порядке. Затем я тщательно проверил свой револьвер, хотя и не думал, что он понадобится. Тем не менее, никто не может сказать, до какой степени возможна материализация неестественного существа при благоприятных условиях; и я понятия не имел, какую ужасную тварь я увижу или почувствую присутствие. Возможно, в конце концов, мне придется сражаться с материализовавшимся монстром. Я не знал и мог только быть готовым. Видите ли, я никогда не забывал, что три других человека были задушены в кровати рядом со мной, и яростный хлопок двери, который я слышал сам. Я не сомневался, что расследую опасное и уродливое дело.
  
  “К этому времени наступила ночь; хотя в комнате было очень светло от горящих свечей; и я поймал себя на том, что постоянно оглядываюсь назад, а затем по всей комнате. Это была нервная работа в ожидании, когда эта штука появится. Затем, внезапно, я почувствовал, как меня обдувает легкий холодный ветер, дующий сзади. Я испытал сильную нервную дрожь, и по всему затылку у меня пробежало покалывание. Затем я резко развернулся и уставился прямо против этого странного ветра. Казалось, звук исходил из угла комнаты слева от кровати — места, где оба раза я находил кучу разбросанного постельного белья. И все же я не увидел ничего необычного; никакого отверстия — ничего!…
  
  “Внезапно я осознал, что все свечи мерцают на этом неестественном ветру.… По-моему, я просто сидел там на корточках и несколько минут смотрел ужасно испуганным, деревянным взглядом. Я никогда не смогу рассказать вам, как отвратительно ужасно было сидеть на этом мерзком, холодном ветру! А потом - щелчок! смотрите! смотрите! все свечи вокруг внешнего барьера погасли; и там был я, запертый и запечатанный в той комнате, и не было никакого света, кроме слабоватого голубого сияния Электрического Пентакля.
  
  “Прошло время отвратительной напряженности, а на меня все еще дул этот ветер; и затем, внезапно, я почувствовал, что что-то зашевелилось в углу слева от кровати. Я осознал это, скорее, каким-то внутренним, неиспользованным чувством, чем зрением или звуком; ибо бледное сияние Пентакля небольшого радиуса давало лишь очень слабый свет для видения. И все же, пока я смотрел, что—то начало медленно увеличиваться в моем поле зрения - движущаяся тень, немного темнее окружающих теней. Я потерял суть среди неопределенности, и на мгновение или два я быстро огляделся по сторонам, со свежим, новым чувством надвигающаяся опасность. Затем мое внимание было направлено на кровать. Все покровы были неуклонно сдернуты, с ненавистным, скрытным видом движения. Я слышал медленное, волочащееся скольжение одежды; но я ничего не мог видеть из того, что тянуло. Забавным, подсознательным, интроспективным образом я осознавал, что "мурашки" охватили меня; и все же мысленно я был холоднее, чем в течение нескольких минут; достаточно, чтобы почувствовать, что мои ладони покрылись холодным потом, и полусознательно переложить револьвер, пока я вытирал правую руку насухо о колено; хотя ни на мгновение не отводил взгляда или внимания от этой движущейся одежды.
  
  “Слабые звуки с кровати сразу прекратились, и наступила очень напряженная тишина, слышен был только шум крови, бьющейся в моей голове. Тем не менее, сразу после этого я снова услышал невнятное шуршание стягиваемого с кровати постельного белья. В разгар моего нервного напряжения я вспомнил о фотоаппарате и потянулся за ним, но не отводя взгляда от кровати. И затем, вы знаете, в одно мгновение все покрывала на кроватях были сорваны с необычайной силой, и я услышал, как они шлепнулись, когда их швырнули в угол.
  
  “Затем, возможно, на пару минут наступила абсолютная тишина; и вы можете представить, как ужасно я себя чувствовал. Постельное белье было разбросано с такой жестокостью! И, опять же, жестокая неестественность того, что только что было сделано до меня!
  
  “Внезапно у двери я услышал слабый шум — что-то вроде скрежета, а затем пару ударов об пол. Сильный нервный трепет охватил меня, казалось, пробежал по позвоночнику и затылку; потому что печать, закрывавшая дверь, только что была сломана. Там что-то было. Я не мог видеть дверь; по крайней мере, я хочу сказать, что было невозможно сказать, сколько я на самом деле видел, и сколько подсказало мое воображение. Я выбрался оттуда, только как продолжение серых стен.… И тогда мне показалось, что что-то темное и неясное двигалось и колебалось там, среди теней.
  
  “Внезапно я осознал, что дверь открывается, и с усилием снова потянулся за своей камерой; но прежде чем я смог прицелиться, дверь захлопнулась с ужасающим грохотом, который наполнил всю комнату чем-то вроде глухого раската грома. Я подскочил, как испуганный ребенок. Казалось, за этим шумом стояла такая мощь; как будто огромная, бессмысленная Сила была ‘на воле’. Можете ли вы понять?
  
  “К двери больше не прикасались; но сразу после этого я услышал, как скрипнула корзина, в которой лежал кот. Говорю вам, у меня прямо мурашки побежали по всей спине. Я знал, что собираюсь определенно выяснить, опасно ли то, что находится за границей, для жизни. Из кота внезапно вырвался отвратительный кошачий вой, который резко прекратился; а затем — слишком поздно — я выключил фонарик. В ярком свете я увидел, что корзина была перевернута, а крышка сорвана, и кошка наполовину лежала внутри, наполовину вылезла на пол. Я больше ничего не видел, но я был полон осознания того, что нахожусь в присутствии какого-то Существа или Вещи, которые обладают способностью разрушать.
  
  “В течение следующих двух или трех минут в комнате царила странная, заметная тишина, и вы наверняка помните, что я был на какое-то время наполовину ослеплен из-за фонарика; так что все помещение казалось непроглядно темным сразу за сиянием Пентакля. Говорю вам, это было ужасно. Я просто опустился на колени там, в "звезде", и развернулся, пытаясь увидеть, приближается ли что-нибудь ко мне.
  
  “Моя способность видеть возвращалась постепенно, и я немного овладел собой; и внезапно я увидел то, что искал, рядом с ‘кругом воды’. Он был большим и нечетким и странно колыхался, как будто тень огромного паука висела в воздухе, прямо за барьером. Он быстро прошел по кругу и, казалось, все время приближался ко мне; но только для того, чтобы отпрянуть с необычайно резкими движениями, как мог бы сделать живой человек, если бы прикоснулся к горячему бруску решетки.
  
  “Он двигался все по кругу, и ’круг за кругом ’ поворачивался я. Затем, как раз напротив одной из Долин в пентаклях, она, казалось, остановилась, как будто перед огромным усилием. Он удалился почти за пределы свечения вакуумной лампы, а затем направился прямо ко мне, казалось, приобретая форму и плотность по мере приближения. За движением, казалось, стояла огромная злобная решимость, которая должна была увенчаться успехом. Я был на коленях, и я дернулся назад, падая на левую руку и бедро, в дикой попытке отодвинуться от надвигающейся твари. Правой рукой я безумно тянулся за своим револьвером, который я выпустил из рук. Жестокая тварь одним мощным ударом пролетела прямо над чесноком и ‘кругом воды’, почти до долины пентакля. Кажется, я кричал. Затем, так же внезапно, как он пронесся, его, казалось, отбросило назад какой-то могучей, невидимой силой.
  
  “Должно быть, прошло несколько мгновений, прежде чем я осознал, что нахожусь в безопасности; а затем я собрался с духом в середине пентаклей, чувствуя себя ужасно потерянным и потрясенным, и оглядываясь ’по сторонам ’ вокруг барьера; но эта штука исчезла. И все же я кое-что узнал, поскольку теперь знал, что в Серой комнате обитает чудовищная рука.
  
  “Внезапно, когда я присел там, я увидел то, что почти дало монстру возможность прорваться сквозь барьер. Во время моих перемещений внутри пентаграммы я, должно быть, задел один из кувшинов с водой; потому что как раз там, где существо совершило свою атаку, кувшин, который охранял "глубину’ ‘долины", был сдвинут в сторону, и это оставило один из ‘пяти дверных проемов’ без охраны. Я быстро положил его обратно и снова почувствовал себя почти в безопасности, потому что я нашел причину, и ‘защита’ все еще была хороша. И я снова начал надеяться, что увижу наступление утра. Когда я увидел, что эта штука почти удалась, у меня возникло ужасное, слабое, ошеломляющее чувство, что ‘барьеры’ никогда не смогут обеспечить мне безопасность ночью против такой Силы. Ты можешь понять?
  
  “Долгое время я не мог разглядеть руку; но вскоре мне показалось, что я заметил, раз или два, странное колебание, среди теней возле двери. Немного позже, как будто во внезапном приступе злобной ярости, мертвое тело кошки было поднято и избито тупыми, вызывающими тошноту ударами о твердый пол. Это заставило меня почувствовать себя довольно странно.
  
  “Минуту спустя дверь открылась и дважды хлопнула с огромной силой. В следующее мгновение тварь сделала один быстрый, злобный выпад в мою сторону из тени. Инстинктивно я отпрянул в сторону от него и таким образом убрал руку с Электрического Пентаграммы, куда - на порочно небрежный момент — я ее положил. Чудовище было отброшено от окрестностей пентаклей; хотя — из—за моей непостижимой глупости - ему удалось во второй раз преодолеть внешние барьеры. Могу вам сказать, какое-то время я трясся от чистого фанка. Я снова переместился прямо в центр пентаклей и опустился там на колени, стараясь быть как можно меньше и компактнее.
  
  “Когда я опустился на колени, ко мне пришло смутное изумление по поводу двух ‘несчастных случаев’, которые едва не позволили этому негодяю добраться до меня. Был ли я под влиянием бессознательных добровольных действий, которые подвергали меня опасности? Эта мысль овладела мной, и я следил за каждым своим движением. Внезапно я вытянула уставшую ногу и опрокинула один из кувшинов с водой. Немного было пролито, но из-за моей подозрительной бдительности я поставил его вертикально и вернул в долину, пока еще оставалось немного воды. Как раз в тот момент, когда я это сделал, огромная, черная, наполовину материализовавшаяся рука метнулась ко мне из тени и, казалось, прыгнула почти мне в лицо; так близко она приблизилась; но в третий раз ее отбросила назад какая-то совершенно огромная, всепоглощающая сила. И все же, помимо ошеломляющего испуга, в который это повергло меня, у меня на мгновение возникло чувство духовной болезни, как будто пострадала какая-то тонкая, прекрасная внутренняя благодать, которая ощущается только при слишком близком приближении нечеловека и, как ни странно, более ужасна, чем любая физическая боль, которую можно вытерпеть. Благодаря этому я больше узнал о масштабах и близости опасности; и долгое время я был просто запуган тупоголовой жестокостью этой Силы, воздействующей на мой дух. Я не могу выразить это по-другому.
  
  “Я снова опустился на колени в центре пентаклей, наблюдая за собой почти с большим страхом, чем за монстром; ибо теперь я знал, что, если я не буду ограждать себя от каждого внезапного импульса, который приходит ко мне, я могу просто совершить свое собственное уничтожение. Ты видишь, как все это было ужасно?
  
  “Я провел остаток ночи в тумане болезненного страха и был настолько напряжен, что не мог сделать ни единого естественного движения. Я был в таком страхе, что любое желание действовать, которое пришло ко мне, могло быть вызвано Влиянием, которое, я знал, действовало на меня. А за барьером эта ужасная штука кружилась и кружилась, хватая и хватая меня в воздухе. Еще дважды подвергалось насилию тело мертвой кошки. Во второй раз я услышал, как хрустит каждая косточка в его теле. И все это время ужасный ветер дул на меня из угла комнаты слева от кровати.
  
  “Затем, как только на небе появились первые проблески рассвета, этот неестественный ветер прекратился в одно мгновение; и я не мог видеть никаких признаков руки. Рассвет наступал медленно, и вскоре тусклый свет заполнил всю комнату, и бледный блеск Электрического Пентакля казался еще более неземным. И все же, только когда день полностью наступил, я предпринял какую-либо попытку покинуть барьер, поскольку я не знал, но был какой-то метод, заключающийся во внезапном прекращении этого ветра, чтобы выманить меня из пентаклей.
  
  “Наконец, когда рассвет был сильным и ярким, я в последний раз огляделся и побежал к двери. Я нервно и неуклюже открыл его, затем поспешно запер и пошел в свою спальню, где лег на кровать и попытался успокоить свои нервы. Вскоре пришел Питер с кофе, и когда я его выпил, я сказал ему, что собираюсь поспать, поскольку не спал всю ночь. Он взял поднос и тихо вышел, а после того, как я заперла дверь, я легла спать должным образом и, наконец, смогла уснуть.
  
  “Я проснулся около полудня и, немного пообедав, поднялся в Серую комнату. Я отключил ток от Пентакля, который в спешке оставил включенным; также я убрал тело кошки. Вы можете понять, я не хотел, чтобы кто-нибудь видел бедное животное. После этого я очень тщательно обыскал угол, куда было брошено постельное белье. Я проделал несколько отверстий и исследовал, но ничего не нашел. Затем мне пришло в голову попробовать с моим инструментом под плинтусом. Я так и сделал и услышал, как моя проволока зазвенела о металл. Я повернул конец крючка таким образом и выудил эту штуковину. Со второго раза у меня получилось. Это был маленький предмет, и я поднес его к окну. Я обнаружил, что это любопытное кольцо, сделанное из какого-то серого материала. Самое любопытное в нем было то, что он был сделан в форме пятиугольника; то есть той же формы, что и внутренняя часть магического пентакля, но без ‘креплений’, которые образуют кончики защитной звезды. На нем не было никакой чеканки или гравировки.
  
  “Вы поймете, что я был взволнован, когда скажу вам, что я был уверен, что держал в руке знаменитое Кольцо удачи семьи Андерсонов; которое, действительно, было из всех вещей наиболее тесно связано с историей the haunting. Это кольцо передавалось от отца к сыну из поколения в поколение, и всегда — в соответствии с какой-то древней семейной традицией — каждый сын должен был пообещать никогда не носить кольцо. Могу сказать, что кольцо было принесено домой одним из Крестоносцев при весьма необычных обстоятельствах; но история слишком длинная, чтобы вдаваться в нее здесь.
  
  “Похоже, что молодой сэр Халберт, предок Андерсона, заключил пари, ну, вы знаете, в подпитии, что он наденет кольцо в ту ночь. Он так и сделал, и утром его жена и ребенок были найдены задушенными в кровати, в той самой комнате, в которой я стоял. Многие люди, похоже, думали, что молодой сэр Халберт был виновен в том, что совершил это в пьяном гневе; и он, в попытке доказать свою невиновность, провел вторую ночь в комнате. Он также был задушен. С тех пор, как вы можете себе представить, никто никогда не проводил ночь в Серой комнате, пока я не сделал этого. Кольцо было потеряно так давно, что стало почти мифом; и это было самым необычным - стоять там с настоящей вещью в руке, как вы можете понять.
  
  “Пока я стоял там, глядя на кольцо, мне в голову пришла идея. Предположим, что это был, в некотором смысле, дверной проем — Вы понимаете, что я имею в виду? Своего рода брешь в мировой изгороди. Я знаю, это была странная идея, и, вероятно, она была не моей собственной, а пришла ко мне извне. Видите ли, ветер дул из той части комнаты, где лежало кольцо. Я много думал об этом. Затем форма — внутренняя часть пентакля. В нем не было "креплений", а без креплений, как сказано в рукописи Sigsand: ‘Твои спутники - это ты, Пять холмов безопасности. Испытывать недостаток - значит отдавать власть своему демону; и, несомненно, фейвору, Злому Тигру.’Видите ли, сама форма кольца имела большое значение; и я решил проверить это.
  
  “Я снял пентаграмму, потому что ее нужно сделать заново и вокруг того, кого нужно защищать. Затем я вышел и запер дверь; после чего я вышел из дома, чтобы забрать некоторые вещи, поскольку ни ‘ярбс, ни файр, ни вайер" не должны использоваться во второй раз. Я вернулся около половины восьмого, и как только вещи, которые я принес, были отнесены в Серую комнату, я отпустил Питера на ночь, точно так же, как сделал накануне вечером. Когда он спустился вниз, я вошла в комнату, заперла и запечатала дверь. Я подошел к месту в центре комнаты, где были упакованы все вещи, и со всей своей скоростью принялся за работу по сооружению барьера вокруг меня и кольца.
  
  “Я не помню, объяснял ли я это вам. Но я рассудил, что, если кольцо каким-либо образом было ‘средством доступа’, и оно было заключено со мной в Электрическую Пентаграмму, оно было бы, грубо говоря, изолировано. Ты видишь? Сила, которая имела видимое выражение в виде Руки, должна была бы оставаться за Барьером, который отделяет Ab от Нормального; поскольку ‘врата’ были бы недоступны.
  
  “Как я уже говорил, я работал со всей своей скоростью, чтобы завершить возведение барьера вокруг меня и кольца, потому что было уже позже, чем я хотел бы находиться в той комнате ‘без защиты’. Кроме того, у меня было ощущение, что в ту ночь будут приложены огромные усилия, чтобы вернуть себе право пользования кольцом. Ибо у меня было сильнейшее убеждение, что кольцо было необходимо для материализации. Вы увидите, был ли я прав.
  
  “Я закончил с барьерами примерно за час, и вы можете представить, какое облегчение я испытал, когда снова почувствовал вокруг себя бледное сияние Электрического Пентакля. С тех пор и далее, около двух часов, я тихо сидел, повернувшись лицом к углу, из которого дул ветер. Около одиннадцати часов пришло странное осознание того, что что-то находится рядом со мной; однако в течение целого часа после этого ничего не происходило. Затем, внезапно, я почувствовал, как на меня начал дуть холодный, странный ветер. К моему изумлению, теперь это, казалось, раздалось у меня за спиной, и я резко обернулся, содрогнувшись от ужаса. Ветер ударил мне в лицо. Он поднимался с пола рядом со мной. Я уставился вниз, в тошнотворный лабиринт новых страхов. Что, черт возьми, я натворил на этот раз! Кольцо было там, рядом со мной, там, куда я его положил. Внезапно, пока я смотрел, сбитый с толку, я осознал, что в кольце было что—то странное - забавные движения теней и изгибы. Я тупо смотрел на них. И затем, внезапно, я понял, что ветер дует на меня с ринга. Мне стал виден странный расплывчатый дым, который, казалось, струился вверх по кольцу и смешивался с движущимися тенями. Внезапно я осознал, что нахожусь в большей, чем любая смертельная опасность; ибо извивающиеся тени вокруг кольца обретали форму, и рука смерти формировалась внутри Пентаграммы. Боже мой! ты понимаешь это! Я открыл ‘врата’ в пентакли, и зверь прошел через них — вливаясь в материальный мир, как газ может вырываться из горловины трубы.
  
  “Я должен думать, что на мгновение я опустился на колени в каком-то ошеломленном испуге. Затем безумным, неловким движением я схватил кольцо, намереваясь выбить его из Пентаграммы. И все же это ускользало от меня, как будто какое-то невидимое, живое существо дергало его туда-сюда. Наконец, я схватил его; но в то же мгновение он был вырван у меня из рук с невероятной и жестокой силой. Огромная черная тень накрыла его, поднялась в воздух и направилась ко мне. Я увидел, что это была Рука, огромная и почти идеальной формы. Я издал безумный вопль, перепрыгнул через Пентаграмму и кольцо из горящих свечей и в отчаянии побежал к двери. Я по-идиотски и безрезультатно возился с ключом и все это время со страхом, похожим на безумие, смотрел на Барьеры. Рука тянулась ко мне; и все же, как она не могла войти в Пентаграмму, когда кольцо было снаружи, так и теперь, когда кольцо было внутри, у нее не было силы выйти. Монстр был прикован, как и любой зверь, если бы на нем были прикованы цепи.
  
  “Даже тогда у меня мелькнуло это знание; но я был слишком потрясен страхом, чтобы рассуждать здраво; и в тот момент, когда мне удалось повернуть ключ, я выскочил в коридор и с грохотом захлопнул дверь. Я запер его и кое-как добрался до своей комнаты; потому что я дрожал так, что едва мог стоять, как вы можете себе представить. Я заперся у себя и сумел зажечь свечу; затем я лег на свою кровать и сидел тихо в течение часа или двух, и так я успокоился.
  
  “Позже я немного поспал, но проснулся, когда Питер принес мне кофе. Выпив его, я почувствовал себя в целом лучше и взял старика с собой, пока осматривал Серую комнату. Я открыла дверь и заглянула внутрь. Свечи все еще горели, бледные на фоне дневного света; а за ними виднелась бледная, светящаяся звезда Электрического Пентакля. И там, в середине, было кольцо ... врата монстра, лежащего скромно и заурядно.
  
  “В комнате ничего не было тронуто, и я знал, что этому негодяю так и не удалось пересечь Пентакли. Затем я вышел и запер дверь.
  
  “Поспав несколько часов, я вышел из дома. Я вернулся днем на такси. У меня был с собой кислородно-водородный реактивный двигатель и два баллона с газами. Я отнес вещи в Серую комнату, и там, в центре Электрического Пентакля, я соорудил маленькую печь. Пять минут спустя Кольцо Удачи, когда-то "удача’, а теперь ‘проклятие’ семьи Андерсонов, было не более чем небольшим сгустком горячего металла ”.
  
  Карнакки пошарил в кармане и вытащил что-то, завернутое в папиросную бумагу. Он передал его мне. Я открыл его и нашел маленький кружочек из сероватого металла, похожего на свинец, только более твердого и довольно яркого.
  
  “Ну?” Наконец, спросил я, изучив его и раздав остальным. “Это остановило призраков?”
  
  Карнакки кивнул. “Да”, - сказал он. “Я спал три ночи в Серой комнате, прежде чем уйти. Старый Питер чуть не упал в обморок, когда узнал, что я хотел этого; но на третью ночь он, казалось, понял, что дом был просто безопасным и обычным. И, знаете, я полагаю, в глубине души он вряд ли это одобрял ”.
  
  Карнакки встал и начал пожимать руки. “Выйдите!” - сказал он добродушно. И вскоре мы, размышляя, разошлись по своим разным домам.
  
  Карнакки в фильме Уильяма Хоупа Ходжсона “ДОМ Среди ЛАВРОВ”
  
  “Это любопытная история, которую я собираюсь вам рассказать”, - сказал Карнакки, когда после тихого небольшого ужина мы удобно устроились в его уютной столовой.
  
  “Я только что вернулся с Запада Ирландии”, - продолжил он. “Вентворт, мой друг, недавно получил довольно неожиданное наследство в виде большого поместья примерно в полутора милях от деревни Корунтон. Это место называется Ганнингтон Мэнор и пустует уже много лет; как вы обнаружите, это почти всегда бывает с домами, считающимися населенными привидениями, как их обычно называют.
  
  “Похоже, что когда Вентворт перешел к вступлению во владение, он обнаружил, что дом в очень плохом состоянии, а за поместьем совершенно не ухаживают, и, как я знаю, оно вообще выглядит очень заброшенным и одиноким. Он прошел по большому дому один и признался мне, что у него возникло неприятное чувство по этому поводу; но, конечно, это могло быть не более чем естественной мрачностью большого пустого дома, который долгое время был необитаем и по которому вы бродите в одиночестве.
  
  “Закончив осмотр, он отправился в деревню, намереваясь встретиться с бывшим агентом по недвижимости и договориться о том, чтобы кто-нибудь стал смотрителем. Агент, который, кстати, оказался шотландцем, был очень рад снова заняться управлением поместьем; но он заверил Вентворта, что они никого не возьмут на должность смотрителя; и что его — Агента — совет состоял в том, чтобы снести дом и построить новый.
  
  “Это, естественно, удивило моего друга, и, когда они спускались в деревню, ему удалось получить от этого человека что-то вроде объяснения. Кажется, что об этом месте, которое в первые дни называлось замком Ландру, всегда рассказывали любопытные истории, и что за последние семь лет там произошли две необычные смерти. В каждом случае они были бродягами, которые не знали о репутации дома и, вероятно, думали, что большое пустое место подходит для бесплатного ночлега. Не было абсолютно никаких признаков насилия, указывающих на метод, которым была вызвана смерть, и в каждом случае тело находили в большом вестибюле.
  
  “К этому времени они добрались до гостиницы, где остановился Вентворт, и он сказал Агенту, что докажет, что все это вздор о привидениях, если сам проведет ночь или две в Поместье. Смерть бродяг, безусловно, была любопытной; но не доказывала, что здесь действовала какая-либо сверхъестественная сила. Это были всего лишь отдельные несчастные случаи, растянувшиеся на большое количество лет в памяти жителей деревни, что было достаточно естественно в таком маленьком местечке, как Корунтон. Бродяги должны были умереть когда-то и в каком-то месте, и это ничего не доказывало, что двое из , возможно, сотен тех, кто спал в пустом доме, случайно воспользовались возможностью умереть в укрытии.
  
  “Но Агент воспринял его замечание очень серьезно, и оба, и он, и Деннис, хозяин гостиницы, изо всех сил пытались убедить его не ехать. Ирландец Деннис умолял его ‘ради спасения его души’ не делать ничего подобного; и из-за его ‘спасения жизни’ шотландец был столь же серьезен.
  
  “В то время был поздний полдень, и, как сказал мне Вентворт, было тепло и светло, и казалось полной чушью слышать, как эти двое серьезно говорят о невозможном. Он почувствовал себя полным мужества и решил, что разобьет историю о призраках сразу, оставшись на ту же ночь в Поместье. Он совершенно ясно дал им это понять и сказал, что было бы более уместно и к их чести, если бы они предложили подняться вместе с ним и составить ему компанию. Но бедняга Деннис, я полагаю, был совершенно шокирован этим предложением; и хотя Таббит, Агент, воспринял это более спокойно, он отнесся к этому очень серьезно.
  
  “Похоже, что Вентворт действительно поехал; и хотя, как он сказал мне, когда начал приближаться вечер, казалось, что нужно заняться совсем другими делами.
  
  “Провожать его собралась целая толпа жителей деревни, ибо к этому времени все они знали о его намерении. У Вентворта был с собой пистолет и большой пакет со свечами; и он ясно дал им всем понять, что было бы неразумно с чьей-либо стороны разыгрывать какие-либо трюки; поскольку он намеревался стрелять ‘при виде’. И затем, вы знаете, он получил намек на то, насколько серьезно они относились ко всему этому; потому что один из них подошел к нему, ведя огромного бульмастифа, и предложил ему взять его, чтобы составить ему компанию. Вентворт похлопал по своему ружью; но старик, которому принадлежала собака , покачал головой и объяснил, что животное может предупредить его за достаточное время, чтобы он мог убраться из замка. Ибо было очевидно, что он не считал, что пистолет может оказаться полезным.
  
  “Вентворт взял собаку и поблагодарил мужчину. Он сказал мне, что уже начал жалеть, что не сказал определенно, что поедет; но, как бы то ни было, он был просто вынужден. Он прошел сквозь толпу мужчин и внезапно обнаружил, что все они превратились в тела и составляют ему компанию. Они оставались с ним всю дорогу до Поместья, а затем обошли с ним все место.
  
  “Когда это было закончено, все еще был дневной свет, хотя уже начинало смеркаться; и некоторое время мужчины стояли в нерешительности, как будто им было стыдно уходить и оставлять Вентворта там совсем одного. Он сказал мне, что к этому времени с радостью отдал бы пятьдесят фунтов, чтобы вернуться с ними. И затем, внезапно, ему в голову пришла идея. Он предложил, чтобы они остались с ним и составили ему компанию на ночь. Какое-то время они отказывались и пытались убедить его вернуться с ними; но в конце концов он сделал предложение, которое дошло до них всех. Он планировал, что они все должны вернуться в гостиницу и там взять пару дюжин бутылок виски, навьюченную на осла охапку дерна и дров и еще несколько свечей. Затем они возвращались и разводили большой огонь в большом камине, зажигали все свечи и расставляли их по всему помещению, открывали виски и устраивали из этого вечер. И, ей-богу! он заставил их согласиться.
  
  “Они отправились обратно и вскоре были в гостинице, и здесь, пока грузили осла и раздавали свечи и виски, Деннис делал все возможное, чтобы удержать Вентворта от возвращения; но он был по-своему разумным человеком, потому что, когда он понял, что это бесполезно, он остановился. Видите ли, он не хотел пугать остальных, чтобы они не сопровождали Вентворта.
  
  “Говорю вам, извините, ’ сказал он ему, ‘ это вообще бесполезно, пытаться вернуть замок. Это проклятие невинной крови, и вам будет лучше покончить с этим и построить прекрасную новую сеть. Но если ты намереваешься провести эту ночь, оставь большой вход открытым, и следи за кровавой драпировкой. Если упадет хотя бы одна крупица, не говори, что тебе предложили все золото в мире.’
  
  “Вентворт спросил его, что он имел в виду под каплей крови.
  
  “Шур, - сказал он, - это тот самый блуд, которого они видели в роли старого Черного Мика в старые добрые времена в килте на их шляпе. Это была вражда, когда он притворился, что хочет помириться, и он пригласил тима — они были О'Хара — сивенти против тима. И он накормил Тима, и был с ним ласков, и Тимх, толкая его, хотел с ним потрахаться. Худой, он и наперсток с ним, застряли в поврежденном наперстке, и "все, пока они спали’. У вас есть история от дедушки моего отца. И, как они говорят, провести ночь в замке, когда наступает кровавый кризис, - это смерть для любого. Я погасил бы свечу и огонь, и в темноте сама Пресвятая Дева была бы бессильна защитить тебя.’
  
  “Вентворт сказал мне, что он смеялся над этим; главным образом потому, что, как он выразился: ‘Всегда нужно смеяться над такого рода байками, что бы это ни заставляло вас чувствовать внутри’. Он спросил старину Денниса, ожидает ли он, что тот в это поверит.
  
  “Да, извините, ’ сказал Деннис, - я прошу вас поверить в это; и, пожалуйста, Боже, если вы поверите, вы можете вернуться в целости и сохранности к утру’. Серьезная простота этого человека покорила Вентворта, и он протянул руку. Но, несмотря на все это, он пошел; и я должен восхищаться его отвагой.
  
  “Теперь там было около сорока человек, и когда они вернулись в Поместье — или замок, как его обычно называют жители деревни, — они не заставили себя долго ждать, развели большой камин и зажгли свечи по всему большому залу. У всех у них были с собой дубинки; так что с ними было бы довольно сложно справиться с помощью простого физического воздействия; и, конечно, у Вентворта был пистолет. Он оставил виски на свое усмотрение; поскольку намеревался держать их трезвыми; но сначала он напоил их всех хорошей крепкой выпивкой, чтобы все казалось веселым; и чтобы они затосковали. Если вы однажды позволите толпе людей, подобных этому, замолчать, они начнут думать, а затем представлять себе разные вещи.
  
  “По его приказу большая входная дверь была оставлена широко открытой; это показывает, что он обратил некоторое внимание на Денниса. Ночь была тихой, так что это не имело значения, поскольку свет горел ровно, и все продолжалось в веселом духе около трех часов. Он открыл вторую партию бутылок, и все были веселы; настолько, что один из мужчин громко позвал призраков, чтобы они вышли и показали себя. И затем, вы знаете, произошла очень необычная вещь; ибо тяжелая главная дверь тихо и неуклонно открылась, как будто ее толкнула невидимая рука, и закрылась с резким щелчком.
  
  Вентворт уставился на него, внезапно почувствовав себя довольно холодно. Затем он вспомнил о мужчинах и оглядел их. Некоторые прекратили свои разговоры и испуганно смотрели на большую дверь; но большинство этого не замечало и продолжало болтать и сплетничать. Он потянулся за своим пистолетом, и в следующее мгновение огромный бульмастиф поднял оглушительный лай, который привлек внимание всей компании.
  
  “Зал, о котором я должен вам сказать, продолговатый. Южная стена сплошь состоит из окон; но на северной и восточной есть ряды дверей, ведущих в дом, в то время как западная стена занята большим входом. Все ряды дверей, ведущих в дом, были закрыты, и именно к одной из них в северной стене подбежал большой пес; однако он не хотел подходить очень близко; и внезапно дверь начала медленно открываться, пока не показалась чернота прохода за ней. Собака, скуля, вернулась к мужчинам, и на минуту воцарилась абсолютная тишина.
  
  “Затем Вентворт немного отошел от мужчин и прицелился из пистолета в дверной проем.
  
  “Кто бы там ни был, выходите, или я буду стрелять’, - крикнул он; но ничего не последовало, и он выпустил оба ствола в темноту. Как будто этот звук послужил сигналом, все двери вдоль северной и восточной стен медленно открылись, и Вентворт и его люди испуганно уставились в черные силуэты пустых дверных проемов.
  
  “Вентворт быстро зарядил свое ружье и позвал собаку; но зверь зарылся в толпу людей; и этот страх со стороны собаки напугал Вентворта больше, сказал он мне, чем что-либо еще. Затем произошло кое-что еще. Три свечи в углу зала погасли; и сразу же около полудюжины в разных частях зала. Погасло еще больше свечей, и в зале стало совсем темно по углам.
  
  “Теперь все мужчины стояли, держа свои дубинки, и столпились вместе. И никто не сказал ни слова. Вентворт сказал мне, что ему стало дурно от страха. Мне знакомо это чувство. Затем, внезапно, что-то брызнуло на тыльную сторону его левой ладони. Он поднял его и посмотрел. Он был покрыт большим красным пятном, которое капало с его пальцев. Пожилой ирландец, находившийся рядом с ним, увидел это и прохрипел дрожащим голосом: "Бхлуд-дхрип!’ Когда старик позвал, они все посмотрели, и в то же мгновение другие почувствовали это на себе. Раздались испуганные крики: ‘Бхлуд-дхрип! Кровавый триллер!’ И затем одновременно погасло около дюжины свечей, и в зале внезапно стало темно. Собака издала громкий, скорбный вой, и наступила ужасная тишина, все стояли неподвижно. Затем напряжение спало, и последовал безумный бросок к главной двери. Они рывком открыли его и вывалились в темноту; но что-то с грохотом захлопнуло его за ними и заперло собаку внутри; Вентворт услышал ее вой, когда они мчались по подъездной дорожке. И все же ни у кого не хватило смелости вернуться и выпустить его, что меня не удивляет.
  
  “Вентворт послал за мной на следующий день. Он слышал обо мне в связи с делом о монстре в Стипле. Я прибыл с ночной почтой и остановился у Вентворта в гостинице. На следующий день мы отправились в старое поместье, которое, безусловно, находится в довольно дикой местности; хотя больше всего меня поразило необычайное количество лавровых кустов вокруг дома. Это место было буквально пропитано ими, так что дом, казалось, вырастал из моря зеленого лавра. Все это, а также мрачный, древний вид старого здания делали это место немного промозглым и призрачным даже при дневном свете.
  
  “Зал был большим и хорошо освещался дневным светом, о чем я не сожалел. Видите ли, я был довольно взвинчен рассказом Вентворта. Мы нашли одну довольно забавную вещь, и это был огромный бульмастиф, лежащий неподвижно со сломанной шеей. Это заставило меня почувствовать себя очень серьезным; поскольку это показало, что, была ли причина сверхъестественной или нет, в доме присутствовала некая сила, чрезвычайно опасная для жизни.
  
  “Позже, пока Вентворт стоял на страже со своим дробовиком, я осмотрел зал. Бутылки и кружки, из которых мужчины пили виски, были разбросаны повсюду; и повсюду были свечи, воткнутые вертикально в их собственный жир. Но в ходе довольно краткого и общего поиска я ничего не нашел; и решил начать свое обычное тщательное обследование каждого квадратного фута помещения — в данном случае не только зала, но и всего интерьера замка.
  
  “Я провел три неприятные недели в поисках, но без какого-либо результата. И, вы знаете, в этот период я проявляю чрезвычайную осторожность; поскольку я раскрыл сотни случаев так называемых ‘привидений’ на этой ранней стадии, просто путем самого тщательного расследования и сохраняя совершенно непредвзятое отношение. Но, как я уже сказал, я ничего не нашел. На протяжении всего допроса я заставлял Вентворта стоять на страже с заряженным дробовиком; и я был очень внимателен к тому, чтобы нас ни разу не застукали там после наступления сумерек.
  
  “Теперь я решил провести эксперимент и переночевать в большом зале, разумеется, под защитой.’ Я говорил об этом Вентворту; но его собственная попытка заставила его так нервничать, что он умолял меня не делать ничего подобного. Тем не менее, я подумал, что рискнуть стоит, и в конце концов мне удалось убедить его присутствовать.
  
  Имея это в виду, я отправился в соседний город Гонт и по договоренности с главным констеблем заручился услугами шести полицейских с их винтовками. Конечно, договоренность была неофициальной, и мужчинам разрешили стать добровольцами с обещанием оплаты.
  
  “Когда констебли рано вечером прибыли в гостиницу, я их хорошенько накормил; и после этого мы все отправились в Поместье. С нами было четыре осла, нагруженных топливом и другими вещами; также две большие охотничьи собаки, которых вел один из полицейских. Когда мы добрались до дома, я отправил людей разгружать ослов; в то время как мы с Вентвортом установили и запечатали все двери, кроме главного входа, скотчем и воском; потому что, если двери действительно были открыты, я собирался убедиться в этом факте. Я не собирался рисковать быть обманутым призрачной галлюцинацией или месмерическим влиянием.
  
  “К тому времени, как это было сделано, полицейские разгрузили ослов и ждали, с любопытством оглядываясь по сторонам. Я установил два из них, чтобы разжечь огонь в большом камине, а остальные использовал по мере необходимости. Я отвел одну из борзых в самый дальний от входа конец коридора и там вбил в пол скобу, к которой привязал собаку коротким поводком. Затем, ’вокруг него, я нарисовал на полу мелом фигуру Пентакля. За пределами Пентакля я нарисовал круг чесноком. Я проделал точно то же самое с другой собакой; но больше в северо-восточном углу большого зала, где два ряда дверей образуют угол.
  
  “Когда это было сделано, я расчистил весь центр зала и поручил одному из полицейских подмести его; после чего я приказал перенести все мое оборудование в расчищенное пространство. Затем я подошел к главной двери и приоткрыл ее крючком, так что крючок пришлось бы вынуть из засова, прежде чем дверь можно было бы закрыть. После этого я поставил зажженные свечи перед каждой из запечатанных дверей и по одной в каждом углу большой комнаты; а затем я зажег огонь. Когда я увидел, что он должным образом разожжен, я собрал всех мужчин вместе, возле кучи вещей в центре комнаты, и забрал у них трубки; ибо, как сказано в рукописи Sigsand: ‘Они, должно быть, не просто пришли из-за барьера’. И я собирался убедиться.
  
  “Тогда я достал рулетку и отмерил круг диаметром тридцать три фута и сразу же обвел его мелом. Полиция и Вентворт были чрезвычайно заинтересованы, и я воспользовался возможностью, чтобы предупредить их, что это не было глупым бормотанием с моей стороны; но сделано с определенным намерением воздвигнуть барьер между нами и любой нечеловеческой вещью, которую может показать нам ночь. Я предупредил их, что, поскольку они ценят свои жизни, и это может быть даже больше, чем их жизни, никто ни при каких обстоятельствах не должен выходить за пределы возведенного мной барьера.
  
  “После того, как я нарисовал круг, я взял пучок чеснока и размазал его прямо по меловому кругу, немного за его пределами. Когда это было закончено, я заказал свечи из моего запаса материалов. Я попросил полицию поджечь их, и когда они зажглись, я взял их и положил на пол, прямо в пределах мелового круга, на расстоянии пяти дюймов друг от друга. Поскольку диаметр каждой свечи составлял примерно один дюйм, потребовалось шестьдесят шесть свечей, чтобы завершить круг; и вряд ли мне нужно говорить, что каждое число и измерение имеют значение.
  
  “Затем, от свечи к свече я взял ‘гайрд’ из человеческих волос, вплетая его попеременно влево и вправо, пока круг не был завершен, а концы волос покрыты серебром, и вдавил в воск шестьдесят шестой свечи.
  
  “К тому времени уже некоторое время было темно, и я поспешил завершить "Защиту". С этой целью я собрал людей вместе и начал устанавливать Электрический Пентакль прямо вокруг нас, так что пять точек Защитной Звезды оказались как раз в пределах Круга Волос. Это не заняло у меня много времени, и через минуту я подключил батарейки, и вокруг нас засиял слабый голубой свет переплетающихся вакуумных трубок. Тогда я почувствовал себя счастливее, потому что этот Пентакль, как вы все знаете, является прекрасной защитой."Я уже рассказывал вам раньше, как эта идея пришла ко мне после прочтения Экспериментов с медиумом профессора Гардера’. Он обнаружил, что ток определенного числа вибраций в вакууме ‘изолировал’ среду. Трудно предложить объяснение нетехнически, и если вам действительно интересно, вам следует прочитать лекцию Кардера об астральных вибрациях в сравнении с материальными -инволютированные вибрации ниже шестимиллиардного предела.
  
  “Когда я встал со своей работы, я слышал, как ночью снаружи постоянно капает с лавровых листьев, которые, как я уже сказал, очень густо растут прямо вокруг дома. По звуку я понял, что начался ‘мягкий’ дождь; и не было абсолютно никакого ветра, как я мог судить по ровному пламени свечей.
  
  “Я постоял минуту или две, прислушиваясь, а затем один из мужчин тронул меня за руку и тихо спросил, что им следует делать. По его тону я мог сказать, что он чувствовал что-то от странности всего этого; а другие мужчины, включая Вентворта, были такими тихими, что я испугался, как бы они не начали дрожать.
  
  “Затем я взялся за дело и расположил их спинами к одному общему центру; так, чтобы они сидели плашмя на полу, расставив ноги лучами наружу. Затем, используя циркуль, я расположил их ноги в восьми основных точках, а после я нарисовал круг мелом вокруг них; и напротив их ног я нарисовал Восемь Знаков Ритуала Саамаа. Восьмое место было, конечно, пустым; но готовым для меня, чтобы занять его в любой момент; потому что я забыл поставить Запечатывающий знак в этом месте, пока не закончу все свои приготовления и не смогу войти во Внутреннюю Звезду.
  
  “Я в последний раз оглядел большой зал и увидел, что две большие собаки спокойно лежали, положив носы между лапами. Камин был большим и веселым, и свечи перед двумя рядами дверей горели ровно, так же как и одинокие по углам. Затем я обошел вокруг маленькой звезды людей и предупредил их, чтобы они не пугались, что бы ни случилось; но доверяли ‘Защите’; и не позволяли ничему искушать или заставлять их преодолевать Барьеры. Кроме того, я сказал им следить за своими передвижениями и держать ноги строго на своих местах. Что касается остального, стрельбы не должно было быть, если я не дам команду.
  
  “И теперь, наконец, я пошел к себе и, сев, сотворил Восьмой знак прямо у своих ног. Затем я пристроил под рукой фотоаппарат и фонарик и осмотрел свой револьвер.
  
  “Вентворт сидел за первой вывеской, и поскольку нумерация пошла в обратном порядке, он оказался рядом со мной слева от меня. Я тихо спросил его, как он себя чувствует; и он сказал мне, что немного нервничает; но что он уверен в моих знаниях и полон решимости довести дело до конца, что бы ни случилось.
  
  “Мы приготовились ждать. Разговоров не было, за исключением того, что раз или два полицейские наклонились друг к другу и шепотом обменялись странными замечаниями относительно зала, которые казались странно слышными в напряженной тишине. Но через некоторое время не было слышно ни от кого даже шепота, и только монотонное "кап-кап" тихого дождя без торжественного вступления и низкий, унылый звук огня в большом камине.
  
  “Это была странная группа, которую мы составляли, сидя там, спина к спине, расставив ноги звездой наружу; и повсюду вокруг нас странное голубое свечение Пентакля, а за ним ослепительное сияние большого кольца зажженных свечей. Если не считать яркого света свечей, большой пустой зал, по контрасту, выглядел немного мрачновато, за исключением тех мест, где перед закрытыми дверями горел свет, а пламя большого камина создавало настоящую массу пламени. И ощущение тайны! Можете ли вы представить все это?
  
  “Возможно, прошел час спустя, когда до меня внезапно дошло, что я ощутил необычайное чувство тоски, так сказать, витавшее в воздухе этого места. Не нервное ощущение тайны, которое было с нами все это время; но новое чувство, как будто что-то должно было произойти в любой момент.
  
  “Внезапно из восточного конца зала донесся легкий шум, и я почувствовал, как звезда людей внезапно пошевелилась. ‘Спокойно! Держитесь ровно!’ Я крикнул, и они затихли. Я оглядел холл и увидел, что собаки были на ногах и необычным образом смотрели в сторону главного входа. Я тоже повернулся и уставился и почувствовал, как мужчины зашевелились, когда они вытянули головы, чтобы посмотреть. Внезапно собаки подняли оглушительный лай, и я взглянул на них и обнаружил, что они все еще ‘указывают’ на большой дверной проем. Они так же быстро прекратили свой шум и, казалось, прислушивались. В то же мгновение я услышал слабый металлический звон слева от меня, который заставил меня уставиться на крючок, удерживающий большую дверь открытой. Он двигался, даже когда я смотрел. Какая-то невидимая вещь вмешивалась в это. Странный, тошнотворный трепет прошел сквозь меня, и я почувствовал, как все мужчины вокруг меня напряглись и окаменели от напряжения. У меня была уверенность в чем-то надвигающемся: как будто это могло быть впечатление невидимого, но подавляющего Присутствия. В зале стояла странная тишина, и ни звука не доносилось от собак. Затем я увидел, как крючок медленно вынимается из засова, и к нему не прикасается никакой видимый предмет. Затем внезапная сила движения пришла ко мне. Я поднял свою камеру с включенным фонариком и направил ее на дверь. Раздался сильный свет фонарика и одновременный громкий лай двух собак.
  
  “Из-за яркой вспышки все вокруг на несколько мгновений показалось темным, и в это время темноты я услышал звяканье в направлении двери и напрягся, чтобы посмотреть. Эффект яркого света прошел, и я снова мог ясно видеть. Огромная входная дверь медленно закрывалась. Он закрылся с резким щелчком, и последовала долгая тишина, нарушаемая только поскуливанием собак.
  
  “Я внезапно повернулся и посмотрел на Вентворта. Он смотрел на меня.
  
  “Точно так же, как это было раньше", - прошептал он.
  
  “В высшей степени экстраординарный’, - сказал я, и он кивнул и нервно огляделся по сторонам.
  
  “Полицейские вели себя довольно тихо, и я решил, что они чувствовали себя несколько хуже, чем Вентворт; хотя, если уж на то пошло, вы не должны думать, что я вел себя вполне естественно; все же я видел так много экстраординарного, что, осмелюсь сказать, могу сохранять спокойствие дольше, чем большинство людей.
  
  “Я оглянулся через плечо на мужчин и предупредил их тихим голосом, чтобы они не выходили за пределы Барьеров, что бы ни случилось; даже если дом, казалось бы, раскачивается и вот-вот рухнет на них; ибо я хорошо знал, на что способны некоторые из великих Сил. И все же, если только это не окажется одним из случаев более ужасного проявления Сайитии, мы были почти уверены в безопасности, пока соблюдали наш порядок внутри Пентакля.
  
  “Примерно полтора часа прошло спокойно, за исключением тех случаев, когда собаки время от времени жалобно скулили. Вскоре, однако, они прекратили даже это, и я мог видеть, как они лежали на полу, закрыв нос лапами самым необычным образом, и заметно дрожали. Это зрелище заставило меня почувствовать себя более серьезным, как вы можете понять.
  
  “Внезапно свеча в углу, самом дальнем от главной двери, погасла. Мгновение спустя Вентворт дернул меня за руку, и я увидел, что свеча перед одной из запечатанных дверей погасла. Я держал камеру наготове. Затем, одна за другой, все свечи в зале были погашены, причем с такой скоростью и неравномерностью, что я никогда не мог застать ни одну в самом процессе тушения. И все же, несмотря на все это, я взял фонарик для обзора зала в целом.
  
  “Было время, когда я сидел, наполовину ослепленный ослепительным светом вспышки, и я винил себя за то, что не забыл захватить пару дымчатых очков, которыми я иногда пользовался в такие моменты. Я почувствовал, как мужчины вздрогнули от внезапного света, и я громко крикнул им, чтобы они сидели тихо и держали ноги точно на своих местах. Мой голос, как вы можете себе представить, звучал довольно ужасно и пугающе в большой комнате, и в целом это был отвратительный момент.
  
  “Затем я снова смог видеть, и я оглядел зал тут и там; но не было ничего необычного; только, конечно, теперь в углах было темно.
  
  “Внезапно я увидел, что великий огонь чернеет. Пока я смотрел, он заметно угасал. Если бы я сказал, что какое-то чудовищное, невидимое, невозможное существо высосало из него жизнь, я мог бы лучше всего объяснить, каким образом из него вышли свет и пламя. Это было самое необычное зрелище. За то время, что я смотрел его, из него исчезли все следы огня, и не было никакого света за пределами кольца свечей вокруг Пентакля.
  
  “Преднамеренность этого дела беспокоила меня больше, чем я могу вам объяснить. Это передало мне такое ощущение спокойной преднамеренной Силы, присутствующей в зале: непоколебимое намерение ‘создать тьму’ было ужасным. Степень воздействия на Материал была ужасной. Степень влияния на материал теперь была единственным постоянным, тревожным вопросом в моем мозгу. Ты можешь понять?
  
  “Я услышал, как позади меня снова зашевелились полицейские, и понял, что они основательно напуганы. Я повернулся вполоборота и сказал им, тихо, но ясно, что они в безопасности только до тех пор, пока они остаются внутри Пентаграммы, в том положении, в которое я их поместил. Если бы они однажды сломались и вышли за пределы Барьера, никакие мои знания не смогли бы описать всю степень ужасности опасности.
  
  “Я успокоил их этим тихим, прямым напоминанием; но если бы они знали, как знал я, что нет уверенности ни в какой ‘Защите’, они пострадали бы гораздо больше и, вероятно, сломали бы ‘Защиту’ и предприняли безумный, глупый побег в поисках невозможной безопасности.
  
  “После этого прошел еще час в абсолютной тишине. У меня было чувство ужасного напряжения и подавленности, как будто я был маленьким духом в компании какого-то невидимого, задумчивого монстра невидимого мира, который пока едва ли осознавал наше присутствие. Я наклонился к Вентворту и шепотом спросил его, есть ли у него ощущение, будто в комнате что-то есть. Он выглядел очень бледным, и его глаза постоянно были в движении. Он взглянул на меня всего один раз и кивнул; затем снова уставился в зал. И когда я начал думать, я делал то же самое.
  
  “Внезапно, как будто сотня невидимых рук задула их, все свечи в Барьере погасли, и мы остались во тьме, которая на мгновение показалась абсолютной; поскольку свет от Пентакля был слишком слабым и бледным, чтобы проникать далеко через большой зал.
  
  “Говорю вам, на мгновение я просто сидел там, как будто меня заморозили. Я почувствовал, как "мурашки" пробежали по всему телу и, кажется, остановились в моем мозгу. Я внезапно почувствовал, что мне дана способность слышать, которая была далеко за пределами нормы. Я мог слышать, как мое собственное сердце стучит необычайно громко. Однако через некоторое время я начал чувствовать себя лучше; но у меня просто не хватило смелости пошевелиться. Ты можешь понять?
  
  “В настоящее время ко мне начала возвращаться моя смелость. Я схватился за фотоаппарат и фонарик и стал ждать. Мои руки были просто мокрыми от пота. Я мельком взглянул на Вентворта. Я мог видеть его лишь смутно. Его плечи были немного сгорблены, голова наклонена вперед; но хотя она была неподвижна, я знал, что его глаза не были такими. Странно, как человек иногда узнает о таких вещах. Полиция была такой же молчаливой. Так прошло некоторое время.
  
  “Тишину нарушил внезапный звук. С двух сторон комнаты доносились слабые звуки. Я сразу узнал их, как сломанный сургуч. Запечатанные двери открывались. Я поднял камеру и фонарик, и это была своеобразная смесь страха и смелости, которая помогла мне нажать на кнопку. Когда огромная вспышка света озарила зал, я почувствовал, как все мужчины вокруг меня подпрыгнули. Темнота обрушилась как удар грома, если вы можете понять, и, казалось, увеличилась в десять раз. И все же, в момент просветления я увидел, что все запечатанные двери были широко открыты.
  
  “Внезапно вокруг нас раздался звук "кап-кап-кап", падающий на пол большого зала. Я трепетал от странной, понимающей эмоции и ощущения очень реальной и присутствующей опасности — неотвратимой.Началось ‘кровопускание’. И теперь встал мрачный вопрос, смогут ли Барьеры спасти нас от того, что вошло в огромную комнату.
  
  “В течение нескольких ужасных минут "капли крови" продолжали падать усиливающимся дождем; и вскоре некоторые из них начали падать внутри Барьеров. Я видел, как несколько больших капель расплескались и образовали звездочки на бледно светящихся переплетающихся трубках Электрического Пентаграммы; но, как ни странно, я не мог проследить, чтобы какая-нибудь капля упала среди нас. Кроме странного ужасного шума ‘капельницы’, не было никаких других звуков. И затем, внезапно, из кабаньей собаки в дальнем углу донесся ужасный вопящий вой агонии, за которым немедленно последовал тошнотворный, ломающийся звук и немедленная тишина. Если вы когда-нибудь во время стрельбы ломали шею кролику, вы узнаете этот звук — в миниатюре! Подобно молнии, мысль возникла в моем мозгу: —ОН пересек Пентакль. Чтобы вы помнили, что я составил по одному о каждой из собак. Я сразу подумал, с болезненным предчувствием, о наших собственных барьерах. В зале с нами было нечто, что преодолело Барьер Пентакля, связанный с одной из собак. В последовавшей ужасной тишине я положительно задрожал. И вдруг один из мужчин позади меня издал крик, как любая женщина, и бросился к двери. Он нащупал его и через мгновение открыл. Я крикнул остальным, чтобы они не двигались; но они последовали за мной, как овцы, и я слышал, как они в панике пинали разлетающиеся свечи. Один из них наступил на Электрический Пентаграмм и разбил его, и наступила кромешная тьма. В одно мгновение я осознал, что беззащитен перед силами Неведомого Мира, и одним диким прыжком преодолел бесполезные Барьеры, мгновенно проскочил через огромный дверной проем и оказался в ночи. Кажется, я кричал от чистого фанка.
  
  “Мужчины были немного впереди меня, и я никогда не прекращал бежать, и они тоже. Иногда я оглядывался через плечо; и я продолжал смотреть на лавры, которые росли вдоль всей дороги. Мерзкие твари продолжали шуршать, глухо шурша, как будто что-то шло параллельно со мной, среди них. Дождь прекратился, и унылый ветерок продолжал завывать в саду. Это было отвратительно.
  
  “Я поймал Вентворта и полицию у ворот сторожки. Мы выбрались на улицу и бежали всю дорогу до деревни. Мы нашли старину Денниса на ногах, он ждал нас, и половину жителей деревни, чтобы составить ему компанию. Он сказал нам, что в своей ‘душе’ он знал, что мы должны вернуться, то есть, если мы вообще вернемся; что является неплохим переводом его замечания.
  
  “К счастью, я унес свою камеру из дома — возможно, потому, что ремешок случайно оказался у меня на голове. Тем не менее, я не сразу отправился разрабатывать; но посидел с остальными в баре, где мы проговорили несколько часов, пытаясь связно рассказать обо всем этом ужасном деле.
  
  “Однако позже я поднялся в свою комнату и продолжил фотографировать. Теперь я был более уравновешенным, и это было просто возможно, поэтому я надеялся, что негативы могут что-то показать.
  
  “На двух пластинках я не нашел ничего необычного, но на третьей, которая была первой, которую я щелкнул, я увидел нечто, что меня очень взволновало. Я очень тщательно осмотрел его с помощью увеличительного стекла; затем я отдал его в стирку и надел пару резиновых галош поверх ботинок.
  
  “Негатив показал мне нечто совершенно экстраординарное, и я решил проверить истинность того, на что это, казалось, указывало, не теряя ни минуты. Не было смысла рассказывать что-либо Вентворту и полиции, пока я не был уверен; и, кроме того, я верил, что у меня было больше шансов добиться успеха в одиночку; хотя, если уж на то пошло, я не думаю, что что-то могло привести их снова в Мэнор той ночью.
  
  “Я взял свой револьвер и тихо спустился вниз, в темноту. Снова начался дождь, но это меня не беспокоило. Я шел тяжело. Когда я подошел к воротам сторожки, внезапный, странный инстинкт остановил меня, и я перелез через стену в парк. Я держался подальше от подъездной аллеи и приблизился к зданию через унылые, поросшие лаврами. Вы можете представить, насколько это было отвратительно. Каждый раз, когда шелестел лист, я подпрыгивал.
  
  “Я обошел большой дом с тыльной стороны и проник внутрь через маленькое окошко, на которое обратил внимание во время своих поисков; потому что, конечно, я знал все это место от крыши до подвалов. Я молча поднялся по кухонной лестнице, изрядно дрожа от страха; и наверху я повернул налево, а затем в длинный коридор, который открывался через один из дверных проемов, которые мы запечатали, в большой зал. Я поднял его и увидел слабое мерцание света в конце; и я на цыпочках тихо подошел к нему, держа револьвер наготове. Когда я приблизился к открытой двери, я услышал мужские голоса, а затем взрыв смеха. Я шел дальше, пока не смог заглянуть в коридор. Там было несколько мужчин, все в группе. Они были хорошо одеты, и, по крайней мере, один, которого я видел, был вооружен. Они изучали мои ‘Барьеры’ против Сверхъестественного с изрядной долей недоброго смеха. Я никогда в жизни не чувствовал себя таким дураком.
  
  “Мне было ясно, что они были бандой людей, которые использовали пустое поместье, возможно, в течение многих лет, для какой-то своей цели; и теперь, когда Вентворт пытался завладеть им, они действовали в соответствии с традициями этого места, с целью изгнать его и сохранить такое полезное место в своем распоряжении. Но кем они были, я имею в виду, фальшивомонетчиками, ворами, изобретателями или кем еще, я не мог себе представить.
  
  “Вскоре они покинули Пентакль и собрались вокруг живой борзой, которая казалась странно спокойной, как будто была наполовину одурманена. Были некоторые разговоры о том, оставить ли бедное животное в живых или нет; но в конце концов они решили, что хорошей политикой будет убить его. Я видел, как двое из них заталкивали скрученную петлю веревки в пасть собаки, и два конца петли были соединены на задней части шеи собаки. Затем третий мужчина просунул толстую трость через две петли. Двое мужчин с веревкой наклонились, чтобы удержать собаку, так что я не мог видеть, что было сделано; но бедное животное внезапно издало ужасный вой, и немедленно повторился неприятный звук ломающегося тела, который я слышал ранее ночью, как вы помните.
  
  “Мужчины встали и оставили собаку лежать там, теперь достаточно тихо, как вы можете предположить. Со своей стороны, я полностью оценил расчетливую безжалостность, с которой было принято решение о смерти животного, и холодную решимость, с которой это было впоследствии так аккуратно выполнено. Я предположил, что человек, который мог бы попасть в ‘свет’ этих конкретных людей, скорее всего, пришел бы к такому же неприятному концу.
  
  “Минуту спустя один из мужчин крикнул остальным, что они должны ‘переложить провода’. Один из мужчин подошел к дверному проему коридора, в котором я стоял, и я быстро побежал обратно в темноту верхнего конца. Я увидел, как мужчина протянул руку и взял что-то с верхней части двери, и я услышал легкий звон стальной проволоки.
  
  “Когда он ушел, я снова побежал назад и увидел, как мужчины проходят, один за другим, через отверстие в лестнице, образованное одной из поднятых мраморных ступеней. Когда исчез последний человек, плита, из которой была сделана ступенька, была закрыта, и не было никаких признаков потайной двери. Это была седьмая ступенька снизу, как я позаботился сосчитать: и великолепная идея; потому что она была настолько прочной, что не звякнула по пустоте даже для довольно тяжелого молотка, как я обнаружил позже.
  
  “Рассказывать больше особо нечего. Я выбрался из дома как можно быстрее и тише и вернулся в гостиницу. Полиция приехала без каких-либо уговоров, когда они знали, что ‘призраки’ были обычной плотью и кровью. Мы вошли в парк и поместье тем же путем, что и я. И все же, когда мы попытались открыть ступеньку, у нас ничего не вышло, и в конце концов нам пришлось ее разбить. Это, должно быть, предупредило преследователей; потому что, когда мы спустились в потайную комнату, которую обнаружили в конце длинного и узкого прохода в толще стен, мы никого не обнаружили.
  
  “Полиция была ужасно возмущена, как вы можете себе представить; но, со своей стороны, мне было все равно в любом случае. Я, если можно так выразиться, "уложил призрака", и это было то, что я намеревался сделать. Я не особенно боялся, что другие будут надо мной смеяться; потому что все они были основательно ‘втянуты’; и в конце концов, я добился успеха без их помощи.
  
  “Мы обыскали все тайные ходы и обнаружили, что в конце длинного туннеля был выход, который открывался сбоку от колодца, на территории. Потолок зала был полым, и к нему вела маленькая потайная лестница внутри большой лестницы. ‘Капля крови’ была просто окрашенной водой, капавшей через крошечные щели в украшенном орнаментом потолке. Как были потушены свечи и огонь, я не знаю; потому что "призраки", безусловно, действовали не совсем в соответствии с традицией, которая гласила, что свет был потушен "каплей крови"."Возможно, было слишком сложно направить жидкость, не разбрызгивая ее, что могло бы выдать все дело. Свечи и огонь, возможно, были погашены под действием углекислого газа; но насколько приостановлено, я понятия не имею.
  
  “Потайные ходы, конечно, были древними. Я тебе не говорил, что там еще было? колокольчик, который они установили так, чтобы он звонил, когда кто-нибудь входил в ворота в конце подъездной аллеи. Если бы я не взобрался на стену, я бы ничего не нашел, несмотря на свои старания; потому что звонок предупредил бы их, войди я через ворота.”
  
  “Что было на негативе?” Я спросил с большим любопытством.
  
  “Изображение тонкой проволоки, с помощью которой они цеплялись за крючок, удерживающий входную дверь открытой. Они делали это из одной из щелей в потолке. Они, очевидно, не сделали никаких приготовлений к снятию крючка. Я полагаю, они никогда не думали, что кто-то воспользуется этим, и поэтому им пришлось импровизировать схватку. Провод был слишком тонким, чтобы его можно было разглядеть при том количестве света, которое было у нас в холле; но фонарик "выхватил его’. Ты видишь?
  
  “Как вы уже догадались, открыванием внутренних дверей управляли провода, которые они отсоединили после использования, иначе я бы вскоре нашел их, когда проводил свои поиски.
  
  “Я думаю, что теперь я все объяснил. Собака была убита, конечно, непосредственно людьми. Видите ли, сначала они сделали это место настолько темным, насколько это было возможно. Конечно, если бы мне удалось взять фонарик именно в тот момент, весь секрет призраков был бы раскрыт. Но судьба просто распорядилась иначе ”.
  
  “А бродяги?” Я спросил.
  
  “О, вы имеете в виду двух бродяг, которых нашли мертвыми в Поместье”, - сказал Карнакки. “Ну, конечно, невозможно быть уверенным, так или иначе. Возможно, они случайно что-то узнали, и им сделали укол. Или столь же вероятно, что они пришли ко времени своей смерти и просто умерли естественной смертью. Вполне возможно, что в старом доме в то или иное время ночевало великое множество бродяг.”
  
  Карнакки встал и выбил свою трубку. Мы тоже встали и пошли за нашими пальто и шляпами.
  
  “Выйдите!" - добродушно сказал Карнакки, используя известную формулу. И мы вышли на набережную, и вскоре сквозь темноту разошлись по нашим разным домам.
  
  Карнакки в “КОМНАТЕ СВИСТА” Уильяма Хоупа Ходжсона
  
  Карнакки дружески погрозил мне кулаком, когда я вошел с опозданием. Затем он открыл дверь в столовую и пригласил нас четверых — Джессопа, Аркрайта, Тейлора и меня — на ужин.
  
  Мы хорошо поужинали, как обычно, и, как обычно, Карнакки был довольно молчалив во время еды. В конце мы разнесли вино и сигары по своим обычным местам, и Карнакки, удобно устроившись в своем большом кресле, начал без всяких предварительных:—
  
  “Я только что снова вернулся из Ирландии”, - сказал он. “И я подумал, что вам, ребята, будет интересно услышать мои новости. Кроме того, я полагаю, что увижу все яснее после того, как расскажу все начистоту. Я должен сказать вам вот что, однако, с самого начала — вплоть до настоящего момента - я был совершенно и бесповоротно ‘поставлен в тупик’. Я наткнулся на один из самых необычных случаев ‘привидения’ - или дьявольщины какого-то рода, — с которым мне приходилось сталкиваться. Теперь послушайте.
  
  “Последние несколько недель я провел в замке Ястрей, примерно в двадцати милях к северо-востоку от Голуэя. Около месяца назад я получил письмо от мистера Сида К. Тассок, который, как оказалось, недавно купил это место и переехал сюда, только чтобы обнаружить, что он купил очень необычный объект недвижимости.
  
  “Когда я добрался туда, он встретил меня на станции, сидя за рулем прогулочной машины, и отвез меня в замок, который, кстати, он назвал ‘домашней трущобой’. Я обнаружил, что он ‘развлекался’ там со своим младшим братом и другим американцем, который казался наполовину слугой, наполовину компаньоном. Похоже, что все слуги покинули это место, как вы могли бы сказать, всем скопом, и теперь они справлялись друг с другом с помощью какой-то дневной прислуги.
  
  “Они втроем собрали скретч-ленту, и Тассок рассказал мне все о проблеме, пока мы сидели за столом. Это в высшей степени необычно и отличается от всего, с чем мне приходилось иметь дело; хотя то громкое дело тоже было очень странным.
  
  “Тассок начал прямо с середины своего рассказа. ‘У нас есть комната в этой лачуге, - сказал он, - в которой стоит самый адский свист; в ней что-то вроде привидения. Это начинается в любое время; вы никогда не знаете, когда, и это продолжается до тех пор, пока не напугает вас. Как вы знаете, все слуги ушли. Это не обычный свист, и это не ветер. Подождите, пока вы это услышите.’
  
  “У нас у всех есть оружие", - сказал мальчик и похлопал себя по карману пальто.
  
  “‘Так плохо, как это?’ - Сказал я, и мальчик постарше кивнул. ‘Это может быть мягко сказано, - ответил он, ‘ но подождите, пока вы это услышите. Иногда я думаю, что это какая-то адская штука, а в следующий момент я так же уверен, что кто-то играет со мной злую шутку.’
  
  “Почему?’ Я спросил. ‘Чего мы добьемся?’
  
  “Вы имеете в виду, ’ сказал он, - что у людей обычно есть какая-то веская причина для того, чтобы разыгрывать такие изощренные трюки, как этот. Что ж, я тебе расскажу. В этой провинции есть леди по имени мисс Доннехью, которая собирается стать моей женой, с этого дня прошло два месяца. Она красивее, чем их изображают, и, насколько я могу судить, я только что сунул голову в ирландское осиное гнездо. За последние два года за ней ухаживало около десятка горячих молодых ирландцев, и теперь, когда я появляюсь и избавляюсь от них, они испытывают неприязнь ко мне. Вы начинаете понимать возможности?’
  
  “Да’, - сказал я. ‘Возможно, я понимаю в некотором роде; но я не понимаю, как все это влияет на комнату?’
  
  “Вот так’, - сказал он. ‘Когда я договорился с мисс Доннехью, я присмотрел место и купил эту маленькую лачугу. Позже, однажды вечером, за ужином, я сказал ей, что решил остановиться здесь. А потом она спросила меня, не боюсь ли я "свистящей комнаты". Я сказал ей, что это, должно быть, было выдано бесплатно, поскольку я ничего об этом не слышал. Там присутствовали некоторые из ее друзей-мужчин, и я увидел, как все улыбнулись. После небольшого опроса я выяснил, что несколько человек купили это место за последние двадцать с лишним лет. И он всегда появлялся на рынке снова, после испытания.
  
  “Ну, ребята начали меня немного подначивать и после ужина предложили заключить пари, что я не останусь в этом заведении на шесть месяцев. Я раз или два взглянул на мисс Доннехью, чтобы убедиться, что я “уловил суть” разговора; но я мог видеть, что она вовсе не восприняла это как шутку. Отчасти, я думаю, потому, что в том, как мужчины обращались со мной, была некоторая насмешка, а отчасти потому, что она действительно верит, что в этой истории со Свистящей комнатой что-то есть.
  
  “Однако после ужина я сделал все, что мог, чтобы сравнять счет с остальными. Я провернул все их ставки, и облажался с ними жестко и безопасно. Я предполагаю, что некоторым из них придется несладко, если я не проиграю; чего я не хочу. Что ж, вот вам практически вся история.’
  
  “Не совсем", - сказал я ему. ‘Все, что я знаю, это то, что вы купили замок, в котором есть комната, которая в некотором роде “странная”, и что вы делали какие-то ставки. Кроме того, я знаю, что ваши слуги испугались и убежали. Расскажи мне что-нибудь о свисте?’
  
  “Ах, это!" - сказал Тассок. "это началось на вторую ночь, когда мы были в. Я хорошенько осмотрел комнату, днем, как вы можете понять; разговор в Арлестре — доме мисс Доннехью — заставил меня немного задуматься. Но это кажется таким же обычным, как и некоторые другие комнаты в старом крыле, только, возможно, немного более одиноким. Но, знаете, это может быть только из-за разговоров об этом.
  
  “'Свист начался около десяти часов, на вторую ночь, как я уже сказал. Мы с Томом были в библиотеке, когда услышали ужасно странный свист, доносившийся из Восточного коридора — комната находится в Восточном крыле, вы знаете.
  
  “Это тот самый благословенный призрак!’ Сказал я Тому, и мы взяли лампы со стола и поднялись посмотреть. Говорю вам, даже когда мы продвигались по коридору, у меня перехватило горло, настолько это было ужасно странно. В некотором смысле это была своего рода мелодия; но больше похоже на то, как если бы дьявол или какая-то гнилая тварь смеялась над тобой и собиралась обойти тебя сзади. Вот что это заставляет тебя чувствовать.
  
  “Когда мы добрались до двери, мы не стали ждать, а распахнули ее рывком; и тогда, говорю вам, звук этого предмета ударил мне прямо в лицо. Том сказал, что он получил это таким же образом — вроде как чувствовал себя ошеломленным и сбитым с толку. Мы осмотрели все вокруг и вскоре так занервничали, что просто убрались восвояси, а я запер дверь.
  
  “‘Мы приехали сюда, и у каждого был жесткий крючок. Затем мы снова пришли в форму и начали думать, что нас здорово отделали. Итак, мы взяли палки и вышли на территорию, думая, что, в конце концов, это, должно быть, кто-то из этих проклятых ирландцев проделывает с нами фокус с привидениями. Но ни одна нога не шевельнулась.
  
  “Мы вернулись в дом и обошли его, а затем нанесли еще один визит в комнату. Но мы просто не могли этого вынести. Мы практически выбежали и снова заперли дверь. Я не знаю, как выразить это словами; но у меня было ощущение, что я столкнулся с чем-то ужасно опасным. Ты знаешь! С тех пор мы носим с собой оружие.
  
  “Конечно, на следующий день нас по-настоящему вывели из комнаты и из всего дома; и мы даже поохотились на территории; но ничего странного не было. И теперь я не знаю, что и думать; за исключением того, что разумная часть меня говорит мне, что это какой-то план этих диких ирландцев, чтобы попытаться вывести меня из себя.’
  
  “С тех пор что-нибудь делал?’ Я спросил его.
  
  “Да, — сказал он, - по ночам наблюдал за дверью комнаты, и гонялся ’по территории, и простукивал стены и пол комнаты. Мы сделали все, что могли придумать; и это начинает действовать нам на нервы; поэтому мы послали за вами.’
  
  “К этому моменту мы закончили есть. Когда мы поднялись из-за стола, Тассок внезапно крикнул: — ‘Тсс! Слушайте!’
  
  “Мы мгновенно замолчали, прислушиваясь. Затем я услышал это, необычный гудящий свист, чудовищный и нечеловеческий, доносящийся издалека из коридоров справа от меня.
  
  “Клянусь Богом! - воскликнул Тассок. ‘ И еще почти не стемнело! Возьмите эти свечи, вы оба, и идемте.’
  
  “Через несколько мгновений мы все выскочили за дверь и помчались вверх по лестнице. Тассок свернул в длинный коридор, и мы последовали за ним, прикрывая на бегу наши свечи. По мере нашего приближения звук, казалось, заполнял весь коридор, пока у меня не возникло ощущение, что весь воздух вибрирует под властью какой-то необузданной Огромной Силы — ощущение настоящего запаха, как вы могли бы сказать, чудовищности вокруг нас.
  
  Тассок отпер дверь; затем, толкнув ее ногой, отскочил назад и выхватил револьвер. Когда дверь распахнулась, звук обрушился на нас, с эффектом, который невозможно объяснить тому, кто его не слышал — с определенной, ужасной личной ноткой в нем; как будто там, в темноте, вы могли представить, как комната раскачивается и скрипит в безумном, мерзком ликовании под собственные мерзкие дудки, свист и улюлюканье. Стоять там и слушать означало быть ошеломленным осознанием. Это было так, как если бы кто-то внезапно показал вам вход в огромную яму и сказал: —Это Ад. И вы знали, что они говорили правду. Ты понимаешь это, хотя бы немного?
  
  “Я отступил на шаг в комнату, поднял свечу над головой и быстро огляделся. Тассок и его брат присоединились ко мне, а мужчина подошел сзади, и мы все высоко подняли наши свечи. Я был оглушен пронзительным, пронзительным гулом свиста; а затем, отчетливо прозвучав в моем ухе, что—то, казалось, сказало мне: ‘Убирайся отсюда — быстро! Быстрее! Быстрее!’
  
  “Как вы, ребята, знаете, я никогда не пренебрегаю такого рода вещами. Иногда это могут быть всего лишь нервы; но, как вы помните, именно такое предупреждение спасло меня в случае с "Серой собакой" и в экспериментах с "Желтым пальцем"; а также в других случаях. Что ж, я резко повернулся к остальным: ‘Вон!’ Я сказал. "Ради бога, выходи скорее’. И в одно мгновение я завел их в коридор.
  
  “В отвратительном свисте послышался необычайный пронзительный вопль, а затем, подобно раскату грома, наступила полная тишина. Я захлопнул дверь и запер ее. Затем, взяв ключ, я оглядел остальных. Они были довольно белыми, и я полагаю, что я, должно быть, тоже так выглядел. И там мы постояли мгновение, молча.
  
  “Вылезай из этого и выпей немного виски", - сказал, наконец, Тассок голосом, который он постарался придать обыденности; и он пошел впереди. Я был замыкающим, и я знаю, что все мы продолжали оглядываться через плечо. Когда мы спустились вниз, Тассок пустил бутылку по кругу. Он сам сделал глоток и со стуком поставил свой стакан на стол. Затем с глухим стуком сел.
  
  “Это прекрасная вещь, которую можно иметь дома с собой, не так ли!" - сказал он. И сразу после: — ‘Что, черт возьми, заставило тебя всех нас так надуть, Карнакки?’
  
  “Что-то, казалось, говорило мне убираться отсюда, быстро", - сказал я. ‘Звучит немного глупо, суеверно, я знаю; но когда вы вмешиваетесь в такого рода вещи, вы должны обращать внимание на странные фантазии и рисковать тем, что над вами будут смеяться’.
  
  “Тогда я рассказал ему о деле ‘Серой собаки’, и он с удовольствием кивнул в ответ. ‘Конечно, - сказал я, ‘ это может быть не более чем вашими потенциальными соперниками, играющими в какую-то забавную игру; но лично я, хотя и собираюсь сохранять непредвзятость, чувствую, что в этом есть что-то звериное и опасное’.
  
  “Мы поговорили еще немного, а затем Тассок предложил сыграть в бильярд, в который мы играли довольно нерешительно, все время прикладывая ухо к двери, как вы могли бы сказать, прислушиваясь к звукам; но ничего не последовало, и позже, после кофе, он предложил пораньше лечь спать и назавтра произвести тщательный ремонт комнаты.
  
  “Моя спальня находилась в более новой части замка, и дверь из нее вела в картинную галерею. В восточном конце галереи находился вход в коридор Восточного крыла; он был отделен от галереи двумя старыми и тяжелыми дубовыми дверями, которые выглядели довольно странно рядом с более современными дверями различных комнат.
  
  “Когда я добрался до своей комнаты, я не лег спать; но начал распаковывать свой сундук с инструментами, ключ от которого я сохранил. Я намеревался предпринять один или два предварительных шага сразу в моем расследовании необычного свиста.
  
  “Вскоре, когда в замке воцарилась тишина, я выскользнул из своей комнаты и направился ко входу в большой коридор. Я открыл одну из низких, приземистых дверей и направил луч своего карманного прожектора вдоль коридора. Он был пуст, и я прошел через дверной проем и толкнул дуб позади меня. Затем по большому проходу, направляя свой фонарь спереди и сзади и держа револьвер наготове.
  
  “Я повесил себе на шею ’защитный пояс" с чесноком ", и его запах, казалось, наполнил коридор и придал мне уверенности; ибо, как вы все знаете, это замечательная ‘защита’ от более обычных аэирийских форм полуматериализации, с помощью которых, как я предполагал, мог быть вызван свист; хотя в тот период моего расследования я был вполне готов обнаружить, что это вызвано какой-то совершенно естественной причиной; ибо удивительно, что в огромном количестве случаев, в которых, как оказалось, нет ничего ненормального.
  
  “В дополнение к кольцу на шее, я слегка заткнул уши чесноком, и поскольку я не собирался оставаться в комнате более нескольких минут, я надеялся быть в безопасности.
  
  “Когда я подошел к двери и сунул руку в карман за ключом, у меня возникло внезапное чувство тошнотворного испуга. Но я не собирался отступать, если бы мог помочь этому. Я отпер дверь и повернул ручку. Затем я резко толкнул дверь ногой, как это сделал Тассок, и вытащил свой револьвер, хотя на самом деле не ожидал, что он мне пригодится.
  
  “Я осветил прожектором всю комнату, а затем шагнул внутрь с отвратительно ужасным ощущением, что иду навстречу поджидающей опасности. Я постоял несколько секунд, ожидая, но ничего не произошло, и пустая комната была видна голой из угла в угол. И затем, вы знаете, я осознал, что комната была полна отвратительной тишины; вы можете это понять? Своего рода целенаправленная тишина, такая же тошнотворная, как и любой из грязных звуков, которые способны издавать эти Штуки. Ты помнишь, что я рассказывал тебе о том деле с "Тихим садом"? Что ж, в этой комнате был точно такой же Злобная тишина — звериное спокойствие существа, которое смотрит на вас, но само себя не видит, и думает, что вы у него в руках. О, я сразу узнал это и сорвал крышку со своего фонаря, чтобы осветить всю комнату.
  
  “Затем я приступил, работая как бешеный, и не сводя глаз со всего, что происходило вокруг. Я запечатал два окна отрезками человеческих волос, прямо поперек, и запечатал их у каждой рамы. Пока я работал, странная, едва уловимая напряженность витала в воздухе этого места, и тишина, казалось, если вы можете меня понять, стала более плотной. Тогда я понял, что мне нечего там делать без ‘полной защиты’; ибо я был практически уверен, что это не просто развитие Aeiirii; но одна из худших форм, как Saiitii; как тот случай с "Хрюкающим человеком’ — вы знаете.
  
  “Я закончил с окном и поспешил к большому камину. Это грандиозное сооружение с причудливой железной виселицей, кажется, они так называются, выступающей из задней части арки. Я запечатал отверстие семью человеческими волосками — седьмым, пересекающим шесть других.
  
  “Затем, как раз когда я заканчивал, в комнате раздался низкий, насмешливый свист. Холодное, нервное покалывание пробежало по моему позвоночнику и вокруг лба сзади. Отвратительный звук заполнил всю комнату экстраординарной, гротескной пародией на человеческий свист, слишком гигантский, чтобы быть человеческим — как будто что-то гигантское и чудовищное издавало звуки тихо. Когда я стоял там в последний момент, нажимая последнюю печать, у меня не было сомнений, что я столкнулся с одним из тех редких и ужасных случаев, когда Неодушевленное воспроизводит функции Оживленный, я схватил свою лампу и быстро направился к двери, оглядываясь через плечо и прислушиваясь к тому, чего я ожидал. Это произошло, как только я взялся за ручку — визг невероятного, злобного гнева, пробивающийся сквозь низкое гудение свиста. Я выбежал, хлопнув дверью и заперев ее. Я немного прислонился к противоположной стене коридора, чувствуя себя довольно забавно; потому что это был едва слышный писк.... ‘Нет ничего удивительного в том, что они обрели святость, когда у монаха есть власть говорить через вуда и стина." Так гласит отрывок в Sigsand MS., и я доказал это в истории с "Кивающей дверью". От этой конкретной формы монстра нет защиты, за исключением, возможно, небольшого периода времени; поскольку он может воспроизводить себя в том самом защитном материале, который вы можете использовать, или использовать для своих целей, и обладает способностью "формировать пятицикл", хотя и не сразу. Существует, конечно, возможность произнесения Неизвестной Последней строки Ритуала Саамааа; но она слишком неопределенна, чтобы на нее можно было рассчитывать, и опасность слишком ужасна; и даже тогда у нее нет силы защитить больше, чем ‘может быть, пять ударов сердца’, как говорится в Sigsand.
  
  “В комнате теперь раздавался постоянный, задумчивый, заливистый свист; но вскоре это прекратилось, и тишина казалась еще хуже; потому что в тишине есть такое ощущение скрытого зла.
  
  “Немного погодя я запечатал дверь перекрестием, а затем убрался по большому коридору и, таким образом, отправился спать.
  
  “Долгое время я лежал без сна; но в конце концов мне удалось немного поспать. Тем не менее, около двух часов ночи меня разбудил доносящийся из комнаты свист, доносившийся даже через закрытые двери. Звук был оглушительным и, казалось, разносился по всему дому с преобладающим чувством ужаса. Как будто (я помню, как подумал) какой-то чудовищный гигант устроил сам с собой безумный карнавал в конце этого великого перехода.
  
  “Я встал и сел на край кровати, раздумывая, не пойти ли вместе и не взглянуть ли на печать; и вдруг раздался стук в мою дверь, и вошел Тассок, одетый в халат поверх пижамы.
  
  “Я подумал, что это разбудило бы тебя, поэтому я пришел поговорить’, - сказал он. "Я не могу уснуть. Прекрасно! Не так ли!’
  
  “Экстраординарный!’ Сказал я и бросил ему свой кейс.
  
  “Он закурил сигарету, и мы сидели и разговаривали около часа; и все это время в конце большого коридора продолжался этот шум.
  
  “Внезапно Тассок встал:—
  
  “Давайте возьмем наши пистолеты и пойдем обследовать это животное", - сказал он и повернулся к двери.
  
  “‘Нет!’ Я сказал. "Клянусь Юпитером — нет! Я пока не могу сказать ничего определенного, но я полагаю, что эта комната настолько опасна, насколько это вообще возможно.’
  
  “С привидениями — действительно с привидениями?’ спросил он, серьезно и без какого-либо из своих частых подшучиваний.
  
  “Я ему сказал, конечно, что я не мог сказать определенно да или нет на такой вопрос; но что я надеялся, чтобы иметь возможность сделать заявление в ближайшее время. Затем я прочитал ему небольшую лекцию о Ложной Рематериализации Живой Силы через Неодушевленную-Инертную. Тогда он начал понимать, что особый способ в комнате мог бы быть опасным, если бы это действительно было предметом проявления.
  
  “Примерно час спустя свист совершенно внезапно прекратился, и Тассок снова отправился спать. Я тоже вернулся к своему и, в конце концов, снова погрузился в сон.
  
  “Утром я пошел в комнату. Я нашел печати на двери неповрежденными. Затем я вошел. Оконные пломбы и волосок были в порядке; но седьмой волосок поперек большого камина был сломан. Это заставило меня задуматься. Я знал, что он мог, очень возможно, лопнуть из-за того, что я слишком сильно его натянул; но опять же, он мог быть сломан чем-то другим. И все же, было едва ли возможно, чтобы человек, например, мог пройти между шестью целыми волосками; потому что, понимаете, никто бы никогда не заметил их, войдя в комнату таким образом; но просто прошел сквозь них, не подозревая о самом их существовании.
  
  “Я удалил остальные волоски и печати. Затем я посмотрел в дымоход. Он поднимался прямо, и я мог видеть голубое небо наверху. Это был большой открытый дымоход, в котором не было никаких намеков на тайники или углы. И все же, конечно, я не доверял такому случайному осмотру, и после завтрака я надел комбинезон и взобрался на самый верх, прощупывая всю дорогу; но я ничего не нашел.
  
  “Затем я спустился и осмотрел всю комнату — пол, потолок и стены, разметив их на шестидюймовые квадраты и прощупав молотком и зондом. Но там не было ничего ненормального.
  
  “После этого я в течение трех недель обыскивал весь замок таким же тщательным образом, но ничего не нашел. Тогда я пошел еще дальше; ночью, когда начался свист, я проверил микрофон. Видите ли, если бы свист был произведен механически, этот тест показал бы мне работу механизма, если бы что-то подобное было скрыто в стенах. Это, безусловно, был современный метод обследования, как вы должны признать.
  
  “Конечно, я не думал, что кто-либо из соперников Тассока установил какое-либо механическое приспособление; но я подумал, что вполне возможно, что существовала какая-то подобная штуковина для создания свиста, изготовленная много лет назад, возможно, с намерением придать комнате репутацию, которая гарантировала бы, что она будет свободна от любопытных людей. Вы понимаете, что я имею в виду? Ну, конечно, было просто возможно, если бы это было так, что кто-то знал секрет механизма и использовал это знание, чтобы сыграть эту дьявольскую шутку с Тассоком. Как я уже говорил, проверка стен с помощью микрофона , несомненно, дала бы мне знать об этом; но в замке не было ничего подобного; так что теперь у меня практически не осталось сомнений, что это был подлинный случай того, что в народе называют ‘привидением’.
  
  “Все это время, каждую ночь, а иногда и большую часть каждой ночи, заливистый свист в Комнате был невыносим. Как будто тамошняя разведка знала, что против нее предпринимаются шаги, и трубила и хохотала с каким-то безумным, насмешливым презрением. Говорю вам, это было столь же необычно, сколь и ужасно. Раз за разом я подходил — бесшумно ступая на цыпочках в носках - к запечатанной двери (потому что я всегда держал Комнату запечатанной). Я ходил туда в любое время ночи, и часто свист внутри, казалось, менялся на зверски злобную ноту, как будто полуживой монстр ясно видел меня через закрытую дверь. И все это время визгливый свист заполнял весь коридор, так что я чувствовал себя драгоценным одиноким парнем, возившимся там с одной из тайн Ада.
  
  “И каждое утро я входил в комнату и изучал различные волоски и уплотнения. Видите ли, после первой недели я протянул параллельные волоски по всем стенам комнаты и по потолку; но на полу, который был из полированного камня, я разложил маленькие бесцветные пластинки липкой стороной вверх. Каждая пластинка была пронумерована, и они были расположены по определенному плану, так что я должен был иметь возможность точно отслеживать движения любого живого существа, которое проходило по полу.
  
  “Вы увидите, что ни одно материальное существо не могло войти в ту комнату, не оставив множества знаков, говорящих мне об этом. Но ничего не было потревожено, и я начал думать, что мне следует рискнуть и попытаться остаться на ночь в комнате, в Электрическом Пентаграмме. И все же, имейте в виду, я знал, что это было бы безумием; но я был в замешательстве и готов был сделать что угодно.
  
  “Однажды, около полуночи, я действительно сломал печать на двери и быстро заглянул внутрь; но, говорю вам, вся Комната издала один безумный вопль и, казалось, двинулась ко мне в огромном чреве теней, как будто стены навалились на меня брюхом. Конечно, это, должно быть, было необычно. В любом случае, крика было достаточно, и я захлопнул дверь и запер ее, чувствуя легкую слабость в позвоночнике. Вам знакомо это чувство.
  
  “И затем, когда я достиг такого состояния готовности ко всему, я сделал нечто вроде открытия. Было около часа ночи, и я медленно прогуливался вокруг замка, ступая по мягкой траве. Я оказался в тени Восточного фасада, и далеко надо мной, в темноте неосвещенного крыла, я мог слышать мерзкий, заливистый свист из комнаты. Затем, внезапно, немного впереди себя я услышал мужской голос, говоривший тихо, но явно с ликованием:—
  
  “Клянусь Джорджем! Ребята, но я бы не хотел приводить жену домой в этом!’ - говорилось в нем тоном культурного ирландца.
  
  “Кто-то начал отвечать; но раздался резкий возглас, а затем стремительный бег, и я услышал шаги, бегущие во всех направлениях. Очевидно, мужчины заметили меня.
  
  “Несколько секунд я стоял там, чувствуя себя ужасной задницей. В конце концов, они были в основе преследования! Ты видишь, каким большим дураком я из-за этого казался? Я не сомневался, что они были одними из соперников Тассока; и здесь я каждой своей клеточкой чувствовал, что наткнулся на настоящее, нехорошее, неподдельное дело! И затем, вы знаете, пришло воспоминание о сотнях деталей, которые снова заставили меня так же сильно сомневаться. В любом случае, было ли это естественным или ненатуральным, многое еще предстояло прояснить.
  
  На следующее утро я рассказал Тассоку о том, что обнаружил, и в течение каждой ночи, в течение пяти ночей, мы внимательно следили за Восточным крылом; но нигде не было никаких признаков того, что кто-то бродит вокруг; и все время, почти с вечера до рассвета, этот гротескный свист невероятно раздавался далеко над нами в темноте.
  
  “Утром после пятой ночи я получил отсюда телеграмму, которая доставила меня домой следующим пароходом. Я объяснил Тассоку, что просто обязан был уехать на несколько дней; но велел ему продолжать наблюдение за замком. Я был очень осторожен в одном: взял с него абсолютное обещание никогда не заходить в Комнату между заходом и восходом солнца. Я дал ему понять, что мы пока не знаем ничего определенного, так или иначе; и если комната была такой, какой я сначала ее себе представил, возможно, для него было бы намного лучше умереть первым, чем входить в нее после наступления темноты.
  
  “Когда я добрался сюда и закончил свои дела, я подумал, что вам, ребята, будет интересно; а также я хотел, чтобы все это четко сложилось у меня в голове; поэтому я позвонил вам. Завтра я снова иду туда, и когда я вернусь, мне нужно будет рассказать вам кое-что довольно необычное. Кстати, есть одна любопытная вещь, о которой я забыл вам рассказать. Я попытался получить фонографическую запись свиста, но это просто не произвело никакого впечатления на воск вообще. Это одна из вещей, которая заставила меня почувствовать себя странно, я могу вам сказать. Еще одна необычная вещь заключается в том, что микрофон не усиливает звук — даже не передает его; кажется, что он не принимает его во внимание и действует так, как будто его не существует. Я абсолютно и бесповоротно в тупике, вплоть до настоящего времени. Мне немного любопытно посмотреть, сможет ли кто-нибудь из ваших дорогих умных голов разобраться в этом. Я не могу — пока нет ”.
  
  Он поднялся на ноги.
  
  “Всем спокойной ночи”, - сказал он и начал резко, но без оскорблений, выпроваживать нас в ночь.
  
  Две недели спустя он бросил каждому из нас по визитке, и вы можете себе представить, что на этот раз я не опоздал. Когда мы прибыли, Карнакки сразу же пригласил нас на ужин, а когда мы закончили и все устроились поудобнее, он начал снова с того места, на котором остановился:—
  
  “Теперь просто слушайте спокойно, потому что я должен сказать вам кое-что довольно странное. Я вернулся поздно ночью, и мне пришлось идти пешком до замка, так как я не предупредил их о своем приезде. Был яркий лунный свет, так что прогулка доставила скорее удовольствие, чем что-либо другое. Когда я добрался туда, все место было погружено в темноту, и я подумал, что мне стоит прогуляться снаружи, посмотреть, не наблюдает ли Тассок или его брат. Но я нигде не мог их найти и пришел к выводу, что им это надоело, и они отправились спать.
  
  “Когда я возвращался через переднюю часть Восточного крыла, я уловил гудящий свист из комнаты, странно доносившийся сквозь тишину ночи. Я помню, в нем была странная нотка — низкая и постоянная, странно медитативная. Я посмотрел на окно, ярко освещенное луной, и мне пришла внезапная мысль принести лестницу со двора конюшни и попытаться заглянуть в Комнату через окно.
  
  “С этой мыслью я поискал в задней части замка, среди беспорядочно расположенных офисов, и вскоре нашел длинную, довольно легкую лестницу; хотя, видит бог, она была достаточно тяжелой для одного! И сначала я думал, что мне никогда не стоит его воспитывать. Наконец мне это удалось, и я очень тихо прислонил концы к стене, немного ниже подоконника большого окна. Затем, двигаясь бесшумно, я поднялся по лестнице. Вскоре я высунул лицо над подоконником и заглянул внутрь наедине с лунным светом.
  
  “Конечно, странный свист звучал громче там, наверху; но он все равно передавал то странное ощущение чего—то тихо насвистывающего про себя - вы можете понять? Хотя, при всей медитативной сдержанности ноты, ужасное, гигантское качество было отчетливым — мощная пародия на человека, как будто я стоял там и слушал свист из уст монстра с человеческой душой.
  
  “И потом, ты знаешь, я кое-что увидел. Пол в середине огромной пустой комнаты был смят кверху в центре в виде странного мягкого на вид холмика, разделенного наверху постоянно меняющимся отверстием, которое пульсировало в такт громкому, нежному гудению. Временами, когда я наблюдал, я видел, как вздымается изрезанный холмик, разрывается со странным всасыванием внутрь, как при сильном вдохе; затем эта штука расширялась и надувалась еще раз под невероятную мелодию. И внезапно, пока я смотрел, онемев, до меня дошло, что это существо было живым. Я смотрел на две огромные, почерневшие губы, покрытые волдырями и жестокие, в бледном лунном свете.…
  
  “Внезапно они превратились в огромный, вздувающийся холм силы и звука, застывший и разбухший, невероятно массивный и четко очерченный в лунных лучах. И на огромной верхней губе выступил обильный пот. В тот же момент времени свист перешел в безумную кричащую ноту, которая, казалось, оглушила меня, даже там, где я стоял, за окном. И затем, в следующий момент, я тупо уставился на твердый, нетронутый пол комнаты — гладкий, отполированный каменный пол, от стены до стены; и была абсолютная тишина.
  
  “Вы можете представить, как я смотрю в тихую комнату и знаю то, что я знал. Я чувствовал себя больным, испуганным ребенком и хотел тихо скатиться по лестнице и убежать. Но в этот самый момент я услышал голос Тассока, взывающий ко мне из глубины комнаты о помощи, помогите. Боже мой! но у меня возникло такое ужасное чувство ошеломления; и у меня была смутная, сбитая с толку мысль, что, в конце концов, это ирландцы затащили его туда и вытаскивали это из него. А потом звонок раздался снова, и я разбил окно и прыгнул внутрь, чтобы помочь ему. У меня возникла смутная мысль, что зов исходил из тени большого камина, и я помчался к нему; но там никого не было.
  
  “Тассок!’ Я закричал, и мой голос пустым звуком разнесся по огромной квартире; и затем, в мгновение ока, я понял, что Тассок так и не позвонил. Я развернулся, изнемогая от страха, к окну, и как только я это сделал, ужасающий, ликующий, свистящий крик разнесся по комнате. Слева от меня торцевая стена разверзлась ко мне парой гигантских губ, черных и совершенно чудовищных, на расстоянии ярда от моего лица. На какое-то безумное мгновение я нащупал свой револьвер; не для него, а для себя; потому что опасность была в тысячу раз хуже смерти. И затем, внезапно, Неизвестная Последняя строка Ритуала Саамааа была произнесена шепотом в комнате довольно слышно. Мгновенно произошло то, что я уже знал однажды. Возникло ощущение, что пыль падает непрерывно и монотонно, и я понял, что моя жизнь на мгновение зависла в неопределенности, в кратком головокружении от невидимых вещей. Затем это закончилось, и я понял, что могу жить. Моя душа и тело снова слились, и ко мне пришли жизнь и сила. Я яростно бросился к окну и выбросился головой вперед; ибо я могу сказать вам, что я перестал бояться смерти. Я рухнул на лестницу и заскользил, хватаясь за нее; и так или иначе, живым добрался до самого низа. И вот я сидел на мягкой, мокрой траве, окруженный лунным светом; а далеко вверху, через разбитое окно Комнаты, раздавался тихий свист.
  
  “Это главная из них. Я не пострадал, и я подошел спереди и обрюхатил Тассока. Когда они впустили меня, у нас была долгая беседа за глотком хорошего виски — потому что я был потрясен до глубины души — и я объяснил все, как мог, я сказал Тассоку, что комнату придется снести, и каждый ее фрагмент сожгут в доменной печи, воздвигнув внутри пентаграммы. Он кивнул. Сказать было нечего. Затем я пошел спать.
  
  “Мы подключили к работе небольшую армию, и в течение десяти дней эта прекрасная вещь превратилась в дым, а то, что осталось, было прокалено и чисто.
  
  “Именно тогда, когда рабочие снимали панели, я получил четкое представление о начале этого чудовищного развития. Над огромным камином, после того, как были снесены массивные дубовые панели, я обнаружил, что в каменную кладку была впущена каменная спираль с надписью на древнекельтском, что здесь, в этой комнате, был сожжен Диан Тянсей, шут короля Альзофа, который сочинил "Песнь глупости" королю Эрнору из Седьмого замка.
  
  “Когда я понял перевод, я отдал его Тассоку. Он был чрезвычайно взволнован, потому что знал старую историю, и повел меня в библиотеку, чтобы посмотреть на старый пергамент, в котором подробно излагалась история. Впоследствии я обнаружил, что этот инцидент был хорошо известен в сельской местности; но всегда рассматривался скорее как легенда, чем как история. И, похоже, никому и в голову не приходило, что старое Восточное крыло замка Иастрэ - это остатки древнего Седьмого замка.
  
  “Из старого пергамента я понял, что там была проделана довольно грязная работа, в далеком прошлом. Похоже, что король Алзоф и король Эрнор были врагами по праву рождения, как вы могли бы сказать по правде; но в течение многих лет с обеих сторон не происходило ничего, кроме небольших набегов, пока Диан Тянсей не сочинила Песню глупости о короле Эрноре и не спела ее перед королем Алзофом; и это было оценено так высоко, что король Алзоф отдал шуту в жены одну из своих фрейлин.
  
  “Вскоре все люди страны узнали песню, и так она дошла, наконец, до короля Эрнора, который был так разгневан, что пошел войной на своего старого врага, захватил и сжег его и его замок; но Диан Тянсей, шута, он привел с собой в свое жилище, и вырвав ему язык из-за песни, которую он сочинил и пел, он заточил его в комнате в Восточном крыле (которая, очевидно, использовалась для неприятных целей), а жену шута он держал для того, чтобы она стала частью его жизни. сам, увлеченный ее красотой.
  
  “Но однажды ночью жену Диан Тянсей невозможно было найти, а утром ее обнаружили мертвой на руках у мужа, а он сидел и насвистывал Песню Глупости, потому что у него больше не было сил ее петь.
  
  “Затем они поджарили Диан Тянсей в огромном камине — вероятно, из того самого ‘камбузного утюга’, о котором я уже упоминал. И до самой своей смерти Диан Тянсей не переставал насвистывать Песню Глупости, которую он больше не мог петь. Но впоследствии ‘в той комнате’ по ночам часто слышался какой-то свист; и в той комнате ‘росла сила’, так что никто не осмеливался в ней спать. И вскоре, по-видимому, король отправился в другой замок; потому что свист обеспокоил его.
  
  “Вот и все, что у вас есть. Конечно, это всего лишь приблизительный перевод пергамента. Но это звучит необычайно причудливо. Ты так не думаешь?”
  
  “Да”, - сказал я, отвечая за всех. “Но как эта штука выросла до такого потрясающего проявления?”
  
  “Один из тех случаев, когда непрерывность мысли оказывает положительное воздействие на непосредственно окружающий материал”, - ответил Карнакки. “Разработка, должно быть, продвигалась вперед на протяжении веков, чтобы породить такое чудовище. Это был истинный пример проявления Сайитии, который я могу лучше всего объяснить, сравнив его с живым духовным грибом, который включает в себя саму структуру эфирного волокна и, конечно, при этом приобретает существенный контроль над ‘материальной субстанцией’, вовлеченной в него. Невозможно объяснить это яснее в нескольких словах ”.
  
  “Что сломало седьмой волос?” - спросил Тейлор.
  
  Но Карнакки не знал. Он думал, что это, вероятно, не что иное, как слишком сильное напряжение. Он также объяснил, что они выяснили, что мужчины, которые убежали, не собирались проказничать; но пришли тайно, просто чтобы услышать свист, о котором, действительно, внезапно заговорила вся округа.
  
  “И еще кое-что”, - сказал Аркрайт, - “есть ли у вас какие-либо идеи, что регулирует использование Неизвестной Последней строки Ритуала Саамааа? Я, конечно, знаю, что это использовалось Нечеловеческими жрецами при произнесении заклинания Раааи; но кто использовал это от вашего имени и что создало это?”
  
  “Вам лучше прочитать монографию Харзана и мои дополнения к ней об астрале и астральной координации и вмешательстве”, - сказал Карнакки. “Это экстраординарная тема, и я могу только сказать здесь, что человеческая вибрация не может быть изолирована от астральной (как всегда считается при вмешательствах нечеловека), без немедленных действий со стороны тех Сил, которые управляют вращением внешнего круга. Другими словами, раз за разом доказывается, что существует некая непостижимая Защитная сила, постоянно стоящая между человеческой душой (не телом, заметьте) и Внешними Чудовищами. Я ясно выразился?”
  
  “Да, я так думаю”, - ответил я. “И вы верите, что Комната стала материальным выражением древнего Шута - что его душа, прогнившая от ненависти, превратилась в монстра — а?” Я спросил.
  
  “Да,” сказал Карнакки, кивая, “я думаю, вы довольно точно изложили мою мысль. Странное совпадение, что мисс Доннехью, как предполагается, происходит (так я слышал впоследствии) от того же короля Эрнора. Это наводит на некоторые любопытные мысли, не так ли? Грядущая свадьба, и Комната пробуждается к новой жизни. Если бы она зашла в ту комнату, когда-нибудь... А? Этого долго ждали. Грехи отцов. Да, я думал об этом. Они поженятся на следующей неделе, и я буду шафером, а это то, что я ненавижу. И он, скорее, выиграл свои ставки! Только подумайте, если она когда-нибудь заходила в ту комнату. Довольно ужасно, да?”
  
  Он мрачно кивнул головой, и мы четверо кивнули в ответ. Затем он встал и проводил нас всех до двери, а вскоре дружески вытолкал на набережную, на свежий ночной воздух.
  
  “Спокойной ночи”, - ответили мы все и разошлись по домам. Если бы она это сделала, а? Если бы она это сделала? Это то, о чем я продолжал думать.
  
  Карнаки в “ЛОШАДИ НЕВИДИМОК” Уильяма Хоупа Ходжсона
  
  В тот день я получил приглашение от Карнакки. Когда я добрался до его дома, я обнаружил, что он сидит один. Когда я вошел в комнату, он встал заметно скованным движением и протянул левую руку. Его лицо, казалось, было сильно изуродовано шрамами и кровоподтеками, а правая рука была забинтована. Он пожал мне руку и предложил свою газету, от которой я отказался. Затем он передал мне несколько фотографий и вернулся к своему чтению.
  
  Так вот, это просто Карнакки. От него не поступило ни слова, а от меня - ни одного вопроса. Он расскажет нам все об этом позже. Я потратил около получаса, разглядывая фотографии, которые были в основном “снимками” (некоторые при свете фонарика) необычайно хорошенькой девушки; хотя на некоторых фотографиях было замечательно, что ее привлекательность была настолько очевидна, настолько испуганным было выражение ее лица, что трудно было не поверить, что она была сфотографирована в присутствии какой-то неминуемой и непреодолимой опасности.
  
  Большая часть фотографий представляла собой интерьеры разных комнат и проходов, и на каждой из них можно было увидеть девушку либо в полный рост на расстоянии, либо ближе, возможно, на фотографии было немного больше, чем кисть или предплечье, часть головы или платья. Все это, очевидно, было сделано с какой-то определенной целью, которая изначально не имела целью изображение девушки, но, очевидно, ее окружения, и они вызвали у меня сильное любопытство, как вы можете себе представить.
  
  Однако в самом низу стопки я наткнулся на кое-что определенно экстраординарное. Это была фотография девушки, стоящей резко и четко в ярком свете фонарика, как это было ясно видно. Ее лицо было повернуто немного вверх, как будто она внезапно испугалась какого-то шума. Прямо над ней, как будто наполовину сформировавшись и выходя из тени, виднелись очертания одного огромного копыта.
  
  Я долго рассматривал эту фотографию, не понимая ее ничего, кроме того, что она, вероятно, имела отношение к какому-то странному делу, которым интересовался Карнакки. Когда вошли Джессоп, Аркрайт и Тейлор, Карнакки спокойно протянул руку за фотографиями, которые я вернул в том же духе, а потом мы все отправились ужинать. Когда мы провели тихий час за столом, мы развернули наши стулья и устроились поудобнее, и Карнакки начал:
  
  “Я был на Севере”, - сказал он, медленно и мучительно выговаривая слова между затяжками своей трубки. “До мозга костей из Восточного Ланкашира. Это было довольно странное дело со всех сторон, как, полагаю, подумаете вы, ребята, когда я закончу. Я знал еще до того, как ушел, кое-что о "истории с лошадьми’, как я слышал, она называется; но я никогда не думал, что это каким-то образом попадется мне на глаза. Также теперь я знаю, что никогда не рассматривал это всерьез — несмотря на мое правило всегда сохранять непредвзятость. Забавные существа, мы, люди!
  
  “Ну, я получил телеграмму с просьбой о встрече, которая, конечно, сообщила мне, что возникли некоторые проблемы. В назначенное мной свидание старый капитан Хисгинс сам пришел повидаться со мной. Он рассказал мне множество новых подробностей об истории с лошадью; хотя, естественно, я всегда знала основные моменты и понимала, что если первым ребенком будет девочка, лошадь будет преследовать ее во время ухаживания.
  
  “Это, как вы уже можете видеть, необычная история, и хотя я всегда знал о ней, я никогда не думал, что это нечто большее, чем старинная легенда, как я уже намекал. Видите ли, на протяжении семи поколений в семье Хисгинсов первенцами были мужчины, и даже сами Хисгинсы долгое время считали эту историю немногим больше, чем мифом.
  
  “Если говорить о настоящем, то старшим ребенком царствующей семьи является девочка, и ее часто дразнили и в шутку предупреждали ее друзья и родственники, что она первая девушка, ставшая старшей за семь поколений, и что ей пришлось бы держать своих друзей-мужчин на расстоянии вытянутой руки или уйти в монастырь, если она надеется избежать преследований. И это, я думаю, показывает нам, насколько основательно история выросла, чтобы считаться не заслуживающей ни малейшего серьезного размышления. Ты так не думаешь?
  
  “Два месяца назад мисс Хисгинс обручилась с Бомонтом, молодым морским офицером, и вечером того самого дня, когда была назначена помолвка, еще до того, как о ней было официально объявлено, произошло нечто совершенно экстраординарное, в результате чего капитан Хисгинс назначил встречу, а я в конечном итоге отправился к ним, чтобы разобраться в этом деле.
  
  “Из старых семейных записей и бумаг, которые были доверены мне, я обнаружил, что не может быть никаких сомнений в том, что примерно сто пятьдесят лет назад произошли некоторые очень необычные и неприятные совпадения, выражаясь наименее эмоциональным образом. В целом за два столетия до этой даты из семи поколений семьи родилось пять девочек-первенцев. информации О том, каждая из этих девушек доросла до девичества и каждая обручилась, и каждая умерла в период помолвки, двое самоубийство, одно из которых произошло в результате падения из окна, другое - от ‘разбитого сердца’ (предположительно, сердечная недостаточность вследствие внезапного шока, вызванного испугом). Пятая девушка была убита однажды вечером в парке вокруг дома; но как именно, по-видимому, не было точной знали; только то, что было впечатление, что ее лягнула лошадь. Она была мертва, когда ее нашли. Теперь, видите ли, все эти смерти можно в некотором роде отнести — даже самоубийства - к естественным причинам, я имею в виду, в отличие от сверхъестественных. Видишь? Тем не менее, в каждом случае девушки, несомненно, пережили какие-то экстраординарные и ужасающие переживания во время своих различных ухаживаний, поскольку во всех записях упоминалось либо ржание невидимой лошади, либо звуки скачущей невидимой лошади, а также множество других необычных и совершенно необъяснимых проявлений. Думаю, теперь вы начинаете понимать, насколько необычным было дело, которым меня попросили заняться.
  
  “Из одного сообщения я понял, что призраки девушек были настолько постоянными и ужасными, что двое любовников девушек практически сбежали от своих возлюбленных. И я думаю, что именно это, больше, чем что-либо другое, заставило меня почувствовать, что во всем этом было нечто большее, чем просто череда неприятных совпадений.
  
  “Я узнал об этих фактах до того, как провел много часов в доме, и после этого я довольно тщательно изучил детали того, что произошло в ночь помолвки мисс Хисгинс с Бомонтом. Кажется, когда они вдвоем проходили по большому нижнему коридору, сразу после наступления сумерек и до того, как зажгли лампы, в коридоре, совсем рядом с ними, внезапно раздалось ужасное ржание. Сразу после этого Бомонт получил сильный удар или пинок, который сломал его правое предплечье. Затем прибежали остальные члены семьи и слуги, чтобы узнать, в чем дело. Принесли свет и обыскали коридор, а затем и весь дом, но ничего необычного обнаружено не было.
  
  “Вы можете представить волнение в доме и наполовину недоверчивые, наполовину верящие разговоры о старой легенде. Затем, позже, посреди ночи старого капитана разбудил топот огромной лошади, скачущей галопом "круг за кругом’ вокруг дома.
  
  “Несколько раз после этого и Бомонт, и девушка говорили, что слышали стук копыт рядом с ними после наступления сумерек, в нескольких комнатах и коридорах.
  
  “Три ночи спустя Бомонта разбудило странное ржание в ночное время, которое, казалось, доносилось со стороны спальни его возлюбленной. Он поспешно побежал за ее отцом, и они вдвоем помчались в ее комнату. Они нашли ее бодрствующей и больной от чистого ужаса, разбуженной ржанием, по-видимому, рядом с ее кроватью.
  
  “В ночь перед моим приездом произошло новое событие, и все они были в ужасно нервном состоянии, как вы можете себе представить.
  
  Как я уже намекал, большую часть первого дня я потратил на выяснение деталей; но после ужина я расслабился и весь вечер играл в бильярд с Бомонтом и мисс Хисгинс. Мы остановились около десяти часов, выпили кофе, и я попросил Бомонта рассказать мне во всех подробностях о том, что произошло накануне вечером.
  
  “Он и мисс Хисгинс тихо сидели в будуаре ее тети, пока пожилая леди сопровождала их, за книгой. Сгущались сумерки, и лампа стояла на ее конце стола. Остальная часть дома еще не была освещена, поскольку вечер наступил раньше обычного.
  
  “Ну, кажется, дверь в холл была открыта, и вдруг девушка сказала: ‘ТСС! что это?’
  
  “Они оба прислушались, и затем Бомонт услышал это — топот лошади за входной дверью.
  
  “Твой отец?" - предположил он, но она напомнила ему, что ее отец не ездил верхом.
  
  “Конечно, они оба были готовы почувствовать себя странно, как вы можете предположить, но Бомонт сделал усилие, чтобы избавиться от этого, и вышел в холл, чтобы посмотреть, есть ли кто-нибудь у входа. В холле было довольно темно, и он мог видеть стеклянные панели внутренней вытяжной двери, четко выделяющиеся в темноте холла. Он подошел к стеклу и посмотрел через него на дорогу за ним, но там ничего не было видно.
  
  “Он нервничал и был озадачен, открыл внутреннюю дверь и вышел на площадку для экипажей. Почти сразу после этого дверь большого зала с грохотом захлопнулась у него за спиной. Он сказал мне, что у него внезапно возникло ужасное ощущение, что он попал в какую-то ловушку — вот как он это выразился. Он развернулся и взялся за ручку двери, но что-то, казалось, удерживало ее огромной хваткой с другой стороны. Затем, прежде чем он смог зафиксировать в своем сознании, что это так, он смог повернуть ручку и открыть дверь.
  
  Он на мгновение остановился в дверном проеме и выглянул в коридор, поскольку едва ли смог достаточно успокоиться, чтобы понять, действительно ли он напуган или нет. Затем он услышал, как его возлюбленная послала ему воздушный поцелуй из серости большого неосвещенного холла, и он понял, что она последовала за ним из будуара. Он послал ей воздушный поцелуй в ответ и шагнул в дверной проем, намереваясь подойти к ней. И затем, внезапно, во вспышке тошнотворного осознания он понял, что это не его возлюбленная послала ему тот поцелуй. Он знал, что что-то пытается заманить его одного в темноту и чтобы девушка так и не покинула будуар. Он отпрыгнул назад и в то же мгновение снова услышал поцелуй, уже ближе к себе. Он крикнул во весь голос: ‘Мэри, оставайся в будуаре. Не выходите из будуара, пока я не приду к вам. Он услышал, как она что-то крикнула в ответ из будуара, а затем зажег около дюжины спичек и держал их над головой, оглядывая холл. В нем никого не было, но даже когда спички догорели, послышался топот огромной лошади, скачущей галопом по пустой подъездной аллее.
  
  “Теперь вы видите, и он, и девушка слышали звуки скачущей лошади; но когда я расспросил более внимательно, я обнаружил, что тетя ничего не слышала, хотя это правда, что она немного глуховата, и она была дальше в глубине комнаты. Конечно, и он, и мисс Хисгинс были в крайне нервном состоянии и готовы услышать все, что угодно. Дверь, возможно, захлопнулась от внезапного порыва ветра из-за того, что открылась какая-то внутренняя дверь; а что касается хватки за ручку, то, возможно, это было не более чем защелкивание.
  
  “Что касается поцелуев и звуков скачущей лошади, я указал, что эти звуки могли бы показаться достаточно обычными, если бы они были только достаточно хладнокровными, чтобы рассуждать здраво. Как я сказал ему, и как он знал, звуки скачущей лошади разносятся ветром далеко, так что то, что он услышал, могло быть ничем иным, как скаканьем лошади на некотором расстоянии. А что касается поцелуя, то множество тихих звуков — шелест бумаги или листа — имеют несколько похожее звучание, особенно если человек находится в напряженном состоянии и ему мерещатся разные вещи.
  
  “Я закончил проповедовать эту маленькую проповедь о здравом смысле против истерии, когда мы выключили свет и вышли из бильярдной. Но ни Бомонт, ни мисс Хисгинс не согласились бы, что с их стороны было что-то необычное.
  
  “К этому времени мы вышли из бильярдной и шли по коридору, и я все еще делал все возможное, чтобы заставить их обоих увидеть обычные, банальные возможности происходящего, когда то, что убило мою свинью, как говорится, был стук копыт в темной бильярдной, которую мы только что покинули.
  
  “Я почувствовал, как "мурашки" пробежали по моему позвоночнику и по затылку в мгновение ока. Мисс Хисгинс взвизгнула, как ребенок, страдающий коклюшем, и побежала по коридору, издавая негромкие задыхающиеся крики. Бомонт, однако, развернулся на каблуках и отскочил назад на пару ярдов. Я тоже отдал немного, как вы можете понять.
  
  “Вот оно’, - сказал он низким, задыхающимся голосом. ‘Возможно, теперь ты поверишь’.
  
  “Определенно, что-то есть", - прошептал я, не отрывая взгляда от закрытой двери бильярдной.
  
  “Тсс!" - пробормотал он. ‘Вот оно снова’.
  
  “Был звук, похожий на то, как огромная лошадь ходит "круг за кругом " по бильярдной медленными, обдуманными шагами. Ужасный холодный испуг охватил меня так, что казалось невозможным сделать полный вдох, вам знакомо это чувство, а затем я увидел, что мы, должно быть, шли задом наперед, потому что внезапно оказались у начала длинного прохода.
  
  “Мы остановились там и прислушались. Звуки продолжались неуклонно, с ужасающей преднамеренностью, как будто зверь получал своего рода злобное удовольствие, расхаживая по всей комнате, которую мы только что заняли. Вы понимаете, что я имею в виду?
  
  “Затем наступила пауза и долгое время стояла абсолютная тишина, если не считать возбужденного шепота некоторых людей внизу, в большом зале. Звук явно доносился с широкой лестницы. Я полагаю, они собрались вокруг мисс Хисгинс, с каким-то намерением защитить ее.
  
  “Я думаю, мы с Бомонтом простояли там, в конце коридора, около пяти минут, прислушиваясь к любому шуму в бильярдной. Тогда я понял, в каком ужасном состоянии я был, и я сказал ему: ‘Я собираюсь посмотреть, что там’.
  
  “Я тоже ", - ответил он. Он был довольно белым, но в нем было много мужества. Я сказал ему подождать минутку и бросился в свою спальню за фотоаппаратом и фонариком. Я сунул револьвер в правый карман, а кастет надел на левый кулак, где он был наготове и все же не мешал мне пользоваться фонариком.
  
  “Затем я побежал обратно в Бомонт. Он протянул руку, чтобы показать мне, что у него есть пистолет, и я кивнул, но прошептал ему, чтобы он не спешил стрелять, так как, в конце концов, это может быть какая-нибудь глупая шутка. Он снял лампу с кронштейна в верхнем холле, которую держал на сгибе поврежденной руки, так что у нас было хорошее освещение. Затем мы пошли по коридору в сторону бильярдной, и вы можете представить, что мы были довольно нервной парой.
  
  “Все это время не было слышно ни звука, но внезапно, когда мы были примерно в паре ярдов от двери, мы услышали внезапный стук копыт по твердому паркетному полу бильярдной. Мгновение спустя мне показалось, что все вокруг содрогнулось от грохота копыт какого-то огромного существа, приближающегося к двери. И Бомонт, и я отступили на шаг или два, а затем осознали, набрались храбрости, если можно так выразиться, и стали ждать. Громкие шаги приблизились прямо к двери, а затем остановились, и на мгновение воцарилась абсолютная тишина, за исключением того, что, насколько я был обеспокоен, пульсация в моем горле и висках почти оглушила меня.
  
  “Осмелюсь сказать, мы подождали целых полминуты, а затем раздался еще один беспокойный топот огромного копыта. Сразу же после этого раздались звуки, как будто что-то невидимое прошло через закрытую дверь, и тяжелая поступь приблизилась к нам. Мы прыгнули, каждый из нас, на свою сторону прохода, и я знаю, что распластался неподвижно у стены. Клацанье-клацанье, клацанье-клацанье водопада великих копыт прошло прямо между нами и медленно, со смертельной неторопливостью, продолжалось по коридору. Я слышал их сквозь пелену ударов крови в моих ушах и висках, и мое тело было необычайно напряженным и покалывающим, и я ужасно задыхался. Я постоял так некоторое время, повернув голову так, чтобы видеть проход. Я сознавал только, что за границей существует ужасная опасность. Ты понимаешь?
  
  “И затем, внезапно, моя смелость вернулась ко мне. Я знал, что стук копыт раздавался в другом конце коридора. Я быстро повернулся, взял камеру в руки и выключил фонарик. Сразу после этого Бомонт выпустил шквал выстрелов по коридору и бросился бежать, крича: ‘Это за Мэри. Беги! Беги!’
  
  “Он бросился по коридору, а я за ним. Мы вышли на главную лестничную площадку и услышали стук копыт по лестнице, а после этого - ничего. И с этого момента ничего.
  
  “Внизу, в большом холле, я мог видеть нескольких домочадцев, окружавших мисс Хисгинс, которая, казалось, была в обмороке, и несколько слуг, сбившихся в кучку чуть поодаль, смотрели на главную лестничную площадку, и никто не произносил ни единого слова. И примерно в двадцати шагах вверх по лестнице был старый капитан Хисгинс с обнаженным мечом в руке, где он остановился, как раз под последним стуком копыт. Думаю, я никогда не видел ничего прекраснее, чем старик, стоящий там между своей дочерью и этим адским существом.
  
  “Осмелюсь сказать, вы можете понять странное чувство ужаса, которое я испытал, проходя мимо того места на лестнице, где звуки прекратились. Казалось, что монстр все еще стоял там, невидимый. И странным было то, что мы больше никогда не слышали звука копыт ни наверху, ни внизу по лестнице.
  
  “После того, как они отвели мисс Хисгинс в ее комнату, я послал сообщение, что должен следовать за ней, как только они будут готовы принять меня. И вскоре, когда мне пришло сообщение, что я могу прийти в любое время, я попросил ее отца помочь мне с моим ящиком с инструментами, и мы вдвоем отнесли его в спальню девочки. Я велел выдвинуть кровать на середину комнаты, после чего установил электрический пентакль вокруг кровати.
  
  “Затем я распорядился, чтобы по всей комнате были расставлены лампы, но ни в коем случае нельзя было зажигать свет внутри пентакля; также никто не должен входить или выходить. Мать девочки я поместил в пентаграмму и приказал, чтобы ее горничная сидела снаружи, готовая передать любое сообщение, чтобы убедиться, что миссис Хисгинс не пришлось покидать пентаграмму. Я также предложил отцу девочки остаться на ночь в комнате и что ему лучше быть вооруженным.
  
  “Когда я вышел из спальни, я обнаружил Бомонта, ожидающего за дверью в ужасном состоянии тревоги. Я рассказал ему, что я сделал, и объяснил ему, что мисс Хисгинс, вероятно, в полной безопасности под ‘защитой’; но что в дополнение к тому, что ее отец останется на ночь в комнате, я намеревался стоять на страже у двери. Я сказал ему, что хотел бы, чтобы он составил мне компанию, поскольку я знал, что он никогда не сможет уснуть, чувствуя себя так, как он, и я бы не пожалел, если бы у меня был компаньон. Кроме того, я хотел, чтобы он был под моим личным наблюдением, поскольку не было никаких сомнений в том, что на самом деле он был в большей опасности в некоторых отношениях, чем девушка. По крайней мере, таково было мое мнение и остается им до сих пор, с чем, я думаю, вы согласитесь позже.
  
  “Я спросил его, не будет ли он возражать против того, чтобы я нарисовал вокруг него пентакль на ночь, и заставил его согласиться, но я видел, что он не знал, быть ли ему суеверным по этому поводу или расценивать это скорее как глупое бормотание; но он отнесся к этому достаточно серьезно, когда я рассказал ему некоторые подробности о деле "Черная вуаль", когда погиб юный Астер. Помните, он сказал, что это глупое суеверие, и остался снаружи. Бедняга!
  
  “Ночь прошла достаточно спокойно, пока незадолго до рассвета мы оба не услышали топот огромной лошади, скачущей галопом "круг за кругом ’ вокруг дома, точно так, как описал это старый капитан Хисгинс. Вы можете представить, как странно я себя почувствовал, и сразу после этого я услышал, как кто-то зашевелился в спальне. Я постучал в дверь, потому что мне было не по себе, и пришел Капитан. Я спросил, все ли в порядке; на что он ответил утвердительно и сразу же спросил меня, слышал ли я топот, чтобы я знал, что он тоже их слышал. Я предположил, что, возможно, было бы неплохо оставить дверь спальни немного приоткрытой, пока не наступит рассвет, поскольку там определенно что-то было за пределами. Это было сделано, и он вернулся в комнату, чтобы быть рядом со своей женой и дочерью.
  
  “Здесь мне лучше сказать, что я сомневался, была ли какая-либо ценность в ‘Защите’ мисс Хисгинс, поскольку то, что я называю ‘личными звуками’ проявления, было настолько необычайно материальным, что я был склонен сравнить это дело с делом Харфорда, где рука ребенка продолжала материализовываться внутри пентаграммы и похлопывать по полу. Как вы помните, это был отвратительный бизнес.
  
  “Однако, как оказалось, больше ничего не произошло, и как только полностью рассвело, мы все отправились спать.
  
  “Бомонт обрюхатил меня около полудня, и я спустился вниз и превратил завтрак в обед. Мисс Хисгинс была там и казалась в очень хорошем настроении, учитывая. Она сказала мне, что благодаря мне она впервые за несколько дней почувствовала себя почти в безопасности. Она также рассказала мне, что ее двоюродный брат Гарри Парскет приезжает из Лондона, и она знала, что он сделает все, чтобы помочь в борьбе с призраком. И после этого она и Бомонт вышли на территорию, чтобы немного побыть вместе.
  
  “Я сам прогулялся по территории и обошел дом, но не увидел следов копыт, и после этого я провел остаток дня, осматривая дом, но ничего не нашел.
  
  “Я закончил свои поиски до наступления темноты и пошел в свою комнату, чтобы переодеться к ужину. Когда я спустился, только что приехал кузен, и я нашел его одним из самых приятных мужчин, которых я встречал за долгое время. Парень с огромной отвагой, и именно такой человек, которого я хотел бы иметь рядом со мной в таком тяжелом деле, как то, в котором я участвовал. Я видел, что больше всего его озадачила наша вера в подлинность призраков, и я поймал себя на том, что почти хочу, чтобы что-то произошло, просто чтобы показать ему, насколько это правда. Так случилось, что кое-что действительно произошло, причем с удвоенной силой.
  
  “Бомонт и мисс Хисгинс вышли прогуляться незадолго до наступления сумерек, и капитан Хисгинс попросил меня зайти к нему в кабинет для короткой беседы, пока Парскет поднимется наверх со своими ловушками, поскольку с ним не было человека.
  
  “У меня был долгий разговор со старым капитаном, в котором я указал, что "привидение", очевидно, не имело особой связи с домом, а только с самой девушкой, и что чем скорее она выйдет замуж, тем лучше, поскольку это даст Бомонту право быть с ней все время и дальше, возможно, проявления прекратятся, если брак действительно состоится.
  
  “Старик кивнул, соглашаясь с этим, особенно с первой частью, и напомнил мне, что трех девушек, о которых говорили, что их "преследовали призраки", отослали из дома, и они встретили свою смерть, находясь вдали. И затем в разгар нашего разговора наступила довольно пугающая пауза, потому что внезапно в комнату ворвался старый дворецкий, необычайно бледный:
  
  “Мисс Мэри, сэр! Мисс Мэри, сэр! ’ выдохнул он. ‘Она кричит ... в парке, сэр! И они говорят, что могут слышать лошадь —’
  
  “Капитан сделал один прыжок к стойке с оружием, схватил свой старый меч и выбежал, вытаскивая его на бегу. Я выбежал и взбежал по лестнице, схватил фотоаппарат-фонарик и тяжелый револьвер, крикнул у двери Парскета: ‘Лошадь!’ - и бросился вниз, на территорию.
  
  “Где-то далеко в темноте раздались смущенные крики, и я уловил звуки стрельбы среди разбросанных деревьев. И затем, из пятна тьмы слева от меня, внезапно раздалось адское булькающее ржание. Я мгновенно развернулся и выключил фонарик. На мгновение вспыхнул яркий свет, осветив листья большого дерева неподалеку, трепещущие на ночном ветру, но я больше ничего не увидел, а затем на меня опустилась десятикратная темнота, и я услышал, как Парскет кричит немного поодаль, спрашивая, видел ли я что-нибудь.
  
  “В следующее мгновение он был рядом со мной, и я почувствовал себя в безопасности в его компании, потому что рядом с нами произошло нечто невероятное, и я на мгновение ослеп из-за яркости фонарика. ‘Что это было? Что это было?’ - продолжал повторять он взволнованным голосом. И все это время я смотрел в темноту и механически отвечал: ‘Я не знаю. Я не знаю.’
  
  “Где-то впереди раздался взрыв криков, а затем выстрел. Мы побежали на звуки, крича людям, чтобы они не стреляли; потому что в темноте и панике была и эта опасность. Затем появились два егеря, изо всех сил мчащиеся по подъездной дорожке со своими фонарями и ружьями; и сразу после этого ряд огней, танцующих в нашу сторону от дома, несли несколько мужчин-слуг.
  
  “Когда зажегся свет, я увидел, что мы приблизились к Бомонту. Он стоял над мисс Хисгинс, и в руке у него был револьвер. Затем я увидел его лицо и увидел огромную рану поперек его лба. Рядом с ним стоял Капитан, поворачивая свой обнаженный меч туда-сюда и вглядываясь в темноту; немного позади него стоял старый дворецкий, держа в руках боевой топор с одной из подставок в холле. И все же нигде не было видно ничего странного.
  
  “Мы внесли девушку в дом и оставили ее с матерью и Бомонтом, пока грум ездил за доктором. А затем остальные из нас, с четырьмя другими хранителями, все вооруженные пистолетами и фонарями, обыскали домашний парк. Но мы ничего не нашли.
  
  “Когда мы вернулись, мы обнаружили, что доктор был. Он перевязал рану Бомонта, которая, к счастью, была неглубокой, и отправил мисс Хисгинс прямиком в постель. Я поднялся наверх с капитаном и обнаружил Бомонта на страже у двери девушки. Я спросил его, как он себя чувствует, а затем, как только девочка и ее мать были готовы принять нас, мы с капитаном Хисгинсом пошли в спальню и снова закрепили пентаграмму вокруг кровати. Они уже расставили лампы по комнате, и после того, как я установил тот же порядок наблюдения, что и предыдущей ночью, я присоединился к Бомонту за дверью.
  
  “Парскет поднялся наверх, пока я был в спальне, и между нами мы получили от Бомонта некоторое представление о том, что произошло в парке. Кажется, они возвращались домой после прогулки со стороны Вест Лодж. Стало совсем темно, и вдруг мисс Хисгинс сказала: ‘Тише!’ - и остановилась. Он остановился и прислушался, но некоторое время ничего не слышал. Затем он уловил это — звук лошади, казалось бы, издалека, скачущей к ним по траве. Он сказал девушке, что это ерунда, и начал торопить ее к дому, но она, конечно, не была обманута. Меньше чем через минуту они услышали это совсем рядом с собой в темноте и бросились бежать. Затем мисс Хисгинс зацепилась ногой и упала. Она начала кричать, и это то, что услышал дворецкий. Когда Бомонт поднимал девушку, он услышал, как копыта застучали прямо по нему. Он встал над ней и выстрелил из всех пяти камер своего револьвера прямо на звуки. Он сказал нам, что был уверен, что видел нечто, похожее на огромную лошадиную голову, прямо на него в свете последней вспышки его пистолета. Сразу после этого он получил сильный удар, который сбил его с ног, а затем капитан и дворецкий подбежали с криками. Остальное, конечно, мы знали.
  
  “Около десяти часов дворецкий принес нам поднос, чему я был очень рад, так как накануне вечером я был довольно голоден. Однако я предупредил Бомонта, чтобы он был очень осторожен и не употреблял никаких спиртных напитков, а также заставил его отдать мне свою трубку и спички. В полночь я нарисовал пентакль вокруг него, и мы с Парскетом сели по обе стороны от него, за пределами пентакля, потому что я не боялся, что будет какое-либо проявление против кого-либо, кроме Бомонта или мисс Хисгинс.
  
  “После этого мы вели себя довольно тихо. Коридор был освещен большими лампами в каждом конце, так что у нас было достаточно света, и мы все были вооружены, Бомонт и я - револьверами, а Парскет - дробовиком. В дополнение к моему оружию у меня были фотоаппарат и фонарик.
  
  “Время от времени мы разговаривали шепотом, и дважды Капитан выходил из спальни, чтобы перекинуться с нами парой слов. Около половины второго мы все погрузились в глубокое молчание, и внезапно, минут через двадцать, я молча поднял руку, потому что, казалось, в ночи послышался звук скачущих лошадей. Я постучал в дверь спальни, чтобы капитан открыл ее, и когда он вошел, я прошептал ему, что нам показалось, что мы слышали лошадь. Некоторое время мы продолжали слушать, и Парскету и капитану показалось, что они услышали это; но теперь я не был так уверен, как и Бомонт. И все же позже мне показалось, что я услышал это снова.
  
  “Я сказал капитану Хисгинсу, что, по-моему, ему лучше пойти в спальню и оставить дверь немного приоткрытой, что он и сделал. Но с того времени мы ничего не слышали, и вскоре наступил рассвет, и мы все, к счастью, отправились спать.
  
  “Когда мне позвонили во время ланча, я был немного удивлен, потому что капитан Хисгинс сказал мне, что они провели семейный совет и решили последовать моему совету и заключить брак без промедления ни на день дольше, чем это возможно. Бомонт уже был на пути в Лондон, чтобы получить специальную лицензию, и они надеялись сыграть свадьбу на следующий день.
  
  “Это меня порадовало, поскольку казалось самым разумным, что можно было сделать в экстраординарных обстоятельствах, и тем временем я должен был продолжать свои расследования; но пока брак не был заключен, моей главной мыслью было удержать мисс Хисгинс рядом со мной.
  
  “После обеда я подумал, что хотел бы сделать несколько экспериментальных фотографий мисс Хисгинс и ее окружения. Иногда камера видит вещи, которые обычному человеческому зрению показались бы очень странными.
  
  “С этим намерением и отчасти для того, чтобы найти предлог, чтобы как можно дольше проводить ее в моем обществе, я попросил мисс Хисгинс присоединиться ко мне в моих экспериментах. Она, казалось, была рада сделать это, и я провел с ней несколько часов, бродя по всему дому, из комнаты в комнату, и всякий раз, когда приходил импульс, я освещал фонариком ее и комнату или коридор, в которых мы случайно находились в данный момент.
  
  “После того, как мы таким образом обошли весь дом, я спросил ее, чувствует ли она себя достаточно храброй, чтобы повторить эксперименты в подвалах. Она сказала "да", и поэтому я избавился от капитана Хисгинса и Парскета, потому что я не собирался брать ее даже в то, что вы могли бы назвать искусственной тьмой, без помощи и товарищества под рукой.
  
  “Когда мы были готовы, мы спустились в винный погреб, капитан Хисгинс прихватил дробовик, а Парскет - специально подготовленный фон и фонарь. Я заставил девушку встать посреди подвала, в то время как Парскет и Капитан держали задний план позади нее. Затем я выключил фонарик, и мы пошли в следующий подвал, где повторили эксперимент.
  
  “Затем в третьем подвале, огромном, непроглядно темном месте, проявилось нечто экстраординарное и ужасное. Я поставил мисс Хисгинс в центре зала, а ее отец и Парскет, как и прежде, держались на заднем плане. Когда все было готово, и как раз в тот момент, когда я нажал на спусковой крючок "вспышки", в подвале раздалось то самое ужасное, булькающее ржание, которое я слышал в парке. Казалось, звук исходил откуда-то сверху от девушки, и в ярком свете внезапного света я увидел, что она напряженно смотрит вверх, но ни на что не видит. И затем, в наступившей сравнительной темноте, я кричал капитану и Парскету, чтобы они вывели мисс Хисгинс на дневной свет.
  
  “Это было сделано мгновенно, и после этого я закрыл и запер дверь, начертив Первый и Восьмой знаки ритуала Саамааа напротив каждого столба и соединив их поперек порога тройной линией.
  
  “Тем временем Парскет и капитан Хисгинс отнесли девочку к ее матери и оставили ее там в полуобморочном состоянии, в то время как я остался на страже у двери в подвал, чувствуя себя довольно ужасно, потому что я знал, что внутри была какая-то отвратительная тварь, и наряду с этим чувством было чувство стыда, довольно жалкое, вы знаете, потому что я подверг мисс Хисгинс опасности.
  
  “У меня был дробовик капитана, и когда он и Парскет спустились снова, у каждого из них были пистолеты и фонари. Я, возможно, не смог бы передать вам то абсолютное облегчение духа и тела, которое пришло ко мне, когда я услышал, что они приближаются, но просто попытайтесь представить, на что это было похоже, стоя снаружи того подвала. Сможешь ли ты?
  
  “Помню, как перед тем, как пойти открывать дверь, я заметил, каким бледным и жутким выглядел Парскет, а старый капитан выглядел седым, и я подумал, похоже ли мое лицо на их. И это, вы знаете, оказало свое отчетливое воздействие на мои нервы, поскольку, казалось, по-новому обрушило на меня чудовищность происходящего. Я знаю, что только чистая сила воли довела меня до двери и заставила повернуть ключ.
  
  “Я остановился на мгновение, а затем нервным рывком широко распахнул дверь и поднял фонарь над головой. Парскет и Капитан подошли по обе стороны от меня и подняли свои фонари, но место было абсолютно пустым. Конечно, я не доверял обычному осмотру такого рода, но потратил несколько часов с помощью двух других на зондирование каждого квадратного фута пола, потолка и стен.
  
  “Тем не менее, в конце концов мне пришлось признать, что само место было абсолютно нормальным, и поэтому мы ушли. Но я запечатал дверь и снаружи, напротив каждого дверного косяка, я сделал Первый и Последний знаки Ритуала Саамаа, соединил их, как и раньше, тройной линией. Можете ли вы представить, на что это было похоже, обыскивать тот подвал?
  
  “Когда мы поднялись наверх, я с тревогой спросил, как дела у мисс Хисгинс, и девушка вышла сама, чтобы сказать мне, что с ней все в порядке и что я не должен беспокоиться о ней или винить себя, как я сказал ей, что делал.
  
  “Тогда я почувствовала себя счастливее и пошла переодеваться к ужину, а после того, как с этим было покончено, мы с Парскетом отправились в одну из ванных комнат, чтобы проявить негативы, которые я снимала. И все же ни на одной из пластинок не было ничего, что могло бы нам рассказать, пока мы не дошли до той, что была сделана в подвале. Parsket проявлялся, и я вынес партию фиксированных пластин на свет лампы, чтобы изучить их.
  
  “Я только что осторожно обошел стоянку, когда услышал крик Парскета, и когда я подбежал к нему, он смотрел на частично проявленный негатив, который держал поднесенным к красной лампе. На нем была ясно видна девушка, смотрящая вверх, такой, какой я ее видел, но то, что меня поразило, было тенью огромного копыта прямо над ней, как будто оно надвигалось на нее из тени. И вы знаете, я подтолкнул ее к этой опасности. Это была мысль, которая была главной в моем сознании.
  
  “Как только проявка была завершена, я закрепил пластинку и тщательно рассмотрел ее при хорошем освещении. В этом не было никаких сомнений, то, что возвышалось над мисс Хисгинс, было огромным темным копытом. И все же я не приблизился ни к какому определенному знанию, и единственное, что я мог сделать, это предупредить Парскета, чтобы он ничего не говорил об этом девушке, потому что это только усилило бы ее испуг, но я показал это ее отцу, потому что считал правильным, чтобы он знал.
  
  “В ту ночь мы приняли те же меры предосторожности для безопасности мисс Хисгинс, что и в две предыдущие ночи, и Парскет составил мне компанию; однако на рассвете ничего необычного не произошло, и я отправился спать.
  
  “Когда я спустился к ленчу, я узнал, что Бомонт телеграфировал, что будет вскоре после четырех; также было отправлено сообщение ректору. И в целом было ясно, что хозяйки дома пребывали в сильном волнении.
  
  “Поезд Бомонта опоздал, и он вернулся домой только в пять, но даже тогда пастор не появился, и вошел дворецкий, чтобы сказать, что кучер вернулся без него, поскольку его неожиданно отозвали. Еще дважды в течение вечера присылали экипаж, но священник не возвращался, и нам пришлось отложить свадьбу до следующего дня.
  
  “В ту ночь я организовал "Защиту" вокруг кровати девушки, и капитан и его жена сидели с ней, как и раньше. Бомонт, как я и ожидал, настоял на том, чтобы нести вахту вместе со мной, и он казался странно напуганным; не за себя, понимаете, а за мисс Хисгинс. У него было ужасное предчувствие, как он мне сказал, что в ту ночь на его возлюбленную будет совершено последнее, ужасное покушение.
  
  “Конечно, я сказал ему, что это не что иное, как нервы; но на самом деле, это заставило меня почувствовать себя очень встревоженным; ибо я слишком много видел, чтобы не знать, что при таких обстоятельствах предчувствие убежденности в надвигающейся опасности не обязательно следует списывать исключительно на нервы. На самом деле, Бомонт был так просто и искренне убежден, что ночь принесет какое-то экстраординарное явление, что я попросил Парскета отрезать длинный шнур от провода звонка дворецкого, чтобы он был под рукой в коридоре.
  
  “Самому дворецкому я дал указания не раздеваться и отдать такой же приказ двум лакеям. Если я позвоню, он должен был прийти немедленно в сопровождении лакеев с фонарями, и фонари должны были гореть всю ночь. Если по какой-либо причине звонок не звонил, а я дул в свисток, он должен был воспринять это как сигнал вместо звонка.
  
  “После того, как я уладил все эти мелкие детали, я нарисовал пентакль вокруг Бомонта и особо предупредил его оставаться в нем, что бы ни случилось. И когда это было сделано, ничего не оставалось делать, кроме как ждать и молиться, чтобы ночь прошла так же тихо, как и предыдущая.
  
  “Мы почти не разговаривали, и примерно к часу ночи мы все были очень напряжены и нервничали, так что, наконец, Парскет встал и начал ходить взад и вперед по коридору, чтобы немного успокоиться. Вскоре я скинула туфли-лодочки и присоединилась к нему, и мы прогуливались взад-вперед, время от времени перешептываясь, где-то около часа, пока, поворачивая, я не зацепилась ногой за шнур звонка и не упала лицом вниз, но не ушиблась и не издала ни звука.
  
  “Когда я встал, Парскет толкнул меня локтем.
  
  “Вы заметили, что звонок так и не прозвенел?’ - прошептал он.
  
  “Юпитер!’ Я сказал: ‘Ты прав’.
  
  “Подожди минутку", - ответил он. ‘Держу пари, это всего лишь перегиб где-то в проводе’. Он оставил свой пистолет, проскользнул по коридору и, взяв верхнюю лампу, на цыпочках прокрался в дом, держа револьвер Бомонта наготове в правой руке. Он был отважным парнем, я помню, подумал тогда, и еще раз позже.
  
  “Как раз в этот момент Бомонт жестом приказал мне соблюдать абсолютную тишину. Сразу после этого я услышал то, к чему он прислушивался — звук скачущей лошади в ночи. Я думаю, что могу сказать, что я действительно дрожал. Звук затих, оставив в воздухе ужасное, опустошенное, жутковатое ощущение, вы знаете. Я протянул руку к шнуру звонка, надеясь, что Парскет все понял. Затем я стал ждать, поглядывая вперед и назад.
  
  “Прошло, наверное, минуты две, наполненные тем, что казалось почти неземной тишиной. И затем, внезапно, в конце коридора, в освещенном конце, раздался топот огромного копыта, и мгновенно лампа с оглушительным грохотом упала, и мы оказались в темноте. Я сильно дернул за шнур и дунул в свисток; затем я поднял свой снимок и включил фонарик. Коридор озарился ярким светом, но там ничего не было, а затем темнота обрушилась подобно грому. Я услышал капитана у двери спальни и крикнул ему, чтобы он принес лампу, быстро; но вместо этого что-то начало колотить в дверь, и я услышал крики Капитана в спальне, а затем вопли женщин. У меня внезапно возник ужасный страх, что монстр пробрался в спальню, но в то же мгновение из коридора внезапно донеслось мерзкое, булькающее ржание, которое мы слышали в парке и подвале. Я снова дунул в свисток и вслепую нащупал шнур звонка, крича Бомонту оставаться в Пентаграмме, что бы ни случилось. Я снова крикнул капитану, чтобы он принес лампу, и тут раздался звук удара о дверь спальни. Затем у меня в руках были спички, чтобы добыть немного света, прежде чем это невероятное, невидимое чудовище нападет на нас.
  
  “Спичка чиркнула о коробок и тускло вспыхнула, и в то же мгновение я услышал слабый звук позади себя. Я резко обернулся в каком-то безумном ужасе и увидел что—то в свете спички - чудовищную лошадиную голову рядом с Бомонтом.
  
  “Берегись, Бомонт!’ Я закричал, превратившись в своего рода вопль. ‘Это позади тебя!’
  
  “Спичка внезапно погасла, и мгновенно раздался оглушительный хлопок двустволки Парскета (обоих стволов сразу), выпущенной, очевидно, Бомонтом в одиночку, как мне показалось, совсем рядом с моим ухом. Я на мгновение увидел огромную голову во вспышке и огромное копыто среди отрыжки огня и дыма, которые, казалось, опускались на Бомонта. В то же мгновение я выпустил три патрона из своего револьвера. Раздался звук глухого удара, а затем рядом со мной раздалось это ужасное, булькающее ржание. Я дважды выстрелил на звук. Сразу после этого что-то ударило меня, и я отлетел назад. Я встал на колени и во весь голос позвал на помощь. Я слышал женские крики за закрытой дверью спальни и смутно осознавал, что дверь выламывается изнутри, и сразу после этого я понял, что Бомонт борется с какой-то отвратительной тварью рядом со мной. Какое-то мгновение я тупо сдерживался, парализованный страхом, а затем, вслепую и с каким-то жестким ознобом по гусиной коже, я бросился ему на помощь, выкрикивая его имя. Могу вам сказать, меня чуть не стошнило от охватившего меня неприкрытого страха. Из темноты донесся тихий, сдавленный крик, и при этих словах я прыгнул вперед, в темноту. Я схватил огромное мохнатое ухо. Затем что-то нанесло мне еще один сильный удар, от которого меня затошнило. Я нанес ответный удар, слабый и слепой, и схватился другой рукой за невероятную вещь. Внезапно я смутно осознал ужасный грохот позади меня и яркую вспышку света. В коридоре горел другой свет, послышался топот ног и крики. Мои захваты оторвались от того, что они держали; я глупо закрыл глаза и услышал громкий вопль надо мной, а затем тяжелый удар, как будто мясник рубил мясо, а затем что-то упало на меня.
  
  “Капитан и дворецкий помогли мне встать на колени. На полу лежала огромная лошадиная голова, из которой торчали туловище и ноги человека. На запястьях были закреплены огромные копыта. Это был монстр. Капитан что-то вырезал мечом, который держал в руке, наклонился и снял маску, потому что это была именно она. Тогда я увидел лицо человека, который его носил. Это был Парскет. У него была серьезная рана на лбу, там, где меч капитана пробил маску. Я в замешательстве перевела взгляд с него на Бомонта, который сидел, прислонившись к стене коридора. Затем я снова уставился на Парскета.
  
  “Ей-богу!’ Сказала я наконец, а затем замолчала, потому что мне было так стыдно за этого человека. Ты можешь понять, не так ли? И он открыл глаза. И вы знаете, он мне так начал нравиться.
  
  “И затем, вы знаете, как раз в тот момент, когда Парскет приходил в себя, переводил взгляд с одного на другого из нас и начинал вспоминать, произошла странная и невероятная вещь. Потому что из конца коридора внезапно раздался топот огромного копыта. Я посмотрел в ту сторону, а затем мгновенно перевел взгляд на Парскета и увидел ужасный страх на его лице и в глазах. Он слабо повернулся и в безумном ужасе уставился в конец коридора, туда, откуда раздавался звук, а остальные из нас застыли на месте. Я смутно помню полурыдания и шепот из спальни мисс Хисгинс, все это время я испуганно смотрела в конец коридора.
  
  Тишина длилась несколько секунд, а затем, внезапно, снова раздался топот огромного копыта, далеко в конце коридора. И сразу после этого цоканье, цоканье—цоканье, цоканье могучих копыт, приближающихся к нам по коридору.
  
  “Даже тогда, вы знаете, большинство из нас думали, что это какой-то механизм Парскета, который все еще работает, и мы были в странной смеси страха и сомнений. Я думаю, что все смотрели на Парскета. И вдруг капитан закричал:
  
  “Немедленно прекратите это чертово дурачье. Разве ты недостаточно сделал?’
  
  “Что касается меня, то теперь я был напуган, потому что у меня было чувство, что произошло что-то ужасное и неправильное. И тогда Парскету удалось выдохнуть:
  
  “Это не я! Боже мой! Это не я! Боже мой! Это не я.’
  
  “И затем, вы знаете, казалось, что до всех в одно мгновение дошло, что по коридору действительно приближается какая-то ужасная тварь. Была безумная спешка сбежать, и даже старый капитан Хисгинс вернулся с дворецким и лакеями. Бомонт сразу потерял сознание, как я узнал позже, потому что его сильно покалечили. Я просто прижался спиной к стене, стоя на коленях, как был, слишком глупый и ошеломленный даже для того, чтобы бежать. И почти в то же мгновение тяжелые удары копыт прозвучали совсем рядом со мной и, казалось, сотрясали твердый пол, когда они проходили мимо. Внезапно громкие звуки прекратились, и я каким-то болезненным образом понял, что существо остановилось напротив двери спальни девушки. И тогда я осознал, что Парскет стоит, раскачиваясь, в дверном проеме с раскинутыми руками, чтобы заполнить дверной проем своим телом. Парскет был необычайно бледен, и кровь текла по его лицу из раны на лбу; и тогда я заметил, что он, казалось, смотрел на что-то в проходе странным, отчаянным, пристальным, невероятно властным взглядом. Но там действительно ничего не было видно. И вдруг клацанье, клацанье—клацанье, клацанье возобновилось и продолжалось дальше по коридору. В тот же миг Парскет вылетел из дверного проема лицом вперед.
  
  “Из толпы мужчин в конце коридора послышались крики, и двое лакеев и дворецкий просто побежали, неся свои фонари, но Капитан прислонился спиной к боковой стене и поднял лампу, которую нес, над головой. Глухая поступь Лошади прошла мимо него, оставив его невредимым, и я услышал чудовищный топот копыт, удаляющийся все дальше и дальше по тихому дому, и после этого наступила мертвая тишина.
  
  “Затем Капитан пошевелился и направился к нам, очень медленно, пошатываясь, с необычайно серым лицом.
  
  “Я подкрался к Парскету, и Капитан пришел мне на помощь. Мы перевернули его, и, знаете, я сразу понял, что он мертв; но вы можете представить, какое чувство это вызвало во мне.
  
  “Я посмотрел на капитана, и внезапно он сказал:
  
  “Это—Это—это—’ И я знаю, что он пытался сказать мне, что Парскет встал между его дочерью и тем, кто прошел по коридору. Я встал и поддержал его, хотя сам был не очень устойчив. И внезапно его лицо начало меняться, и он упал на колени рядом с Парскетом и заплакал, как какой-нибудь потрясенный ребенок. Затем женщины вышли из дверей спальни, и я отвернулась, предоставив его им, а сама подошла к Бомонту.
  
  “Это практически вся история, и единственное, что мне остается, - попытаться объяснить некоторые загадочные моменты, здесь и там.
  
  “Возможно, вы видели, что Парскет был влюблен в мисс Хисгинс, и этот факт является ключом ко многим необычным сделкам. Он, несомненно, был ответственен за некоторые части ‘призраков"; на самом деле, я думаю, почти за все, но, вы знаете, я ничего не могу доказать, и то, что я должен вам сказать, в основном результат дедукции.
  
  “Во-первых, очевидно, что намерением Парскета было напугать Бомонта, и когда он обнаружил, что не может этого сделать, я думаю, он пришел в такое отчаяние, что действительно намеревался убить его. Мне неприятно это говорить, но факты заставляют меня так думать.
  
  “Я совершенно уверен, что именно Парскет сломал руку Бомонту. Он знал все подробности так называемой "Легенды о лошади", и ему пришла в голову идея поработать над старой историей для своей собственной цели. Очевидно, у него был какой-то способ проникать в дом и выходить из него, возможно, через одно из многочисленных французских окон, или, возможно, у него был ключ от одной или двух дверей в сад, и когда он должен был отсутствовать, на самом деле он спускался потихоньку и прятался где-то пососедству.
  
  “Инцидент с поцелуем в темном холле я списал на чистое нервное воображение Бомонта и мисс Хисгинс, но должен сказать, что звук копыт за входной дверью объяснить немного сложно. Но я все еще склонен придерживаться своей первой идеи по этому поводу, что в этом не было ничего действительно неестественного.
  
  “Звуки копыт в бильярдной и дальше по коридору издавал Парскет этажом ниже, ударяя по обшитому панелями потолку деревянным бруском, привязанным к одному из оконных крючков. Я доказал это осмотром, который показал вмятины на деревянной обшивке.
  
  “Звуки скачущей вокруг дома лошади, возможно, также издавал Парскет, у которого, должно быть, была привязана лошадь на плантации неподалеку, если, конечно, он сам не издавал эти звуки, но я не понимаю, как он мог ехать достаточно быстро, чтобы создать иллюзию. В любом случае, я не чувствую полной уверенности в этом вопросе. Как вы помните, я не смог найти никаких следов копыт.
  
  “Заливистое ржание в парке было чревовещательным достижением Парскета, и нападение там на Бомонта тоже было его рук делом, так что, когда я думал, что он был в своей спальне, он, должно быть, все время был снаружи и присоединился ко мне после того, как я выбежал из парадной двери. Это почти вероятно. Я имею в виду, что Парскет был причиной, потому что, если бы это было что-то более серьезное, он, несомненно, отказался бы от своей глупости, зная, что в этом больше нет необходимости. Я не могу представить, как он избежал расстрела, как тогда, так и в последнем безумном действии, о котором я вам только что рассказал. Как вы можете видеть, он совершенно не боялся за себя.
  
  “В тот раз, когда Парскет был с нами, когда нам показалось, что мы слышим, как лошадь скачет галопом вокруг дома, мы, должно быть, были обмануты. Никто не был в этом уверен, за исключением, конечно, Парскета, который, естественно, поощрял эту веру.
  
  “Ржание в подвале - это тот момент, когда, как я полагаю, в голове Парскета зародилось первое подозрение, что за этим стоит нечто большее, чем его мнимое привидение. Ржание было издано им тем же способом, что и в парке; но когда я вспоминаю, как ужасно он выглядел, я уверен, что к звукам, должно быть, добавилось какое-то адское качество, которое напугало самого человека. И все же позже он убеждал себя, что у него разыгралось воображение. Конечно, я не должен забывать, что впечатление, произведенное на мисс Хисгинс, должно быть, заставило его чувствовать себя довольно несчастным.
  
  “Затем, по поводу того, что священника отозвали, мы позже выяснили, что это было фиктивное поручение, или, скорее, звонок, и очевидно, что Парскет был замешан в этом, чтобы получить еще несколько часов для достижения своей цели, а что это было, вам покажет очень слабое воображение; ибо он обнаружил, что Бомонта не отпугнуть. Мне неприятно об этом думать, но я обязан. В любом случае, очевидно, что мужчина временно был немного не в себе. Любовь - странная болезнь!
  
  “Тогда нет никаких сомнений, что Парскет оставил шнур от звонка дворецкого где-то прикрепленным, чтобы дать ему предлог естественным образом ускользнуть и очистить его. Это также дало ему возможность снять одну из ламп в проходе. Затем ему оставалось только разбить другой, и проход оказывался в полной темноте, чтобы совершить покушение на Бомонта.
  
  “Точно так же именно он запер дверь спальни и забрал ключ (он был у него в кармане). Это помешало капитану принести фонарь и прийти на помощь. Но капитан Хисгинс выломал дверь тяжелым ободом Fender, и именно его удар о дверь прозвучал так сбивающе и пугающе в темноте коридора.
  
  “Фотография чудовищного копыта над мисс Хисгинс в подвале - одна из вещей, в которых я менее уверен. Это мог подделать Парскет, пока меня не было в комнате, и это было бы достаточно легко для любого, кто знал как. Но, знаете, это не похоже на подделку. Тем не менее, существует столько же доказательств вероятности того, что это была подделка, сколько и против; и дело слишком расплывчатое, чтобы экспертиза помогла принять определенное решение, так что я не буду высказывать никакого мнения, так или иначе. Это, безусловно, ужасная фотография.
  
  “И теперь я подхожу к последней, ужасной вещи. Больше не было никаких проявлений чего-либо ненормального, так что в моих выводах присутствует чрезвычайная неопределенность. Если бы мы не услышали те последние звуки и если бы Парскет не проявил того огромного чувства страха, все это дело можно было бы объяснить так, как я показал. И, на самом деле, как вы видели, я придерживаюсь мнения, что почти все это можно прояснить, но я не вижу способа пройти мимо того, что мы услышали в последний раз, и страха, который выказал Парскет.
  
  “Его смерть — нет, это ничего не доказывает. На дознании это было описано несколько неточно, как вызванное сердечным спазмом. Это достаточно нормально и оставляет нас в полном неведении относительно того, умер ли он, потому что встал между девушкой и каким-то невероятным чудовищем.
  
  “Выражение лица Парскета и то, что он выкрикнул, когда услышал громкий стук копыт, доносящийся из коридора, кажется, показывают, что он внезапно осознал то, что до этого, возможно, было не более чем ужасным подозрением. И его страх и понимание приближения какой-то огромной опасности были, вероятно, даже более реальными, чем мои. И затем он совершил одну прекрасную вещь!”
  
  “А причина?” Я сказал. “Что стало причиной этого?”
  
  Карнакки покачал головой.
  
  “Бог знает”, - ответил он со своеобразным, искренним почтением. “Если бы эта штука была тем, чем казалась, можно было бы предложить объяснение, которое не оскорбляло бы чей-то разум, но которое может быть совершенно неверным. И все же я подумал, хотя потребовалась бы длинная лекция об индукции мышления, чтобы заставить вас оценить мои доводы, что Парскет создал то, что я мог бы назвать своего рода ‘наведенным призраком’, своего рода искусственной симуляцией своих ментальных концепций в соответствии с его отчаянными мыслями и размышлениями. Невозможно объяснить это яснее в нескольких словах ”.
  
  “Но это старая история!” Я сказал. “Почему в этом могло ничего не быть?”
  
  “Возможно, в этом что-то было”, - сказал Карнакки. “Но я не думаю, что это имело какое-либо отношение к этому. Я еще не обдумал свои доводы до конца; но позже я, возможно, смогу рассказать вам, почему я так думаю ”.
  
  “А брак? А подвал — там что-нибудь нашли?” - спросил Тейлор.
  
  “Да, брак был заключен в тот день, несмотря на трагедию”, - сказал нам Карнакки. “Это было самое мудрое, что можно было сделать, учитывая то, что я не могу объяснить. Да, я поднял пол в том большом подвале, потому что у меня было чувство, что я мог бы найти там что-то, что дало бы мне немного света. Но там ничего не было.
  
  “Вы знаете, все это потрясающе и экстраординарно. Я никогда не забуду выражение лица Парскета. И после этого отвратительные звуки этих огромных копыт, удаляющиеся по тихому дому ”.
  
  Карнакки встал.
  
  “Выйдите!" - дружелюбно сказал он, используя известную формулу.
  
  И вскоре мы вышли в тишину набережной, а значит, и по домам.
  
  Карнаки в фильме Уильяма Хоупа Ходжсона “ИСКАТЕЛЬ КРАЙНЕГО ДОМА”
  
  Насколько я помню, все еще был вечер, и мы вчетвером - Джессоп, Аркрайт, Тейлор и я - разочарованно посмотрели на Карнакки, который молча сидел в своем огромном кресле.
  
  Мы пришли в ответ на обычную пригласительную открытку, которую, как вы знаете, мы привыкли рассматривать как верную прелюдию к хорошей истории; и теперь, после рассказа нам о коротком инциденте с тремя соломенными тарелочками, он погрузился в довольное молчание, а ночь не прошла и наполовину, как я намекал.
  
  Однако случилось так, что какая-то жалостливая судьба толкнула Карнаки под локоть, или его память, и он начал снова, в своей странно ровной манере:—
  
  “История с "Соломенными тарелками’ напоминает мне дело ‘Искателя", которое, как мне иногда казалось, могло бы вас заинтересовать. Это случилось некоторое время назад, на самом деле чертовски давно; и мой опыт того, что я мог бы назвать "любопытными" вещами, в то время был очень мал.
  
  “Я жил со своей матерью, когда это произошло, в маленьком доме недалеко от Эпплдорна, на Южном побережье. Дом был последним в ряду отдельно стоящих коттеджей, каждый дом стоял в собственном саду; и это были очень изящные маленькие домики, очень старые, и большинство из них утопали в розах; и все с теми причудливыми старинными окнами в свинцовых переплетах и дверями из настоящего дуба. Вы должны попытаться представить их ради их полной привлекательности.
  
  “Теперь я должен напомнить вам с самого начала, что мы с мамой прожили в этом маленьком домике два года; и за все это время не произошло ни одного необычного события, которое могло бы нас обеспокоить.
  
  “А потом кое-что произошло.
  
  “Однажды около двух часов ночи, когда я заканчивал некоторые письма, я услышал, как открылась дверь спальни моей матери, и она вышла на верхнюю площадку лестницы и постучала по перилам.
  
  “Все в порядке, дорогая", - крикнул я; полагаю, она просто напоминала мне, что мне давно следовало быть в постели; затем я услышал, как она вернулась в свою комнату, и ускорил свою работу, опасаясь, что она будет лежать без сна, пока не услышит, что я в безопасности поднялся в свою комнату.
  
  “Когда я закончил, я зажег свечу, потушил лампу и пошел наверх. Когда я оказался напротив двери в комнату моей матери, я увидел, что она открыта, очень тихо пожелал ей спокойной ночи и спросил, следует ли мне закрыть дверь. Поскольку ответа не последовало, я понял, что она снова погрузилась в сон, и я очень осторожно закрыл дверь и повернул в свою комнату, расположенную как раз напротив по коридору. Когда я это делал, я испытал мгновенное, полуосознанное ощущение слабого, специфического, неприятного запаха в коридоре; но только следующей ночью я понял, что заметил запах, который меня оскорбил. Ты меня понимаешь? Так часто бывает — человек внезапно узнает то, что действительно запечатлелось в его сознании, возможно, за год до этого.
  
  “На следующее утро за завтраком я случайно упомянул своей матери, что она ‘ушла’, и я закрыл за ней дверь. К моему удивлению, она заверила меня, что никогда не выходила из своей комнаты. Я напомнил ей о двух стуках, которые она нанесла по перилам; но она все еще была уверена, что я, должно быть, ошибаюсь; и в конце концов я поддразнил ее, сказав, что она так привыкла к моей дурной привычке засиживаться допоздна, что пришла звать меня во сне. Конечно, она отрицала это, и я опустил тему; но я был более чем немного озадачен и не знал, верить ли моему собственному объяснению или принять объяснение матери, которое заключалось в том, чтобы списать шумы на мышей, а открытую дверь на тот факт, что она не могла должным образом запереть ее, когда ложилась спать. Я полагаю, что где-то далеко в подсознательной части меня шевелились менее разумные мысли; но, конечно, в то время у меня не было настоящего беспокойства.
  
  “На следующую ночь произошло дальнейшее развитие событий. Около половины третьего ночи я услышал, как открылась дверь моей матери, точно так же, как и предыдущей ночью, и сразу после этого она резко постучала, как мне показалось, по перилам. Я прервал свою работу и позвонил, сказав, что ненадолго. Поскольку она ничего не ответила, и я не слышал, как она вернулась в постель, у меня мелькнуло подозрение, не делает ли она это во сне, в конце концов, как я и сказал.
  
  С этой мыслью я встал и, взяв лампу со стола, направился к двери, которая была открыта в коридор. Именно тогда меня охватил внезапный неприятный трепет; потому что до меня внезапно дошло, что моя мать никогда не стучала, когда я засиживался слишком поздно; она всегда звонила. Вы поймете, что на самом деле я никоим образом не был напуган; только смутно встревожен и почти уверен, что она, должно быть, действительно делает это во сне.
  
  “Я быстро поднялся по лестнице, и когда я добрался до верха, моей матери там не было; но ее дверь была открыта. У меня было смущенное чувство, хотя я полагал, что она, должно быть, тихо вернулась в постель, так что я ее не слышал. Я вошел в ее комнату и обнаружил, что она спит спокойно и естественно; ибо смутное ощущение тревоги во мне было достаточно сильным, чтобы заставить меня подойти и посмотреть на нее.
  
  “Когда я убедился, что она была совершенно права во всех отношениях, я все еще был немного обеспокоен; но гораздо более склонен думать, что мои подозрения верны и что она спокойно вернулась в постель во сне, не зная, что делала. Это была самая разумная мысль, как вы должны видеть.
  
  “И тогда до меня внезапно дошел этот неясный, странный запах плесени в комнате; и именно в этот момент я осознал, что почувствовал тот же самый странный, неопределенный запах прошлой ночью в коридоре.
  
  “Теперь мне определенно стало не по себе, и я начал обыскивать комнату моей матери; хотя без какой-либо цели или четкой мысли о чем-либо, кроме как убедиться, что в комнате ничего нет. Все это время, вы знаете, я никогда по-настоящему не ожидал что-нибудь найти; нужно было успокоить только мое беспокойство.
  
  “В середине моих поисков моя мать проснулась, и, конечно, мне пришлось объясняться. Я рассказал ей о том, как открылась ее дверь, и о стуках по перилам, и о том, что я поднялся наверх и нашел ее спящей. Я ничего не сказал о запахе, который был не очень отчетливым; но сказал ей, что то, что произошло дважды, заставило меня немного понервничать и, возможно, показаться странным, и я подумал, что мне стоит осмотреться, просто чтобы почувствовать удовлетворение.
  
  “С тех пор я думал, что причина, по которой я не упоминал о запахе, заключалась не только в том, что я не хотел пугать свою мать, потому что я сам едва ли был таким; но и потому, что у меня было лишь смутное полуосознание о том, что запах ассоциировался у меня с фантазиями, слишком неопределенными и своеобразными, чтобы о них можно было говорить. Вы поймете, что сейчас я способен проанализировать и выразить это словами; но тогда я даже не знал своей главной причины молчания, не говоря уже о том, чтобы оценить ее возможное значение.
  
  “В конце концов, это была моя мать, которая облекла часть моих смутных ощущений в слова:—
  
  “Какой неприятный запах!’ - воскликнула она и на мгновение замолчала, глядя на меня. Затем: — ‘Вы чувствуете, что что-то не так?’ все еще глядя на меня, очень спокойно, но с небольшой нервной ноткой вопросительного ожидания.
  
  “Я не знаю’, - сказал я. ‘Я не могу этого понять, если только ты действительно не ходил во сне’.
  
  “Запах’, - сказала она.
  
  “Да", - ответил я. ‘Это то, что меня тоже озадачивает. Я прогуляюсь по дому; но я не думаю, что это что-то особенное.’
  
  “Я зажег ее свечу и, взяв лампу, обошел другие спальни, а затем и весь дом, включая три подземных подвала, что немного действовало на нервы, поскольку я нервничал больше, чем хотел бы признать.
  
  “Затем я вернулся к своей матери и сказал ей, что на самом деле беспокоиться не о чем; и, знаете, в конце концов, мы убедили себя, что это ерунда. Моя мать не согласилась бы с тем, что она, возможно, ходила во сне; но она была готова списать открывание двери на неисправность защелки, которая, безусловно, щелкнула очень легко. Что касается ударов, то это может быть старая покоробленная деревянная обшивка дома, которая немного потрескивает, или мышь, гремящая по куску отвалившейся штукатурки. Объяснить запах было сложнее; но в конце концов мы согласились, что это вполне мог быть странный ночной запах влажной земли, проникающий через открытое окно комнаты моей матери, из сада за домом или — если уж на то пошло — с маленького церковного дворика за большой стеной в глубине сада.
  
  “И вот мы успокоились, и, наконец, я лег в постель и уснул.
  
  “Я думаю, что это, безусловно, урок о том, как мы, люди, можем обманывать самих себя; потому что не было ни одного из этих объяснений, которое мой разум действительно мог бы принять. Попробуйте представить себя в тех же обстоятельствах, и вы увидите, насколько абсурдными на самом деле были наши попытки объяснить происходящее.
  
  “Утром, когда я спустился к завтраку, мы обсудили все это снова, и хотя мы согласились, что это странно, мы также согласились, что в глубине души мы начали представлять себе забавные вещи, в которых теперь нам было немного стыдно признаться. Это очень странно, когда начинаешь разбираться в этом; но очень по-человечески.
  
  “И затем в ту ночь снова дверь моей матери снова хлопнула сразу после полуночи. Я схватил лампу, и когда я добрался до ее двери, я обнаружил, что она закрыта. Я быстро открыл его и, войдя, обнаружил, что моя мать лежит с открытыми глазами и довольно нервничает; ее разбудил хлопок двери. Но что расстроило меня больше всего, так это тот факт, что в коридоре и в ее комнате стоял отвратительный запах.
  
  “Пока я спрашивал ее, все ли с ней в порядке, внизу дважды хлопнула дверь; и вы можете себе представить, что это заставило меня почувствовать. Мы с мамой посмотрели друг на друга; а потом я зажгла ее свечу и, взяв кочергу с каминной решетки, спустилась вниз с лампой, начиная по-настоящему нервничать. Совокупный эффект стольких странных событий овладевал мной; и все кажущиеся разумными объяснения казались бесполезными.
  
  “Ужасный запах, казалось, был очень сильным в коридоре на первом этаже; также в передней комнате и подвалах; но главным образом в коридоре. Я произвел очень тщательный обыск в доме, и когда я закончил, я знал, что все нижние окна и двери были должным образом закрыты и заперты, и что в доме не было ни одного живого существа, кроме нас двоих. Затем я снова поднялся в комнату моей матери, и мы обсуждали это в течение часа или больше, и в конце концов пришли к выводу, что, в конце концов, мы, возможно, придаем слишком большое значение ряду мелких вещей; но, знаете, в глубине души мы в это не верили.
  
  “Позже, когда мы уговорили себя прийти в более комфортное состояние ума, я пожелал спокойной ночи и отправился в постель; и вскоре мне удалось заснуть.
  
  “Ранним утром, когда было еще темно, я проснулся от громкого шума. Я сел в кровати и прислушался. И снизу я услышал: —бах, бах, бах, хлопала одна дверь за другой; по крайней мере, такое впечатление у меня произвели звуки.
  
  “Я вскочила с кровати, почувствовав покалывание и дрожь от внезапного испуга, охватившего меня; и в тот же момент, когда я зажгла свечу, дверь в мою комнату медленно открылась; я оставила ее незапертой, чтобы не чувствовать, что моя мать совершенно отрезана от меня.
  
  “Кто там?" - спросил я. - Крикнул я голосом, вдвое более глубоким, чем мой естественный, и со странной одышкой, которую так часто вызывает внезапный испуг. "Кто там?" - спросил я.
  
  “Потом я услышала, как моя мать говорит:—
  
  “‘Это я, Томас. Что происходит внизу?’
  
  “Она была в комнате рядом с этим, и я увидел, что в одной руке у нее была кочерга из спальни, а в другой - свеча. Я мог бы улыбнуться ей, если бы не необычные звуки внизу.
  
  “Я надел шлепанцы и снял со стены старый штык от меча; затем я взял свечу и умолял мою мать не приходить; но я знал, что это было бы бесполезно, если бы она приняла решение; и она приняла, в результате чего она действовала как своего рода арьергард для меня во время наших поисков. Я знаю, в некотором смысле, я был очень рад, что она была со мной, как вы поймете.
  
  “К этому времени хлопанье дверью прекратилось, и, вероятно, из-за контраста, казалось, что в доме воцарилась ужасающая тишина. Тем не менее, я шел впереди, высоко держа свечу и держа штык-шпагу очень под рукой. Внизу мы обнаружили, что все двери широко открыты; хотя наружные двери и окна были в порядке. Я начал задаваться вопросом, были ли эти звуки, в конце концов, сделаны дверями. Только в одном мы были уверены, и это было то, что в доме, кроме нас, не было ни одного живого существа, в то время как повсюду в доме чувствовался этот отвратительный запах.
  
  “Конечно, было абсурдно пытаться дальше притворяться. В доме было что-то странное; и как только рассвело, я отправил свою мать собирать вещи; и вскоре после завтрака я проводил ее на поезд.
  
  “Затем я приступил к работе, чтобы попытаться прояснить тайну. Сначала я пошел к домовладельцу и рассказал ему все обстоятельства. От него я узнал, что двенадцать или пятнадцать лет назад дом получил довольно странное название от трех или четырех жильцов; в результате чего он долгое время оставался пустым; в конце концов он сдал его за низкую арендную плату капитану Тобиасу, при одном условии, что тот придержит язык, если увидит что-то необычное. Идея домовладельца, как он мне откровенно сказал, заключалась в том, чтобы освободить дом от этих рассказов о "чем—то странном", оставив в нем жильца, а затем продать его за лучшую цену, которую он мог получить.
  
  “Однако, когда капитан Тобиас ушел, проработав в аренде десять лет, о доме больше не было никаких разговоров; поэтому, когда я предложил взять его в аренду на пять лет, он ухватился за это предложение. Это была целая история; так он дал мне понять. Когда я надавил на него, чтобы узнать подробности предполагаемых странных событий в доме все эти годы назад, он сказал, что жильцы говорили о женщине, которая всегда передвигалась по дому по ночам. Некоторые жильцы никогда ничего не видели; но другие не стали бы оставаться на улице в первый месяц аренды.
  
  “Домовладелец особо отметил одну вещь: ни один жилец никогда не жаловался на стуки или хлопанье дверью. Что касается запаха, он казался положительно возмущенным этим; но почему, я не думаю, что он знал сам, за исключением того, что у него, вероятно, было какое-то смутное ощущение, что это было косвенное обвинение с моей стороны в том, что стоки были неправильными.
  
  “В конце концов, я предложила ему спуститься и провести ночь со мной. Он сразу согласился, особенно после того, как я сказал ему, что намерен сохранить все это дело в тайне и попытаться докопаться до сути этого любопытного дела; поскольку он стремился не допустить распространения слухов о привидениях.
  
  “Около трех часов дня он спустился вниз, и мы произвели тщательный обыск в доме, который, однако, не выявил ничего необычного. После этого домовладелец провел один или два теста, которые показали ему, что дренаж был в полном порядке; после этого мы приготовились не спать всю ночь.
  
  “Сначала мы позаимствовали темные фонари двух полицейских в соседнем участке, где мы с суперинтендантом были дружелюбны, и как только по-настоящему стемнело, хозяин поднялся к себе домой за пистолетом. У меня был штык-нож, о котором я вам рассказывал; и когда хозяин вернулся, мы сидели и разговаривали в моем кабинете почти до полуночи.
  
  “Затем мы зажгли фонари и поднялись наверх. Мы положили фонари, пистолет и штык под рукой на стол; затем я закрыл и запечатал двери спальни; после этого мы заняли свои места и выключили свет.
  
  “С этого момента и до двух часов ничего не произошло; но вскоре после двух, как я обнаружил, поднеся свои часы поближе к слабому свету закрытых фонарей, я почувствовал необычайную нервозность; я наклонился к хозяину гостиницы и прошептал ему, что у меня странное чувство, что что-то должно произойти, и чтобы я был наготове с его фонарем; в то же время я потянулся к своему. В тот самый момент, когда я сделал это движение, темнота, заполнявшая проход, казалось, внезапно приобрела тусклый фиолетовый цвет; нет, как будто кто-то осветил; но как будто естественная чернота ночи изменила цвет. И затем, пробираясь сквозь эту фиолетовую ночь, сквозь этот сумрак фиолетового цвета, появился маленький голый Ребенок, который бежал. Необычным образом Ребенок, казалось, не выделялся из окружающего мрака; но почти так, как если бы он был концентрацией этой необычной атмосферы; как будто тот мрачный цвет, который изменил ночь, исходил от Ребенка. Это кажется невозможным объяснить вам; но попытайтесь понять это.
  
  “Ребенок пробежал мимо меня естественным движением ножек пухлого человеческого ребенка, но в абсолютной и непостижимой тишине. Это был очень маленький ребенок, и, должно быть, он прошел под столом; но я видел Ребенка сквозь стол, как будто это была всего лишь тень, чуть более темная, чем цветной мрак. В то же мгновение я увидел, что колеблющееся мерцание фиолетового света очертило металл стволов пистолета и лезвие штыка-меча, отчего они казались слабыми очертаниями мерцающего света, парящими без опоры там, где столешница должна была казаться твердой.
  
  “Теперь, что любопытно, когда я увидел эти вещи, я подсознательно осознал, что слышу тревожное дыхание хозяина, довольно чистое и затрудненное, рядом с моим локтем, где он нервно ждал, положив руки на фонарь. В этот момент я понял, что он ничего не видел, но ждал в темноте, когда сбудется мое предупреждение.
  
  “Даже когда я обратил внимание на эти незначительные вещи, я увидел, как Ребенок отпрыгнул в сторону и спрятался за каким-то наполовину видимым предметом, который определенно не имел отношения к проходу. Я пристально смотрел с необычайным трепетом ожидания и удивления, от испуга у меня по спине побежали мурашки. И пока я смотрел, я решил для себя менее важную проблему о том, что это были за два черных облака, которые нависли над частью стола. Я думаю, что это очень любопытно, двойная работа разума, часто гораздо более очевидная во времена стресса. Два облака исходили от двух слабо светящихся фигур, которые, как я знал, должны были быть металлом фонарей; и то, что казалось черным для зрения, которым я тогда смотрел, могло быть ничем иным, как тем, что обычному человеческому зрению известно как свет. Этот феномен я запомнил навсегда. Я дважды сталкивался с чем-то похожим; в деле о Темном свете и в той неприятности с Метесоном, о которой вы знаете.
  
  “Даже когда я понял, в чем дело с огнями, я смотрел налево, чтобы понять, почему Ребенок прятался. И вдруг я услышал, как хозяин квартиры крикнул: ‘Женщина!’ Но я ничего не видел. У меня возникло неприятное ощущение, что рядом со мной находится что-то отвратительное, и в тот же момент я осознал, что хозяин заведения крепко, испуганно сжимает мою руку. Затем я оглянулся назад, туда, где прятался Ребенок. Я увидел, как Ребенок выглядывает из-за своего укрытия, казалось, что он смотрит в проход; но от страха ли я не мог сказать. Затем оно вырвалось и сломя голову побежало прочь, через то место, где должна была быть стена спальни моей матери; но Чувство, с которым я видел все это, показало мне стену только как расплывчатую, вертикальную тень, невещественную. И сразу же ребенок был потерян для меня в тусклом фиолетовом сумраке. В то же время я почувствовал, как хозяин гостиницы прижался ко мне спиной, как будто что-то прошло рядом с ним; и он снова крикнул, что—то вроде хриплого крика: ‘Женщина! Женщина!’ - и неуклюже откинул абажур со своего фонаря. Но я не видел никакой женщины; и коридор казался пустым, поскольку он рывками поводил лучом своего фонаря туда-сюда; но в основном в направлении двери комнаты моей матери.
  
  “Он все еще сжимал мою руку и поднялся на ноги; и теперь, механически и почти медленно, я взял свой фонарь и включил свет. Я посветил им, немного ошеломленный, на печати на дверях; но ни одна не была сломана; затем я поводил фонариком туда-сюда, вверх и вниз по коридору; но там ничего не было; и я повернулся к хозяину, который что-то говорил довольно бессвязно. Когда мой свет упал на его лицо, я тусклым взглядом отметил, что он весь взмок от пота.
  
  “Затем мой разум стал более послушным, и я начал улавливать смысл его слов:‘Ты видел ее? Ты видел ее?’ - повторял он снова и снова; и затем я обнаружил, что говорю ему, довольно ровным голосом, что я не видел никакой женщины. Тогда он стал более связным, и я обнаружил, что он видел Женщину, вышедшую из конца коридора и прошедшую мимо нас; но он не мог описать ее, за исключением того, что она постоянно останавливалась и оглядывалась по сторонам, и даже пристально смотрела на стену рядом с ним, как будто что-то искала. Но что , казалось, беспокоило его больше всего, так это то, что она, казалось, вообще его не видела. Он повторял это так часто, что в конце концов я сказал ему, в какой-то абсурдной форме, что он должен быть очень рад, что она этого не сделала. Что все это значило? был вопрос; почему-то я был не столько напуган, сколько совершенно сбит с толку. Тогда я видел меньше, чем с тех пор; но то, что я увидел, заставило меня почувствовать, что меня сорвало с якоря Разума.
  
  “Что это значило? Он видел женщину, которая что-то искала. Я не видел эту женщину. Я видел Ребенка, убегающего и прячущегося от чего-то или кого-то. Он не видел ни Ребенка, ни других вещей — только Женщину. И я ее не видел. Что все это значило?
  
  “Я ничего не сказал домовладельцу о Ребенке. Я был слишком сбит с толку и понял, что бесполезно пытаться что-либо объяснить. Он уже был глуп от того, что увидел; и не такой человек, чтобы понять. Все это пронеслось у меня в голове, пока мы стояли там, светя фонарями туда-сюда. Все это время, вперемешку с чередованием практических рассуждений, я задавал себе вопрос, что все это значило? Что искала Женщина; от чего убегал Ребенок?
  
  “Внезапно, когда я стоял там, сбитый с толку и нервничающий, отвечая на вопросы домовладельца, внизу с силой хлопнула дверь, и я сразу почувствовал ужасный запах, о котором я вам говорил.
  
  “Воттак!" - Сказал я хозяину и, в свою очередь, схватил его за руку. ‘Запах! Ты чувствуешь этот запах?’
  
  “Он посмотрел на меня так глупо, что в каком-то нервном гневе я встряхнул его.
  
  “Да", - сказал он странным голосом, пытаясь направить свет от своего дрожащего фонаря на верхнюю ступеньку лестницы.
  
  “Давай!’ Сказал я и поднял свой штык; и он подошел, неуклюже неся свой пистолет. Я думаю, он пришел, больше потому, что боялся остаться один, чем потому, что у него осталась хоть капля мужества, бедняга. Я никогда не насмехаюсь над такого рода фанком, по крайней мере, очень редко; ибо, когда он овладевает вами, от него остаются клочья вашего мужества.
  
  “Я первым спустился по лестнице, осветив своим фонариком нижний коридор, а затем двери, чтобы посмотреть, закрыты ли они; потому что я закрыл и запер их, положив уголок коврика у каждой двери, чтобы я знал, какая из них была открыта.
  
  “Я сразу увидел, что ни одна из дверей не была открыта; затем я направил луч моего фонаря вниз вдоль лестницы, чтобы увидеть коврик, который я положил у двери наверху лестницы в подвал. Я испытал ужасный трепет, потому что коврик был плоским! Я помедлил пару секунд, посветив фонариком туда-сюда в коридоре, и, собравшись с духом, спустился по лестнице.
  
  “Когда я спустился на нижнюю ступеньку, я увидел мокрые пятна по всему коридору. Я посветил на них своим фонарем. Это был отпечаток мокрой ноги на клеенке коридора; не обычный отпечаток, а странный, мягкий, дряблый, расползающийся отпечаток, который вызвал у меня чувство необычайного ужаса.
  
  “Взад и вперед я поводил фонариком по невозможным отметинам и увидел их повсюду. Внезапно я заметил, что они вели к каждой из закрытых дверей. Я почувствовал, как что-то коснулось моей спины, и, быстро оглянувшись, обнаружил, что хозяин гостиницы подошел ко мне вплотную, почти прижимаясь ко мне в своем страхе.
  
  “Все в порядке’, - сказал я, но довольно задыхающимся шепотом, намереваясь придать ему немного мужества; я чувствовал, что он дрожит всем телом. Даже тогда, когда я пытался успокоить его настолько, чтобы он мог быть хоть как-то полезен, его пистолет выстрелил с оглушительным грохотом. Он подскочил и закричал от чистого ужаса; и я выругался из-за шока.
  
  “Ради бога, отдай это мне!’ - Сказал я и выхватил пистолет из его руки; и в то же мгновение послышался звук бегущих шагов по садовой дорожке, и сразу же вспышка фонаря "яблочко" отразилась от вентилятора над входной дверью. Затем попробовали открыть дверь, и сразу после этого раздался оглушительный стук, который сказал мне, что полицейский слышал выстрел.
  
  “Я подошел к двери и открыл ее. К счастью, констебль знал меня, и когда я поманил его к себе, я смог объяснить ситуацию за очень короткое время. Делая это, инспектор Джонстон поднялся по дорожке, разминувшись с полицейским, и увидел огни и открытую дверь. Я как можно короче рассказал ему о том, что произошло, и не упомянул ни Ребенка, ни Женщину, поскольку это показалось бы ему слишком фантастичным, чтобы он мог заметить. Я показал ему странные, мокрые следы и то, как они вели к закрытым дверям. Я быстро объяснил о ковриках, и как тот, что у двери в подвал, был плоским, что указывало на то, что дверь была открыта.
  
  Инспектор кивнул и велел констеблю охранять дверь наверху лестницы, ведущей в подвал. Затем он попросил зажечь лампу в прихожей, после чего взял фонарь полицейского и первым направился в переднюю комнату. Он остановился с широко открытой дверью и осветил все вокруг светом; затем он прыгнул в комнату и заглянул за дверь; там никого не было; но по всему полированному дубовому полу, между разбросанными коврами, шли следы тех ужасных расползающихся следов; и комната пропиталась ужасным запахом.
  
  “Инспектор тщательно обыскал комнату, а затем прошел в среднюю комнату, используя те же меры предосторожности. Ни в средней комнате, ни на кухне, ни в кладовой ничего не было; но повсюду тянулись мокрые следы по всем комнатам, ясно видные везде, где были деревянные изделия или клеенка; и всегда чувствовался запах.
  
  “Инспектор прекратил обыск комнат и потратил минуту на то, чтобы проверить, действительно ли коврики ложатся ровно, когда двери открыты, или просто сминаются таким образом, чтобы казалось, что они были нетронуты; но в каждом случае коврики ложились ровно и оставались такими.
  
  “Экстраординарный!’ Я услышал, как Джонстон пробормотал что-то себе под нос. И затем он направился к двери в подвал. Сначала он поинтересовался, есть ли в подвале окна, и когда узнал, что выхода нет, кроме как через дверь, он оставил эту часть поиска напоследок.
  
  “Когда Джонстон подошел к двери, полицейский отдал честь и что-то сказал тихим голосом; и что-то в его тоне заставило меня осветить его фонариком. Тогда я увидел, что мужчина был очень бледен, и он выглядел странно и сбитым с толку.
  
  “Что?’ - нетерпеливо спросил Джонстон. ‘Говори громче!’
  
  “Здесь проходила женщина, сэр, и прошла через эту дверь", - четко произнес констебль, но со странной монотонной интонацией, которую иногда можно услышать от неразумного человека.
  
  “Говорите громче!’ - крикнул инспектор.
  
  “Пришла женщина и прошла через эту дверь’, - монотонно повторил мужчина.
  
  Инспектор схватил мужчину за плечо и намеренно понюхал его дыхание.
  
  “‘Нет!" - сказал он. И затем саркастически: — ‘Я надеюсь, вы вежливо придержали дверь открытой для леди’.
  
  “Дверь не была открыта, сэр", - просто сказал мужчина.
  
  “Вы с ума сошли ..." — начал Джонстон.
  
  “Нет’, - раздался голос хозяина с заднего сиденья. Говорю достаточно уверенно. ‘Я видел женщину наверху’. Было очевидно, что к нему снова вернулся контроль.
  
  “Боюсь, инспектор Джонстон, - сказал я, - что за этим кроется нечто большее, чем вы думаете. Я, конечно, видел некоторые очень необычные вещи наверху.’
  
  Инспектор, казалось, собирался что-то сказать, но вместо этого он снова повернулся к двери и посветил фонариком вниз и вокруг коврика. Тогда я увидел, что странные, ужасные следы ведут прямо к двери в подвал; и последний отпечаток виднелся под дверью; однако полицейский сказал, что дверь не открывалась.
  
  “И внезапно, без какого-либо намерения или осознания того, что я говорил, я спросил хозяина:—
  
  “На что были похожи ноги?’
  
  “Я не получил ответа, потому что инспектор приказывал констеблю открыть дверь подвала, а мужчина не подчинился. Джонстон повторил приказ, и, наконец, странным автоматическим образом мужчина подчинился и толкнул дверь, открывая ее. Отвратительный запах обрушился на нас огромной волной ужаса, и инспектор отступил на шаг.
  
  “Боже мой!’ ‘ сказал он, снова прошел вперед и посветил фонариком вниз по ступенькам; но там ничего не было видно, только на каждой ступеньке виднелись неестественные следы.
  
  “Инспектор направил луч фонаря на верхнюю ступеньку; и там, четко освещенное, было что-то маленькое, движущееся. Инспектор наклонился, чтобы посмотреть, и мы с полицейским вместе с ним. Я не хочу вызывать у вас отвращение, но то, на что мы смотрели, было личинкой. Полицейский внезапно отступил от дверного проема:
  
  “Церковный двор, ’ сказал он, - ... за домом ’.
  
  “Молчать!" - сказал Джонстон со странным надломом в слове, и я понял, что наконец он испугался. Он поставил свой фонарь в дверной проем и освещал им ступеньку за ступенькой, следуя по следам ног в темноту; затем он отступил от открытого дверного проема, и мы все отступили вместе с ним. Он огляделся, и у меня возникло ощущение, что он искал какое-то оружие.
  
  “Ваш пистолет", - сказал я хозяину, и он принес его из прихожей и передал инспектору, который взял его и извлек пустую гильзу из правого ствола. Он протянул руку за боевым патроном, который хозяин достал из кармана. Он зарядил пистолет и передернул затвор. Он повернулся к констеблю:—
  
  “Пошли’, - сказал он и двинулся к двери в подвал.
  
  “Я не пойду, сэр", - сказал полицейский, сильно побледнев лицом.
  
  “С внезапной вспышкой страсти инспектор схватил мужчину за шкирку и столкнул его всем телом вниз, в темноту, и он с криком полетел вниз. Инспектор немедленно последовал за ним со своим фонарем и пистолетом; а я - за инспектором, со штыком наготове. Позади себя я услышал голос хозяина.
  
  “У подножия лестницы инспектор помог полицейскому подняться на ноги, где тот мгновение стоял, покачиваясь, в замешательстве; затем инспектор направился в передний подвал, и его человек глупо последовал за ним; но, очевидно, больше не думал о том, чтобы убежать от ужаса.
  
  “Мы все столпились в переднем подвале, мигая фонарями туда-сюда. Инспектор Джонстон осматривал пол, и я увидел, что следы идут по всему подвалу, во все углы и по всему полу. Я внезапно подумал о Ребенке, который убегал от чего-то. Вы видите то, что я видел смутно?
  
  “Мы вышли из подвала всем скопом, потому что там ничего нельзя было найти. В соседнем подвале следы вели повсюду таким странным беспорядочным образом, как будто кто-то что-то искал или шел по какому-то слепому запаху.
  
  “В третьем подвале отпечатки заканчивались у неглубокого колодца, который раньше служил водопроводом в доме. Колодец был полон до краев, а вода настолько прозрачна, что было отчетливо видно галечное дно, когда мы направили фонари в воду. Поиски внезапно закончились, и мы стояли у колодца, глядя друг на друга, в абсолютной, ужасающей тишине.
  
  “Джонстон еще раз исследовал следы; затем он снова посветил фонариком на чистое мелководье, исследуя каждый дюйм ясно видимого дна; но там ничего не было. Подвал был полон ужасного запаха; и все стояли молча, если не считать постоянного поворота ламп туда-сюда по подвалу.
  
  Инспектор оторвался от своих поисков в колодце и спокойно кивнул мне, внезапно осознав, что наша вера теперь стала его верой, запах в подвале, казалось, становился все более ужасным и представлял собой, так сказать, угрозу — материальное выражение того, что рядом с нами была какая-то чудовищная тварь, невидимая.
  
  “Я думаю..." — начал инспектор и посветил фонариком в сторону лестницы; и при этих словах сдержанность констебля лопнула окончательно, и он побежал к лестнице, издавая странный горловой звук.
  
  “Хозяин гостиницы быстрым шагом последовал за мной, а затем инспектор и я. Он подождал меня одно мгновение, и мы поднялись вместе, ступая по одним и тем же ступенькам и держа фонари задом наперед. Наверху я захлопнул и запер дверь на лестницу, вытер лоб, и у меня дрожали руки.
  
  “Инспектор попросил меня дать его человеку стакан виски, а затем отправил его на патрулирование. Он ненадолго задержался у хозяина и у меня, и было условлено, что он снова присоединится к нам следующей ночью и будет наблюдать за Колодцем вместе с нами с полуночи до рассвета. Затем он покинул нас, как раз на рассвете. Мы с домовладельцем заперли дом и пошли к нему, чтобы поспать.
  
  “Во второй половине дня мы с хозяином вернулись в дом, чтобы договориться о ночлеге. Он был очень спокоен, и я чувствовал, что на него можно положиться, теперь, когда он был, так сказать, "подсолен" своим страхом предыдущей ночи.
  
  “Мы открыли все двери и окна и очень тщательно продули дом насквозь; а тем временем мы зажгли лампы в доме и отнесли их в подвалы, где расставили повсюду, чтобы повсюду был свет. Затем мы отнесли вниз три стула и стол и установили их в подвале, где был вырыт колодец. После этого мы протянули тонкую фортепианную проволоку через подвал, примерно в девяти дюймах от пола, на такой высоте, чтобы она улавливала все, что движется в темноте.
  
  “Когда это было сделано, я прошел по дому вместе с домовладельцем и запечатал все окна и двери в этом месте, за исключением только входной двери и двери наверху лестницы, ведущей в подвал.
  
  “Тем временем местный кузнец по изготовлению проволоки делал что-то по моему заказу; и когда мы с хозяином закончили пить чай у него дома, мы спустились посмотреть, как дела у кузнеца. Мы сочли дело законченным. Это было похоже на огромную клетку для попугаев, без дна, из очень толстой измерительной проволоки, высотой около семи футов и диаметром четыре фута. К счастью, я не забыл разделить его на две половины в продольном направлении, иначе мы бы никогда не пронесли его через дверные проемы и вниз по лестнице в подвал.
  
  “Я сказал кузнецу-проволочнику принести клетку в дом, чтобы он мог плотно соединить две половинки. Когда мы возвращались, я зашел в скобяную лавку, где купил тонкую пеньковую веревку и железный шкив для вешалок, вроде тех, что используются в Ланкашире для подъема вешалок для одежды на потолок, которые вы найдете в каждом коттедже. Я купил также пару вил.
  
  “Мы не захотим к нему прикасаться”, - сказал я хозяину; и он кивнул, сразу побледнев.
  
  “Как только клетка прибыла и была установлена в подвале, я отослал кузнеца; и мы с хозяином подвесили ее над колодцем, в который она легко поместилась. После долгих хлопот нам удалось подвесить его так идеально по центру на веревке над железным блоком, что, когда его поднимали к потолку и опускали, он каждый раз падал в колодец, как огнетушитель для свечей. Когда мы, наконец, все устроили, я поднял его еще раз, в положение готовности, и привязал веревку к тяжелой деревянной колонне, которая стояла посреди подвала.
  
  “К десяти часам я все приготовил, включая две вилы и два полицейских фонаря, а также немного виски и сэндвичей. Под столом у меня было несколько ведер, полных дезинфицирующего средства.
  
  “Вскоре после одиннадцати часов раздался стук в парадную дверь, и когда я вошел, то обнаружил, что прибыл инспектор Джонстон и привел с собой одного из своих людей в штатском. Вы поймете, как я был рад узнать, что к нашим часам добавится это дополнение; потому что он выглядел жестким, лишенным нервов человеком, умным и собранным; и я должен был выбрать именно его, чтобы помочь нам с той ужасной работой, которую, я был почти уверен, нам предстояло выполнить той ночью.
  
  “Когда инспектор и детектив вошли, я закрыл и запер входную дверь; затем, пока инспектор держал фонарь, я тщательно запечатал дверь скотчем и воском. Наверху лестницы, ведущей в подвал, я закрыл и запер эту дверь также, и запечатал ее таким же образом.
  
  “Когда мы вошли в подвал, я предупредил Джонстона и его человека, чтобы они были осторожны и не споткнулись о провода; а затем, когда я увидел его удивление моими приготовлениями, я начал объяснять свои идеи и намерения, все из которых он выслушал с большим одобрением. Мне было приятно видеть также, что детектив кивал головой, пока я говорил, таким образом, который показывал, что он оценил все мои предосторожности.
  
  “Поставив фонарь, инспектор взял одну из вил и взвесил ее в руке; он посмотрел на меня и кивнул.
  
  “Лучшая вещь", - сказал он. ‘Я только хотел бы, чтобы у тебя было еще два’.
  
  “Затем мы все заняли свои места, детектив достал табурет для мытья посуды из угла подвала. С тех пор до без четверти двенадцать мы тихо разговаривали, пока готовили легкий ужин из виски и сэндвичей; после чего мы убрали со стола все, кроме фонарей и вил. Один из последних я вручил инспектору; другой взял сам, а затем, поставив свой стул так, чтобы он был под рукой у веревки, которая опускала клетку в колодец, я обошел подвал и потушил все лампы.
  
  “Я ощупью добрался до своего кресла и приготовил вилы и потайной фонарь к руке; после чего я предложил всем соблюдать абсолютную тишину в течение всего дежурства. Я также попросил, чтобы ни один фонарь не включался, пока я не дам команду.
  
  “Я положил свои часы на стол, где слабый свет моего фонаря позволил мне увидеть время. В течение часа ничего не происходило, и все хранили абсолютную тишину, за исключением случайного беспокойного движения.
  
  “Однако примерно в половине второго я снова ощутил ту же необычную нервозность, которую ощущал предыдущей ночью. Я быстро протянул руку и ослабил привязанную к столбу веревку. Инспектор, казалось, заметил движение; потому что я увидел, как слабый свет от его фонаря слегка шевельнулся, как будто он внезапно взялся за него, приготовившись.
  
  “Минуту спустя я заметил, что цвет ночи в подвале изменился, и он медленно приобрел фиолетовый оттенок на моих глазах. Я быстро огляделся по сторонам в наступившей темноте, и даже когда я смотрел, я осознавал, что фиолетовый цвет стал глубже. В направлении колодца, но, казалось бы, на большом расстоянии, было как бы ядро изменения; и ядро быстро приближалось к нам, казалось, что оно появилось из большого пространства, почти в одно мгновение. Оно приблизилось, и я снова увидел, что это был маленький голый ребенок, который бежал и казался частью фиолетовой ночи, в которой оно бежало.
  
  “Ребенок пришел естественным бегущим движением, точно таким, как я описывал это раньше; но в тишине, настолько необычно напряженной, что казалось, будто он принес тишину с собой. Примерно на полпути между колодцем и столом Ребенок быстро обернулся и посмотрел назад на что-то невидимое для меня; и внезапно он присел на корточки и, казалось, прятался за чем-то, что было смутно видно; но там не было ничего, кроме голого пола подвала; ничего, я имею в виду, из нашего мира.
  
  “Я мог слышать дыхание трех других мужчин с удивительной отчетливостью; а также тиканье моих часов на столе, казалось, звучало так же громко и так же медленно, как тиканье старых дедушкиных часов. Каким-то образом я знал, что никто из остальных не видел того, что видел я.
  
  “Внезапно хозяин, который был рядом со мной, выдохнул с легким шипением; тогда я понял, что он что-то увидел. Раздался скрип стола, и у меня возникло ощущение, что инспектор наклонился вперед, глядя на что-то, чего я не мог видеть. Хозяин протянул руку из темноты и на мгновение задержался, чтобы поймать мою руку:—
  
  “Женщина!’ - прошептал он мне на ухо. ‘Там, у колодца’.
  
  “Я пристально посмотрел в том направлении, но ничего не увидел, за исключением того, что фиолетовый цвет подвала казался немного более тусклым именно там.
  
  “Я быстро оглянулся на неясное место, где прятался Ребенок. Я увидел, что он выглядывает из своего укрытия. Внезапно он поднялся и устремился прямо к середине стола, которая виднелась лишь в виде расплывчатой тени на полпути между моими глазами и невидимым полом. Когда Ребенок забежал под стол, стальные зубцы моих вил замерцали фиолетовым, колеблющимся светом. Немного поодаль, высоко во мраке, виднелись смутно светящиеся очертания другой вилки, так что я знал, что инспектор держит ее поднятой в руке, наготове. Не было никаких сомнений, но что он что-то видел. На столе металл пяти фонарей сиял одинаковым странным сиянием; и вокруг каждого фонаря было маленькое облачко абсолютной черноты, где явление, являющееся светом для наших естественных глаз, проникало сквозь фурнитуру; и в этой полной темноте металл каждого фонаря был виден отчетливо, как кошачий глаз в гнезде из черной ваты.
  
  “Сразу за столом Ребенок снова остановился и встал, казалось, слегка покачиваясь на ножках, что создавало впечатление, что он был легче и расплывчатости, чем пух чертополоха; и все же, в тот же момент другая часть меня, казалось, знала, что для меня это было чем-то, что могло находиться за толстым невидимым стеклом и подчиняться условиям и силам, которые я был неспособен постичь.
  
  “Ребенок снова оглянулся, и мой взгляд устремился в ту же сторону. Я окинул взглядом подвал и увидел клетку, четко освещенную фиолетовым светом, каждую проволоку и стяжку, очерченную ее мерцанием; над ней было небольшое пространство полумрака, а затем тусклое сияние железного блока, который я привинтил к потолку.
  
  “Я в замешательстве оглядел подвал; по полу во всех направлениях пересекали тонкие линии неясного пламени; и внезапно я вспомнил о струне от пианино, которую мы с хозяином натянули. Но больше ничего нельзя было разглядеть, кроме того, что рядом со столом были неясные отблески света, а в дальнем конце виднелись очертания тускло светящегося револьвера, очевидно, в кармане детектива. Я помню своего рода подсознательное удовлетворение, когда я странным автоматическим образом решил этот вопрос. На столе, рядом со мной, лежало небольшое бесформенное скопление света; и после мгновенного размышления я понял, что это стальные детали моих часов.
  
  “Я несколько раз смотрел на Ребенка и осматривал подвал, пока решал эти пустяки; и обнаружил, что он все еще находится в таком положении, словно прячется от чего-то. Но теперь, внезапно, это исчезло вдали и было не более чем немного более глубоким окрашенным ядром далеко в странной цветной атмосфере.
  
  “Хозяин издал странный короткий вскрик и повернулся ко мне, как будто пытаясь чего-то избежать. От инспектора донесся резкий звук дыхания, как будто его внезапно окатили холодной водой. Затем внезапно фиолетовый цвет ночи исчез, и я осознал близость чего-то чудовищного и отвратительного.
  
  “Наступила напряженная тишина, и темнота подвала казалась абсолютной, только слабый свет исходил от каждой из ламп на столе. Затем, в темноте и тишине, из колодца донеслось слабое журчание воды, как будто что-то бесшумно поднималось из него, и вода с тихим звоном потекла обратно. В то же мгновение до меня внезапно донесся ужасный запах.
  
  “Я издал резкий предупреждающий крик инспектору и отпустил веревку. Мгновенно раздался резкий всплеск погружения клетки в воду; и затем, скованным, испуганным движением я открыл шторку своего фонаря и посветил на клетку, крича остальным, чтобы они сделали то же самое.
  
  “Когда мой свет упал на клетку, я увидел, что примерно на два фута она выступала из верхней части колодца, и что-то выступало из воды внутрь клетки. Я уставился с чувством, что узнал эту штуку; а затем, когда были открыты другие фонари, я увидел, что это была баранья нога. Существо удерживалось мускулистым кулаком и рукой, которые поднимались из воды. Я стоял совершенно сбитый с толку, наблюдая, чтобы увидеть, что происходит. Через мгновение в поле зрения появилось большое бородатое лицо, которое на одно короткое мгновение показалось мне лицом утонувшего человека, давно умершего. Затем лицо открылось в части рта, забулькало и закашлялось. В поле зрения появилась еще одна большая рука и вытерла воду с глаз, которые быстро заморгали, а затем уставились на огни.
  
  “От детектива раздался внезапный крик:—
  
  “Капитан Тобиас!" - крикнул он, и инспектор вторил ему; и немедленно разразился громким хохотом.
  
  “Инспектор и детектив побежали через подвал к клетке; и я последовал за ними, все еще сбитый с толку. Человек в клетке держал баранью ногу как можно дальше от себя и зажимал нос.
  
  “Подними эту чертову ловушку, квиг!’ - крикнул он сдавленным голосом; но инспектор и детектив просто согнулись перед ним пополам и попытались зажать носы, одновременно смеясь, и свет от их фонарей заплясал по всему помещению.
  
  “Квиг! квиг! ’ сказал человек в клетке, все еще зажимая нос и пытаясь говорить внятно.
  
  “Затем Джонстон и детектив перестали смеяться и подняли клетку. Человек в колодце перекинул ногу через подвал и быстро повернулся, чтобы спуститься в колодец; но полицейские были слишком быстры для него и вытащили его в мгновение ока. Пока они держали его, с которого капала вода на пол, инспектор ткнул большим пальцем в направлении поврежденной ноги, и хозяин, проткнув ее одной из вил, побежал с ней наверх и так на свежий воздух.
  
  “Тем временем я дал человеку из колодца крепкую порцию виски; за что он поблагодарил меня жизнерадостным кивком и, осушив стакан одним глотком, протянул руку к бутылке, которую прикончил, как будто в ней было слишком много воды.
  
  “Как вы помните, предыдущим жильцом был капитан Тобиас; и это был тот самый человек, который появился из колодца. В ходе последовавшей беседы я узнал причину, по которой капитан Тобиас покинул дом; полиция разыскивала его за контрабанду. Он подвергся тюремному заключению; и был освобожден всего пару недель назад.
  
  “Он вернулся, чтобы найти новых жильцов в своем старом доме. Он проник в дом через колодец, стены которого не были продолжены до дна (об этом я расскажу позже); и поднялся по маленькой лестнице в стене подвала, которая открывалась наверху через панель рядом со спальней моей матери. Эта панель открывалась вращением левого дверного косяка двери спальни, в результате чего дверь спальни всегда оставалась незапертой в процессе открывания панели.
  
  “Капитан без всякой горечи пожаловался, что панель деформировалась, и что каждый раз, когда он открывал ее, она издавала трескучий звук. Очевидно, это было то, что я ошибочно принял за рэп. Он не назвал причину, по которой проник в дом; но было совершенно очевидно, что он что-то спрятал, что хотел получить. Однако, поскольку он счел невозможным проникнуть в дом без риска быть пойманным, он решил попытаться выгнать нас, полагаясь на плохую репутацию дома и свои собственные художественные усилия в качестве призрака. Я должен сказать, что он преуспел. Затем он намеревался снова арендовать дом, как и раньше; и тогда, конечно, у него будет достаточно времени, чтобы забрать все, что он спрятал. Дом превосходно подходил ему; потому что там был проход, как он показал мне позже, соединяющий фиктивный колодец со склепом церкви за садовой стеной; а они, в свою очередь, были соединены с определенными пещерами в скалах, которые спускались к пляжу за церковью.
  
  “В ходе своего выступления капитан Тобиас предложил забрать дом из моих рук; и поскольку это меня полностью устраивало, поскольку я был в тупике, и план также устраивал домовладельца, было решено, что против него не следует предпринимать никаких шагов; и что все это дело следует замять.
  
  “Я спросил капитана, действительно ли в доме было что-то странное; видел ли он когда-нибудь что-нибудь. Он сказал, что да, что он дважды видел, как Женщина ходила по дому. Мы все посмотрели друг на друга, когда капитан сказал это. Он сказал нам, что она никогда не беспокоила его, и что он видел ее всего дважды, и в каждом случае это было после того, как ему едва удалось ускользнуть от сотрудников налоговой службы.
  
  “Капитан Тобиас был наблюдательным человеком; он видел, как я положил коврики у дверей; и после того, как я вошел в комнаты и обошел их так, чтобы повсюду оставлять следы старой пары мокрых шерстяных тапочек, он намеренно положил коврики так, как он их нашел.
  
  “Личинка, выпавшая из его отвратительной бараньей ноги, была случайностью, выходящей за рамки даже его ужасного планирования. Он был чрезвычайно рад узнать, как это повлияло на нас.
  
  “Запах плесени, который я заметил, исходил от маленькой закрытой лестницы, когда капитан открыл панель. Хлопанье дверью также было еще одним его вкладом.
  
  “Теперь я подхожу к концу пьесы о призраке капитана; и к трудности попытки объяснить другие странные вещи. Во-первых, было очевидно, что в доме было что-то действительно странное; что проявилось в образе Женщины. Много разных людей видели эту женщину при разных обстоятельствах, поэтому невозможно списать это на фантазию; в то же время должно казаться невероятным, что я прожил два года в этом доме и ничего не видел; в то время как полицейский увидел Женщину, не пробыв там и двадцати минут; домовладелец, детектив и инспектор - все видели ее.
  
  “Я могу только предполагать, что страх был в каждом случае ключом, если можно так выразиться, который открывал чувства к присутствию Женщины. Полицейский был очень нервным человеком, и когда он испугался, смог увидеть Женщину. Те же рассуждения применимы повсюду. Я ничего не видел, пока не испугался по-настоящему; тогда я увидел не Женщину, а Ребенка, убегающего от Чего-то или Кого-то. Впрочем, я коснусь этого позже. Короче говоря, пока не присутствовала очень сильная степень страха, ни на кого не действовала Сила, которая проявила Себя в виде Женщины. Моя теория объясняет, почему некоторые жильцы никогда не замечали ничего странного в доме, в то время как другие немедленно уезжали. Чем более чувствительными они были, тем меньше была бы степень страха, необходимая для того, чтобы они осознали Силу, присутствующую в доме.
  
  “Странное сияние всех металлических предметов в подвале было видно только мне. Причину, естественно, я не знаю; также я не знаю, почему я один смог увидеть сияние ”.
  
  “Ребенок”, - спросила я. “Ты можешь вообще объяснить эту часть? Почему вы не видели Женщину, и почему они не видели Ребенка. Была ли это просто одна и та же Сила, по-разному проявляющаяся разным людям?”
  
  “Нет, ” сказал Карнакки, “ я не могу этого объяснить. Но я совершенно уверен, что Женщина и Ребенок были не только двумя целостными и разными сущностями; но даже каждый из них находился не совсем на одних и тех же планах существования.
  
  “Однако, чтобы дать вам основную идею, в рукописи Sigsand говорится, что ребенка, "мертворожденного", "Забирают обратно, пока ты, Хаггс".’ Это грубо, но все же может содержать элементарную правду. И все же, прежде чем я проясню это, позвольте мне высказать вам мысль, которая часто высказывалась. Возможно, физическое рождение - это всего лишь вторичный процесс; и что до появления такой возможности Материнский Дух ищет, пока не найдет, маленький Элемент - первичное Эго или душу ребенка. Возможно, что определенная своенравность заставила бы таких стремиться избежать захвата Материнским Духом. Возможно, я видел нечто подобное этому. Я всегда пытался думаю, что да; но невозможно игнорировать чувство отвращения, которое я испытал, когда невидимая Женщина прошла мимо меня. Это отвращение развивает идею, предложенную в рукописи Sigsand, о том, что мертворожденный ребенок является таким, потому что его эго или дух был похищен "Ведьмами’. Другими словами, некоторыми чудовищами Внешнего Круга. Мысль невообразимо ужасна, и, вероятно, тем более, что она настолько фрагментарна. Это оставляет нас с представлением о детской душе, дрейфующей на полпути между двумя жизнями и бегущей сквозь Вечность от Чего-то невероятного и непостижимого (потому что не понятого) нашими чувствами.
  
  “Это не подлежит дальнейшему обсуждению; ибо бесполезно пытаться обсуждать что-либо с какой-либо целью, о чем у кого-то есть столь фрагментарные знания, как это. Есть одна мысль, которая часто посещает меня. Возможно, существует Материнский Дух —”
  
  “А колодец?” - спросил Аркрайт. “Как капитан проник с другой стороны?”
  
  “Как я уже говорил раньше”, - ответил Карнакки. “Боковые стенки колодца не доходили до дна; так что вам оставалось только нырнуть в воду и снова вынырнуть по другую сторону стены, под полом подвала, и так забраться в проход. Конечно, вода была одинаковой высоты с обеих сторон стен. Не спрашивайте меня, кто сделал вход в колодец или маленькую лестницу; потому что я не знаю. Дом был очень старым, как я уже говорил вам; и такого рода вещи были полезны в старые времена.”
  
  “И Ребенок”, - сказал я, возвращаясь к тому, что меня больше всего интересовало. “Вы бы сказали, что рождение, должно быть, произошло в том доме; и таким образом, можно предположить, что дом вошел в раппорт, если я могу использовать это слово в таком смысле, с Силами, которые вызвали трагедию?”
  
  “Да”, - ответил Карнакки. “Это, предположим, мы примем предложение Sigsand MS., для объяснения феномена”.
  
  “Могут быть и другие дома ...” — начал я.
  
  “Есть”, - сказал Карнакки и встал.
  
  “Выйдите”, - сказал он добродушно, используя известную формулу. И через пять минут мы были на набережной, задумчиво расходясь по нашим разным домам.
  
  Карнаки в фильме Уильяма Хоупа Ходжсона “НЕВИДИМАЯ ТВАРЬ”
  
  Карнакки только что вернулся на Чейн-Уок, Челси. Я был осведомлен об этом интересном факте по причине краткой и замысловато сформулированной открытки, которую я перечитывал и в которой меня просили явиться к нему домой не позднее семи часов того вечера. Мистер Карнаки, как было известно мне и другим из его строго ограниченного круга друзей, последние три недели отсутствовал в Кенте; но кроме этого, мы ничего не знали. Карнакки был добродушно скрытен и немногословен и говорил только тогда, когда был готов высказаться. Когда наступал этот этап, я и трое других его друзей — Джессоп, Аркрайт и Тейлор — получали открытку или телеграмму с просьбой позвонить. Никто из нас никогда добровольно не пропускал, потому что после вполне разумного небольшого ужина Карнакки уютно устраивался в своем большом кресле, раскуривал трубку и ждал, пока мы удобно устроимся на наших привычных местах и в укромных уголках. Затем он начинал говорить.
  
  В ту конкретную ночь я пришел первым и застал Карнакки сидящим, спокойно курящим над газетой. Он встал, крепко пожал мне руку, указал на стул и снова сел, так и не произнеся ни слова.
  
  Со своей стороны, я тоже ничего не сказал. Я слишком хорошо знал этого человека, чтобы беспокоить его вопросами или погодой, и поэтому сел и выкурил сигарету. Вскоре появились трое других, и после этого мы провели приятный и напряженный час за ужином.
  
  Ужин закончился, Карнакки уютно устроился в своем огромном кресле, что, как я уже говорил, было его привычкой, набил трубку и некоторое время попыхивал, задумчиво глядя на огонь. Остальные из нас, если можно так выразиться, устроились поудобнее, каждый в своей особой манере. Минуту или около того спустя Карнакки начал говорить, игнорируя любые предварительные замечания и переходя прямо к теме истории, которую, как мы знали, он должен был рассказать:
  
  “Я только что вернулся от сэра Альфреда Джарнока в Бертонтри, в Южном Кенте”, - начал он, не отводя взгляда от огня. “В последнее время там происходят самые необычные вещи, и мистер Джордж Джарнок, старший сын, телеграфировал, чтобы попросить меня съездить и посмотреть, не смогу ли я помочь немного прояснить ситуацию. Я пошел.
  
  “Когда я добрался туда, я обнаружил, что при замке есть старая часовня, которая имеет довольно выдающуюся репутацию того, что в народе называют ‘привидениями’. Как мне удалось выяснить, они довольно гордились этим, пока совсем недавно не произошло нечто очень неприятное, что напомнило им, что семейные призраки не всегда довольствуются, как я мог бы сказать, тем, что остаются чисто декоративными.
  
  “Я знаю, звучит почти смехотворно слышать о давно уважаемом сверхъестественном явлении, которое неожиданно становится опасным; и в этом случае рассказ о призраках считался не более чем старым мифом, за исключением наступления ночи, когда, возможно, он стал казаться более правдоподобным.
  
  “Но как бы то ни было, нет никаких сомнений в том, что то, что я мог бы назвать Преследующей Сущностью, которая жила в этом месте, внезапно стало опасным - смертельно опасным, старый дворецкий был почти зарезан однажды ночью в Часовне необычным старым кинжалом.
  
  “На самом деле, считается, что этот кинжал должен ‘преследовать’ Часовню. По крайней мере, в семье всегда передавалась легенда о том, что этот кинжал поразит любого врага, который осмелится проникнуть в Часовню после наступления темноты. Но, конечно, к этому отнеслись примерно с той же серьезностью, с какой люди воспринимают большинство историй о привидениях, и это, как правило, не имеет вызывающего беспокойство реального характера. Я имею в виду, что большинство людей никогда до конца не знают, как много или как мало они верят в нечеловеческие или ненормальные вещи, и, как правило, у них никогда не бывает возможности учиться. И, действительно, как вы все знаете, я такой же большой скептик в отношении правдивости историй о привидениях, как и любой человек, которого вы, вероятно, встретите; только я тот, кого я мог бы назвать непредвзятым скептиком. Я не склонен ни верить, ни не верить во что-либо ‘из принципа’, как, по-моему, склонны многие идиоты, и более того, некоторые из них не стыдятся хвастаться этим безумным фактом. Я рассматриваю все сообщения о "привидениях" как недоказанные, пока не изучу их, и я вынужден признать, что девяносто девять случаев из ста оказываются чистой чепухой и фантазией. Но сотый! Что ж, если бы не сотый, у меня было бы несколько историй, которые я мог бы вам рассказать, а?
  
  “Конечно, после нападения на дворецкого стало очевидно, что в старой истории, касающейся кинжала, было по крайней мере "что-то", и я обнаружил, что все наполовину верят, что странное старое оружие действительно поразило дворецкого, либо с помощью какой-то внутренней силы, которую, как я обнаружил, они не смогли объяснить, либо в руках какого-то невидимого существа или монстра Внешнего мира!
  
  “Из значительного опыта я знал, что гораздо более вероятно, что дворецкого ‘зарезал’ какой-нибудь злобный и вполне материальный человек!
  
  “Естественно, первое, что нужно было сделать, это проверить эту вероятность человеческого вмешательства, и я приступил к работе, чтобы провести довольно тщательный опрос людей, которые больше всего знали об этой трагедии.
  
  “Результат этого исследования одновременно порадовал и удивил меня, поскольку оставил у меня очень веские основания полагать, что я столкнулся с одним из тех необычайно редких ‘истинных проявлений’ вытеснения Силы Извне. В более популярной терминологии — подлинный случай преследования.
  
  “Вот факты: В предпоследний воскресный вечер, за исключением первого, домочадцы сэра Альфреда Джарнока, как обычно, присутствовали на семейной службе в часовне. Видите ли, настоятель отправляется на служение дважды каждое воскресенье, после завершения своих обязанностей в общественной церкви примерно в трех милях отсюда.
  
  “В конце службы в часовне сэр Альфред Джарнок, его сын мистер Джордж Джарнок и священник постояли пару минут, разговаривая, пока дворецкий Беллет ходил по кругу, туша свечи.
  
  “Внезапно ректор вспомнил, что утром оставил свой маленький молитвенник на столе для причастия; он повернулся и попросил дворецкого принести его ему, прежде чем он задует алтарные свечи.
  
  “Теперь я особо привлек ваше внимание к этому, потому что это важно в том смысле, что это предоставляет свидетелей самым удачным образом в экстраординарный момент. Видите ли, то, что ректор повернулся, чтобы заговорить с Беллеттом, естественно, заставило сэра Альфреда Джарнока и его сына взглянуть в сторону дворецкого, и именно в это самое мгновение, когда все трое смотрели на него, старого дворецкого зарезали — там, при свете свечей, у них на глазах.
  
  “Я воспользовался возможностью, чтобы навестить ректора пораньше, после того как допросил мистера Джорджа Джарнока, который ответил на мои вопросы вместо сэра Альфреда Джарнока, поскольку пожилой человек был в нервном и потрясенном состоянии в результате произошедшего, и его сын хотел, чтобы он как можно дольше избегал зацикливаться на этой сцене.
  
  “Версия ректора была ясной и яркой, и он, очевидно, испытал величайшее в своей жизни изумление. Он представил мне все это дело — Беллетт, стоящий у ворот алтаря, идущий за молитвенником, и абсолютно один; и затем удар, из Пустоты, он описал это; и потрясающая сила — старика с размаху вбивает головой в корпус Часовни. Как удар копыта могучей лошади, сказал ректор, его доброжелательные старые глаза сияли и напрягались от усилий, свидетелями которых он был на самом деле, вопреки всему, во что он до сих пор верил.
  
  “Когда я ушел от него, он вернулся к написанию, которое отложил в сторону, когда я появился. Я уверен, что он разрабатывал первую неортодоксальную проповедь, которую он когда-либо разрабатывал. Он был милым старикашкой, и я, конечно, хотел бы это услышать.
  
  “Последним человеком, которого я посетил, был дворецкий. Он был, конечно, в ужасно слабом и потрясенном состоянии, но он не мог сказать мне ничего, что не указывало бы на присутствие Силы в Часовне. Он рассказал ту же историю, в мельчайших частицах, которую я узнал от других. Он как раз поднимался наверх, чтобы погасить алтарные свечи и взять книгу священника, когда что-то сильно ударило его высоко в левую часть груди, и его отбросило головой в проход.
  
  “Экспертиза показала, что он был заколот кинжалом, о котором я расскажу вам подробнее через мгновение, который всегда висел над алтарем. Оружие вошло, к счастью, на несколько дюймов выше сердца, прямо под ключицей, которая была сломана огромной силой удара, сам кинжал прошел насквозь через тело и вышел через лопатку сзади.
  
  “Бедный старик не мог много говорить, и я вскоре оставил его; но того, что он рассказал мне, было достаточно, чтобы безошибочно установить, что ни один живой человек не находился в радиусе нескольких ярдов от него, когда на него напали; и, как я знал, этот факт был подтвержден тремя способными и ответственными свидетелями, независимыми от самого Беллетта.
  
  “Теперь нужно было обыскать часовню, которая маленькая и чрезвычайно старая. Он очень массивно построен, и в него можно попасть только через одну дверь, которая ведет из самого замка, и ключ от которой хранится у сэра Альфреда Джарнока, дворецкого, у которого нет дубликата.
  
  “Форма часовни продолговатая, а алтарь отгорожен обычным образом. В здании храма есть две гробницы; но ни одной в алтаре, который пуст, за исключением высоких подсвечников и перил алтаря, за которыми находится незакрытый мраморный алтарь, на котором стоят четыре маленьких подсвечника, по два с каждого конца.
  
  “Над алтарем висит ’кинжал ожидания", как, как я узнал, он назывался. Мне кажется, этот термин был взят из старого пергамента, в котором описывается кинжал и его предполагаемые аномальные свойства. Я снял кинжал и тщательно и методично осмотрел его. Лезвие длиной десять дюймов, шириной два дюйма у основания и сужается к закругленному, но довольно своеобразному острию. Это обоюдоострый подход.
  
  “Металлические ножны любопытны тем, что имеют перемычку, которая, учитывая тот факт, что сами ножны продолжаются на три части вверх по рукояти кинжала (самым неудобным образом), придает ему вид креста. О том, что это не случайно, свидетельствует гравюра с изображением распятого Христа на одной стороне, в то время как на другой, на латыни, находится надпись: ‘Месть моя, я отплачу’. Причудливое и довольно ужасное сочетание идей. На лезвии кинжала древнеанглийскими заглавными буквами выгравировано: "Я НАБЛЮДАЮ". Я НАНОШУ УДАР. На рукояти глубоко вырезан Пентакль.
  
  “Это довольно точное описание своеобразного старинного оружия, которое имело любопытную и неприятную репутацию способного (либо само по себе, либо в руках чего-то невидимого) нанести смертельный удар любому врагу семьи Джарнок, который может случайно войти в Часовню после наступления темноты. Я могу сказать вам здесь и сейчас, что перед тем, как я ушел, у меня была очень веская причина оставить некоторые сомнения позади; ибо я сам испытал смертоносность этой штуки.
  
  “Однако, как вы знаете, на этом этапе моего расследования я все еще находился на той стадии, когда считал существование сверхъестественной Силы недоказанным. Тем временем я радикально обошелся с часовней, прощупал и тщательно исследовал стены и пол, изучая их практически фут за футом, и особенно внимательно осмотрел две гробницы.
  
  “В конце этого поиска у меня была лестница, и я тщательно обследовал крытую крышу. Таким образом я провел три дня, и к вечеру третьего дня я к своему полному удовлетворению доказал, что во всей этой Часовне нет места, где могло бы спрятаться какое-либо живое существо, а также что единственный способ входа и выхода в Часовню и из Нее - через дверной проем, ведущий в замок, дверь которого всегда держалась запертой, а ключ хранился у самого сэра Альфреда Джарнока, как я вам уже говорил. Я имею в виду, конечно, что этот дверной проем - единственный вход, доступный материальным людям.
  
  “Да, как вы увидите, даже если бы я обнаружил какое-то другое открытие, секретное или иное, это никак не помогло бы объяснить тайну невероятного нападения обычным способом. Ибо дворецкий, как вы знаете, был убит на глазах у священника, сэра Джарнока и его сына. И сам старина Беллетт знал, что ни один живой человек не прикасался к нему.... "Из пустоты", так ректор описал бесчеловечно жестокое нападение. ‘Из пустоты!’ Странное чувство это вызывает — а?
  
  “И это то, в чем меня призвали разобраться!
  
  “После долгих размышлений я определился с планом действий. Я предложил сэру Альфреду Джарноку провести ночь в Часовне и постоянно следить за кинжалом. Но старый рыцарь — маленький, сморщенный, нервный человечек — не стал слушать ни на мгновение. Он, по крайней мере, я чувствовал себя уверенным, не сомневался в реальности некой опасной сверхъестественной силы, бродящей ночью по Часовне. Он сообщил мне, что у него вошло в привычку каждый вечер запирать дверь Часовни, чтобы никто не мог по глупости или неосторожности подвергнуться какой-либо опасности, которая могла таиться в ней ночью, и что он не мог позволить мне предпринять такую попытку после того, что случилось с дворецким.
  
  “Я мог видеть, что сэр Альфред Джарнок был очень серьезен и, очевидно, считал бы себя виноватым, если бы позволил мне провести эксперимент и мне был причинен какой-либо вред; поэтому я ничего не сказал в спор; и вскоре, сославшись на усталость от своих лет и здоровья, он пожелал спокойной ночи и оставил меня; произведя на меня впечатление вежливого, но довольно суеверного старого джентльмена.
  
  “Однако той ночью, пока я раздевался, я увидел, как я мог бы достичь того, чего я желал, и иметь возможность входить в часовню после наступления темноты, не заставляя сэра Альфреда Джарнока нервничать. На следующий день, когда я позаимствую ключ, я сделаю оттиск и сделаю дубликат. Затем, с моим личным ключом, я мог делать только то, что мне нравилось.
  
  “Утром я осуществил свою идею. Я позаимствовал ключ, так как хотел сфотографировать алтарь при дневном свете. Закончив с этим, я запер Часовню и вручил ключ сэру Альфреду Джарноку, предварительно сделав оттиск мылом. Я взял открытую пластину — на предметном стекле — с собой; но фотоаппарат я оставил в точности таким, как он был, поскольку я хотел сделать вторую фотографию алтаря той ночью с того же места.
  
  “Я взял "темный слайд в Бертонтри ", а также "кусок мыла с впечатлением ". Мыло, которое я оставил у местного торговца скобяными изделиями, который был кем-то вроде слесаря и обещал отдать мне готовый дубликат, если я позвоню через два часа. Это я и сделал, тем временем разыскав фотографа, у которого проявил пластинку, и оставил ее сохнуть, сказав ему, что позвоню на следующий день. По прошествии двух часов я пошел за своим ключом и обнаружил, что он готов, к моему большому удовлетворению. Затем я вернулся в замок.
  
  “В тот вечер после ужина я пару часов играл в бильярд с молодым Джарноком. Затем я выпила чашку кофе и ушла в свою комнату, сказав ему, что чувствую себя ужасно уставшей. Он кивнул и сказал мне, что чувствует то же самое. Я был рад, потому что хотел, чтобы дом заселился как можно скорее.
  
  “Я запер дверь своей комнаты, затем из-под кровати, куда я спрятал их ранее вечером, я вытащил несколько прекрасных частей пластинчатых доспехов, которые я забрал из оружейной. Там также была кольчужная рубашка с чем-то вроде стеганого капюшона из кольчуги, который надевался на голову.
  
  “Я застегнул пластинчатые доспехи и обнаружил, что они необычайно неудобны, и поверх всего натянул кольчугу. Я ничего не знаю о доспехах, но из того, что я узнал с тех пор, я, должно быть, надел части двух костюмов. В любом случае, я чувствовал себя отвратительно, зажатым и неуклюжим, неспособным естественно двигать руками и ногами. Но я знал, что то, что я собирался сделать, требовало какой-то защиты для моего тела. Поверх доспехов я натянул халат и сунул револьвер в один из боковых карманов, а повторяющийся фонарик — в другой. Мой темный фонарь я нес в руке.
  
  “Как только я был готов, я вышел в коридор и прислушался. Я потратил довольно много времени на приготовления и обнаружил, что теперь большой холл и лестница были погружены в темноту, а весь дом казался тихим. Я отступил назад, закрыл и запер свою дверь. Затем, очень медленно и бесшумно, я спустился по лестнице в холл и свернул в коридор, который вел к Часовне.
  
  “Я подошел к двери и попробовал открыть ее своим ключом. Это идеально подошло, и мгновение спустя я был в Часовне, с запертой за мной дверью, и вокруг меня царила абсолютная тишина этого места, с едва заметными очертаниями витражных окон в свинцовых переплетах, делающими темноту и одиночество почти более очевидными.
  
  “Сейчас было бы глупо говорить, что я не чувствовал себя странно. Я действительно чувствовал себя очень странно. Вы только попробуйте, любой из вас, представить себя стоящим там в темной тишине и вспоминающим не только легенду, которая была связана с этим местом, но и то, что на самом деле случилось со старым дворецким совсем недавно, я могу вам сказать, когда я стоял там, я мог поверить, что что-то невидимое приближалось ко мне в воздухе Часовни. Тем не менее, я должен был довести дело до конца, и я просто набрался немного смелости и принялся за работу.
  
  “Прежде всего, я включил свой свет, затем я начал тщательную экскурсию по месту; исследуя каждый уголок. Я не нашел ничего необычного. У ворот алтаря я поднял лампу и направил свет на кинжал. Он висел там, достаточно прямо, над алтарем, но я помню, что подумал о слове "скромный", когда смотрел на него. Однако я отогнал эту мысль, поскольку то, что я делал, не нуждалось в добавлении неприятных мыслей.
  
  “Я завершил экскурсию по этому месту с постоянно растущим осознанием его абсолютного холода и недоброго запустения — атмосфера холодной мрачности, казалось, была повсюду, и тишина была отвратительной.
  
  “По завершении моих поисков я подошел к тому месту, где оставил свою камеру, сфокусированную на алтаре. Из сумки, которую я положил под штатив, я достал темный слайд и вставил его в камеру, оттянув затвор. После этого я снял крышку с объектива, достал свой фонарик и нажал на спусковой крючок. Произошла интенсивная, яркая вспышка, из-за которой все внутреннее убранство часовни появилось в поле зрения и так же быстро исчезло. Затем, при свете моего фонаря, я вставил затвор в затвор и перевернул затвор, чтобы иметь свежую пластину, готовую к использованию в любое время.
  
  “После того, как я сделал это, я выключил свой фонарь и сел на одну из скамеек рядом со своей камерой. Я не могу сказать, чего я ожидал, но у меня было необыкновенное чувство, почти убежденность, что скоро произойдет что-то необычное или ужасное. Это было, знаете, как будто я знал.
  
  “Прошел час абсолютной тишины. Время я узнал по далекому, слабому перезвону часов, которые были установлены над конюшнями. Мне было зверски холодно, потому что во всем помещении нет никаких отопительных труб или печи, как я заметил во время своих поисков, так что температура была достаточно некомфортной, чтобы соответствовать моему настроению. Я чувствовал себя чем-то вроде человеческого барвинок, заключенного в шаблонную форму и замороженного холодом и фанком. И, вы знаете, каким-то образом темнота вокруг меня, казалось, холодно давила на мое лицо. Я не могу сказать, испытывал ли кто-нибудь из вас когда-либо это чувство, но если оно у вас было, вы поймете, насколько это отвратительно нервирует. И затем, совершенно внезапно, у меня возникло ужасное ощущение, что в этом месте что-то движется. Не то чтобы я мог что-то слышать, но у меня было своего рода интуитивное знание, что что-то зашевелилось в темноте. Можете ли вы представить, что я чувствовал?
  
  “Внезапно мое мужество покинуло меня. Я закрываю лицо руками в кольчугах. Я хотел защитить его. У меня возникло внезапное тошнотворное ощущение, что что-то нависло надо мной в темноте. Поговорим о страхе! Я мог бы закричать, если бы не боялся шума.… И затем, внезапно, я что-то услышал. В дальнем конце прохода послышался глухой металлический лязг, похожий на стук бронированного каблука по камню прохода. Я сидел неподвижно. Я боролся изо всех сил, чтобы вернуть себе мужество. Я не мог убрать руки с лица, но я знал, что снова ухватился за суровую часть себя. И вдруг я сделал могучее усилие и опустил руки. Я поднял лицо в темноте. И, говорю вам, я уважаю себя за этот поступок, потому что в тот момент я действительно думал, что умру. Но я думаю, что именно тогда, из-за медленного отвращения к чувствам, которое помогло моим усилиям, я был менее болен, в тот момент, при мысли о необходимости умереть, чем при осознании крайней слабости, трусости, которая так неожиданно потрясла меня на некоторое время.
  
  “Я ясно выражаюсь? Вы понимаете, я уверен, что чувство уважения, о котором я говорил, на самом деле не является нездоровым эгоизмом; потому что, видите ли, я не слеп к состоянию ума, которое помогло мне. Я имею в виду, что если бы я открыл свое лицо простым усилием воли, без какого-либо отвращения к чувствам, я бы сделал вещь, гораздо более достойную упоминания. Но, даже так, как это было, в акте были элементы, достойные уважения. Вы понимаете меня, не так ли?
  
  “И, знаешь, в конце концов, меня ничто не трогало! Так что через некоторое время я немного вернулся к своему обычному состоянию и почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы продолжать дело, больше не паникуя.
  
  “Осмелюсь предположить, что прошло пару минут, а затем, где-то наверху, возле алтаря, снова раздался тот лязг, как будто бронированная нога осторожно ступила. Ей-богу! но это заставило меня напрячься. И внезапно пришла мысль, что звук, который я слышал, мог быть звоном кинжала над алтарем. Это была не особенно разумная идея, поскольку звук был слишком тяжелым и резонансным для такого дела. И все же, как легко понять, мой разум был вынужден в какой-то степени подчиниться моей фантазии в такое время. Теперь я вспоминаю, что мысль о том, что это бесчувственное существо станет живым и нападет на меня, не приходила мне в голову ни с каким чувством возможности или реальности. Я скорее смутно подумал о каком-то невидимом монстре из космоса, возящемся с кинжалом. Я вспомнил описание старого священника о нападении на дворецкого.... из пустоты. И он описал колоссальную силу удара как ‘подобную удару могучей лошади’. Вы можете видеть, как беспокойно текли мои мысли.
  
  “Я быстро и осторожно нащупал свой фонарь. Я нашел его рядом со мной, на скамье, и внезапным, резким движением включил свет. Я поводил им по проходу, туда-сюда через алтарь, но не увидел ничего, что могло бы меня напугать. Я быстро повернулся и направил струю света вдоль и поперек задней части Часовни; затем по обе стороны от меня, спереди и сзади, вверх на крышу и вниз на мраморный пол, но нигде не было видно ничего, что могло бы внушить мне страх, ничего такого, что могло бы заставить трепетать мою плоть; только тихая Часовня, холодная и вечно безмолвная. Вам знакомо это чувство.
  
  “Я стоял, пока посылал свет по Часовне, но теперь я вытащил свой револьвер, а затем, огромным усилием воли, выключил свет и снова сел в темноте, чтобы продолжить свое постоянное наблюдение.
  
  “Мне показалось, что после этого прошло, должно быть, добрых полчаса или даже больше, в течение которых ни один звук не нарушал напряженной тишины. Я стал менее нервно напряженным, потому что мигание света вокруг заставило меня чувствовать себя менее выходящим за все рамки нормы — это дало мне что-то вроде того необоснованного чувства безопасности, которое нервный ребенок получает ночью, накрываясь с головой одеялом. Это почти иллюстрирует совершенно человеческую нелогичность действий моих чувств; ибо, как вы знаете, какое бы Существо, Тварь или Сущностью оно ни было, совершившее то необычное и ужасное нападение на старого дворецкого, оно определенно не было видно.
  
  “И поэтому вы должны представить меня, сидящего там в темноте; неуклюжего в доспехах, с револьвером в одной руке и держащим фонарь наготове в другой. И тогда, после этого короткого периода частичного облегчения от сильной нервозности, на меня нахлынуло новое напряжение; потому что где-то в абсолютной тишине Часовни мне показалось, что я что-то услышал. Я слушал, напряженный и напряженный, мое сердце на мгновение слегка отдавалось в ушах; затем мне показалось, что я услышал это снова. Я был уверен, что в верхней части прохода что-то сдвинулось. Я напрягся в темноте, прислушиваясь; и мои глаза показывали мне черноту внутри черноты, куда бы я ни посмотрел, так что я не обращал внимания на то, что они говорили мне; ибо даже если я смотрел на тусклый отблеск витражного окна наверху алтаря, мое зрение постоянно придавало мне очертания смутных теней, бесшумно и призрачно проходящих по нему. Наступило время почти особенной тишины, ужасной для меня, как я себя тогда чувствовал. И вдруг мне показалось, что я снова услышал звук, на этот раз ближе ко мне, и он повторялся, бесконечно крадучись. Это было так, как если бы огромная, мягкая поступь медленно шла по проходу.
  
  “Можете ли вы представить, что я чувствовал? Я не думаю, что ты сможешь. Я не двигался, не больше, чем каменные изваяния на двух могилах; но сидел там, застыв. Теперь мне показалось, что я слышал шаги по всей Часовне. И потом, вы знаете, я был так же уверен в тот момент, что я не мог этого слышать - что я никогда этого не слышал.
  
  “Примерно в это время прошло несколько особенно долгих минут; но я думаю, что мои нервы, должно быть, немного успокоились; потому что я помню, что был достаточно осведомлен о своих чувствах, чтобы осознать, что мышцы моих плеч болели, с тем, как они, должно быть, были сокращены, когда я сидел там, сгорбившись, напряженный. Имейте в виду, я все еще был в отвратительном настроении; но то, что я мог бы назвать "неотвратимым чувством опасности’, казалось, ослабло вокруг меня; во всяком случае, я каким-то странным образом почувствовал, что наступила передышка — временное прекращение враждебности со стороны окружающих. Невозможно выразить вам мои чувства более ясно, потому что я сам не могу видеть их более ясно, чем сейчас.
  
  “И все же вы не должны представлять меня сидящим там без напряжения; нервное напряжение было настолько велико, что работа моего сердца немного вышла из-под нормального контроля, пульсация крови временами отдавалась глухим гулом в ушах, в результате чего у меня возникло ощущение, что я плохо слышу. Это просто отвратительное чувство, особенно при таких обстоятельствах.
  
  “Я сидел вот так, прислушиваясь, можно сказать, душой и телом, как вдруг у меня снова возникло это отвратительное убеждение, что в воздухе этого места что-то движется. Пока я сидел, это чувство, казалось, сковало меня, и моя голова, казалось, напряглась, как будто весь скальп напрягся. Это было настолько реально, что я испытал настоящую боль, очень своеобразную и в то же время сильную; болела вся голова. У меня было сильное желание снова закрыть лицо руками в кольчугах, но я поборол это желание. Если бы я тогда уступил этому, я бы просто свалил прямо из этого места. Я сидел и обливался холодным потом (это чистая правда), а ‘мурашки’ были заняты моим позвоночником.…
  
  “И затем, внезапно, мне снова показалось, что я услышал звук той огромной, мягкой поступи по проходу, и на этот раз ближе ко мне. Наступила ужасная тишина, во время которой у меня было ощущение, что что-то огромное наклоняется ко мне из прохода.… И затем, сквозь шум крови в моих ушах, с того места, где стояла моя камера, донесся слабый звук — неприятный скользящий звук, а затем резкий стук. В левой руке у меня был наготове фонарь, и теперь я в отчаянии включил его и посветил прямо над собой, потому что был убежден, что там что-то есть. Но я ничего не видел. Я немедленно направил луч фонарика на камеру и вдоль прохода, но снова ничего не было видно. Я развернулся, описывая лучом света большой круг по всему помещению; я поводил им взад-вперед, дергая туда-сюда, но он ничего мне не показал.
  
  “Я встал в тот момент, когда увидел, что надо мной ничего не видно, и теперь я решил посетить алтарь и посмотреть, прикасались ли к кинжалу. Я шагнул со скамьи в проход, и здесь я внезапно остановился, потому что почти непреодолимое, болезненное отвращение отталкивало меня от верхней части Часовни. Постоянное странное покалывание пробегало вверх и вниз по моему позвоночнику, и тупая боль охватила меня в пояснице, пока я боролся с собой, чтобы побороть это внезапное новое чувство ужаса. Я говорю вам, что никто , кто не прошел через такого рода переживания, не имеет ни малейшего представления о чистой, реальной физической боли, сопровождающей сильное нервное напряжение, которое создает в организме человека страх перед призраками, и являющейся результатом этого сильного нервного напряжения. Я стоял там, чувствуя себя совершенно больным. Но я взял себя в руки, так сказать, примерно за полминуты, а затем я пошел, идя, я полагаю, рывками, как механический железный дровосек, и постоянно переключая свет из стороны в сторону, спереди и сзади, и над моей головой. И рука, державшая мой револьвер, так сильно вспотела, что эта штука чуть не выскользнула у меня из кулака. Звучит не очень героично, не так ли?
  
  “Я прошел через короткий алтарь и достиг ступеньки, которая вела к маленькой калитке в перилах алтаря. Я направил луч своего фонаря на кинжал. Да, подумал я, все в порядке. Внезапно мне показалось, что чего-то не хватает, и я наклонился вперед над воротами алтаря, чтобы всмотреться, высоко держа фонарь. Мои подозрения были до ужаса верны. Кинжал исчез.Над алтарем висели только крестообразные ножны.
  
  “Во внезапной, испуганной вспышке воображения я представил, как это существо плывет по течению в Часовне, двигаясь туда-сюда, как будто по собственной воле; какая бы Сила им ни управляла, она определенно была за пределами видимости. Я напряженно повернул голову влево, испуганно оглядываясь назад и включив свет, чтобы помочь своим глазам. В то же мгновение я получил сильный удар по левой стороне груди и был отброшен назад от перил алтаря в проход, мои доспехи громко зазвенели в ужасающей тишине. Я приземлился на спину и заскользил по полированному мрамору. Мое плечо ударилось об угол передней скамьи, и я поднялся, наполовину оглушенный. Я с трудом поднялся на ноги, ужасно больной и потрясенный; но страх, который был во мне, в данный момент мало что значил. У меня не было ни револьвера, ни фонаря, и я был совершенно сбит с толку тем, где именно я стоял. Я склонил голову, пробежался в полной темноте и врезался в скамью. Я отскочил назад, пошатываясь, немного пришел в себя и помчался по центру прохода, закрыв лицо руками в кольчуге. Я погрузился в свою камеру, швырнув ее между скамьями. Я врезался в шрифт и отшатнулся. Затем я был у выхода. Я лихорадочно шарила в кармане халата в поисках ключа. Я нашел его и лихорадочно поскребся в дверь в поисках замочной скважины. Я нашел замочную скважину, повернул ключ, распахнул дверь и оказался в коридоре. Я захлопнул дверь и тяжело прислонился к ней, задыхаясь, в то время как я снова безумно нащупывал замочную скважину, на этот раз, чтобы запереть дверь от того, что было в Часовне. Мне это удалось, и я начал тупо нащупывать свой путь вдоль стены коридора. Вскоре я пришел в большой зал, а затем, пройдя немного, в свою комнату.
  
  “У себя в комнате я посидел немного, пока не привел что-то в норму. Через некоторое время я начал снимать броню. Тогда я увидел, что и кольчуга, и пластинчатый доспех были пробиты на груди. И внезапно до меня дошло, что эта штука поразила меня в самое сердце.
  
  “Быстро раздевшись, я обнаружил, что кожа на груди над сердцем была просто разрезана настолько, что на моей рубашке осталось немного крови, не более того. Только вся грудь была сильно разбита и сильно болела. Вы можете представить, что бы произошло, если бы я не надел доспехи. В любом случае, это чудо, что я не был сбит с ног до потери сознания.
  
  “В ту ночь я вообще не ложился спать, а сидел на краю, размышляя и ожидая рассвета; потому что мне нужно было убрать свои носилки до того, как войдет сэр Альфред Джарнок, если я хотел скрыть от него тот факт, что у меня был дубликат ключа.
  
  “Как только бледный утренний свет окреп настолько, что я смог рассмотреть различные детали моей комнаты, я тихо спустился в Часовню. Очень тихо и с напряженными нервами я открыла дверь. Холодный свет рассвета сделал отчетливым все это место — все казалось пропитанным призрачной, неземной тишиной. Вы можете уловить это чувство? Я подождал несколько минут у двери, позволяя утру разгораться, а также, я полагаю, набраться храбрости. Вскоре восходящее солнце бросило странный луч прямо в большое восточное окно, отчего по всей длине Часовни разлился разноцветный солнечный свет. И затем, с огромным усилием, я заставил себя войти.
  
  “Я пошел по проходу туда, где в темноте уронил свою камеру. Ножки штатива торчали из внутренней части скамьи, и я ожидал найти аппарат разбитым на куски; однако, помимо того, что было разбито матовое стекло, никакого реального ущерба нанесено не было.
  
  “Я вернул камеру в то положение, с которого я делал предыдущую фотографию; но слайд с пластинкой, которую я осветил фонариком, я снял и положил в один из боковых карманов, сожалея, что не сделал второй снимок со вспышкой в тот момент, когда услышал эти странные звуки в алтаре.
  
  “Приведя в порядок свой фотографический аппарат, я пошел в алтарь, чтобы забрать фонарь и револьвер, которые, как вы знаете, были выбиты у меня из рук, когда меня ударили ножом. Я нашел фонарь, безнадежно погнутый, с разбитой линзой, лежащий прямо под кафедрой. Мой револьвер я, должно быть, держал до тех пор, пока мое плечо не ударилось о скамью, потому что он лежал там, в проходе, примерно там, где, я полагаю, я врезался в угол скамьи. Он был совершенно неповрежденным.
  
  “Заполучив эти два предмета, я подошел к перилам алтаря, чтобы посмотреть, вернулся ли кинжал или его вернули в ножны над алтарем. Однако, прежде чем я добрался до ограждения алтаря, я испытал легкий шок; потому что там, на полу алтаря, примерно в ярде от того места, куда меня ударили, лежал кинжал, тихий и скромный на полированном мраморном тротуаре. Интересно, поймете ли вы, кто-нибудь из вас, нервозность, охватившую меня при виде этой штуковины. Внезапным, необдуманным действием я прыгнул вперед и поставил на него ногу, чтобы удержать его там. Ты можешь понять? А ты? И, вы знаете, я не мог нагнуться и поднять это руками в течение минуты, я должен думать. Однако позже, когда я сделал это и немного разобрался с этим, это чувство прошло, и мой Разум (а также, я полагаю, дневной свет) заставил меня почувствовать, что я был немного ослом. Хотя, уверяю вас, это вполне естественно! И все же это был новый вид страха для меня. Я не обращаю внимания на дешевую шутку про задницу! Я говорю о любопытстве узнать в тот момент новый оттенок или качество страха, который до сих пор был за пределами моего знания или воображения. Тебя это интересует?
  
  “Я тщательно исследовал кинжал, снова и снова поворачивая его в руках и никогда — как я внезапно обнаружил — не держал его свободно. Я как будто подсознательно удивился тому, что он спокойно лежал у меня в руках. Но даже это чувство прошло, в основном, через короткое время. На любопытном оружии не было никаких следов удара, за исключением того, что тусклый цвет лезвия был немного ярче на закругленном конце, который прорезал броню.
  
  “Вскоре, когда я перестал пялиться на кинжал, я поднялся по ступенькам алтаря и вошел через маленькую калитку. Затем, преклонив колени на алтаре, я вложил кинжал в ножны и снова вышел за ограду, закрыв за собой калитку и чувствуя себя явно неуютно, потому что ужасное старое оружие вернулось на свое обычное место. Я полагаю, что, не анализируя свои чувства очень глубоко, у меня было необоснованное и лишь наполовину осознанное убеждение, что вероятность опасности была больше, когда кинжал висел на своем месте пять столетий, чем когда он был вне его! И все же, почему-то я не думаю, что это очень хорошее объяснение, когда я вспоминаю, какой скромный вид был у вещи, когда я увидел ее лежащей на полу алтаря. Только я знаю это, что когда я ставил кинжал на место, у меня были довольно натянутые нервы, и я остановился только для того, чтобы забрать свой фонарь с того места, где я его оставил, пока я осматривал оружие, после чего я довольно быстрым шагом прошел по тихому проходу и таким образом вышел из этого места.
  
  “Что нервное напряжение было значительным, я понял, когда запер за собой дверь. Теперь у меня не было склонности думать о старом сэре Альфреде как об ипохондрике из-за того, что он предпринял такие чрезмерные меры предосторожности в отношении Часовни. У меня внезапно возникло сомнение относительно того, не мог ли он что-то знать о давней предшествующей трагедии, в которой был замешан кинжал.
  
  “Я вернулся в свою комнату, умылся, побрился и оделся, после чего немного почитал. Затем я спустился вниз и попросил исполняющего обязанности дворецкого принести мне несколько сэндвичей и чашку кофе.
  
  “Полчаса спустя я изо всех сил направлялся в Бертонтри, потому что мне в голову пришла внезапная идея, которую я стремился проверить. Я добрался до города незадолго до половины девятого и застал местного фотографа с все еще поднятыми ставнями. Я не стал ждать, а стучал, пока он не появился без пальто, очевидно, в процессе расправы со своим завтраком. В нескольких словах я ясно дал понять, что хочу немедленно воспользоваться его темной комнатой, и он сразу же предоставил ее в мое распоряжение.
  
  “Я захватил с собой слайд, на котором была пластинка, которую я использовал с фонариком, и как только я был готов, я приступил к проявке. Тем не менее, сначала я поместил в раствор не ту пластинку, которую я обнажил, а вторую пластинку, которая была готова в камере все время моего ожидания в темноте. Видите ли, объектив все это время был без крышки, так что весь алтарь был, так сказать, под наблюдением.
  
  “Вы все кое-что знаете о моих экспериментах в области "фотографии без света", то есть о том, как ценить свет. Это была рентгеновская работа, которая подтолкнула меня в этом направлении. И все же, вы должны понять, хотя я пытался проявить эту ‘неэкспонированную’ пластинку, у меня не было определенного представления о результатах — не более чем смутная надежда, что это может мне что-то показать.
  
  “И все же, из-за возможностей, я с самым интенсивным и всепоглощающим интересом наблюдал за пластинкой под действием разработчика. Вскоре я увидел, как в верхней части появилось слабое пятно черного цвета, а за ним другие, нечеткие и колеблющиеся очертания. Я поднес негатив к свету. Метки были довольно мелкими и почти полностью ограничивались одним концом пластины, но, как я уже сказал, им не хватало четкости. И все же, какими бы они ни были, их было достаточно, чтобы привести меня в восторг, и я быстро засунул эту штуку обратно в раствор.
  
  “Еще несколько минут я наблюдал за ним, раз или два вытаскивая его, чтобы более тщательно рассмотреть, но не мог представить, что могут означать эти знаки, пока внезапно мне не пришло в голову, что в одном из двух мест они определенно имели форму, напоминающую кинжал с крестообразной рукоятью. Тем не менее, формы были достаточно неопределенными, чтобы я был осторожен и не позволил себе слишком впечатлиться неприятным сходством, хотя, должен признаться, самой мысли было достаточно, чтобы вызвать во мне странный трепет.
  
  “Я продвинул проявку немного дальше, затем поместил негатив в шприц и начал работу над другой пластинкой. Получилось неплохо, и очень скоро у меня был действительно приличный негатив, который во всех отношениях (за исключением разницы в освещении) был похож на негатив, снятый мной в предыдущий день. Я починил тарелку, затем, вымыв ее и "неэкспонированную" тарелку в течение нескольких минут под краном, я поместил их на пятнадцать минут в метилированный спирт, после чего отнес на кухню фотографа и высушил в духовке.
  
  “Пока две пластины сохли, мы с фотографом увеличили негатив, который я сделал при дневном свете. Затем мы проделали то же самое с двумя, которые я только что проявил, промыв их как можно быстрее, поскольку я не беспокоился о стойкости отпечатков, и высушили их спиртом.
  
  “Когда это было сделано, я отнес их к окну и произвел тщательный осмотр, начав с того, на котором в нескольких местах были видны темные кинжалы. И все же, хотя теперь он был увеличен, я все еще не мог быть уверен, что отметины действительно представляют собой что-то ненормальное; и из-за этого я отложил его в сторону, решив не позволять своему воображению играть слишком большую роль в создании оружия из неопределенных очертаний.
  
  “Я взял два других увеличенных изображения алтаря, как вы помните, и начал сравнивать их. В течение нескольких минут я рассматривал их, не будучи в состоянии различить какую-либо разницу в изображаемой ими сцене, а затем внезапно я увидел нечто, в чем они отличались. На втором увеличенном снимке, сделанном с негатива фонарика, кинжала в ножнах не было. Тем не менее, я был уверен, что он был там всего за несколько минут до того, как я сделал фотографию.
  
  “После этого открытия я начал сравнивать два увеличения в совершенно иной манере, чем в моем предыдущем исследовании. Я позаимствовал у фотографа пару штангенциркулей и с их помощью провел самое методичное и точное сравнение деталей, показанных на двух фотографиях.
  
  “Внезапно я наткнулся на нечто, от чего у меня все затрепетало от волнения. Я бросил штангенциркули, заплатил фотографу и вышел через магазин на улицу. Три увеличенных изображения я взял с собой, свернув их по дороге в рулон. На углу улицы мне повезло поймать такси, и вскоре я вернулся в замок.
  
  “Я поспешил в свою комнату и убрал фотографии; затем я спустился вниз, чтобы посмотреть, смогу ли я найти сэра Альфреда Джарнока; но мистер Джордж Джарнок, который встретил меня, сказал мне, что его отцу слишком плохо, чтобы вставать, и он предпочел бы, чтобы никто не входил в Часовню, если его нет рядом.
  
  Юный Джарнок наполовину извинился за своего отца, заметив, что сэр Альфред Джарнок, возможно, был склонен к излишней осторожности; но, учитывая случившееся, мы должны согласиться, что необходимость в его осторожности была оправдана. Он добавил также, что даже до ужасного нападения на дворецкого его отец был таким же разборчивым, всегда хранил ключ и никогда не позволял открывать дверь, за исключением тех случаев, когда помещение использовалось для богослужения, и в течение часа каждое утро, когда приходили уборщики.
  
  “На все это я понимающе кивнул; но когда вскоре молодой человек оставил меня, я взял свой дубликат ключа и направился к двери Часовни. Я вошел и запер его за собой, после чего провел несколько чрезвычайно интересных и довольно странных экспериментов. Они оказались настолько успешными, что я вышел из заведения в совершенной лихорадке возбуждения. Я справился о мистере Джордже Джарноке, и мне сказали, что он был в утренней комнате.
  
  “Пойдем’, - сказал я, когда нашел его. ‘Пожалуйста, подвезите меня. Я хочу показать тебе кое-что чрезвычайно странное.’
  
  “Было заметно, что он был очень озадачен, но пришел быстро. Пока мы шли, он задал мне множество вопросов, на все из которых я просто качал головой, прося его немного подождать.
  
  “Я первым направился в Оружейную. Здесь я предложил, чтобы он взял одну сторону манекена, одетого в наполовину пластинчатый доспех, в то время как я взял другую. Он кивнул, хотя, очевидно, был крайне сбит с толку, и мы вместе отнесли предмет к дверям Часовни. Когда он увидел, как я достаю свой ключ и открываю нам дорогу, он казался еще более удивленным, но сдержался, очевидно, ожидая от меня объяснений. Мы вошли в часовню, и я запер за нами дверь, после чего мы пронесли бронированный манекен по проходу к воротам алтарной ограды, где поставили его на круглую деревянную подставку.
  
  “‘Отойдите!’ Я внезапно закричал, когда молодой Джарнок сделал движение, чтобы открыть ворота. ‘Боже мой, чувак! ты не должен этого делать!’
  
  “Сделать что?” - спросил он, наполовину пораженный, наполовину раздраженный моими словами и манерами.
  
  “Одну минуту”, - сказал я. “Просто отойди на минутку в сторону и наблюдай”.
  
  Он шагнул влево, пока я брал манекен на руки и поворачивал его лицом к алтарю, так что он стоял близко к воротам. Затем, стоя на приличном расстоянии с правой стороны, я нажал на заднюю часть устройства так, чтобы оно немного наклонилось вперед к воротам, которые распахнулись. В то же мгновение манекен получил сильный удар, который отбросил его в проход, броня загремела и зазвенела на полированном мраморном полу.
  
  “Боже милостивый!” - закричал юный Джарнок и отбежал от перил алтаря, его лицо было очень белым.
  
  “Подойди и посмотри на эту штуку”, - сказал я и направился туда, где лежал манекен, его бронированные верхние конечности были раскинуты в странных конвульсиях. Я наклонился над ним и указал. Там, воткнутый прямо в толстый стальной нагрудник, был ‘кинжал ожидания’.
  
  “Боже милостивый!” - снова сказал молодой Джарнок. “Боже милостивый! Это кинжал! Тварь была заколота, так же, как Беллетт!”
  
  “Да”, - ответила я и увидела, как он быстро взглянул в сторону входа в Часовню. Но я отдам ему справедливость и скажу, что он не сдвинулся ни на дюйм.
  
  “Пойдем и посмотрим, как это было сделано”, - сказал я и повел нас обратно к перилам алтаря. Со стены слева от алтаря я снял длинный, причудливо украшенный железный инструмент, мало чем отличающийся от короткого копья. Острый конец этого я вставил в отверстие в левом столбе ворот алтаря. Я сильно потянул, и часть стойки, идущая от пола вверх, наклонилась внутрь к алтарю, как будто прикрепленная внизу на шарнирах. Он упал, оставив оставшуюся часть поста стоять. Когда я наклонил подвижную часть пониже, раздался быстрый щелчок, и часть пола отъехала в сторону, обнажив длинную неглубокую полость, достаточную для размещения столба. Я переношу свой вес на рычаг и опускаю стойку в нишу. Сразу же раздался резкий лязг, когда щелкнула какая-то защелка, удерживающая его на мощной приводной пружине.
  
  Теперь я подошел к манекену, и после нескольких минут работы мне удалось выдернуть кинжал из брони. Я принес старое оружие и поместил его рукоять в отверстие в верхней части столба, где она свободно прилегала острием вверх. После этого я снова подошел к рычагу и сделал еще один сильный рывок, и столб опустился примерно на фут, на дно полости, зацепившись там с очередным лязгом. Я потянул рычаг, и узкая полоска пола отодвинулась, закрывая столб и кинжал и внешне ничем не отличаясь от окружающей поверхности.
  
  Затем я закрыл алтарные ворота, и мы оба отошли в сторону. Я взялся за рычаг, похожий на копье, и слегка толкнул ворота, чтобы они открылись. Мгновенно раздался громкий стук, и что-то просвистело в воздухе, ударившись о нижнюю стену Часовни. Это был кинжал. Затем я показал Джарноку, что другая половина стойки встала на место, сделав весь столб таким же толстым, как тот, что с правой стороны ворот.
  
  “Вот так!” Сказал я, поворачиваясь к молодому человеку и нажимая на разделенный пост. “Есть ‘невидимая" тварь, которая использовала кинжал, но кто, черт возьми, тот человек, который расставляет ловушку?” Я пристально смотрела на него, пока говорила.
  
  “Мой отец - единственный, у кого есть ключ”, - сказал он. “Таким образом, практически невозможно, чтобы кто-то вошел и вмешался”.
  
  Я снова посмотрел на него, но было очевидно, что он еще не пришел ни к какому выводу.
  
  “Послушайте, мистер Джарнок”, - сказал я, возможно, несколько резче, чем следовало, учитывая то, что я должен был сказать. “Вы совершенно уверены, что сэр Альфред вполне уравновешен — психически?”
  
  “Он посмотрел на меня наполовину испуганно и немного покраснел. Тогда я понял, как неудачно я выразился.
  
  “Я—я не знаю", - ответил он после небольшой паузы, а затем замолчал, за исключением одной или двух бессвязных полуулыбок.
  
  “Скажи правду", - сказал я. ‘Разве ты не подозревал что-то время от времени? Тебе не нужно бояться рассказать мне.’
  
  “Что ж, ’ медленно ответил он, - я признаю, что временами отец казался мне немного ... возможно, немного странным. Но я всегда пытался думать, что ошибался. Я всегда надеялся, что больше никто этого не увидит. Видите ли, я очень привязан к старому хозяину.’
  
  “Я кивнул.
  
  “Тоже совершенно верно’, - сказал я. ‘Нет ни малейшей необходимости раздувать какой-либо скандал по этому поводу. Тем не менее, мы должны что-то сделать, но тихо. Без суеты, ты знаешь. Я должен пойти и поговорить с твоим отцом, и сказать ему, что мы узнали об этой штуке.’ Я коснулся разделенного поста.
  
  “Молодой Джарнок, казалось, был очень благодарен за мой совет и, довольно крепко пожав мне руку, взял мой ключ и вышел из Часовни. Он вернулся примерно через час, выглядя довольно расстроенным. Он сказал мне, что мои выводы были совершенно правильными. Это был сэр Альфред Джарнок, который устроил ловушку, как в ту ночь, когда дворецкого чуть не убили, так и в прошлую ночь. Действительно, казалось, что старый джентльмен устанавливал его каждый вечер в течение многих лет. Он узнал о его существовании из старой рукописной книги в библиотеке замка. Это было спланировано и использовалось в более ранние времена как защита для золотых сосудов для ритуала, которые, как оказалось, хранились в потайном углублении в задней части алтаря.
  
  “Это углубление сэр Альфред Джарнок тайно использовал для хранения драгоценностей своей жены. Она умерла около двенадцати лет назад, и молодой человек сказал мне, что с тех пор его отец никогда не казался вполне самим собой.
  
  “Я упомянул юному Джарноку, как я был озадачен тем, что ловушка была установлена перед службой, в ночь, когда был ранен дворецкий; потому что, если я правильно его понял, у его отца была привычка устанавливать ловушку поздно вечером и снимать ее каждое утро, прежде чем кто-либо входил в Часовню. Он ответил, что его отец в приступе временной забывчивости (что вполне естественно в его невротическом состоянии), должно быть, установил его слишком рано, и поэтому то, что так чуть не обернулось трагедией.
  
  “Это, пожалуй, все, что можно рассказать. Старик не является (насколько я смог узнать) по-настоящему безумным в общепринятом смысле этого слова. Он крайне невротичен и превратился в ипохондрика, все это состояние, вероятно, вызвано шоком и горем, вызванными смертью его жены, что привело к годам грустных размышлений и чрезмерному увлечению собственным обществом и мыслями. Действительно, юный Джарнок рассказывал мне, что его отец иногда часами молился вместе, один в часовне.” Карнакки закончил говорить и наклонился вперед, чтобы что-нибудь разлить.
  
  “Но вы так и не рассказали нам, как вы раскрыли секрет разделенного поста и все такое”, - сказал я, говоря за нас четверых.
  
  “Ах, это!” - ответил Карнакки, энергично попыхивая своей трубкой. “Сравнивая фотографии, я обнаружил, что на той, которая была сделана днем, левый столб ворот был толще, чем на той, которая была сделана ночью при свете фонарика. Это навело меня на след. Я сразу понял, что за всем этим странным делом может стоять какая-то механическая уловка, и вообще ничего ненормального. Я изучил сообщение, и остальное было достаточно просто, вы знаете.
  
  “Кстати, ” продолжил он, вставая и подходя к каминной полке, “ возможно, вам будет интересно взглянуть на так называемый ‘кинжал ожидания’. Юный Джарнок был достаточно любезен, чтобы подарить его мне, как маленький сувенир о моем приключении ”.
  
  Он передал его нам и, пока мы рассматривали его, молча стоял перед камином, задумчиво попыхивая трубкой.
  
  “Мы с Джарноком сделали ловушку так, что она не сработает”, - заметил он через несколько мгновений. “Кинжал, как вы видите, у меня, а старина Беллетт снова взялся за дело, так что все это дело можно прилично замять. Тем не менее, я полагаю, что Часовня никогда не утратит своей репутации опасного места. Теперь должно быть довольно безопасно хранить ценные вещи.”
  
  “Есть две вещи, которые ты еще не объяснил”, - сказал я. “Как вы думаете, что вызвало два лязгающих звука, когда вы были в часовне в темноте?" И вы верите, что мягкие звуки шагов были реальными, или это только фантазия, учитывая, что вы были так взвинчены и напряжены?”
  
  “Не знаю наверняка насчет лязгов”, - ответил Карнакки.
  
  “Я немало ломал голову над ними. Я могу только думать, что пружина, которая сработала на почте, должно быть, "дала сбой", знаете, в защелке. Если бы это произошло, при таком напряжении, это вызвало бы небольшой звон. И небольшой звук имеет большое значение посреди ночи, когда вы думаете о ‘привидениях’. Ты можешь это понять — а?”
  
  “Да”, - согласился я. “А другие звуки?”
  
  “Ну, то же самое — я имею в виду необычайную тишину — может помочь немного объяснить это. Возможно, это были какие-то достаточно обычные звуки, которые никогда бы не были замечены в обычных условиях, или они могли быть просто фантазией. Это просто невозможно сказать. Они были отвратительно реальны для меня. Что касается скользящего шума, я почти уверен, что одна из ножек штатива моей камеры, должно быть, соскользнула на несколько дюймов: если это произошло, то крышка объектива легко могла оттолкнуться от плинтуса, что объясняет тот странный негромкий стук, который я услышал сразу после. ”
  
  “Как вы объясняете, что кинжал находился на своем месте над алтарем, когда вы впервые осмотрели его той ночью?” Я спросил. “Как он мог там оказаться, если в тот самый момент он был установлен в ловушке?”
  
  “Это была моя ошибка”, - ответил Карнакки. “Кинжал никак не мог быть в ножнах в то время, хотя я думал, что это было так. Как вы можете понять, необычные ножны с крестообразной рукоятью придавали оружию законченный вид. Рукоять кинжала очень мало выступает над продолжающейся частью ножен — крайне неудобное расположение для быстрого извлечения!” Он глубокомысленно кивнул всем нам и зевнул, затем взглянул на часы.
  
  “Выйдите!" - сказал он дружелюбно, используя известную формулу. “Я хочу поспать”.
  
  Мы встали, пожали ему руку и вскоре вышли в ночь и тишину Набережной, и так по домам.
  
  О ФЛАКСМЕНЕ ЛОУ
  
  Большинство исследователей отмечают Флаксмана Лоу как второго оккультного детектива (после доктора Мартина Хесселиуса Дж. Шеридана Ле Фаню). Он сыграл главную роль в серии рассказов Кейт и Хескет Причард (команда сценаристов из матери и сына), которые использовали псевдоним “Э. и Х. Херон.”
  
  Флаксман Лоу появился в серии из шести рассказов в Pearson's Magazine (1898-99). Издатель заказал серию у авторов, которые были встревожены, когда он объявил их “правдивыми”.
  
  Флаксман Лоу в “ИСТОРИИ ФЕРМЫ СЭДДЛЕРА” Э. и Х. Херон
  
  Хотя Флаксман Лоу посвятил свою жизнь изучению психических явлений, он всегда самым серьезным образом предупреждал людей, которые чувствуют склонность заниматься спиритизмом без каких-либо серьезных мотивов для этого, о вреде и опасности, подстерегающих опрометчивого экспериментатора.
  
  Крайне немногие люди в достаточной степени владеют собой, чтобы позволить своему призванию в обширных неизвестных силах за пределами обычного человеческого знания просто ради развлечения.
  
  В подтверждение этого предупреждения нашим читателям предлагается следующая экстраординарная история.
  
  Глубоко в лесной местности Сассекса, рядом с нехоженой дорогой, стоит низкий фахверковый дом, который отделен от проезжей части только грубой каменной стеной и несколькими цветочными бордюрами.
  
  Фасад увит плющом и смотрит на прохожих между двумя коническими деревьями. Многие из окон с ромбовидными стеклами, а к входной двери ведут непритязательные белые ворота. Это необычное, тихое место, в котором чувствуется атмосфера старого света, которая очень понравилась хорошенькой Сэди Коркоран, когда она ехала со своим мужем по переулку. Коркораны были американцами и в полной мере унаследовали американскую любовь к древним вещам. Ферма Сэддлера показалась им обоим идеальной, и когда они обнаружили, что она гораздо более вместительная и удобная, чем выглядела с дороги, а также что к ней пристроены большие лужайки, они сразу решили снять ее на год или два.
  
  Когда они рассказали о проекте Филу Стрюду, их ведущему и старому другу Коркорана, он не одобрил его. Как бы ему ни хотелось иметь их в качестве соседей, он думал, что с Сэддлерз Крофт связано слишком много неприятных традиций. Кроме того, он пролежал пустым три года, поскольку последние жильцы были кем-то вроде спиритуалистов, и говорили, что в этом месте водятся привидения. Но миссис Коркоран было не так-то просто сбить с толку, и она заявила, что привкус призрачности - это все, что требуется Сэддлерс Крофт, чтобы сделать его безусловно самым привлекательным местом жительства в Европе.
  
  Коркораны переехали примерно в октябре, но только в июле следующего года Флаксман Лоу встретил мистера Стрюда на платформе "Виктория".
  
  “Я рад, что ты идешь к Энди Коркорану”, - начал Стрюд. “Вы, должно быть, помните его? Я познакомил тебя с ним в клубе пару лет назад. Он ужасно порядочный парень и мой старый друг. Однажды он отправился в арктическую экспедицию и пересек Гренландию или Землю Сан-Джозефа на снегоступах или что-то в этом роде. У меня дома есть книга об этом. Так что вы можете оценить его сами. Сейчас он женат на очень красивой женщине, и они сняли дом в моей части света.
  
  “Я не хотел, чтобы они арендовали Сэддлерс Крофт, потому что несколько лет назад у него была дурная слава. Некоторые из ваших экстрасенсов раньше жили там. Они сделали что-то вроде греческого храма в задней части, где, как мне сказали, у них происходили странные вещи. С ними жил грек по имени Агапулос, который был верховным жрецом их секты, или как там ее. В конечном счете Агапулос умер лунной ночью в храме, в середине их ритуалов. После этого его друзья ушли, но, конечно, люди говорили, что он часто посещал это место. Сам я никогда ничего не видел, но молодой моряк, примерно в то время находившийся дома в отпуске, поклялся, что поймает призрака, и на следующее утро его нашли на ступенях храма. Он уже не мог рассказать нам, что произошло, или что он видел, потому что он был мертв. Я никогда не забуду его лицо. Это было ужасно!”
  
  “И с тех пор?”
  
  “После этого в заведение не пустили, хотя разговоры о том, что видели призрака, утихли совсем недавно. Я полагаю, что старый смотритель рано лег спать и таким образом избежал неприятностей. Но за последние несколько месяцев Коркоран сам неоднократно видел это, и — на самом деле, кажется, что все происходит очень странно. Что с миссис Коркоран, помешанной на изучении психологии, как она это называет ...
  
  “Значит, у миссис Коркоран есть склонность к этому?”
  
  “Да, с тех пор, как молодой Синклер вернулся домой с Цейлона около пяти месяцев назад. Я должен сказать вам, что в прежние времена он был очень дружен с Агапулосом, и люди говорили, что он участвовал во всех разборках в Сэддлерс Крофт. Остальное вы увидите сами. Вас пригласили якобы для того, чтобы доставить удовольствие миссис Коркоран, но Энди надеется, что вы поможете ему раскрыть тайну.”
  
  Флаксман Лоу нашел Коркорана высоким, худым, нервным американцем наилучшего типа; в то время как его жена была такой хорошенькой и очаровательной, какой мы привыкли ожидать от американской девушки.
  
  “Я полагаю, ” начал Коркоран, - что Фил передал вам все сплетни об этом доме?“ Когда—то я был настроен крайне скептически; но теперь - ты веришь в безумие середины лета?”
  
  “Я верю, что в распространенных верованиях и суевериях часто скрыта глубокая правда. Но позвольте мне услышать больше ”.
  
  “Я расскажу вам, что произошло менее двадцати четырех часов назад. Последние три месяца все шло к этому, но прошлой ночью ситуация достигла критической точки, и я немедленно отправил вам телеграмму. Я довольно поздно сидел в своей курительной комнате и читал. Я погасил лампу и как раз собирался ложиться спать, когда яркий лунный свет поразил меня, и я просунул голову в окно, чтобы посмотреть на лужайку. Сразу же я услышал пение самого необычного характера со стороны храма, который находится на задворках этой плантации. Затем один голос, красивый тенор, отделился от остальных и, казалось, приближался к дому. Когда он приблизился, я увидел, как моя жена идет по траве к плантации шаткой, неуверенной походкой. Я побежал за ней, потому что думал, что она ходит во сне; но прежде чем я смог добраться до нее, из заросшей травой аллеи на другой стороне лужайки вышел мужчина.
  
  “Я видел, как они вместе уходили по аллее к храму, но я не мог пошевелиться, лунные лучи, казалось, проникали в мой мозг, мои ноги были прикованы, самые дикие и отвратительные мысли, казалось, роились — я не могу использовать другого термина — в моей голове. Я сделал усилие и побежал другим путем, и встретил их на ступенях храма. У меня остались силы, чтобы схватить мужчину — помните, я ясно видел его, с его темным греческим лицом, — но он отвернулся и прыгнул в подлесок, оставив в моей руке только пуговицу от его пальто сзади.
  
  “Теперь начинается непостижимая часть. Сэди, не заметив меня, или так показалось, снова скользнула к дому; но я был полон решимости найти человека, который ускользнул от меня. Лунный свет лился на мою голову; я ощущал это как абсолютное прикосновение. Пение становилось все громче и заглушало все остальные воспоминания. Я забыл Сэди, я забыл все, кроме восхитительных звуков, и я — я, упрямый янки девятнадцатого века — колотил в эти проклятые двери, чтобы мне позволили войти. Затем, как во сне, пение раздалось позади меня и вокруг меня — кто-то подошел, или мне так показалось, и мягко подтолкнул меня внутрь. Луна светила в крайнее окно; там было много людей. Утром я обнаружил, что лежу на полу храма, и пыль вокруг меня была нетронута, если не считать отпечатка моего единственного шага и места, где я упал. Ты можешь сказать, что все это был сон, Лоу, но я говорю тебе, что в этом здании витает какая-то адская сила ”.
  
  “Из того, что вы мне рассказали”, - сказал Флаксмен Лоу, “я почти могу утверждать, что миссис Коркоран в настоящее время почти, если не совсем, не осведомлена об ужасном опыте, который вы помните. В ее случае, вероятно, воздействовали только на эмоции удивления и любопытства, как во сне ”.
  
  “Я верю в нее абсолютно, ” воскликнул Коркоран, “ но эта сила подавляет любое сопротивление. Я должен добавить еще одно странное обстоятельство. Придя в себя, я обнаружил, что кнопка все еще у меня в руке. С тех пор у меня была возможность установить его на нужное место в пальто человека, который является здесь довольно постоянным посетителем, ” губы американца сжались, “ молодого Синклера, который занимается посадкой чая на Цейлоне, когда у него есть для этого здоровье, но сейчас он дома, чтобы завербоваться. Он сын соседнего сквайра, и во всех чертах лица и фигуры не похож на красивого грека, которого я видел той ночью.”
  
  “Вы говорили с ним на эту тему?”
  
  “Да, я показал ему пуговицу и сказал, что нашел ее возле храма. Он воспринял новость с большим любопытством. Он не выглядел смущенным или виноватым, а просто напуганным до полусмерти. Он не предложил никаких объяснений, но поспешно извинился и покинул нас. Моя жена смотрела на это с полнейшим безразличием и не сделала ни единого замечания ”.
  
  “Миссис Коркоран в последнее время казалась очень вялой?” - спросила Лоу.
  
  “Да, я это заметил”.
  
  “Судя по эффекту, произведенному на вас пением, я должен сказать, что вы были кем-то вроде музыканта?” - неуместно спросил Лоу.
  
  “Да”, - ответил другой, удивленный.
  
  “Тогда сегодня вечером, когда я буду разговаривать с миссис Коркоран, не могли бы вы воспроизвести мелодию, которую слышали той ночью?”
  
  Коркоран согласился, и беседа закончилась просьбой со стороны мистера Лоу разрешить ему познакомиться с миссис Коркоран и, более того, предоставить возможность поговорить с ней наедине.
  
  Сэди Коркоран приняла его с восторгом.
  
  “О мистер Лоу, я просто в восторге видеть вас! Я с нетерпением жду самых прекрасных духовных бесед. Это так весело! Ты знаешь, у меня были неплохие психические способности до того, как я вышла замуж, но потом я бросила это, потому что у Энди есть несколько изжитых старых предрассудков ”.
  
  Флаксман Лоу поинтересовался, как случилось, что ее интерес возродился.
  
  “Это атмосфера этого милого старого места”, - ответила она с более серьезным выражением лица. “Я всегда находила эту тему очень привлекательной, и недавно мы познакомились с мистером Синклером, который —” Она остановила себя странным взглядом, “который знает об этом все”.
  
  “Как он советует вам экспериментировать?” - спросил мистер Лоу. “Ты когда-нибудь пробовал спать с лунным светом на лице?”
  
  Она покраснела и выглядела испуганной.
  
  “Да, мистер Синклер сказал мне, что спиритуалисты, которые раньше жили в этом доме, верили, что, поступая таким образом, вы могли бы установить связь с — другими разумными существами. Это навевает сны, ” добавила она, “ такие странные сны”.
  
  “Это приятные сны?” - серьезно спросил Флаксман Лоу.
  
  “Не сейчас, но со временем, как он уверяет меня, они будут”.
  
  “Но ты должен думать о своих снах весь день напролет, иначе лунный свет не будет так легко воздействовать на тебя в следующий раз, и ты обязан повторить определенную формулу? Разве это не так?”
  
  Она признала, что так оно и было, и добавила: “Но мистер Синклер говорит, что если я буду упорствовать, то скоро пройду через зону злых духов и войду в круг добрых. Итак, я решаю продолжать. Все это так замечательно и волнующе. О, а вот и мистер Синклер! Я уверен, вы найдете много интересных тем для разговора.”
  
  Гостиная находилась в задней части дома и выходила окнами на полоску газона, окруженную с дальней стороны густой лиственничной плантацией. Прямо напротив французского окна, за которым они сидели, травянистая аллея, прорубленная через плантацию, позволяла мельком увидеть дерн и лес за ним. Из этого переулка вышел молодой человек в бриджах для верховой езды, который угрюмо прошелся по лужайке, опустив глаза в землю. Через несколько минут Флаксман Лоу понял, что молодой Синклер испытывал явное восхищение своей хозяйкой, безрассудное, своевольное восхищение, с которым безвольный мужчина с сильными эмоциями часто обманывает себя и женщину, которую любит. У него явно было слабое здоровье и столь же скверное настроение, сочетание, которое сильно портило самый обычный тип английской внешности, который он олицетворял.
  
  Пока они втроем пили чай, миссис Коркоран предприняла некоторую попытку подвести разговор к теме спиритизма, но Синклер уклонился от этого, и вскоре миссис Коркоран утратила свою живость, которая уступила место хорошо заметной вялости, состоянию, которое Лоу вскоре стала связывать с присутствием Синклера.
  
  Вскоре она оставила их, и двое мужчин вышли на улицу и некоторое время ходили взад и вперед, куря, пока Флаксмен Лоу не свернул на тропинку между лиственницами. Синклер держался позади.
  
  “Вы найдете, что там, внизу, душно”, - сказал он, раздувая ноздри.
  
  “Я скорее хотел посмотреть, какому зданию принадлежит эта крыша над деревьями”, - ответил Лоу.
  
  С явной неохотой Синклер пошел рядом с ним. Еще один поворот под прямым углом вывел их на тропинку, ведущую к маленькому храму, который, как обнаружил Лоу, был построен из прочного камня. По форме он был продолговатым, с ионическим фасадом с колоннами. Деревья стояли вплотную вокруг него, и в нем было только одно окно, теперь без стекла, расположенное высоко в дальнем конце здания. Лоу задал вопрос.
  
  “Это был летний домик, построенный людьми, которые жили здесь раньше”, - резко ответил Синклер. “Давай убираться отсюда. Здесь ужасно сыро.”
  
  “Это странный вид летнего домика. Это больше похоже на— ” Лоу осекся. “Мы можем зайти внутрь?” Он поднялся по низким ступенькам и попробовал дверь, которая легко поддалась, и он вошел, чтобы осмотреться.
  
  Стены когда-то были украшены узорами черного цвета с добавлением какого-то блестящего пигмента, а в верхнем конце под сводчатым окном возвышался помост высотой почти в четыре фута, что в целом создавало смутное впечатление церкви. Одна или две особенности структуры и декора бросились в глаза.
  
  Он резко повернулся к Синклеру.
  
  “Для чего использовалось это место?”
  
  Но Синклер оглядывался с белым, напряженным лицом; его взгляд, казалось, проследил за полустертыми устройствами на стенах, а затем остановился на возвышении. Что-то вроде конвульсии пробежало по его чертам, когда его голова дернулась вперед, скорее как будто подталкиваемая какой-то невидимой силой, чем по его собственной воле, и в то же время он поднес руку ко рту и поцеловал ее. Затем со странным протяжным криком он опрометью бросился вон из храма и в тот день больше не появлялся на ферме Сэддлера.
  
  День был тихим и теплым, надвигалась гроза, но ночью небо прояснилось.
  
  Случилось так, что Энди Коркоран, помимо многих других достоинств, был еще и опытным музыкантом, и, пока Флаксмен Лоу и миссис Коркоран время от времени беседовали у открытого французского окна, он сел за пианино и сыграл странную мелодию. Миссис Коркоран прервалась на середине предложения, и вскоре она начала мягко покачиваться в такт музыке, и вскоре она запела. Внезапно Коркоран с грохотом уронил руку на банкноты. Его жена вскочила со стула.
  
  “Энди! Где ты? Где ты?” И через мгновение она, истерически рыдая, бросилась в его объятия, в то время как он умолял ее рассказать ему, что ее беспокоит.
  
  “Это была та музыка. О, не играйте в это больше! Сначала мне это понравилось, а потом вдруг показалось, что это привело меня в ужас!” Он повел ее обратно к свету.
  
  “Где ты выучила эту песню, Сэйди? Расскажи мне.”
  
  Она подняла на него свои ясные глаза.
  
  “Я не знаю! Я не могу вспомнить, но это как ужасное воспоминание! Никогда не играйте в это снова! Пообещай мне!”
  
  “Конечно, нет, дорогая”.
  
  К полуночи луна, широкая и яркая, проплыла над домом. Флаксман Лоу и американец были вместе в курительной комнате. В комнате было темно. Лоу сидел в тени открытого окна, в то время как Коркоран ждал позади него в полумраке. Тень от лиственниц черной линией легла на траву, воздух был неподвижен и тяжел, ни один лист не шелохнулся. Со своей позиции Лоу мог видеть темные массивы леса, уходящие в темноту над холмистой местностью. Сцена была очень милой, очень одинокой и очень печальной.
  
  Негромкая трель колокольчиков в комнате зазвонила через полчаса после полуночи, и едва этот звук прекратился, как снаружи донесся другой — долгое плачущее пение голосов в унисон, которое поднималось и опускалось, слабое и далекое, но с одной отчетливой нотой, той самой, которую Лоу услышал в зверином крике Синклера ранее днем.
  
  После того, как пение стихло, последовала долгая угрюмая пауза, прерванная, наконец, звуком пения, но таким неясным и приглушенным, что это могло быть какое-то неуловимое биение воздуха в мозгу. Постепенно звук становился громче и ближе. Это была мелодия, которую Сэйди умоляла никогда больше не слышать, и ее пел тенор, вибрирующий и красивый.
  
  Лоу почувствовал, как рука Коркорана сжала его плечо, когда на траве появилась Сэди, стройная фигура в развевающемся белом, неуверенными шагами приближающаяся к лиственничной аллее. В следующий момент певец выступил вперед из тени, чтобы встретиться с ней. Это был не Синклер, а гораздо более примечательный персонаж. Он остановился и поднял лицо к луне, лицо необычайного совершенства красоты, какого Флаксман Лоу никогда прежде не видел. Но большие темные глаза, полные, мощно очерченные черты лица имели одно общее свойство с лицом Синклера, на них было то же выражение глубокого и бесконечного несчастья.
  
  “Пойдем”. Коркоран схватил Флаксмена Лоу за плечо. “Она ходит во сне. Посмотрим, кто это будет на этот раз ”.
  
  Когда они достигли лужайки, пара исчезла. Коркоран шел впереди, двое мужчин побежали в тени дома, а затем по другой тропинке к задней части храма.
  
  Пустое окно светилось в свете луны, и приглушенный гул песнопения разносился среди безмолвных деревьев. Звук подействовал на мозг, как запах опиума, и тысячи непрошеных мыслей пронеслись в голове Флаксмана Лоу. Но его психическое состояние было под таким же контролем, как и движения тела. Взяв себя в руки, он побежал дальше. Сэди Коркоран и ее спутник поднимались по ступенькам под колоннами. Девушка держалась позади, как будто ее тянуло вперед против ее воли; ее глаза были пустыми и открытыми, и она двигалась медленно.
  
  Затем Коркоран выскочил из тени.
  
  Что произошло дальше, мистер Лоу не знает, потому что он торопливо повел миссис Коркоран к дому, нежно держа ее за руку. Она уступила его прикосновению и молча прошла рядом с ним в гостиную, где он подвел ее к кушетке. Она легла на него, как уставший ребенок, и закрыла глаза, не говоря ни слова.
  
  Через некоторое время Флаксман Лоу снова отправился на поиски Коркорана. В храме было темно и тихо, и там никого не было видно. Он ощупью пробирался сквозь высокую траву к задней части здания. Он не успел уйти далеко, как споткнулся обо что-то мягкое, что зашевелилось и застонало. Лоу зажег спичку, потому что в полумраке под деревьями было невозможно что-либо разглядеть. К своему ужасу, он обнаружил американца у своих ног, избитого почти до неузнаваемости.
  
  Первым делом на следующее утро мистер Стрюд получил записку от Флаксмана Лоу с просьбой немедленно приехать. Он прибыл в первой половине дня и с видом смятения выслушал отчет о ночных приключениях Коркорана.
  
  “Наконец-то дошло!” - заметил он. “Я и понятия не имел, что Синклер такой громила”.
  
  “Синклер? Как ты думаешь, какое отношение к этому имел Синклер?”
  
  “О, да ладно тебе, Лоу, что в этом хорошего? Ну, мой человек сказал мне этим утром, когда я брился, что Синклер прошлой ночью некоторое время ходил домой весь в крови. Я бы наполовину предположил, что произошло тогда.”
  
  “Но я говорю вам, что видел человека, с которым дрался Коркоран. Он был необычайно красивым мужчиной с греческим лицом ”.
  
  Стрюд присвистнул.
  
  “Клянусь Джорджем, Лоу, ты дал волю своему воображению”, - сказал он, качая головой.
  
  “Знаешь, это все чепуха”.
  
  “Мы должны попытаться выяснить, так ли это”, - сказал Лоу.
  
  “Ты придешь сегодня вечером и останешься со мной? Будет полнолуние ”.
  
  “Да, и это повлияло на все ваши мозги! Вот миссис Коркоран, полная удивления состоянием своего мужа! Ты не думаешь, что это подлинник?”
  
  “Я знаю, что это подлинник”, - спокойно ответил Лоу. “Захвати с собой свой Кодак, когда придешь, хорошо?”
  
  День был долгим, томным и тяжелым; гроза еще не разразилась, но ночь снова выдалась безоблачной. Флаксман Лоу решил в одиночку понаблюдать возле храма, в то время как Стрюд оставался начеку в доме, готовый оказать свою помощь, если она понадобится.
  
  Тишина ночи, запах покрытых росой лиственниц, серебристый свет с его ошеломляющей красотой, проникающий от точки к точке по мере восхода луны, все чистые влияния природы казались Лоу более мощными, более действенными, чем он когда-либо прежде ощущал. Заставляя свой разум сосредоточиться на обычных предметах, он ждал. Прошла полночь, а затем начались неясные звуки, шаркающие шаги, бормотание и смех, но все это было слабым и уклончивым. Постепенно суматошные мысли, которые он пережил предыдущим вечером, начали буйствовать в его мозгу.
  
  Когда началось пение, он не знает. Только огромным усилием воли он смог избавиться от охватившего его транса, державшего его в плену — насколько он был почти добровольным пленником, он с содроганием вспоминает. Но привычки к самоконтролю были единственным щитом Лоу во многие опасные моменты. Теперь они пришли ему на помощь. Он вышел перед храмом как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сэйди проходит в дверь храма. Подождав лишь мгновение, чтобы окончательно убедиться в своих чувствах, и сконцентрировав свою волю на единственном желании спасти ее, он последовал за ней. Он говорит, что ощущал толпу людей с обеих сторон; он знал, не глядя, что картины на стене засветились и ожили снова.
  
  Из высокого окна напротив него падал широкий белый столб света, и сразу под ним, на возвышении, стоял человек, которого мистер Лоу в глубине души теперь называл Агапулос. Высочайшее по своей красоте и своей печали это прекрасное лицо смотрело поверх склоненных голов присутствующих в глаза мистера Флаксмана Лоу. Медленно, очень медленно, когда перед ним открылся узкий проход среди фигур толпы, Лоу двинулся к помосту. Улыбка мужчины, казалось, привлекла его; он протянул руку, когда Флаксман Лоу приблизился. И Лоу почувствовал страстное желание схватить его, даже если это могло означать гибель.
  
  В последний момент, когда ему показалось, что он больше не может сопротивляться, он заметил рядом с собой одетую в белое фигуру Сэди. Она также смотрела на красивое лицо диким взглядом. Лоу больше не колебался. Теперь он был в двух футах от помоста. Он замахнулся левой рукой и нанес фигуре сокрушительный удар половиной предплечья. Мужчина пошатнулся с очень человеческим стоном, а затем упал лицом вперед на помост. Казалось, поднялся вихрь пыли, заслонивший лунный свет; возникло дикое ощущение движения и полета, приглушенный свистящий гул, похожий на шум взволнованной стаи летучих мышей, а затем Флаксмен Лоу услышал громкий голос Фила Стрюда за дверью и крикнул ему, чтобы он шел.
  
  “Что случилось?” - спросил Стрюд, помогая поднять упавшего мужчину. “Почему, кого мы здесь имеем? Боже мой, Лоу, это Агапулос! Я хорошо его помню!”
  
  “Оставь его там, в лунном свете. Уведите миссис Коркоран и поскорее возвращайтесь с Кодаком. Нельзя терять времени, пока луна не покинула это окно.”
  
  Лунный свет был полным и сильным, экспозиция продолжительной и устойчивой, так что, когда впоследствии Флаксман Лоу пришел проявлять пленку - но мы ожидаем, ибо ночь и ее откровения еще не закончились. Двое мужчин пережидали темный час, предшествующий рассвету, намереваясь с наступлением дня увести своего пленника в другое место. Они сидели на краю помоста бок о бок, разбросанные по просьбе Лоу, держа за руку мужчину без сознания, и разговаривали, пока не зажегся свет.
  
  “Я думаю, что сейчас самое время переместить его”, - предложил Стрюд, оглядываясь на раненого мужчину позади него. Когда он это сделал, он с криком вскочил на ноги.
  
  “Что это, Лоу? Я, кажется, сошел с ума! Посмотри сюда!”
  
  Флаксман низко склонился над бледным, потерявшим сознание лицом. На нем больше не было отпечатка той изысканной греческой красоты, которую они видели час назад; их изумленному взору предстали лишь изможденные очертания молодого Синклера.
  
  Несколько дней спустя Стрюд энергично потер затылок широкой ладонью и высказал предположение вслух.
  
  “Это странный мир, мои хозяева”, - и он посмотрел через прохладную темную спальню на забинтованную голову Энди Коркорана.
  
  “И, я полагаю, незнакомец из другого мира”, - сухо вставил американец, - “если мы можем судить по образцу сверхъестественного, который у нас был в последнее время.
  
  “Вы знаете, я придерживаюсь мнения, что не существует такой вещи, как сверхъестественное; все естественно”, - сказал Флаксман Лоу. “Нам нужно больше света, больше знаний. Как существует четко определенный разрыв в нотах человеческого голоса, так и существует разрыв между тем, что мы называем естественным и сверхъестественным. Но ноты верхнего регистра соответствуют нотам нижнего; аналогичным образом, опираясь на наш опыт того, что мы знаем и видим, мы должны быть способны формировать точные гипотезы в отношении вещей, которые, хотя и имеют к нам прямое отношение, до сих пор считались загадками ”.
  
  “Я сомневаюсь, что какая-либо теория коснется этой тайны”, - возразил Стрюд. “Я допросил Синклера и записал его ответы, как ты и просил меня, Лоу. Вот они.”
  
  “Нет, спасибо. Не могли бы вы сравнить мою теорию с тем, что он вам рассказал? Во-первых, Агапулос был, как мне кажется, одним из группы, называющей себя дианистами, которые желали возродить древнее поклонение Луне. Это я легко понял по символу луны перед храмом и по наполовину стертым устройствам на стенах внутри. Затем я заметил, что Синклер, когда мы стояли перед помостом, почти бессознательно использовал жест поклоняющихся луне. Песнопение, которое мы услышали, было плачем по Адонису. Я мог бы умножить доказательства, но в этом нет необходимости. Факт также говорит о том, что это место посещается привидениями только лунными ночами.”
  
  “Признание Синклера подтверждает все это”, - сказал Стрюд в этот момент.
  
  Коркоран раздраженно повернулся на своем диване.
  
  “Поклонение Луне было не самой приятной формой идолопоклонства”, - сказал он усталым тоном. “но я не могу понять, как это объясняет тот нелепый факт, что человек, который не только выглядит как Агапулос, но и был пойман и даже сфотографирован как Агапулос, оказывается по истечении часа или около того, в течение которого не было возможности заменить одного другим, другим человеком с совершенно другой внешностью. Добавьте к этому, что Агапулос мертв, а Синклер жив, и у нас есть множество фактов, которые заставляют подозревать, что здравый смысл и рассудок - это заблуждение. Продолжай, Лоу”.
  
  “Замена, как вы это называете, Агапулоса на Синклера - один из наиболее заметных и лучше всего подтвержденных случаев одержимости, с которыми я лично сталкивался”, - ответил Флаксман Лоу. “Вы должны заметить, что во время отсутствия Синклера на Цейлоне призрака никто не видел — по его возвращении он снова появился”.
  
  “Что такое одержимость? Я знаю, что это должно быть, но... — Коркоран остановился.
  
  “В данном случае я бы назвал это, насколько это возможно, примером духовного гипноза. Мы знаем, что существует такая вещь, как человеческий гипноз; почему бы развоплощенному духу не обладать подобными способностями? Синклер был одержим духом Агапулоса; он не только поддался его влиянию при жизни этого человека, но и снова искал его после его смерти. Я не претендую на какие-либо большие знания в этом предмете, но я знаю, что подобные практики приводят к ужасным результатам. Синклер, по своим собственным причинам, призвал к контролю духа, и, не имея врожденных сил сопротивления, он стал его рабом. Агапулос, должно быть, обладал необычайной силой воли; его душа фактически доминировала над душой Синклера. Таким образом, не только умственные качества Синклера, но даже его физическая внешность была изменена по подобию греческой. Сам Синклер, вероятно, рассматривал свои переживания как серию ярких снов, вызванных сосредоточением на определенных мыслях и использованием определенных формул, до сегодняшнего утра, когда его состояние доказало ему, что они были достаточно реальными ”.
  
  “Возможно, все это очень хорошо, пока все идет своим чередом, ” вставил Стрюд, “ но я не могу понять, как такой захудалый, слабый парень, как Синклер, мог наказать моего друга Энди, как, мы должны предположить, он уже сделал, если мы принимаем твои идеи, Лоу”.
  
  “Вы знаете, что в ненормальных условиях, таких, какие могут наблюдаться у душевнобольных, у явно слабых людей часто проявляется совершенно необычайный запас скрытой силы. Итак, обычные способности Синклера были в значительной степени усилены аномальными влияниями.”
  
  “Я хочу задать еще один вопрос, Лоу”, - сказал Коркоран. “Можете ли вы объяснить странное притяжение и влияние храма на всех нас, и особенно на мою жену?”
  
  “Я думаю, что да. Миссис Коркоран, из-за желания развлечься и возбудиться, установила себе определенную степень общения с духовным миром во время сна. Помните, здесь жил грек, и мысли и эмоции отдельных людей остаются в ауре мест, тесно связанных с ними. Лично я не сомневаюсь, что Агапулос - сильный и живой разум, и те люди, которые часто бывают поблизости от храма, с готовностью устанавливают контакт с его блуждающим духом посредством этой ауры. Если использовать обычные слова, злые влияния преследуют храм.”
  
  “Но это невыносимо. Что мы можем сделать?”
  
  “Покиньте Сэддлер-Крофт и убедите миссис Коркоран больше не иметь дела со спиритизмом. Что касается Синклера, я увижусь с ним. Он открыл то, что можно назвать дверями жизни. Закрыть их снова и стать самим себе хозяином будет непростой задачей. Но это может быть сделано ”.
  
  Флаксман Лоу в “ИСТОРИИ БЕЙЛБРАУ” Э. и Х. Херон
  
  Вызывает сожаление тот факт, что столь многие воспоминания мистера Флаксмана Лоу касаются мрачных эпизодов его жизни. И все же это почти неизбежно, поскольку более чисто научные и менее ярко выраженные случаи, возможно, не будут содержать тех же элементов, представляющих интерес для широкой публики, какими бы ценными и поучительными они ни были для опытного исследователя. Также было сочтено, что лучше выбирать более полные случаи, те, которые заканчивались чем-то вроде удовлетворительного доказательства, а не множеством случаев, когда нить между предположениями внезапно обрывалась , которые так и не удалось подвергнуть убедительной проверке.
  
  К северу от низменной полосы местности на побережье Восточной Англии мыс Бейл-Несс тупым носом выдается в море. На холме Несс, окруженный сосновыми рощами, стоит квадратный комфортабельный каменный особняк, известный в сельской местности как Бейлброу. Он встречал восточные ветры почти триста лет, и в течение всего этого периода был домом семьи Своффам, которые никоим образом не теряли гордости за жилище своих предков из-за того, что в нем всегда обитали привидения. Действительно, Своффамы гордились Призраком Бейлброу, который пользовался широкой известностью, и никому и в голову не приходило жаловаться на его поведение, пока профессор Ван дер Воорт из Лувена не выложил против него информацию и не отправил срочный призыв о помощи мистеру Флаксману Лоу.
  
  Профессор, который был хорошо знаком с мистером Лоу, подробно описал обстоятельства его аренды Бейлброу и неприятные события, которые последовали за этим.
  
  Оказалось, что мистер Своффам-старший, который проводил большую часть своего времени за границей, предложил Профессору сдать свой дом на летний сезон. Когда Ван дер Воорты прибыли в Бейлброу, они были очарованы этим местом. Перспектива, хотя и не слишком разнообразная, была, по крайней мере, обширной, а воздух - бодрящим. Кроме того, дочь профессора часто навещал ее жених — Гарольд Своффам, а профессор с удовольствием занимался ремонтом библиотеки Своффама.
  
  Ван дер Воортам должным образом сообщили о привидении, которое придало изюминку старому дому, но никоим образом не нарушило комфорт обитателей. Какое-то время они считали это описание абсолютно верным, но с началом октября произошли изменения. До этого времени и так далеко, как дошли "Анналы Своффама", призрак был тенью, шорохом, мимолетным вздохом — ничего определенного или вызывающего беспокойство. Но в начале октября начали происходить странные вещи, и ужас достиг кульминации, когда три недели спустя в коридоре была найдена мертвой горничная . После этого профессор почувствовал, что пришло время послать за Флаксманом Лоу.
  
  Мистер Лоу прибыл прохладным вечером, когда дом уже начал расплываться в фиолетовых сумерках, а ветерок с суши приносил сладкий смолистый аромат сосен. Ван дер Воорт приветствовал его в просторном, освещенном камином зале. Он был полным мужчиной с копной седых волос, круглыми глазами, подчеркнутыми очками, и добрым, мечтательным лицом. Предметом его жизни была филология, а двумя развлечениями были шахматы и курение большого пенкового шарика.
  
  “Итак, профессор, ” сказал мистер Лоу, когда они устроились в курительной, “ как все это началось?”
  
  “Я расскажу вам”, - ответил Ван дер Воорт, выпятив подбородок и постукивая себя по широкой груди, и говоря так, как будто с ним была допущена непозволительная вольность. “Прежде всего, он показал себя мне!”
  
  Мистер Флаксман Лоу улыбнулся и заверил его, что ничто не может быть более удовлетворительным.
  
  “Но это совсем не удовлетворительно!” - воскликнул профессор. “Я сидел здесь один, возможно, была полночь, когда я услышал, как что-то крадется, как маленькая собачонка, цокая когтями, тик-так, по дубовому полу холла. Я присвистываю, потому что думаю, что это маленькие “Лохмотья” моей дочери, а потом открыл дверь и увидел, — он заколебался и пристально посмотрел на Лоу сквозь очки, - что-то, что только что исчезло в коридоре, соединяющем два крыла дома. Это была фигура, мало чем отличающаяся от человеческой, но узкая и прямая. Мне показалось, что я увидел копну черных волос и развевающийся предмет, который, возможно, был носовым платком.
  
  Меня охватило чувство отвращения. Я услышал несколько щелкающих шагов, затем все остановилось, как я и думал, у дверей музея. Пойдем, я покажу тебе это место ”.
  
  Профессор провел мистера Лоу в холл. Главная лестница, темная и массивная, зияла над ними, а прямо за ней начинался проход, о котором упоминал профессор. Он был более двадцати футов в длину, и примерно на полпути проходил мимо глубокой арки, в которой находилась дверь, к которой вели две ступеньки.
  
  Ван дер Воорт объяснил, что эта дверь образует вход в большую комнату, называемую Музеем, в которой мистер Своффам-старший, который был в некотором роде дилетантом, хранил различные редкости, которые он подобрал во время своих поездок за границу. Профессор продолжал говорить, что он немедленно последовал за фигурой, которая, как он полагал, вошла в музей, но он не нашел там ничего, кроме ящиков с сокровищами Своффама.
  
  “Я никому не рассказывал о своем опыте. Я пришел к выводу, что видел призрака. Но два дня спустя одна из служанок, проходившая по коридору в темноте, заявила, что мужчина выпрыгнул на нее из амбразуры музейной двери, но она высвободилась и с криком убежала в комнату для прислуги. Мы сразу же провели поиск, но не нашли ничего, что подтверждало бы ее историю.
  
  “Я не обратил на это внимания, хотя это довольно хорошо совпало с моим собственным опытом. Неделю спустя моя дочь Лена однажды поздно вечером спустилась вниз за книгой. Когда она собиралась пересечь холл, что-то прыгнуло на нее сзади. От женщин мало толку в серьезных расследованиях — она упала в обморок! С тех пор она была больна, и доктор сказал ‘сбавь обороты ”." Тут профессор развел руками. “Итак, завтра она уезжает для разнообразия. С тех пор другие члены семьи подвергались нападениям почти таким же образом, с всегда одинаковым результатом, они падают в обморок и становятся слабыми и бесполезными, когда приходят в себя.
  
  “Но в прошлую среду роман превратился в трагедию. К тому времени слуги отказались проходить по коридору, за исключением группы из трех или четырех человек, — большинство из них предпочитали обходить террасу, чтобы попасть в эту часть дома. Но одна горничная, по имени Элиза Фримен, сказала, что не боится Призрака Бейлброу, и однажды ночью обязалась погасить свет в холле.
  
  Когда она сделала это и возвращалась по проходу мимо двери музея, на нее, похоже, напали или, по крайней мере, напугали. Серым утром ее нашли мертвой, лежащей у лестницы. На ее рукаве было немного крови, но на теле не было никаких следов, кроме небольшого выступающего гнойничка под ухом. Доктор сказал, что у девушки была необычайная анемия, и что она, вероятно, умерла от испуга, так как у нее было слабое сердце. Я был удивлен этим, потому что она всегда казалась особенно сильной и активной молодой женщиной ”.
  
  “Могу я увидеть мисс Ван дер Воорт завтра, прежде чем она уйдет?” - спросил Лоу, поскольку профессор дал понять, что ему больше нечего сказать.
  
  Профессору не очень хотелось, чтобы допрашивали его дочь, но он, наконец, дал свое разрешение, и на следующее утро Лоу коротко поговорил с девушкой, прежде чем она ушла из дома. Он нашел ее очень хорошенькой девушкой, хотя и вялой и поразительно бледной, с испуганным взглядом светло-карих глаз. Мистер Лоу спросил, может ли она описать нападавшего.
  
  “Нет”, - ответила она. “Я не мог его видеть, потому что он был позади меня. Я видел только, как темная, костлявая рука с блестящими ногтями и забинтованная рука прошли прямо у меня под глазами, прежде чем я потерял сознание ”.
  
  “Забинтованная рука? Я ничего об этом не слышал ”.
  
  “Тут-тут, просто фантазия!” - нетерпеливо вставил профессор.
  
  “Я увидела бинты на руке”, - повторила девушка, устало отворачивая голову, - “и я почувствовала запах антисептиков, которыми она была перевязана”.
  
  “Ты повредила шею”, - заметил мистер Лоу, который заметил маленькое круглое розовое пятнышко у нее под ухом.
  
  Она покраснела и побледнела, нервным рывком поднеся руку к шее, когда сказала тихим голосом: “Это почти убило меня. Прежде чем он прикоснулся ко мне, я знала, что он был там! Я почувствовал это!”
  
  Когда они оставили ее, профессор извинился за ненадежность ее показаний и указал на несоответствие между ее заявлением и его собственным.
  
  “Она говорит, что не видит ничего, кроме руки, но я говорю вам, что у нее не было рук! Абсурдно! Представьте, что раненый мужчина входит в этот дом, чтобы напугать молодых женщин! Я не знаю, что с этим делать! Это мужчина или Призрак Бейлброу?”
  
  * * * *
  
  Днем, когда мистер Лоу и профессор вернулись с прогулки по берегу, они обнаружили темнобрового молодого человека с бычьей шеей и резкими чертами лица, угрюмо стоявшего перед камином в холле. Профессор представил его мистеру Лоу как Гарольда Своффама.
  
  Своффаму на вид было около тридцати, но он уже был известен как дальновидный и успешный сотрудник фондовой биржи.
  
  “Я рад познакомиться с вами, мистер Лоу”, - начал он, бросив на меня проницательный взгляд, - “хотя вы не выглядите достаточно взвинченным для человека вашей профессии”.
  
  Мистер Лоу просто поклонился.
  
  “Послушай, ты не защищаешь свое ремесло от моих инсинуаций?” пошел на Сваффама. “И так вы пришли, чтобы вызволить нашего бедного старого призрака из Бейлброу? Вы забываете, что он - семейная реликвия, семейное достояние! Что там насчет того, что он стал бешеным, а, профессор? ” - закончил он, поворачиваясь к Ван дер Воорту в своей бесцеремонной манере.
  
  Профессор рассказал историю снова. Было очевидно, что он испытывал благоговейный трепет перед своим будущим зятем.
  
  “Я слышал почти то же самое от Лены, с которой познакомился на вокзале”, - сказал Своффам. “По моему мнению, женщины в этом доме страдают от эпидемии истерии. Вы согласны со мной, мистер Лоу?”
  
  “Возможно. Хотя истерия вряд ли могла быть причиной смерти Фримена.”
  
  “Я не могу сказать об этом, пока не изучу подробности. Я не сидел сложа руки с тех пор, как приехал. Я осмотрел музей. Никто не входил в него снаружи, и нет другого способа войти, кроме как через проход. Я случайно узнал, что пол уложен на толстый слой бетона. И там в настоящее время рассматривается дело о призраке ”. После нескольких минут упорного размышления он повернулся к мистеру Лоу в манере, которая казалась ему свойственной, когда он собирался обратиться к любому человеку. “Что вы скажете об этом плане, мистер Лоу? Я предлагаю отвезти профессора в Ферривейл, остановиться там на день или два в отеле, а также избавиться от слуг, которые все еще остаются в доме, скажем, на сорок восемь часов. Тем временем мы с тобой можем попытаться глубже проникнуть в тайну новых проделок призрака?”
  
  Флаксман Лоу ответил, что эта схема в точности соответствует его взглядам, но профессор протестовал против того, чтобы его отсылали. Гарольд Своффам, однако, был человеком, который любил устраивать все по-своему, и через сорок пять минут они с Ван дер Воортом отбыли в собачьей повозке.
  
  Вечер сгущался, и Бейлброу, как и все дома, построенные на открытых площадках, был чрезвычайно восприимчив к переменам погоды. Поэтому, не прошло и нескольких часов, как это место наполнилось скрипучими звуками, когда завывающий шторм колотил в закрытые ставнями окна, а ветви деревьев постукивали и стонали о стены.
  
  Гарольд Своффам на обратном пути попал в шторм и промок до нитки. Поэтому было решено, что после того, как он переоденется, ему следует пару часов отдохнуть на диване в курительной, в то время как мистер Лоу будет дежурить в холле.
  
  Начало ночи прошло без происшествий. В огромном, обшитом деревянными панелями зале слабо горел свет, но в коридоре было темно. Не было слышно ничего, кроме дикого стона и свиста ветра, налетающего с моря, и шквалов дождя, бьющих в окна.
  
  Время шло, мистер Лоу зажег фонарь, который был под рукой, и, пройдя с ним по коридору, попробовал открыть дверь музея. Он сработал, и ветер с бормотанием пронесся ему навстречу. Он оглядел ставни и большие шкафы, в которых хранились сокровища мистера Своффама, чтобы убедиться, что в комнате нет никого живого, кроме него самого.
  
  Внезапно ему показалось, что он услышал позади себя скребущий звук, и он обернулся, но не обнаружил ничего, что могло бы объяснить это. Наконец, он поставил фонарь на скамейку так, чтобы его свет падал через дверь в коридор, и снова вернулся в холл, где погасил лампу, а затем снова занял свое место у закрытой двери курительной комнаты.
  
  Прошел долгий час, в течение которого ветер продолжал завывать в широком дымоходе прихожей, а старые доски скрипели, как будто из каждого угла дома доносились крадущиеся шаги. Но Флаксман Лоу не обратил внимания ни на что из этого; он ждал определенного звука.
  
  Через некоторое время он услышал это — осторожный скрежет дерева о дерево. Он наклонился вперед, чтобы посмотреть на дверь музея. Щелк, щелк, послышалась любопытная собачья поступь по кафельному полу Музея, пока существо, чем бы оно ни было, не остановилось и не прислушалось за открытой дверью. На мгновение ветер утих, и Лоу тоже прислушался, но больше не было слышно ни звука, только медленно поперек широкого луча света, падающего через дверь, выросла крадущаяся тень.
  
  Снова поднялся ветер и сильными порывами дул по дому, пока даже пламя в фонаре не замерцало; но когда он снова успокоился, Флаксмен Лоу увидел, что безмолвная фигура прошла через дверь и теперь была на ступеньках снаружи. Он мог различить лишь смутную тень в темном углу амбразуры.
  
  Вскоре из бесформенной тени донесся звук, который мистер Лоу не был готов услышать. Существо понюхало воздух с сильным, слышимым вдохом медведя или какого-то крупного животного. В тот же момент, продуваемый сквозняками из зала, слабый незнакомый запах достиг его ноздрей.
  
  Ему вспомнились слова Лены Ван дер Воорт - значит, это и было существо с перевязанной рукой!
  
  И снова, когда шторм завыл и затряс окна, тьма накрыла свет. Существо выскочило из-за угла двери, и Флаксман Лоу знал, что оно пробирается к нему сквозь призрачную темноту коридора. Он секунду колебался, затем открыл дверь в курительную.
  
  Гарольд Своффам сел на диване, одурманенный сном. “Что случилось? Он пришел?”
  
  Лоу рассказал ему о том, что он только что видел. Своффам слушал с полуулыбкой.
  
  “Что вы теперь об этом думаете?” - спросил он.
  
  “Я должен попросить вас отложить этот вопрос на некоторое время”, - ответил Лоу.
  
  “Значит, вы хотите, чтобы я предположил, что у вас есть теория, которая подходит ко всем этим несочетаемым пунктам?”
  
  “У меня есть теория, которая может быть изменена дальнейшими знаниями”, - сказал Лоу. “Между тем, прав ли я, заключая из названия этого дома, что он был построен на кургане или месте захоронения?”
  
  “Вы правы, хотя это не имеет никакого отношения к последним выкрутасам нашего призрака”, - решительно ответил Своффам.
  
  “Я также полагаю, что мистер Своффам недавно отправил домой один из многих ящиков, которые сейчас находятся в музее?” - продолжал мистер Лоу.
  
  “Он, конечно, отправил один, в сентябре прошлого года”.
  
  “И вы его открыли”, - заявил Лоу.
  
  “Да; хотя я льстил себе, я не оставил никаких следов работы своих рук”.
  
  “Я не изучал дела”, - сказал Лоу. “Я сделал вывод, что вы сделали это, исходя из других фактов”.
  
  “Теперь еще кое-что”, - продолжал Своффам, все еще улыбаясь. “Как вы думаете, существует ли какая-либо опасность - я имею в виду для таких людей, как мы? Истеричных женщин нельзя принимать во внимание всерьез ”.
  
  “Конечно; самая серьезная опасность для любого человека, который передвигается по этой части дома в одиночку после наступления темноты”, - ответил Лоу.
  
  Гарольд Своффам откинулся назад и скрестил ноги.
  
  “Возвращаясь к началу нашего разговора, мистер Лоу, могу я напомнить вам о различных противоречивых деталях, которые вам придется согласовать, прежде чем вы сможете представить миру какую-либо достойную теорию?”
  
  “Я вполне осведомлен об этом”.
  
  “Прежде всего, наш первоначальный призрак был просто туманным присутствием, о котором скорее догадывались по неясным звукам и теням — теперь у нас есть нечто осязаемое, и это может, как у нас есть доказательство, убить испугом. Далее Ван дер Воорт заявляет, что предмет был узким, длинным и явно безруким, в то время как мисс Ван дер Воорт не только видела руку человеческого существа, но видела их достаточно ясно, чтобы сказать нам, что ногти блестели, а рука была перевязана. Она также почувствовала его силу. Ван дер Воорт, с другой стороны, утверждал, что он прищелкивал, как собака — вы подтверждаете это описание дополнительной информацией о том, что он принюхивается, как дикий зверь. Итак, что это может быть за штука? Его можно увидеть, понюхать и пощупать, но при этом он успешно прячется в комнате, где нет ни полости, ни пространства, достаточного для того, чтобы кошка могла спрятаться! Ты все еще говоришь мне, что веришь, что можешь объяснить?”
  
  “Совершенно верно”, - убежденно ответил Флаксман Лоу.
  
  “У меня нет ни малейшего намерения или желания быть грубым, но просто исходя из здравого смысла, я должен четко выразить свое мнение. Я верю, что все это - результат возбужденного воображения, и я собираюсь это доказать. Как вы думаете, есть ли еще какая-нибудь опасность сегодня вечером?”
  
  “Сегодня ночью очень большая опасность”, - ответил Лоу.
  
  “Очень хорошо; как я уже сказал, я собираюсь это доказать. Я попрошу вас позволить мне запереть вас в одной из дальних комнат, где я не смогу получить от вас никакой помощи, и я проведу остаток ночи, расхаживая по коридору в темноте. Это должно послужить доказательством, так или иначе.”
  
  “Вы можете сделать это, если хотите, но я должен, по крайней мере, умолять разрешить мне посмотреть. Я выйду из дома и понаблюдаю за происходящим из окна в коридоре, которое я видел напротив двери музея. Вы не можете, по справедливости, отказаться позволить мне быть свидетелем ”.
  
  “Конечно, я не могу”, - ответил Своффам. “Тем не менее, ночь слишком плохая, чтобы выпускать собаку на улицу, и я предупреждаю вас, что я запру вас снаружи”.
  
  “Это не будет иметь значения. Одолжи мне macintosh и оставь зажженный фонарь в музее, куда я его поставил ”.
  
  Своффам согласился на это. Мистер Лоу дает наглядный отчет о том, что последовало за этим. Он вышел из дома и был должным образом заперт снаружи, и, обойдя дом ощупью, наконец оказался у окна коридора, который был почти напротив двери Музея. Дверь все еще была приоткрыта, и тонкая полоска света прорезала полумрак. Дальше по коридору зияла чернота и пустота. Лоу, укрывшись, как мог, от дождя, ждал появления Своффама. Был ли ужасный желтый наблюдатель, балансирующий на своих тощих ногах в темном углу напротив, готовым со своей смертоносной силой наброситься на прохожего? Вскоре Лоу услышал, как в доме хлопнула дверь, и в следующий момент появился Своффам со свечой в руке - одинокий луч слабого света на фоне бескрайней тьмы позади. Он уверенно продвигался по коридору, его смуглое лицо было мрачным и застывшим, и когда он приближался, мистер Лоу испытал то покалывающее ощущение, которое так часто бывает предвестником какого-то странного переживания.
  
  Своффам прошел дальше в другой конец коридора. Дверь музея быстро задрожала, когда худощавая фигура со сморщенной головой выскочила в коридор вслед за ним. Затем все вместе раздался хриплый крик, шум падения и кромешная тьма.
  
  В одно мгновение мистер Лоу разбил стекло, открыл окно и выпрыгнул в коридор. Там он зажег спичку, и когда она вспыхнула, он увидел в ее тусклом свете картину, нарисованную на секунду во мраке за ее пределами.
  
  Большая фигура Своффама лежала с раскинутыми руками, лицом вниз, и, как ни низко выглядело, скорчившаяся фигура выбралась из упавшего мужчины, поднимая узкую злобную голову с его плеча.
  
  Спичка слабо чиркнула и погасла, и Лоу услышал щелчок летящих шагов по доскам, прежде чем он смог найти свечу, которую уронил Своффам. Прикуривая, он наклонился над Своффамом и перевернул его на спину. Сильный румянец сошел с лица мужчины, и восково-белое лицо казалось еще белее на фоне черных волос и бровей, а на его шее под ухом был небольшой выступающий гнойничок, от которого к углу скулы тянулась тонкая полоска крови.
  
  Какое-то инстинктивное чувство побудило Лоу поднять взгляд в этот момент. Из дверного проема музея наполовину высунулись лицо и костлявая шея — высоконосое, с тусклыми глазами, злобное лицо, впалые глазницы и обнаженные потемневшие зубы. Лоу сунул руку в карман, и в гулком коридоре раздался выстрел. Ветер вздыхал сквозь разбитые стекла, лента из чего-то трепетала на полированном полу, и это было все, пока Флаксмен Лоу наполовину тащил, наполовину нес Своффама в курительную комнату.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем Своффам пришел в сознание. Он выслушал рассказ Лоу о том, как он нашел его, с красным гневным блеском в мрачных глазах.
  
  “Призрак обошел меня стороной”, - сказал он со странным, угрюмым смешком, - “но теперь, я полагаю, моя очередь! Но прежде чем мы отправимся в музей, чтобы осмотреть это место, я попрошу вас рассказать мне о вашем видении вещей. Вы были правы, говоря, что существовала реальная опасность. Что касается меня, я могу только сказать вам, что я почувствовал, как на меня что-то нашло, и я больше ничего не знал. Если бы этого не случилось, боюсь, я никогда бы не спросил вас во второй раз, каково ваше представление об этом деле, - добавил он с какой-то угрюмой откровенностью.
  
  “Есть два основных указания”, - ответил Лоу. “Эта полоска желтого бинта, которую я только что подобрал с пола в коридоре, и отметина у тебя на шее”.
  
  “Что это ты сказал?” Своффам быстро поднялся и осмотрел свою шею в маленьком стаканчике рядом с каминной полкой.
  
  “Соедините эти два, и, думаю, я смогу предоставить вам самим во всем разобраться”, - сказал Лоу.
  
  “Пожалуйста, дайте нам вашу теорию в полном объеме”, - коротко попросил Своффам.
  
  “Очень хорошо”, - добродушно ответил Лоу — он считал раздражение Своффама естественным в данных обстоятельствах, — “Длинная, узкая фигура, которая профессору показалась безрукой, будет показана в следующем случае. Ибо мисс Ван дер Воорт видит забинтованную руку и темную ладонь с блестящими — что означает, конечно, позолоченные —ногтями. Щелкающий звук шагов совпадает с этими деталями, поскольку мы знаем, что сандалии, сделанные из полосок кожи, не редкость в компании с позолоченными гвоздями и бинтами. Старая и сухая кожа, естественно, постучит по вашему полированному полу ”.
  
  “Браво, мистер Лоу! То есть вы хотите сказать, что в этом доме обитает мумия с привидениями!”
  
  “Это моя идея, и все, что я видел, подтверждает мое мнение”.
  
  “Надо отдать вам справедливость, вы придерживались этой теории до сегодняшнего вечера — фактически, до того, как увидели что-либо сами. Вы поняли, что мой отец отправил домой мумию, и пришли к выводу, что я открыл футляр?”
  
  “Да. Я полагаю, вы сняли большую часть, или, скорее, все, внешние бинты, таким образом, оставив конечности свободными, обернутыми только во внутренние бинты, которыми была обмотана каждая отдельная конечность. Я полагаю, что эта мумия была законсервирована по фиванскому методу с добавлением ароматных специй, что придало коже оливковый оттенок, сухость и эластичность, как у дубленой кожи, черты лица остались четкими, а волосы, зубы и брови идеальными ”.
  
  “Пока все хорошо”, - сказал Своффам. “Но теперь, как насчет прерывистой жизненности? Постула на шее тех, на кого он нападает? И где может появиться наш старый призрак Бейлброу?”
  
  Своффам пытался говорить ободряющим тоном, но его волнение и подавленность были достаточно заметны, несмотря на попытки, которые он предпринимал, чтобы подавить их.
  
  “Начнем с самого начала, ” сказал Флаксман Лоу, “ каждый, кто рациональным и честным образом исследует феномены спиритизма, рано или поздно встретит в них какой-нибудь озадачивающий элемент, который не может быть объяснен ни одной из обычных теорий. По причинам, в которые мне нет необходимости сейчас вдаваться, данный случай представляется мне одним из таких. Меня заставили поверить, что призрак, который на протяжении стольких лет давал смутные и расплывчатые показания о своем существовании в этом доме, является вампиром ”.
  
  Своффам откинул голову с недоверчивым жестом.
  
  “Мы больше не живем в средние века, мистер Лоу! И, кроме того, как вампир мог прийти сюда?” сказал он насмешливо.
  
  “Некоторые авторитеты в этих вопросах придерживаются мнения, что при определенных условиях вампир может быть создан самостоятельно. Вы говорите мне, что этот дом построен на древнем кургане; фактически, на месте, где мы, естественно, могли бы ожидать найти такой элементарный психический зародыш. В этих мертвых человеческих системах содержались все семена добра и зла. Сила, которая заставляет эти психические семена или зародыши прорастать, - это мысль, и, если долго размышлять над ней и потакать ей, мысль может в конце концов обрести таинственную жизненную силу, которая может продолжать возрастать все больше и больше благодаря притягивающий к себе подходящие элементы из своего окружения. Долгое время этот зародыш оставался беспомощным разумом, ожидающим возможности принять какую-нибудь материальную форму, с помощью которой можно было бы осуществлять свои желания. Невидимое - это реальность; материальное лишь служит его проявлению. Неосязаемая реальность уже существовала, когда вы предоставили ей физическую среду для действия, развернув форму мумии. Теперь мы можем судить о природе зародыша только по его проявлению через материю. Здесь у нас есть все признаки того, что разум вампира пробуждает к жизни и энергии мертвое человеческое тело. Отсюда и метка на шее его жертв, и их бескровное и анемичное состояние. Ибо вампир, как вы знаете, сосет кровь.”
  
  Своффам встал и взял лампу.
  
  “Теперь, для доказательства”, - сказал он прямо. “Подождите секунду, мистер Лоу. Вы говорите, что стреляли при этом появлении?” И он взял пистолет, который Лоу положил на стол.
  
  “Да, я целился в небольшую часть его ступни, которую я видел на ступеньке”.
  
  Без лишних слов, все еще с пистолетом в руке, Своффам направился к музею.
  
  * * * *
  
  Ветер завывал вокруг дома, и темнота, которая предшествует рассвету, окутала мир, когда двое мужчин увидели одно из самых странных зрелищ, от которого когда-либо приходилось содрогаться людям.
  
  Наполовину в продолговатом деревянном ящике в углу большой комнаты лежала худощавая фигура в истлевших желтых бинтах, костлявую шею венчала копна спутанных волос. Ремешок на носке сандалии и часть правой стопы были отстрелены.
  
  Своффам с искаженным лицом посмотрел на него сверху вниз, затем, схватив его за рвущиеся бинты, он швырнул его в коробку, где оно приняло позу живого существа, его широкий рот с влажными губами разинулся на них.
  
  Мгновение Своффам стоял над этим существом; затем с проклятием он поднял револьвер и выстрелил в ухмыляющееся лицо снова и снова с преднамеренной мстительностью. Наконец, он запихнул предмет в коробку и, ударив дубинкой по оружию, размозжил голову на куски со злобной энергией, которая окрасила всю ужасную сцену намеком на совершенное убийство.
  
  Затем, повернувшись к Лоу, он сказал: “Помоги мне застегнуть на нем чехол”.
  
  “Ты собираешься похоронить это?”
  
  “Нет, мы должны избавить землю от этого”, - свирепо ответил он. “Я положу это в старое каноэ и сожгу”.
  
  * * * *
  
  Дождь прекратился, когда на рассвете они вытащили старое каноэ на берег. В него они поместили футляр с мумией и ее жутким обитателем и обложили его хворостом. Парус был поднят, а свайд зажжен, и Лоу и Своффам наблюдали, как он выползал во время отлива, сначала мерцающей искрой, затем вспышкой и колышущимся огнем, пока далеко в море история этого мертвого существа не закончилась через 3000 лет после того, как жрецы Армена похоронили его в назначенной пирамиде.
  
  Флаксман Лоу в “ИСТОРИИ ПОМЕСТЬЯ ЯНД” Э. и Х. Херон
  
  Просматривая заметки мистера Флаксмана Лоу, иногда можно уловить синевато-стальную твердость фактов, розовый оттенок романтики или, чаще, черный уголок безымянного ужаса. Примером последнего может служить следующая история. Мистер Лоу не только разгадал тайну в Yand, но в то же время оправдал работу своей жизни перед М. Тьерри, известный французский критик и философ.
  
  В конце долгого разговора мсье Тьерри, рассуждая со своей собственной точки зрения материалиста, сказал:
  
  “Фактор в человеческой экономике, который вы называете ‘душой’, не может быть помещен”.
  
  “Я признаю это”, - ответил Лоу. “И все же, когда человек умирает, разве нет ни одного неучтенного фактора в произошедшей с ним перемене? Да! Ибо, хотя его тело все еще существует, оно быстро распадается на части, что доказывает, что ушло то, что держало его вместе ”.
  
  Француз рассмеялся и переменил позицию.
  
  “Что касается меня, то я не верю в призраков! Проявления духов, оккультные феномены — разве это не мусорная корзина, в которую определенная клика выбрасывает все, чего они не могут понять, или за что они не в состоянии дать отчет?”
  
  “Тогда что бы вы сказали мне, месье, если бы я сказал вам, что потратил значительную часть своей жизни на расследование этой конкретной мусорной корзины, и мне посчастливилось рассортировать небольшую часть ее содержимого с приемлемым успехом?” ответил Флаксман Лоу.
  
  “Тема, несомненно, интересная, но я хотел бы иметь некоторый личный опыт в этом вопросе”, - с сомнением сказал Тьерри.
  
  “В настоящее время я расследую в высшей степени необычный случай”, - сказал Лоу. “У тебя есть день или два в запасе?”
  
  Тьерри задумался на минуту или больше.
  
  “Я благодарен”, - ответил он. “Но, простите меня, это убедительный призрак?”
  
  “Пойдем со мной в Янд и увидишь. Я уже был там однажды и уехал с целью получения информации от MSS. к которому у меня есть привилегированный доступ, поскольку я признаю, что феномены в Yand полностью выходят за рамки моего прежнего опыта ”.
  
  Лоу откинулся на спинку стула, заложив руки за голову — его любимая поза, — и дым из его длинной трубки лениво вился, превращаясь в золотистое лицо Изиды, которое стояло позади него на кронштейне. Тьерри, взглянув через него, был поражен странным сходством между лицами египетской богини и этого ученого девятнадцатого века. На обоих покоилась спокойная, таинственная абстракция какой-то непостижимой мысли. Пока он смотрел, он решил.
  
  “У меня есть три дня, чтобы предоставить их в ваше распоряжение”.
  
  “Я сердечно благодарю вас”, - ответил Лоу. “Быть связанным с таким блестящим логиком, как вы, в расследовании такого рода - это больше, чем я мог надеяться! Материал, с которым мне приходится иметь дело, настолько неуловим, весь предмет окутан такой темнотой и осложнен таким количеством предрассудков, что я могу найти лишь немногих действительно квалифицированных людей, которые захотят серьезно подойти к этим расследованиям. Этим вечером я отправляюсь в Янд и надеюсь не уйти, не прояснив тайну ”.
  
  “Ты будешь сопровождать меня?”
  
  “Безусловно. Тем временем, прошу, расскажите мне что-нибудь об этом деле ”.
  
  “Вкратце история такова. Несколько недель назад я отправился в поместье Янд по просьбе владельца, сэра Джорджа Блэкбертона, чтобы посмотреть, что я могу сделать из событий, которые там произошли. Все, на что они жалуются, это на невозможность оставаться в одной комнате — столовой ”.
  
  “Тогда на кого он похож, этот месье ле Призрак?” - спросил француз, смеясь.
  
  “Никто никогда его не видел и, если уж на то пошло, не слышал”.
  
  “Тогда как—”
  
  “Вы не можете ни видеть его, ни слышать его, ни обонять его, ” продолжал Лоу, “ но вы можете почувствовать его и — попробовать его на вкус!”
  
  “Mon Dieu! Но это необычно! Значит, у него настолько плохой вкус?”
  
  “Вы попробуете сами”, - с улыбкой ответил Флаксман Лоу. “По истечении определенного часа никто не может оставаться в комнате, их просто вытесняют”.
  
  “Но кто вытесняет их?” - спросил Тьерри.
  
  “Это как раз то, что, я надеюсь, мы сможем обнаружить сегодня вечером или завтра”.
  
  Последний поезд той ночью высадил мистера Флаксмана Лоу и его спутницу на маленькой станции недалеко от Янда. Было поздно, но поджидавшая их ловушка вскоре привела их в Особняк. Большая часть здания возвышалась перед ними в абсолютной темноте.
  
  “Блэкбертон должен был встретить нас, но, я полагаю, он еще не прибыл”, - сказал Лоу. “Привет! дверь открыта, - добавил он, выходя в коридор.
  
  Теперь за разделяющим занавесом они увидели свет. Пройдя за этот занавес, они оказались в конце длинного зала, перед ними открылась широкая лестница.
  
  “Но кто это?” - воскликнул Тьерри.
  
  Покачиваясь и спотыкаясь на каждом шагу, медленно спускалась по лестнице фигура мужчины.
  
  Он выглядел так, как будто был пьян, его лицо было мертвенно-бледным, а глаза ввалились.
  
  “Слава Небесам, что ты пришел! Я слышал тебя снаружи”, - сказал он слабым голосом.
  
  “Это сэр Джордж Блэкбертон”, - сказал Лоу, когда мужчина наклонился вперед и упал в его объятия.
  
  Они уложили его на ковры и попытались привести в сознание.
  
  “Он производит впечатление пьяного, но это не так”, - заметил Тьерри. “У месье был сильный нервный шок. Посмотри, как пульсирует кровь у него в горле ”.
  
  Через несколько минут Блэкбертон открыл глаза и, пошатываясь, поднялся на ноги.
  
  “Пойдем. Я не мог оставаться там один. Приезжайте скорее”.
  
  Они быстро пересекли холл, Блэкбертон шел впереди по широкому коридору к двустворчатой двери, которую после заметной паузы он распахнул, и они все вместе вошли.
  
  На большом столе в центре стояла погашенная лампа, немного разбросанной еды и большая зажженная свеча. Но взгляды всех троих мужчин одновременно устремились в темную нишу рядом с тяжелым резным камином, где на спинке огромного дубового кресла восседала неподвижная фигура.
  
  Флаксман Лоу схватил свечу и пересек комнату по направлению к ней.
  
  На спинке кресла, положив ноги на подлокотники, сидел, съежившись, молодой человек мощного телосложения. Его рот был открыт, а глаза закатились вверх. Снизу больше ничего не было видно, кроме мертвенной бледности щек и горла.
  
  “Кто это?” - крикнул Лоу. Затем он мягко положил руку на колено мужчины.
  
  От прикосновения фигура грудой рухнула на пол, повернув к ним разинутое, застывшее от ужаса лицо.
  
  “Он мертв!” - сказал Лоу после поспешного осмотра. “Я бы сказал, что он мертв уже несколько часов”.
  
  “О, Господи! Бедный Бэтти!” - простонал сэр Джордж, который был совершенно выбит из колеи. “Я рад, что вы пришли”.
  
  “Кто он?” - спросил Тьерри, - “и что он здесь делал?”
  
  “Он мой егерь. Он всегда стремился сделать выводы с помощью призрака, и прошлой ночью он умолял меня запереть его здесь с едой на двадцать четыре часа. Сначала я отказался, но потом подумал, что если что-нибудь случится, пока он был здесь один, это заинтересует тебя. Кто бы мог подумать, что все так закончится?”
  
  “Когда вы нашли его?” - спросила Лоу.
  
  “Я приехала сюда от моей матери всего полчаса назад. Я включил свет в холле и зашел сюда со свечой. Когда я вошел в комнату, свеча погасла, и — и — Я думаю, что, должно быть, схожу с ума ”.
  
  “Расскажи нам все, что ты видел”, - настаивал Лоу.
  
  “Вы подумаете, что я вне себя; но когда погас свет и я почти парализованный опустился в кресло, я увидел два зарешеченных глаза, смотрящих на меня!”
  
  “С зарешеченными глазами? Что ты имеешь в виду?”
  
  “Глаза, которые смотрели на меня сквозь тонкие вертикальные прутья, похожие на прутья клетки. Что это?”
  
  Со сдавленным воплем сэр Джордж отскочил назад. Он подошел к мертвому мужчине и заявил, что что-то коснулось его лица.
  
  “Ты стоял на этом месте под каминной полкой. Я останусь здесь. Тем временем, мой дорогой Тьерри, я уверен, ты поможешь сэру Джорджу отнести этого беднягу в какое-нибудь более подходящее место”, - сказал Флаксман Лоу.
  
  Когда вынесли мертвое тело молодого егеря, Лоу медленно прошелся по комнате. Наконец он встал под старинной резной верхней плитой, которая доходила до потолка и выступала вперед в виде причудливых голов сатиров и животных. Один из них на стороне, ближайшей к углублению, изображал грифона с разинутой пастью. Сэр Джордж стоял прямо под этим в тот момент, когда почувствовал прикосновение к своему лицу. Теперь, один в тусклой просторной комнате, Флаксман Лоу стоял на том же месте и ждал. Свеча отбрасывала свои тусклые желтые лучи на тени, которые, казалось, собирались все ближе и тоже ждали. Вскоре вдалеке хлопнула дверь, и Лоу, наклонившись вперед, чтобы прислушаться, отчетливо почувствовал что-то на задней части шеи!
  
  Он резко обернулся. Там ничего не было! Он тщательно осмотрел все со всех сторон, затем положил руку на голову грифона. Снова последовало то же мягкое прикосновение, на этот раз к его руке, как будто что-то проплыло мимо по воздуху.
  
  Это было определенно. Голова грифона обнаружила это. Взяв свечу, чтобы рассмотреть поближе, Лоу обнаружила четыре длинных черных волоска, торчащих из зазубренных клыков. Он отсоединял их, когда Тьерри появился снова.
  
  “Мы должны увезти сэра Джорджа как можно скорее”, - сказал он.
  
  “Да, боюсь, мы должны забрать его”, - согласился Лоу. “Наше расследование должно быть отложено до завтра”.
  
  На следующий день они вернулись в Янд. Это был большой загородный дом, симпатичный и старомодный, с решетчатыми окнами и глубокими фронтонами, которые выходили между высокими кустарниками и на лужайки, уставленные цветочными горшками, где павлины грелись на бархатном газоне. Церковный шпиль выглядывал из-за деревьев с одной стороны; и только старая стена, увитая плющом и ползучими растениями и пронизанная через определенные промежутки арками, отделяла сады от церковного двора.
  
  Комната с привидениями находилась в задней части дома. Он был квадратным и красивым и обставлен в стиле прошлого века. Дубовая каминная полка доставала до потолка, а широкое окно, которое почти занимало одну сторону комнаты, открывало вид на западную дверь церкви.
  
  Лоу на мгновение остановился у открытого окна, глядя на ровный солнечный свет, заливавший лужайки и цветники.
  
  “Видишь ту дверь, утопленную в церковной стене слева?” - раздался голос сэра Джорджа у его локтя. “Это дверь семейного склепа. Жизнерадостный взгляд, не правда ли?”
  
  “Я бы хотел сейчас пройтись по нему”, - заметил Лоу.
  
  “Что! В хранилище? ” спросил сэр Джордж с резким смехом. “Я отвезу тебя, если хочешь. Что-нибудь еще, что я могу тебе показать или рассказать?”
  
  “Да. Прошлой ночью я нашла это, свисающее с головы грифона, ” сказала Лоу, доставая тонкую прядь черных волос. “Должно быть, он коснулся вашей щеки, когда вы стояли внизу. Вы знаете, кому он может принадлежать?”
  
  “Это женские волосы! Нет, насколько мне известно, единственная женщина, которая была в этой комнате в течение нескольких месяцев, - это старая служанка с седыми волосами, которая там убирает ”, - ответил Блэкбертон. “Я уверен, что его здесь не было, когда я запирал Бэтти”.
  
  “Это человеческие волосы, чрезвычайно жесткие и длинные, нестриженые, - сказал Лоу, - но они не обязательно женские”.
  
  “Во всяком случае, это не мое, потому что я Сэнди; а бедняга Бэтти был справедливым. Спокойной ночи; я зайду за тобой утром ”.
  
  Вскоре, когда наступила ночь, Тьерри и Лоу расположились в комнате с привидениями, чтобы дождаться развития событий. Они курили и разговаривали до глубокой ночи. На столе ярко горела большая лампа, и обстановка выглядела по-домашнему уютной и желанной.
  
  Тьерри сделал замечание на этот счет, добавив, что, возможно, призрак сочтет нужным пропустить свой обычный визит.
  
  “Опыт доказывает, что у призраков есть хитрая привычка выбирать для экспериментов либо легковерных, либо легковозбудимых людей”, - добавил он.
  
  Для М. К удивлению Тьерри, Флаксман Лоу согласился с ним.
  
  “Они, безусловно, выбирают подходящих людей, ” сказал он, “ то есть не легковерных людей, а тех, чьи чувства достаточно обострены, чтобы обнаружить присутствие духа. В своих собственных расследованиях я стараюсь исключить то, что вы назвали бы сверхъестественным элементом. Я занимаюсь этими таинственными делами, насколько это возможно, с материальной точки зрения ”.
  
  “Тогда что вы скажете о смерти Бэтти? Он умер от страха — просто.”
  
  “Вряд ли я так думаю. Способ его смерти странным образом согласуется с тем, что мы знаем об ужасной истории этой комнаты. Он умер от страха и давления одновременно. Вы слышали замечание доктора? Это было важно. Он сказал: ‘Признаки - это именно те, которые я наблюдал у людей, которые были раздавлены и убиты в толпе!”
  
  “Я допускаю, что это достаточно любопытно. Я вижу, что уже перевалило за два часа. Я хочу пить; я бы выпил немного сельтерской.” Тьерри поднялся со стула и, подойдя к буфету, налил полный стакан из сифона. “Тьфу! Какой отвратительный вкус!”
  
  “Что? Сельтерская?”
  
  “Совсем нет?” раздраженно переспросил француз. “Я к нему еще не прикасался. Полагаю, мне в рот залетела какая-то ужасная муха. Тьфу! Отвратительно!”
  
  “На что это похоже?” - спросил Флаксман Лоу, который в этот момент вытирал свой рот носовым платком.
  
  “Нравится? Как будто во рту лопнул какой-то отвратительный грибок ”.
  
  “Именно. Я тоже это воспринимаю. Я надеюсь, что вы вот-вот будете убеждены ”.
  
  “Что?” - воскликнул Тьерри, разворачивая свою крупную фигуру и уставившись на Лоу. “Ты же не хочешь сказать —”
  
  Пока он говорил, лампа внезапно погасла.
  
  “Почему же тогда вы погасили лампу в такой момент?” - воскликнул Тьерри.
  
  “Я его не выпускал. Зажги свечу рядом с собой на столе.”
  
  Лоу услышал удовлетворенное ворчание француза, когда он нашел свечу, затем чирканье спички. Он зашипел и погас. Еще один матч, и еще один вел себя таким же образом, в то время как Тьерри свободно ругался себе под нос.
  
  “Позвольте мне взять ваши спички, месье Флаксман; мои, без сомнения, отсырели”, - сказал он наконец.
  
  Лоу поднялся, чтобы на ощупь пройти через комнату. Темнота была плотной.
  
  “Это тьма Египта — ее можно почувствовать. Где же тогда ты, мой дорогой друг?” он услышал слова Тьерри, но голос казался далеким.
  
  “Я иду, - ответил он, - но так трудно ладить”. После того, как Лоу произнес эти слова, их значение поразило его.
  
  Он сделал паузу и попытался осознать, в какой части комнаты он находится. Тишина была глубокой, и растущее чувство подавленности казалось кошмаром. Снова зазвучал голос Тьерри, слабый и удаляющийся.
  
  “Я задыхаюсь, месье Флаксман, где вы? Я рядом с дверью. Ах!”
  
  Последовал удушающий рев боли и страха, который едва достиг уровня Лоу в сгущающейся атмосфере.
  
  “Тьерри, что с тобой такое?” - крикнул он. “Открой дверь”.
  
  Но ответа не последовало. Что стало с Тьерри в том отвратительном, забивающем мраке! Был ли он тоже мертв, каким-то ужасным образом раздавлен о стену? Что это было? Воздух стал осязаемым на ощупь, тяжелым, отталкивающим, с ощущением холодной влажной плоти!
  
  Лоу вытянул руки с безумным желанием прикоснуться к столу, стулу, к чему угодно, только не к этой липкой, набухающей мягкости, которая наваливалась на него со всех сторон, сбивая с толку и заполняя его объятия.
  
  Теперь он знал, что был абсолютно одинок — борясь против чего? Его ноги скользили в безумных попытках нащупать пол — влажная плоть расползалась по его шее, щеке — его дыхание стало коротким и затрудненным, когда давление мягко раскачивало его взад и вперед, беспомощного, испытывающего тошноту!
  
  Липкая плоть навалилась на него, как туша какого-то жирного, ужасного существа; затем появилась жгучая боль в щеке. Лоу схватился за что—то - раздался треск и порыв воздуха—
  
  Следующим ощущением, которое осознал мистер Флаксман Лоу, было ощущение смертельной тошноты. Он лежал на мокрой траве, ветер обдувал его, и в его ноздри проникали все чистые, полезные запахи открытого воздуха.
  
  Он сел и огляделся вокруг. На востоке ветрено занималась заря, и в ее свете он увидел, что находится на лужайке перед поместьем Янд. Зарешеченное окно комнаты с привидениями над ним было открыто. Он попытался вспомнить, что произошло. На самом деле, он осмотрел себя и постепенно почувствовал, что все еще что—то сжимает в правой руке - что-то темного цвета, тонкое и скрученное. Это мог быть длинный кусок коры или слепок кожи гадюки — в тусклом свете это было невозможно разглядеть.
  
  Через некоторое время ему вспомнился Тьерри. С трудом поднявшись на ноги, он забрался на подоконник и заглянул внутрь. Вопреки его ожиданиям, мебель не была перевернута; все оставалось на своих местах, как при выключении лампы. Его собственное кресло и то, которое занимал Тьерри, были точно такими же, как тогда, когда они поднялись с них. Но не было никаких признаков Тьерри.
  
  Лоу запрыгнул в окно. Там был стакан, полный сельтерской, и кучка спичек вокруг него. Он взял коробок спичек Тьерри и зажег огонек. Он вспыхнул, и он с легкостью зажег свечу. На самом деле, все в комнате было совершенно нормально; все ужасные условия, существовавшие всего пару часов назад, исчезли.
  
  Но где был Тьерри? Неся зажженную свечу, он вышел за дверь и обыскал соседние комнаты. В одном из них, к своему облегчению, он обнаружил француза, крепко спящего в кресле.
  
  Лоу коснулась его руки. Тьерри вскочил на ноги, парируя воображаемый удар рукой.
  
  Затем он повернул свое испуганное лицо к Лоу.
  
  “Что! Вы, месье Флаксман! Как тебе удалось сбежать?”
  
  “Я бы скорее спросил тебя, как ты сбежал”, - сказал Лоу, улыбаясь тому, как опустошение, пережитое ночью, отразилось на внешности и настроении его друга.
  
  “Меня вытеснили из комнаты и прижали к двери. Эта адская тварь — что это было? — с ее влажной, набухающей плотью окружила меня!” Дрожь отвращения остановила его. “Я был мухой в заливном. Я не мог пошевелиться. Я погрузился в удушливую кашицу. Воздух стал плотным. Я звал тебя, но твоих ответов стало не слышно. Затем меня внезапно толкнула к двери огромная рука — по крайней мере, так мне показалось. Я боролся за свою жизнь, я был почти раздавлен, а потом, сам не знаю как, я оказался за дверью. Я напрасно звал тебя. Поэтому, поскольку я не мог вам помочь, я пришел сюда, и — я признаюсь в этом, мой дорогой друг — я запер дверь на засов. Через некоторое время я снова вышел в холл и прислушался; но, поскольку я ничего не услышал, я решил дождаться рассвета и возвращения сэра Джорджа.”
  
  “Все в порядке”, - сказал Лоу. “Это был опыт, который стоило получить”.
  
  “Но, нет! Не для меня! Я не завидую вашим исследованиям тайн такого отвратительного описания. Теперь я прекрасно понимаю, что у сэра Джорджа сдали нервы, если он имел отношение к этому ужасу. Кроме того, совершенно невозможно объяснить эти вещи ”.
  
  В этот момент они услышали прибытие сэра Джорджа и вышли ему навстречу.
  
  “Я не мог уснуть всю ночь, думая о вас!” - воскликнул Блэкбертон, увидев их. “И я пришел, как только рассвело. Кое-что произошло.”
  
  “Но, несомненно, что-то произошло”, - воскликнул М. Тьерри торжественно качает головой; “Что-то из самых странных, из самых ужасных! Месье Флаксман, вы должны рассказать сэру Джорджу эту историю. Ты был в той проклятой комнате всю ночь и остался жив, чтобы рассказать об этом!”
  
  Когда Лоу подошел к завершению рассказа, сэр Джордж внезапно воскликнул:
  
  “Вы столкнулись с некоторыми повреждениями на лице, мистер Лоу”.
  
  Лоу повернулся к зеркалу. В теперь уже ярком свете были видны три параллельных рубца от глаза до рта.
  
  “Я помню жгучую боль, похожую на удар плетью по моей щеке. Чем, по-твоему, были вызваны эти отметины, Тьерри?” - спросил Лоу.
  
  Тьерри посмотрел на них и покачал головой.
  
  “Никто в здравом уме не рискнул бы предложить какое-либо объяснение событий прошлой ночи”, - ответил он.
  
  “Что-то в этом роде, вы думаете?” - снова спросил Лоу, кладя на стол предмет, который он держал в руке.
  
  Тьерри взял его и описал вслух.
  
  “Длинный и тонкий предмет коричнево-желтого цвета, закрученный наподобие штопора с саблезубым лезвием”, - затем он слегка вздрогнул и взглянул на Лоу.
  
  “Я полагаю, это человеческий ноготь”, - предположил Лоу.
  
  “Но ни у одного человеческого существа нет таких когтей — за исключением, возможно, китайца высокого ранга”.
  
  “Здесь нет китайцев и, насколько мне известно, никогда не было”, - коротко сказал Блэкбертон. “Я очень боюсь, что, несмотря на все, с чем вы так храбро столкнулись, мы не приблизились ни к какому рациональному объяснению”.
  
  “Напротив, мне кажется, я начинаю видеть свой путь. В конце концов, я верю, что, возможно, смогу обратить тебя, Тьерри”, - сказал Флаксман Лоу.
  
  “Обратить меня?”
  
  “За веру в определенную цель моей работы. Но судите сами. Что вы об этом думаете на данный момент? Я утверждаю, что вы знаете об этом столько же, сколько и я.”
  
  “Мой дорогой хороший друг, я ничего не придаю этому значения”, - ответил Тьерри, пожимая плечами и разводя руками. “Здесь у нас есть ткань беспрецедентных инцидентов, которые невозможно объяснить ни с какой точки зрения”.
  
  “Но это определенно”, - и Флаксман Лоу поднял почерневший ноготь.
  
  “И как вы предлагаете связать этот гвоздь с черными волосками — с глазами, которые смотрели сквозь прутья клетки - с судьбой Бэтти, с его симптомами смерти от давления и удушья — с нашим опытом набухания плоти, с тем чем-то, что все заполняло и заполняло комнату, исключая все остальное? Как вы собираетесь объяснить эти вещи с помощью какой-либо связанной гипотезы? ” - спросил Тьерри с оттенком иронии.
  
  “Я собираюсь попробовать”, - ответил Лоу.
  
  Во время обеда Тьерри поинтересовался, как продвигается теория.
  
  “Это прогрессирует”, - ответил Лоу. “Кстати, сэр Джордж, кто жил в этом доме некоторое время, скажем, до 1840 года? Он был мужчиной — возможно, это была женщина, но, исходя из характера его занятий, я склонен думать, что это был мужчина, — который был глубоко начитан в древней некромантии, восточной магии, месмеризме и предметах родственного характера. И разве он не был похоронен в склепе, на который вы указали?”
  
  “Вы знаете о нем что-нибудь еще?” - удивленно спросил сэр Джордж.
  
  “Я полагаю, он был, ” задумчиво продолжал Флаксман Лоу, “ волосатым и смуглым, вероятно, отшельником и страдал болезненным и экстравагантным страхом смерти”.
  
  “Откуда ты все это знаешь?”
  
  “Я только спросил об этом. Я прав?”
  
  “Вы описали моего кузена, сэра Гилберта Блэкбертона, во всех подробностях. Я могу показать вам его портрет в другой комнате ”.
  
  Пока они стояли, разглядывая портрет сэра Гилберта Блэкбертона с его длинным, меланхоличным оливковым лицом и густой черной бородой, сэр Джордж продолжил. “Мой дедушка сменил его в Yand. Я часто слышал, как мой отец говорил о сэре Гилберте, о его странных исследованиях и необычайном страхе смерти. Как ни странно, в конце концов он умер довольно внезапно, будучи еще здоровым и окрепшим. Он предсказал свою собственную приближающуюся смерть, и за неделю или две до смерти его осматривал врач. Его положили в гроб, который он изготовил по какому-то своему собственному плану, и похоронили в склепе. Его смерть произошла в 1842 или 1843 году. Если вы хотите с ними ознакомиться, я могу показать вам некоторые из его бумаг, которые могут вас заинтересовать.”
  
  Мистер Флаксман Лоу провел вторую половину дня над газетами. Когда наступил вечер, он со вздохом удовлетворения поднялся со своей работы, потянулся и присоединился к Тьерри и сэру Джорджу в саду.
  
  Они ужинали у леди Блэкбертон, и было уже поздно, когда сэр Джордж остался наедине с мистером Флаксменом Лоу и его другом.
  
  “У вас сложилось какое-нибудь мнение о существе, которое обитает в особняке?” - спросил он с тревогой.
  
  Тьерри достал сигарету, скрестил ноги и добавил: “Если вы действительно пришли к какому-то определенному выводу, прошу, дайте нам его услышать, мой дорогой мсье Флаксман”.
  
  “Я пришел к очень определенному и удовлетворительному выводу”, - ответил Лоу. “В поместье обитает призрак сэра Гилберта Блэкбертона, который умер, или, скорее, который казался умершим, 15 августа 1842 года”.
  
  “Чушь! Гвоздь длиной не менее пятнадцати дюймов - как вы связываете его с сэром Гилбертом? ” раздраженно спросил Блэкбертон.
  
  “Я убежден, что это принадлежало сэру Гилберту”, - ответил Лоу.
  
  “Но длинные черные волосы, как у женщины?”
  
  “Растворение в деле сэра Гилберта не было полным — так сказать, не доведенным до конца, — как я надеюсь показать вам позже. Даже у мертвых людей, как известно, растут волосы и ногти. Путем грубых вычислений относительно роста ногтей в таких случаях я смог приблизительно указать дату смерти сэра Гилберта. У него на голове тоже выросли волосы”.
  
  “Но зарешеченные глаза? Я сам их видел!” - воскликнул молодой человек.
  
  “Ресницы тоже растут. Вы следите за мной?”
  
  “Я полагаю, у вас есть какая-то теория в связи с этим?” - заметил Тьерри. “Это, должно быть, очень любопытный случай”.
  
  “Сэр Гилберт в своем страхе смерти, по-видимому, овладел и разработал странную и древнюю формулу, с помощью которой более грубые факторы тела устраняются, более эфирные части продолжают сохранять дух, и таким образом тело сохраняется от абсолютного распада. Таким образом, истинная смерть может быть отложена на неопределенный срок. Защищенное от обычных случайностей и изменений существования, это одухотворенное тело могло сохранять измененную жизнь практически вечно ”.
  
  “Это в высшей степени экстраординарная идея, мой дорогой друг”, - заметил Тьерри.
  
  “Но почему сэр Гилберт должен являться в особняке и в одной особой комнате?”
  
  “Тенденция духов возвращаться к старым местам телесной жизни почти универсальна. Мы пока не можем объяснить причину такого притяжения окружающей среды.”
  
  “Но расширение — вытесняющая субстанция, которую мы сами почувствовали? Вы не можете справиться с этой трудностью”, - настойчиво сказал Тьерри.
  
  “Возможно, не так полно, как я мог бы пожелать. Но способность расширяться и сжиматься до степени, далеко превосходящей наше понимание, является хорошо известным свойством одухотворенной материи ”.
  
  “Подождите одну маленькую минутку, мой дорогой месье Флаксман”, - раздался голос Тьерри после паузы. "Это действительно очень умно и изобретательно. В качестве теории я выражаю ей свое искреннее восхищение. Но доказательства — это то, чего мы сейчас требуем ”.
  
  Флаксман Лоу пристально посмотрел на два недоверчивых лица.
  
  “Это, ” медленно произнес он, “ волосы сэра Гилберта Блэкбертона, а этот ноготь с мизинца его левой руки. Вы можете доказать мое утверждение, открыв гроб ”.
  
  Сэр Джордж, который нетерпеливо расхаживал взад и вперед по комнате, остановился.
  
  “Мне это совсем не нравится, мистер Лоу, скажу вам откровенно. Мне это совсем не нравится. Я не вижу смысла осквернять гроб. Я не заинтересован в проверке этой вашей неприятной теории. У меня есть только одно желание; я хочу избавиться от этого навязчивого присутствия, чем бы оно ни было ”.
  
  “Если я прав”, - ответил Лоу, “вскрытие гроба и выставление останков под яркий солнечный свет на короткое время навсегда освободит вас от этого присутствия”.
  
  * * * *
  
  Ранним утром, когда летнее солнце припекало лужайки Янда, трое мужчин вынесли гроб из склепа в тихое место среди кустарников, где, укрывшись от посторонних глаз, подняли крышку.
  
  В гробу лежало подобие Гилберта Блэкбертона, с гривой длинных и жестких черных волос до ушей. Спутанные ресницы коснулись впавших щек, а рядом с телом вытянулись костлявые руки, каждая со своим набором похожих на палки ногтей. Лоу наклонился и осторожно поднял левую руку.
  
  На мизинце не было ногтя!
  
  Два часа спустя они вернулись и посмотрели еще раз. Солнце тем временем сделало свое дело; не осталось ничего, кроме скелета без плоти и нескольких полусгнивших клочьев одежды.
  
  С тех пор о призраке поместья Янд никто никогда не слышал.
  
  Когда Тьери прощался с Флаксманом Лоу, он сказал:
  
  “Со временем, мой дорогой мсье Флаксман, вы добавите еще один к нашим наукам. Вы слишком хорошо излагаете факты для моего душевного спокойствия ”.
  
  Флаксман Лоу в “ИСТОРИИ СТАРОГО ДОМА КОННОР” Э. и Х. Херон
  
  “Я СЧИТАЮ, ” говорил мистер Флаксман Лоу, выдающийся психолог, “ что в том, что мы называем царством сверхъестественного, нет других законов, кроме тех, которые являются проекциями или продолжениями естественных законов”.
  
  “Весьма вероятно, что это так”, - ответил Нарипсе с подозрительным смирением. “Но, все равно, Старый дом Коннора создает проблемы, которые не согласуются ни с какими законами природы, с которыми я знаком. Я почти не решаюсь озвучить их, они звучат настолько невозможно и — и абсурдно ”.
  
  “Давайте судить о них”, - сказал Лоу.
  
  “Говорят”, - сказал Нарипсе, вставая спиной к огню, “говорят, что в этом месте обитает Сияющий Человек. Кроме того, в библиотеке часто можно увидеть свет — я сам наблюдал за этим ночью отсюда, — однако пыль, которая очень толстым слоем лежит на полу и мебели, впоследствии не обнаружила никаких признаков беспокойства ”.
  
  “У вас есть удовлетворительные доказательства присутствия Сияющего Человека?”
  
  “Думаю, да”, - коротко ответил Нарипсе. “Я сам видел его вечером перед тем, как написал, прося тебя подняться ко мне. Я вошел в дом после наступления сумерек и был на лестнице, когда увидел его: высокая фигура мужчины, абсолютно белая и сияющая. Он стоял ко мне спиной, но угрюмо приподнятые плечи и наклоненная набок голова выражали степень зловещей враждебности, которая превосходила все, с чем я когда-либо встречался. Итак, я оставил его при себе, потому что это факт, что любой, кто пытался оставить свою визитку в Коннор Олд Хаус, лишился рассудка вместе с ней ”.
  
  “Это, конечно, звучит довольно абсурдно, ” сказал мистер Лоу, - но я полагаю, мы еще не все об этом слышали?”
  
  “Нет, с домом связана трагедия, но это довольно банальная история, которая никоим образом не связана с Сияющим человеком”.
  
  Нарипсе был молодым человеком со средствами, который проводил большую часть своего времени за границей, но вышеупомянутый разговор происходил в месте, которое он всегда называл домом, — охотничьем домике, расположенном рядом с его большим тетеревиным болотом на Западном побережье Шотландии. Сторожка представляла собой небольшой новый дом, построенный в сырой долине, с ручьем, в котором водилась форель, протекавшим сразу за садовой изгородью.
  
  С возвышенности, где вересковые пустоши простирались до залива Солуэй-Ферт, в погожий день можно было увидеть темный конус Айлса-Крэг, возвышающийся над мерцающей рябью. Но мистеру Лоу случилось прибыть в период плохой погоды, когда вокруг сторожки не было видно ничего, кроме нескольких холмов промокшей низменности и изгиба желтой бурлящей маленькой реки, а за ними - мутных очертаний холмов, размытых непрекращающимся дождем. Возможно, было одиннадцать часов унылой, душной ночи, когда Нарипсе начал рассказывать о Старом доме Коннора, когда он сидел со своими гостями у потрескивающего соснового камина.
  
  “Старый дом Коннора стоит на отроге хребта напротив - одно из лучших мест из возможных, и оно принадлежит мне. И все же я вынужден жить в этом маленьком сыром болоте, потому что в этом графстве не встретишь человека, который провел бы ночь в Конноре!”
  
  Салливан, третий присутствующий мужчина, ответил, что, возможно, — бросив взгляд на Лоу — их было двое, что задело Нарипса, который превратил его слова в преднамеренный вызов.
  
  “Это пари?” - спросил Салливан, вставая. Он был довольно высоким мужчиной, темноволосым и чисто выбритым, чьи черты лица были хорошо известны публике в связи с изумрудно-зеленой майкой международной футбольной команды Ирландии по регби. “Если это так, то пари, которое я собираюсь выиграть, я спокойной ночи. Утром, Нарипсе, я побеспокою тебя о разнице.”
  
  “Это дело гораздо больше по части Лоу, чем по вашей части”, - сказал Нарипсе. “Но ты на самом деле не пойдешь?”
  
  “Хотя, можете считать, что это я!”
  
  “Не будь дураком, Джек! Лоу, скажи ему, чтобы он не уходил, скажи ему, что есть вещи, в которые ни один мужчина не должен вмешиваться— ” он замолчал.
  
  “Есть вещи, в которые ни один человек не может вмешиваться”, - ответил Салливан, упрямо поправляя кепку на голове, - “и мой отказ от этого пари был бы одним из них!”
  
  Нарипсе был на удивление срочным.
  
  “Лоу, поговори с ним! Ты знаешь—”
  
  Флаксман Лоу увидел, что единственное тщеславие большого ирландца встало на дыбы; он также увидел, что Нарипсе был очень серьезен.
  
  “Салливан достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе”, - сказал он, смеясь. “В то же время, если он не возражает, мы могли бы также послушать историю, прежде чем он начнет”.
  
  Салливан поколебался, затем швырнул свою кепку в угол.
  
  “Это так”, - сказал он.
  
  Ночь была теплой для этого времени года, и через открытое окно было слышно, как шумит ливень.
  
  “Нет ничего более одинокого, чем шум проливного дождя!” - начал Нарипс. “У меня это всегда ассоциируется со старым домом Коннор. Это место пустовало десять лет или больше, и вот история, которую они рассказывают об этом. В последний раз в нем жил сэр Джеймс Макиан, который был своего рода торговцем в Сьерра-Леоне. Когда ему достался титул баронета, он приехал в Англию и поселился в этом месте с хорошенькой дочерью и кучей слуг, включая чернокожего мужчину по имени Джейк, чью жизнь он, как говорили, спас в Африке. Все шло хорошо почти два года, когда сэру Джеймсу представился случай съездить на несколько дней в Эдинбург. Во время его отсутствия его дочь была найдена мертвой в своей постели, приняв передозировку какого-то снотворного. Потрясение оказалось слишком сильным для ее отца. Он пытался путешествовать, но по возвращении домой впал в стойкую меланхолию и несколько месяцев спустя умер тупым имбецилом в сумасшедшем доме.”
  
  “Что ж, я не буду возражать против знакомства с девушкой, поскольку она такая хорошенькая”, - со смехом заметил Салливан. “Но в этой истории не так уж много”.
  
  “Конечно, - добавила Нарипсе, “ деревенские сплетни добавляют много красок к очевидным фактам дела. Говорят, что ужасные подробности, связанные со смертью мисс Макиан, были замалчиваемы на следствии, и впоследствии люди вспоминали, что в течение нескольких месяцев у девушки был несчастный, испуганный вид. Казалось, ей не нравился негр, и было слышно, как она умоляла своего отца отослать его прочь, но старик не захотел ее слушать.”
  
  “Что в конце концов стало с негром?” - спросил Флаксман Лоу.
  
  “В конце концов сэр Джеймс выгнал его после сцены насилия, в ходе которой он, похоже, обвинил Джейка в том, что он приложил руку к смерти девушки. Он поклялся, что отомстит ему, но, на самом деле, он почти сразу же покинул это место, и с тех пор о нем ничего не слышали — что избавляет от негра. Вскоре после этого старик сошел с ума; его нашли лежащим на диване в библиотеке — безнадежный идиот.” Сказав это, Нарипсе подошел к окну и выглянул в дождливую темноту. “Старый дом Коннора стоит на гребне холма напротив, и отсюда сквозь деревья видна часть здания, включая окно библиотеки, в котором иногда виден свет. Однако сегодня ночью там нет света.”
  
  Салливан рассмеялся своим громким, раскатистым смехом.
  
  “Как насчет твоего сияющего мужчины? Надеюсь, нам посчастливится встретиться. Я подозреваю, что какой-нибудь хитрый шотландский бродяга знает, где можно бесплатно снять уютный насест.”
  
  “Может быть, и так”, - ответил Нарипсе с медленным терпением. “Я могу только сказать, что после того, как я увидел свет ночью, я не раз поднимался утром, чтобы взглянуть на библиотеку, и никогда не находил густую пыль хоть сколько-нибудь потревоженной”.
  
  “Вы заметили, появляется ли свет через равные промежутки времени?” - спросил Лоу.
  
  “Нет; это там включается и выключается. Обычно я смотрю его в дождливую погоду ”.
  
  “Что за люди сошли с ума в Старом доме Коннора?” - спросил Салливан.
  
  “Один был бродягой. Должно быть, он приятно жил на кухне в течение нескольких дней. Затем он отправился в библиотеку, которая, по-видимому, ему не понравилась. Он был найден в умирающем состоянии, лежащим на кушетке сэра Джеймса, с ужасными черными пятнами на лице. Он зашел слишком далеко, чтобы говорить, поэтому от него ничего не удалось узнать ”.
  
  “У него, вероятно, было грязное лицо, и, простудившись под дождем, он отправился в Старый дом Коннора и тихо умер там от пневмонии или чего-то в этом роде, точно так же, как вы или я могли бы сделать, укрывшись в наших собственных маленьких кроватках дома”, - прокомментировал Салливан.
  
  “Последним человеком, попытавшим счастья с призраками, ” продолжал Нарипс, не обратив внимания на это замечание, “ был молодой парень по имени Боуи, племянник сэра Джеймса. Он был студентом Эдинбургского университета и хотел разгадать тайну. Меня не было дома, но мой фактор позволил ему провести ночь в доме. Поскольку на следующий день он не появился, они отправились его искать. Его нашли лежащим на диване — и с тех пор он не произнес ни слова разумного ”.
  
  “Чисто физический испуг, действующий на перенапряженный мозг!” - презрительно подвел итог Салливан. “А теперь я ухожу. Дождь прекратился, и я доберусь до дома до полуночи. Вы можете ожидать, что я на рассвете расскажу вам, что я видел ”.
  
  “Что вы намерены делать, когда доберетесь туда?” - спросил Флаксман Лоу.
  
  “Я проведу ночь на призрачном диване, который, полагаю, найду в библиотеке. Поверьте мне на слово, безумие присуще семье сэра Джеймса; отец, дочь и племянник - все по-разному доказывали это. Бродяга, который, возможно, пробыл там пару дней, умер естественной смертью. Нужен только здоровый мужчина, чтобы пройти испытание и положить конец всем этим глупым разговорам ”.
  
  Нарипсе был явно сильно встревожен, хотя больше не возражал, но когда Салливан ушел, он беспокойно зашагал по комнате, время от времени выглядывая в окно. Внезапно он заговорил:
  
  “Вот оно! Свет, о котором я тебе упоминал.”
  
  Мистер Лоу подошел к окну. Вдали, на противоположном гребне, сквозь густой мрак пробивался слабый свет. Затем он взглянул на свои часы.
  
  “Прошло больше часа с тех пор, как он начал”, - заметил он. “Ну, а теперь, Нарипсе, если ты будешь так добр, чтобы передать мне ‘Происхождение человека’ с полки позади тебя, я думаю, мы можем успокоиться и дождаться рассвета. Салливан как раз тот человек, который может хорошо рассказать о себе — при большинстве обстоятельств ”.
  
  “Дай Бог, чтобы в этом бизнесе не было черной стороны!” - сказал Нарипсе. “Конечно, я был дураком, сказав то, что я сделал о Старом Доме, но никто, кроме такого осла, как Джек, не подумал бы, что я это имел в виду. Я бы хотел, чтобы эта ночь поскорее закончилась! Этот свет в любом случае должен погаснуть через два часа.”
  
  Даже мистеру Лоу ночь показалась невыносимо длинной; но с первыми лучами рассвета он бросил книгу на диван, потянулся и сказал: “Мы вполне можем двигаться; пойдем и посмотрим, что делает Салливан”.
  
  Дождь начался снова, и шел ровными рядами, когда двое мужчин подъезжали по авеню к Старому дому Коннора. По мере того, как они поднимались, деревья становились гуще на берегах просеки, которая кривыми путями вела их к террасе, на которой стоял дом. Хотя это было современное здание из красного кирпича, довольно живописное со своими фронтонами и острыми нависающими крышами, в серых предрассветных сумерках оно выглядело достаточно унылым и неприступным. Слева простирались лужайки и сады, справа отвесно обрывался утес, туда, где в потоке примерно в трехстах футах внизу ревел пожар. Они поехали к пустым конюшням, а затем поспешили обратно к дому пешком по тропинке, которая проходила прямо под окном библиотеки. Нарипсе остановился под ним и крикнул: “Привет! Джек, где ты?”
  
  Но ответа не последовало, и они направились к двери в холл. Сумрак сырого рассвета и тяжелый запах застоявшегося воздуха наполнили большой зал, когда они оглядели его унылую пустоту. Тишина в самом доме была гнетущей. Нарипсе снова закричал, и шум резким эхом разнесся по коридорам, нарушая тишину, затем он бегом направился в библиотеку.
  
  Когда они увидели дверной проем, их встретила волна какого-то тошнотворного запаха, и в тот же момент они увидели Салливана, лежащего сразу за порогом, его тело было скручено и неподвижно, как у человека, испытывающего крайнюю боль, его искаженный профиль казался бледным, как слоновая кость, на фоне темного дубового пола. Когда они наклонились, чтобы поднять его, мистер Лоу как раз успел заметить большую мрачную комнату за дверью, с ее нагроможденными и затоптанными слоями скопившейся пыли. У них не было времени больше, чем на беглый взгляд, поскольку неописуемый, зловонный запах почти одолел их, когда они поспешили вынести Салливана на открытый воздух.
  
  “Мы должны доставить его домой как можно скорее, ” сказал мистер Лоу, “ потому что у нас на руках очень больной человек”.
  
  Это оказалось правдой. Но через несколько дней, благодаря лечению мистера Лоу и неустанному уходу, тяжелые физические симптомы стали менее острыми, и в должное время разум Салливана прояснился.
  
  Следующий отчет взят из письменного заявления о его пребывании в Старом доме Коннора:
  
  “Добравшись до дома, он вошел как можно бесшумнее и направился в библиотеку, найдя дорогу с помощью ряда спичек к кушетке сэра Джеймса, на которую и лег. Он сразу почувствовал едкий привкус во рту, который он объяснил облаками пыли, которые он поднял, пересекая комнату.
  
  “Сначала он начал думать о приближающемся футбольном матче с Шотландией, к которому он уже тренировался. Он все еще пребывал в настроении насмешливого недоверия. Дом казался совершенно пустым и окутанным тревожной тишиной, тишиной, которая превращала каждое его удобное движение в знак значимости. Вскоре до него дошло ощущение чьего-то присутствия в комнате. Он сел и тихо заговорил. Он почти ожидал, что кто-нибудь ему ответит, и это чувство стало настолько сильным, что он крикнул: ‘Кто там?’ Ответа не последовало, и он продолжал сидеть в гнетущей тишине. Он говорит, что малейший шум принес бы облегчение. Именно вслушивание в тишину породило в нем столь сильное желание сразиться с каким-нибудь серьезным противником.
  
  “Бойся! Он, который отрицал само существование причины для страха, обнаружил, что дрожит от непереводимого ужаса! Это был страх! Он осознал это с бесконечной вспышкой гнева.
  
  “Вскоре он осознал, что темнота вокруг него рассеивается. Слабый свет медленно просачивался сквозь него сверху. Посмотрев на потолок, он заметил прямо над своей головой неправильной формы пятно бледного фосфоресцирующего свечения, которое постепенно становилось ярче. Как долго он сидел с запрокинутой головой, уставившись на свет, он не знает. Казалось, прошли годы. Затем он откровенно заговорил сам с собой. Огромным усилием он заставил себя отвести глаза от света и встал на ноги, чтобы протащиться на своих конечностях по комнате. Фосфоресценция имела зеленоватый оттенок и была такой же сильной, как лунный свет, но пыль поднималась подобно пару при малейшем движении и несколько затемняла ее силу. Он переезжал, но ненадолго. На него навалилась давящая тяжесть, подобная той, которую испытываешь в ночных кошмарах, и его истощение усилилось из-за непреодолимого физического отвращения, вызванного в нем отвратительным запахом, который распространился по его лицу, когда он, пошатываясь, вернулся к дивану.
  
  “Несколько мгновений он не поднимал глаз. Он говорит, что у него было впечатление, что кто-то наблюдал за ним через сияние, как через окно. Атмосфера вокруг него сгущалась и окутывала стены дремотным ужасом, в то время как его чувства возмущались и задыхались от усиливающегося запаха. Затем последовало состояние полусна, поскольку он больше ничего не помнил, пока не обнаружил, что снова смотрит на светящееся пятно на потолке.
  
  “К этому времени яркость начала тускнеть; кое-где сквозь нее проступали темные пятна, которые медленно сливались воедино, пока из них не выросло и не высунулось толстое, черное, злое лицо. Секунду спустя Салливан осознал, что ужасное лицо опускается все ближе и ближе к его собственному, в то время как свет вокруг него сменился чернотой, капающей жидкостью, которая образовывала большие капли и падала.
  
  “Казалось, что он не мог спастись сам; он не мог двигаться! Боевая кровь в нем угасла; Затем страх, безумный страх и сильное отвращение придали ему сил действовать. Он видел, как его собственная рука яростно работала, она проходила насквозь сквозь надвигающееся лицо, и все же он клянется, что почувствовал легкий удар и увидел, как дрогнула жирная, лоснящаяся кожа! Затем, в последней борьбе, он сам сорвал его с дивана и, бросившись к двери, рывком распахнул и нырнул вперед, в красную пустоту, вниз—вниз - После этого он больше ничего не помнил.”
  
  Пока Салливан все еще лежал больной и не мог дать отчет о себе или о том, что произошло в Коннор Олд Хаус, мистер Флаксман Лоу выразил намерение нанести визит в лечебницу с целью повидаться с молодым Боуи. Но по прибытии в лечебницу он обнаружил, что Боуи умер предыдущей ночью. Помощник врача с усталыми глазами повел мистера Лоу осмотреть тело. Боуи, очевидно, был худощавого, но мощного телосложения. Черты лица, хотя и резкие, были благородными, лицо было несколько обезображено грубым рельефным пятном, которое простиралось от центра лба к правому уху.
  
  Мистер Лоу задал вопрос.
  
  “Да, это очень неясный случай, ” заметил ассистент, - но это болезнь, от которой он умер. Когда его привезли сюда несколько месяцев назад, у него было небольшое темное пятно на лбу, но оно быстро распространилось, и теперь такие же большие пятна покрывают все его тело. Я полагаю, что это злокачественный характер, который, вероятно, возникает у золотушного субъекта после шока и сильного умственного перенапряжения, такого, которому Боуи решил подвергнуть себя, проведя ночь в Старом доме Коннора. Первым результатом шока стала слабоумие, последовало нарастающее летаргическое состояние организма и, наконец, кома ”.
  
  Пока доктор говорил, мистер Лоу склонился над мертвецом и внимательно осмотрел отметину на лице.
  
  “Эта отметина, по-видимому, является результатом грибкового роста, возможно, сродни индийской болезни, известной как мицетома?” сказал он наконец.
  
  “Может быть, и так. Случай очень неясный, но болезнь, как бы мы ее ни называли, похоже, в семье Боуи, поскольку я полагаю, что у его дяди, сэра Джеймса Макиана, были точно такие же симптомы во время его последней болезни. Он тоже умер в этом учреждении, но это было до меня ”, - ответил ассистент.
  
  После дальнейшего осмотра тела мистер Лоу откланялся и в течение следующего дня или двух был занят в свободной комнате, предоставленной в его распоряжение Нарипсе. Все, что ему требовалось, - это стол и стул из сосны, объяснил мистер Лоу, - и к этому он добавил микроскоп, аппарат для получения влажного тепла и пальто, которое было на Салливане в ночь его приключения. В конце третьего дня, когда Салливан уже был на пути к выздоровлению, мистер Лоу в сопровождении Нарипсе нанес второй визит в Старый дом Коннора, во время которого Лоу поделился некоторыми своими выводами о странных событиях, которые там произошли. Будет несложной задачей сравнить теорию мистера Флаксмана Лоу с опытом, подробно описанным Салливаном, и с одним или двумя последующими открытиями, которые добавили что-то вроде подтверждения к его выводам.
  
  Мистер Лоу и его хозяин подъехали, как и в прошлый раз, и поставили лошадь в конюшню, как и раньше. День был сухим, но пасмурным, а время близилось к вечеру. Когда они поднимались по дорожке, ведущей к дому, мистер Лоу заметил, несколько секунд глядя на окно библиотеки:
  
  “В этой комнате создается впечатление, что в ней кто-то живет”.
  
  “Почему?— Что заставляет тебя так думать?” - нервно спросил Нарипсе.
  
  “Трудно сказать, но это производит именно такое впечатление”. Нарипсе уныло покачал головой.
  
  “Я сам всегда это замечал, ” ответил он, - я бы хотел, чтобы с Салливаном снова было все в порядке и он смог рассказать нам, что он там увидел. Что бы это ни было, это едва не стоило ему жизни. Я не думаю, что мы когда-нибудь узнаем что-нибудь более определенное об этом деле ”.
  
  “Мне кажется, я могу вам рассказать, ” ответил Лоу, “ но давайте пройдем в библиотеку и посмотрим, на что это похоже, прежде чем мы углубимся в тему дальше. Кстати, я бы посоветовал вам повязать носовой платок на рот и нос, прежде чем мы войдем в комнату.”
  
  Нарипсе, на которого события последних нескольких дней оказали очень сильное влияние, находился в состоянии едва контролируемого возбуждения.
  
  “Что ты имеешь в виду, Лоу? — ты не можешь иметь ни малейшего представления—”
  
  “Да, я считаю, что пыль в том доме просто ядовитая. Салливан вдохнул любое его количество — отсюда и его состояние ”.
  
  Тот же самый намек на одиночество и застой витал в доме, когда они проходили через холл и входили в библиотеку. Они остановились у двери и заглянули внутрь. Количество зеленоватой пыли в комнате было необычайным; она лежала небольшими кучками на полу, но в наибольшем количестве вокруг дивана. Непосредственно над этим местом они заметили на потолке длинное, обесцвеченное пятно. Нарипсе указал на это.
  
  “Ты видишь это? Это пятно крови, и, даю вам слово, с каждым годом оно становится все больше и больше!” Он закончил предложение тихим голосом и вздрогнул.
  
  “А, так мне и следовало ожидать”, - заметил Флаксмен Лоу, который с большим интересом разглядывал заляпанный потолок. “Это, конечно, все объясняет”.
  
  “Лоу, скажи мне, что ты имеешь в виду? Пятно крови, которое растет год от года, объясняет все?” Нарипсе прервался и указал на диван. “Посмотри туда! по этому дивану прошлась кошка.”
  
  Мистер Лоу положил руку на плечо своего друга и улыбнулся.
  
  “Мой дорогой друг! Это пятно на потолке - просто пятно плесени и грибков, теперь входите осторожно, не поднимая пыли, и позвольте нам осмотреть кошачьи следы, как вы их называете.
  
  Нарипсе подошел к дивану и серьезно рассмотрел отметины.
  
  “Это не следы какого-либо животного, это нечто гораздо более необъяснимое. Они - капли дождя. И почему капли дождя должны быть здесь, в этой совершенно водонепроницаемой комнате, да и то только в одной небольшой ее части? Вы не можете это как следует объяснить, и вы, конечно, не могли этого ожидать?”
  
  “Оглянитесь вокруг и следуйте моим указаниям”, - ответил мистер Лоу. “Когда мы пришли за Салливаном, я заметил пыль, которая намного превышает обычное скопление даже в самых запущенных местах. Вы также можете заметить, что он зеленоватого цвета и чрезвычайно тонированный. Эта пыль имеет ту же природу, что и порошок, который вы находите в слоеном шарике, и состоит из мельчайших спорулоидных телец. Я обнаружил, что пальто Салливана было покрыто этой мелкой пылью, а также около воротника и верхней части рукава я нашел одну или две липкие капли, которые соответствуют этим дождевым каплям, как вы их называете. Я, естественно, заключил из их положения, что они упали сверху. Судя по пыли, или, скорее, спорам, которые я обнаружил на пальто Салливана, с тех пор я вырастил не менее четырех образцов грибов, из которых три принадлежат к известным африканским видам; но четвертый, насколько мне известно, никогда не был описан, но он наиболее близок к одному из видов phalliodei.”
  
  “Но как насчет капель дождя, или чем бы они ни были? Я верю, что они выпадают из этого ужасного пятна ”.
  
  “Это капли с пятна, и они вызваны безымянным грибком, на который я только что ссылался. Он созревает очень быстро и полностью разлагается по мере созревания, превращаясь в подобие темной слизи, полной спор, которая стекает вниз и распространяет самый отталкивающий запах. Со временем слизь высыхает, оставляя пыль от спор.”
  
  “Я сам мало что знаю об этих вещах”, - с сомнением ответил Нарипсе, “и мне кажется, что ты знаешь более чем достаточно. Но посмотри сюда; как насчет света? Ты сам видел это прошлой ночью.”
  
  “Так получилось, что три вида африканских грибов обладают хорошо известными фосфоресцирующими свойствами, которые проявляются не только во время разложения, но и в период роста. Свет виден только время от времени; вероятно, климатические и атмосферные условия допускают лишь случайное высыхание ”.
  
  “Но, - возражает Нарипсе, - предположим, что это был случай отравления грибами, как вы говорите, как получилось, что Салливан, хотя и подвергался точно таким же источникам опасности, как и другие, которые провели здесь ночь, сбежал?” Он был очень болен, но его разум уже восстановил равновесие, тогда как в трех других случаях разум был полностью разрушен ”.
  
  Мистер Лоу выглядел очень серьезным.
  
  “Мой дорогой друг, вы такой легковозбудимый и суеверный человек, что я не решаюсь подвергать ваши нервы дальнейшему испытанию”.
  
  “О, продолжайте!”
  
  “Я колеблюсь по двум причинам. Тот, о котором я упоминал, а также потому, что в своем ответе я должен говорить о любопытных и неприятных вещах, некоторые из которых являются доказанными фактами, другие - лишь более или менее обоснованными предположениями. Признано, что грибы оказывают важное влияние на определенные заболевания, некоторые из которых напрямую связаны с грибами как основной причиной. Также историческим фактом является то, что ядовитые грибы не раз использовались для изменения судеб народов. Исходя из имеющихся у нас доказательств и состояния тела Боуи, я могу лишь заключить, что неизвестный грибок, на который я ссылался, имеет исключительно злокачественную природу и действует через кожу на мозг со страшной скоростью, после чего постепенно проникает во все ткани тела и в конечном итоге вызывает смерть. В случае Салливана, к счастью, падающие капли коснулись только его одежды, а не кожи.”
  
  “Но подожди минутку, Лоу, как сюда попали эти грибы? И как мы можем избавить дом от них? Честное слово, этого достаточно, чтобы человек сошел с ума, услышав об этом. Что ты собираешься теперь делать?”
  
  “В первую очередь мы поднимемся наверх и осмотрим пол прямо над этим пятнистым участком потолка”.
  
  “Боюсь, ты не можешь этого сделать. Комната над этим разделена на две части полой перегородкой толщиной от 2 до 3 футов, - сказал Нарипс, - внутренняя часть которой, возможно, изначально предназначалась для шкафа, но я не думаю, что ею когда-либо пользовались”.
  
  “Тогда давайте осмотрим шкаф; должен быть какой-то способ проникнуть в него”.
  
  После этого Нарипс повел нас наверх, но, добравшись до верха, он отклонился назад и, схватив мистера Лоу за руку, яростно толкнул его вперед.
  
  “Смотрите! свет — ты видел свет?” он сказал.
  
  На секунду или две показалось, что свет, подобный неуловимому сиянию, отбрасываемому вращающимся отражателем, задрожал на четырех стенах лестничной площадки, а затем исчез почти до того, как можно было быть уверенным, что видел его.
  
  “Можете ли вы указать мне точное место, где вы видели сияющую фигуру, о которой вы нам рассказывали?” - спросил Лоу.
  
  Нарипсе указал на темный угол лестничной площадки.
  
  “Прямо там, перед той панелью между двумя дверями. Теперь, когда я начинаю думать об этом, мне кажется, что есть какой-то способ открыть верхнюю часть этой панели. Идея заключалась в том, чтобы проветрить пространство, похожее на шкаф, о котором я только что упоминал.”
  
  Нарипсе пересек лестничную площадку и ощупал панель, пока не нашел маленькую металлическую ручку. При повороте этой кнопки верхняя часть панели откинулась, как ставень, открывая узкое пространство тьмы за ней. Нарипсе просунул голову в отверстие и вгляделся во мрак, но тут же отшатнулся, ахнув.
  
  “Сияющий человек!” - воскликнул он. “Он там!”
  
  Мистер Флаксман Лоу, едва ли зная, чего ожидать, оглянулся через плечо; затем, собравшись с силами, отодвинул часть нижней обшивки. Ибо внутри, на расстоянии вытянутой руки, стояла тускло светящаяся фигура! Высокий мужчина, стоящий к ним спиной, прислонившийся слева к перегородке и с головы до ног покрытый слабо светящейся белой плесенью.
  
  Фигура оставалась совершенно неподвижной, пока они с удивлением смотрели на нее; затем мистер Флаксман Лоу натянул перчатку и, наклонившись вперед, коснулся головы мужчины. Часть белой массы осела в его пальцах, на нижней поверхности которых виднелся пучок вьющихся негроидных волос.
  
  “Святые небеса, Лоу, что ты об этом думаешь?” - спросил Нарипсе. “Должно быть, это тело Джейка. Но что это за сияющая штука?”
  
  Лоу стоял под широким потолочным окном и рассматривал то, что держал в своих пальцах.
  
  “Грибок”, - сказал он наконец. “И, похоже, у него есть какое-то свойство, родственное плесневеющему грибку, который поражает обычную комнатную муху. Разве вы не видели их мертвыми на оконных стеклах, неподвижно стоящими на ногах и покрытыми белой плесенью? Нечто в том же роде произошло и здесь ”.
  
  “Но какое отношение имел Джейк к грибку? И как он сюда попал?”
  
  “Обо всем этом, конечно, мы можем только догадываться”, - ответил мистер Лоу. “Нет никаких сомнений в том, что скрытые от нас тайны природы хорошо известны различным африканским племенам. Возможно, что негр обладал некоторыми из этих смертоносных спор, но как или почему он их использовал - это вопросы, которые теперь никогда не смогут быть прояснены ”.
  
  “Но что он здесь делал?” - спросил Нарипсе.
  
  “Как я уже говорил, мы можем только догадываться об ответе на этот вопрос, но я должен предположить, что негр использовал этот шкаф как место, где ему никто не мешал; то, что он выращивал здесь споры, доказывается состоянием его тела и потолка непосредственно под ним. Такое занятие отнюдь не свободно от опасностей, особенно в таком безвоздушном и замкнутом пространстве, как это. Очевидно, что либо намеренно, либо случайно он заразился грибковым ядом, который со временем покрыл все его тело, как вы сейчас видите. Тема obeah, ” задумчиво продолжал Флаксман Лоу, - это та, изучению которой я намерен посвятить себя в какой-то будущий период. Я, действительно, уже принял некоторые меры для экспедиции в связи с этим предметом во внутренние районы Африки ”.
  
  “И как избавиться от этой ужасной вещи? Ничто, кроме как сжечь это место дотла, не принесло бы никакой радикальной пользы ”, - заметил Нарипсе.
  
  Лоу, который к этому времени был глубоко поглощен обдумыванием странных фактов, с которыми он только что познакомился, ответил рассеянно: “Полагаю, что нет”.
  
  Нарипс больше ничего не сказал, и эти слова вспомнились мистеру Лоу только день или два спустя, когда он получил по почте экземпляр "Вест Кост Адвертайзер". Адрес был написан почерком Нарипсе, и следующая выдержка была слегка зачеркнута:
  
  “Старый дом Коннора, собственность Томаса Нарипса, эсквайра из Коннор Лодж, был, к сожалению, уничтожен пожаром прошлой ночью. С сожалением сообщаем, что убытки владельца будут значительными, поскольку в отношении имущества не было оформлено никакого страхового полиса ”.
  
  Флаксман Лоу в “ИСТОРИИ ИСПАНЦЕВ, ХАММЕРСМИТ” Э. и Х. Херон
  
  Существуют ли призраки вне наших собственных фантазий и эмоций? Это вопрос, который в конце века волнует себя все больше и больше, поскольку, хотя уже существует огромное количество свидетельств в отношении оккультных явлений, окончательный ответ еще предстоит дать. В этой связи, возможно, не всем известно, что в качестве одного из первых шагов к сведению психологии к линиям точной науки была предпринята попытка классифицировать духов и привидения, в результате чего были выдвинуты некоторые очень причудливые и ужасные теории — вещи, о которых и не мечтали за пределами круга немногих избранных.
  
  С целью удовлетворения широкого интереса к этим вопросам, вниманию публики предлагается следующая серия историй о привидениях. Они были собраны из большого количества сверхъестественных опытов, с которыми мистер Флаксман Лоу — под тонкой маскировкой имени которого многие наверняка узнают одного из ведущих ученых того времени, с работами которого по психологии и родственным предметам они знакомы — был более или менее связан. Более того, он является первым студентом в этой области исследований, у которого хватило смелости и оригинальности освободиться от старых и общепринятых методов и подойти к прояснению так называемых сверхъестественных проблем с позиций естественного закона.
  
  Подробности этих историй были представлены рассказами тех, кого это больше всего касалось, дополненными четкими и пространными заметками, которые мистер Флаксман Лоу любезно предоставил в наши руки.
  
  По очевидным причинам точные места, где, как утверждается, произошли эти события, в каждом случае просто указаны.
  
  № I.— ИСТОРИЯ ИСПАНЦЕВ, ХАММЕРСМИТ.
  
  Лейтенант Родерик Хьюстон из H.M.S. Sphinx практически ничего не имел, кроме своего жалованья, и он начал очень уставать от западноафриканской резидентуры, когда получил приятное известие о том, что родственник оставил ему наследство. Это состояло из удовлетворительной суммы наличными и дома в Хаммерсмите, который оценивался более чем в 200 фунтов стерлингов в год и, как говорили, вдобавок был комфортабельно обставлен. Поэтому Хьюстон рассчитывал, что его аренда доведет его доход до довольно желаемой цифры. Однако дальнейшая информация из дома показала ему, что он был несколько преждевременен в своих ожиданиях, после чего, будучи человеком действия, он подал заявление об отпуске на два месяца и вернулся домой, чтобы самому разобраться со своими делами.
  
  Пробыв неделю в Лондоне, он пришел к выводу, что не может надеяться в одиночку справиться с возникшими трудностями. Соответственно, он написал следующее письмо своему другу, Флаксману Лоу:
  
  “Испанцы, Хаммерсмит, 23-3-1892.
  
  “ДОРОГОЙ ЛОУ,—
  
  С тех пор, как мы расстались около трех лет назад, я очень мало слышал о тебе. Только вчера я встретил нашего общего друга Сэмми Смита (‘Шелкопряда’ наших школьных времен), который сказал мне, что ваши исследования развились в новом направлении и что теперь вы очень интересуетесь психическими предметами. Если это так, я надеюсь побудить вас приехать и остаться со мной здесь на несколько дней, пообещав познакомить вас с проблемой в вашей собственной области. Я как раз сейчас живу в "Испанцах", доме, который мне недавно оставили в наследство и который в первую очередь был построен стариком по имени Ван Найсен, который женился на моей двоюродной бабушке. Это хороший дом, но, как говорят, с ним "что-то не так". Сдается легко, но, к несчастью, жильцов невозможно убедить остаться дольше недели или двух. Они жалуются, что в этом месте что-то обитает — предположительно, призрак, — потому что его причуды несут на себе именно тот отпечаток непоследовательности, который накладывает отпечаток на обычный ход проявлений.
  
  “Мне пришло в голову, что вы, возможно, захотите расследовать это дело вместе со мной. Если да, пришлите мне телеграмму, когда вас ожидать.
  
  “Твой навсегда.
  
  “РОДЕРИК ХЬЮСТОН.”
  
  Хьюстон с некоторой тревогой ждал ответа. Лоу был из тех людей, на которых можно положиться практически в любой чрезвычайной ситуации. Сэмми Смит рассказал ему характерный случай из карьеры Лоу в Оксфорде, где, хотя его интеллектуальные триумфы могут быть забыты, его всегда будут помнить по истории о том, что, когда Сэндс из Queen's заболел за день до университетских спортивных состязаний, в номер Лоу была отправлена телеграмма: “Сэндс болен. Вы должны сделать the hammer для нас ”. Ответ Лоу был лаконичным: “Я буду там.”После этого он закончил трактат, над которым работал, и на следующий день можно было увидеть его сильную, худощавую фигуру, размахивающую молотком под громкие аплодисменты, поскольку именно тогда он не только выиграл турнир, но и побил рекорд.
  
  На пятый день пришел ответ Лоу из Вены. Читая это, Хьюстон вспомнил высокий лоб, длинную шею — с сопутствующим низким воротником - и тонкие усы своего ученого, спортивного друга и улыбнулся. Во Флаксмене Лоу было гораздо больше, чем кто-либо мог предположить.
  
  “МОЯ ДОРОГАЯ ХЬЮСТОН,—
  
  Очень рад снова слышать о вас. В ответ на ваше любезное приглашение я благодарю вас за возможность встретиться с призраком, и еще больше за удовольствие от вашего общения. Я пришел сюда, чтобы расследовать несколько похожее дело. Однако я надеюсь, что смогу уехать завтра и побуду с вами некоторое время в пятницу вечером.
  
  “Искренне ваш.
  
  “ФЛАКСМАН ЛОУ.”
  
  “P.S.—Кстати, удобно ли будет предоставить вашим слугам отпуск на время моего визита, поскольку, если мои расследования будут иметь какую-либо ценность, в вашем доме не должно быть потревожено ни пылинки, за исключением нас самих?—Ф.Л.”
  
  “”Испанцы" находились примерно в пятнадцати минутах ходьбы от Хаммерсмит-Бридж. Расположенный посреди довольно респектабельного района, он представлял странный контраст с банальной серостью теснящихся вокруг него узких улочек. Когда Флаксман Лоу подъезжал к дому в вечернем свете, он подумал, что дом, возможно, был построен на задворках запределья — он производил впечатление чего-то старомодного и чего-то экзотического.
  
  Он был окружен десятифутовой стеной, над которой был виден верхний этаж, и Лоу решил, что этот сугубо английский дом все еще странно напоминает тропики. Интерьер дома воплощал ту же идею, с его ощущением пространства и воздуха, прохладных тонов и широких матовых проходов.
  
  “Значит, вы сами что-то видели с тех пор, как пришли?” Лоу сказал, когда они сидели за ужином, потому что Хьюстон договорился, чтобы им присылали еду из отеля.
  
  “Я слышал постукивание вверх и вниз по коридору наверху. Это площадка без ковра, которая тянется по всей длине дома. Однажды ночью, когда я был быстрее обычного, я увидел, как нечто, похожее на пузырь, исчезло в одной из спален — кстати, это должна быть твоя комната — и дверь за ним закрылась, ” недовольно ответил Хьюстон. “Обычные бессмысленные выходки призрака”.
  
  “Что сказали об этом жильцы, которые жили здесь?” - продолжал Лоу.
  
  “Большинство людей видели и слышали именно то, что я вам рассказал, и быстро ушли. Единственным, кто немного выделялся, был старина Фильдерг — вы знаете этого человека? Двадцать лет назад он предпринял попытку пересечь австралийские пустыни — он остановился на восемь недель. Когда он уходил, он увидел агента по продаже жилья и сказал, что, боюсь, он немного потренировался в стрельбе в верхнем коридоре, и он надеется, что это не будет засчитано против него в счете, поскольку это было сделано в защиту его жизни. Он сказал, что что-то запрыгнуло на кровать и пыталось его задушить. Он описал его как холодный и клейкий и преследовал его по коридору, стреляя в него. Он посоветовал владельцу снести дом; но, конечно, мой кузен ничего подобного не сделал. Это очень хороший дом, и он не видел смысла портить свою собственность ”.
  
  “Это совершенно верно”, - ответил Флаксмен Лоу, оглядываясь по сторонам. “Мистер Ван Найсен побывал в Вест-Индии и сохранил свою любовь к просторным комнатам”.
  
  “Где вы что-нибудь слышали о нем?” - удивленно спросила Хьюстон.
  
  “Я не слышал ничего, кроме того, что вы сообщили мне в своем письме; но я вижу пару бутылок "Галф уид" и кружевное украшение из растений, вроде тех, что в прежние времена привозили из Вест-Индии”.
  
  “Возможно, мне следует рассказать вам историю старика”, - с сомнением произнес Хьюстон, - “но мы этим не гордимся!”
  
  Флаксман Лоу на мгновение задумался.
  
  “Когда призрак был замечен в первый раз?”
  
  “Когда первый жилец занял дом. Он был сдан в аренду после смерти старого Ван Найзена.”
  
  “Тогда, возможно, это прояснит ситуацию, если ты расскажешь мне кое-что о нем”.
  
  “Он владел сахарными плантациями на Тринидаде, где провел большую часть своей жизни, в то время как его жена в основном оставалась в Англии — говорили, что у нее несовместимый характер. Когда он вернулся домой навсегда и построил этот дом, они все еще жили порознь, моя тетя заявила, что ничто на свете не убедит ее вернуться к нему. Со временем он стал признанным инвалидом, и тогда он настоял на том, чтобы моя тетя присоединилась к нему. Она прожила здесь, возможно, год, когда однажды утром ее нашли мертвой в постели — в твоей комнате.”
  
  “Что стало причиной ее смерти?”
  
  “У нее была привычка принимать наркотики, и предполагалось, что она задушила себя, находясь под их воздействием”.
  
  “Звучит не очень удовлетворительно”, - заметил Флаксман Лоу.
  
  “В любом случае, ее муж был доволен этим, и это никого больше не касалось. Семья была только рада замять это дело ”.
  
  “И что стало с мистером Ван Найзеном?”
  
  “Этого я не могу тебе сказать. Вскоре после этого он исчез. Его искали обычным способом, но по сей день никто не знает, что с ним стало ”.
  
  “Ах, это было странно, ведь он был таким инвалидом”, - сказал Лоу и сразу же впал в длительный приступ рассеянности, из которого его вывели слова Хьюстона, проклинающего неизлечимую глупость и идиотизм поведения призраков. Флаксман проснулся от этого. Он задумчиво разломил грецкий орех и начал мягким голосом:
  
  “Мой дорогой друг, мы склонны к поспешности в нашем осуждении общего поведения призраков. В наших глазах это может показаться неисчислимо глупым, и я признаю, что часто кажется полным отсутствием какого-либо видимого объекта или разумного действия. Но помните, что то, что кажется нам глупостью, может оказаться мудростью в духовном мире, поскольку наши неподготовленные органы чувств могут уловить лишь отрывочные проблески того, что, у меня нет ни малейших сомнений, является целостным целым, если бы мы могли проследить связь ”.
  
  “Возможно, в этом что-то есть”, - равнодушно ответил Хьюстон. “Люди, естественно, говорят, что этот призрак - призрак старого Ван Найзена. Но какая связь может существовать между тем, что я рассказал вам о нем, и проявлениями — постукиванием вверх и вниз по проходу и вытягиванием мочевого пузыря, как у играющего ребенка? Это звучит по-идиотски!”
  
  “Конечно. Но это не обязательно должно быть так. Существуют отдельные факты, мы должны искать связи, которые лежат между ними. Предположим, что седло и подкова были показаны человеку, который никогда не видел лошади, я сомневаюсь, что он, каким бы умным он ни был, смог бы развить связующую идею! Пути духов кажутся нам странными просто потому, что нам нужны дополнительные данные, которые помогут нам их интерпретировать.”
  
  “Это новая точка зрения, ” ответил Хьюстон, “ но, честное слово, знаешь, Лоу, я думаю, ты зря тратишь свое время!”
  
  Флаксман Лоу медленно улыбнулся; его серьезное, меланхоличное лицо просветлело.
  
  “Я, - сказал он, - несколько углубился в тему. В других науках рассуждают по аналогии. Психология, к сожалению, наука с будущим, но без прошлого, или, что более вероятно, это утраченная наука древних. Как бы то ни было, сегодня мы стоим на границе неизвестного мира, и прогресс является результатом индивидуальных усилий; каждое решение сложных явлений формирует шаг к решению следующей проблемы. В этом случае, например, объект, похожий на пузырь, может быть ключом к разгадке тайны ”.
  
  Хьюстон зевнул.
  
  “Все это кажется довольно бессмысленным, но, возможно, вы сможете найти в этом разум. Если бы это было что-нибудь осязаемое, что-нибудь, с чем мужчина мог бы справиться своими кулаками, было бы проще ”.
  
  “Я полностью согласен с вами. Но предположим, что мы разберемся с этим делом так, как оно есть, с аналогичными подходами, я имею в виду, с прозаическими, рациональными подходами, поскольку мы должны иметь дело с чисто человеческой тайной ”.
  
  “Мой дорогой друг”, - ответил Хьюстон, устало отодвигая свой стул от стола, - “вы можете делать все, что хотите, только избавьтесь от призрака!”
  
  В течение некоторого времени после прибытия Лоу ничего особенного не происходило. Постукивания продолжались, и Лоу не раз успевал увидеть, как пузырь исчезает в закрывающейся двери его спальни, хотя, к несчастью, ему ни разу не довелось оказаться в комнате в этих случаях, и как бы быстро он ни следовал за пузырем, ему так и не удалось увидеть ничего дальше. Он провел тщательный осмотр дома и не оставил ни одного неучтенного места при своих тщательных измерениях. Там не было подвалов, а фундамент дома состоял из толстого слоя бетона.
  
  Наконец, на шестую ночь произошло событие, которое, как заметил Флаксман Лоу, было очень близко к тому, чтобы положить конец расследованиям, насколько он был обеспокоен. В течение двух предыдущих ночей они с Хьюстоном несли вахту в надежде мельком увидеть человека или предмет, который так настойчиво ходил взад и вперед по коридору. Но они были разочарованы, потому что не было никаких проявлений. Таким образом, на третий вечер Лоу ушел в свою комнату немного раньше обычного и почти сразу уснул.
  
  Он говорит, что проснулся, почувствовав тяжесть на ногах, что-то, что казалось инертным и неподвижным. Он вспомнил, что оставил газ гореть, но теперь в комнате было темно.
  
  Затем он осознал, что предмет на кровати медленно сдвинулся и постепенно перемещался к его груди. Как он оказался на кровати, он понятия не имел. Он прыгнул или поднялся? Ощущение, которое он испытал при движении, было похоже на какое-то тяжелое, мясистое тело, не ползущее или пресмыкающееся, а распространяющееся! Это было ужасно! Он попытался пошевелить нижними конечностями, но не смог из-за мертвящей тяжести. Чувство сонливости начало одолевать его, и смертельный холод, подобный тому, который, по его словам, он раньше чувствовал в море, когда находился поблизости от айсбергов, пронизывал воздух.
  
  С яростной борьбой ему удалось освободить руки, но эта штука становилась все более непреодолимой по мере того, как распространялась вверх. Затем он осознал, что пара стеклянных глаз с мертвенно-бледными, вывернутыми веками смотрит в его собственные. Были ли это человеческие глаза или глаза зверя, он не мог сказать, но они были водянистыми, как глаза мертвой рыбы, и мерцали бледным внутренним блеском.
  
  Затем он признается, что испугался. Но он все еще был достаточно хладнокровен, чтобы заметить одну особенность в этом ужасном посетителе — хотя голова была в нескольких дюймах от его собственной, он не мог уловить дыхания. До него дошло, что он вот-вот задохнется, потому что тем же методом расширения эта штука теперь надвигалась на его лицо! На ощупь он был холодным и липким, как масса слизи или чудовищная улитка. И с каждым мгновением вес становился все больше. Он сильный человек, и он снова и снова наносил удары кулаками по голове. Какое-то вещество поддавалось под ударами с тошнотворным ощущением ушибленной плоти.
  
  По счастливой случайности он приподнялся на кровати и отбился со всей силой, на которую был способен в своем стесненном положении. Единственным эффектом была случайная дрожь, которая пробегала по толпе, когда на нее сыпались его удары половиной руки. Наконец, случайно, его рука наткнулась на свечу рядом с ним. Через мгновение он вспомнил о спичках. Он схватил коробку и зажег свет.
  
  Когда он это сделал, комок соскользнул на пол. Он вскочил с кровати и зажег свечу. Он почувствовал холодное прикосновение к своей ноге, но когда он посмотрел вниз, там ничего не было видно. Дверь, которую он запер на ночь, теперь была открыта, и он выбежал в коридор. Все было неподвижно и безмолвно с пульсирующей пустотой ночного времени.
  
  Обыскав все вокруг, он вернулся в свою комнату. Кровать все еще служила достаточным доказательством происшедшей борьбы, и по своим часам он увидел, что было между двумя и тремя.
  
  Поскольку, казалось, больше ничего нельзя было сделать, он надел халат, закурил трубку и сел писать отчет о только что пережитом опыте для Общества психических исследований, из статьи которого вышеприведенное является аннотацией.
  
  Он человек с крепкими нервами, но он не мог скрыть от самого себя, что был на волосок от какой-то гротескной формы смерти. Какова могла быть природа нападавшего, он не мог определить, но его опыт подтверждался нападением, совершенным на Фильдерга, а также — избежать заключения было невозможно — способом смерти миссис Ван Найзен.
  
  Он тщательно обдумал всю ситуацию в связи с прослушиванием и исчезновением мочевого пузыря, но, как бы он ни поворачивал эти события, он ничего не мог с ними поделать. Они были совершенно неуместны. Чуть позже он пошел и устроил вымогательство в комнате Хьюстон.
  
  “Что это была за штука?” - спросил Хьюстон, когда Лоу закончил свой рассказ о встрече.
  
  Лоу пожал плечами.
  
  “По крайней мере, это доказывает, что Фильдергу ничего не снилось”, - сказал он.
  
  “Но это чудовищно! Мы больше, чем когда-либо, находимся в неведении. Ничего не остается, кроме как снести дом. Давайте уедем сегодня”.
  
  “Не торопись, мой дорогой друг. Вы лишили бы меня огромного удовольствия; кроме того, мы, возможно, находимся на пороге какого-нибудь ценного открытия. Эта серия проявлений даже интереснее, чем венская тайна, о которой я вам рассказывал ”.
  
  “Открытие или нет, - ответил другой, - мне это не нравится”.
  
  Первым делом на следующее утро Лоу отлучился на четверть часа. Перед завтраком в сад пришел мужчина с тачкой, полной песка. Лоу оторвал взгляд от своей газеты, высунулся из окна и отдал какой-то приказ.
  
  Когда Хьюстон спустился несколько минут спустя, он с некоторым удивлением увидел желтоватую кучу на лужайке.
  
  “Привет! Что это? ” спросил он.
  
  “Я это заказал”, - ответил Лоу.
  
  “Все в порядке. Для чего он нужен?”
  
  “Чтобы помочь нам в наших расследованиях. Нашего посетителя можно почувствовать, и он или это оставило очень отчетливый отпечаток на кровати. Следовательно, я полагаю, что он также может оставить отпечаток на песке. Это был бы огромный шаг вперед, если бы мы могли прийти к какому-либо правильному представлению о том, на каких ногах ходит призрак. Я предлагаю насыпать слой этого песка в верхний проход, и в результате должны получиться следы, если постукивание произойдет сегодня вечером ”.
  
  В тот вечер двое мужчин разожгли камин в спальне Хьюстон и сидели там, курили и разговаривали, чтобы, как выразился Хьюстон, “на этот раз дать призраку волю”. В обычное время раздался стук, и вскоре на другом конце коридора воцарилась привычная пауза и тихо закрылась дверь.
  
  Лоу испустил долгий вздох удовлетворения, слушая.
  
  “Это дверь моей спальни”, - сказал он; “Я прекрасно знаю, как она звучит. Утром, с помощью дневного света, мы увидим то, что должны увидеть ”.
  
  Как только стало достаточно светло для изучения следов, Лоу разбудил Хьюстон.
  
  Хьюстон был полон волнения, когда был мальчиком, но его настроение упало к тому времени, как он прошел из конца в конец прохода.
  
  “Здесь есть отметины, - сказал он, - но они вызывают такое же недоумение, как и все остальное в этом преследующем звере, чем бы оно ни было. Я полагаю, вы думаете, что это отпечаток, оставленный существом, которое напало на вас позавчера ночью?”
  
  “Я полагаю, что это так”, - сказал Лоу, который все еще нетерпеливо склонился над полом. “Что ты об этом думаешь, Хьюстон?”
  
  “Начнем с того, что у зверя всего одна нога, - ответил Хьюстон, “ и это оставляет след в виде большой подушечки без когтей! Это какое-то животное — какой-то омерзительный монстр!”
  
  “Напротив, - сказал Лоу, - я думаю, у нас теперь есть все основания заключить, что это мужчина”.
  
  “Мужчина? Какой человек когда-либо оставлял такие следы, как эти?”
  
  “Посмотрите на эти углубления и полосы по бокам; это следы палочек, которые, как мы слышали, постукивали”.
  
  “Вы меня не убеждаете”, - упрямо возразил Ходжсон.
  
  “Давайте подождем еще двадцать четыре часа, и завтра вечером, если больше ничего не произойдет, я поделюсь с вами своими выводами. Подумайте об этом. Постукивание, мочевой пузырь и тот факт, что мистер Ван Найсен жил на Тринидаде. Добавьте к этим вещам этот единственный отпечаток, похожий на прокладку. Тебе ничего не приходит в голову в качестве решения?”
  
  Хьюстон покачал головой.
  
  “Ничего. И я не могу связать ни одну из этих вещей с тем, что случилось с тобой и Фильдергом ”.
  
  “Ах! итак, ” сказал Флаксман Лоу, и его лицо слегка омрачилось, “ признаюсь, вы уводите меня в несколько иную область, хотя для меня связь идеальна.
  
  Хьюстон поднял брови и рассмеялся.
  
  “Если вы сможете распутать этот клубок намеков и событий и поставить диагноз призраку, я буду крайне удивлен”, - сказал он. “Что вы можете сказать о "безногом впечатлении”?"
  
  “Я надеюсь, что-нибудь. На самом деле, эта отметина может быть зацепкой - возможно, возмутительной, но все же зацепкой.”
  
  В тот вечер погода испортилась, и к ночи шторм усилился до штормового ветра, сопровождавшегося резкими порывами дождя.
  
  “Это шумная ночь”, - заметил Хьюстон. - “Я не думаю, что мы услышим призрака, если он действительно появится”.
  
  Это было после ужина, когда они собирались пойти в курительную. Хьюстон, обнаружив, что бензин в холле на исходе, остановился, чтобы прибавить газу; в то же время попросил Лоу посмотреть, горит ли также форсунка на верхней площадке.
  
  Флаксман Лоу поднял глаза и издал легкое восклицание, которое привлекло Хьюстона на его сторону.
  
  С перил на них смотрело лицо — покрытое пятнами, желтоватое лицо, обрамленное по бокам двумя опухшими, оттопыренными ушами, весь вид которого был странно львиным. Это был всего лишь проблеск, столкновение взглядов, так сказать, вызывающий взгляд, и выражение лица быстро исчезло, когда двое мужчин буквально взбежали по лестнице.
  
  “Здесь ничего нет”, - воскликнул Хьюстон после того, как в каждой комнате наверху был проведен обыск.
  
  “Я не предполагал, что мы что-нибудь найдем”, - ответил Лоу.
  
  “Это довольно запутывает нить”, - сказал Хьюстон. “Ты не можешь притворяться, что разгадаешь это сейчас”.
  
  “Спускайся, ” коротко сказал Лоу. “ Я готов высказать тебе свое мнение таким, какое оно есть”.
  
  Оказавшись в курительной комнате, Хьюстон включил весь свет, который смог раздобыть, затем позаботился о том, чтобы закрыть окна, и развел огромный камин, в то время как Флэксмен Лоу, который, как обычно, держал сигарету во рту, сел на край стола и наблюдал за ним с некоторым удивлением.
  
  “Вы видели это отвратительное лицо?” - воскликнул Хьюстон, бросаясь в кресло. “Это было так же материально, как ваше или мое. Но куда он делся? Он должен быть где-то поблизости.”
  
  “Мы ясно видели его. Этого достаточно для нашей цели ”.
  
  “Ты очень хорош в перечислении пунктов, Лоу. Теперь просто послушай мой список. Трудности возрастают с каждым новым открытием. Я так понимаю, мы сейчас в тупике? Палочки и постукивание указывают на старика, игра с мочевым пузырем - на ребенка; след от лапы может быть лапой тигра без когтей, но существо, напавшее на вас ночью, было холодным и мясистым. И, наконец, в завершение, мы видим львиное человеческое лицо! Если вы сможете сопоставить все эти предметы друг с другом, я буду рад услышать, что вы хотите сказать ”.
  
  “Вы должны сначала позволить мне задать вам вопрос. Насколько я понял, вы сказали, что между вами и старым мистером Ван Найзеном не существовало кровного родства?”
  
  “Конечно, нет. Он был совершенно посторонним, ” резко ответил Хьюстон.
  
  “В таком случае, добро пожаловать к моим выводам. Все, что вы упомянули, указывает на одно объяснение. В этом доме обитает призрак мистера Ван Найзена, а он был прокаженным ”.
  
  Хьюстон встал и уставился на своего спутника.
  
  “Какая ужасная идея! Должен сказать, я не понимаю, как вы пришли к такому выводу.”
  
  “Рассмотрим цепочку улик в несколько ином порядке”, - сказал Лоу. “Зачем человеку стучать палкой?”
  
  “В основном потому, что он слепой”.
  
  “В случаях слепоты для ориентирования используется одна палочка. Здесь у нас есть двое для поддержки.”
  
  “Человек, который потерял способность передвигать ноги”.
  
  “Совершенно верно; человек, который по какой-то причине частично утратил способность передвигаться на ногах”.
  
  “Но мочевой пузырь и львиное лицо?” - продолжал Хьюстон.
  
  “Мочевой пузырь, или то, что нам показалось похожим на мочевой пузырь, было одной из его ног, искривленной болезнью и, вероятно, обмотанной льняной тканью, которую он скорее волочил, чем использовал; следовательно, проходя, например, через дверь, он обычно втягивал ее за собой. Теперь, что касается единственного следа, который мы видели. При одной из форм проказы часто отпадают мелкие кости конечностей. Отпечаток, похожий на подушечку, был, как я полагаю, отпечатком другой ноги — ступни без пальцев, которой он пользовался, потому что на более поздней стадии заболевания искалеченная рука или ступня заживает и становится черствой ”.
  
  “Продолжайте, - сказал Хьюстон. - Звучит так, как будто это может быть правдой. А львиное лицо я могу объяснить сам. Я был в Китае и видел это раньше у прокаженных ”.
  
  “Как мы знаем, мистер Ван Найсен много лет жил на Тринидаде, и там он, вероятно, заразился этой болезнью”.
  
  “Полагаю, да. После своего возвращения, ” добавил Хьюстон, “ он почти полностью замкнулся в себе и объявил, что стал мучеником от ревматической подагры, и это ужасное явление было истинным объяснением ”.
  
  “Это также объясняет решимость миссис Ван Найзен не возвращаться к своему мужу”.
  
  Хьюстон казался сильно встревоженным.
  
  “Мы не можем бросить это здесь, Лоу”, - сказал он сдавленным голосом. “Еще многое предстоит прояснить. Не могли бы вы рассказать мне больше?”
  
  “С этого момента я оказываюсь на менее определенной почве”, - неохотно ответил Лоу. “Я просто предлагаю, помните — я не прошу вас принять это. Я полагаю, что миссис Ван Найзен была убита!”
  
  “Что?” - воскликнул Хьюстон. “От ее мужа?”
  
  “Признаки склоняются именно к этому”.
  
  “Но, мой дорогой друг —”
  
  “Он задушил ее, а затем покончил с собой. Жаль, что его тело не было найдено. Состояние останков было бы единственной действительно удовлетворительной проверкой моей теории. Если бы скелет даже сейчас можно было найти, то факт, что он был прокаженным, был бы окончательно установлен ”.
  
  Последовала продолжительная пауза, пока Хьюстон не задал другой вопрос.
  
  “Подожди минутку, Лоу”, - сказал он. “Призраки, по общему признанию, нематериальны. В данном случае у нашего ведьмака чрезвычайно осязаемое тело. Конечно, это довольно необычно? Вы более или менее прояснили все остальное. Можете ли вы сказать мне, почему этот мертвый прокаженный должен был пытаться убить вас и старого Фильдерга? А также откуда у него появилась реальная физическая сила для этого?”
  
  Лоу вытащил сигарету и задумчиво посмотрел на ее кончик. “Теперь я перехожу к чисто теоретическим рассуждениям”, - ответил он. “Известны случаи, когда предположение о дьявольском вмешательстве, по-видимому, оправдано”.
  
  “Дьявольское агентство?— Я тебя не понимаю.”
  
  “Я постараюсь выразиться ясно, хотя тема все еще находится на стадии расплывчатости и незрелости. Ван Найсен совершил убийство исключительной жестокости, а затем покончил с собой. Известно, что тела самоубийц особенно восприимчивы к духовным влияниям, вплоть до приостановления коррупции. Добавьте к этому наши знания о том, что высшая цель злого духа - завладеть материальным телом. Если бы я довел свою теорию до логического завершения, я бы сказал, что тело Ван Найзена спрятано где—то в этом помещении - что это тело периодически оживляется каким-то духом, который в определенные моменты вынужден разыгрывать ужасную трагедию Ван Найзенов. Если какому-либо живому человеку доведется занять положение первой жертвы, тем хуже для него!”
  
  В течение нескольких минут Хьюстон никак не отреагировал на это странное выражение мнения.
  
  “Но вы когда-нибудь встречались с чем-нибудь подобным раньше?” сказал он наконец.
  
  “Я могу вспомнить, ” задумчиво ответил Флаксман Лоу, - довольно много случаев, которые, казалось бы, подтверждают эту гипотезу. Среди них любопытная проблема призраков, исчерпывающе исследованная Буснером в начале 1888 года, в которой мне самому посчастливилось помогать. Действительно, я могу добавить, что дело, которым я недавно занимался в Вене, имеет некоторые довольно схожие черты. Здесь, однако, нам пришлось остановиться на раскопках, с помощью которых только и могли быть достигнуты какие-либо конкретные результаты ”.
  
  “Значит, вы придерживаетесь мнения, ” сказал Хьюстон, “ что разнесение дома на куски может пролить дополнительный свет на это дело?”
  
  “Я не вижу лучшего пути”, - сказал мистер Лоу.
  
  Затем Хьюстон завершил дискуссию очень определенным заявлением.
  
  “Этот дом должен рухнуть!”
  
  Итак, “Испанцы” были сняты.
  
  Такова история ”Испанцев", Хаммерсмит, и ей было отведено первое место в этой серии, потому что, хотя она, возможно, и не столь странна по своей природе, как некоторые из последующих, все же нам кажется, что она в высокой степени отражает своеобразные методы, с помощью которых мистер Флаксман Лоу обычно подходит к этим делам.
  
  Работы по сносу, начатые в кратчайшие возможные сроки, не заняли очень много времени, и на ранних стадиях под обшивкой под углом посадки был найден скелет. Несколько фаланг отсутствовали, и другие признаки также без сомнения установили тот факт, что останки были останками прокаженного.
  
  Скелет сейчас находится в музее одной из наших городских больниц. Он имеет научное обоснование и является единственным дошедшим до нас доказательством правильности методов мистера Флаксмана Лоу и возможной истинности его экстраординарных теорий.
  
  Флаксман Лоу в “ИСТОРИИ СЕВЕНС-ХОЛЛА” Э. и Х. Херон
  
  “Возможно, это совершенно верно”, - мрачно сказал Яркиндейл. “Все, что я могу ответить, это то, что мы всегда умираем одинаково. Некоторые из нас выбирают одну форму самоубийства, а некоторые - другую, или их толкают к ней, но результат одинаков. На протяжении трех поколений каждый мужчина в моей семье погибал от своей собственной руки. Я пришел к вам не в надежде на помощь, мистер Лоу, я просто хочу рассказать факты человеку, который, возможно, верит, что мы не безумны, что наследственность и безумие не имеют ничего общего с нашим уходом из мира; но что мы вынуждены покинуть его какой-то внешней силой, действующей на нас, я не знаю как. Если мы что и наследуем, так это ясность ума и силу воли, но это наше проклятие сильнее. Вот и все.”
  
  Флаксман низко пнул костер, раздул пламя. Это отразилось на серебре и фарфоре сервиза для завтрака и на желтоватом, полном отчаяния лице мужчины в кресле напротив. Он был все еще молод, но облако, окутавшее его жизнь, уже прорезало глубокие морщины на его лбу в дополнение к длинной характерной бороздке от рта до ноздрей.
  
  “Я прихожу к выводу, что смерть не наступает без некоторого предчувствия. Расскажи мне еще кое-что. Что предшествует смерти?” - поинтересовался Флаксмен Лоу.
  
  “Регулярная и четко обозначенная серия событий — я настаиваю на том, чтобы называть их событиями”, - ответил Яркиндейл. “Это не болезнь с серией симптомов. Что бы это ни было, это приходит извне. Сначала мы впадаем в неописуемую депрессию, беспричинную, если не считать того, что это начало конца, ибо все мы здоровые мужчины, довольно богатые и даже удачливые в других жизненных делах — и в любви. Далее следует призрак, или видение, или как вам больше нравится это называть. Наконец-то мы умираем от наших собственных рук ”. Яркиндейл опустил жилистую загорелую руку на подлокотник своего кресла. “И поскольку мы были властью в стране, и скандалов должно быть как можно меньше, врачи и присяжные коронера квалифицируют это как ‘Временное помешательство’.”
  
  “Как долго длится эта депрессия до конца?” Голос Флаксмана Лоу прервал мрачные размышления собеседника.
  
  “Это по-разному, но вывод - никогда. Я последний из многих, и хотя сегодня я полон жизни, здоровья и решимости. Я не даю себе неделю на жизнь. Это ужасно! Покончить с собой - это само по себе плохо, но знать, что тебя заставляют это сделать, знать, что никакая сила на земле не может спасти нас, - это мировоззрение, которое словами не передать ”.
  
  “Но вы еще не видели явление, которое является второй стадией”.
  
  “Это придет сегодня или завтра - как только я вернусь в Севенс-холл. Я наблюдал, как двое других членов моей семьи прошли через то же самое. Эта непреодолимая депрессия всегда стоит на первом месте. Говорю вам, через две недели я буду мертв. И эта мысль сводит меня с ума!
  
  “У меня есть жена и ребенок, ” продолжил он после паузы, “ и подумать только, что бедный маленький попрошайка растет только для того, чтобы страдать от этого!”
  
  “Где они?” - спросила Лоу.
  
  “Я оставил их во Флоренции. Я надеюсь, что правду удастся скрыть от моей жены; но и на это надеяться слишком сложно. ‘Еще одно самоубийство в Севенс-холле’. Я вижу заголовки. Эти обрывки газет продали бы своих матерей за полкроны!”
  
  “Значит, другие смерти произошли в Севенс-холле?”
  
  “Все они”. Он остановился и пристально посмотрел на мистера Лоу.
  
  “Расскажи мне о своих братьях”, - попросил Лоу.
  
  Яркиндейл разразился смехом.
  
  “Отличная работа, мистер Лоу! Почему ты не посоветовал мне не возвращаться в Севенс-холл? Это замечательный совет, который дали мне два специалиста по мозгу, которых я видел с тех пор, как приехал в город. Вернуться в Зал? Конечно, я не должен был — если бы мог помочь. В этом—то и трудность - я ничего не могу с этим поделать! Я должен идти. Они думали, что я сумасшедший!”
  
  “Я едва ли удивляюсь, ” спокойно сказал Лоу, “ проявляли ли вы такое же возбуждение. А теперь послушай меня. Если, как вы хотите, чтобы я предположил, вы боретесь со сверхъестественными силами, то самое первое, что нужно сделать, это сохранять твердый и спокойный контроль над своими чувствами и мыслями. Возможно, что мы с вами вместе сможем справиться с этой вашей проблемой каким-то новым и, возможно, успешным способом. Расскажите мне все, что вы можете вспомнить о смерти ваших братьев ”.
  
  “Вы правы”, - довольно печально сказал Яркиндейл. “Я веду себя как маньяк, и все же я в здравом уме, видит Бог!—Начнем с того, что нас было трое, и мы давно, еще в детстве, приняли решение поддерживать друг друга до последнего, и мы решили не поддаваться влиянию без хорошей борьбы за это. Пять лет назад мой старший брат отправился в Сомалиленд на съемки. Он был крупным, энергичным, своевольным мужчиной, и я не беспокоился о нем. Мой второй брат, Джек, был Р.Е., умный, чувствительный, тихий парень, скорее всего, на него повлияли традиции семьи. Пока он был в Гибралтаре, Вэйн внезапно вернулся из Африки. Я обнаружил, что он изменился. Он стал мрачным и рассеянным и продолжал говорить, что на него надвигается проклятие. Он настоял на том, чтобы спуститься в Севенс-холл. Я был жесток с ним. Я думал, ему следовало побороть это влечение; теперь я знаю об этом больше. Однажды ночью он ворвался в мою спальню, крича: ‘Он пришел, он пришел!”"
  
  “Он когда-нибудь описывал то, что видел?” - спросил Лоу.
  
  “Никогда. Никто из нас не знает определенно, какую форму принимает проклятая штука. Никто из нас никогда не видел этого; или, во всяком случае, у нас не было времени описать это. Но однажды это происходит — и это ужасная часть — это никогда не покидает нас. Шаг за шагом это преследует нас, пока— ” Яркиндейл остановился, а через минуту или две продолжил. “Я просидел с ним две ночи. Он сказал очень мало, потому что Вэйн никогда много не говорил; но я видел агонию на его лице, страх, отвращение, растущий ужас — он, который, я верю, никогда прежде ничего в своей жизни не боялся.
  
  “На третью ночь я заснул. Я был измотан, хотя я не предлагаю это в качестве оправдания. Я чутко сплю, но пока я спал, Вэйн покончил с собой в шести футах от меня! На следствии было доказано, что он купил шелковую поясную веревку в Каире, и утверждалось, что он, должно быть, спрятал ее от меня, поскольку я никогда ее не видел. Я нашел его с почти оторванной головой и красным рубцом на лице. Он лежал кучей на полу, потому что веревка была перетерта и порвана в результате его борьбы. Теория заключалась в том, что он повесился сам, а затем раскаялся в этом, и в своих попытках освободиться вывернул голову и изуродовал лицо.”
  
  Яркиндейл остановился и сильно содрогнулся.
  
  “Я пытался замять это дело, как мог, но, конечно, новости об этом дошли до Джека. Затем прошло пару лет, и он ушел из Гиб. в Индию, и писал в прекрасном расположении духа, потому что встретил там девушку, которая ему понравилась, и он сказал мне, что никогда еще на земле не было такого счастливого мужчины. Итак, вы можете представить, что я почувствовал, когда получил телеграмму из Холла, умоляющую меня немедленно спуститься вниз, потому что прибыл Джек. Очень трудно передать вам, что он перенес ”. Яркиндейл прервался и вытер лоб. “Потому что я сам прошел через все это в течение последних двух недель. Он любил эту девушку больше всего на свете; и все же через пару дней после их свадьбы он почувствовал побуждение броситься домой в Англию, даже не попрощавшись с ней, хотя и знал, что в конце его путешествия его ждет смерть. Мы обсудили это рационально, мистер Лоу, и мы решили объединиться против силы, какой бы она ни была, которая вытесняла его из мира. Мы не страдаем мономаньяком. Мы хотим жить; у нас есть все, что делает жизнь стоящей того, чтобы жить; и все же я иду тем же путем, и никакие усилия, или желание, или решимость с моей стороны не могут спасти меня!”
  
  “Жаль, что ты решился на это”, - сказал Флаксман Лоу. “У одной воли, противостоящей другой, есть, по крайней мере, шанс на успех. И второй момент, который я прошу вас иметь в виду. Добро всегда по своей сути сильнее зла. Если бы, например, здоровье, вообще говоря, не было сильнее болезни, ядовитые микробы, распространяющиеся по миру, уничтожили бы человеческую расу в течение двенадцати месяцев.”
  
  “Да, - сказал Яркиндейл, - но там, где двое из нас потерпели неудачу раньше, маловероятно, что я один добьюсь успеха”.
  
  “Вам не обязательно быть одному, ” сказал Флаксмен Лоу, “ потому что, если у вас нет возражений, я был бы рад сопровождать вас в Севенс-холл и оказать вам любую помощь, которая будет в моих силах”.
  
  Нет необходимости записывать то, что Яркиндейл сказал в ответ на это предложение. Вскоре он продолжил свой рассказ:
  
  “Джек был подавлен и, в отличие от Вейна, отчаянно боялся за свою судьбу. Он едва осмеливается заснуть. Он вспомнил все, что знал о смерти нашего отца, и попытался привлечь меня к описанию смерти Вэйна, но я знал лучше, чем это. Тем не менее, при всей моей осторожности, он пошел тем же путем! Я не доверял собственной бдительности во второй раз; у меня в доме был человек, который был обученным слугой. Он сидел за дверью Джека по ночам. Однажды рано утром — это было летом, и он, должно быть, задремал - его толкнули вместе со стулом и всем прочим, и прежде чем он смог подняться, Джек выбросился с балкона за одним из окон галереи.”
  
  Севенс-холл - это большой особняк елизаветинской эпохи, спрятанный среди акров богатых пастбищных угодий, где в свое время года в изобилии цветут дикие цветы, а грачи гнездятся и каркают на огромных вязах. Но ни одна из природных красот страны не была видна, когда мистер Лоу приехал поздно ноябрьским вечером с Яркиндейлом. Интерьер дома, однако, компенсировал мрачность снаружи. В холле и в основных комнатах горели огни. Во время ужина Яркиндейл, казалось, снова впал в свое самое подавленное настроение. Он едва разжимал губы, и его лицо казалось черным не только от депрессии, но и от гнева. Ибо он ни в коем случае не был готов расстаться с жизнью; он восстал против своей судьбы с неистовой яростью человека, чья гордость, сила воли и ближайшие желания поставлены в тупик противником, от которого он не может уклониться.
  
  Вечером они играли в бильярд, поскольку Лоу понимал, что чем меньше его собеседник думает о своем собственном положении, тем лучше.
  
  Флаксман Лоу договорился занять комнату напротив Яркиндейла. Пока что последний был в том же состоянии, что и в тот день, когда он впервые увидел мистера Лоу. Он ощущал ту же глубокую и беспричинную депрессию, и желание вернуться в Севенс-холл стало выше его сил сопротивляться. Но второго из роковых признаков, следующих шагов, еще не было слышно.
  
  В течение следующего утра, к удивлению Яркиндейла, Флаксман Лоу, вместо того, чтобы избегать этой темы, подробно рассказал о предыдущих смертях в Севенс-холле, особенно о тех, о которых Яркиндейл мог рассказать наиболее подробно. Он осмотрел балкон, с которого выбросился Джек Яркиндейл. Железная конструкция была вывернута и сломана в одной части.
  
  “Когда это произошло?” - спросила Лоу, указывая на него.
  
  “В ночь, когда умер Джек”, - последовал ответ. “С тех пор я очень мало бывал дома, и в то время я не заботился о том, чтобы привести все в порядок”.
  
  “Это выглядит так, - сказал Флаксман Лоу, - как будто он боролся за свою жизнь и цеплялся за верхнюю перекладину вот здесь, где она выгнута наружу. У него были раны на руках, не так ли? ” он продолжал смотреть на тусклый длинный след ржавчины на железе.
  
  “Да, его руки были в крови”.
  
  “Пожалуйста, попытайтесь вспомнить точно. Были ли на ладони порезы или ушибы? Или это было на обороте?”
  
  “Теперь я начинаю думать об этом, его руки были сильно повреждены, особенно костяшки пальцев — одно запястье было сломано — несомненно, при падении”.
  
  Флаксман Лоу не сделал никакого замечания.
  
  Затем они отправились в просторную спальню, где умер Вэйн и еще несколько человек из тех, кто был до него, и которую теперь занимал Яркиндейл. Его спутник попросил показать веревку, на которой повесился Вэйн. Яркиндейл с большой неохотой раскрыл это. Две части, с их оборванными нитями и коричневыми пятнами, по-видимому, вызвали большой интерес у Лоу. Затем он увидел точное место на большой кровати, к которому она была подвешена, и, поискав вдоль спинки, он обнаружил зазубренный край дерева, от которого Вэйн в своей последней агонии пытался освободиться, перетерев веревку.
  
  “Мы предполагаем, что веревка лопнула после того, как он был мертв, и это произошло из-за его большого веса”, - сказал Яркиндейл. “Это комната, в которой произошло большинство трагедий. Вы, вероятно, станете свидетелем последнего ”.
  
  “Это будет зависеть от вас самих”, - ответил Флаксман Лоу. “Я склонен думать, что не будет никакой трагедии, если вы будете напрягать спину и держаться. Кто-нибудь из ваших братьев, проснувшись, жаловался на сны?”
  
  Яркиндейл подозрительно посмотрел на него из-под нахмуренных бровей. “Да”, - сказал он резко, - “они оба говорили о мучительных снах, которые они не могли вспомнить после ходьбы, но это также было воспринято экспертами как симптом заболевания мозга. И теперь, когда вы узнали об этом деле, вы тоже начинаете придерживаться старой, избитой теории.”
  
  “Напротив, моя теория не имеет ничего общего с безумием, хотя феномены, связанные со смертью ваших братьев, похоже, тесно связаны со сном. Ты говоришь мне, что твой брат Джек боялся спать. Твой другой брат проснулся, чтобы каким-то образом найти свою смерть. Поэтому мы можем быть уверены, что на определенном этапе этой серии событий, как вы их называете, сон становится одновременно ужасом и опасностью.”
  
  Яркиндейл вздрогнул и нервно оглянулся через плечо.
  
  “В этой комнате становится очень холодно. Давайте спустимся в холл. Что касается сна, я долгое время этого боялся.”
  
  Весь день Лоу замечал, что его спутница продолжала выглядеть чрезмерно бледной и нервной. Время от времени он поворачивал лицо, как будто прислушиваясь. Вечером они снова играли в бильярд до поздней ночи. Дом был полон тишины, прежде чем они поднялись наверх. Длинная полоса полированного пола вела от двери бильярдной в холл. Яркиндейл жестом велел Лоу стоять смирно, пока он медленно шел к подножию лестницы. В тишине Флаксман Лоу отчетливо услышал смешанные шаги, более мягкую поступь, следующую за намеренно громкими шагами Яркиндейла. В холле было темно, за исключением газовой горелки на лестнице. Яркиндейл остановился, тяжело прислонился к столбу балюстрады и с ужасным лицом ждал, когда Лоу присоединится к нему. Затем он схватил Лоу за руку и указал вниз. Рядом с его тенью на полу слабо виднелась вторая тусклая бесформенная тень в капюшоне.
  
  “Вторая стадия, ” сказал Яркиндейл, - вы можете видеть, что это не прихоть наших нездоровых мозгов”.
  
  Мистер Лоу официально заявил, что на следующей неделе произошло одно из самых болезненных событий, через которые ему довелось пройти. Яркиндейл упорно боролся за свою жизнь. Он отбросил свое уныние. Он последовал данному ему совету с поразительной смелостью. Но зловещие дни все еще тянулись, казаясь то слишком медленными, то слишком быстрыми в своем течении. Физические силы Яркиндейла начали ослабевать — ментальная битва - самая изнуряющая из всех битв.
  
  “Следующий пункт, в котором вы можете помочь, - сказал Лоу на восьмую ночь, - это попытаться вспомнить, о чем вы мечтали непосредственно перед пробуждением”.
  
  Яркиндейл уныло покачал головой.
  
  “Я пытался снова и снова, и хотя я просыпаюсь в холодном поту от ужаса, я не могу собраться с мыслями достаточно быстро, чтобы ухватиться за воспоминание о том, что испортило мой сон”, - ответил он с бледной улыбкой. “Ты думаешь, психологический момент с нами, несомненно, является первым моментом пробуждения?”
  
  Лоу признался, что думал, что это так.
  
  “Теперь я понимаю, почему вы очистили эту комнату от всего, кроме двух кушеток, на которых мы лежим. Вы боитесь, что я наложу на себя руки! Я чувствую опасность, и все же у меня нет суицидального желания. Я хочу жить — Боже, как я жажду жить! Быть счастливым, процветающим и беззаботным, каким я был когда-то!”
  
  Яркиндейл откинулся на спинку дивана.
  
  “Хотел бы я дать вам хоть малейшее представление о том отчаянном страдании, которое царило в моем сознании сегодня вечером! Я мог бы почти попросить смерти, чтобы избавиться от этого!” — продолжал он. “Бремя, кажется, становится только тяжелее и невыносимее с каждым днем - иногда я чувствую, что больше не могу этого выносить”.
  
  “Подумайте, напротив, о том, для чего вам нужно жить. Для тебя самой это имеет меньшее значение, чем для твоего мальчика. Ваша победа может означать и его ”.
  
  “Как? Скажи мне, как?”
  
  “Это довольно длинное объяснение, и я думаю, нам лучше отложить его до тех пор, пока я не смогу сформировать некоторые определенные идеи по этому вопросу”.
  
  “Очень хорошо”. Яркиндейл отвернул лицо от света. “Я постараюсь уснуть и забыть все это убожество, если смогу. Ты не бросишь меня?”
  
  Всю долгую зимнюю ночь Флаксман Лоу наблюдал за происходящим рядом с ним. Он чувствовал, что не осмеливается оставить его ни на мгновение. В комнате было почти темно, потому что иначе Яркиндейл не смог бы уснуть. Мерцающий свет костра угасал, пока от последнего слоя тлеющей древесной золы ничего не осталось. Ночник в дальнем углу отбрасывал длинные тени на пустой пол, которые время от времени колебались, как будто ветер касался пламени.
  
  Снаружи ночь была тихой и черной; ни один звук не нарушал тишину, кроме тех странных необъяснимых скрипов и стонов, которые кажутся нечленораздельными голосами в старом доме.
  
  Яркиндейл крепко спал, и когда ночь сгустилась, Лоу встал и ходил по комнате кругами, всегда поворачивая лицо к спящему. Воздух стал очень холодным, и когда он снова сел, то завернулся в плед и закурил сигару. Перемена в атмосфере была внезапной и своеобразной, и он тихонько придвинул свой диван поближе к дивану Яркиндейла и стал ждать.
  
  Скрипы и стоны разносились вверх и вниз по мрачным старым коридорам, тайна и одиночество ночи становились гнетущими. Тень от ночника закачалась и затрепетала, как будто открылась дверь. Мистер Лоу бросил взгляд на обе двери. Он запер оба, и оба были закрыты, но пламя изгибалось и мерцало, пока Лоу не положил руку на грудь своего спутника, чтобы тот мог заметить любое пробуждающееся движение, поскольку свет теперь стал слишком тусклым, чтобы что-то видеть.
  
  К своему огромному удивлению, он сразу же обнаружил, что его рука остыла от холодного сквозняка, дующего на нее сверху. Но у Флаксмана Лоу не было времени думать об этом, потому что ужасное чувство холода и онемения пробиралось вверх по его ногам, и ощущение тяжелого и смертельного холода, казалось, давило на его плечи и спину. Задняя часть его шеи заныла, вытянутая рука начала затекать.
  
  Яркиндейл все еще крепко спал.
  
  Новые ощущения медленно накапливались на Лоу. Холод вокруг него был отвратительным липким холодом давно умершего существа. Отчаянные желания проснулись в его сознании; что-то, что можно было почти ощутить, подавляло его волю.
  
  Затем Яркиндейл слегка пошевелился во сне.
  
  Лоу осознавал величайшую борьбу, будь то с разумом или телом, он не знает, но ему казалось, что она простирается до предельного усилия, на которое способен человек. Отвратительное искушение дико пронеслось в его мыслях - убить Яркиндейла! Ужасное желание почувствовать, как сильное горло мужчины уступает и сминается под его собственными жилистыми, душащими пальцами, проникло в его разум.
  
  Внезапно Лоу осознал, что, хотя диван и часть фигуры Яркиндейла были видны, его голова и верхняя часть тела были скрыты, как будто каким-то черным промежуточным объектом. Но не было никаких очертаний вставленной формы, ничего, кроме расплывчатой густой черноты.
  
  Он вскочил на ноги, услышав зловещий сдавленный вздох Яркиндейла, и быстрыми руками ощупал тело в темноте. Яркиндейл лежал напряженный и одеревеневший.
  
  “Яркиндейл!” - тихо крикнул он, когда его пальцы нащупали угол локтя, затем руки на горле Яркиндейла, руки, которые свирепо сжались железными пальцами.
  
  “Очнись, парень!” - снова крикнул Лоу, пытаясь ослабить отчаянную хватку. Затем он понял, что это были руки Яркиндейла, и что мужчина, по-видимому, душил себя.
  
  Ужасная борьба, которая в темноте казалась наполовину сном, наполовину реальностью, внезапно прекратилась, когда Яркиндейл пошевелился, и его руки безвольно опустились на руки Лоу, когда темнота между ними рассеялась.
  
  “Ты не спишь?” Лоу звонил снова.
  
  “Да. Что это? Я чувствую себя так, как будто боролся за свою жизнь. Или я был очень болен?”
  
  “В некотором смысле, и то, и другое. Вы преодолели кризис, и вы все еще живете. Подожди, лампа погасла.”
  
  Но, пока он говорил, свет возобновил свое ровное мерцание, и, когда пара свечей добавила яркости, комната стала голой и пустой, и так же надежно закрытой, как и всегда. Единственное изменение, на которое следует обратить внимание, это то, что температура повысилась.
  
  Морозное солнце светило в окна библиотеки на следующее утро, когда Флаксман Лоу завел разговор о навязчивом присутствии, оказавшем столь зловещее влияние на поколения семьи Яркиндейл.
  
  “Прежде чем вы что-нибудь скажете, я хотел бы признать, мистер Лоу, что я и, без сомнения, те, кто был до меня, определенно страдали временным приступом мании самоубийства”, - мрачно начал Яркиндейл.
  
  “И я совершенно уверен, что вы совершаете ошибку”, - ответил Лоу. “При мании самоубийства идея не преходяща, а постоянна, часто растягивается на месяцы, в течение которых пациент ищет возможность покончить с собой. В вашем случае, когда я разбудил вас прошлой ночью, вы осознавали желание задушить себя, но как только вы полностью проснулись, идея оставила вас?”
  
  “Это так. И все же—”
  
  “Вы знаете, что часто во сне человек воображает, что делает много вещей, которые в бодрствующем состоянии были бы совершенно невозможны, и все же он продолжает подчиняться этой идее на мгновение или около того во время прерывистой стадии между бодрствованием и сном. Если человеку приснился кошмар, он продолжает чувствовать биение сердца и ощущение испуга даже в течение некоторого промежутка времени после пробуждения. У тебя было аналогичное состояние ”.
  
  “Но послушайте сюда, мистер Лоу. Как вы объясните это, что я, у которого в данный момент нет ни малейшего желания покончить с собой, в момент пробуждения ото сна вынужден делать то, что я ненавижу и хотел бы избежать?”
  
  “Во всех деталях, ” сказал Флаксман Лоу, “ дела ваших братьев были похожи. Каждый из них покушался на свою жизнь в тот мимолетный момент, когда воля и разум все еще были пассивны, а действие все еще подчинялось аномально яркой идее, которая, очевидно, была запечатлена в сознании во время сна. У нас есть ясное доказательство этого, я говорю, в борьбе каждого за свое спасение, когда он действительно находится в экстремальной ситуации. Современная психология пришла к выводу, что каждый человек обладает как подсознательным, так и сознательным ”я", - добавил Лоу после паузы. “Это второе, или погруженное в себя "я" кажется бесконечно более восприимчивым к духовным влияниям, чем сознательная личность. Такие влияния действуют наиболее сильно, когда нормальное "я" находится в состоянии бездействия во время сна, сновидений или гипнотического состояния. В вашей собственной семье у вас есть превосходный пример того, как идея саморазрушения была предложена во время сна и воплощена в действие в первые смущенные, неосознанные моменты пробуждения.”
  
  “Но как вы объясняете следующие шаги? Чьим желаниям или предложениям мы подчиняемся?”
  
  “Я верю, что они являются разными проявлениями одного и того же злого разума. Призраки иногда, как, возможно, вы знаете, преследуют определенную цель, и ваша семья оказалась в подчинении у злого духа, который подтолкнул их к самоуничтожению. Я мог бы привести ряд других примеров; есть Черный монах из Синклеров и Лис из Оксенхолмов. Возвращаясь к твоему собственному делу — ты помнишь, что тебе снилось до того, как я тебя разбудил?”
  
  Яркиндейл выглядел обеспокоенным.
  
  “У меня есть смутное воспоминание, но оно ускользает от меня. Я не могу это исправить.” Он оглядел комнату, как будто ища напоминание. Внезапно он вскочил и подошел к картине на стене — “Вот она!” - крикнул он. “Теперь я вспомнил. Темная фигура нависла надо мной; я увидел вытянутое лицо и зловещие глаза — Жюль Севейн!”
  
  “Ты раньше не говорил о Севейне. Кем он был?”
  
  “Он был последним из старых Севейнов. Вы знаете, что этот дом называется Севенс-холл — популярное искажение нормандского имени Севейн. Мы, Яркиндейлы, были дальними родственниками и унаследовали это место после смерти Жюля Севейна, около ста лет назад. Говорили, что он принимал видное участие — под другим именем — в "Царстве террора". Как бы то ни было — он был возмущен тем, что мы унаследовали Холл.”
  
  “Он умер здесь?” - спросил Флаксман Лоу.
  
  “Да”.
  
  “Его целью, преследующей вас, ” сказал Лоу, “ несомненно, было уничтожение вашей семьи. Его дух витает в этом месте, где была пережита последняя сильная страсть ужаса, боли и ненависти. И вы сами неосознанно поддерживали его силу, сосредотачиваясь на его влиянии и страшась его, открывая таким образом путь к духовному общению, пока время от времени его бестелесная воля не накладывалась на вашу волю во время ошеломляющего момента пробуждения, и результатом стали несколько последовательных трагедий, о которых вы мне рассказали ”.
  
  “Тогда как мы можем когда-нибудь сбежать?”
  
  “Вы уже одержали одну и свою самую важную победу; в остальном, думайте о нем как можно реже. Уничтожьте эту картину и любые другие предметы, которые могли принадлежать ему; и если вы последуете моему совету, вы некоторое время будете путешествовать ”.
  
  Следуя совету мистера Флаксмана Лоу, Яркиндейл отправился на время холодной погоды в Индию. У него не было повторения старой проблемы, но он ненавидит Севенс-холл, и он только ждет, когда его сын станет достаточно взрослым, чтобы нарушить закон о наследстве, когда собственность будет выставлена на продажу.
  
  О СТИВЕ ХАРРИСОНЕ
  
  Персонаж Роберта Э. Говарда Стив Харрисон появился в серии из 10 историй, первые 4 из которых представлены здесь. (Последние шесть, один из которых является лишь незаконченным фрагментом, появились между 1976 и 1984 годами и не включены из-за проблем с авторским правом.)
  
  Серия состоит из:
  
  “Золотые клыки”
  
  “Тайна гробницы” (также известный как "Зубы судьбы”)
  
  “Имена в черной книге”
  
  “Кладбищенские крысы”
  
  “Дом подозрений”
  
  “Повелитель мертвых”
  
  “Тайна кожевенного домика” (только фрагмент рассказа)
  
  “Черная луна”
  
  “Серебряный каблук”
  
  “Голос смерти”
  
  "ЗОЛОТЫЕ КЛЫКИ", Роберт Э. Говард
  
  “Это единственная тропа, ведущая в болото, мистер”. Гид Стива Харрисона указал длинным пальцем на узкую тропинку, которая вилась между дубами и кипарисами. Харрисон пожал своими массивными плечами. Обстановка была не из приятных, длинные тени от послеполуденного солнца тянулись темными пальцами в тусклые ниши между поросшими мхом деревьями.
  
  “Вам следовало бы подождать до утра”, - высказал мнение гид, высокий долговязый мужчина в сапогах из воловьей кожи и мешковатом комбинезоне. “Становится поздно, и мы не хотим, чтобы нас поймали в болоте после наступления ночи”.
  
  “Я не могу дождаться, Роджерс”, - ответил детектив. “Человек, за которым я охочусь, к утру может выйти сухим из воды”.
  
  “Ему придется выйти по этой тропинке”, - ответил Роджерс, когда они двинулись дальше. “Другого пути ни внутрь, ни наружу нет. Если он попытается пробиться на возвышенность с другой стороны, он упадет в бездонное болото или попадет в лапы аллигатора. Их там много. Я думаю, он не очень привык к болотам?”
  
  “Я не думаю, что он когда-либо видел его раньше. Он вырос в городе ”.
  
  “Тогда он не свернет с проторенной дороги”, - уверенно предсказал Роджерс.
  
  “С другой стороны, он мог бы, не осознавая опасности”, - проворчал Харрисон.
  
  “Что, вы говорите, он сделал?” - продолжал Роджерс, направляя струю табачного сока на жука, ползущего по темному суглинку.
  
  “Ударил старого китайца по голове ножом для разделки мяса и украл его сбережения за всю жизнь — десять тысяч долларов, купюрами по тысяче каждая. Старик оставил маленькую внучку, которая останется без гроша, если эти деньги не будут возвращены. Это одна из причин, по которой я хочу поймать эту крысу, прежде чем она потеряется в болоте. Я хочу вернуть эти деньги для ребенка ”.
  
  “И вы полагаете, что китаец, которого видели идущим по этой тропинке несколько дней назад, был им?”
  
  “Это не мог быть никто другой”, - отрезал Харрисон. “Мы преследовали его на полпути через континент, отрезали его от границ и портов. Мы приближались к нему, когда он каким-то образом проскользнул. Это было, пожалуй, единственное место, где он мог спрятаться. Я слишком далеко зашел за ним, чтобы откладывать сейчас. Если он утонет в болоте, мы, вероятно, никогда его не найдем, и деньги тоже будут потеряны. Человек, которого он убил, был прекрасным, честным старым китайцем. Этот парень, Вун Шанг, плох с самого начала ”.
  
  “Он столкнется здесь с какими-нибудь плохими людьми”, - размышлял Роджерс. “В этих болотах живут одни чернокожие. Они не обычные черные, как те, что живут снаружи. Они прибыли сюда пятьдесят или шестьдесят лет назад — беженцы с Гаити или откуда-то еще. Ты знаешь, что мы недалеко от побережья. У них желтая кожа, и они почти никогда не вылезают из болота. Они держатся особняком, и им не нравятся незнакомцы. Что это?”
  
  Они как раз сворачивали с тропинки, и что—то лежало на земле перед ними - что-то черное с красными пятнами, что стонало и слабо шевелилось.
  
  “Это мужчина!” - воскликнул Роджерс. “Его зарезали”.
  
  Не нужно было быть экспертом, чтобы сделать такой вывод. Они склонились над ним, и Роджерс произнес непристойное признание. “Да ведь я знаю этого парня! Он никакая не болотная крыса. Он Джо Корли, который в прошлом месяце зарезал другого чернокожего на танцах и свалил. Держу пари, с тех пор он прячется на болоте. Джо! Джо Корли!”
  
  Раненый мужчина застонал и закатил остекленевшие глаза; его кожа была пепельного цвета от близости приближающейся смерти.
  
  “Кто ударил тебя ножом, Джо?” - требовательно спросил Роджерс.
  
  “Болотный кот!” Вздох был едва слышен. Роджерс выругался и испуганно огляделся по сторонам, словно ожидая, что что-то прыгнет на них с деревьев.
  
  “Я пытаюсь выбраться наружу”, - пробормотал Негр.
  
  “Зачем?” - спросил Роджерс. “Разве ты не знал, что тебя посадят в тюрьму, если они тебя поймают?”
  
  “Лучше отправься в тюрьму -дэн мерзавец замешан - в дьявольщине—они готовят — в болоте”. Голос понизился, поскольку речь становилась все труднее.
  
  “Что ты имеешь в виду, Джо?” - с беспокойством спросил Роджерс.
  
  “Вуду”, - бессвязно пробормотал Корли. “Взял этого китайца вместо меня — правда, не хотел, чтобы я убегал, — потом Джона Бартоломью — уууух!”
  
  Из уголка его толстых губ потекла струйка крови, он напрягся в краткой конвульсии, а затем затих.
  
  “Он мертв!” - прошептал Роджерс, глядя расширенными глазами на болотную тропинку.
  
  “Он говорил о китайце”, - сказал Харрисон. “Это доказывает, что мы на правильном пути. Придется оставить его здесь на некоторое время. Мы ничего не можем для него сейчас сделать. Давайте начнем ”.
  
  “Вы намерены продолжать после этого?” - воскликнул Роджерс.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Мистер Харрисон, ” торжественно произнес Роджерс, - вы предложили мне хорошую плату за то, чтобы я провел вас в это болото. Но я говорю вам честно, что у меня недостаточно денег, чтобы заставить меня пойти туда сейчас, с наступлением ночи ”.
  
  “Но почему?” - запротестовал Харрисон. “Только потому, что этот человек ввязался в драку с одним из себе подобных —”
  
  “Дело не только в этом”, - решительно заявил Роджерс. “Этот человек пытался выбраться из болота, когда они его схватили. Он знал, что его посадят в тюрьму на воле, но он все равно собирался уйти; это значит, что что-то напугало его до смерти. Ты слышал, как он сказал, что его схватил Болотный кот?”
  
  “Ну?”
  
  “Ну, Болотный Кот - это сумасшедший черный человек, который живет на болоте. Прошло так много времени с тех пор, как белые люди утверждали, что видели его, я начал верить, что он был просто мифом, который ‘внешние’ чернокожие рассказали, чтобы отпугнуть людей от болота. Но это показывает, что это не так. Он убил Джо Корли. Он убьет нас, если поймает в темноте. Ей-богу, возможно, он наблюдает за нами прямо сейчас!” Эта мысль настолько встревожила Роджерса, что он вытащил большой шестизарядный револьвер с огромной длиной ствола и огляделся, пережевывая свой фунт с быстротой, которая свидетельствовала о его душевном смятении.
  
  “Кто тот другой последователь, которого он назвал, Джон Бартоломью?” - спросил Харрисон.
  
  “Не знаю. Никогда о нем не слышал. Давай, давай убираться отсюда. Мы возьмем нескольких парней и вернемся за телом Джо ”.
  
  “Я продолжаю”, - прорычал Харрисон, вставая и отряхивая руки.
  
  Роджерс вытаращил глаза. “Чувак, ты совсем спятил! Ты заблудишься—”
  
  “Нет, если я буду придерживаться пути”.
  
  “Ну, тогда Болотный Кот тебя прикончит, или те аллигаторы—
  
  “Я воспользуюсь своим шансом”, - резко ответил Харрисон. “Вун Шан где-то в этом болоте. Если ему удастся выбраться до того, как я доберусь до него, он может выйти сухим из воды. Я иду за ним ”.
  
  “Но если вы подождете, мы соберем отряд и отправимся за ним первым делом утром”, - настаивал Роджерс.
  
  Харрисон не пытался объяснить мужчине его почти навязчивое предпочтение работать в одиночку. Без дальнейших комментариев он повернулся и зашагал прочь по узкой тропинке. Роджерс крикнул ему вслед: “Ты сумасшедший, как черт! Если ты доберешься до хижины Селии Помполой, тебе лучше остаться там на ночь! Она большой босс среди этих черных. Это первая хижина, в которую вы заходите. Я возвращаюсь в город и собираю отряд, а завтра утром мы ...
  
  Слова стали неразборчивыми среди густой растительности, когда Харрисон завернул за поворот, который закрыл от него другого мужчину.
  
  Когда детектив шел по дороге, он увидел, что на гниющих листьях размазана кровь, и там были следы, как будто по тропе протащили что-то тяжелое. Джо Корли, очевидно, отполз на некоторое расстояние после нападения. Харрисон представил, как он ползет на животе, как искалеченная змея. Этот человек, должно быть, обладал невероятной жизненной силой, чтобы зайти так далеко со смертельной раной в спине. И его страх, должно быть, был отчаянным, раз так довел его.
  
  Харрисон больше не мог видеть солнце, но он знал, что оно висит низко. Тени сгущались, и он погружался все глубже и глубже в болото. Он начал замечать пятна липкой жижи среди деревьев, и тропинка становилась все более извилистой, когда она петляла, чтобы избежать этих скользких луж. Харрисон ринулся дальше, не останавливаясь. Густая растительность могла бы укрыть отчаявшегося беглеца, но он ожидал найти человека, за которым охотился, не в лесу, а среди разбросанных хижин обитателей болот. Выросший в городе китаец, боящийся одиночества и неспособный постоять за себя, искал бы общества мужчин, даже чернокожих.
  
  Детектив внезапно развернулся. Около него, в сумерках, просыпалось болото. Насекомые издавали пронзительные голоса, крылья летучих мышей или сов рассекали воздух, а лягушки-быки шумели в листьях кувшинок. Но он услышал звук, который не относился к этим вещам. Это было незаметное движение среди деревьев, которые плотными рядами маршировали рядом с тропой. Харрисон вытащил свой пистолет 45-го калибра и стал ждать. Ничего не произошло. Но в первобытных уединениях обостряются мужские инстинкты. Детектив чувствовал, что за ним наблюдают невидимые глаза; он почти ощущал интенсивность их сияния. В конце концов, это был китаец?
  
  Куст рядом с тропой зашевелился, без малейшего дуновения ветра. Харрисон проскочил сквозь завесу увитых лианами кипарисов, держа пистолет наготове, выкрикивая команду. Его ноги вязли в склизкой жиже, он спотыкался о гниющую растительность и чувствовал, как свисающие пряди мха хлещут его по лицу. За кустом ничего не было, но он мог бы поклясться, что видел, как темная фигура переместилась и исчезла среди деревьев на небольшом расстоянии. Пока он колебался, он посмотрел вниз и увидел отчетливый след в суглинке. Он наклонился ближе; это был отпечаток огромной, босой, растопыренной ступни. Влага просачивалась в углубление. За тем кустом стоял человек, которого видели.
  
  Пожав плечами, Харрисон отступил на тропу. Это не был след Вун Шанга, и детектив не искал никого другого. Было естественно, что один из обитателей болот стал шпионить за незнакомцем. Детектив послал оклик в сгущающуюся темноту, чтобы заверить невидимого наблюдателя в своих дружеских намерениях. Ответа не последовало. Харрисон повернулся и зашагал дальше по тропе, чувствуя себя не совсем в своей тарелке, поскольку время от времени слышал слабый треск веток и другие звуки, которые, казалось, указывали на то, что кто-то движется по тропинке, параллельной тропинке. Это не успокаивало - знать, что за ним следует какое-то невидимое и, возможно, враждебное существо.
  
  Теперь было так темно, что он держал путь скорее на ощупь, чем зрением. Вокруг него раздавались странные крики незнакомых птиц или животных, а время от времени раздавалось глубокое рычание, которое озадачивало его, пока он не распознал в нем рев самца-аллигатора. Он задавался вопросом, выползали ли когда-нибудь чешуйчатые твари на тропу, и как парню, который следил за ним там в темноте, удавалось избегать их. С этой мыслью хрустнула еще одна веточка, гораздо ближе к тропе, чем раньше. Харрисон тихо выругался, пытаясь вглядеться в стигийский мрак под поросшими мхом ветвями. Парень приближался к нему с наступлением темноты.
  
  В этом был какой-то зловещий подтекст, от которого у Харрисона по коже побежали мурашки. Эта болотистая тропа, населенная рептилиями, была неподходящим местом для драки с безумным негром - поскольку казалось вероятным, что неизвестный преследователь был убийцей Джо Корли. Харрисон размышлял над этим вопросом, когда впереди сквозь деревья блеснул свет. Ускорив шаги, он внезапно вышел из темноты в серые сумерки.
  
  Он достиг участка твердой земли, где редеющие деревья пропускали последний серый свет внешних сумерек. Они окружили небольшую поляну черной стеной с развевающейся бахромой, и сквозь их стволы с одной стороны Харрисон заметил отблеск чернильно-белой воды. На поляне стояла хижина из грубо обтесанных бревен, и через крошечное окошко проникал свет масляной лампы.
  
  Выйдя из зарослей, Харрисон оглянулся, но не увидел никакого движения среди папоротников, не услышал звуков погони. Тропинка, смутно обозначенная на возвышенности, проходила мимо хижины и исчезала в еще большем мраке. Эта хижина, должно быть, обитель той Селии Помполой, о которой упоминал Роджерс. Харрисон подошел к покосившемуся крыльцу и постучал в дверь ручной работы.
  
  Внутри послышалось движение, и дверь распахнулась. Харрисон не был готов к фигуре, которая предстала перед ним. Он ожидал увидеть босоногого неряху; вместо этого он увидел высокого, поджарого, сильного мужчину, аккуратно одетого, чьи правильные черты лица и светлая кожа выдавали его смешанную кровь.
  
  “Добрый вечер, сэр”. Акцент намекал на образование выше среднего.
  
  “Меня зовут Харрисон”, - отрывисто сказал детектив, показывая свой значок. “Я охочусь за мошенником, который забежал сюда — китайским убийцей по имени Вун Шанг. Знаешь что-нибудь о нем?”
  
  “Да, сэр”, - быстро ответил мужчина. “Этот человек прошел мимо моей хижины три дня назад”.
  
  “Где он сейчас?” - требовательно спросил Харрисон.
  
  Другой развел руки в странном латинском жесте.
  
  “Я не могу сказать. Я мало общаюсь с другими людьми, которые живут на болоте, но я верю, что он прячется где-то среди них. Я не видел, чтобы он проходил мимо моей хижины, возвращаясь по тропинке.”
  
  “Не могли бы вы показать мне эти другие каюты?”
  
  “С удовольствием, сэр; при дневном свете”.
  
  “Я бы хотел пойти сегодня вечером”, - прорычал Харрисон.
  
  “Это невозможно, сэр”, - запротестовал другой. “Это было бы очень опасно. Ты сильно рисковал, зайдя так далеко в одиночку. Другие домики находятся дальше на болоте. Мы не покидаем наши хижины ночью; на болоте много вещей, которые опасны для людей.”
  
  “Болотный кот, например?” проворчал Харрисон.
  
  Мужчина бросил на него быстрый вопросительный взгляд.
  
  “Он убил цветного мужчину по имени Джо Корли несколько часов назад”, - сказал детектив. “Я нашел Корли на тропе. И если я не ошибаюсь, тот же самый сумасшедший преследует меня последние полчаса.”
  
  Мулат проявил значительное беспокойство и посмотрел через поляну в тени.
  
  “Входите”, - настаивал он. “Если сегодня ночью бродит Болотный кот, ни один человек не будет в безопасности на улице. Приходи и проведи со мной ночь, а на рассвете я проведу тебя ко всем хижинам на болоте ”.
  
  Харрисон не видел лучшего плана. В конце концов, было абсурдно блуждать ночью по незнакомому болоту. Он понял, что совершил ошибку, придя один, в сумерках; но работа в одиночку вошла у него в привычку, и в нем чувствовалась сильная закваска безрассудства. Следуя наводке, он прибыл в маленький городок на краю болот в середине дня и без колебаний углубился в лес. Теперь он сомневался в мудрости этого шага.
  
  “Это хижина Селии Помполой?” - спросил он.
  
  “Так и было”, - ответил мулат. “Она мертва уже три недели. Я живу здесь один. Меня зовут Джон Бартоломью.”
  
  Голова Харрисона вскинулась, и он посмотрел на собеседника с новым интересом. Джон Бартоломью; Джо Корли пробормотал это имя незадолго до своей смерти.
  
  “Вы знали Джо Корли?” - спросил я. - потребовал он.
  
  “Немного; он пришел в болото, чтобы спрятаться от закона. Он был человеком довольно низкого сорта, хотя, естественно, мне жаль слышать о его смерти ”.
  
  “Что человек вашего ума и образования делает в этих джунглях?” - прямо спросил детектив.
  
  Бартоломью довольно криво улыбнулся. “Мы не всегда можем выбирать наше окружение, мистер Харрисон. Пустынные места мира предоставляют убежище не только преступникам. Некоторые приходят на болота, как ваш китаец, спасаясь от закона. Другие приходят, чтобы забыть горькие разочарования, навязанные им обстоятельствами ”.
  
  Харрисон оглядел каюту, пока Бартоломью устанавливал поперек двери прочную перекладину. В нем было всего две комнаты, одна за другой, соединенные прочной дверью. Каменный пол был чистым, комната скудно обставлена; стол, скамейки, койка, пристроенная к стене, все ручной работы. Здесь был камин, над которым висели примитивные кухонные принадлежности, и шкаф, накрытый тканью.
  
  “Не хотите ли немного жареного бекона и кукурузной лепешки?” - спросил Бартоломью. “Или, может быть, чашечку кофе? Мне нечего вам предложить, но ...
  
  “Нет, спасибо, я плотно поел как раз перед тем, как отправиться в болото. Просто расскажи мне что-нибудь об этих людях ”.
  
  “Как я уже сказал, я мало общаюсь с ними”, - ответил Бартоломью. “Они замкнуты в клане и подозрительны, и многое держат при себе. Они не похожи на других цветных людей. Их отцы приехали сюда с Гаити, после одной из кровавых революций, которые в прошлом прокляли этот несчастный остров. У них любопытные обычаи. Вы слышали о поклонении Вуду?”
  
  Харрисон кивнул.
  
  “Эти люди - вудуисты. Я знаю, что у них есть таинственные конклавы на болотах. Я слышал ночью бой барабанов и видел зарево костров сквозь деревья. В такие моменты мне иногда становилось немного не по себе за свою безопасность. Такие люди способны на кровавые крайности, когда их примитивные натуры сходят с ума от звериных ритуалов вуду ”.
  
  “Почему белые не придут сюда и не остановят это?” - потребовал Харрисон.
  
  “Они ничего об этом не знают. Сюда никогда не приходит никто, кроме тех, кто скрывается от закона. Болотный народ продолжает свое поклонение без помех.
  
  “Селия Помполой, которая когда-то занимала эту самую хижину, была женщиной значительного ума и некоторого образования; она была единственной обитательницей болот, которая когда-либо выходила ‘наружу", как они называют внешний мир, и посещала школу. Тем не менее, насколько мне известно, она была жрицей культа и руководила их ритуалами. Я верю, что она, наконец, встретила свою судьбу во время одной из тех сатурналий. Ее тело было найдено в болотах, настолько изуродованное аллигаторами, что его можно было узнать только по одежде.”
  
  “А как насчет Болотного кота?” - спросил Харрисон.
  
  “Маньяк, живущий как дикий зверь на болотах, лишь время от времени проявляющий жестокость, но в те времена вызывающий ужас”.
  
  “Убил бы китайца, если бы у него был шанс?”
  
  “Он убьет любого, когда на него накатит приступ. Вы сказали, что китаец был убийцей?”
  
  “Убийца и вор”, - проворчал Харрисон. “Украл десять тысяч у человека, которого он убил”.
  
  Бартоломью посмотрел на ас с возродившимся интересом, начал говорить, затем, очевидно, передумал.
  
  Харрисон поднялся, зевая. “Думаю, я возьмусь за дело”, - объявил он.
  
  Бартоломью взял лампу и повел своего гостя в заднюю комнату, которая была такого же размера, как и предыдущая, но мебель в ней состояла только из койки и скамьи.
  
  “У меня только одна лампа, сэр”, - сказал Бартоломью. “Я оставлю это тебе”.
  
  “Не беспокойся”, - проворчал Харрисон, испытывающий тайное недоверие к масляным лампам, возникшее в результате взрыва одной из них в детстве. “Я как кошка в темноте. Мне это не нужно ”.
  
  Со множеством извинений за грубые условия проживания и пожеланиями хорошего ночного сна Бартоломью откланялся и вышел, и дверь закрылась. Харрисон, в силу привычки, изучил комнату. Немного звездного света проникало через единственное маленькое окно, которое, как он заметил, было забрано тяжелыми деревянными решетками. Там не было никакой двери, кроме той, через которую он вошел. Он лег на койку полностью одетым, даже не сняв обувь, и довольно мрачно задумался. Его одолевали опасения, что Вун Шанг, в конце концов, может сбежать от него. Предположим, китаец выскользнул тем же путем, каким он вошел? Правда, местные полицейские наблюдали на краю болота, но Вун Шанг мог избежать их ночью. А что, если был другой выход, известный только болотному народу? И если Бартоломью был так мало знаком со своими соседями, как он говорил, где была уверенность, что мулат сможет отвести его к тайнику китайца? Эти и другие сомнения одолевали его, пока он лежал и слушал тихие звуки ухода хозяина на покой, и видел, как тонкая полоска света под дверью исчезает, когда задувают лампу. Наконец Харрисон отправил свои сомнения к дьяволу и уснул.
  
  ГЛАВА II
  
  Следы убийств
  
  Его разбудил шум за окнами, тихое скручивание и выворачивание решеток. Он проснулся быстро, со всеми своими удобствами начеку, как это было его привычкой. Что-то громоздилось на витрине, что-то темное и круглое, с блестящими пятнами внутри. Он вздрогнул, осознав, что видит человеческую голову, на которой бледный звездный свет отражался от закатившихся глаз и оскаленных зубов. Не шевелясь, детектив украдкой потянулся за пистолетом; лежа в темноте на койке, человек, наблюдавший за ним, едва ли мог заметить это движение. Но голова исчезла, словно предупрежденная каким-то инстинктом.
  
  Харрисон сел на своей койке, нахмурившись, сопротивляясь естественному импульсу броситься к окну и выглянуть наружу. Возможно, это именно то, чего хотел человек снаружи. В этом деле было что-то смертельно опасное; парень, очевидно, пытался проникнуть внутрь. Было ли это то же самое существо, которое преследовало его через болото? Внезапная мысль поразила его. Что было более вероятным, чем то, что китаец приставил человека следить за возможным преследователем? Харрисон проклинал себя за то, что не подумал об этом раньше.
  
  Он чиркнул спичкой, прикрыл ее ладонью и посмотрел на часы. Едва пробило десять часов. Ночь была еще в самом начале. Он рассеянно нахмурился, глядя на грубую стену за койкой, на мгновение освещенную вспышкой спички, и внезапно его дыхание со свистом вырвалось сквозь зубы. Спичка догорела до его пальцев и погасла. Он нанес еще один удар и прислонился к стене. В щель между бревнами был воткнут нож, и его зловеще изогнутое лезвие было мрачно измазано и запеклось. От этого намека у Харрисона по спине пробежали мурашки. Кровь могла принадлежать животному — но кто стал бы разделывать теленка или свинью в этой комнате? Почему лезвие не было очищено? Это было так, как будто его поспешно спрятали после нанесения смертельного удара.
  
  Он снял его и внимательно рассмотрел. Кровь была засохшей и почерневшей, как будто с тех пор, как ее пустили, прошло по меньшей мере много часов. Оружие не было обычным мясницким ножом — Харрисон напрягся. Это был китайский кинжал.
  
  Спичка погасла, и Харрисон сделал то, что сделал бы обычный человек. Он перегнулся через край койки, единственной вещи в комнате, которая могла скрыть предмет любого размера, и приподнял ткань, свисавшую до пола. На самом деле он не ожидал найти под ним труп Вун Шанга. Он просто действовал инстинктивно. Не нашел он и трупа. Его рука, шарившая в темноте, наткнулась только на неровный пол и грубые бревна; затем его пальцы нащупали что—то еще - что-то одновременно компактное и податливое, зажатое между бревнами, как и нож.
  
  Он вытащил его; на ощупь это был плоский сверток из хрустящей бумаги, перевязанный промасленным шелком. Зажав в руке спичку, он разорвал его. Его взгляд встретился с десятью потертыми купюрами; на каждой были цифры в 1000 долларов. Он раздавил спичку и сидел в темноте, мысленные картины быстро проносились в его сознании.
  
  Итак, Джон Бартоломью солгал. Несомненно, он принял китайца так же, как принял Харрисона. Детектив представил себе смутную фигуру, склонившуюся в темноте над спящей фигурой на той же самой койке — смертельный удар собственным ножом жертвы.
  
  Он нечленораздельно зарычал с досадой обманутого охотника на людей, уверенного, что тело Вун Шанга гниет в каком-то склизком болоте. По крайней мере, у него были деньги. Неосторожно со стороны Бартоломью прятать его там. Но так ли это было? Он нашел его только благодаря случайному стечению обстоятельств—
  
  Он снова напрягся. Под дверью он увидел тонкий луч света. Неужели Бартоломью еще не лег спать? Но он вспомнил, как погасла лампа. Харрисон поднялся и бесшумно скользнул к толстой двери. Когда он добрался до него, он услышал низкое бормотание голосов в соседней комнате. Говорившие придвинулись ближе, встали прямо перед дверью. Он напряг слух и распознал четкий акцент Джона Бартоломью. “Не проваливай работу”, - бормотал мулат. “Схватите его, прежде чем у него появится шанс воспользоваться своим оружием. Он ничего не подозревает. Я просто помню, что оставил нож китайца в щели над койкой. Но детектив никогда не увидит этого в темноте. Ему пришлось вломиться сюда именно этой ночью. Мы не можем позволить ему увидеть то, что он увидел бы, если бы пережил эту ночь ”.
  
  “Мы делаем работу быстро и чисто, маста”, - пробормотал другой голос с гортанным акцентом, отличающимся от всех, которые Харрисон когда-либо слышал, и который невозможно воспроизвести.
  
  “Хорошо; нам нечего бояться Джо Корли. Болотный кот выполнил мои инструкции.”
  
  “Этот болотный кот прямо сейчас рыщет снаружи”, - пробормотал другой мужчина. “Он мне не нравится. Почему он не может выполнять свою работу?”
  
  “Он подчиняется моим приказам; но ему нельзя доверять слишком сильно. Но мы не можем стоять здесь и разговаривать подобным образом. Детектив проснется и заподозрит неладное. Распахни эту дверь и бросься на него. Зарежьте его ножом в его койке —”
  
  Харрисон всегда считал, что лучшая защита - это сильное наступление. Из этой передряги был только один выход. Он взял его без колебаний. Он навалился массивным плечом на дверь, распахнув ее, и выскочил в соседнюю комнату, держа пистолет на прицеле, и рявкнул: “Руки вверх, черт бы вас побрал!”
  
  В той комнате было пятеро мужчин; Бартоломью, державший лампу и прикрывавший ее левой рукой, и четверо других, четверо худощавых, поджарых гигантов в неописуемых одеждах, с желтыми, зловещими чертами лица. У каждого из четверых в руке было по ножу.
  
  Они отпрянули с криками ужаса, когда Харрисон обрушился на них. Их руки автоматически поднялись, и ножи со звоном упали на пол. На мгновение белый человек стал полным хозяином ситуации, Бартоломью стал пепельно-серым, глядя на него, лампа дрожала в его руках.
  
  “Отойдите к стене!” - рявкнул Харрисон.
  
  Они молча повиновались, будучи неспособными к действию из-за шока от неожиданности. Харрисон знал, что Джона Бартоломью ему следовало бояться больше, чем этих неуклюжих мясников.
  
  “Поставь лампу на стол”, - рявкнул он. “Встань там с ними в ряд —ха!”
  
  Бартоломью наклонился, чтобы поставить лампу на стол — затем быстро, как кошка, он швырнул ее на пол, тем же движением нырнув за стол. Пистолет Харрисона выстрелил почти одновременно, но даже в последовавшей темноте бедлама детектив знал, что промахнулся. Развернувшись, он выскочил через внешнюю дверь. В темной каюте у него не было бы никаких шансов против ножей, за которыми негры уже шарили по полу, оскалив рты, как бешеные собаки. Когда Харрисон мчался через поляну, он услышал яростный голос Бартоломью, выкрикивающего команды. Белый человек не выбрал очевидный маршрут, проторенную тропу. Он обогнул хижину и бросился к деревьям на другой стороне. У него не было намерения убегать, пока на него не напали сзади. Он искал место, где мог бы развернуться в страхе и отстреливаться, имея небольшое преимущество на своей стороне. Луна как раз поднималась над деревьями, подчеркивая, а не освещая тени.
  
  Он услышал, как негры с шумом выбегают из каюты и оглядываются по сторонам, на мгновение растерявшись. Он добрался до теней прежде, чем они обогнули хижину, и, оглянувшись назад сквозь кусты, увидел, что они бегают по поляне, как охотничьи собаки, ищущие след, воя от примитивной жажды крови и разочарования. Растущий лунный свет поблескивал на длинных ножах в их руках.
  
  Он отступил еще дальше между деревьями, обнаружив, что почва под ногами более твердая, чем он ожидал. Затем он внезапно наткнулся на болотистый край полосы черной воды. Что-то хрюкало и билось в нем, и две зеленые лампы внезапно вспыхнули, как драгоценные камни на чернильной воде. Он отпрянул, хорошо зная, что это были за два огонька. И когда он это делал, он налетел на что-то, что обхватило его свирепыми руками, как обезьяна.
  
  Харрисон пригнулся и рванулся, выгибая свою мощную спину, как огромная кошка, и его противник перекувырнулся через голову и шлепнулся на землю, все еще сжимая пальто детектива хваткой тисков. Харрисон рванулся назад, разрывая одежду на спине, выдергивая руки из рукавов, в своем безумии пытаясь освободиться.
  
  Мужчина вскочил на ноги на краю бассейна, рыча, как дикий зверь. Харрисон увидел изможденного полуголого чернокожего мужчину с растрепанными прядями волос, облепленных грязью, нависающими над искаженной маской лица, с толстых отвисших губ стекала пена. Он действительно знал, что это был ужасный Болотный кот.
  
  Все еще бездумно сжимая левой рукой порванное пальто Харрисона, его правая взметнулась с блеском острой стали, и даже когда он почувствовал намерение безумца, детектив пригнулся и выстрелил от бедра. Брошенный нож прожужжал у его уха, и с грохотом выстрела Болотный кот покачнулся и рухнул спиной в черную лужу. Раздался стремительный порыв, вода взметнулась пенистой волной, мелькнула притупленная морда рептилии, и волочащееся тело исчезло вместе с ней.
  
  Харрисон отступил назад, чувствуя отвращение, и услышал позади себя крики людей, продирающихся сквозь кусты. Его охотники услышали выстрел. Он отступил в тень среди группы камедных деревьев и стал ждать с пистолетом в руке. Мгновение спустя они выбежали на берег бассейна, Джон Бартоломью и его смуглые бойцы на ножах.
  
  Они стояли на берегу, разинув рты, а затем Бартоломью рассмеялся и указал на окровавленный кусок ткани, который мокрым плавал в покрытой пеной воде.
  
  “Пальто дурака! Должно быть, он побежал прямо в бассейн, и аллигатор схватил его! Я вижу, как они что-то терзают, вон там, среди камышей. Слышишь, как хрустят эти кости?” Смех Бартоломью было невыносимо слышать.
  
  “Что ж, ” сказал мулат, “ нам не нужно беспокоиться о нем. Если они пошлют кого-нибудь за ним, мы просто скажем им правду: что он упал в воду и был схвачен аллигаторами, совсем как Селия Помполой ”.
  
  “Она представляла собой ужасное зрелище, когда мы нашли ее тело”, - пробормотал один из болотных негров.
  
  “Мы никогда не узнаем о нем так много”, - пророчествовал Бартоломью.
  
  “Он сказал, что сделал китаец?” - спросил другой из мужчин.
  
  “Только то, что сказал китаец; что он убил человека”.
  
  “Жаль, что он не э-э ограбил э-э банк”, - жалобно пробормотал обитатель болот. “Жаль, что он не прихватил с собой ух много ух денег”.
  
  “Ну, он этого не делал”, - отрезал Бартоломью. “Ты видел, как я его обыскивал. Теперь возвращайся к остальным и помоги им следить за ним. Эти китайцы - скользкие клиенты, и мы не можем рисковать с ними. Завтра за ним могут прийти другие белые люди, но если они это сделают, добро пожаловать ко всему, что они смогут найти!” Он зловеще рассмеялся, а затем резко добавил: “Поторопись и убирайся отсюда. Я хочу побыть один. Есть духи, с которыми нужно пообщаться до наступления часа, и ужасные обряды, которые я должен совершить в одиночку. Вперед!”
  
  Остальные склонили головы в странном жесте подобострастия и гурьбой удалились в направлении поляны. Он неторопливо последовал за мной.
  
  Харрисон сердито посмотрел им вслед, прокручивая в уме услышанное. Кое-что из этого было тарабарщиной, но некоторые вещи были понятны. Во-первых, китаец, очевидно, был жив и где-то заключен в тюрьму. Бартоломью солгал о своих собственных отношениях с болотным народом; одним из них он, конечно, не был; но он был столь же несомненно лидером среди них. И все же он солгал им о деньгах китайца. Харрисон вспомнил выражение лица мулата, когда тот упомянул об этом при нем. Детектив полагал, что Бартоломью никогда не видел денег; что Вун Шан, что-то заподозривший, сам спрятал их перед тем, как на него напали.
  
  Харрисон поднялся и прокрался вслед за отступающими неграми. Пока они считали его мертвым, он мог проводить свои расследования, не подвергаясь преследованию. Его рубашка была из темного материала и не была видна в темноте, а хитрости большого детектива научили приключения в закоулках с привидениями в восточных кварталах, где невидимые глаза всегда наблюдали, а уши были начеку.
  
  Когда он подошел к опушке леса, он увидел четырех гигантов, спускающихся по тропе, которая вела глубже в болото. Они шли гуськом, наклонив головы вперед, сутулясь от пояса, как обезьяны. Бартоломью как раз направлялся в хижину. Харрисон начал следить за исчезающими формами, затем заколебался. Бартоломью был в его власти. Он мог бы подкрасться к хижине, наставить пистолет на мулата и заставить его рассказать, где был заключен в тюрьму Вун Шан — возможно. Харрисон знал непобедимое упрямство этой породы. Пока он размышлял, Бартоломью вышел из хижины и остановился, оглядываясь со странной настороженностью. В руке он держал тяжелый хлыст. Вскоре он скользнул через поляну к кварталу, где притаился детектив. Он прошел в нескольких ярдах от укрытия Харрисона, и лунный свет осветил его черты. Харрисон был поражен переменой в его лице, отразившейся в нем зловещей жизненной силой.
  
  Харрисон изменил свои планы и прокрался за ним, желая узнать, с каким поручением этот человек отправился с такой секретностью. Это было несложно. Бартоломью не оглядывался ни назад, ни по сторонам, а петлял извилистым путем среди чернильных луж и скоплений гниющей растительности, которая выглядела ядовитой даже в лунном свете. Вскоре детектив низко пригнулся; перед мулатом была крошечная хижина, почти скрытая среди деревьев, которые покрывал испанский мох, как серая вуаль. Бартоломью внимательно огляделся по сторонам, затем достал ключ и открыл большой висячий замок на двери. Харрисон был убежден, что его привели в тюрьму Вун Шанга.
  
  Бартоломью исчез внутри, закрыв за собой дверь. Сквозь щели в бревнах пробивался свет. Затем послышалось бормотание голосов, слишком неразборчивых, чтобы Харрисон мог что-либо разобрать в них; за этим последовал резкий, безошибочно узнаваемый щелчок кнута по обнаженной плоти и пронзительный крик боли. К Харрисону пришло просветление. Бартоломью тайно пришел к своему пленнику, чтобы помучить китайца — и по какой причине, как не для того, чтобы заставить его раскрыть тайник с деньгами, о котором говорил Харрисон? Очевидно, Бартоломью не собирался делиться этими деньгами со своими приятелями.
  
  Харрисон начал незаметно прокладывать себе путь к хижине, полностью намереваясь ворваться внутрь и положить конец этому избиению. Он бы с радостью застрелил самого Вун Шанга, если бы представился случай, но у него было отвращение белого человека к пыткам. Но прежде чем он добрался до хижины, звуки прекратились, свет погас, и появился Бартоломью, вытирая пот со лба от напряжения. Он запер дверь, сунул ключ в карман и повернулся, направляясь к деревьям, волоча за собой хлыст в руке. Харрисон, притаившийся в тени, отпусти его. Он охотился за Вун Шангом. С Бартоломью можно будет разобраться позже.
  
  Когда мулат исчез, Харрисон встал и направился к двери хижины. Отсутствие охраны было довольно загадочным после подслушанного им разговора, но не стоит тратить время на догадки. Дверь была заперта цепью, прикрепленной к большому засову, глубоко вбитому в бревно. Он просунул ствол своего пистолета сквозь эту задвижку и, используя ее как рычаг, без особого труда отодвинул задвижку.
  
  Открыв дверь, он заглянул внутрь; было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но он услышал чье-то дыхание, переходящее в отрывистые истерические рыдания. Он чиркнул спичкой, посмотрел — затем сверкнул глазами. Заключенный был там, скорчившись на земляном полу. Но это был не Вун Шан. Это была женщина.
  
  Она была мулаткой, молодой и по-своему привлекательной. На ней была одета только рваная и скудная сорочка, а ее руки были связаны за спиной. От ее запястий длинная нить из сыромятной кожи тянулась к тяжелой скобе в стене. Она дико уставилась на Харрисона, в ее темных глазах отражались одновременно надежда и ужас. На ее чеках были пятна от слез.
  
  “Кто вы, черт возьми, такой?” - требовательно спросил детектив.
  
  “Селия Помполой!” Ее голос был богатым и музыкальным, несмотря на его истеричность. “О, белый человек, ради Бога, отпусти меня! Я больше не могу этого выносить. Я умру; я знаю, что умру!”
  
  “Я думал, ты умер”, - проворчал он.
  
  “Джон Бартоломью сделал это!” - воскликнула она. “Он заманил желтую девушку "извне" в болото, а затем убил ее, одел в мою одежду и бросил в болото, где аллигаторы будут жевать тело, пока никто не сможет сказать, что это не я. Люди нашли это и подумали, что это Селия Помполой. Он держал меня здесь три недели и пытал каждую ночь ”.
  
  “Почему?” Харрисон нашел и зажег огарок свечи, прикрепленный к стене. Затем он наклонился и разрезал ремни из сыромятной кожи, которыми были связаны ее руки. Она поднялась на ноги, потирая ушибленные и распухшие запястья. В ее скудной одежде жестокость порки, которой она подверглась, была совершенно очевидна.
  
  “Он дьявол!” Ее темные глаза убийственно сверкнули; какими бы ни были ее проступки, она явно не была кроткой страдалицей. “Он пришел сюда, выдавая себя за жреца Великого Змея. Он сказал, что он с Гаити, лживый пес. Он из Санто-Доминго и не более священник, чем ты. Я настоящая жрица Змеи, и люди повиновались мне. Вот почему он убрал меня с дороги. Я убью его!”
  
  “Но почему он тебя лизнул?” - спросил Харрисон.
  
  “Потому что я не сказала бы ему того, что он хотел знать”, - угрюмо пробормотала она, склонив голову и переплетя одну босую ногу за лодыжкой другой, на манер школьницы. Похоже, она и не думала отказываться отвечать на его вопросы. Его белая кожа выводила его за пределы болотистой политики.
  
  “Он пришел сюда, чтобы украсть драгоценность, сердце Великого Змея, которое мы привезли с собой с Гаити, давным-давно. Он не священник. Он самозванец. Он предложил, чтобы я отдала ему Сердце и сбежала с ним от моего народа. Когда я отказалась, он привязал меня в этой старой хижине, где никто не услышит моих криков; болотный народ избегает ее, думая, что там водятся привидения. Он сказал, что будет бить меня до тех пор, пока я не скажу ему, где спрятано Сердце, но я бы ему не сказал, хотя он и содрал всю плоть с моих костей. Я одна знаю этот секрет, потому что я жрица Змеи и хранительница ее сердца ”.
  
  Это были вудуистские штучки с удвоенной силой; ее деловитые манеры свидетельствовали о непоколебимой вере в свой странный культ.
  
  “Ты знаешь что-нибудь о китайце, Вун Шанге?” - требовательно спросил он.
  
  “Джон Бартоломью рассказал мне о нем в своих хвастовствах. Он сбежал от закона, и Бартоломью пообещал спрятать его. Затем он вызвал болотных людей, и они схватили китайца, хотя он тяжело ранил одного из них своим ножом. Они сделали его пленником —”
  
  “Почему?”
  
  Селия была в том мстительном настроении, в котором женщина безрассудно рассказывает все и повторяет вещи, о которых иначе не упомянула бы.
  
  “Бартоломью пришел, сказав, что он был священником в старые времена. Вот как он привлек внимание людей. Он пообещал им старую жертву, которой не было уже тридцать лет. Мы предложили белого и красного петуха Великому Змею. Но Бартоломью пообещал им козла без рогов. Он сделал это, чтобы заполучить Сердце в свои руки, ибо только тогда оно будет извлечено из своего тайного убежища. Он думал заполучить его в свои руки и убежать, прежде чем жертва будет принесена. Но когда я отказался помочь ему, это расстроило его планы. Теперь он не может получить Сердце, но он все равно должен пойти на жертву. Люди становятся нетерпеливыми. Если он подведет их, они убьют его.
  
  “Сначала он выбрал для жертвоприношения чернокожего ‘снаружи’, Джо Корли, который прятался на болоте; но когда пришел китаец, Бартоломью решил, что он сделает приношение получше. Сегодня вечером Бартоломью сказал мне, что у китайца были деньги, и он собирался заставить его рассказать, где он их спрятал, чтобы у него были и деньги, и Сердце тоже, когда я, наконец, сдался и сказал ему ...
  
  “Подождите минутку”, - вмешался Харрисон. “Позвольте мне прояснить это. Что именно Бартоломью намерен делать с Вун Шангом?”
  
  “Он принесет его в жертву Великому Змею”, - ответила она, делая обычный жест примирения и обожания, произнося это ужасное имя.
  
  “Человеческая жертва?”
  
  “Да”.
  
  “Будь я проклят!” - пробормотал он. “Если бы я сам не вырос на Юге, я бы никогда в это не поверил. Когда должно состояться это жертвоприношение?”
  
  “Сегодня вечером!”
  
  “Э, а это что такое?” Он вспомнил загадочные инструкции Бартоломью своим приспешникам. “Дьявол! Где это происходит и во сколько?”
  
  “Перед самым рассветом; далеко в болоте”.
  
  “Я должен найти Вун Шанга и остановить это!” - воскликнул он. “Где он заключен в тюрьму?”
  
  “На месте жертвоприношения; множество людей охраняют его. Вы бы никогда не нашли туда дорогу. Ты бы утонул и был съеден аллигаторами. Кроме того, если бы ты туда добрался, люди разорвали бы тебя на куски ”.
  
  “Ты ведешь меня туда, и я позабочусь о людях”, - прорычал он. “Ты хочешь отомстить Бартоломью. Хорошо; веди меня туда, и я позабочусь, чтобы ты получил много. Я всегда работал один, ” сердито размышлял он, “ но страна болот - это не Ривер-стрит”.
  
  “Я сделаю это!” Ее глаза горели, а белые зубы сверкали под маской страсти. “Я проведу тебя к месту, где находится Алтарь.’ Мы убьем его, желтую собаку!”
  
  “Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться туда?”
  
  “Я мог бы отправиться туда за час, один. Направляя вас, это займет больше времени. Путь, которым мы должны идти, намного длиннее. Ты не сможешь пройти тот путь, который выбрал бы я, в одиночку ”.
  
  “Я могу следовать за тобой, куда бы ты ни пошел”, - проворчал он, слегка уязвленный. Он взглянул на часы, затем погасил свечу. “Давайте начнем. Выбирай кратчайший маршрут и не беспокойся обо мне. Я буду в курсе ”.
  
  Она яростно схватила его за запястье и почти выдернула за дверь, дрожа от нетерпения охотничьей собаки.
  
  “Подожди минутку!” Его осенила мысль. “Если я вернусь в хижину и захвачу Бартоломью —”
  
  “Его там не будет; он уже на пути к Месту Жертвенника; лучше, если мы победим его там”.
  
  ГЛАВА III
  
  Логово Вуду
  
  Харрисон всю свою жизнь помнил ту гонку по болоту, когда он следовал за Селией Помполой по бездорожью, которое казалось невозможным. Под ногами у него была трясина, и иногда черная пенистая вода плескалась у лодыжек, но быстрые уверенные ноги Селии всегда находили твердую почву там, где это казалось невозможным, или вели его по болотам, которые угрожающе сотрясались под их весом. Она легко перепрыгивала с кочки на кочку или скользила между змеящимися лужами черной слизи, где хрюкали и барахтались невидимые монстры. Харрисон плелся за ней, обливаясь потом, его чуть не подташнивало от миазматического запаха илистой слизи, облепившей его; но в нем проснулся весь бульдог, и он был готов неделю пробираться через болота, если человек, на которого он охотился, находился на другом конце этого отвратительного путешествия. Промозглые туманные облака заволокли небо, сквозь которые прерывисто просвечивала луна, и Харрисон спотыкался, как слепой, полностью полагаясь на своего гида, чье смуглое полуобнаженное тело временами было почти невидимо для него в темноте.
  
  Впереди них он начал слышать ритмичную пульсацию, варварскую пульсацию, которая нарастала по мере их продвижения. Сквозь черные деревья мелькнуло красное зарево.
  
  “Пламя жертвоприношения!” - ахнула Селия, ускоряя шаг. “Поторопись!”
  
  Где-то в его большом, усталом теле Харрисон нашел достаточно энергии, чтобы не отставать от нее. Казалось, она легко бежит по болотам, которые поглотили его до колен. Она обладала инстинктом болотного жителя, обеспечивающим надежную опору. Впереди них Харрисон увидел блеск чего-то, что не было грязью, и Селия остановилась на краю полосы вонючей воды.
  
  “Место Алтаря окружено водой со всех сторон, кроме одной”, - прошипела она. “Мы в самом сердце болота, глубже, чем кто-либо когда-либо заходил, за исключением таких случаев, как этот. Поблизости нет домиков. Следуйте за мной! У меня есть мост, о котором никто не знает, кроме меня самого ”.
  
  В том месте, где медленный ручей сужался примерно до пятидесяти футов, его перекрыло упавшее дерево. Селия выбежала на него, балансируя на ногах. Она покачивалась, стройная призрачная фигура в мутном свете. Харрисон оседлал бревно и позорно поплелся дальше.
  
  Он был слишком утомлен, чтобы доверять своему равновесию. Его ноги болтались примерно в футе над черной поверхностью, и Селия, нетерпеливо ожидавшая на другом берегу, с тревогой вглядываясь в далекое свечение, бросила на него взгляд через плечо и выкрикнула внезапное срочное предупреждение.
  
  Харрисон вскинул ноги как раз в тот момент, когда что-то громоздкое и ужасное вынырнуло из воды с громким всплеском и ужасающим клацаньем могучих клыков. Харрисон буквально бросился преодолевать последние несколько футов и приземлился на противоположном берегу в более деморализованном состоянии, чем он мог бы признать. Преступник в темной комнате с ножом действовал на нервы меньше, чем эти омерзительные убийцы из темных вод.
  
  Почва была тверже; они были, как и сказала Селия, на чем-то вроде острова в сердце болот. Девушка гибко пробиралась между кипарисами, тяжело дыша от накала эмоций. Она взмокла от пота; рука, державшая запястье Харрисона, была влажной и скользкой.
  
  Несколько минут спустя, когда свечение среди деревьев превратилось в ослепительный свет, она остановилась и соскользнула на влажную землю, увлекая за собой своего спутника. Они увидели сцену, невероятную в своей первобытной суровости.
  
  Там была поляна, свободная от подлеска, окруженная черной стеной кипарисов. От его внешнего края во мрак уходило что-то вроде естественной дамбы, а через этот низкий гребень пролегала тропа, протоптанная множеством ног. След закончился на поляне, конечной точке тропы, по которой Харрисон шел в болото. На другой стороне поляны виднелась темная вода, в которой отражался свет костра.
  
  Широкой подковой, спиной к дамбе, сидели около пятидесяти мужчин, женщин и детей, цветом лица напоминающих Селию Помполой. Харрисон не предполагал, что на болоте обитает так много людей. Их взгляд был прикован к объекту в центре отверстия человеческой подковы. Это был большой кусок темного дерева, который имел незнакомый вид, как алтарь, привезенный издалека. Было невыносимое предположение об этом блоке и уродливой, злобной фигуре, которая возвышалась за ним — фантастически вырезанный идол, к чьи звериные черты в мерцающем свете камина придавали жизни и подвижности. Харрисон интуитивно знал, что это чудовище никогда не создавалось в Америке. Желтые люди привезли его с собой с Гаити, и, несомненно, их черные предки привезли его изначально из Африки. В нем чувствовалась аура Конго, вонь черных бушующих джунглей и извивающиеся безликие формы ночи, более первозданной, чем эта. Харрисон не был суеверен, но он почувствовал, как по его конечностям пробежали мурашки. На задворках его сознания зашевелились смутные расовые воспоминания, вызывая в воображении неустойчивые и чудовищные образы из тусклых туманов первобытности, когда люди поклонялись таким богам, как эти.
  
  Перед идолом, рядом с блоком, сидела старая карга, ударяя в там-том быстрыми, отрывистыми ударами раскрытых ладоней по миске; он рычал, грохотал и бормотал, а сидящие на корточках негры раскачивались и негромко пели в унисон. Их голоса были тихими, но в них слышались истерические нотки. Огонь высекал отблески из их закатившихся глазных яблок и сияющих зубов.
  
  Харрисон тщетно искал Джона Бартоломью и Вун Шанга. Он протянул руку, чтобы привлечь внимание своего спутника. Она не обратила на него внимания. Ее гибкая фигура была напряжена и дрожала, как натянутая проволока под его рукой. Внезапная перемена в пении, дикий волчий лай, привели его в чувство снова.
  
  Из тени деревьев позади идола вышел Джон Бартоломью. Он был одет только в набедренную повязку, и это выглядело так, как будто он сбросил свою цивилизованную культуру вместе с одеждой. Выражение его лица, вся его осанка изменились; он был похож на воплощенный образ варварства. Харрисон уставился на узловатые бицепсы, рельефные мышцы тела, которые высвечивал свет камина. Но что-то еще захватило все его внимание. С Джоном Бартоломью неохотно пришел еще один, при виде которого толпа издала еще один звериный вопль.
  
  Могучей левой рукой Бартоломью была скручена косичка Вун Шанга, которую он тащил за собой, как птицу на разделочную доску. Китаец был совершенно голым, его желтое тело блестело, как старая слоновая кость в огне. Его руки были связаны за спиной, и он был похож на ребенка в руках своего палача. Вун Шанг не был крупным мужчиной; рядом с великим мулатом он казался стройнее, чем когда-либо. Его истерическое дыхание отчетливо доносилось до Харрисона в наступившей напряженной тишине, когда крики прекратились, и негры наблюдали за происходящим красноватыми глазами. Его натруженные ноги разрывали дерн, когда он боролся с неумолимым наступлением своего похитителя. В правой руке Бартоломью сверкал огромный стальной полумесяц с острыми, как бритва, краями. Наблюдатели громко втянули в себя воздух; одним прыжком они вернулись в джунгли, из которых выползли; они были без ума от кровавых сатурналий, которые знали их предки.
  
  На лице Бартоломью Харрисон прочел абсолютный ужас и безумную решимость. Он чувствовал, что мулат не наслаждался этой ужасной изначальной драмой, в которую он попал. Он также понял, что мужчина должен пройти через это, и что он пройдет через это. Это было нечто большее, чем драгоценное сердце бога-змея, за которое сейчас боролся Бартоломью; это было продолжающееся господство этих волчьих дьяволопоклонников, от которого зависела его жизнь.
  
  Харрисон встал на одно колено, достал револьвер, взвел курок и прицелился вдоль синего ствола. Расстояние было невелико, но свет был призрачным. Но он чувствовал, что должен положиться на шанс послать пулю, пробившую широкую грудь Джона Бартоломью. Если бы он вышел на открытое место и попытался арестовать этого человека, негры, в их нынешнем фанатичном неистовстве, разорвали бы его на куски. Если бы их священника застрелили, ими могла бы овладеть паника. Его палец уже коснулся спускового крючка, когда что-то было брошено в огонь. Внезапно пламя угасло , бросив все в глубокую яму. Как внезапно они вспыхнули снова, загоревшись странным зеленым сиянием. В этом сиянии смуглые лица казались лицами утонувших трупов.
  
  В момент наступления темноты Бартоломью добрался до квартала. Голова его жертвы была опущена на него, и мулат стоял, как бронзовое изваяние, его мускулистая правая рука была поднята, держа над головой широкий стальной полумесяц. И затем, прежде чем он смог нанести удар, от которого голова Вун Шанга покатилась бы к бесформенным ногам ухмыляющегося идола, прежде чем Харрисон успел нажать на спусковой крючок, что-то заставило их всех замереть на своих местах.
  
  В странном сиянии появилась фигура, настолько гибкая, что казалось, она плывет в неверном свете, а не передвигается на земных ногах. У негров вырвался стон, и они вскочили на ноги, как автоматы. В зеленом сиянии, придававшем ее чертам вид смерти, с каплями пота на измятой одежде Селия Помполой выглядела отвратительно, как труп утопленницы, только что восставшей из водной могилы.
  
  “Селия!”
  
  Это был крик из десятков месяцев бездны. Последовал бедлам.
  
  “Селия Помполой! О Боже, она вернулась из де вата! Готово, возвращайся из ада!”
  
  “Да вы, собаки!” Это был самый жуткий крик Селии. “Это Селия Помполой, вернувшаяся из ада, чтобы отправить туда Джона Бартоломью!”
  
  И, как фурия, она бросилась через освещенное зеленым светом пространство, в ее руке сверкал нож, который она где-то нашла. Бартоломью, на мгновение парализованный появлением своего пленника, пришел в себя. Отпустив Вун Шанга, он отступил в сторону и со всей силы взмахнул тяжелым ножом для обезглавливания. Харрисон увидел, как под его лоснящейся кожей вздулись огромные мускулы, когда он нанес удар. Но прыжок Селии был прыжком болотной пантеры. Он перенес ее внутрь кругового взмаха утяжеленного лезвия, и ее нож сверкнул, погрузившись по рукоять под сердце Джона Бартоломью. Со сдавленным криком он пошатнулся и упал, увлекая ее за собой, пока она пыталась высвободить свой клинок.
  
  Отбросив его, она поднялась, тяжело дыша, ее волосы встали дыбом, глаза вылезли из орбит, красные губы скривились в дьявольской ярости. Люди завизжали и отшатнулись от нее, все еще, очевидно, находясь во власти иллюзии, что они смотрят на воскресшего из мертвых.
  
  “Собаки!” - закричала она, воплощение ярости. “Дураки! Свинья! Вы потеряли рассудок, забыли все мои учения и позволили этому мертвому псу сделать из вас зверей, какими были ваши отцы? О—!” Озираясь в поисках оружия, она схватила пылающую головешку и бросилась на них, яростно нанося удары. Мужчины взвизгнули, когда пламя обожгло их, и посыпались искры. С воем, проклятиями и воплями они сломались и обратились в бегство, обезумевшая толпа, хлынувшая через дамбу, со своей обезумевшей жрицей по пятам, выкрикивающей проклятия и бьющей расколотым хворостом. Они исчезли в темноте, и их крики слабо донеслись до нас.
  
  Харрисон встал, удивленно качая головой, и на негнущихся ногах подошел к догорающему камину. Бартоломью был мертв и остекленевшим взглядом смотрел на луну, пробивающуюся сквозь рассеивающиеся облака. Вун Шанг скорчился, бормоча что-то на бессвязном китайском, пока Харрисон поднимал его на ноги.
  
  “Вун Шанг”, - устало сказал детектив, - “Я арестовываю вас за убийство Ли-ке-цунга. Я предупреждаю вас, что все, что вы скажете, будет использовано против вас ”.
  
  Эта формула, казалось, придала эпизоду некоторую разумность, в отличие от фантастического ужаса недавних событий. Китаец не сопротивлялся. Он казался ошеломленным, бормоча: “Это разобьет сердце моего достопочтенного отца; он предпочел бы видеть меня мертвым, чем обесчещенным”.
  
  “Вам следовало подумать об этом раньше”, - тяжело сказал Харрисон. В силу привычки он перерезал шнуры на Вун Шанге и потянулся за наручниками, прежде чем понял, что они пропали вместе с его пальто.
  
  “Ну что ж”, - вздохнул он. “Я не думаю, что они тебе понадобятся. Давайте начнем ”.
  
  Положив тяжелую руку на обнаженное плечо своего пленника, Харрисон наполовину направил, наполовину подтолкнул его к дамбе. У детектива кружилась голова от усталости, но в сочетании с этим чувствовалась неукротимая решимость вытащить своего пленника из болота и поместить в тюрьму, прежде чем он остановится. Он чувствовал, что ему больше не нужно бояться болотных людей, но он хотел выбраться из той атмосферы разложения и слизи, в которой, казалось, он блуждал целую вечность. Вун Шанг отметил его состояние, украдкой бросая косые взгляды, когда абсолютный страх исчез из черных глаз-бусинок китайца, сменившись страхом ремесла.
  
  “У меня есть десять тысяч долларов”, - начал лепетать он. “Я спрятал его до того, как негры взяли меня в плен. Я отдам тебе все это, если ты позволишь мне уйти ....”
  
  “О, заткнись!” устало простонал Харрисон, раздраженно пихнув его. Вун Шанг споткнулся и упал на колени, его обнаженное плечо выскользнуло из хватки Харрисона. Детектив наклонился, нащупывая его, когда китаец поднялся с куском дерева в руке и жестоко ударил его по голове. Харрисон отшатнулся, чуть не упав, а Вун Шан в последней отчаянной попытке обрести свободу бросился не к перешейку, между которым стояли он и Харрисон, а прямо к черной воде, мерцавшей за окаймлением кипарисов. Харрисон выстрелил машинально и не целясь, но беглец продолжал двигаться прямо и, нырнув, врезался в темную воду.
  
  Покачивающаяся голова Вун Шанга была едва видна в тени нависающих папоротников. Затем дикий вопль прорезал ночь; вода забурлила и вспенилась, мелькнуло извивающееся, ужасно искривленное желтое тело более длинной и темной формы, а затем воды с прожилками крови сомкнулись над Вун Шангом навсегда.
  
  Харрисон порывисто выдохнул и опустился на гниющее бревно.
  
  “Что ж, - устало произнес он вслух, - на этом все заканчивается. Так будет лучше. Семья Вуна предпочла бы, чтобы он умер таким образом, а не на стуле, и они порядочные люди, несмотря на него. Если бы это дело дошло до суда, мне пришлось бы рассказать о том, как Селия всадила нож в этого дьявола Бартоломью, и я бы не хотел видеть ее под судом за убийство той крысы. Таким образом, это можно сгладить. Он сам напросился на это. И у меня есть деньги, которые идут внучке старого Ли-ке-цунга. И это я за пуховые перины и жареные стейки цивилизации.
  
  Стив Харрисон в “ТАЙНЕ гробницы” Роберта Э. Говарда
  
  Когда Джеймс Уиллоуби, миллионер-филантроп, понял, что темная машина без света намеренно прижимает его к обочине, он действовал с отчаянной решимостью. Выключив свои фары, он распахнул дверь с противоположной стороны от приближающегося незнакомца и выскочил, не останавливая свою машину. Он приземлился, растянувшись на четвереньках, порвав колени брюк и содрав кожу на руках. Мгновение спустя его автомобиль катастрофически врезался в бордюр, и хруст смятых крыльев и звон бьющегося стекла смешались с оглушительным грохотом обреза, когда пассажиры таинственного автомобиля, еще не понимая, что их предполагаемая жертва покинула его автомобиль, взорвали машину, из которой он только что вышел.
  
  Прежде чем затихло эхо, Уиллоуби вскочил и побежал сквозь тьму с энергией, замечательной для его лет. Он знал, что его уловка уже раскрыта, но на то, чтобы развернуть большую машину, уходит больше времени, чем на то, чтобы отчаянно напуганному человеку прорваться через изгородь, а мелькающая фигура в темноте - плохая мишень. Итак, Джеймс Уиллоуби жил там, где погибли другие, и вскоре пешком и в растрепанном виде добрался до своего дома, который примыкал к парку, возле которого была совершена попытка убийства. Полиция, поспешившая на его зов, нашла его в состоянии смешанного страха и замешательства. Он не видел никого из нападавших; он не мог назвать причину нападения. Все, что он, казалось, знал, это то, что смерть обрушилась на него из темноты, внезапно, ужасно и таинственно.
  
  Было разумно предположить, что смерть снова нанесет удар по выбранной жертве, и именно поэтому Брок Роллинз, детектив, назначил свидание на следующий вечер с неким Джоуи Гликом, невзрачным персонажем преступного мира, который служил своей цели в запутанной схеме вещей.
  
  Роллинс набычился в темной задней комнате, предназначенной для встречи. Его массивные плечи и толстое тело делали его ростом карлика. Его холодные голубые глаза контрастировали с густыми черными волосами, обрамлявшими низкий широкий лоб, а цивилизованная одежда не могла скрыть почти дикарскую мускулатуру его крепкого телосложения.
  
  Напротив него Джоуи Глик, никогда не отличавшийся впечатляющей фигурой, выглядел еще более незначительным, чем обычно. И кожа Джоуи была бледно-серой, и пальцы Джоуи дрожали, когда он возился с клочком бумаги, на котором был нарисован странный рисунок.
  
  “Кто-то подбросил это мне”, - пробормотал он. “Сразу после того, как я позвонил тебе. В пробке в поезде на окраине города. Я, Джоуи Глик! Они подсунули это мне, а я даже не знаю об этом. Только один человек в этом городе справляется с такими ловкими делами — даже если бы я еще не знал.
  
  “Смотрите! Это цветок смерти! Символ сынов Эрлика! Они охотятся за мной! Они следили за мной — прослушивали провода. Они знают, что я знаю слишком много —”
  
  “Перейдем к делу, ладно?” - проворчал Роллинс. “Вы сказали, что у вас есть информация о гориллах, которые пытались указать пальцем на Джима Уиллоуби. Перестань трястись и выкладывай это. И скажи мне, холодная индейка, кто это был?”
  
  “Человек, стоящий за этим, - Яргуз Бароласс”.
  
  Роллинс хмыкнул в некотором удивлении.
  
  “Я не знал, что убийство - это его промысел”.
  
  “Подожди!” Джоуи лепетал, настолько напуганный, что едва мог связно говорить. Его мозг был затуманен, речь бессвязна. “Он глава американского отделения "Сынов Эрлика” — я знаю, что он ..."
  
  “Китайский?”
  
  “Он монгол. Его рэкет заключается в шантаже чокнутых старых дам, которые попадаются на его черную магию. Ты это знаешь. Но это нечто большее. Послушай, ты знаешь о Ричарде Линче?”
  
  “Конечно; попал в автомобильную аварию из-за маньяка, совершившего наезд на скорости и скрывшегося неделю назад. Пролежал неопознанным в морге всю ночь, прежде чем они обнаружили, кем он был. Какой-то сумасшедший безумец пытался стащить труп с плиты. Какое это имеет отношение к Уиллоуби?”
  
  “Это не было несчастным случаем”. Джоуи шарил в поисках сигареты. “Они хотели схватить его — мафия Яргуза. Это они охотились за телом той ночью —”
  
  “Ты что, колотил по трубе?” резко потребовал Роллинс.
  
  “Нет, черт возьми!” - взвизгнул Джоуи. “Говорю тебе, Яргуз охотился за трупом Ричарда Линча, точно так же, как завтра вечером он пошлет свою банду за телом Джоба Хопкинса —”
  
  _ ”Что?”_ Роллинз выпрямился, недоверчиво глядя на меня.
  
  “Не торопи меня”, - взмолился Джоуи, зажигая спичку. “Дай мне время. Этот цветок смерти заставляет меня шарахаться в сторону. Я нервничаю —”
  
  “Я бы сказал, что да”, - проворчал Роллинс. “Ты болтаешь много чепухи, которая ничего не значит, за исключением того, что это Яргуз Бароласс, который прикончил Линча, а теперь охотится за Уиллоуби. Почему? Это то, что я хочу знать. Разберись с этим и расскажи мне всю подноготную ”.
  
  “Хорошо”, - пообещал Джоуи, жадно затягиваясь сигаретой. “Дай мне затянуться. Я был так расстроен, что даже не курил с тех пор, как полез в карман за сигаретой и нашел этот проклятый цветок смерти. Это настоящий товар. Я знаю, почему им нужны тела Ричарда Линча, Джоба Хопкинса и Джеймса Уиллоуби —”
  
  С ужасающей внезапностью его руки метнулись к горлу, сминая тлеющую сигарету в пальцах. Его глаза расширились, лицо побагровело. Не говоря ни слова, он выпрямился, пошатнулся и рухнул на пол. С проклятием Роллинз вскочил, склонился над ним, провел умелыми руками по его телу.
  
  “Мертв, как Иуда Искариот”, - выругался детектив. “Какой адский прорыв! Я знал, что однажды его сердце подведет его, если он продолжит колотить по трубе —”
  
  Он внезапно остановился. На полу, где он упал рядом с мертвецом, лежал кусочек разрисованной бумаги, который Джоуи назвал "цветок смерти", а рядом с ним лежала смятая пачка сигарет.
  
  “Когда он сменил бренд?” - пробормотал Роллинс. “Он никогда раньше не курил ничего, кроме особой египетской марки; никогда не видел, чтобы он пользовался этой маркой”. Он поднял пачку, достал сигарету и разломил ее в руке, осторожно понюхав содержимое. Был слабый, но определенный запах, который не был частью запаха дешевого табака.
  
  “Парень, который сунул этот цветок смерти ему в карман, мог бы с такой же легкостью подсунуть ему сигареты”, - пробормотал детектив. “Они, должно быть, знали, что он придет сюда, чтобы поговорить со мной. Но вопрос в том, как много они знают сейчас? Они не могут знать, как много или как мало он мне рассказал. Они, очевидно, вообще не рассчитывали, что он доберется до меня — думали, что он возьмет ничью, прежде чем доберется сюда. Обычно он бы так и сделал; но на этот раз он был слишком напуган, чтобы даже вспомнить, что нужно курить. Ему нужна была травка, а не табак, чтобы успокоить нервы ”.
  
  Подойдя к двери, он тихо позвал. На его звонок ответил коренастый лысый мужчина, вытирая руки о грязный фартук. При виде скрюченного тела он отшатнулся, побледнев.
  
  “Сердечный приступ, Спайк”, - проворчал Роллинс. “Проследи, чтобы он получил то, что нужно”. И большой член сунул горсть мятых купюр в пальцы Спайка, когда тот шагнул вперед. Роллинс - суровый человек, но помнящий о своих долгах как перед мертвыми, так и перед живыми.
  
  Несколько минут спустя он склонился над телефоном.
  
  “Это ты, Хулихан?”
  
  Голос, прогремевший в ответ по проводам, заверил его, что на другом конце действительно начальник полиции.
  
  “Что убило Джоба Хопкинса?” - резко спросил он.
  
  “Ну, сердечный приступ, я понимаю”. В голосе шефа было некоторое удивление. “Позавчера внезапно потерял сознание, когда курил послеобеденную сигару, согласно газетам. Почему?”
  
  “Кто охраняет Уиллоуби?” - спросил Роллинз, не отвечая.
  
  “Лаво, Хэнсон, Макфарлейн и Харпер. Но я не вижу —”
  
  “Недостаточно”, - отрезал Роллинс. “Доберись туда сам с еще тремя или четырьмя людьми”.
  
  “Слушай сюда, Роллинс!” - раздался в ответ сердитый рев. “Ты указываешь мне, как вести мой бизнес?”
  
  “Прямо сейчас я такой”. Холодная жесткая усмешка Роллинза была почти осязаемой в его голосе. “Так случилось, что это относится именно к моей сфере деятельности. Мы сражаемся не с белыми мужчинами; это банда желторотых с Ривер-стрит, которые уложили Уиллоуби на месте. Я больше ничего не скажу прямо сейчас. В этом городе было чертовски много прослушиваний. Но ты отправляйся к Уиллоуби так быстро, как только сможешь туда добраться. Не выпускайте его из виду. Не позволяйте ему курить, есть или пить что-либо, пока я не приеду. Я сейчас подойду ”.
  
  “Хорошо”, - пришел ответ по проводам. “Вы работаете в квартале Ривер-стрит достаточно долго, чтобы знать, что делаете”.
  
  Роллинс повесил трубку обратно на крючок и вышел в туманный полумрак Ривер-стрит с ее воровато спешащими фигурами — сутулыми инопланетянами, которые менее неуместно вписались бы в схему Кантона, Бомбея или Стамбула.
  
  Большой Дик шел еще более пружинистой походкой, чем обычно, с более агрессивным покачиванием массивных плеч. Это свидетельствовало о необычной настороженности, напряжении нервов. Он знал, что он был отмеченным человеком, после его разговора с Джоуи Гликом. Он не пытался обмануть себя; было ясно, что шпионы человека, с которым он сражался, знали, что Джоуи добрался до него перед смертью. Тот факт, что они не могли знать, как много парень рассказал перед смертью, делал их еще более опасными. Он не недооценивал своего собственного положения. Он знал, что если и был один человек в городе, способный справиться с Яргузом Баролассом, то это был он сам, с его опытом, накопленным за годы разгадки коварных и часто ужасных тайн Ривер-стрит с ее толпами коричневых и желтых обитателей.
  
  “Такси?” Такси, урча, подъехало к обочине, предвосхищая его призывный жест. Водитель не высовывался на освещенную улицу. Его кепка, казалось, была низко надвинута, что не было чем-то неестественным, но, стоя на тротуаре, детектив не мог сказать, был ли он белым человеком.
  
  “Конечно”, - проворчал Роллинз, распахивая дверцу и забираясь внутрь. “Парк-плейс, 540, и ступи на нее”.
  
  Такси с ревом пронеслось сквозь плотный поток машин по тенистой Ривер-стрит, свернуло на 35-ю авеню, пересекло ее и помчалось по узкой боковой улочке.
  
  “Выбираешь короткий путь?” - спросил детектив.
  
  “Да, сэр”. Водитель не оглянулся. Его голос оборвался на внезапном свистящем вдохе. Между передним и задним сиденьями не было перегородки. Роллинс наклонился вперед, его пистолет был зажат между плеч водителя.
  
  “На следующем повороте направо поезжайте по адресу, который я вам дал”, - тихо сказал он. “Думаешь, я не могу различить желтую шею сзади при свете уличного фонаря? Ты ведешь машину, но осторожно. Если ты попытаешься нас погубить, я нашпигую тебя свинцом прежде, чем ты сможешь повернуть это колесо. Теперь никаких дурацких игр; вы были бы не первым человеком, которого я подключил по долгу службы.”
  
  Водитель повернул голову, чтобы на мгновение взглянуть в мрачное лицо своего похитителя; его широкий тонкий рот был разинут, медно-коричневые черты лица посерели. Не зря Роллинс завоевал репутацию охотника за людьми среди зловещих обитателей восточного квартала.
  
  “Джоуи был прав”, - пробормотал Роллинз сквозь зубы. “Я не знаю вашего имени, но я видел, как вы околачивались возле заведения Яргуза Бароласа, когда он расправлялся с ним на Левант-стрит. Ты не возьмешь меня покататься, не сегодня вечером. Я знаю этот трюк, старый меднолицый. У вас бы спустило или кончился бензин в каком-нибудь удобном месте. Любой предлог для тебя, чтобы выйти из машины и оказаться вне зоны досягаемости, в то время как человек с топором, спрятанный где-то, косит меня обрезом. Тебе лучше надеяться, что никто из твоих друзей не увидит нас и не попытается что-нибудь предпринять, потому что у этого пистолета есть спусковой крючок, и он взведен. Я не мог умереть достаточно быстро, чтобы не нажать на курок ”.
  
  Остальная часть этой мрачной поездки была проделана в тишине, пока не показались окрестности Южного парка — затемненные, за исключением полосы огней вокруг границ, из-за муниципальной экономии, которая стремилась уменьшить счет за свет.
  
  “Сворачивай в парк”, - приказал Роллинс, когда они ехали по улице, которая проходила мимо парка и, дальше, дома Джеймса Уиллоуби. “Выключи фары и веди машину, как я тебе говорю. Ты можешь нащупать свой путь между деревьями ”.
  
  Затемненная машина въехала в густую рощу и остановилась. Роллинс левой рукой пошарил в карманах и вытащил маленький фонарик и пару наручников. Выбираясь наружу, он был вынужден убрать дуло из-за тесного контакта со спиной своего пленника, но пистолет угрожал монголу в маленьком кольце света, исходящем от вспышки.
  
  “Вылезай”, - приказал детектив. “Правильно — медленно и просто. Тебе придется остаться здесь на некоторое время. Я не хотел везти тебя в участок прямо сейчас по нескольким причинам. Один из них - я не хотел, чтобы твои приятели знали, что я поменялся с тобой ролями. Я надеюсь, что они все еще будут терпеливо ждать, когда ты приведешь меня в зону действия их обреза - ха, не так ли?”
  
  Монгол отчаянным рывком выбил фонарик из руки детектива, погрузив их в темноту.
  
  Цепкие пальцы Роллинза, словно тиски, сомкнулись на рукаве пальто его противника, и в то же мгновение он инстинктивно выставил свой пистолет 45-го калибра перед животом, чтобы парировать удар, который, как он знал, последует немедленно. Нож ядовито звякнул о синий стальной цилиндр, и Роллинз зацепил его ногой за лодыжку и сильно дернул. Драчуны упали вместе, и нож разрезал пальто детектива, когда они падали. Затем его ослепительно направленный ствол пистолета скользко хрустнул по бритому черепу, и напряженное тело обмякло.
  
  Тяжело дыша и ругаясь вполголоса, Роллинз достал фонарик и наручники и принялся за работу по закреплению своего пленника. Монгол полностью выбыл из игры; было непросто остановить удар Брока Роллинза с разворота всей руки. Если бы удар пришелся точно, он расколол бы череп, как яичную скорлупу.
  
  В наручниках, с кляпом во рту, оторванным от его пальто, и с ногами, связанными тем же материалом, монгола посадили в машину, а Роллинз повернулся и зашагал через тенистый парк к восточной изгороди, за которой находилось поместье Джеймса Уиллоуби. Он надеялся, что это дело даст ему какое-то небольшое преимущество в этой битве вслепую. Пока монголы ждали, когда он попадет в ловушку, которую они, несомненно, приготовили для него где-то в городе, возможно, он мог бы провести небольшую разведку без помех.
  
  Поместье Джеймса Уиллоуби примыкало к Южному парку с востока. Только высокая изгородь отделяла парк от его территории. Большой трехэтажный дом — непропорционально огромный для холостяка - возвышался среди тщательно подстриженных деревьев и кустарников, посреди ровной, подстриженной лужайки. На двух нижних этажах горел свет, на третьем его не было. Роллинс знал, что кабинет Уиллоуби был большой комнатой на втором этаже, в западной части дома. Из этой комнаты не проникал свет сквозь тяжелые ставни. Очевидно, внутри были задернуты шторы. Большой Член одобрительно хмыкнул, стоя и глядя сквозь изгородь.
  
  Он знал, что человек в штатском наблюдает за домом с каждой стороны, и он отметил кустарник, среди которого должен был прятаться человек, приставленный охранять западную сторону. Вытянув шею, он увидел машину перед домом, который выходил окнами на юг, и он знал, что это машина шефа полиции Хулихана.
  
  С намерением срезать путь через лужайку он протиснулся сквозь живую изгородь и, не желая быть застреленным по ошибке, тихо позвал: “Эй, Харпер!”
  
  Ответа не последовало. Роллинс зашагал к кустарнику.
  
  “Уснул на посту?” - сердито пробормотал он. “Э, а это что такое?”
  
  Он споткнулся обо что-то в тени кустов. Его поспешно направленный луч осветил белое, запрокинутое лицо мужчины. Черты лица были забрызганы кровью, рядом валялась смятая шляпа, рядом с безвольной рукой лежал незаряженный пистолет.
  
  “Сильно ударили сзади!” - пробормотал Роллинс. “Что—”
  
  Раздвинув кустарник, он посмотрел в сторону дома. С той стороны ярус за ярусом поднимался декоративный дымоход, пока не вознесся над крышей. И его глаза превратились в щелочки, когда они сосредоточились на окне на третьем этаже, в пределах легкой досягаемости от этой трубы. На всех остальных окнах ставни были закрыты; но эти стояли открытыми.
  
  С безумной поспешностью он продрался сквозь кустарник и побежал через лужайку, сутулясь, как громоздкий медведь, удивительно проворный для своего веса. Когда он завернул за угол дома и бросился к ступенькам, из-за живой изгороди, окаймлявшей дорожку, быстро поднялся мужчина и прикрыл его собой, но только для того, чтобы опустить пистолет с возгласом узнавания.
  
  “Где Хулихан?” - рявкнул детектив.
  
  “Наверху со стариком Уиллоуби. Что случилось?”
  
  “Харперу нанесли удар”, - прорычал Роллинс. “Выкладывай это оттуда; ты знаешь, где он был назначен. Жди там, пока я тебя не позову. Если вы видите, что что-то, что вы не узнаете, пытается покинуть дом, подключите это! Я пришлю человека, который займет твое место здесь ”.
  
  Он вошел в парадную дверь и увидел четырех мужчин в штатском, слоняющихся без дела в главном холле.
  
  “Джексон”, - рявкнул он, - “займи место Хэнсона впереди. Я отправил его в вест-Сайд. Остальные из вас готовы ко всему ”.
  
  Торопливо поднявшись по лестнице, он вошел в кабинет на втором этаже, вздохнув с облегчением, когда обнаружил, что жильцов, по-видимому, никто не беспокоил.
  
  Шторы на окнах были плотно задернуты, и только дверь, ведущая в холл, была открыта. Уиллоуби был там, высокий худощавый мужчина с ятаганом носа и костлявым агрессивным подбородком. Шеф полиции Хулихан, большой, похожий на медведя, румяный, прогремел приветствие.
  
  “Все ваши люди внизу?” - спросил Роллинс.
  
  “Конечно; ничто не может пройти мимо них, и я остаюсь здесь с мистером Уиллоуби —”
  
  “И еще несколько минут, и вы оба скребли бы гравий в Аду”, - огрызнулся Роллинс. “Разве я не говорил тебе, что мы имеем дело с выходцами с Востока? Вы сосредоточили все свои силы внизу, никогда не думая, что смерть может подкрасться к вам сверху. Но у меня нет времени выключать свет. Мистер Уиллоуби, идите вон в ту нишу. Шеф, встаньте перед ним и следите за той дверью, которая ведет в холл. Я собираюсь оставить его открытым. Запирать его было бы бесполезно, против чего мы боремся. Если через него пройдет что-то, чего вы не узнаете, стреляйте на поражение ”.
  
  “К чему, черт возьми, ты клонишь, Роллинс?” потребовал Хулихан.
  
  “Я имею в виду, что один из убийц Яргуза Бароласа находится в этом доме!” - рявкнул Роллинс. “Там может быть не один; в любом случае, он где-то наверху. Это единственная ступенька, мистер Уиллоуби? Нет задней лестницы?”
  
  “Это единственный в доме”, - ответил миллионер. “На третьем этаже только спальни”.
  
  “Где кнопка освещения коридора на этом этаже?”
  
  “Наверху лестницы, слева; но ты не —”
  
  “Займите свои места и делайте, как я говорю”, - проворчал Роллинс, выскальзывая в коридор.
  
  Он стоял, свирепо глядя на лестницу, которая вилась над ним, ее верхняя часть была скрыта тенью. Где-то там, наверху, скрывался бездушный убийца—монгол, обученный искусству убийства, который жил только для того, чтобы выполнять волю своего хозяина. Роллинс начал звонить мужчинам внизу, затем передумал. Повысить голос означало бы предупредить скрывающегося наверху убийцу. Стиснув зубы, он скользнул вверх по лестнице. Сознавая, что он окружен светом внизу, он осознал отчаянную безрассудность своего поступка; но он давно понял, что не может сравниться тонкостью с Востоком. Прямое действие, каким бы отчаянным оно ни было, всегда было его лучшим выбором. Он не боялся пули, когда атаковал; монголы предпочитали убивать молча; но брошенный нож мог убить так же быстро, как разрывающийся свинец. Его единственный шанс заключался в повороте лестницы.
  
  Он сделал последние шаги с оглушительной скоростью, не осмеливаясь использовать свою вспышку, нырнул во мрак верхнего коридора, лихорадочно ощупывая стену в поисках кнопки освещения. Даже когда он почувствовал жизнь и движение в темноте рядом с собой, его пальцы нащупали это. Скрежет ноги по полу рядом с ним привел его в движение, и когда он инстинктивно отпрянул назад, что-то просвистело у его груди и с глухим стуком врезалось глубоко в стену. Затем под его лихорадочными пальцами зал залил свет.
  
  Почти касаясь его, наполовину присев, меднокожий гигант с бритой головой выхватил изогнутый нож, глубоко вонзившийся в деревянную раму. Он вскинул голову, ослепленный светом, обнажая желтые клыки в зверином рычании.
  
  Роллинс только что покинул освещенное место. Его глаза быстрее привыкли к внезапному сиянию. Он ударил монгола левой, как молотком, в челюсть. Убийца покачнулся и потерял сознание.
  
  Снизу орал Хулилхан.
  
  “Держите все”, - ответил Роллинс. “Пришлите сюда одного из парней с наручниками. Я обхожу эти спальни.”
  
  Что он и сделал, включив свет, держа оружие наготове, но не обнаружив другого скрывающегося убийцу. Очевидно, Яргуз Бароласс решил, что одного будет достаточно. И так могло бы быть, если бы не большой детектив.
  
  Заперев все ставни и надежно заперев окна, он вернулся в кабинет, куда был доставлен заключенный. Мужчина пришел в себя и сидел, скованный наручниками, на диване. Только глаза, черные и змеиные, казались живыми на медно-коричневом лице.
  
  “Монгольский в порядке”, - пробормотал Роллинс. “Никакого китайца”.
  
  “Что все это значит?” - пожаловался Хулихан, все еще расстроенный осознанием того, что захватчик проскользнул через его кордон.
  
  “Достаточно просто. Этот парень подкрался к Харперу и хладнокровно уложил его. Некоторые из этих парней могут украсть зубы прямо у вас изо рта. Со всеми этими кустами и деревьями это было просто замечательно. Слушай, пошли пару парней, чтобы они привели Харпера, ладно? Затем он забрался на ту причудливую трубу. Это тоже было здорово. Я мог бы сделать это сам. Никому не пришло в голову закрыть ставни на этом этаже, потому что никто не ожидал нападения с той стороны.
  
  “Мистер Уиллоуби, вам что-нибудь известно о Яргузе Баролассе?”
  
  “Я никогда о нем не слышал”, - заявил филантроп, и хотя Роллинз внимательно посмотрел на него, он был впечатлен искренностью в голосе Уиллоуби.
  
  “Ну, он мистический факир”, - сказал Роллинс. “Ошивается на Левант-стрит и охотится на пожилых леди, у которых денег больше, чем у помешанных на здравомыслии. Привлекает их интерес к даосизму и ламаизму, а затем играет на их суевериях и шантажирует их. Я знаю о его рэкете, но я никогда не мог указать на него пальцем, потому что его жертвы не будут визжать. Но он стоит за этими нападениями на тебя ”.
  
  “Тогда почему бы нам не пойти и не схватить его?” - потребовал Хулихан.
  
  “Потому что мы не знаем, где он. Он знает, что я знаю, что он замешан в этом. Джоуи Глик рассказал мне об этом, как раз перед тем, как он умер. Да, "мертвый яд" Джоуи; еще одна работа Яргуза. К этому времени Яргуз покинет свои обычные тусовки и будет где—нибудь прятаться - возможно, в каком-нибудь секретном подземном притоне, который мы не смогли бы найти и через сто лет, теперь, когда Джоуи мертв ”.
  
  “Давайте попотеем над этим желтобрюхим”, - предложил Хулихан.
  
  Роллинс холодно усмехнулся. “Ты бы сам вспотел до смерти, прежде чем он заговорил. Еще один связан в машине в парке. Отправь за ним пару парней, и ты сможешь попробовать свои силы с ними обоими. Но вы чертовски мало из них узнаете. Иди сюда, Хулихан.”
  
  Отведя его в сторону, он сказал: “Я уверен, что Джоб Хопкинс был отравлен тем же способом, что и Джоуи Глик. Вы помните что-нибудь необычное в смерти Ричарда Линча?”
  
  “Ну, не о его смерти; но той ночью кто-то, очевидно, пытался украсть и изуродовать его труп —”
  
  “Что вы имеете в виду, калечить?” - потребовал ответа Роллинс.
  
  “Ну, сторож услышал шум, вошел в комнату и обнаружил тело Линча на полу, как будто кто-то пытался унести его, а потом, возможно, испугался. И большая часть ”зубов" была вырвана или выбита!"
  
  “Ну, я не могу объяснить зубы”, - проворчал Роллинс. “Возможно, они были вырублены в аварии, в которой погиб Линч. Но вот моя догадка: Яргуз Бароласс крадет тела богатых мужчин, рассчитывая выколотить большую цену из их семей. Когда они не умирают достаточно быстро, он убивает их ”.
  
  Хулихан выругался в шокированном ужасе.
  
  “Но у Уиллоуби нет никакой семьи”.
  
  “Ну, я полагаю, они полагают, что душеприказчики его имущества вступят в дело. Теперь послушай: я беру твою машину напрокат, чтобы съездить в хранилище Джоба Хопкинса. Я получил наводку, что они собираются поднять его труп завтра ночью. Я верю, что они опубликуют это сегодня вечером, на тот случай, если я, возможно, получил наводку. Я верю, что они попытаются опередить меня. Возможно, они уже сделали это, из-за всей этой задержки. Я рассчитывал оказаться там задолго до этого.
  
  “Нет, мне не нужна никакая помощь. Твое плоскостопие - скорее помеха, чем помощь в такой работе, как эта. Ты остаешься здесь с Уиллоуби. Держите людей как наверху, так и внизу. Не позволяйте Уиллоуби открывать любые посылки, которые могут прийти, даже не разрешайте ему отвечать на телефонные звонки. Я собираюсь в хранилище Хопкинса, и я не знаю, когда вернусь; возможно, я проведу там всю ночь. Это просто зависит от того, когда — или придут ли — они за трупом.”
  
  Несколько минут спустя он мчался по дороге по своему мрачному поручению. Кладбище, на котором находилась могила Джоба Хопкинса, было маленьким, эксклюзивным, где покоились кости только богатых людей. Ветер стонал в кронах кипарисов, которые склонили свои теневые ветви над блестящим мрамором.
  
  Роллинс подошел с обратной стороны, по узкой, обсаженной деревьями боковой улочке. Он вышел из машины, взобрался на стену и прокрался сквозь мрак, под бледными стволами, в тени кипарисов. Перед ним мерцала белизной могила Джоба Хопкинса. И он резко остановился, низко пригнувшись в тени. Он увидел свечение — искру света — она погасла, и через открытую дверь гробницы толпой вышло полдюжины темных фигур. Его догадка оказалась верной, но они опередили его. Свирепый гнев, охвативший его из-за отвратительного преступления, он прыгнул вперед, выкрикивая дикую команду.
  
  Они разбежались, как крысы, и его грохочущий залп бесполезным эхом отозвался среди гробниц. Опрометчиво бросившись вперед, яростно ругаясь, он вошел в гробницу и, направив свой свет внутрь, вздрогнул от того, что увидел. Гроб был вскрыт, но сама могила не была пуста. На полу небрежной кучей лежал забальзамированный труп Джоба Хопкинса —_ и нижняя челюстная кость была отпилена._
  
  “Что за черт!” Роллинс резко остановился, сбитый с толку внезапным разрушением своей теории. “Им не нужно было тело. Чего они хотели? Его зубы? И у них есть зубы Ричарда Линча —”
  
  Подняв тело обратно на место упокоения, он поспешил вперед, закрыв за собой дверь гробницы. Ветер завывал в кипарисах, и к нему примешивался низкий стонущий звук. Думая, что один из его выстрелов все-таки попал в цель, он осторожно пошел на шум, держа пистолет и вспышку наготове.
  
  Звук, казалось, исходил из группы низких кедров у стены, и среди них он обнаружил лежащего человека. Луч осветил коренастую фигуру, квадратное, теперь искаженное судорогой лицо монгола. Раскосые глаза были остекленевшими, задняя часть пальто пропиталась кровью. Мужчина испускал последний вздох, но Роллинз не обнаружил на нем никаких следов пулевого ранения. В его спине, между лопатками, торчала рукоять любопытного ножа, похожего на шампур. Пальцы его правой руки были ужасно изрезаны, как будто он пытался удержать что-то, чего желали его убийцы.
  
  “Убегая от меня, он наткнулся на кого-то, кто прятался среди этих кедров”, - пробормотал Роллинс. “Но кто? И почему? Клянусь Богом, Уиллоуби рассказал мне не все.”
  
  Он с беспокойством уставился на сгущающиеся тени. Никакие крадущиеся шаркающие шаги не нарушали гробовой тишины. Только ветер завывал в кипарисах и кедрах. Детектив был наедине с мертвецами — с трупами богатых людей в их богато украшенных гробницах и с пристально смотрящим желтым человеком, чья плоть еще не окостенела.
  
  “Вы вернулись в спешке”, - сказал Хулихан, когда Роллинс вошел в кабинет Уиллоуби. “Есть что-нибудь полезное?”
  
  “Желтые парни проболтались?” - возразил Роллинс.
  
  “Они этого не делали”, - прорычал шеф. “Они сидели, как пузатые идолы. Я отправил их в участок вместе с Харпер. Он все еще был в оцепенении ”.
  
  “Мистер Уиллоуби,” Роллинс довольно устало опустился в кресло и устремил свой холодный взгляд на филантропа, “прав ли я, полагая, что вы, Ричард Линч и Джоб Хопкинс когда-то были каким-то образом связаны друг с другом?”
  
  “Почему ты спрашиваешь?” - парировал Уиллоуби.
  
  “Потому что каким-то образом вы трое связаны в этом деле. Смерть Линча не была случайной, и я почти уверен, что Джоб Хопкинс был отравлен. Теперь за тобой охотится та же банда. Я думал, что это был рэкет с целью похищения тел, но очевидная попытка выкрасть труп Ричарда Линча из морга, теперь, похоже, превращается в то, что на самом деле было успешной попыткой заполучить его зубы. Сегодня ночью банда монголов проникла в гробницу Джоба Хопкинса, очевидно, с той же целью —”
  
  Его прервал сдавленный крик. Уиллоуби откинулся назад, его лицо побагровело.
  
  “Боже мой, после всех этих лет!”
  
  Роллинс напрягся.
  
  “Значит, вы действительно знаете Яргуза Бароласса? Ты знаешь, почему он за тобой охотится?”
  
  Уиллоуби покачал головой. “Я никогда раньше не слышал о Яргузе Баролассе. Но я знаю, почему они убили Линча и Хопкинса ”.
  
  “Тогда вам лучше рассказать о своих работах”, - посоветовал Роллинз. “Мы и так работаем в темноте”.
  
  “Я сделаю это!” Филантроп был заметно потрясен. Он вытер лоб дрожащей рукой и с усилием взял себя в руки.
  
  “Двадцать лет назад, ” сказал он, “ Линч, Хопкинс и я, молодые люди, только что окончившие колледж, были в Китае на службе у военачальника Юн Чина. Мы были инженерами-химиками. Юн Чин был дальновидным человеком — с научной точки зрения, опередившим свое время. Он предвидел день, когда люди будут воевать с помощью газов и смертоносных химикатов. Он предоставил нам великолепную лабораторию, в которой мы могли обнаружить или изобрести какой-нибудь подобный элемент разрушения для его использования.
  
  “Он хорошо заплатил нам; там были заложены основы всех наших состояний. Мы были молоды, бедны, беспринципны.
  
  “Скорее случайно, чем умело, мы наткнулись на смертельный секрет — формулу ядовитого газа, в тысячу раз более смертоносного, чем все, о чем когда-либо мечтали. Это было то, за что он платил нам, чтобы мы изобрели или открыли для него, но открытие отрезвило нас. Мы поняли, что человек, который владел секретом этого газа, мог легко завоевать мир. Мы были готовы помочь Юн Чину в борьбе с его монгольскими врагами; мы не желали возводить желтого мандарина во всемирную империю, видеть, как наше адское открытие направлено против жизней наших собственных людей.
  
  “И все же мы не были готовы уничтожить формулу, потому что мы предвидели время, когда Америка, припертая спиной к стене, могла бы отчаянно нуждаться в таком оружии. Итак, мы записали формулу в коде, но опустили три символа, без любого из которых формула бессмысленна и не поддается расшифровке. Тогда у каждого из нас вырвали зуб на нижней челюсти, а на золотом зубе, вставленном на его место, был вырезан один из трех символов. Таким образом, мы приняли меры предосторожности против нашей собственной жадности, а также против алчности посторонних. Кто-то из нас, возможно, пал бы так низко, чтобы продать секрет, но это было бы бесполезно без двух других символов.
  
  “Юн Чин упал и был обезглавлен на большом месте казни в Пекине. Мы сбежали, Линч, Хопкинс и я, не только ценой своих жизней, но и большей частью денег, которые нам заплатили. Но формулу, нацарапанную на пергаменте, мы были вынуждены оставить, спрятанную среди заплесневелых архивов в древнем храме.
  
  “Только один человек знал наш секрет: старый китайский мастер по удалению зубов, который помог нам в вопросе с зубами. Он был обязан своей жизнью Ричарду Линчу, и когда он дал клятву вечного молчания, мы знали, что можем доверять ему ”.
  
  “И все же вы думаете, что кто-то охотится за секретными символами?”
  
  “Что еще это могло быть? Я не могу этого понять. Старый мастер по удалению зубов, должно быть, давно умер. Кто мог узнать об этом? Пытками из него не вытянули бы секрет. И все же не может быть никакой другой причины, по которой этот парень, которого вы называете Яргуз Бароласс, убил и изуродовал тела моих бывших товарищей, а теперь охотится за мной.
  
  “Что ж, я люблю жизнь так же, как и любой другой человек, но моя собственная опасность становится незначительной по сравнению с мировой угрозой, содержащейся в этих маленьких вырезанных символах — два из которых сейчас, согласно вашим словам, в руках какого-то безжалостного врага западного мира.
  
  “Кто-то нашел формулу, которую мы оставили спрятанной в храме, и каким-то образом узнал о ее секрете. Из Китая может выйти все, что угодно. Как раз сейчас главарь бандитской войны Я Лай угрожает свергнуть национальное правительство — кто знает, что за дьявольское варево варится в этом китайском котле?
  
  “Мысль о том, что секрет этого газа окажется в руках какого-нибудь восточного завоевателя, ужасает. Боже мой, джентльмены, боюсь, вы не осознаете всей важности этого вопроса!”
  
  “У меня есть слабая идея”, - проворчал Роллинс. “Когда-нибудь видел подобный кинжал?” Он предъявил оружие, которым был убит монгол.
  
  “Многие из них в Китае”, - быстро ответил Уиллоуби.
  
  “Значит, это не монгольское оружие?”
  
  “Нет, это явно китайский; на рукояти есть традиционная маньчжурская надпись”.
  
  “Ummmmmm!” Роллинс сидел нахмурившись, подперев подбородок кулаком, лениво постукивая лезвием по ботинку, погруженный в медитацию. По общему признанию, он был полностью в замешательстве, запутавшись в непонятной путанице. Для своих товарищей он выглядел как мрачная фигура возмездия, размышляющая о судьбе нечестивцев. На самом деле он проклинал свою удачу.
  
  “Что ты собираешься теперь делать?” - потребовал ответа Хулихан.
  
  “Остается сделать только одно”, - ответил Роллинс. “Я собираюсь попытаться найти Яргуза Бароласа. Я собираюсь начать с Ривер—стрит - видит Бог, это будет все равно что искать крысу в болоте. Я хочу, чтобы ты ухитрился позволить одному из этих монголов сбежать, Хулихан. Я попытаюсь проследить его до притона Яргуза — ”
  
  Телефон громко зазвонил.
  
  Роллинс достиг его широким шагом.
  
  “Кто говорит, пожалуйста?” На проводе раздался голос с едва уловимым, но отчетливым акцентом.
  
  “Брок Роллинз”, - проворчал большой член.
  
  “Говорит друг, детектив”, - раздался мягкий голос. “Прежде чем мы продвинемся дальше, позвольте мне предупредить вас, что отследить этот звонок будет невозможно, и это не принесет вам никакой пользы”.
  
  “Ну?” Роллинс ощетинился, как большая свирепая собака.
  
  “Мистер Уиллоуби, ” продолжал учтивый голос, “ обреченный человек. Он все равно что уже мертв. Охрана и оружие не спасут его, когда Сыны Эрлика готовы нанести удар. Но _ ты_ можешь спасти его, не сделав ни единого выстрела!”
  
  “Да?” Это было едва членораздельное рычание’ кровожадно вырывающееся из бычьей глотки Роллинза.
  
  “Если бы вы пришли один в Дом Грез на Левант-стрит, Яргуз Бароласс поговорил бы с вами, и, возможно, был бы достигнут компромисс, при котором жизнь мистера Уиллоуби была бы сохранена”.
  
  “Компромисс, черт возьми!” - взревел большой член, кожа на костяшках его пальцев побелела. “Как ты думаешь, с кем ты разговариваешь? Думаешь, я бы попался в подобную ловушку?”
  
  “У вас заложник”, - раздался в ответ голос. “Один из задержанных вами людей - брат Яргуза Бароласса. Пусть он страдает, если имеет место предательство. Клянусь костями моих предков, вам не причинят вреда!”
  
  Голос прервался со щелчком на другом конце провода.
  
  Роллинз развернулся.
  
  “Яргуз Бароласс, должно быть, совсем отчаялся, раз решился на такой детский трюк!” - выругался он. Затем он подумал и пробормотал, наполовину про себя: “Клянусь костями его предков! Никогда не слышал, чтобы монголы нарушали эту клятву. Вся эта чушь о брате Яргуза может оказаться чушью. И все же — ну, может быть, он пытается перехитрить меня — отвлечь меня от Уиллоуби - с другой стороны, может быть, он думает, что я бы никогда не попался на подобный трюк — о, к черту мышление! Я собираюсь начать действовать!”
  
  “Что вы имеете в виду?” - потребовал ответа Хулихан.
  
  “Я имею в виду, что я иду в Дом Грез, один”.
  
  “Ты сумасшедший!” - воскликнул Хулихан. “Возьми отряд, окружи дом и соверши налет на него!”
  
  “И найдите пустое крысиное логово”, - проворчал Роллинс, его странная одержимость работой в одиночку снова заявила о себе.
  
  Рассвет был не за горами, когда Роллинс вошел в прокуренное заведение недалеко от набережной, известное китайцам как "Дом грез", за грязным фасадом которого скрывался подземный опиумный притон. Только пухлый китаец кивнул за прилавком; он поднял глаза без видимого удивления. Не говоря ни слова, он подвел Роллинза к занавеске в задней части магазина, отодвинул ее в сторону и открыл дверь. Детектив сжал пистолет под пальто, нервы его были натянуты от волнения, которое, должно быть, испытывает любой человек, намеренно попавший в то, что может оказаться смертельной ловушкой. Мальчик постучал, монотонно напевая, и изнутри ответил голос. Роллинс начал. Он узнал этот голос. Мальчик открыл дверь, кивнул головой и ушел. Вошел Роллинс, закрыв за собой дверь.
  
  Он находился в комнате, заваленной диванами и шелковыми подушками. Если и были другие двери, то они были замаскированы черными бархатными портьерами, которые, украшенные позолоченными драконами, покрывали стены. На диване у дальней стены сидел на корточках коренастый, пузатый мужчина в черном шелке, с плотно прилегающей бархатной шапочкой на бритой голове.
  
  “Так ты все-таки пришел!” - выдохнул детектив. “Не двигайся, Яргуз Бароласс. Я прикрываю тебя через свое пальто. Ваша банда не может добраться до меня достаточно быстро, чтобы помешать мне добраться до вас первым ”.
  
  “Почему вы угрожаете мне, детектив?” Лицо Яргуза Бароласа было невыразительным, квадратное, с пергаментной кожей лицо монгола из Гоби, с широкими тонкими губами и блестящими черными глазами. Его английский был безупречен.
  
  “Видишь, я тебе доверяю. Я здесь, один. Мальчик, который впустил тебя, сказал, что ты один. Хорошо. Ты сдержал свое слово, я сдержу свое обещание. На время между нами перемирие, и я готов заключить сделку, как вы и предлагали ”.
  
  “Как я и предлагал?” потребовал Роллинз.
  
  “У меня нет желания причинять вред мистеру Уиллоуби, не больше, чем я хотел причинить вред любому из других джентльменов”, - сказал Яргуз Бароласс. “Но, зная их всех так, как знал я — из отчетов и осторожных наблюдений, — мне никогда не приходило в голову, что я мог бы получить то, что хотел, пока они живы. Поэтому я не вступал с ними в переговоры ”.
  
  “Так ты тоже хочешь зуб Уиллоуби?”
  
  “Не я”, - опроверг Яргуз Бароласс. “Это уважаемый человек в Китае, внук старика, который в старческом маразме, как это часто бывает со стариками, выбалтывал секреты, которые пытка не смогла бы вырвать у него в здравом уме. Внук, Я Лай, поднялся с низменного положения до военного лорда. Он слушал бормотание своего дедушки, мастера по удалению зубов. Он нашел формулу, записанную в коде, и узнал о символах на зубах стариков. Он отправил мне запрос с обещанием большого вознаграждения. У меня есть один зуб, полученный от несчастного человека, Ричарда Линча. Теперь, если вы передадите другой — Джоба Хопкинса, — как вы обещали, возможно, мы сможем достичь компромисса, благодаря которому мистеру Уиллоуби будет позволено сохранить свою жизнь в обмен на зуб, как вы намекнули.”
  
  “Как _ Я_ намекал?” воскликнул Роллинс. “К чему ты клонишь? Я не давал никаких обещаний; и у меня, конечно, нет зуба на Джоба Хопкинса. Ты сам это понял ”.
  
  “Во всем этом нет необходимости”, - возразил Яргуз с резкостью в голосе. “У вас репутация правдивого человека, несмотря на ваш жестокий характер. Я полагался на вашу репутацию честного человека, когда соглашался на это назначение. Конечно, я уже знал, что у тебя был зуб Хопкинса. Когда мои неуклюжие слуги, напуганные вами, когда они покидали хранилища, собрались на назначенное место встречи, они обнаружили, что того, кому была доверена челюстная кость, содержащая драгоценный зуб, среди них не было. Они вернулись на кладбище и нашли его тело, но не зуб. Было очевидно, что вы убили его и забрали это у него.”
  
  Роллинс был настолько поражен этим новым поворотом событий, что потерял дар речи, его разум запутался в водовороте недоумения.
  
  Яргуз Бароласс спокойно продолжил: “Я собирался послать своих слуг в очередной попытке обезопасить вас, когда мне позвонил ваш агент — хотя, как он нашел меня по телефону, до сих пор остается загадкой, в которую я должен разобраться, — и объявил, что вы готовы встретиться со мной в Доме Грез и отдать мне зуб Джоба Хопкинса в обмен на возможность лично поторговаться за жизнь мистера Уиллоуби. Зная, что вы человек чести, я согласился, доверяя вам —”
  
  “Это безумие!” - воскликнул Роллинс. “Я вам не звонил и не просил никого звонить вам. _ Ты_ или, скорее, один из твоих людей, позвонил _ мне.”_
  
  “Я этого не делал!” Яргуз вскочил на ноги, его коренастое тело под колышущимся черным шелком дрожало от ярости и подозрительности. Его глаза сузились до щелочек, широкий рот злобно сжался.
  
  “Вы отрицаете, что обещали отдать мне зуб Джоба Хопкинса?”
  
  “Конечно, хочу!” - огрызнулся Роллинс. “У меня его нет, и более того, я не "иду на компромисс", как вы это называете —”
  
  “Лжец!” Яргуз выплюнул эпитет, как змеиное шипение. “Ты обманул — предал меня — использовал мое доверие к твоей запятнанной чести, чтобы одурачить меня —”
  
  “Сохраняйте хладнокровие”, - посоветовал Роллинз. “Помни, у меня есть кольт 45-го калибра, направленный на тебя”.
  
  “Стреляй и умри!” - парировал Яргуз. “Я не знаю, в чем заключается ваша игра, но я знаю, что если вы выстрелите в меня, мы падем вместе. Дурак, ты думаешь, я сдержал бы свое обещание собаке-варвару? За этим занавесом находится вход в туннель, через который я могу сбежать до того, как кто-нибудь из вашей тупой полиции, если вы привели кого-нибудь с собой, сможет войти в эту комнату. С тех пор, как вы вошли в эту дверь, вас прикрывал человек, прячущийся за гобеленом. Попробуй остановить меня, и ты умрешь!”
  
  “Я верю, что вы говорите правду о том, что не звонили мне”, - медленно произнес Роллинс. “Я верю, что кто-то по какой-то причине обманул нас обоих. Тебя призвали от моего имени, а меня призвали от твоего.”
  
  Яргуз резко остановился в какой-то шипящей тираде. Его глаза были похожи на черные дьявольские драгоценные камни в свете лампы.
  
  “Еще одна ложь?” неуверенно спросил он.
  
  “Нет; Я думаю, что кто-то в вашей банде обманывает вас. Теперь спокойно, я не достаю пистолет. Я просто собираюсь показать вам нож, который я нашел торчащим в спине парня, которого, как вы, кажется, думаете, я убил ”.
  
  Он вытащил его из кармана пиджака левой рукой — его правая все еще сжимала пистолет под одеждой — и бросил на диван.
  
  Яргуз набросился на него. Его глаза-щелочки широко раскрылись от ужасающего света; его желтая кожа стала пепельной. Он выкрикнул что-то на своем родном языке, которого Роллинс не понял.
  
  В потоке шипящих фраз он кратко перешел на английский: “Теперь я все это вижу! Это было слишком утонченно для варвара! Смерть им всем!” Повернувшись к гобелену за диваном, он завопил: “Гатчлук!”
  
  Ответа не последовало, но Роллинсу показалось, что он увидел, как черное бархатистое пространство слегка колышется. Яргуз Бароласс с кожей цвета старого пепла подбежал к виселице, игнорируя приказ Роллинза остановиться, схватил гобелены, сорвал их в сторону — что-то вспыхнуло между ними, как луч раскаленного добела света. Крик Яргуза перешел в жуткое бульканье. Его голова качнулась вперед, затем все его тело откинулось назад, и он тяжело рухнул на подушки, схватившись за рукоять похожего на вертел кинжала, который дрожал у него в груди. Желтые, похожие на клешни руки монгола отпали от малиновой рукояти, широко раскинулись, хватаясь за толстый ковер; конвульсивный спазм пробежал по его телу, и эти желтые пальцы с когтями обмякли.
  
  С пистолетом в руке Роллинз сделал один шаг к гобеленам — затем резко остановился, уставившись на фигуру, которая невозмутимо двигалась сквозь них: высокий желтый мужчина в мантии мандарина, который улыбался и кланялся, спрятав руки в широких рукавах.
  
  “Вы убили Яргхуса Бароласа!” - обвинил детектив.
  
  “Дьявол действительно был отправлен моей рукой присоединиться к своим предкам”, - согласился мандарин. “Не бойся. Монгол, который прикрывал вас через глазок из сокращенного дробовика, также покинул эту неопределенную жизнь, внезапно и бесшумно. Этой ночью в Доме Грез верховодят мои соплеменники. Все, о чем мы просим, это чтобы вы не предпринимали попыток задержать наш отъезд ”.
  
  “Кто ты?” - требовательно спросил Роллинс.
  
  “Но я всего лишь скромный слуга Фань Иня, правителя Пекина. Когда стало известно, что эти недостойные искали в Америке формулу, которая могла бы позволить выскочке Я Лаю свергнуть правительство Китая, мне в спешке послали сообщение. Было почти слишком поздно. Двое мужчин уже умерли. Третьему угрожала опасность”.
  
  “Я немедленно послал своих слуг перехватить злых Сынов Эрлика в хранилищах, которые они осквернили. Если бы не твое появление, напугавшее монголов до того, что они обратились в бегство, прежде чем ловушка могла бы сработать, мои слуги поймали бы их всех в засаде. Как бы то ни было, им удалось убить того, у кого была реликвия, которую искал Яргуз, и это они принесли мне ”.
  
  “Я взял на себя смелость выдать себя за слугу монгола в своей речи с вами и притвориться вашим китайским агентом во время разговора с Яргузом. Все получилось так, как я хотел. Привлеченный мыслью о зубе, потеря которого привела его в бешенство, Яргуз вышел из своего тайного, хорошо охраняемого логова и попал в мои руки. Я привел вас сюда, чтобы вы стали свидетелями его казни, чтобы вы могли понять, что мистеру Уиллоуби больше не угрожает опасность. У Фань Иня нет амбиций по поводу мировой империи; он желает лишь удержать то, что принадлежит ему. Это он вполне способен сделать, теперь, когда угроза дьявольского газа снята. А теперь я должен уйти. Яргуз тщательно спланировал свой побег из страны. Я воспользуюсь его приготовлениями ”.
  
  “Подождите минутку!” - воскликнул Роллинс. “Я должен арестовать вас за убийство этой крысы”.
  
  “Мне очень жаль”, - пробормотал мандарин. “Я очень спешу. Не нужно поднимать револьвер. Я поклялся, что ты не пострадаешь, и я держу свое слово ”.
  
  Пока он говорил, свет внезапно погас. Роллинс бросился вперед, ругаясь, нащупывая гобелены, которые зашелестели в темноте, как будто между ними прошло большое тело. Его пальцы наткнулись только на твердые стены, и когда, наконец, свет снова зажегся, он был один в комнате, а за портьерами была закрыта тяжелая дверь. На диване лежало что-то, что поблескивало в свете лампы, и Роллинз посмотрел на причудливо вырезанный золотой зуб.
  
  Стив Харрисон в “ИМЕНАХ В ЧЕРНОЙ КНИГЕ” Роберта Э. Говарда
  
  “Три нераскрытых убийства за неделю не так уж необычны - для Ривер-стрит”, - проворчал Стив Харрисон, беспокойно ерзая на стуле своим мускулистым телом.
  
  Его спутница закурила сигарету, и Харрисон заметил, что ее тонкая рука была не слишком твердой. Она была экзотически красива, смуглая, гибкая фигура, с насыщенными красками пурпурных восточных ночей и багровых рассветов в ее темных волосах и красных губах. Но в ее темных глазах Харрисон заметил тень страха. Только однажды прежде он видел страх в этих чудесных глазах, и воспоминание вызвало у него смутное беспокойство.
  
  “Это ваше дело - раскрывать убийства”, - сказала она.
  
  “Дай мне немного времени. Нельзя торопить события, когда имеешь дело с жителями Восточного квартала ”.
  
  “У тебя меньше времени, чем ты думаешь”, - загадочно ответила она. “Если вы не будете слушать меня, вы никогда не раскроете эти убийства”.
  
  “Я слушаю”.
  
  “Но ты не поверишь. Вы скажете, что у меня истерика — я вижу призраков и шарахаюсь от теней ”.
  
  “Послушай сюда, Джоан”, - нетерпеливо воскликнул он. “Перейдем к сути. Ты позвал меня к себе домой, и я пришел, потому что ты сказал, что тебе угрожает смертельная опасность. Но сейчас ты говоришь загадками о трех мужчинах, которые были убиты на прошлой неделе. Расскажи все начистоту, ладно?”
  
  “Ты помнишь Эрлика Хана?” - резко спросила она.
  
  Его рука непроизвольно потянулась к лицу, где тонкий шрам тянулся от виска к краю челюсти.
  
  “Я вряд ли его забуду”, - сказал он. “Монгол, который называл себя Повелителем мертвых. Его идеей было объединить все восточные преступные сообщества в Америке в одну большую организацию, с ним самим во главе. Он тоже мог бы это сделать, если бы его собственные люди не набросились на него.”
  
  “Эрлик Хан вернулся”, - сказала она.
  
  “Что!” Его голова дернулась вверх, и он недоверчиво уставился на нее. “О чем ты говоришь? Я видел, как он умер, и ты тоже!”
  
  “Я видела, как его капюшон развалился, когда Али ибн Сулейман нанес удар своим ятаганом с острым краем”, - ответила она. “Я видел, как он скатился на пол и лежал неподвижно. А потом дом охватило пламя, и крыша провалилась, и среди пепла были найдены только обугленные кости. Тем не менее, Эрлик Хан вернулся.”
  
  Харрисон не ответил, но сидел, ожидая дальнейших разоблачений, уверенный, что они придут косвенным путем. Джоан Ла Тур была наполовину восточной и унаследовала многие черты своей утонченной родни.
  
  “Как умерли те трое мужчин?” - спросила она, хотя он понимал, что она знает это так же хорошо, как и он.
  
  “Ли-крин, китайский торговец, упал с собственной крыши”, - проворчал он. Люди на улице услышали его крик, а затем увидели, как он стремительно падает вниз. Возможно, это был несчастный случай, но китайские торговцы среднего возраста не лазают по крышам в полночь.
  
  “Ибрагима ибн Ахмета, сирийского торговца антикварными вещами, укусила кобра. Это тоже могло быть несчастным случаем, только я знаю, что кто-то бросил на него змею через окно в крыше.
  
  “Джейкоб Коссова, левантийский экспортер, был просто зарезан в глухом переулке. Грязная работа, все они, и никаких видимых мотивов на поверхности. Но мотивы скрыты глубоко, на Ривер-стрит. Когда я найду виновных, я раскрою мотивы ”.
  
  “И эти убийства вам ни о чем не говорят?” - воскликнула девушка, напряженная от сдерживаемого волнения. “Вы не видите связи, которая их соединяет? Вы не понимаете, что у них у всех общего? Послушайте — все эти люди ранее были так или иначе связаны с Эрликом ханом!”
  
  “Ну?” - потребовал он. “Это не значит, что их убил призрак хана! Мы нашли много костей в развалинах дома, но в других частях города были члены его банды. Его гигантская организация развалилась после его смерти из-за отсутствия лидера, но выживших так и не нашли. Возможно, некоторые из них расплачиваются за старые обиды ”.
  
  “Тогда почему они так долго ждали, прежде чем нанести удар? Прошел год с тех пор, как мы стали свидетелями смерти Эрлика Кхана. Говорю вам, сам Повелитель Мертвых, живой или мертвый, вернулся и уничтожает этих людей по той или иной причине. Возможно, они снова откажутся выполнять его приказы. Пятеро были обречены на смерть. Трое пали.”
  
  “Откуда ты это знаешь?” - спросил он.
  
  “Смотри!” Из-под подушек дивана, на котором она сидела, она что-то достала и, встав, подошла и склонилась рядом с ним, пока разворачивала это.
  
  Это был квадратный кусок вещества, похожего на пергамент, черный и глянцевый. На нем были написаны пять имен, одно под другим, жирным плавным почерком — и алым, как пролитая кровь. Через первые три названия была проведена малиновая полоса. Это были имена Ли-чина, Ибрагима ибн Ахмета и Джейкоба Коссовы. Харрисон громко хрюкнул. Последние два имени, пока еще не разглашенные, принадлежали Джоан Ла Тур и Стивену Харрисону.
  
  “Где ты это взял?” - требовательно спросил он.
  
  “Его подсунули мне под дверь прошлой ночью, пока я спал. Если бы все двери и окна не были заперты, полиция нашла бы его приколотым к моему трупу этим утром ”.
  
  “Но все же я не вижу, какая связь —”
  
  “Это страница из Черной книги Эрлика хана!” - воскликнула она. “Книга мертвых! Я видел это, когда был его объектом в прежние времена. Там он вел учет своих врагов, живых и мертвых. Я видел эту книгу открытой в тот самый день, в ночь, когда Али ибн Сулейман убил его — большая книга с переплетами из черного дерева с нефритовыми петлями и глянцевыми страницами из черного пергамента. Тогда в нем не было этих имен; они были вписаны после смерти Эрлика Хана - и это почерк Эрлика хана!”
  
  Если Харрисон и был впечатлен, он не подал виду.
  
  “Он хранит свои книги на английском?”
  
  “Нет, монгольским шрифтом. Это для нашего блага. И я знаю, что мы безнадежно обречены. Эрлик Хан никогда не предупреждал своих жертв, если не был уверен в них.”
  
  “Возможно, это подделка”, - проворчал детектив.
  
  “Нет! Ни один человек не смог бы подражать руке Эрлика хана. Он сам написал эти имена. Он восстал из мертвых! Ад не смог бы вместить такого черного дьявола, как он!” Джоан теряла часть своего самообладания от страха и возбуждения. Она раздавила наполовину выкуренную сигарету и сломала крышку новой пачки. Она достала тонкий белый цилиндр и бросила пакет на стол. Харрисон взял его и рассеянно извлек один для себя.
  
  “Наши имена занесены в Черную книгу! Это смертный приговор, который не подлежит обжалованию!” Она чиркнула спичкой и уже поднимала ее, когда Харрисон с испуганным ругательством выбил у нее сигарету. Она откинулась на диван, сбитая с толку жестокостью его действий, а он схватил пакет и начал осторожно извлекать содержимое.
  
  “Где ты взял эти вещи?”
  
  “Ну, я думаю, в аптеке на углу”, - пробормотала она, запинаясь. “Это то место, где я обычно —”
  
  “Не то, чего ты не делал”, - проворчал он. “С этими педиками обращались особым образом. Я не знаю, что это такое, но я видел, как от одной затяжки этого вещества человек окаменел. Какой-то адский восточный наркотик, смешанный с табаком. Тебя не было в твоей квартире, когда ты звонил мне —”
  
  “Я боялась, что мой провод прослушивается”, - ответила она. “Я зашел в общественный киоск дальше по улице”.
  
  “И я предполагаю, что кто-то проник в вашу квартиру, пока вас не было, и подменил сигареты на вас. Я уловил лишь слабый запах этого вещества, когда начал засовывать сигарету в рот, но его ни с чем не спутаешь. Понюхайте сами. Не бойся. Смертельно опасен только при воспламенении ”.
  
  Она повиновалась и побледнела.
  
  “Я же говорил тебе! Мы были непосредственной причиной свержения Эрлика хана! Если бы ты не почувствовал этот наркотик, мы оба были бы сейчас мертвы, как он и предполагал!”
  
  “Что ж, - проворчал он, - в любом случае, есть вероятность, что кто-то за тобой охотится. Я все еще говорю, что это не может быть Эрлик Хан, потому что никто не мог выжить после удара по голове, я видел, как Али ибн Сулейман ударил его, и я не верю в призраков. Но вы должны быть защищены, пока я не поймаю того, кто так свободно обращается со своими отравленными сигаретами ”.
  
  “А как насчет тебя самого? Твое имя тоже есть в его книге.”
  
  “Не обращай на меня внимания”, - задиристо прорычал Харрисон. “Думаю, я могу о себе позаботиться”. Он выглядел достаточно способным, с его холодными голубыми глазами и мускулами, бугрящимися под его пальто. У него были плечи, как у быка.
  
  “Это крыло практически изолировано от остальной части здания, ” сказал он, “ и вы занимаете третий этаж в своем распоряжении?”
  
  “Не только третий этаж крыла”, - ответила она. “В настоящее время нигде в здании на третьем этаже больше никого нет”.
  
  “Это делает его прекрасным!” - раздраженно воскликнул он. “Кто-нибудь может прокрасться и перерезать тебе горло, никого не потревожив. Это то, что они тоже попытаются сделать, когда поймут, что сигареты тебя не прикончили. Тебе лучше переехать в отель ”.
  
  “Это не имело бы никакого значения”, - ответила она, дрожа. Ее нервы, очевидно, были в плохом состоянии. “Эрлик Кхан нашел бы меня где угодно. В отеле, где люди постоянно приходят и уходят, и на дверях у них гнилые замки, с фрамугами, пожарными лестницами и всем прочим, ему было бы намного проще ”.
  
  “Что ж, тогда я посажу здесь кучу копов”.
  
  “Это тоже не принесло бы никакой пользы. Эрлик Кхан убивал снова и снова, несмотря на полицию. Они не понимают его путей ”.
  
  “Это верно”, - пробормотал он, чувствуя себя неловко, осознавая убежденность в том, что вызвать людей из штаб-квартиры, несомненно, означало бы подписать смертные приговоры этим людям, не добившись ничего другого. Было абсурдно предполагать, что за этими убийственными нападениями стоял мертвый монгольский дьявол, и все же... У Харрисона по спине поползли мурашки при воспоминании о событиях, произошедших на Ривер—стрит - о событиях, о которых он никогда не сообщал, потому что не хотел, чтобы его считали лжецом или сумасшедшим. Мертвые не возвращаются — но то, что кажется абсурдным на Тридцать девятом бульваре, приобретает иной аспект среди лабиринтов Восточного квартала с привидениями.
  
  “Останься со мной!” Глаза Джоан были расширены, и она схватила Харрисона за руку сильно дрожащими руками. “Мы можем защитить эти комнаты! Пока один спит, другой может наблюдать! Не звоните в полицию; их промахи могут обречь нас. Вы проработали в квартале много лет и стоите больше, чем все полицейские силы. Таинственные инстинкты, которые являются частью моего восточного наследия, предупреждают об опасности. Я чувствую опасность для нас обоих, она рядом, подкрадывается все ближе, скользит вокруг нас, как змеи во тьме!”
  
  “Но я не могу здесь оставаться”, - он озабоченно нахмурился. “Мы не можем забаррикадироваться и ждать, пока они заморят нас голодом. Я должен нанести ответный удар — выяснить, кто стоит за всем этим. Лучшая защита - это хорошее нападение. Но я также не могу оставить тебя здесь без охраны. Черт возьми!” Он сжал свои большие кулаки и покачал головой, как сбитый с толку бык в своем замешательстве.
  
  “В городе есть еще один человек, помимо вас, которому я могла бы доверять”, - внезапно сказала она. “Один стоит больше, чем вся полиция. С ним, охраняющим меня, я мог спать спокойно ”.
  
  “Кто он такой?”
  
  “Хода Кхан”.
  
  “Этот парень? Почему, я думал, он сбежал несколько месяцев назад.”
  
  “Нет; он прятался на Левант-стрит”.
  
  “Но он сам проклятый убийца!”
  
  “Нет, он не такой; не по его стандартам, которые для него значат столько же, сколько ваши для тебя. Он афганец, воспитанный на кодексе кровной мести. Он такой же благородный в соответствии со своим жизненным кредо, как вы или я. И он мой друг. Он бы умер за меня ”.
  
  “Я полагаю, это означает, что вы скрывали его от закона”, - сказал Харрисон с испытующим взглядом, от которого она не пыталась уклониться. Он больше ничего не сказал. Ривер-стрит - это не Саут-Парк-авеню. Собственные методы Харрисона не всегда были ортодоксальными, но обычно они приносили результаты.
  
  “Ты можешь с ним связаться?” - резко спросил он. Она кивнула.
  
  “Хорошо. Позвони ему и скажи, чтобы он покончил с этим здесь. Скажите ему, что полиция к нему приставать не будет, и после того, как драка закончится, он может вернуться в подполье. Но после этого сезон открыт, если я его поймаю. Используй свой телефон. Прослушка может прослушиваться, но нам придется рискнуть. Я спущусь вниз и воспользуюсь кабинкой в офисе. Запри дверь и никому не открывай, пока я не вернусь ”.
  
  Когда за ним щелкнули засовы, Харрисон повернул по коридору к лестнице. В многоквартирном доме не было лифта. Уходя, он настороженно оглядывался по сторонам. Действительно, особенность архитектуры практически изолировала это крыло. Стена напротив дверей Джоан была пустой. Единственным способом добраться до других люксов на этом этаже было спуститься по лестнице и подняться по другой на другой стороне здания.
  
  Добравшись до лестницы, он тихо выругался; его каблук раздавил маленький пузырек на первой ступеньке. С каким-то смутным подозрением о подложенной ядовитой ловушке он наклонился и осторожно исследовал расколотые кусочки и рассыпанное содержимое. Там была небольшая лужица бесцветной жидкости, которая издавала резкий мускусный запах, но в ней, казалось, не было ничего смертельного.
  
  “Наверное, какие-то чертовы восточные духи, которые уронила Джоан”, - решил он. Он спустился по винтовой лестнице без дальнейших задержек и вскоре был в кабинке в офисе, который выходил на улицу; за конторкой дремал сонный клерк.
  
  Харрисон связался с начальником полиции и начал резко.
  
  “Послушай, Хулихан, ты помнишь того афганца Хода Хана, который зарезал китайца около трех месяцев назад? Да, это тот самый. Ну, послушай: я использую его для работы на некоторое время, так что скажи своим людям, чтобы они отвалили, если они его увидят. Немедленно передайте сообщение. Да, я знаю, что это очень необычно; такова и работа, за которую я держусь. В данном случае это выбор: использовать преступника, скрывающегося от закона, или увидеть, как убивают законопослушного гражданина. Неважно, о чем идет речь. Это моя работа, и я должен справляться с ней по-своему. Хорошо, спасибо.”
  
  Он повесил трубку, несколько минут напряженно думал, а затем набрал другой номер, который определенно не имел отношения к полицейскому участку. Вместо раскатистого голоса шефа на другом конце провода раздался писклявый вой, оформленный на жаргоне преступного мира.
  
  “Послушай, Джонни”, - сказал Харрисон со своей обычной резкостью, “ты сказал мне, что, по-твоему, у тебя есть зацепка по убийству Коссовой. Что насчет этого?”
  
  “Это не было ложью, босс!” Голос на другом конце дрожал от волнения. “Я получил наводку, и она большая! — большая! Я не могу рассказать об этом по телефону, и я не осмеливаюсь пошевелиться. Но если ты встретишься со мной в пивной Шан Янг, я дам тебе наркотик. Это выбьет тебя из колеи, поверь мне, так и будет!”
  
  “Я буду там через час”, - пообещал детектив. Он вышел из будки и бросил быстрый взгляд на улицу. Ночь была туманной, как и многие ночи на Ривер-стрит. Движение было лишь слабым эхом от какого-то отдаленного, более оживленного участка. Дрейфующий туман приглушал уличные фонари, скрывая фигуры случайных прохожих. Сцена для убийства была подготовлена; оставалось только дождаться появления актеров в мрачной драме.
  
  Харрисон снова поднялся по лестнице. Они вышли из офиса и поднялись в крыло третьего этажа, вообще не выходя на второй этаж. Архитектура, как и многое в восточном отделе или рядом с ним, была довольно необычной. Жители квартала, как известно, любили уединение, и даже многоквартирные дома строились с учетом этой страсти. Его ноги не издавали ни звука на лестнице, покрытой толстым ковром, хотя легкий хруст на верхней ступеньке снова на мгновение напомнил ему о разбитом флаконе. Он наступил на осколки.
  
  Он постучал в запертую дверь, ответил на напряженный вызов Джоан и был принят. Он нашел девушку более сдержанной.
  
  “Я разговаривал с Хода Кханом. Он сейчас на пути сюда. Я предупредил его, что провод может прослушиваться — что наши враги могут узнать, как только я позвоню ему, и попытаться остановить его на пути сюда.”
  
  “Хорошо”, - проворчал детектив. “Пока я его жду, я посмотрю на твой номер”.
  
  В доме было четыре комнаты: гостиная впереди, за ней большая спальня, а за ней две комнаты поменьше, спальня для прислуги и ванная. Горничной там не было, потому что Джоан отослала ее при первом намеке на угрожающую опасность. Коридор шел параллельно люксу, и в него выходили гостиная, большая спальня и ванная комната. Это заставило задуматься о трех дверях. В гостиной было одно большое восточное окно, выходящее на улицу, и одно южное. В большой спальне было одно окно на юг, а в комнате для прислуги - одно южное и одно западное окна. В ванной было одно окно, маленькое, в западной стене, выходящее на небольшой дворик, ограниченный переплетением переулков и огороженных досками задних дворов.
  
  “Нужно следить за тремя наружными дверями и шестью окнами, и это главная новость”, - пробормотал детектив. “Я все еще думаю, что мне следует позвать сюда нескольких копов”. Но он говорил без убежденности. Он исследовал ванную, когда Джоан осторожно позвала его из гостиной, сказав, что, как ей показалось, она услышала слабое царапанье за дверью. С пистолетом в руке он открыл дверь ванной и выглянул в коридор. Он был пуст. Никакая фигура ужаса не стояла перед дверью гостиной. Он закрыл дверь, ободряюще позвал девушку и завершил осмотр, одобрительно хмыкнув. Джоан Ла Тур была дочерью Восточного квартала. Давным-давно она защитила от тайных врагов все, что могли обеспечить специальные замки и засовы. Окна были защищены тяжелыми ставнями с железными скобами, и нигде в номере не было ни люка, ни немого официанта, ни слухового окна.
  
  “Похоже, вы готовы к осаде”, - прокомментировал он.
  
  “Так и есть. У меня припасены консервы, которых хватит на несколько недель. С Ходой Кханом я могу удерживать оборону бесконечно. Если для вас станет слишком жарко, вам лучше вернуться сюда самому - если сможете. Здесь безопаснее, чем в полицейском участке — если только они не сожгут дом дотла ”.
  
  Тихий стук в дверь заставил их обоих обернуться.
  
  “Кто там?” осторожно позвала Джоан.
  
  “Я, Хода Кхан, сахиба”, - последовал ответ низким, но сильным и звучным голосом. Джоан глубоко вздохнула и открыла дверь. Высокая фигура величественным жестом поклонилась и вошла.
  
  Хода Хан был выше Харрисона, и хотя ему не хватало чего-то от массивности американца, его плечи были такими же широкими, а одежда не могла скрыть жестких линий его конечностей, тигриной гибкости его движений. Его одеяние представляло собой любопытную комбинацию костюмов, которые распространены на Ривер-стрит. На нем был тюрбан, который выгодно оттенял его ястребиный нос и черную бороду, а длинное шелковое пальто доходило ему почти до колен. Его брюки были обычными, но тонкую талию опоясывал шелковый пояс, а обувью служили турецкие тапочки.
  
  В любом костюме было бы одинаково очевидно, что в этом человеке было что-то дикое и неукротимое. Его глаза горели так, как никогда не горели ни у одного цивилизованного человека, а его сухожилия были подобны свернутым пружинам под пальто. Харрисон чувствовал себя примерно так, как если бы в комнату прокралась пантера, на мгновение спокойная, но готовая в любой момент броситься в бой с пылающими глазами и красными когтями.
  
  “Я думал, ты уехала из страны”, - сказал он.
  
  Афганец улыбнулся, блеснув белизной среди темной спутанной бороды.
  
  “Нет, сахиб. Этот сукин сын, которого я зарезал, не умер ”.
  
  “Тебе повезло, что он этого не сделал”, - прокомментировал Харрисон. “Если ты убьешь его, тебя повесят, конечно”.
  
  “Иншаллах”, - радостно согласился Хода Кхан. “Но это был вопрос чести иззата. Собака накормила меня свиным мясом. Но это неважно. Мемсахиб позвала меня, и я пришел ”.
  
  “Хорошо. Пока она нуждается в вашей защите, полиция вас не арестует. Но когда дело закончено, все остается по-прежнему. Я дам тебе время снова спрятаться, если пожелаешь, а затем я попытаюсь поймать тебя, как делал это в прошлом. Или, если вы хотите сдаться и предстать перед судом, я обещаю вам максимальное снисхождение, насколько это возможно ”.
  
  “Вы говорите честно”, - ответил Хода Хан. “Я буду защищать мемсахиб, и когда наши враги будут мертвы, мы с тобой начнем нашу вражду заново”.
  
  “Вы знаете что-нибудь об этих убийствах?”
  
  “Нет, сахиб. Мемсахиб позвонила мне, сказав, что монгольские собаки угрожали ей. Я пришел быстро, по крышам, чтобы они не попытались устроить мне засаду. Никто не приставал ко мне. Но вот кое-что, что я нашел за дверью.”
  
  Он разжал руку и показал кусочек шелка, очевидно, оторванный от его пояса. На нем лежал раздавленный предмет, который Харрисон не узнал. Но Джоан отшатнулась с тихим криком.
  
  “Боже! Черный скорпион из Ассама!”
  
  “Да, чье жало - смерть. Я видел, как он бегал взад-вперед перед дверью, ища вход. Другой человек, возможно, наступил бы на него, не заметив, но я был настороже, потому что почувствовал запах Цветка Смерти, когда поднимался по лестнице. Я увидел тварь у двери и раздавил ее, прежде чем она смогла ужалить меня ”.
  
  “Что вы подразумеваете под Цветком Смерти?” - потребовал ответа Харрисон.
  
  “Он растет в джунглях, где обитают эти паразиты. Его аромат привлекает их, как вино привлекает пьяницу. След сока каким-то образом был проложен к этой двери. Если бы дверь открылась до того, как я убил ее, она бы ворвалась внутрь и поразила любого, кто случайно оказался у нее на пути.”
  
  Харрисон выругался себе под нос, вспомнив слабый царапающий звук, который Джоан слышала за дверью.
  
  “Теперь я понял! Они поставили бутылку с этим соком на лестницу, где на нее наверняка можно было наступить. Я действительно наступил на него, сломал и пролил жидкость на свой ботинок. Затем я спустился по лестнице, оставляя запах везде, где ступал. Вернулся наверх, снова наступил на вещи и проследил за ними через дверь. Затем кто—то внизу выпустил этого скорпиона - дьявола!! Это означает, что они были в этом доме с тех пор, как я был внизу! — Возможно, сейчас прячутся где-то здесь! Но кто-то должен был зайти в офис, чтобы навести скорпиона на след — я спрошу клерка —”
  
  “Он спит как убитый”, - сказал Хода Кхан. “Он не проснулся, когда я вошел и поднялся по лестнице. Какое значение имеет, если в доме полно монголов? Эти двери прочные, и я начеку!” Из-под пальто он вытащил ужасный хайберский нож — ярд длиной, с лезвием, похожим на бритву. “Я убивал этим людей”, - объявил он, ухмыляясь, как бородатый горный дьявол. “Патаны, индийцы, русский или около того. Эти монголы - псы, на которых будет опозорена добрая сталь ”.
  
  “Что ж”, - проворчал Харрисон. “У меня назначена встреча, которая уже запоздала. Я чувствую себя странно, когда ухожу и оставляю вас двоих сражаться с этими дьяволами в одиночку. Но для нас не будет безопасности, пока я не уничтожу эту банду под корень, и это то, что я собираюсь сделать ”.
  
  “Они убьют тебя, как только ты выйдешь из здания”, - убежденно сказала Джоан.
  
  “Что ж, я должен рискнуть. Если на вас нападут, все равно звоните в полицию и позвоните мне в заведение Шан Янг. Я вернусь сюда незадолго до рассвета. Но я надеюсь, что наводка, которую я рассчитываю получить, позволит мне напасть прямо на того, кто за нами охотится ”.
  
  Он шел по коридору с жутким ощущением, что за ним наблюдают, и осматривал лестницу, как будто ожидал увидеть, что она кишит черными скорпионами, и он шарахался от битого стекла на ступеньках. У него возникло неприятное ощущение, что его долг игнорируется вопреки его воле, хотя он знал, что двое его компаньонов не хотели полиции и что в отношениях с Востоком лучше прислушиваться к советам Востока.
  
  Клерк все еще сидел, ссутулившись за своим столом. Харрисон безрезультатно потряс его. Мужчина не спал; он был накачан наркотиками. Но его сердцебиение было нормальным, и детектив считал, что ему ничего не угрожает. В любом случае, Харрисону больше нельзя было терять время. Если он заставит Джонни Клека ждать слишком долго, парень может запаниковать и сбежать, чтобы неделями прятаться в каком-нибудь крысином загоне.
  
  Он вышел на улицу, где фонари зловеще мерцали сквозь плывущий речной туман, почти ожидая, что в него бросят нож или обнаружат кобру, свернувшуюся кольцом на сиденье его автомобиля. Но он не нашел ничего, чего ожидали его подозрения, хотя и поднял капот и откидное сиденье, чтобы посмотреть, не заложена ли бомба. Наконец, удовлетворив себя, он забрался внутрь, и девушка, наблюдавшая за ним через щели в ставнях на третьем этаже, вздохнула с облегчением, увидев, как он с ревом уносится прочь без помех.
  
  Хода Хан прошелся по комнатам, одобрительно отозвавшись в своей бороде о замках, и, погасив свет в других комнатах, вернулся в гостиную, где выключил там весь свет, кроме одной маленькой настольной лампы. Он проливал луч света в центр комнаты, оставляя остальное в призрачной неопределенности.
  
  “Темнота сбивает с толку как негодяев, так и честных людей, ” глубокомысленно заметил он, “ а я вижу в темноте как кошка”.
  
  Он сидел, скрестив ноги, возле двери, ведущей в спальню, которую он оставил приоткрытой. Он слился с тенями, так что все, что Джоан могла разглядеть с какой-либо отчетливостью, - это его тюрбан и блеск его глаз, когда он поворачивал голову.
  
  “Мы останемся в этой комнате, сахиба”, - сказал он. “Потерпев неудачу с ядом и рептилией, несомненно, что в следующий раз будут посланы люди. Ложись на этот диван и спи, если сможешь. Я буду продолжать наблюдать ”.
  
  Джоан подчинилась, но она не спала. Ее нервы, казалось, были натянуты до предела. Тишина дома угнетала ее, и несколько звуков с улицы заставили ее вздрогнуть.
  
  Хода Кхан сидел неподвижно, как статуя, проникнутый диким терпением и неподвижностью холмов, которые его вырастили. Возмужавший на необузданном варварском краю мира, где выживание зависело от личных способностей, его чувства были обострены сильнее, чем это возможно для цивилизованных людей. Даже тренированные способности Харрисона были тупыми по сравнению с ним. Хода Хан все еще чувствовал слабый аромат Цветка Смерти, смешанный с едким запахом раздавленного скорпиона. Он слышал и идентифицировал каждый звук в доме или за его пределами — знал, какие из них были естественными, а какие нет.
  
  Он услышал звуки на крыше задолго до того, как его предупреждающее шипение заставило Джоан выпрямиться на диване. Глаза афганца в полумраке светились, как фосфор, а зубы тускло блеснули в дикой ухмылке. Джоан вопросительно посмотрела на него. Ее цивилизованные уши ничего не услышали. Но он услышал и своими ушами точно проследил за звуками и определил место, где они остановились. Затем Джоан что-то услышала, слабое царапанье где—то в здании, но она не идентифицировала это - как сделала Хода Кхан — как открывание ставен на окне ванной.
  
  Сделав быстрый успокаивающий жест в ее сторону, Хода Хан поднялся и растаял, как крадущийся леопард, в темноте спальни. Она взяла тупоносый автоматический пистолет, без особой уверенности, что на него можно положиться, и нащупала на столе бутылку вина, чувствуя острую потребность в стимуляторах. Она дрожала всеми конечностями, и холодный пот выступил на ее теле. Она вспомнила о сигаретах, но неповрежденная печать на бутылке успокоила ее. Даже у самых мудрых бывают моменты безрассудства. Только когда она начала пить, специфический вкус заставил ее осознать, что человек, который переложил сигареты, с таким же успехом мог взять бутылку вина и оставить на ее месте другую, факсимиле, на котором была целая печать. Она откинулась на диван, давясь.
  
  Хода Кхан не терял времени даром, потому что он услышал другие звуки, в коридоре. Когда он присел на корточки у двери ванной, уши подсказали ему, что ставни были взломаны — проделаны почти бесшумно, работа, которая у белого человека прозвучала бы как взрыв в чугунолитейном цехе, — и теперь окно взломали. Затем он услышал, как что-то бесшумное и громоздкое упало в комнату. Затем он распахнул дверь и ворвался внутрь подобно тайфуну, низко держа длинный нож.
  
  В комнату проникло достаточно света снаружи, чтобы очертить мощную, скорчившуюся фигуру с тусклыми желтыми чертами лица. Злоумышленник громко взвизгнул, сделал движение — и затем длинный хайберский нож, управляемый рукой, натренированной на ярость Гималаев, вспорол его от паха до грудины.
  
  Хода Кхан не остановился. Он знал, что в комнате был только один человек, но через открытое окно он увидел толстую веревку, свисающую сверху. Он прыгнул вперед, схватил его обеими руками и отшвырнул назад, как бык. Люди на крыше, державшие его, отпустили его, чтобы его не сбросило вниз головой с края, и он упал назад, распластавшись на трупе, с оборванной веревкой в руках. Он ликующе взвизгнул, затем вскочил и скользнул к двери, которая открывалась в коридор. Если только у них не было другой веревки, что было маловероятно, люди на крыше временно выбыли из борьбы.
  
  Он распахнул дверь и глубоко пригнулся. Топорик вырезал большую щепку из косяка, и он нанес удар вверх один раз, затем перепрыгнул через корчащееся тело в коридор, выхватывая большой пистолет из потайных ножен.
  
  Яркий свет коридора не ослепил его. Он увидел второго человека с топором, присевшего на корточки у двери спальни, и мужчину в шелковой мантии мандарина, возившегося с замком двери гостиной. Он был между ними и лестницей. Когда они повернулись к нему, он выстрелил человеку с топором в живот. Автоматический пистолет плюнул в руку мандарина, и Хода Хан почувствовал дуновение пули. В следующее мгновение его собственный пистолет снова взревел, и маньчжур пошатнулся, пистолет вылетел из руки, которая внезапно превратилась в капающую красную кашицу. Затем он левой рукой выхватил длинный нож из своей мантии и понесся по коридору подобно урагану, его глаза сверкали, а шелковые одежды развевались вокруг него.
  
  Хода Хан выстрелил ему в голову, и мандарин упал так близко от его ног, что длинный нож воткнулся в пол и задрожал в нескольких дюймах от тапочек афганца.
  
  Но Хода Хан задержался ровно настолько, чтобы вонзить свой нож в человека с топором, которому он выстрелил в живот, — поскольку его боевая этика была такова, как это принято в диких холмах, — а затем он повернулся и побежал обратно в ванную. Он выстрелил через окно, хотя люди на крыше продолжали демонстрацию, а затем пробежал через спальню, на ходу включая свет.
  
  “Я убил собак, сахиба!” - воскликнул он. “Клянусь Аллахом, они отведали свинца и стали! Другие находятся на крыше, но в данный момент они беспомощны. Но люди придут расследовать выстрелы, таков обычай сахибов, поэтому целесообразно, чтобы мы определились с нашими дальнейшими действиями и правильной ложью — Аллаху!”
  
  Джоан Ла Тур резко выпрямилась, схватившись за спинку дивана. Ее лицо было цвета мрамора, и выражение его тоже было жестким, как маска ужаса, высеченная из камня. Ее расширенные глаза горели странным черным огнем.
  
  “Аллах защитит нас от Шайтана Проклятого!” - воскликнул Хода Хан, делая пальцами знак, который предшествовал исламу на несколько тысяч лет. “Что с тобой случилось, сахиба?”
  
  Он двинулся к ней, но был встречен криком, который заставил его отпрянуть, холодный пот выступил на его теле.
  
  “Отойди!” - закричала она голосом, который он не узнал. “Ты демон! Вы все демоны! Я вижу тебя! Я слышу топот твоих раздвоенных ног в ночи! Я вижу, как твои глаза сверкают из тени! Держи свои когтистые руки подальше от меня! Aie!” На ее губах выступила пена, когда она выкрикивала богохульства на английском и арабском, от которых у Хода Кхана волосы встали дыбом.
  
  “Сахиба!” - умолял он, дрожа как осиновый лист. “Я не демон! Я Хода Кхан! Я— ” Его протянутая рука коснулась ее, и с ужасным воплем она развернулась и бросилась к двери, срывая засовы. Он бросился, чтобы остановить ее, но в своем безумии она была даже быстрее его. Она рывком распахнула дверь, выскользнула из его цепкой руки и полетела по коридору, глухая к его мучительным воплям.
  
  Когда Харрисон вышел из дома Джоан, он направился прямиком в Shan Yang's dive, который в самом центре Ривер-стрит маскировался под низкопробное питейное заведение. Было поздно. У бара столпилось всего несколько бродяг, и он заметил, что барменом был китаец, которого он никогда раньше не видел. Он бесстрастно уставился на Харрисона, но ткнул большим пальцем в сторону задней двери, скрытой грязными занавесками, когда детектив резко спросил: “Джонни Клек здесь?”
  
  Харрисон прошел через дверь, пересек короткий тускло освещенный коридор и властно постучал в дверь на другом конце. В тишине он услышал, как бегают крысы. Стальной диск в центре двери сдвинулся, и в проеме блеснул раскосый черный глаз.
  
  “Открой дверь, Шан Янг”, - нетерпеливо приказал Харрисон, и глаз исчез, сопровождаемый грохотом засовов и цепей.
  
  Он толкнул дверь и вошел в комнату, освещение в которой было едва ли лучше, чем в коридоре. Это было большое, грязное, унылое помещение, заставленное койками. В жаровнях потрескивал огонь, и Шан Янг направлялся к своему обычному месту за низкой стойкой у стены. Харрисон бросил лишь один случайный взгляд на знакомую фигуру, хорошо знакомую тусклую шелковую куртку с позолоченными драконами. Затем он прошел через комнату к двери в стене напротив стойки, к которой направлялся Шан Янг. Это было опиумное заведение, и Харрисон знал это — знал, что те фигуры на койках были китайцами, спящими сном дыма. Почему он не совершил налет на него, как совершал налеты и уничтожал другие опиумные притоны, мог бы сказать только Харрисон. Но правоохранительные органы на Ривер-стрит - это не ортодоксальная рутина, как, например, на Баскервиль-авеню. Причинами Харрисона были целесообразность и необходимость. Иногда определенными условностями приходится жертвовать ради более важных достижений — особенно когда на чьих-то плечах лежит обеспечение правопорядка в целом районе (и в Восточном квартале).
  
  Характерный запах пропитал плотную атмосферу, несмотря на вонь наркотиков и немытых тел — промозглый запах реки, который нависает над Ривер-стрит, ныряет или поднимается с их этажей, как черный неосязаемый дух самого квартала. Притон Шан Янг, как и многие другие, был построен на самом берегу реки. Задняя комната выступала над водой на гниющих сваях, у которых жадно плескалась черная река.
  
  Харрисон открыл дверь, вошел и закрыл ее за собой, его губы сложились в приветствие, которое так и не было произнесено. Он стоял молча, свирепо глядя.
  
  Он был в маленькой темной комнате, пустой, если не считать грубого стола и нескольких стульев. Масляная лампа на столе отбрасывала дымчатый свет. И в этом свете он увидел Джонни Клека. Мужчина стоял прямо, прислонившись к дальней стене, его руки были раскинуты, как распятие, неподвижные, его глаза остекленели и пристально смотрели, его злобные, крысиные черты искривились в застывшей ухмылке. Он ничего не сказал, и пристальный взгляд Харрисона, скользнувший по нему, остановился в шоке. Ноги Джонни на несколько дюймов не касались пола—
  
  Большой синий пистолет Харрисона прыгнул ему в руку. Джонни Клек был мертв, эта ухмылка была искажена ужасом и агонией. Он был распят на стене с помощью лезвий, похожих на кинжалы, проткнувших его запястья и лодыжки, его уши были приколоты к стене, чтобы держать голову вертикально. Но не это убило его. Рубашка Джонни на груди обуглилась, и там была круглая, почерневшая дыра.
  
  Почувствовав внезапную тошноту, детектив развернулся, открыл дверь и шагнул обратно в большую комнату. Свет казался тусклее, дым гуще, чем когда-либо. С коек не доносилось бормотания; огонь в жаровнях горел синим, со странным потрескиванием. Шан Янг присел на корточки за прилавком. Его плечи двигались, как будто он пересчитывал бусины на счетах.
  
  “Шан Янг!” голос детектива резко прозвучал в мрачной тишине. “Кто был в той комнате сегодня вечером, кроме Джонни Клека?”
  
  Мужчина за прилавком выпрямился и пристально посмотрел на него, и Харрисон почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. Поверх расшитого золотом пиджака на его взгляд вернулось незнакомое лицо. Это был не Шан Янг; это был человек, которого он никогда не видел - это был монгол. Он вздрогнул и огляделся вокруг, когда мужчины на койках с гибкой легкостью поднялись. Они не были китайцами; они были монголами до мозга костей, и их раскосые черные глаза не были затуманены наркотиками.
  
  С проклятием Харрисон бросился к наружной двери, и они бросились на него. Его пистолет грохнул, и мужчина пошатнулся на полушаге. Затем погас свет, жаровни были опрокинуты, и в стигийской темноте на детектива навалились твердые тела. Пальцы с длинными ногтями вцепились в его горло, толстые руки сомкнулись вокруг талии и ног. Где-то свистящий голос шипел приказы.
  
  Наносящая удары левая рука Харрисона работала как поршень, круша плоть и кости; его правая орудовала стволом пистолета, как дубинкой. Он вслепую двинулся к невидимой двери, таща нападавших за собой одной лишь силой. Казалось, он пробирается сквозь сплошную массу, как будто темнота вокруг него превратилась в кости и мускулы. Нож пронзил его пальто, обжигая кожу, а затем он ахнул, когда шелковый шнур обвился вокруг его шеи, перекрывая дыхание, погружаясь все глубже и глубже в напрягшуюся плоть. Вслепую он приставил дуло к ближайшему телу и нажал на спусковой крючок. При приглушенном сотрясении что-то выпало из него, и удушающая агония уменьшилась. Задыхаясь, он нащупал и оторвал шнур — затем его повалило под напором тяжелых тел, и что-то сильно ударило его по голове. Темнота взорвалась ливнем искр, которые мгновенно погасли в стигийской черноте.
  
  * * *
  
  Запах реки ударил в ноздри Стива Харрисона, когда к нему вернулись его помутившиеся чувства, запах реки смешивался с запахом несвежей крови. Кровь, понял он, когда у него хватило здравого смысла что-либо осознать, запеклась на его собственном скальпе. У него закружилась голова, и он попытался дотронуться до нее рукой, в результате чего обнаружил, что связан по рукам и ногам веревками, врезающимися в плоть. Свеча слепила ему глаза, и некоторое время он ничего больше не мог видеть. Затем вещи начали принимать свои надлежащие пропорции, и объекты выросли из ничего и стали узнаваемыми.
  
  Он лежал на голом полу из нового, некрашеного дерева, в большой квадратной камере, стены которой были из камня, без краски или штукатурки. Потолок тоже был каменным, с тяжелыми голыми балками, и почти прямо над ним был открытый люк, через который, несмотря на свечу, он смог мельком увидеть звезды. Свежий воздух струился через эту ловушку, принося с собой запах реки сильнее, чем когда-либо. В комнате не было мебели, свеча была воткнута в нишу в стене. Харрисон выругался, задаваясь вопросом, не бредит ли он. Это было похоже на переживание во сне, со всем нереальным и искаженным.
  
  Он попытался принять сидячее положение, но от этого у него закружилась голова, так что он откинулся назад и горячо выругался. Он гневно завопил, и через люк на него уставилось лицо — квадратное, желтое лицо с раскосыми глазами-бусинками. Он проклял лицо, а оно посмеялось над ним и удалилось. Звук мягко открывающейся двери остановил ненормативную лексику Харрисона, и он повернулся, чтобы свирепо взглянуть на незваного гостя.
  
  И он молча уставился на него, чувствуя, как ледяные мурашки пробегают вверх и вниз по позвоночнику. Однажды до этого он лежал связанный и беспомощный, глядя на высокую фигуру в черном, чьи желтые глаза мерцали из тени темного капюшона. Но тот человек был мертв; Харрисон видел, как его зарубил ятаган обезумевшего друза.
  
  “Эрлик Хан!” Слова были выдавлены из него с трудом. Он облизал внезапно пересохшие губы.
  
  “Aie!” Это был тот же призрачный, глухой голос, который пугал его в прежние дни. “Эрлик Хан, Повелитель мертвых”.
  
  “Ты человек или призрак?” - требовательно спросил Харрисон.
  
  “Я живу”.
  
  “Но я видел, как Али ибн Сулейман убил тебя!” - воскликнул детектив. “Он полоснул тебя по голове тяжелым мечом, который был острым как бритва. Он был более сильным человеком, чем я. Он нанес удар со всей мощью своей руки. Твой капюшон развалился на две части — ”
  
  “И я упал как мертвый в собственной крови”, - закончил Эрлик Хан. “Но стальная кепка, которую я носил — как я ношу сейчас — под капюшоном, спасла мне жизнь, как это случалось не раз. От ужасного удара он треснул по верхушке и порезал мне скальп, раскроив череп и вызвав сотрясение мозга. Но я выжил, и некоторые из моих верных последователей, которые избежали меча друза, пронесли меня вниз по подземным туннелям, которые вели от моего дома, и так я выбрался из горящего здания. Но я неделями лежал как мертвый, и только когда из Монголии привезли очень мудрого человека, ко мне вернулись чувства и здравомыслие.
  
  “Но теперь я готов продолжить свою работу с того места, на котором остановился, хотя мне многое нужно перестроить. Многие из моих бывших последователей забыли о моем авторитете. Некоторых требовалось заново учить тому, кто был мастером.”
  
  “И ты их учил”, - проворчал Харрисон, восстанавливая свое драчливое самообладание.
  
  “Верно. Пришлось привести несколько примеров. Один человек упал с крыши, змея укусила другого, еще один напоролся на ножи в темном переулке. Тогда было другое дело. Джоан Ла Тур предала меня в старые времена. Она знает слишком много секретов. Она должна была умереть. Чтобы она могла испытать агонию в ожидании, я отправил ей страницу из моей книги мертвых ”.
  
  “Ваши дьяволы убили Клека”, - обвинил Харрисон.
  
  “Конечно. Все провода, ведущие из жилого дома девушки, прослушиваются. Я сам слышал ваш разговор с Клеком. Вот почему на вас не напали, когда вы выходили из здания. Я видел, что ты играешь мне на руку. Я послал своих людей захватить притон Шан Янг. В настоящее время ему больше не нужна была его куртка, поэтому кто-то надел ее, чтобы обмануть вас. Клек каким-то образом узнал о моем возвращении; эти подсадные утки умны. Но у него было время пожалеть. Человек умирает жестокой смертью с раскаленным добела острием железа, пронзившим его грудь ”.
  
  Харрисон ничего не сказал, и вскоре монгол продолжил.
  
  “Я вписал ваше имя в свою книгу, потому что узнал в вас своего самого опасного противника. Именно из-за тебя Али ибн Сулейман отвернулся от меня.
  
  “Я снова восстанавливаю свою империю, но более прочно. Сначала я консолидирую Ривер-стрит и создам политическую машину для управления городом. Люди в офисе сейчас не подозревают о моем существовании. Если бы всем суждено было умереть, было бы нетрудно найти других на их место — людей, которым небезразличен звон золота ”.
  
  “Ты сумасшедший”, - прорычал Харрисон. “Контролировать все городское правительство из притона на Ривер-стрит?”
  
  “Это было сделано”, - спокойно ответил монгол. “Я нанесу удар, как кобра, из темноты. Выживут только те, кто подчиняется моему агенту. Он будет белым человеком, номинальным главой, которого люди будут считать настоящей властью, в то время как я останусь невидимым. Ты мог бы быть им, если бы у тебя было немного больше ума ”.
  
  Он достал из-под мышки громоздкий предмет, толстую книгу в глянцевой черной обложке — эбеновое дерево с петлями из зеленого нефрита. Он полистал страницы темного цвета, и Харрисон увидел, что они покрыты малиновыми буквами.
  
  “Моя книга мертвых”, - сказал Эрлик Хан. “Многие имена были вычеркнуты. С тех пор, как я пришел в себя, было добавлено еще много чего. Некоторые из них могли бы вас заинтересовать; среди них имена мэра, начальника полиции, окружного прокурора, ряда членов городского совета.”
  
  “Этот удар, должно быть, навсегда запудрил тебе мозги”, - прорычал Харрисон. “Ты думаешь, что сможешь подставить целое городское правительство и это сойдет тебе с рук?”
  
  “Я могу и буду. Эти люди умрут разными способами, и люди по моему собственному выбору сменят их на этом посту. В течение года я буду держать этот город на ладони, и никто не сможет мне помешать ”.
  
  Харрисон лежал, уставившись на причудливую фигуру, черты лица которой, как всегда, были скрыты капюшоном до неузнаваемости, и по телу его пробежали мурашки от убеждения, что монгол действительно безумен. Его багровые сны, всегда жуткие, были слишком гротескными и невероятными для видений абсолютно нормального человека. И все же он был опасен, как разъяренная кобра. Его чудовищный заговор в конечном счете должен был провалиться, но в его руках были жизни многих людей. И Харрисон, на которого город полагался в защите от любой угрозы, которую мог породить Восточный квартал, лежал связанный и беспомощный перед ним. Детектив в ярости выругался.
  
  “Всегда человек насилия”, - передразнил Эрлик Хан с оттенком презрения в голосе. “Варвар! Кто доверяет оружию и клинкам, кто хотел бы остановить продвижение имперской власти ударами обнаженных кулаков! Безмозглая рука наносит слепые удары! Что ж, вы нанесли свой последний удар. Чувствуешь речную сырость, которая проникает сквозь потолок? Скоро он полностью окутает вас, и ваши мечты и устремления станут единым целым с речным туманом ”.
  
  “Где мы?” - требовательно спросил Харрисон.
  
  “На острове под городом, где начинаются болота. Когда-то здесь были склады и фабрика, но они были заброшены по мере роста города в другом направлении и вот уже двадцать лет превращаются в руины. Я купил весь остров через одного из своих агентов и перестраиваю в соответствии со своими целями старый каменный особняк, который стоял здесь до того, как была построена фабрика. Никто не замечает, потому что мои собственные приспешники - рабочие, и никто никогда не приходит на этот болотистый остров. Дом невидим с реки, он словно спрятан среди переплетения старых гниющих складов. Вы прибыли сюда на моторной лодке, которая была пришвартована под гниющими причалами за притоном Шан Янг. Другой катер вскоре заберет моих людей, которых послали избавиться от Джоан Ла Тур.”
  
  “Возможно, им это покажется не таким простым”, - прокомментировал детектив.
  
  “Никогда не бойся. Я знаю, что она призвала на помощь того волосатого волка, Хода Хана, и это правда, что моим людям не удалось убить его до того, как он добрался до нее. Но я полагаю, что это было ложное чувство доверия к афганцу, которое заставило вас назначить встречу с Клеком. Я скорее ожидал, что ты останешься с глупой девчонкой и попытаешься защитить ее по-своему.”
  
  Где-то под ними прозвучал гонг. Эрлик Кхан не начал, но в поднятии его головы было удивление. Он закрыл черную книгу.
  
  “Я потратил на тебя достаточно времени”, - сказал он. “Однажды до этого я попрощался с тобой в одной из моих темниц. Тогда фанатизм сумасшедшего друза спас тебя. На этот раз мои планы не будут нарушены. Единственные мужчины в этом доме - монголы, которые не знают закона, кроме моей воли. Я ухожу, но тебе не будет одиноко. Скоро один из них придет к вам ”.
  
  И с низким, леденящим душу смехом призрачная фигура прошла через дверь и исчезла. Снаружи щелкнул замок, а затем наступила тишина.
  
  Тишину внезапно нарушил приглушенный крик. Он донесся откуда-то снизу и повторился полдюжины раз. Харрисон содрогнулся. Никто, кто когда-либо посещал сумасшедший дом, не мог не узнать этот звук. Это был визг сумасшедшей женщины. После этих криков тишина казалась еще более удушающей и угрожающей.
  
  Харрисон поклялся успокоить свои чувства, и снова голова монгола в бархатной шапочке смотрела на него сверху вниз через ловушку.
  
  “Ухмыляйся, ты, желтобрюхая обезьяна!” - взревел Харрисон, дергая себя за жилы, пока вены не вздулись у него на висках. “Если бы я мог разорвать эти проклятые веревки, я бы выбил эту ухмылку там, где должна быть твоя косичка, ты —” Он углубился в мельчайшие подробности происхождения монгола, подробно останавливаясь на наиболее скандальных его аспектах, и посреди своей шумной тирады увидел, как ухмылка внезапно сменилась испуганным оскалом. Голова исчезла из ловушки, и раздался звук, похожий на удар мясницкого тесака.
  
  Затем в ловушку просунулось другое лицо — дикое, бородатое лицо с горящими, налитыми кровью глазами, увенчанное растрепанным тюрбаном.
  
  “Сахиб!” - прошипело видение.
  
  “Хода Кхан!” - воскликнул детектив, воодушевленный. “Какого дьявола ты здесь делаешь?”
  
  “Тише!” - пробормотал афганец. “Пусть проклятые не слышат!”
  
  Он бросил свободный конец веревочной лестницы вниз через люк и спустился в спешке, его босые ноги не издали ни звука, когда он ударился об пол. Он держал свой длинный нож в зубах, и с острия капала кровь.
  
  Присев на корточки рядом с детективом, он освободил его, нанося безрассудные удары, которые угрожали порезать не только коноплю, но и плоть. Афганец дрожал от наполовину контролируемой страсти. Его зубы сверкнули, как волчьи клыки, среди спутанной бороды.
  
  Харрисон сел, потирая распухшие запястья.
  
  “Где Джоан? Быстрее, чувак, где она?”
  
  “Вот! В этом проклятом логове!”
  
  “Но—”
  
  “Это она кричала несколько минут назад”, - вмешался афганец, и по телу Харрисона поползли мурашки от смутного чудовищного предчувствия.
  
  “Но это была сумасшедшая женщина!” - почти прошептал он.
  
  “Сахиба безумен”, - мрачно сказал Хода Хан. “Послушайте, сахиб, а затем судите, полностью ли это моя вина.
  
  “После того, как ты ушел, проклятые спустили человека с крыши на веревке. Я пырнул его ножом и убил еще троих, которые пытались взломать двери. Но когда я вернулся к сахибе, она меня не узнала. Она убежала от меня на улицу, и другие дьяволы, должно быть, притаились поблизости, потому что, когда она с визгом бежала по тротуару, из тумана вынырнул большой автомобиль, монгол протянул руку и втащил ее в машину прямо из-под моих пальцев. Я увидел его проклятое желтое лицо при свете уличного фонаря.
  
  “Зная, что ей лучше умереть от пули, чем в их руках, я разрядил свой пистолет вслед машине, но она скрылась, как Шайтан Проклятый от лица Аллаха, и попал ли я в кого-нибудь из нее, я не знаю. Затем, когда я снимал свою одежду и проклинал день своего рождения — за то, что не мог отправиться туда пешком, — Аллах пожелал, чтобы появился еще один автомобиль. За рулем был молодой человек в вечернем костюме, без сомнения, возвращавшийся с пирушки, и, снедаемый любопытством, притормозил у обочины, чтобы понаблюдать за моим горем.
  
  “Итак, восхваляя Аллаха, я подскочил к нему и, приставив острие ножа к его ребрам, приказал ему поторопиться, и он в великом страхе подчинился. Машина проклятых скрылась из виду, но вскоре я мельком увидел ее снова и призвал молодежь прибавить скорость, так что машина, казалось, летела, как конь Пророка. Итак, вскоре я увидел, как машина остановилась на берегу реки. Я заставил юношу тоже остановиться, и он выскочил и в ужасе побежал в другом направлении.
  
  “Я бежал сквозь тьму, жаждая крови проклятых, но прежде чем я смог добраться до берега, я увидел, как четверо монголов вышли из машины, неся связанную мемсахиб с кляпом во рту, они сели в моторную лодку и направились по реке к острову, который лежал на поверхности воды, как темное облако.
  
  “Я метался по берегу, как сумасшедший, и собирался прыгнуть в воду и поплыть, хотя расстояние было велико, когда наткнулся на лодку, прикованную к свае, но управляемую веслами. Я вознес хвалу Аллаху и перерезал цепь своим ножом — видишь зазубрину на краю?— и погнался за проклятыми с огромной скоростью.
  
  “Они были намного впереди меня, но Аллаху было угодно, чтобы их двигатель заглох, когда они почти достигли острова. Поэтому я воспрянул духом, услышав, как они ругаются на своем языческом наречии, и надеялся подобраться поближе и убить их всех, прежде чем они заметят меня. Они не видели меня в темноте и не слышали моих весел из-за собственного шума, но прежде чем я смог добраться до них, проклятый двигатель заработал снова. Итак, они достигли причала на болотистом берегу впереди меня, но задержались, чтобы ускорить ход лодки, так что я был не слишком далеко позади них, когда они несли "мемсахиб" сквозь тени полуразрушенных лачуг, которые стояли повсюду.
  
  “Тогда мне захотелось догнать и убить их, но прежде чем я смог догнать их, они достигли двери большого каменного дома — вот этого, сахиб, — расположенного в лабиринте гниющих зданий. Его окружал стальной забор с острыми, как бритва, наконечниками копий, установленными по верху, но, клянусь Аллахом, это не могло помешать подъемнику Хайбер! Я просмотрел его, даже не порвав одежды. Внутри была вторая каменная стена, но она стояла в руинах.
  
  “Я присел в тени возле дома и увидел, что на окнах тяжелые решетки, а двери прочные. Более того, нижняя часть дома полна вооруженных людей. Итак, я взобрался на угол стены, и это было нелегко, но вскоре я добрался до крыши, которая в этой части плоская, с парапетом. Я ожидал увидеть наблюдателя, и так оно и было, но он был слишком занят, насмехаясь над своим пленником, чтобы видеть или слышать меня, пока мой нож не отправил его в ад. Вот его кинжал; у него не было оружия.”
  
  Харрисон машинально взял зловещий кинжал с тонким лезвием.
  
  “Но что заставило Джоан сойти с ума?”
  
  “Сахиб, на полу была разбитая бутылка из-под вина и кубок. У меня не было времени расследовать это, но я знаю, что вино, должно быть, было отравлено соком фрукта под названием черный гранат. Она, должно быть, не выпила много, иначе умерла бы с пеной и чавканьем, как бешеная собака. Но лишь немногое лишит человека рассудка. Он растет в джунглях Индокитая, и белые люди говорят, что это ложь. Но это не ложь; трижды я видел, как люди умирали, выпив его сока, и не раз я видел, как мужчины, да и женщины тоже, сходили с ума из-за него. Я путешествовал по той адской стране, где он растет ”.
  
  “Боже!” Основы Харрисона пошатнулись от тошноты. Затем его большие руки сжались в куски железа, а в свирепых голубых глазах блеснул зловещий огонь. За слабостью ужаса и отвращения последовала холодная ярость, опасная, как жажда крови лесного волка.
  
  “Возможно, она уже мертва”, - хрипло пробормотал он. “Но живым или мертвым мы отправим Эрлика Хана в ад. Попробуй ту дверь.”
  
  Он был из тяжелого тикового дерева, скрепленный бронзовыми ремешками.
  
  “Он заперт”, - пробормотал афганец. “Мы разобьем его”.
  
  Он собирался ударить по нему плечом, когда резко остановился, длинный хайберский нож прыгнул в его кулак, как луч света.
  
  “Кто-то приближается!” - прошептал он, и секунду спустя более цивилизованные — и, следовательно, более тупые - уши Харрисона уловили кошачью поступь.
  
  Он мгновенно начал действовать. Он затолкал афганца за дверь и быстро сел в центре комнаты, обмотал его лодыжки куском веревки, а затем вытянулся во весь рост, его руки были за спиной и под ним. Он лежал на других кусках отрезанного шнура, прикрывая их, и на случайный взгляд напоминал человека, связанного по рукам и ногам. Афганец понял и широко улыбнулся.
  
  Харрисон работал с быстротой тренированного ума и мускулов, что исключает неловкие задержки и головотяпство. Он достиг своей цели за считанные секунды и без лишнего шума. Пока он устраивался, в замке заскрежетал ключ, а затем дверь распахнулась. В проеме стоял огромный монгол, очерченный рамками. Его голова была выбрита, квадратные черты лица бесстрастны, как у медного идола. В одной руке он держал эбонитовый брусок причудливой формы, в другой — булаву, подобную тем, что носили всадники Чингисхана, - железную дубинку с прямой рукоятью с круглым наконечником, покрытым стальными наконечниками, и набалдашником на другом конце, чтобы рука не соскальзывала.
  
  Он не видел Хода Хана, потому что, когда он распахнул дверь, афганец был спрятан за ней. Хода Хан не ударил его ножом, когда тот входил, потому что афганец не мог видеть внешний коридор и не мог знать, сколько человек следовали за первым. Но монгол был один, и он не потрудился закрыть дверь. Он направился прямо к человеку, лежащему на полу, слегка нахмурившись, когда увидел веревочную лестницу, свисающую через люк, как будто обычно не оставляли это таким образом, но он не выказал никаких подозрений и не окликнул человека на крыше.
  
  Он не исследовал шнуры Харрисона. Детектив выглядел так, как монгол и ожидал, и этот факт притупил его способности, как, вероятно, притупляет все, что считается само собой разумеющимся. Когда он наклонился, через его плечо Харрисон увидел, как Хода Хан выскользнул из-за двери бесшумно, как пантера.
  
  Прислонив булаву к ноге, уткнувшись шипастой головой в пол, монгол одной рукой схватил Харрисона за пазуху рубашки, оторвал его голову и плечи от пола, одновременно подсунув блок под голову. Как две бьющиеся змеи, руки детектива взметнулись из-за спины и сомкнулись на бычьем горле монгола.
  
  Крика не последовало; мгновенно раскосые глаза монгола расширились, а губы раздвинулись в удушающей ухмылке. Потрясающим рывком он выпрямился, увлекая за собой Харрисона, но не ослабляя хватки, и вес большого американца снова потянул их обоих вниз. Обе желтые руки отчаянно вцепились в железные запястья Харрисона; затем гигант конвульсивно напрягся, и кратковременная агония покраснела в его черных глазах. Хода Хан вонзил свой нож между плеч монгола так, что острие прорезало шелк над грудиной мужчины.
  
  Харрисон подхватил булаву, кряхтя от дикого удовлетворения. Это оружие больше соответствовало его темпераменту, чем кинжал, который ему дал Хода Хан. Не нужно спрашивать о его назначении; если бы он был связан и один, когда вошел палач, его мозги сейчас свернулись бы в шипастый шар и выдолбленную эбеновую глыбу, в которой так хорошо помещалась человеческая голова. Казни Эрлика хана варьировались по всей гамме - от изысканно утонченных до грубо зверских.
  
  “Дверь открыта”, - сказал Харрисон. “Поехали!”
  
  На теле не было ключей. Харрисон сомневался, что ключ в двери подойдет к любому другому в здании, но он запер дверь и положил ключ в карман, надеясь, что это предотвратит скорое обнаружение тела.
  
  Они вышли в тускло освещенный коридор, который имел такой же незавершенный вид, как и комната, которую они только что покинули. На другом конце лестница вилась вниз, в сумрачный полумрак, и они осторожно спускались, Харрисон нащупывал стену, чтобы направлять свои шаги. Хода Кхан, казалось, видел в темноте, как кошка; он спускался бесшумно и уверенно. Но именно Харрисон обнаружил дверь. Его рука, двигаясь по выпуклой поверхности, почувствовала, как гладкий камень уступает место дереву — короткой узкой панели, сквозь которую человек мог бы просто протиснуться. Когда стена была покрыта гобеленом — как он знал, это будет, когда Эрлик Хан достроит свой дом, — она была бы достаточно скрыта для тайного входа.
  
  Хода Кхан, стоявший позади него, начал терять терпение из-за задержки, когда где-то внизу они оба одновременно услышали шум. Возможно, это был мужчина, поднимающийся по винтовой лестнице, а возможно, и нет, но Харрисон действовал инстинктивно. Он толкнул, и дверь бесшумно открылась внутрь на смазанных пружинах. Ощупывающая нога обнаружила внутри узкие ступеньки. Прошептав афганцу какое-то слово, он шагнул внутрь, и Хода Хан последовал за ним. Он снова захлопнул дверь, и они оказались в полной темноте с изгибающейся стеной по обе стороны. Харрисон чиркнул спичкой, и открылась узкая лестница, ведущая вниз.
  
  “Это место, должно быть, построено как замок”, - пробормотал Харрисон, удивляясь толщине стен. Спичка погасла, и они на ощупь спустились в темноту, слишком густую, чтобы ее мог пробить даже афганец. И вдруг оба остановились как вкопанные. Харрисон прикинул, что они достигли уровня второго этажа, и из-за внутренней стены донеслось приглушенное бормотание голосов. Харрисон нащупал другую дверь или глазок для подглядывания, но ничего подобного не обнаружил. Но, прижавшись ухом к камню, он начал понимать, что говорилось за стеной, и протяжное шипение сквозь стиснутые зубы сказало ему, что Хода Хан тоже понял.
  
  Первый голос принадлежал Эрлику Кхану; этот глухой отзвук невозможно было ни с чем спутать. В ответ раздалось жалобное, бессвязное хныканье, от которого на теле Харрисона внезапно выступил пот.
  
  “Нет”, - говорил монгол. “Я вернулся не из ада, как предполагают ваши варварские суеверия, а из убежища, неизвестного вашей тупой полиции. Меня спасла от смерти стальная шапочка, которую я всегда ношу под прической. Вы в недоумении относительно того, как вы сюда попали?”
  
  “Я не понимаю!” Это был голос Джоан Ла Тур, наполовину истеричный, но, несомненно, вменяемый. “Я помню, как открыл бутылку вина, и как только я выпил, я понял, что в ней был наркотик. Затем все исчезло — я не помню ничего, кроме огромных черных стен и ужасных фигур, крадущихся в темноте. Я тысячу лет бегал по гигантским темным залам —”
  
  “Это были галлюцинации безумия, вызванные соком черного граната”, - ответил Эрлик Хан. Хода Хан что-то богохульно бормотал себе в бороду, пока Харрисон не приказал ему замолчать, яростно ткнув его локтем. “Если бы ты выпил больше, ты бы умер, как бешеная собака. Как бы то ни было, ты сошел с ума. Но я знал противоядие — обладал наркотиком, который вернул тебе рассудок.”
  
  “Почему?” - озадаченно захныкала девушка.
  
  “Потому что я не хотел, чтобы ты умерла, как задутая свеча в темноте, моя прекрасная белая орхидея. Я желаю вам быть в полном здравом уме, чтобы до последней капли ощутить позор и агонию смерти, утонченные и продолжительные. Для изысканных, изысканная смерть. Для грубоватых - смерть быка, такая, какую я назначил твоему другу Харрисону ”.
  
  “Это будет легче предписать, чем привести в исполнение”, - парировала она со вспышкой воодушевления.
  
  “Это уже сделано”, - невозмутимо заявил монгол. “Палач подошел к нему, и к этому времени голова мистера Харрисона напоминает раздавленное яйцо”.
  
  “О, Боже!” Услышав невыносимую скорбь и страдание в этом стоне, Харрисон вздрогнул и поборол неистовое желание выкрикнуть отрицание и заверение.
  
  Затем она вспомнила кое-что еще, чтобы помучить ее.
  
  “Хода Кхан! Что ты сделал с Хода Кханом?”
  
  Пальцы афганца, словно железо, сжали руку Харрисона при звуке его имени.
  
  “Когда мои люди увели тебя, у них не было времени разобраться с ним”, - ответил монгол. “Они не ожидали, что возьмут тебя живым, и когда судьба отдала тебя в их руки, они поспешно ушли. Он мало что значит. Правда, он убил четырех моих лучших людей, но это был всего лишь поступок волка. У него нет менталитета. Он и детектив очень похожи — просто масса мускулов, безмозглых, беспомощных против такого интеллекта, как мой. Вскоре я займусь им. Его труп должен быть брошен на навозную кучу вместе с мертвой свиньей ”.
  
  “Аллах!” Харрисон почувствовал, как Хода Кхан дрожит от ярости. “Лжец! Я скормлю его желтые кишки крысам!”
  
  Только хватка Харрисона за руку удержала обезумевшего мусульманина от атаки на каменную стену в попытке прорваться к своему врагу. Детектив водил рукой по поверхности в поисках двери, но наградой ему был только пустой камень. У Эрлика Хана не было времени снабдить свой недостроенный дом таким количеством секретов, каким обычно обладали его крысиные бега.
  
  Они услышали, как монгол властно хлопнул в ладоши, и почувствовали, как в комнату вошли мужчины. Последовали отрывистые команды на монгольском, раздался резкий крик боли или страха, а затем наступила тишина, сопровождаемая мягким закрытием двери. Хотя они не могли видеть, оба мужчины инстинктивно знали, что комната по другую сторону стены пуста. Харрисона чуть не задушила паника беспомощной ярости. Он был заперт в этих адских стенах, а Джоан Ла Тур уносили навстречу какой-то отвратительной гибели.
  
  “Валлах!” афганец был в бреду. “Они забрали ее, чтобы убить! На карту поставлена ее жизнь и наш иззат! Клянусь бородой Пророка и моими ногами! Я сожгу этот проклятый дом! Я утолю огонь монгольской кровью! Во имя Аллаха, сахиб, давайте что-нибудь сделаем!”
  
  “Давай!” - прорычал Харрисон. “Где-то должна быть другая дверь!”
  
  Они опрометью бросились вниз по винтовой лестнице, и примерно в то время, когда они достигли первого этажа, рука Харрисона ощупью нащупала дверь. Как только он нашел защелку, она сдвинулась под его пальцами. Их шум, должно быть, был слышен через стену, потому что панель открылась, и в нее просунулась бритая голова, обрамленная квадратом света. Монгол моргнул в темноте, и Харрисон опустил булаву ему на голову, испытывая мстительное удовлетворение, когда почувствовал, как череп прогибается под железными шипами. Мужчина упал лицом вниз в узком отверстии, и Харрисон перепрыгнул через его тело в соседнюю комнату, прежде чем тот успел узнать, были ли там другие. Но в комнате никого не было. Он был устлан толстым ковром, стены увешаны черными бархатными гобеленами. Двери были из тикового дерева, окованного бронзой, с позолоченными арками. Хода Кхан представлял собой неуместный контраст, босой, в сбившемся тюрбане и с измазанным красным ножом.
  
  Но Харрисон не остановился, чтобы пофилософствовать. Каким бы невежественным он ни был в этом доме, один способ был ничуть не хуже другого. Он наугад выбрал дверь и распахнул ее, открыв широкий коридор, устланный коврами и гобеленами, как и комната. На другом конце, за широкими атласными занавесками, которые свисали от потолка до пола, как раз исчезала вереница мужчин — высокие, одетые в черный шелк монголы, с мрачно склоненными головами, похожие на вереницу темных призраков. Они не оглядывались назад.
  
  “Следуйте за ними!” - рявкнул Харрисон. “Они, должно быть, направляются на казнь —”
  
  Хода Хан уже несся по коридору подобно мстительному вихрю. Толстый ковер приглушал их шаги, так что даже большие ботинки Харрисона не производили шума. Было отчетливое ощущение нереальности, когда я бесшумно бежал по этому фантастическому коридору — это было похоже на сон, в котором законы природы приостановлены. Даже в этот момент у Харрисона было время подумать, что вся эта ночь была похожа на кошмар, возможный только в Восточном квартале, его насилие и кровопролитие были похожи на дурной сон. Эрлик Хан высвободил силы хаоса и безумия; убийство сошло с ума, и его безумие передалось всем действиям и людям, оказавшимся в его водовороте.
  
  Хода Хан сломя голову ворвался бы сквозь занавески — он уже набирал воздуха для крика и заносил нож, — если бы Харрисон не схватил его. Сухожилия афганца были как веревки под руками детектива, и Харрисон сомневался в собственной способности удержать его силой, но остатки здравомыслия у горца остались.
  
  Оттолкнув его, Харрисон заглянул между занавесками. Там была большая дверь с двойным клапаном, но она была приоткрыта, и он заглянул в комнату за ней. Борода Хода Хана сильно прижалась к его шее, когда афганец бросил свирепый взгляд через его плечо.
  
  Это была большая комната, завешенная, как и другие, черным бархатом, на котором извивались золотые драконы. Там были толстые ковры, а фонари, свисающие с потолка, инкрустированного слоновой костью, отбрасывали красный свет, который создавал иллюзию. Люди в черных одеждах, выстроившиеся вдоль стены, могли бы быть тенями, если бы не их сверкающие глаза.
  
  В похожем на трон кресле из черного дерева восседала мрачная фигура, неподвижная, как изображение, за исключением тех случаев, когда ее свободные одежды колыхались в слабом движении воздуха. Харрисон почувствовал, как короткие волоски у него на затылке встают дыбом, точно так же, как у собаки встает дыбом шерсть при виде врага. Хода Кхан пробормотал какое-то бессвязное богохульство.
  
  Трон монгола стоял у боковой стены. Никто не стоял рядом с ним, когда он восседал в великолепии одиночества, подобно идолу, размышляющему о человеческой гибели. В центре комнаты стояло нечто, неприятно напоминающее жертвенный алтарь — причудливо вырезанный каменный блок, который, возможно, был извлечен из сердца Гоби. На том камне лежала Джоан Ла Тур, белая, как мраморная статуя, ее руки были раскинуты, как распятие, ладони и ступни свисали с краев плиты. Ее расширенные глаза смотрели вверх, как у человека, потерявшего надежду, осознающего обреченность и жаждущего только смерти, чтобы положить конец агонии. Физические пытки еще не начались, но изможденный полуголый зверь присел на корточки в конце алтаря, нагревая кончик бронзового стержня в блюде, полном раскаленных углей.
  
  “Черт возьми!” Это было наполовину проклятие, наполовину рыдание ярости, сорвавшееся с губ Харрисона. Затем его отшвырнуло в сторону, и Хода Хан ворвался в комнату, как летающий дервиш, с ощетинившейся бородой, горящими глазами, ножом и всем прочим. Эрлик Хан выпрямился с испуганным гортанным звуком, когда афганец ворвался в комнату подобно безудержному урагану разрушения. Палач вскочил как раз вовремя, чтобы встретить удар ножа длиной в ярд, и тот раскроил его череп сквозь зубы.
  
  “Aie!” Это был вой, вырвавшийся из десятков монгольских глоток.
  
  “Аллахо акабар!" - завопил Хода Хан, вращая красным ножом над головой. Он бросился на алтарь, разрезая путы Джоан с неистовством, которое угрожало расчленить девушку.
  
  Затем со всех сторон ворвались фигуры в черных одеждах, в замешательстве не заметив, что за афганцем последовала другая мрачная фигура, которая наступала с меньшей самоотверженностью, но с такой же свирепостью.
  
  Они заметили Харрисона только тогда, когда он нанес потрясающий взмах своей булавой направо и налево, сбивая людей с ног, как кегли, и добрался до алтаря через брешь, образовавшуюся в ошеломленной толпе. Хода Хан освободил девушку и развернулся, плюясь, как кошка, его оскаленные зубы сверкали, а каждый волосок в бороде стоял дыбом.
  
  “Аллах!” - заорал он — плюнул в лица приближающимся монголам — пригнулся, как будто собирался прыгнуть в самую гущу их — затем развернулся и сломя голову бросился на трон из черного дерева.
  
  Скорость и неожиданность хода были ошеломляющими. Со сдавленным криком Эрлик Хан выстрелил и промахнулся в упор - а затем дыхание вырвалось у Хода хана с оглушительным воплем, когда его нож вонзился в грудь монгола, а острие вышло на ширину ладони из его затянутой в черное спины.
  
  Не сдержав свой порыв, Хода Хан врезался в падающую фигуру, отбросив ее на трон из черного дерева, который раскололся под ударом двух тяжелых тел. Вскочив, выхватывая свой истекающий кровью нож, Хода Хан высоко взмахнул им и завыл по-волчьи.
  
  “Ya Allah! Владелец стальных колпаков! Унеси с собой в ад вкус моего ножа в своих кишках!”
  
  Раздался долгий свистящий вдох, когда монголы широко раскрытыми глазами уставились на одетую в черное, измазанную красным фигуру, гротескно скрючившуюся среди обломков сломанного трона; и в тот момент, когда они стояли как замороженные, Харрисон подхватил Джоан и побежал к ближайшей двери, крича: “Хода Хан! Сюда! Быстрее!”
  
  С воем и свистом клинков монголы наступали ему на пятки. Страх перед сталью в спине заставил большие ноги Харрисона окрылиться, и Хода Кхан наискось пересек комнату, чтобы встретить его у двери.
  
  “Поторопитесь, сахиб! Дальше по коридору! Я прикрою ваше отступление!”
  
  “Нет! Забирай Джоан и беги!” Харрисон буквально бросил ее в объятия афганца и развернулся в дверном проеме, поднимая булаву. Он был по-своему таким же берсерком, как и Хода Хан, обезумевший от безумия, которое иногда вдохновляло людей в разгар боя.
  
  Монголы наступали так, как будто они тоже были помешаны на крови. Они заблокировали дверь квадратными рычащими лицами и приземистыми телами в шелковых одеждах, прежде чем он смог захлопнуть ее. Ножи лизнули его, и, схватив булаву обеими руками, он орудовал ею как цепом, внося ужасный хаос среди фигур, которые пытались протиснуться в дверной проем, зажатые давлением сзади. Огни, обращенные кверху оскаленные лица, которые превращались в багровые руины под его ударами, все плавало в красном тумане. Он не осознавал свою индивидуальность. Он был всего лишь человеком с дубинкой, перенесенным на пятьдесят тысяч лет назад, первобытным существом с волосатой грудью и красными глазами, полностью одержимым кровавым инстинктом убийства.
  
  Ему хотелось выть от бессвязного ликования с каждым взмахом своей дубинки, которая крушила черепа и брызгала кровью ему в лицо. Он не почувствовал ножей, которые нашли его, едва осознав это, когда люди, стоявшие перед ним, отступили, обескураженный хаосом, который он сеял. Тогда он не закрыл дверь; она была заблокирована и задушена отвратительной массой раздавленной и сочащейся кровью плоти.
  
  Он обнаружил, что бежит по коридору, его дыхание вырывалось судорожными вдохами, следуя какому-то смутному инстинкту самосохранения или осознанию долга, который дал о себе знать среди красного головокружительного желания схватить своих врагов и бить, бить, бить, пока его самого не поглотят багровые волны смерти. В такие моменты страсть умереть — умереть сражаясь — почти равна желанию жить.
  
  В оцепенении, шатаясь, натыкаясь на стены и отталкиваясь от них, он добрался до дальнего конца коридора, где Хода Хан боролся с замком. Теперь Джоан стояла, хотя ее шатало на ногах, и казалось, что она вот-вот упадет в обморок. Толпа с криками неслась по длинному коридору за ними. Пьяный Харрисон оттолкнул Хода Хана в сторону и, размахивая окровавленной булавой вокруг его головы, нанес колоссальный удар, который разрушил замок, вырвал засовы из их гнезд и прогнул тяжелые панели, как будто они были картонными. В следующее мгновение они прошли, и Хода Хан захлопнул остатки двери, которая провисла на петлях, но каким-то образом держалась вместе. На каждом косяке были тяжелые металлические скобы, и Хода Хан нашел и опустил железный прут на место как раз в тот момент, когда толпа налетела на него.
  
  Сквозь разбитые панели они выли и вонзали свои ножи, но Харрисон знал, что пока они не отрубят достаточно дерева, чтобы можно было дотянуться и выломать его, перекладина поперек двери будет удерживать расколотую преграду на месте. Немного придя в себя и чувствуя себя довольно плохо, он с отчаянной поспешностью погнал своих спутников впереди себя. Он мельком заметил, что его ранили ножом в икру, бедро, руку и плечо. Кровь пропитала его рубашку в полоску и ручьями стекала по конечностям. Монголы ломились в дверь, рыча, как шакалы над падалью.
  
  Отверстия расширялись, и через них он увидел других монголов, бегущих по коридору с винтовками; так же, как он задавался вопросом, почему они не стреляли через дверь, затем увидел причину. Они находились в помещении, которое было превращено в магазин. Вдоль стены были сложены гильзы и, по крайней мере, одна коробка с динамитом. Но он тщетно искал винтовки или пистолеты. Очевидно, они хранились в другой части здания.
  
  Хода Хан дергал засовы на противоположной двери, но остановился, огляделся и с криком “Аллах!” набросился на открытый чемодан, выхватил что—то на колесиках, выкрикнул проклятие и выбросил руку, но Харрисон схватил его за запястье.
  
  “Не бросай это, идиот! Ты отправишь нас всех в ад! Они боятся стрелять в эту комнату, но через секунду или около того они вырубят эту дверь и прикончат нас своими ножами. Помогите Джоан!”
  
  Это была ручная граната, которую нашел Хода Хан — единственная в пустом футляре, как убедился Харрисон с первого взгляда. Детектив распахнул дверь, захлопнул ее за ними, когда они вышли на звездный свет, Джоан пошатывалась, ее наполовину нес афганец. Казалось, они появились в задней части дома. Они бежали по открытому пространству, преследуемые существами, ищущими убежище. Там была осыпающаяся каменная стена высотой примерно по грудь мужчине, и они пробежали через широкий пролом в ней, только чтобы остановиться, стон сорвался с губ Харрисона. В тридцати шагах за разрушенной стеной возвышался стальной забор, о котором говорил Хода Хан, барьер высотой в десять футов, увенчанный острыми наконечниками. Дверь позади них с грохотом распахнулась, и пистолет ядовито плюнул. Они оказались в ловушке. Если они пытались перелезть через забор, монголам оставалось только пристрелить их, как обезьян, сброшенных с лестницы.
  
  “Вниз, за стену!” - прорычал Харрисон, загоняя Джоан за неповрежденную секцию каменного барьера. “Мы заставим их заплатить за это, прежде чем они схватят нас!”
  
  У двери толпились оскаленные лица, теперь торжествующе ухмыляющиеся. В руках у дюжины человек были винтовки. Они знали, что у их жертв не было огнестрельного оружия, и они не могли убежать, и они сами могли использовать винтовки без страха. По камню забрызгали пули, затем с протяжным воплем Хода Хан вскочил на вершину стены, вырывая зубами чеку ручной гранаты.
  
  “Ла иллаха иллула; Мухаммад расул улла!” - заорал он и швырнул бомбу — не в группу, которая взвыла и пригнулась, а поверх их голов, в журнал!
  
  В следующее мгновение раздирающий грохот вырвал внутренности из ночи, и ослепительная вспышка огня разорвала тьму на части. В этом сиянии Харрисон мельком увидел Хода Хана, запечатленного на фоне пламени, отскакивающего назад с раскинутыми руками - затем наступила кромешная тьма, в которой прогремел гром падения дома Эрлик Хана, когда разрушенные стены прогнулись, балки раскололись, крыша провалилась, и история за историей рушились на разрушенный фундамент.
  
  Как долго Харрисон лежал как мертвый, он так и не узнал, ослепленный, оглушенный и парализованный; покрытый падающими обломками. Его первым осознанием было то, что под ним было что-то мягкое, что-то, что корчилось и скулило. У него было смутное чувство, что он не должен задевать это мягкое нечто, поэтому он начал стряхивать с него осколки камней и известковый раствор. Его рука казалась мертвой, но в конце концов он откопался и, пошатываясь, поднялся, выглядя в своих лохмотьях как пугало. Он пошарил среди обломков, схватил девушку и поднял ее.
  
  “Джоан!” Его собственный голос, казалось, доносился до него с большого расстояния; ему приходилось кричать, чтобы она услышала его. Их барабанные перепонки были почти разорваны от сотрясения.
  
  “Ты ранен?” Он провел по ней своей единственной здоровой рукой, чтобы убедиться.
  
  “Я так не думаю”, - ошеломленно пробормотала она, запинаясь. “Что—что случилось?”
  
  “Бомба Хода Хана взорвала динамит. Дом захватили монголы. Мы были защищены этой стеной ; это все, что спасло нас ”.
  
  Стена представляла собой груду битого камня, наполовину покрытую щебнем — пустая трата разрушенной каменной кладки с торчащими сквозь мусор сломанными балками и пьяно шатающимися обломками стен. Харрисон потрогал свою сломанную руку и попытался подумать, но в голове у него все плыло.
  
  “Где Хода Хан?” - воскликнула Джоан, казалось, наконец-то стряхнув с себя оцепенение.
  
  “Я поищу его”. Харрисон ужаснулся тому, что ожидал найти. “Его снесло со стены, как соломинку на ветру”.
  
  Спотыкаясь о разбитые камни и обломки дерева, он обнаружил афганца, нелепо съежившегося у стальной ограды. Его дрожащие пальцы сказали ему о сломанных костях, но мужчина все еще дышал. Джоан, спотыкаясь, подошла к нему, упала рядом с Хода Кханом и, истерически рыдая, забарабанила по нему быстрыми пальцами.
  
  “Он не похож на цивилизованного человека!” - воскликнула она, слезы текли по ее испачканному, поцарапанному лицу. “Афганцев убить сложнее, чем кошек. Если бы мы могли оказать ему медицинскую помощь, он был бы жив. Слушайте!” Она схватила Харрисона за руку оцинкованными пальцами; но он тоже это услышал — шум мотора, который, вероятно, был полицейским катером, прибывшим для расследования взрыва.
  
  Джоан рвала на себе скудную одежду, чтобы остановить кровь, которая сочилась из ран афганца, когда чудесным образом распухшие губы Хода Хана зашевелились. Харрисон, наклонившись ближе, уловил обрывки слов: “Проклятие Аллаха—Китайская собака—мясо свиньи — мой иззат”.
  
  “Вам не нужно беспокоиться о вашем иззате”, - проворчал Харрисон, глядя на руины, которые скрывали искалеченные фигуры, которые были монгольскими террористами. “После работы этой ночью вы не попадете в тюрьму — по крайней мере, для всех китайцев с Ривер-стрит.
  
  Стив Харрисон в “КЛАДБИЩЕНСКИХ КРЫСАХ” Роберта Э. Говарда
  
  ГЛАВА 1
  
  Голова из могилы
  
  Сол Уилкинсон внезапно проснулся и лежал в темноте с капельками холодного пота на руках и лице. Он содрогнулся при воспоминании о сне, от которого пробудился.
  
  Но ужасные сны не были чем-то необычным. Ужасные кошмары преследовали его во сне с раннего детства. Это был еще один страх, который ледяными пальцами сжал его сердце — страх перед звуком, который разбудил его. Это был осторожный шаг — руки шарили в темноте.
  
  И тут в комнате послышалась легкая возня — крыса бегала взад-вперед по полу.
  
  Он дрожащими пальцами нащупал под подушкой. В доме было тихо, но воображение наполнило его темноту ужасными образами. Но это было не только воображение. Слабое движение воздуха подсказало ему, что дверь, ведущая в широкий коридор, открыта. Он знал, что закрыл эту дверь перед тем, как лечь спать. И он знал, что это не был один из его братьев, который так незаметно проник в его комнату.
  
  В этой напряженной, наполненной ненавистью семье ни один мужчина не приходил ночью в комнату своего брата, не представившись предварительно.
  
  Это было особенно актуально с тех пор, как четыре дня назад старая вражда унесла жизни старшего брата — Джона Уилкинсона, застреленного на улицах маленького горного городка Джоэлом Миддлтоном, который сбежал в заросшие дубом холмы, поклявшись еще больше отомстить Уилкинсонам.
  
  Все это промелькнуло в голове Сола, когда он доставал револьвер из-под подушки.
  
  Когда он соскользнул с кровати, от скрипа пружин его сердце подскочило к горлу, и он на мгновение присел на корточки, задержав дыхание и вглядываясь в темноту.
  
  Ричард спал наверху, как и Харрисон, городской детектив, которого Питер взял с собой, чтобы выследить Джоэла Миддлтона. Комната Питера была на первом этаже, но в другом крыле. Крик о помощи мог бы разбудить всех троих, но это также привело бы к тому, что на него обрушился бы град свинца, если бы Джоэл Миддлтон скорчился там, в темноте.
  
  Сол знал, что это его битва, и должен сражаться в одиночку, в темноте, которой он всегда боялся и ненавидел. И все время звучал этот легкий, стремительный топот крошечных ножек, бегающих вверх-вниз, вверх-вниз…
  
  Прижавшись к стене, проклиная бешено колотящееся сердце, Сол пытался успокоить расшатавшиеся нервы. Он был прижат к стене, которая служила перегородкой между его комнатой и коридором.
  
  Окна казались тусклыми серыми квадратами в темноте, и он мог смутно различить предметы мебели во всех углах комнаты, кроме одной. Джоэл Миддлтон, должно быть, вон там, сидит на корточках у старого камина, который был невидим в темноте.
  
  Но почему он ждал? И почему эта проклятая крыса металась взад-вперед перед камином, словно в исступлении от страха и жадности? Точно так же Сол видел крыс, бегающих вверх и вниз по полу мясного цеха, неистово пытающихся добраться до мяса, подвешенного вне пределов досягаемости.
  
  Сол бесшумно двинулся вдоль стены к двери. Если бы в комнате был мужчина, он бы в данный момент находился между ним и окном. Но когда он скользил вдоль стены, как призрак в ночной рубашке, никакая зловещая фигура не выросла из темноты. Он добрался до двери и беззвучно закрыл ее, морщась от близости к непроглядной тьме коридора снаружи.
  
  Но ничего не произошло. Единственными звуками были бешеное биение его сердца, громкое тиканье старых часов на каминной полке — сводящий с ума топот невидимой крысы. Сол стиснул зубы, чтобы сдержать визг своих истерзанных нервов. Даже в своем растущем ужасе он нашел время, чтобы отчаянно задаться вопросом, почему эта крыса бегала взад-вперед перед камином.
  
  Напряжение стало невыносимым. Открытая дверь доказывала, что Миддлтон, или кто—то - или что—то - заходил в ту комнату. Почему Миддлтон пришел спасать, чтобы убивать? Но почему, во имя всего святого, он еще не нанес удар? Чего он ждал?
  
  Нервы Сола внезапно не выдержали. Темнота душила его, а эти топающие крысиные лапки были раскаленными молотками в его разрушающемся мозгу. У него должен быть свет, даже если этот свет пронзал его насквозь раскаленным свинцом.
  
  В спотыкающейся спешке он нащупал каминную полку, нащупывая лампу. И он закричал — сдавленный, ужасный хрип, который не мог быть услышан за пределами его комнаты. Ибо его рука, шарившая в темноте по каминной полке, коснулась волос на человеческом скальпе!
  
  В темноте у его ног раздался яростный визг, и острая боль пронзила лодыжку, когда крыса напала на него, как будто он был незваным гостем, пытающимся отнять у нее какой-то желанный предмет.
  
  Но Сол едва ли осознавал присутствие грызуна, поскольку отшвырнул его ногой и отшатнулся назад, в его голове царила суматоха. На столе были спички и свечи, и он, пошатываясь, подошел к ним, его руки шарили в темноте и находили то, что он хотел.
  
  Он зажег свечу и повернулся, подняв пистолет дрожащей рукой. В комнате не было ни одного живого человека, кроме него самого. Но его расширенные глаза сфокусировались на каминной полке - и предмете на ней.
  
  Он стоял как вкопанный, его мозг сначала отказывался воспринимать то, что открывалось его глазам. Затем он нечеловечески захрипел, и пистолет, выскользнув из его онемевших пальцев, с грохотом упал на камин.
  
  Джон Уилкинсон был мертв, с пулей в сердце. Прошло три дня с тех пор, как Сол увидел свое тело, забитое в грубый гроб и опущенное в могилу на старом семейном кладбище Уилкинсонов. В течение трех дней твердая глинистая почва спекалась под палящим солнцем над телом Джона Уилкинсона в гробу.
  
  И все же с каминной полки на него с вожделением смотрело лицо Джона Уилкинсона — белое, холодное и мертвое.
  
  Это был не кошмар, не сон безумия. Там, на каминной полке покоилась отрезанная голова Джона Уилкинсона.
  
  А перед камином, вверх-вниз, вверх-вниз, бегало существо с красными глазами, которое пищало и визжало — огромная серая крыса, обезумевшая от неспособности добраться до плоти, которой жаждал ее омерзительный голод.
  
  Сол Уилкинсон начал смеяться — ужасные, сотрясающие душу вопли, которые смешивались с визгом серого упыря. Тело Сола раскачивалось взад и вперед, и смех перешел в безумный плач, который, в свою очередь, сменился отвратительными криками, которые эхом разнеслись по старому дому и вывели спящих из оцепенения.
  
  Это были крики сумасшедшего. Ужас того, что он увидел, уничтожил рассудок Сола Уилкинсона, как пламя задутой свечи.
  
  ГЛАВА 2
  
  Ненависть безумца
  
  Именно эти крики разбудили Стива Харрисона, спавшего в комнате наверху. Прежде чем он окончательно проснулся, он спускался по неосвещенной лестнице с пистолетом в одной руке и фонариком в другой.
  
  Внизу, в коридоре, он увидел свет, струящийся из-под закрытой двери, и направился к ней. Но до него был другой. Как только Харрисон достиг лестничной площадки, он увидел фигуру, несущуюся через холл, и направил на нее свой луч.
  
  Это был Питер Уилкинсон, высокий и тощий, с кочергой в руке. Он прокричал что-то бессвязное, распахнул дверь и ворвался внутрь.
  
  Харрисон услышал, как он воскликнул: “Сол! В чем дело? На что ты смотришь—” Затем ужасный крик: “Боже мой!”
  
  Кочерга со звоном упала на пол, а затем крики маньяка поднялись до крещендо ярости.
  
  Именно в этот момент Харрисон добрался до двери и одним испуганным взглядом окинул сцену. Он увидел двух мужчин в ночных рубашках, сцепившихся при свете свечей, в то время как с каминной полки на них слепо смотрело холодное, мертвое, белое лицо, а у их ног бешеными кругами бегала серая крыса.
  
  В эту сцену ужаса и безумия Харрисон бросил свое мощное, коренастое тело. Питер Уилкинсон был в тяжелом положении. Он уронил кочергу и теперь, когда из раны на голове текла кровь, тщетно пытался оторвать тонкие пальцы Сола от своего горла.
  
  Блеск в глазах Сола сказал Харрисону, что этот человек сошел с ума. Обхватив массивной рукой шею маньяка, он оторвал его от своей жертвы с таким усилием, которому не могла противостоять даже ненормальная энергия безумия.
  
  Жилистые мускулы безумца были подобны стальным проволокам под руками детектива, и Сол извивался в его хватке, его зубы щелкали, как у зверя, вцепившись в бычье горло Харрисона. Детектив оттолкнул от себя царапающуюся, пенящуюся ярость и врезал кулаком в челюсть безумца. Сол рухнул на пол и лежал неподвижно, его глаза остекленели, а конечности дрожали.
  
  Питер отшатнулся к столу, его лицо побагровело, и его тошнило.
  
  “Доставай шнуры, быстро!” - рявкнул Харрисон, поднимая обмякшую фигуру с пола и позволяя ей опуститься в большое кресло. “Разорвите этот лист на полоски. Мы должны связать его, пока он не пришел в себя. Адский огонь!”
  
  Крыса совершила хищную атаку на босые ноги бесчувственного мужчины. Харрисон отбросил его ногой, но он яростно заскрипел и с омерзительным упорством вернулся. Харрисон раздавил его ногой, прервав его безумный визг.
  
  Питер, судорожно хватая ртом воздух, сунул в руки детектива полосы, которые он оторвал от простыни, и Харрисон с профессиональной эффективностью связал безвольные конечности. В разгар своей работы он поднял глаза и увидел Ричарда, младшего брата, стоящего в дверном проеме, его лицо было как мел.
  
  “Ричард!” - задохнулся Питер. “Смотрите! Боже мой! Голова Джона!”
  
  “Я понимаю!” Ричард облизнул губы. “Но почему ты связываешь Сола?”
  
  “Он сумасшедший”, - огрызнулся Харрисон. “Принеси мне немного виски, хорошо?”
  
  Когда Ричард потянулся за бутылкой на занавешенной полке, ноги в ботинках застучали по крыльцу снаружи, и чей-то голос крикнул: “Эй, там! Придурок! Что случилось?”
  
  “Это наш сосед, Джим Эллисон”, - пробормотал Питер.
  
  Он подошел к двери напротив той, что вела в холл, и повернул ключ в древнем замке. Эта дверь выходила на боковое крыльцо. В комнату ввалился мужчина с взъерошенной головой, в штанах, натянутых поверх ночной рубашки.
  
  “В чем дело?” - потребовал он. “Я услышал, как кто-то кричит, и подбежал так быстро, как только мог. Что ты делаешь с Солом - Боже всемогущий!”
  
  Он увидел голову на каминной полке, и его лицо посерело.
  
  “Иди приведи маршала, Джим!” - прохрипел Питер. “Это работа Джоэла Миддлтона!”
  
  Эллисон поспешил к выходу, спотыкаясь, когда он оглядывался через плечо в болезненном восхищении.
  
  Харрисону удалось пролить немного спиртного между побледневшими губами Сола. Он передал бутылку Питеру и подошел к каминной полке. Он прикоснулся к ужасному предмету, слегка вздрогнув при этом. Его глаза внезапно сузились.
  
  “Вы думаете, Миддлтон раскопал могилу вашего брата и отрезал ему голову?” он спросил.
  
  “Кто еще?” Питер непонимающе уставился на него.
  
  “Сол сумасшедший. Сумасшедшие совершают странные поступки. Возможно, это сделал Сол ”.
  
  “Нет! Нет!” - воскликнул Питер, содрогаясь. “Сол весь день не выходил из дома. Могила Джона была нетронута этим утром, когда я заехал на старое кладбище по пути на ферму. Сол был в здравом уме, когда ложился спать. Именно вид головы Джона свел его с ума. Джоэл Миддлтон был здесь, чтобы совершить эту ужасную месть!” Он внезапно вскочил, пронзительно крича: “Боже мой, возможно, он все еще прячется где-то в доме!”
  
  “Мы обыщем его”, - отрезал Харрисон. “Ричард, ты останешься здесь с Солом. Ты мог бы пойти со мной, Питер.”
  
  В холле снаружи детектив направил луч света на тяжелую входную дверь. В массивном замке повернулся ключ. Он повернулся и зашагал по коридору, спрашивая: “Какая дверь находится дальше всего от любой спальни?”
  
  “Задняя дверь кухни!” Ответил Питер и пошел впереди. Несколько мгновений спустя они уже стояли перед ним. Он был приоткрыт, обрамляя полоску звездного неба.
  
  “Должно быть, он пришел и ушел этим путем”, - пробормотал Харрисон. “Вы уверены, что эта дверь была заперта?”
  
  “Я сам запер все внешние двери”, - заявил Питер. “Посмотри на эти царапины на внешней стороне! И внутри на полу лежит ключ.”
  
  “Старомодный замок”, - проворчал Харрисон. “Мужчина мог бы вытащить ключ с помощью проволоки с внешней стороны и легко взломать замок. И это логичный замок, который нужно взломать, потому что шум от его взлома вряд ли был бы услышан кем-либо в доме ”.
  
  Он вышел на глубокое заднее крыльцо. На широком заднем дворе не было ни деревьев, ни кустарников, он был отделен забором из колючей проволоки от пастбища, которое тянулось к лесной стоянке, густо поросшей дубами, - части леса, окружавшего деревню Лост-Ноб со всех сторон.
  
  Питер уставился на этот лес, низкий черный вал в слабом свете звезд, и его пробрала дрожь.
  
  “Он где-то там!” - прошептал он. “Я никогда не подозревал, что он осмелится напасть на нас в нашем собственном доме. Я привел вас сюда, чтобы выследить его. Я никогда не думал, что нам понадобится твоя защита!”
  
  Не отвечая, Харрисон спустился во двор. Питер съежился от звездного света и остался сидеть на корточках на краю крыльца.
  
  Харрисон пересек узкое пастбище и остановился у древнего забора, отделявшего его от леса. Они были черными, какими могут быть только дубовые заросли.
  
  Ни шелест листьев, ни скрежет ветвей не выдавали затаившегося присутствия. Если Джоэл Миддлтон был там, он, должно быть, уже искал убежища в скалистых холмах, окружающих Лост-Ноб.
  
  Харрисон повернулся обратно к дому. Он прибыл в Лост-Ноб поздно вечером предыдущего дня. Было уже немного за полночь. Но ужасные новости распространялись даже глубокой ночью.
  
  Дом Уилкинсонов стоял на западной окраине города, и дом Эллисон был единственным в радиусе ста ярдов от него. Но Харрисон увидел, как в далеких окнах вспыхнул свет.
  
  Питер стоял на крыльце, вытянув голову на длинной, как у канюка, шее.
  
  “Нашел что-нибудь?” он с тревогой позвал.
  
  “Следы не были бы видны на этой твердой земле”, - проворчал детектив. “Что ты увидел, когда вбежал в комнату Сола?”
  
  “Сол, стоящий перед каминной доской и кричащий с широко открытым ртом”, - ответил Питер. “Когда я увидел — то, что увидел он, я, должно быть, вскрикнул и выронил кочергу. Затем Сол набросился на меня, как дикий зверь ”.
  
  “Была ли его дверь заперта?”
  
  “Закрыт, но не заперт. Замок был случайно сломан несколько дней назад.”
  
  “Еще один вопрос: Миддлтон когда-нибудь бывал в этом доме раньше?”
  
  “Насколько мне известно, нет”, - мрачно ответил Питер. “Наши семьи ненавидели друг друга двадцать пять лет. Джоэл - это последняя часть его имени.”
  
  Харрисон снова вошел в дом. Эллисон вернулась с маршалом Маквеем, высоким, неразговорчивым мужчиной, которого явно возмущало присутствие детектива. Мужчины собирались на боковом крыльце и во дворе. Они разговаривали вполголоса, за исключением Джима Эллисона, который был громогласен в своем негодовании.
  
  “Это прикончит Джоэла Миддлтона!” - громко провозгласил он. “Некоторые люди встали на его сторону, когда он убил Джона. Интересно, что они думают сейчас? Откопать мертвеца и отрезать ему голову! Это работа индейца! Я думаю, люди не будут ждать, пока присяжные не скажут им, что делать с Джоэлом Миддлтоном!”
  
  “Лучше поймайте его, прежде чем начнете линчевать”, - проворчал Маквей. “Питер, я отвезу Сола в центр округа”.
  
  Питер молча кивнул. Сол приходил в сознание, но безумный блеск его глаз не изменился. Харрисон заговорил:
  
  “Предположим, мы отправимся на кладбище Уилкинсонов и посмотрим, что мы сможем найти? Возможно, мы сможем отследить Миддлтона оттуда ”.
  
  “Они привели тебя сюда, чтобы выполнить работу, для которой, по их мнению, я был недостаточно хорош”, - прорычал Маквей. “Все в порядке. Дерзайте и сделайте это — в одиночку. Я везу Сола в центр округа.”
  
  С помощью своих помощников он поднял связанного маньяка и вышел. Ни Питер, ни Ричард не предложили сопровождать его. Высокий, долговязый мужчина вышел из толпы своих товарищей и неловко обратился к Харрисону:
  
  “То, что делает маршал, - это его личное дело, но все мы здесь готовы помочь всем, чем можем, если вы хотите собрать отряд и прочесать страну”.
  
  “Спасибо, нет”. Харрисон был непреднамеренно резок. “Ты можешь помочь мне, убрав все прямо сейчас. Я разберусь с этим делом один, по-своему, как предложил маршал.”
  
  Мужчины сразу же двинулись прочь, молчаливые и обиженные, и Джим Эллисон последовал за ними после минутного колебания. Когда все ушли, Харрисон закрыл дверь и повернулся к Питеру.
  
  “Ты отведешь меня на кладбище?”
  
  Питер содрогнулся. “Разве это не ужасный риск? Миддлтон показал, что не остановится ни перед чем ”.
  
  “Почему он должен?” Ричард дико рассмеялся. Во рту у него была горечь, в глазах светилась жесткая насмешка, а морщины страдания глубоко прорезали его лицо.
  
  “Мы никогда не прекращали его преследовать”, - сказал он. “Джон обманом лишил его последнего клочка земли — вот почему Миддлтон убил его. За что вы были искренне благодарны!”
  
  “Ты несешь чушь!” - воскликнул Питер.
  
  Ричард горько рассмеялся. “Ты старый лицемер! Мы все хищные звери, мы, Уилкинсоны, любим эту штуку!” Он злобно пнул мертвую крысу. “Мы все ненавидели друг друга. Ты рад, что Сол сумасшедший! Ты рад, что Джон мертв. Теперь остался только я, и у меня больное сердце. О, смотри, если хочешь! Я не дурак. Я видел, как ты изучал реплики Аарона в "Тите Андроникусе":
  
  “Часто я выкапывал мертвецов из их могил и ставил их вертикально у дверей их дорогих друзей!”
  
  “Ты сам сумасшедший!” Питер вскочил, вне себя от ярости.
  
  “О, неужели я?” Ричард довел себя почти до исступления. “Какие у нас есть доказательства того, что ты не отрезал Джону голову?" Вы знали, что Сол был невротиком, что подобное потрясение могло свести его с ума! И ты вчера был на кладбище!”
  
  Перекошенное лицо Питера было маской ярости. Затем, с усилием собрав железный контроль, он расслабился и тихо сказал: “Ты переутомился, Ричард”.
  
  “Сол и Джон ненавидели тебя”, - прорычал Ричард. “Я знаю почему. Это было потому, что ты не согласился сдать нашу ферму на Уайлд-Ривер в аренду той нефтяной компании. Если бы не твое упрямство, мы все могли бы разбогатеть ”.
  
  “Ты знаешь, почему я бы не стал сдавать его в аренду”, - огрызнулся Питер. “Бурение там разрушило бы сельскохозяйственную ценность земли — определенную прибыль, а не такую рискованную игру, как нефть”.
  
  “Это ты так говоришь”, - усмехнулся Ричард. “Но предположим, что это всего лишь дымовая завеса? Предположим, вы мечтаете быть единственным оставшимся в живых наследником и стать нефтяным миллионером в полном одиночестве, без братьев, которых можно было бы разделить —”
  
  Вмешался Харрисон: “Мы что, собираемся всю ночь жевать тряпку?”
  
  “Нет!” Питер повернулся спиной к своему брату. “Я отведу тебя на кладбище. Я бы предпочел встретиться с Джоэлом Миддлтоном ночью, чем дольше слушать бред этого сумасшедшего ”.
  
  “Я не пойду”, - прорычал Ричард. “Там, в черной ночи, у вас слишком много шансов убрать оставшегося наследника. Я пойду и останусь на остаток ночи с Джимом Эллисоном ”.
  
  Он открыл дверь и исчез в темноте.
  
  Питер поднял голову и завернул ее в ткань, слегка дрожа при этом.
  
  “Вы заметили, как хорошо сохранилось лицо?” пробормотал он. “Можно подумать, что после трех дней — Давай. Я возьму это и положу обратно в могилу, где ему самое место ”.
  
  “Я выкину эту дохлую крысу на улицу”, — начал Харрисон, поворачиваясь, - и затем резко остановился. “Проклятая штука исчезла!”
  
  Питер Уилкинсон побледнел, когда его взгляд скользнул по пустому полу.
  
  “Это было там!” - прошептал он. “Он был мертв. Ты разбил его! Он не мог ожить и убежать ”.
  
  “Мы будем, что на счет этого?” Харрисон не хотел тратить время на эту незначительную тайну.
  
  Глаза Питера устало поблескивали в свете свечей.
  
  “Это была кладбищенская крыса!” - прошептал он. “Я никогда раньше не видел такого в жилом доме, в городе! Индейцы рассказывали о них странные истории! Они сказали, что они вовсе не звери, а злые демоны-каннибалы, в которых вселились духи порочных мертвецов, чьи трупы они обгладывали!”
  
  “Адский огонь!” Харрисон фыркнул, задувая свечу. Но по его телу поползли мурашки. В конце концов, дохлая крыса не смогла бы уползти сама по себе.
  
  ГЛАВА 3
  
  Оперенная Тень
  
  Облака закрыли звезды. Воздух был горячим и удушливым. Узкая, изрытая колеями дорога, которая вилась на запад, в холмы, была ужасной. Но Питер Уилкинсон умело управлял своим древним "Фордом" модели Т, и деревня быстро скрылась из виду позади них. Они больше не проезжали мимо домов. По обе стороны густые заросли дубрав вплотную подступали к заборам из колючей проволоки.
  
  Питер внезапно нарушил молчание:
  
  “Как эта крыса попала в наш дом? Они наводняют леса вдоль ручьев и кишат на каждом сельском кладбище в горах. Но я никогда раньше не видел такого в деревне. Он, должно быть, последовал за Джоэлом Миддлтоном, когда он принес голову ...
  
  Крен и монотонный стук вызвали проклятие Харрисона. Машина остановилась со скрежетом тормозов.
  
  “Плоский”, - пробормотал Питер. “Мне не потребуется много времени, чтобы сменить шины. Ты следишь за лесом. Джоэл Миддлтон может скрываться где угодно.”
  
  Это показалось хорошим советом. Пока Питер боролся с ржавым металлом и неподатливой резиной, Харрисон стоял между ним и ближайшей группой деревьев, держа руку на револьвере. Ночной ветер порывисто трепал листья, и однажды ему показалось, что он уловил блеск крошечных глаз среди стеблей.
  
  “Вот и все”, - наконец объявил Питер, поворачиваясь, чтобы опустить домкрат. “Мы и так потеряли достаточно времени”.
  
  “Послушайте!” Харрисон вздрогнул, напрягся. Откуда-то с запада донесся внезапный крик боли или страха. Затем послышался топот бегущих ног по твердой земле, хруст кустарника, как будто кто-то вслепую бежал через кусты в нескольких сотнях ярдов от дороги. В одно мгновение Харрисон перемахнул через забор и побежал на звуки.
  
  “Помогите! Помогите!” - это был голос ужаса. “Всемогущий Боже! Помогите!”
  
  “Сюда!" - завопил Харрисон, врываясь в открытую квартиру. Невидимый беглец, очевидно, в ответ изменил курс, потому что тяжелые шаги стали громче, а затем раздался ужасный вопль, и фигура, пошатываясь, вышла из кустов на противоположной стороне поляны и упала ничком.
  
  В тусклом свете звезд виднелись неясные извивающиеся очертания с более темной фигурой на спине. Харрисон уловил блеск стали, услышал звук удара. Он вскинул пистолет и выстрелил наугад. При звуке выстрела темная фигура выкатилась на свободу, вскочила и исчезла в кустах. Харрисон побежал дальше, странный холодок пополз по его спине из-за того, что он увидел во вспышке выстрела.
  
  Он присел на краю кустов и заглянул в них. Темная фигура пришла и ушла, не оставив никаких следов, кроме человека, который лежал и стонал на поляне.
  
  Харрисон склонился над ним, включив фонарик. Он был стариком, дикой, неопрятной фигурой со спутанными седыми волосами и бородой. Теперь его борода была испачкана красным, и кровь сочилась из глубокого удара ножом в спину.
  
  “Кто это сделал?” - потребовал ответа Харрисон, видя, что бесполезно пытаться остановить поток крови. Старик умирал. “Джоэл Миддлтон?”
  
  “Этого не могло быть!” Питер последовал за детективом. “Это старый Джоаш Салливан, друг Джоэла. Он наполовину сумасшедший, но я подозревал, что он поддерживал связь с Джоэлом и давал свои советы —”
  
  “Джоэл Миддлтон”, - пробормотал старик. “Я должен был найти его, чтобы сообщить новости о голове Джона —”
  
  “Где прячется Джоэл?” потребовал детектив.
  
  Салливан подавился потоком крови, сплюнул и покачал головой.
  
  “Ты никогда у меня не научишься!” Он устремил свой взгляд на Питера с жутким блеском умирающего. “Ты забираешь голову своего брата обратно в могилу, Питер Уилкинсон? Будь осторожен, чтобы не найти свою собственную могилу до окончания этой ночи! Зло на всех в твоем имени! Дьявол владеет вашими душами, и кладбищенские крысы съедят вашу плоть! Призрак мертвеца бродит по ночам!”
  
  “Что вы имеете в виду?” - требовательно спросил Харрисон. “Кто ударил тебя ножом?”
  
  “Мертвый человек!” Салливан действовал быстро. “Когда я возвращался со встречи с Джоэлом Миддлтоном, я встретил его. Охотник на волков, вождь племени Тонкава, которого так давно убил твой дедушка, Питер Уилкинсон! Он погнался за мной и пырнул ножом. Я видел его ясно, при свете звезд — обнаженного, в набедренной повязке, перьях и краске, точно так же, как я видел его, когда был ребенком, до того, как твой дедушка убил его!
  
  “Охотник на волков забрал голову твоего брата из могилы!” Голос Салливана был жутким шепотом. “Он вернулся из ада, чтобы исполнить проклятие, которое наложил на твоего дедушку, когда твой дедушка выстрелил ему в спину, чтобы получить землю, на которую претендовало его племя. Будьте осторожны! Его призрак разгуливает по ночам! Кладбищенские крысы - его слуги. Кладбищенские крысы —”
  
  Кровь хлынула из его белобородых губ, и он откинулся назад, мертвый.
  
  Харрисон мрачно поднялся.
  
  “Пусть он лжет. Мы заберем его тело, когда будем возвращаться в город. Мы отправляемся на кладбище ”.
  
  “Осмелимся ли мы?” Лицо Питера было белым. “Человек, которого я не боюсь, даже Джоэл Миддлтон, но призрак —”
  
  “Не будь дураком!” фыркнул Харрисон. “Разве ты не говорил, что старик был наполовину сумасшедшим?”
  
  “Но что, если Джоэл Миддлтон прячется где—то рядом ...”
  
  “Я позабочусь о нем!” Харрисон был непобедимо уверен в своих боевых способностях. Чего он не сказал Питеру, когда они возвращались к машине, так это того, что он мельком увидел убийцу во вспышке своего выстрела. Воспоминание о том мимолетном взгляде все еще заставляло короткие волосы вставать дыбом у основания его черепа.
  
  Эта фигура была обнажена, если не считать набедренной повязки, мокасин и головного убора из перьев.
  
  “Кто был охотником на волков?” - спросил он, когда они поехали дальше.
  
  “Вождь Тонкавы”, - пробормотал Питер. “Он подружился с моим дедушкой и позже был им убит, как и сказал Джоаш. Говорят, его кости по сей день лежат на старом кладбище.”
  
  Питер погрузился в молчание, по-видимому, став жертвой нездоровых размышлений.
  
  Примерно в четырех милях от города дорога вилась мимо тусклой поляны. Это было кладбище Уилкинсонов. Ржавый забор из колючей проволоки окружал группу могил, чьи белые надгробия были наклонены под сумасшедшими углами. Сорняки разрослись густо, беспорядочно покрывая низкие холмики.
  
  Почтовые дубы теснились со всех сторон, и дорога вилась сквозь них, мимо покосившихся ворот. Над верхушками деревьев, почти в полумиле к западу, виднелась бесформенная масса, которая, как знал Харрисон, была крышей дома.
  
  “Старый фермерский дом Уилкинсона”, - ответил Питер в ответ на его вопрос. “Я родился там, и мои братья тоже. В нем никто не жил с тех пор, как мы переехали в город, десять лет назад.”
  
  Нервы Питера были натянуты. Он со страхом взглянул на окружающий его черный лес, и его руки дрожали, когда он зажигал фонарь, который взял из машины. Он поморщился, когда поднял круглый предмет, завернутый в ткань, который лежал на заднем сиденье; возможно, он представил себе холодное, белое, каменное лицо, скрытое тканью.
  
  Перелезая через низкую калитку и прокладывая путь между заросшими сорняками холмами, он пробормотал: “Мы дураки. Если Джоэл Миддлтон затаился там, в лесу, он мог бы прикончить нас обоих так же легко, как подстрелить кроликов ”.
  
  Харрисон не ответил, и мгновение спустя Питер остановился и посветил фонариком на холмик, на котором не было сорняков. Поверхность была взбаламучена, и Питер воскликнул: “Смотрите! Я ожидал найти открытую могилу. Как ты думаешь, почему он взял на себя труд наполнить его снова?”
  
  “Посмотрим”, - проворчал Харрисон. “Ты готов вскрыть эту могилу?”
  
  “Я видел голову моего брата”, - мрачно ответил Питер. “Я думаю, что я достаточно мужчина, чтобы смотреть на его обезглавленное тело без обморока. В сарае для инструментов в углу забора есть инструменты. Я их достану ”.
  
  Вскоре вернувшись с киркой и лопатой, он поставил зажженный фонарь на землю, а рядом с ним завернутую в ткань голову. Питер был бледен, и пот крупными каплями выступил у него на лбу. Фонарь отбрасывал их тени, гротескно искаженные, на заросшие сорняками могилы. Воздух был гнетущим. Время от времени на темных горизонтах тускло вспыхивали молнии.
  
  “Что это?” Харрисон сделал паузу, подняв медиатор. Повсюду вокруг них раздавались шорохи и шуршание среди сорняков. За кругом света фонаря на нем блеснули гроздья крошечных красных бусин.
  
  “Крысы!” Питер швырнул камень, и бусины исчезли, хотя шорох стал громче. “Они кишат на этом кладбище. Я верю, что они сожрали бы живого человека, если бы застали его беспомощным. Прочь, вы, слуги сатаны!”
  
  Харрисон взял лопату и начал выкапывать холмики рыхлой земли.
  
  “Это не должно быть тяжелой работой”, - проворчал он. “Если он выкопал его сегодня или рано вечером, он будет болтаться по всей длине —”
  
  Он резко остановился, почувствовав, как его лопата сильно уперлась в грязь, а короткие волосы на затылке встали дыбом. В напряженной тишине он услышал, как кладбищенские крысы бегают по траве.
  
  “В чем дело?” Новая бледность окрасила лицо Питера в серый цвет.
  
  “Я натолкнулся на твердую почву”, - медленно произнес Харрисон. “За три дня эта глинистая почва становится твердой, как кирпич. Но если бы Миддлтон или кто-нибудь другой вскрыл эту могилу и засыпал ее заново сегодня, почва была бы рыхлой по всей длине. Это не так. Ниже первых нескольких дюймов он плотно набит и запечен! Верхушка поцарапана, но могилу ни разу не вскрывали с тех пор, как ее впервые засыпали, три дня назад!”
  
  Питер пошатнулся с нечеловеческим криком.
  
  “Значит, это правда!” - закричал он. “Охотник на волков вернулся! Он поднялся из ада и забрал голову Джона, не вскрывая могилу! Он послал своего знакомого дьявола в наш дом в виде крысы! Крыса-призрак, которую невозможно было убить! Руки прочь, будь ты проклят!”
  
  Потому что Харрисон вцепился в него, рыча: “Возьми себя в руки, Питер!”
  
  Но Питер отбил его руку в сторону и вырвался. Он повернулся и побежал — не к машине, припаркованной у кладбища, а к противоположному забору. Он перелез через ржавые провода, обрывая ткань, и исчез в лесу, не обращая внимания на крики Харрисона.
  
  “Черт возьми!” Харрисон остановился и горячо выругался. Где, как не в стране блэк-хилл, могли происходить подобные вещи? Он сердито схватил инструменты и вгрызся в плотно утрамбованную глину, обожженную палящим солнцем почти до железной твердости.
  
  Пот катился с него ручьями, и он кряхтел и ругался, но упорно держался со всей силой своих массивных мышц. Он хотел доказать или опровергнуть подозрение, зародившееся в его голове, — подозрение, что тело Джона Уилкинсона никогда не помещали в ту могилу.
  
  Молнии сверкали все чаще и ближе, и на западе послышался низкий раскат грома. Случайный порыв ветра заставлял фонарь мерцать, и по мере того, как холмик рядом с могилой становился выше, а человек, копавший там, все глубже и глубже погружался в землю, шелест в траве становился громче, а в сорняках начали поблескивать красные бусинки. Харрисон услышал жуткий скрежет крошечных зубов повсюду вокруг себя и выругался, вспомнив ужасные легенды, которые негры из района его детства рассказывали шепотом о кладбищенских крысах.
  
  Могила была неглубокой. Ни один Уилкинсон не стал бы тратить много труда на мертвых. Наконец-то грубый гроб лежал перед ним раскрытым. Острием отмычки он приподнял один угол крышки и поднес фонарь поближе. Испуганное ругательство сорвалось с его губ. Гроб был не пуст. В нем лежала съежившаяся безголовая фигура.
  
  Харрисон выбрался из могилы, его мозг лихорадочно соображал, собирая воедино кусочки головоломки. Разрозненные кусочки встали на свои места, образуя узор, тусклый и еще незавершенный, но обретающий форму. Он поискал завернутую в ткань голову и испытал ужасный шок.
  
  Голова исчезла!
  
  На мгновение Харрисон почувствовал, как ладони покрылись холодным потом. Затем он услышал громкий писк, скрежет крошечных клыков.
  
  Он схватил фонарь и посветил вокруг. В его отражении он увидел белое пятно на траве возле беспорядочно растущего кустарника, который заполонил поляну. Это была ткань, в которую была завернута голова. За этим черным, извивающимся холмом вздымалась и падала тошнотворная жизнь.
  
  С ужасным ругательством он прыгнул вперед, нанося удары руками и ногами. Кладбищенские крысы с хриплым писком бросили голову, рассеявшись перед ним, как стремительные черные тени. И Харрисон содрогнулся. В свете фонаря на него смотрело не лицо, а белый ухмыляющийся череп, к которому прилипли лишь клочья обглоданной плоти.
  
  Пока детектив рылся в могиле Джона Уилкинсона, кладбищенские крысы оторвали плоть от головы Джона Уилкинсона.
  
  Харрисон наклонился и поднял отвратительную штуковину, теперь уже втройне отвратительную. Он завернул его в ткань, и когда выпрямился, им овладело что-то похожее на испуг.
  
  Он был окружен со всех сторон сплошным кругом сверкающих красных искр, которые сияли в траве. Сдерживаемые страхом кладбищенские крысы окружили его, выкрикивая свою ненависть.
  
  Негры называли их демонами, и в тот момент Харрисон был готов согласиться.
  
  Они отступили перед ним, когда он повернулся к могиле, и он не увидел темную фигуру, которая выскользнула из кустов позади него. Прогремел гром, заглушивший даже писк крыс, но он услышал быстрые шаги позади себя за мгновение до того, как был нанесен удар.
  
  Он развернулся, вытаскивая пистолет, опуская голову, но как только он развернулся, что-то похожее на более громкий раскат грома взорвалось в его голове, с дождем искр перед глазами.
  
  Отшатнувшись назад, он выстрелил вслепую и вскрикнул, когда вспышка показала ему ужасающую полуголую, раскрашенную фигуру в перьях, скорчившуюся с поднятым томагавком - открытая могила была позади Харрисона, когда он падал.
  
  Он упал в могилу, и его голова с тошнотворным стуком ударилась о край гроба. Его мощное тело обмякло; и, словно стремительные тени, со всех сторон набросились кладбищенские крысы, бросаясь в могилу в неистовстве голода и жажды крови.
  
  ГЛАВА 4
  
  Крысы в аду
  
  Ошеломленному мозгу Харрисона казалось, что он лежит в темноте на затемненных этажах Ада, в темноте, освещаемой стрелами пламени вечных огней. Торжествующий визг демонов звучал в его ушах, когда они протыкали его раскаленными докрасна шампурами.
  
  Теперь он увидел их — танцующих чудовищ с заостренными носами, подергивающимися ушами, красными глазами и сверкающими зубами — и острая боль пронзила его плоть.
  
  И внезапно туман рассеялся. Он лежал не на полу Ада, а на гробу на дне могилы; огни были вспышками молний с черного неба; а демонами были крысы, которые роились над ним, полосуя острыми, как бритва, зубами.
  
  Харрисон закричал и конвульсивно дернулся, и при его движении крысы в тревоге отпрянули. Но они не покинули могилу; они плотной массой расположились вдоль стен, их глаза ярко блестели.
  
  Харрисон знал, что мог быть без чувств всего несколько секунд. В противном случае эти серые упыри уже содрали бы живую плоть с его костей — как они содрали мертвую плоть с головы человека, на гробу которого он лежал.
  
  Его тело уже горело во множестве мест, а одежда была влажной от его собственной крови.
  
  Выругавшись, он начал подниматься — и холод паники пронзил его! При падении его левую руку зажало в полуоткрытом гробу, и вес его тела на крышке быстро придавил его руку. Харрисон боролся с безумной волной ужаса.
  
  Он не убрал бы руку, если бы не мог поднять свое тело с крышки гроба — и заточение его руки удерживало его там распростертым.
  
  В ловушке!
  
  В могиле убитого человека, его рука вцепилась в гроб с обезглавленным трупом, а тысяча серых крыс-упырей готова разорвать плоть с его живого тела!
  
  Словно почувствовав его беспомощность, крысы набросились на него. Харрисон боролся за свою жизнь, как человек из ночного кошмара. Он пинал, он кричал, он проклинал, он бил их тяжелым шестизарядным револьвером, который все еще сжимал в руке.
  
  Их клыки вонзились в него, разрывая ткань и плоть, от их едкого запаха его тошнило; они почти накрыли его своими извивающимися телами. Он отбивался от них, крушил и дробил их ударами своего шестизарядного ствола.
  
  Живые каннибалы набросились на своих мертвых братьев. В отчаянии он наполовину перевернулся и прижал дуло своего пистолета к крышке гроба.
  
  При вспышке огня и оглушительном грохоте крысы бросились врассыпную.
  
  Снова и снова он нажимал на спусковой крючок, пока пистолет не опустел. Тяжелые пули пробили крышку, отколов от края большую щепку. Харрисон вытащил свою покрытую синяками руку из отверстия.
  
  Давясь и дрожа, он выбрался из могилы и неуверенно поднялся на ноги. В его волосах запеклась кровь из глубокой раны, которую призрачный топор проделал в его скальпе, и кровь сочилась из множества ран от зубов в его плоти. Постоянно вспыхивали молнии, но фонарь все еще светил. Но это было не на земле.
  
  Казалось, он висел в воздухе — и затем он осознал, что его держал в руке мужчина - высокий мужчина в черном дождевике, чьи глаза опасно горели под широкими полями шляпы. В другой его руке черное дуло пистолета угрожало животу детектива.
  
  “Вы, должно быть, тот чертов законник из бедных стран, которого Пит Уилкинсон притащил сюда, чтобы задавить меня!” - прорычал этот человек.
  
  “Тогда ты Джоэл Миддлтон!” - проворчал Харрисон.
  
  “Конечно, я!” - прорычал преступник. “Где Пит, старый дьявол?”
  
  “Он испугался и убежал”.
  
  “Сумасшедший, может быть, как Сол”, - усмехнулся Миддлтон. “Ну, ты скажи ему, что я долгое время приберегал пулю для его уродливой рожи. И один для Дика тоже.”
  
  “Зачем ты пришел сюда?” потребовал ответа Харрисон.
  
  “Я слышал стрельбу. Я добрался сюда как раз в тот момент, когда ты выбирался из могилы. Что с тобой такое? Кто это был, что проломил тебе голову?”
  
  “Я не знаю его имени”, - ответил Харрисон, поглаживая свою ноющую голову.
  
  “Ну, для меня это не имеет никакого значения. Но я хочу сказать вам, что я не отрезал Джону голову. Я убил его, потому что ему это было нужно.” Преступник выругался и сплюнул. “Но я не делал того, другого!”
  
  “Я знаю, что ты этого не делал”, - ответил Харрисон.
  
  “А?” Преступник был явно поражен.
  
  “Вы знаете, в каких комнатах спят Уилкинсоны в их доме в городе?”
  
  “Не-а”, - фыркнул Миддлтон. “Никогда в жизни не был в их доме”.
  
  “Я так и думал. Тот, кто положил голову Джона на каминную полку Сола, знал. Задняя кухонная дверь была единственной, где замок можно было взломать, никого не разбудив. Замок на двери Сола был сломан. Вы не могли знать об этих вещах. С самого начала это выглядело как внутренняя работа. Замок был взломан, чтобы все выглядело как работа со стороны.
  
  “Ричард разболтал кое-что, что укрепило мою веру в то, что это был Питер. Я решил привести его на кладбище и посмотреть, выдержат ли его нервы обвинения, выдвинутые над открытым гробом его брата. Но я ударился о плотно утрамбованную почву и понял, что могила не была вскрыта. Это повергло меня в шок, и я выпалил то, что нашел. Но, в конце концов, это просто.
  
  “Питер хотел избавиться от своих братьев. Когда ты убил Джона, это подсказало способ избавиться от Сола. Тело Джона стояло в гробу в гостиной Уилкинсонов, пока его не опустили в могилу на следующий день. Дозор смерти не велся. Питеру было легко войти в гостиную, пока его братья спали, поднять крышку гроба и отрезать Джону голову. Он положил его куда-то на лед, чтобы сохранить. Когда я прикоснулся к нему, то обнаружил, что он почти заморожен.
  
  “Никто не знал, что произошло, потому что гроб больше не открывали. Джон был атеистом, и церемония была самой короткой. Гроб не был открыт для того, чтобы его друзья могли бросить последний взгляд, как это принято. Затем сегодня вечером голова была помещена в комнату Сола. Это сводило его с ума.
  
  “Я не знаю, почему Питер ждал до вечера, или почему он привлек меня к этому делу. Должно быть, он сам отчасти сумасшедший. Я не думаю, что он хотел убить меня, когда мы ехали сюда сегодня вечером. Но когда он обнаружил, что я знал, что могила не была вскрыта сегодня вечером, он понял, что игра окончена. Мне следовало быть достаточно умным, чтобы держать рот на замке, но я был настолько уверен, что Питер вскрыл могилу, чтобы достать голову, что, когда я обнаружил, что ее не вскрывали, я заговорил непроизвольно, не останавливаясь, чтобы подумать о другой альтернативе. Питер изобразил панику и убежал. Позже он отправил обратно своего напарника убить меня ”.
  
  “Кто он?” - требовательно спросил Миддлтон.
  
  “Откуда мне знать? Какой-то парень, похожий на индейца!”
  
  “Эта старая байка о призраке Тонкавы запала тебе в мозг!” - усмехнулся Миддлтон.
  
  “Я не говорил, что это был призрак”, - сказал Харрисон, уязвленный. “Это было достаточно реально, чтобы убить твоего друга Джоаша Салливана!”
  
  “Что?” - завопил Миддлтон. “Джоаш убит? Кто это сделал?”
  
  “Призрак Тонкавы, кем бы он ни был. Тело лежит примерно в миле отсюда, у дороги, среди зарослей, если вы мне не верите.”
  
  Миддлтон вырвал страшную клятву.
  
  “Клянусь Богом, я убью кого-нибудь за это! Оставайся там, где ты есть! Я не собираюсь стрелять в безоружного человека, но если ты попытаешься меня задавить, я убью тебя наверняка, черт возьми. Так что держись подальше от моего следа. Я ухожу, и не пытайся следовать за мной!”
  
  В следующее мгновение Миддлтон швырнул фонарь на землю, где он погас со звоном бьющегося стекла.
  
  Харрисон моргнул от внезапно наступившей темноты, и следующая вспышка молнии показала, что он стоит один на древнем кладбище.
  
  Преступник исчез.
  
  ГЛАВА 5
  
  Крысы едят
  
  Чертыхаясь, Харрисон ощупью пробирался по земле, освещаемой вспышками молний. Он нашел разбитый фонарь, и он нашел кое-что еще.
  
  Капли дождя брызнули ему в лицо, когда он направился к воротам. Только что он спотыкался в бархатной темноте, а в следующее мгновение надгробия засияли белизной в ослепительном сиянии. У Харрисона ужасно болела голова. Только случайность и крепкий череп спасли ему жизнь. Потенциальный убийца, должно быть, подумал, что удар был смертельным, и сбежал, прихватив голову Джона Уилкинсона с какой ужасной целью, неизвестно. Но головы не было.
  
  Харрисон поморщился при мысли о том, что дождь зальет открытую могилу, но у него не было ни сил, ни желания снова засыпать ее землей. Оставаться на этом темном кладбище вполне может означать смерть. Истребительница может вернуться.
  
  Харрисон оглянулся, когда перелезал через забор. Дождь потревожил крыс; сорняки кишели бегающими тенями с горящими глазами. С содроганием Харрисон направился к фливверу. Он забрался внутрь, нашел свой фонарик и перезарядил револьвер.
  
  Дождь усилился. Скоро ухабистая дорога в Лост-Ноб превратится в сплошную грязь. В его состоянии он не чувствовал себя способным к тому, чтобы возвращаться сквозь шторм по этой отвратительной дороге. Но до рассвета оставалось недолго. Старый фермерский дом предоставил бы ему убежище до рассвета.
  
  Дождь лил как из ведра, промочив его насквозь, приглушая и без того неуверенные огни, пока он ехал по дороге, шумно шлепая по грязным лужам. Ветер рвал ветви почтовых дубов. Однажды он хмыкнул и захлопал глазами. Он мог бы поклясться, что вспышка молнии на мгновение высветила раскрашенную обнаженную фигуру в перьях, скользящую среди деревьев!
  
  Дорога взбиралась на поросшую густым лесом возвышенность, поднимающуюся вплотную к берегу мутного ручья. На вершине примостился старый дом. Сорняки и низкие кустарники, растущие в окружающем лесу, доходили до покосившегося крыльца. Он припарковал машину как можно ближе к дому и выбрался наружу, борясь с ветром и дождем.
  
  Он ожидал, что ему придется выбить замок из двери своим пистолетом, но дверь открылась под его пальцами. Он ввалился в пахнущую плесенью комнату, странно освещенную мерцанием молнии сквозь щели в ставнях.
  
  Его фонарик высветил грубую койку, пристроенную у боковой стены, тяжелый стол ручной работы, кучу тряпья в углу. Из этой кучи тряпья черные крадущиеся тени метнулись во всех направлениях.
  
  Крысы! Снова крысы!
  
  Неужели он никогда не сможет сбежать от них?
  
  Он закрыл дверь и зажег фонарь, поставив его на стол. Сломанный дымоход заставил пламя танцевать и мерцать, но в комнату проникло недостаточно ветра, чтобы задуть его. Три двери, ведущие внутрь дома, были закрыты. Пол и стены были изрыты дырами, прогрызенными крысами.
  
  Крошечные красные глазки уставились на него из отверстий.
  
  Харрисон сел на койку, фонарик и пистолет лежали у него на коленях. Он ожидал, что будет бороться за свою жизнь до рассвета. Питер Уилкинсон был где-то там, в буре, с сердцем, полным убийства, и либо в союзе с ним, либо работая отдельно - в любом случае врагом детектива — была та таинственная раскрашенная фигура.
  
  И этой фигурой была Смерть, будь то живой маскарадист или индийский призрак. В любом случае, ставни защитили бы его от выстрела из темноты, и, чтобы добраться до него, его врагам пришлось бы войти в освещенную комнату, где у него были бы равные шансы — это было все, о чем когда-либо просил большой детектив.
  
  Чтобы отвлечься от омерзительных красных глаз, уставившихся на него с пола, Харрисон достал предмет, который он нашел лежащим рядом с разбитым фонарем, где, должно быть, его уронил убийца.
  
  Это был гладкий овальный кусок кремня, прикрепленный к рукояти ремешками из сыромятной кожи — индейский томагавк старшего поколения. И глаза Харрисона внезапно сузились; на кремне была кровь, и часть ее была его собственной. Но на другой точке овала было больше крови, темной и запекшейся, с прядями волос светлее, чем у него, прилипшими к запекшейся точке.
  
  Кровь Джоаша Салливана? Нет. Старик был зарезан. Но в ту ночь умер кто-то еще. Темнота скрыла еще одно мрачное деяние.…
  
  Черные тени крались по полу. Крысы возвращались — отвратительные формы, выползающие из своих нор, собирающиеся на куче тряпья в дальнем углу — теперь Харрисон увидел изодранный ковер, свернутый в длинную компактную кучу. Почему крысы должны прыгать на эту тряпку? Почему они должны носиться по нему вверх и вниз, визжа и кусая ткань?
  
  В его контуре было что-то отвратительно наводящее на размышления — форма, которая становилась все более определенной и жуткой по мере того, как он смотрел.
  
  Крысы с писком разбежались, когда Харрисон прыгнул через комнату. Он сорвал ковер - и посмотрел вниз на труп Питера Уилкинсона.
  
  Затылок был раздроблен. Белое лицо было искажено в ухмылке ужаса.
  
  На мгновение мозг Харрисона закружился от ужасных возможностей, вызванных его открытием. Затем он взял себя в руки, поборол шепчущую мощь темной, воющей ночи, шумящих мокрых черных лесов и зловещую ауру древних холмов и нашел единственное разумное решение загадки.
  
  Он мрачно посмотрел вниз на мертвеца. В конце концов, испуг Питера Уилкинсона был неподдельным. В слепой панике он вернулся к привычкам своего детства и бежал к своему старому дому — и встретил смерть вместо безопасности.
  
  Харрисон конвульсивно вздрогнул, когда странный звук ударил его по ушам поверх рева шторма — ужасный вопль индейского военного клича. Убийца был рядом с ним!
  
  Харрисон подскочил к закрытому ставнями окну, заглянул в щель, ожидая вспышки молнии. Когда он появился, он выстрелил через окно в голову с перьями, которую увидел выглядывающей из-за дерева рядом с машиной.
  
  В темноте, последовавшей за вспышкой, он присел, выжидая — появилась еще одна белая вспышка - он громко хрюкнул, но не выстрелил. Голова все еще была на месте, и он смог рассмотреть ее получше. Молния осветила его странным белым светом.
  
  Это был лишенный плоти череп Джона Уилкинсона, одетый в головной убор из перьев и привязанный к месту — и это была приманка в ловушке.
  
  Харрисон развернулся и прыгнул к фонарю на столе. Эта ужасная уловка заключалась в том, чтобы привлечь его внимание к фасаду дома, в то время как убийца подкрался к нему через заднюю часть здания! Крысы завизжали и разбежались. Как раз в тот момент, когда Харрисон развернулся, внутренняя дверь начала открываться. Он всадил тяжелую пулю в панели, услышал стон и звук падающего тела, а затем, как только он протянул руку, чтобы погасить фонарь, мир рухнул у него над головой.
  
  Ослепительная вспышка молнии, оглушительный раскат грома, и древний дом пошатнулся от фронтонов до фундамента! Голубое пламя потрескивало с потолка, сбегало по стенам и по полу. Один бледный язык только что мимоходом щелкнул детектива по голени.
  
  Это было похоже на удар кувалды. Наступил момент слепоты и оцепенелой агонии, и Харрисон обнаружил, что растянулся, наполовину оглушенный, на полу. Потушенный фонарь лежал рядом с перевернутым столом, но комната была наполнена зловещим светом.
  
  Он понял, что в дом ударила молния и что верхний этаж охвачен пламенем. Он поднялся на ноги, ища свой пистолет. Он лежал на полпути через комнату, и когда он направился к нему, расщепленная пулями дверь распахнулась. Харрисон остановился как вкопанный.
  
  В дверь, прихрамывая, вошел обнаженный мужчина, если не считать набедренной повязки и мокасин на ногах. Револьвер в его руке угрожал детективу. Кровь, сочащаяся из раны на его бедре, смешалась с краской, которой он вымазал себя.
  
  “Так это ты хотел стать нефтяным миллионером, Ричард!” - сказал Харрисон.
  
  Другой дико рассмеялся. “Да, и я буду! И никаких проклятых братьев, с которыми можно поделиться — братьев, которых я всегда ненавидел, черт бы их побрал! Не двигаться! Ты почти добрался до меня, когда выстрелил в дверь. Я не собираюсь рисковать с тобой! Прежде чем я отправлю тебя в ад, я расскажу тебе все.
  
  “Как только вы с Питером отправились на кладбище, я осознал свою ошибку, просто поцарапав край могилы — знал, что вы наткнетесь на твердую глину и узнаете, что могила не была вскрыта. Я знал, что тогда мне придется убить тебя, а также Питера. Я взял крысу, которую вы раздавили, когда никто из вас не смотрел, так что ее исчезновение сыграло бы на суевериях Питера.
  
  “Я ехал на кладбище через лес на быстрой лошади. Индийская маскировка была одной из тех, которые я придумал давным-давно. Из-за этой прогнившей дороги и квартиры, которая тебя задержала, я добрался до кладбища раньше тебя и Питера. Однако по дороге я спешился и остановился, чтобы убить этого старого дурака Джоаша Салливана. Я боялся, что он может увидеть и узнать меня.
  
  “Я наблюдал, когда ты копался в могиле. Когда Питер запаниковал и побежал через лес, я погнался за ним, убил его и принес его тело сюда, в старый дом. Затем я вернулся за тобой. Я намеревался принести сюда твое тело, или, скорее, твои кости, после того, как крысы прикончат тебя, как я и думал, они это сделают. Затем я услышал, что приближается Джоэл Миддлтон, и мне пришлось бежать — я не хочу нигде встречаться с этим дьяволом, дерущимся с оружием в руках!
  
  “Я собирался сжечь этот дом вместе с вашими телами в нем. Люди подумают, когда найдут кости в пепле, что Миддлтон убил вас обоих и сжег дом! И теперь ты играешь мне на руку, придя сюда! В дом ударила молния, и он горит! О, боги сражаются за меня сегодня ночью!”
  
  В глазах Ричарда заиграл огонек нечестивого безумия, но дуло пистолета было неподвижно, пока Харрисон стоял, беспомощно сжимая свои огромные кулаки.
  
  “Ты будешь лежать здесь с этим дураком Питером!” - бушевал Ричард. “С пулей в голове, пока твои кости не сгорят до такой степени, что никто не сможет сказать, как ты умер! Джоэл Миддлтон будет застрелен какой-нибудь бандой без возможности поговорить. Сол проведет свои дни в сумасшедшем доме! И я, который будет спокойно спать в своем доме в городе до восхода солнца, проживу отведенные мне годы в богатстве и почете, никогда не подозревая — никогда —”
  
  Он целился вдоль черного ствола, глаза сверкали, зубы были обнажены, как клыки волка, между накрашенных губ — его палец сжимал спусковой крючок.
  
  Харрисон напряженно, отчаянно присел, готовясь броситься голыми руками на убийцу и попытаться противопоставить свою обнаженную силу горячему свинцу, брызжущему из этого черного дула, — тогда—
  
  Дверь за его спиной с грохотом распахнулась, и в зловещем свете появилась высокая фигура в мокром дождевике.
  
  На крыше раздался бессвязный вопль, и пистолет в руке преступника взревел. Снова, и снова, и еще раз грохнуло, наполняя комнату дымом и громом, и нарисованная фигура дернулась от удара разрывающегося свинца.
  
  Сквозь дым Харрисон увидел падающего Ричарда Уилкинсона - но он тоже стрелял, когда падал. Пламя пробилось сквозь потолок, и в его более ярком свете Харрисон увидел нарисованную фигуру, корчившуюся на полу, и более высокую фигуру, колеблющуюся в дверном проеме. Ричард кричал в агонии.
  
  Миддлтон бросил свой разряженный пистолет к ногам Харрисона.
  
  “Услышал стрельбу и пришел”, - прохрипел он. “Думаю, это навсегда уладит вражду!” Он упал, и Харрисон подхватил его на руки, безжизненный груз.
  
  Крики Ричарда поднялись до невыносимой высоты. Крысы кишмя кишели из своих нор. Кровь, струящаяся по полу, капала в их отверстия, сводя их с ума. Теперь они вырвались вперед хищной ордой, которая не обращала внимания ни на крики, ни на движение, ни на всепожирающее пламя, но только на свой собственный дьявольский голод.
  
  Серо-черной волной они захлестнули мертвеца и умирающего мужчину. Белое лицо Питера исчезло под этой волной. Крик Ричарда становился все громче и приглушеннее. Он корчился, наполовину прикрытый серыми, рвущимися фигурами, которые сосали его хлещущую кровь, рвали его плоть.
  
  Харрисон отступил через дверь, неся мертвого преступника. Джоэл Миддлтон, преступник и убийца, все же заслуживал лучшей участи, чем та, что постигла его убийцу.
  
  Чтобы спасти этого упыря, Харрисон и пальцем бы не пошевелил, будь это в его силах.
  
  Этого не было. Кладбищенские крысы заявили о своих правах. Выйдя во двор, Харрисон позволил своей ноше безвольно упасть. Над ревом пламени все еще раздавались эти ужасные, сдавленные крики.
  
  Сквозь пылающий дверной проем он мельком увидел ужас: окровавленную фигуру, вставшую на дыбы, раскачивающуюся, окруженную сотней цепляющихся, рвущихся на части фигур. Он мельком увидел лицо, которое вообще не было лицом, а слепой, окровавленной маской-черепом. Затем ужасная сцена была стерта, когда пылающая крыша рухнула с оглушительным треском.
  
  С неба посыпались искры, пламя поднялось, когда рухнули стены, и Харрисон, пошатываясь, ушел, волоча мертвеца, когда окутанный бурей рассвет изможденно взошел над поросшими дубом хребтами.
  
  "НАПОЛОВИНУ ОДЕРЖИМЫЙ", мужественный Уэйд Уэллман
  
  Я зашел в дом, и это был не дом.
  
  —А. А. Милн
  
  * * * *
  
  В течение шести месяцев судья Персивант намеревался посетить это старое жилище со странной историей, но судье Персиванту часто бывает трудно найти время, чтобы сделать то, чего он больше всего хочет. Осень прошла, наступила зима. Он провел Рождество, не очень радостно, помогая вдове друга вернуть некоторую собственность в Салеме. Канун Нового года застал его в Харрисонвилле, где де Грандин и Таубридж хотели услышать его слова о переводе некоторых старых голландских документов, которые лучше оставить непереведенными. Направляясь на запад и юг к своему дому, он миновал Скоттс Медоуз. И, хотя было почти темно и шел снег, он не мог устоять перед возможностью посетить Criley's Mill тогда и там.
  
  Аптекарь на маленькой главной улице дал ему указания. Судья вел машину по крутой, плохо вымощенной дороге, затем между холмами, увенчанными голыми деревьями. В конце концов он вышел на старую дорогу в карьере и пошел по ней сюда; через быстрый коричневый ручей к этому месту вел скрипучий мост.
  
  При последних лучах солнца он решил, что либо пошел не тем путем, либо пришел слишком поздно.
  
  Он слышал о высоком, мрачном здании, руинах мельницы — месте, которому двести лет, но которое выглядело на две тысячи. Этот был почти противоположностью — совсем новый, из коричневой черепицы, низкий и беспорядочный, с крытой верандой и широкими окнами. Место должно было быть веселым, но это было не так.
  
  Преследователь подъехал к дому, вышел и постучал в дверь. Начал падать мерцающий снег. В гостиной зажегся свет, и мужчина открыл дверь. Он был маленьким и стройным, с седой челкой и морщинистым проницательным лицом, напоминавшим покойного Уилла Роджерса. На нем были смокинг и тапочки.
  
  “Да?” - почти с вызовом спросил он.
  
  “Прошу прощения”, - ответил Персьювант, сгорбив свои массивные плечи, - “но это мельница Крили? Дом с привидениями?”
  
  “С привидениями?” повторил мужчина на пороге. “Почему, я—я не знаю”.
  
  Казалось, можно было сказать только одно. Преследователь стряхнул снежинки со своих рыжевато-коричневых усов и сказал это. “Извините, что побеспокоил вас. Кажется, я совершил ошибку.”
  
  Собеседник сразу же изменил свою манеру: “О, нет, сэр. Никакой ошибки. Это было то самое место. Видите ли, я построил там, где была мельница Крайли - только что закончил и въехал на День Благодарения — посмотрите сюда, не зайдете ли вы? Прости, если я был резок. Просто нервы. Я не знал, кто мог прийти к моей двери — так далеко от всего ...”
  
  Его костлявая маленькая ручка ухватилась за большую руку Преследователя. “Войдите, сэр. Или —подожди. Идет снег. У меня есть гараж на две машины за домом. Хочешь поставить свою машину рядом с моей? Тогда мы выпьем. Может быть, перекусим.”
  
  Он хотел, чтобы Персьювант остался. Судья посмотрел на него большими голубыми глазами, обманчиво невинными. Затем он кивнул и сказал: “Спасибо. Я буду очень рад остаться ”.
  
  Поставив машину, он вернулся по снегу. Маленький человечек все еще ждал у двери, чтобы проводить его внутрь.
  
  “Как, вы сказали, вас зовут?” - спросил мужчина.
  
  Судья не сказал, но он ответил: “Преследователь. Судья Кит Персьювант. Меня интересуют дома с привидениями.”
  
  “А я Элвин Скроуп — редактор по стране, на пенсии, холостяк”.
  
  Теперь они были в гостиной, комнате, предназначенной для того, чтобы ответить на молитву мужчины об утешении. В нем была мягкая мебель, толстые ковры, яркие картины, много света, полка с книгами. Но, как и снаружи, радости почему-то не хватало.
  
  “Вы должны меня извинить”, - сказал Элвин Скроуп. “Мой слуга ушел отсюда в канун Нового года, и я управляюсь здесь один в течение дня или около того”.
  
  С бокового столика он взял бутылку скотча и сифон. Смешав два больших шарика, он отдал один Преследователю. “Снегопад усиливается. Тебе лучше запланировать остаться на ночь.”
  
  Преследователь отложил в сторону пальто и черную шляпу. “Вы очень добры”, - сказал он, удивляясь, почему его сначала наполовину отвергли, а затем почти уговорили войти.
  
  Элвин Скроуп провел пальцем по своей челке. “Да, сэр”, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал сердечно, “я построил это прямо там, где стояла старая мельница. Как тебе это нравится?”
  
  Судья поместил свое большое тело в кресло и сделал глоток. “Я еще не совсем знаю. Я только пришел. Как вам самому это нравится, мистер Скроуп?”
  
  Еще одно прикосновение к челке. “По правде говоря, я тоже не знаю”. Он тоже выпил, прежде чем продолжить. “Может быть, потому, что у меня никогда раньше не было собственного дома. И я привык работать, всегда на ходу со своей газетой — теперь я немного растерялся из-за того, что у меня так мало времени. Ты знаешь, как это бывает. Но когда я впервые увидел это место с разрушенной мельницей и всем прочим, застрявшим здесь, я подумал, что это самая хорошая строительная площадка, о которой я когда-либо слышал ”.
  
  “Мне немного рассказали о мельнице и ее легенде”, - отважился Персьювант, роясь в кармане в поисках трубки.
  
  Его хозяин сразу же начал рассказ, как и надеялся Персьювант:
  
  “Это место, как я понимаю, было построено до войны за независимость. Им владел и управлял человек по имени Крайли. У него были жена, сын и дочь.”
  
  “Не возражаете, если я сделаю заметки?” - спросил Персьювант, доставая блокнот и ручку. “Продолжайте, мистер Скроуп”.
  
  “Что ж, началась война. Мельник и его сын вступили в армию Вашингтона. Британцы захватили Нью-Йорк, и была долгая, трудная схватка, чтобы понять, остановятся ли они на этом или захватят и остальную часть страны ”.
  
  Преследователь кивнул. Он знал эту темную, отчаянную фазу истории своей страны. После первой катастрофы с американским оружием боевые действия приобрели мрачный оттенок рейдов, засад, предательств. Значительная жестокость с обеих сторон. Нейтан Хейл и Джон Андре — два прекрасных джентльмена — повешены как уголовники. Тысячи других трагедий. Весь район Нью-Йорка, включая эту часть Нью—Джерси, полон мрачных деяний, порождающих жуткие истории.
  
  Скроуп продолжал:
  
  “В Нью-Йорке было довольно много солдат из Гессена, расквартированных вокруг — нанятых для борьбы с американцами, вы знаете”.
  
  Преследователь снова кивнул. Его виргинский предок последовал за Вашингтоном в битве при Трентоне. “Гессенцы не были очень свирепыми бойцами”, - прокомментировал он.
  
  “Из этого правила было исключение”, - лаконично заявил Скроуп. “Все еще делаете заметки, судья?—Я не могу назвать вам имя этого конкретного гессенца, но в истории рассказывается, как он выглядел. Большой, как ты, я полагаю. Дородный. Он был известным охотником у себя дома, в Германии. Возможно, преступник, вступающий в армию, чтобы сбежать - в любом случае, он мог бы победить американцев в их собственной игре в охоту и стрельбу ”.
  
  “В это трудно поверить”, - возразил Преследователь. “Некоторые из людей Вашингтона были закаленными старыми бойцами-индейцами”.
  
  “Этот гессенец превзошел индейцев. Он раздевался догола — даже зимой — и раскрашивал себя как ирокез и совершал вылазку, чтобы убивать. Он был метким стрелком и дьяволом с мечом, топором или ножом ”. Скроуп сделал паузу, чтобы откусить кончик сигары. “Он мог выследить что угодно и мог сражаться с двумя солдатами одновременно. Иногда больше. Он совершал набеги на фермы и убивал мирных жителей, даже женщин и детей. Он набрал порядочный куш.”
  
  Делая пометки в своей книге, судья мысленно видел один из тех причудливых портретов, которые так часто бывают яркими - обнаженный колосс, испещренный красными и черными прожилками, лицо с массивными костями, густые светлые брови над узкими глазами. Пояс, набитый оружием. Выглядел ли гессенец так же?
  
  Преследователь набил трубку и сунул ее под усы. “Продолжай”, - подсказал он.
  
  “Две женщины, оставшиеся здесь, на фабрике, ненавидели и боялись этого мешковатого. Они составили заговор против него. Притворились сторонниками Британии и наскребли знакомых.”
  
  “Это было нервно с их стороны”, - прокомментировал судья. Его мысленный взор показал ему новые картины. Вероятно, дочь сделала все возможное — пышнотелая, розовощекая, она сумела холодным днем встретить кровавого мужчину на проселочной дороге. Гессенец был бы властным кавалером. Его широкое, жесткое лицо восхищенно ухмыльнулось. Сельская красавица, стараясь не дрожать, отваживалась на ответную улыбку, делала реверанс.
  
  “Они пригласили его на ужин”, - продолжил Скроуп. “Он надел свою лучшую форму —”
  
  Странно, что мясник из мешковины выглядел при полном параде — белые шорты и гетры, подчеркивающие его мускулистые ноги, красное пальто с белой подкладкой и блестящими пуговицами, облегающее его бочкообразный торс. Как неуместны напудренные волосы, высокая гренадерская фуражка! Но Скроуп приближался к кульминации:
  
  “Когда он сел за стол, одна из женщин — мать или дочь, истории расходятся - воткнула ему в спину нож для сервировки. Они каким-то образом избавились от тела — замуровали его или закопали в подвале. Но дух вернулся.”
  
  “Сколько человек видели это?” - спросил Преследователь.
  
  “Много. Мать умерла от испуга, а дочь - от прыжка из чердачного окна, не прошло и года. Сын покончил с собой, не успев надолго вернуться с войны — никто ничего не говорит об отце, я предполагаю, что он был убит в каком-то сражении. Что ж, это избавило от семьи. Мельница вышла из употребления. Там много новых историй. Девушка из Скоттс-Медоуз осталась там на одну ночь десять лет назад, на спор. На следующее утро она бродила по округе, слишком сумасшедшая, чтобы говорить.”
  
  “И ты купил это место?”
  
  “Да. Снесли старый мельничный дом и отстроили заново на его фундаменте. Разве там не должно быть никаких призраков, судья Преследователь?”
  
  “Большинство восстановителей предпочитают полностью сжечь место с привидениями”, - сказал судья. “Однако это зависит от того, насколько они верят в призраков. Я так понимаю, что вы не смеетесь над этими историями.”
  
  Скроуп чуть не перегрыз свою сигару пополам. “Вы бы смеялись, - спросил он, - если бы два мальчика-слуги бросили вас в течение шести недель?” Если что-то преследовало вас по всему вашему подвалу, что-то холодное и подлое, которого никогда не было там, когда вы оборачивались? Если бы вы все время ерзали, как в пьесе Ибсена или рассказе По? Это не повод для смеха, судья.”
  
  Преследователь наклонился вперед. “Вы представляете себе тревожащие виды и звуки?”
  
  “Верно. Я никогда не вижу и не слышу их — просто шепот, тень в темных местах, когда я здесь совсем один. Я хотел бы, ” и Скроуп помрачнел, “ чтобы я принадлежал к какой-нибудь классической старой церкви. Священник с колокольчиком, книгой и свечой был бы очень утешителен ”.
  
  “Именно так”, - согласился Преследователь. “Так случилось, что я знаю старую формулу экзорцизма. Я не священнослужитель, но я предлагаю это за то, чего это стоит, как очарование или психологическую очистку ”.
  
  Скроуп нахмурился, затем улыбнулся. Тема была для него новой.
  
  Преследователь поспешил быть логичным: “Я не пытаюсь сделать из вас оккультного новообращенного, мистер Скроуп. Но, похоже, символ или церемония могли бы послужить рационализацией — психологической привязкой, на которую можно повесить свои тревоги и полностью забыть о них ...
  
  “Прав, как кролик!” - почти взрывоопасно воскликнул Скроуп. “Продолжай. Судья. Сделай это ”.
  
  Преследователь поставил стакан и трубку и встал. Скроуп тоже поднялся со своего стула. При этом он отступил назад и встал почти у затемненной двери, которая вела в заднюю часть дома.
  
  Персьюсивант торжественно начал: “Все вы, злые духи, я запрещаю вам ложиться в постель этого человека, на его кушетку; я запрещаю вам, во имя небес, его дом и обитель; я запрещаю вам, во имя Бога, его кровь и плоть, его тело и душу. Пусть все зло вернется от него и его, к вам и вашим, во имя Троицы ”.
  
  Он закончил, и на лице Скроупа отразилось внезапное благодарное облегчение, которое погасло, как свет. Худое тело Скроупа внезапно завертелось, зашаталось. Его рот открылся, крича:
  
  “Отпусти! Отпусти!”
  
  Он, пошатываясь, попятился к двери, повернулся на полпути и прислонился к косяку. Казалось, он боролся с чем-то запредельным. Преследователь бросился к нему, и в этот момент Скроуп, пошатываясь, возвращался к центру комнаты. Его глаза остекленели, губы отвисли, лицо побледнело.
  
  “Я думал, что это меня достало”, - задыхаясь, сказал он.
  
  “Что?” - спросил Персьювант, быстро наливая виски.
  
  “Разве ты не видел? Эта большая штука с обнаженной рукой - и без глаз — ”
  
  “Выпей это. Я ничего не видел.”
  
  Скроуп послушно выпил. Немного вернулся цвет. Он говорил быстро, как человек, который убеждает себя в обнадеживающем факте: “Мое воображение разыгралось вместе со мной, не так ли?”
  
  “Неужели это?”
  
  Преследователь снова наполнил стакан Скроупа. Очевидно, Скроуп пытался поберечь свои нервы болтовней. “О, это совершенно ясно, судья. Я настроил свое воображение на то, что кажется реальностью. Я был уверен, что это какой—то бред - но если вы этого не видели —”
  
  “Если бы я этого не видел”, - подхватил слова Скроупа Персьювант, - “все еще нет доказательств того, что этого не существует”.
  
  Скроуп выглядел озадаченным, и Персивант продолжил: “Я ничего не принимаю на веру. Похоже, это начало одного из моих приключений ”.
  
  “Но посмотри сюда!” Скроуп внезапно немного разозлился в своей речи. “Ты произносил заклинание как раз против такого рода вещей. Почему оно должно осмелиться взяться за ...
  
  “Отчаяние. Чтобы предотвратить поражение. Жди здесь.”
  
  Он подошел к внутренней двери и заглянул. Там был тусклый коридор, ведущий на кухню, открытый дверной проем в ванную слева и две закрытые двери справа. Он спрашивал о них.
  
  “Спальня”, - ответил Скроуп, стараясь говорить ровнее. “Хочешь прикурить?”
  
  “Нет, спасибо”. Преследователь вошел в зал.
  
  Это было как шагнуть в туман — в пар, например, от множества влажных, грязных пальто в закрытом шкафу. Преследователь фыркнул и быстро прошел на кухню, включив свет. Дышать там было комфортно. Пот высох на его лбу и рыжевато-коричневых усах.
  
  “Все ясно?” Скроуп спрашивал.
  
  “Пока”. Судья обвел взглядом чистую белую кухню с автоматическим холодильником и электрической плитой. Пока что это была самая обнадеживающая комната. Он вернулся в холл, затем в заднюю спальню.
  
  “Это моя комната”, - сообщил ему Скроуп от двери гостиной.
  
  Преследователь подождал всего мгновение в комнате, которая занимала заднюю четверть напротив кухни. Затем снова в коридор, чтобы заглянуть в ванную. Это была борьба за то, чтобы сбросить удушающий духовный груз, повисший в тусклой атмосфере. Наконец, к закрытой двери передней спальни. “Кто здесь спит?” спросил он, положив руку на ручку.
  
  “Будешь, если останешься на ночь”, - ответил Скроуп, и судья вошел.
  
  В первое мгновение он подумал, что его ударили — его колени дрогнули, в голове все поплыло и потемнело. Стены — разве они не были разрушительными, не отслаивались?— кружился вокруг него во мраке. Но он удержался на ногах и голове, нащупал выключатель, повернул его.
  
  Он был неправ. Комната была вполне современной, оклеена кремовыми обоями и должна была быть светлой; но свет был таким тусклым, как будто он пробивался сквозь дым. Аккуратная односпальная кровать, бюро, кресло — как такое расположение могло создать такую глубокую тень в дальнем углу? Или это была тень?
  
  Вес, который он почувствовал в холле, удвоился здесь, придавив его, как придавливает ныряльщика давление морского дна. Выключатель щелкнул, хотя Преследователь к нему не прикасался. Свет внезапно погас.
  
  Что-то ткнулось в него лапой из темноты. Рука — он смутно видел ее, но не руку. Была ли там рука? Преследователь дернулся, но отказался отступать. Теперь в густых сумерках появилось лицо — во всяком случае, голова, поскольку он различал только контур, а не черты. Но у него должен быть рот. Ибо он почувствовал веяние прохладного дыхания, услышал бормотание, которое превратилось в своего рода слово:
  
  “Raus…” German. Убирайся!
  
  Преследователь уставился на висящий овал, пытаясь найти взгляд, на котором можно было бы сфокусироваться. Теперь еще одно прикосновение к его плечу. На этот раз зажигайте. Пушистый. Другой голос, такой тихий, что его скорее можно почувствовать, чем услышать:
  
  “Нет... останься... Ты пришел, чтобы спасти...”
  
  Безликая голова стала более твердой, и под ней было видно намек на тело — толстое, размером с собственное тело Персьюсиванта. Широко расставленные колонны, которые могут быть ножками, отлитыми из тумана. Снова: “Раус!”
  
  Преследователь попятился из комнаты, оставив дверь открытой. Он снова был в гостиной, вытирая лицо. Он почувствовал себя лучше.
  
  Скроуп, смешивая еще напитки, вопросительно посмотрел на него. “Ты тоже это почувствовал, да?”
  
  “Я что-то почувствовал. На мгновение я увидел. ” Судья сделал паузу, чтобы упорядочить свои выводы. “Кто когда-либо спал в этой передней спальне?”
  
  “Никто. У слуги - перед тем как он ушел — был навес рядом с кухней. Сегодня вечером вы открываете мою гостевую комнату, судья. На, выпей чего-нибудь.”
  
  Они чокнулись бокалами и выпили. Затем они пересекли хорошо проветренный холл и направились на кухню. Скроуп быстро приготовил еду, простую, но сытную — ветчину, яйца, жареный по-домашнему картофель, крепкий кофе. Они ели за столом с белой столешницей. Преследователь вел себя так, как будто страх не посещал его той ночью.
  
  “Я предположил, что жители Гессена не были хорошими бойцами, ” заметил он, протягивая свою чашку, “ но они были германцами, а Германия была домом ведьм и дьяволов. Читайте Фауста, читайте Фантасмагорию, читайте Братьев Гримм. И в папке "Старого Нью-Йорка", которая сейчас вышла из печати, я нашел историю о том, как два солдата из Гессена околдовали фермера с Манхэттена.”
  
  “Правдивая история?”
  
  “Это в воспоминаниях Джорджа Рапаэлье. Это уважаемое имя в старой истории Нью-Йорка. Рапаэлье утверждает, что видел, как это произошло. Да, и другие жители Гессена, поселившиеся в Пенсильвании и Нью—Джерси, творили чудеса ”.
  
  “Конечно. Посмотрите на эту историю о всаднике без головы Ирвинга ”, - внес свой вклад Скроуп. “Судья, у вас что-то есть. Если это заклинание, которое ты произнес — лучше бы ты этого не делал, потому что оно не сработало.”
  
  Преследователь серьезно посмотрел на Скроупа. “Я не закончил. Это должно быть произнесено три раза с интервалом в час.” Он вытащил массивные золотые часы. “И прошел час, или почти”.
  
  Довольно уверенно, если не сказать небрежно, он вошел в холл. Скроуп шел сразу за ним. И снова Преследователь почувствовал зловещую тяжесть и близость. Неустрашимый, он начал декламировать во второй раз:
  
  “Все вы, злые духи, я запрещаю вам занимать кровать этого человека, его кушетку; я запрещаю вам, во имя небес, занимать его дом; я запрещаю —”
  
  Он пришел тяжело, бесшумно, из спальни напротив. Горбатая громада, которая выпрямилась и показала себя такой же высокой и мощной, как Преследователь.
  
  Судья знал изумление, полное, но рациональное. Даже в полумраке он разглядел только силуэт, примерно человеческий, расплывчатый по краям - одетый или обнаженный, он не мог сказать. Как и прежде, безликая голова поднялась на широких плечах. Были различимы только пальцы руки. Они распространялись, продвигались. Таким образом, его глаза подвели итог, пока он продолжал читать заклинание экзорцизма, вплоть до его конца:
  
  “— все зло возвращается от него и его к вам и вашим, во имя Троицы”.
  
  Он неуклюже двинулся вперед, сжимая.
  
  Дверной проем был неподходящим местом для сражения, даже если противник был обычным. Преследователь отступил, быстро и легко, несмотря на весь свой медвежий вес. Позади него Скроуп, скуля, подбежал к задней двери и попытался открыть ее, не отпирая.
  
  “Давай!” Скроуп плакал. “Мы выберемся отсюда!”
  
  “Подождите!” - крикнул Преследователь в ответ. “Смотри!” И Скроуп остановился и обернулся.
  
  “Эта штука исчезла”, - сказал Преследователь. “Он исчез у меня на глазах, когда я отступал”.
  
  Он сцепил свои большие руки за спиной, нахмурившись. Что-то здесь было не так; абсолютно нетрадиционно - потому что в демонах и их повадках есть определенная нетрадиционность.
  
  Как часто в старых книгах говорилось, что лучший способ усмирить призрака - это бесстрашно встретиться с ним лицом к лицу? Однако здесь все было с точностью до наоборот. Враг исчез только тогда, когда он и Скроуп бежали. Он впился взглядом в пустой зал, как будто надеялся прочитать там ответ на загадку.
  
  Но зал не был пуст. В нем был еще один бледный намек на форму, на этот раз тонкую. И мягкий голос, который он услышал в спальне:
  
  “Снова—снова...”
  
  Он тоже исчез.
  
  Скроуп поравнялся с Преследователем, вглядываясь. “Судья, нам с вами что-то мерещилось? Мы оба?”
  
  Преследователь на самом деле ухмыльнулся и покачал своей рыжевато-коричневой головой. “На это нет шансов, Скроуп. Люди, которые видят разные вещи, не видят одни и те же вещи в одно и то же время.”
  
  “Групповой гипноз”, - начал Скроуп, как будто это слово могло утешить, но Персейвант снова жестом остановил его.
  
  “Я верю во многие странные вещи, Скроуп, но не в это. Не возвращайтесь в зал. Посиди здесь, на кухне. Я начинаю понимать — по крайней мере, догадываться.”
  
  Они искали свои стулья. Преследователь повернулся лицом к двери.
  
  “Старая знакомая ситуация, изношенная авторами фэнтези”, - произнес он. “Убитый часто посещает место своего уничтожения”. Он пристально вглядывался в коридор, задаваясь вопросом, действительно ли он видел там какое-то движение. “В любом случае, он здесь — злобный и вредный, способный атаковать —”
  
  “Это верно”, - кивнул Скроуп, вздыхая. “Он явился мне, затем тебе, затем нам обоим”.
  
  “Что подводит нас ко второму пункту. Заклинание должно сработать ”.
  
  Скроуп поднял глаза почти с молитвенным рвением. “Ты уверен?”
  
  “Я ни в чем не совсем уверен в жизни или смерти, но это дело отчаянное. Он пытается бороться с нами. Из того, что вы мне рассказали, я заключаю, что это никогда раньше не проявлялось так сильно ...
  
  Скроуп нетерпеливо кивал. “Конечно. Это было где-то здесь, своего рода напряженная атмосфера, которая сводила с ума моих домашних парней - но ничего подобного. Как ты и сказал, теперь мы играем в игру ”навсегда".
  
  “Это в опасности”. ответил Персьювант, его голубые глаза оставались прикованными к коридору. “Мы тоже. Но он одинок в своей борьбе, и у нас есть друзья ”.
  
  “Друзья?” - эхом повторил Скроуп.
  
  “Я видел другую фигуру, или почти фигуру. Дважды. Это не угрожает. Это умоляет. Он хочет, чтобы мы шли вперед и побеждали ”.
  
  Скроуп пристально посмотрел на Преследователя. “Думаю, я тоже это видел. Но если это призрак —”
  
  “Неужели ты не понимаешь, что призрак может захотеть освобождения? И другие, кроме гессенцев, нашли здесь трагическую смерть. Две женщины, разве вы не говорили — я слышал голос, просящий о последнем повторении моего заклинания. Снова, там говорилось.”
  
  “Мы... элл—” - неуверенно начал Скроуп.
  
  “Духи этих двух женщин тоже здесь”, - уверенно сказал Персьювант. “Зло этого места слишком сильно, чтобы позволить им сбежать, даже если они мертвы”.
  
  “Судья!” - выдохнул Скроуп, сильно побледнев. Он дважды сглотнул и продолжил: “Ты кое-что понимаешь? Если с нами что—нибудь случится ...”
  
  “Совершенно верно”, - очень уверенно согласился Преследователь. “Нас бы тоже поймали. На всю вечность. Я прекрасно это понимаю. Вот почему мы должны довести это дело до конца — и победить ”.
  
  Он снова поднялся и направился к двери. Поставив ногу на подоконник, он едва заметно наклонился. Затем он быстро отступил назад, как зритель из клетки с разъяренным зверем.
  
  “Все еще здесь”, - доложил он. “Для нас все готово. Он тоже знает, что развязка близка ”.
  
  Скроуп пристально изучал дверной проем глазами и губами. “У меня есть теория. Он остается в той части дома, в средней части. Может ли он жить в подвале?”
  
  “Почему?” - спросил судья Персьювант.
  
  “Потому что подвал — старый подвал — находится только под ванной, коридором и этой комнатой для гостей, и лишь немного примыкает к частям кухни и —”
  
  “Клянусь громом, у вас получилось!” - взволнованно перебил Преследователь.
  
  Пока Скроуп таращился на него, судья выудил ручку из жилетного кармана. Он начал делать наброски на столешнице.
  
  “Смотри сюда”, - поучал он, рисуя. “Ваш дом разрастается — огромные комнаты, образующие широкое основание, как это”. Он очертил квадрат. “И подвал расположен довольно центрально, так что.” Он отметил в меньшем прямоугольнике, который занимал середину квадрата.
  
  “Да. Примерно так, ” кивнул Скроуп. “К чему ты клонишь?”
  
  “Разве ты не понимаешь, чувак?” - почти грубо крикнул Преследователь. “Этот подвал показывает границы старого дома — узкий и высокий, точно так же, как этот новый дом широкий и низкий. Дух обитал в старом месте. Ваш дом занимает ту первоначальную территорию, а также некоторые новые земли ”.
  
  Он бросил ручку. “Ты только наполовину одержим, Скроуп”.
  
  На лице маленького человека появилось понимание. Он вскочил на ноги. Он начал радостную болтовню:
  
  “Это все меняет. Мы в безопасности. Если мы не пойдем туда —”
  
  “О, но мы собираемся туда”.
  
  Скроуп выглядел испуганным, широко раскрыв глаза. Преследователь уточнил:
  
  “Последнее прочтение заклинания состоится прямо в логове этого существа — прямо на его собственной навозной куче, так сказать. Мы уничтожим его навсегда, где он не сможет искать убежища от нас ”.
  
  * * * *
  
  Снова прошел час. Двое поднялись со своих стульев на кухне.
  
  “Пора”, - сказал Скроуп, взглянув на свои наручные часы. “Судья, я должен пойти туда с вами?”
  
  “Ты должен”, - заверил его Персьювант. “В ту переднюю спальню. Существо должно подвергнуться последнему экзорцизму.”
  
  Он прошел в холл и вошел. Скроуп держался вплотную позади, на ногах, которые казались удивительно тяжелыми для такого маленького тела. Они стояли вместе в полумраке зала.
  
  Это был уже не тот зал, новый, узкий и свежевыкрашенный в светлые тона. Это был уголок чего-то другого.
  
  Несмотря на полумрак, Преследователь мог ясно видеть, что стены каким-то образом исчезли. Он стоял как будто в просторной и разрушенной квартире, с разбитыми окнами, простирающимися почти до высокого потолка. Полусгнившие половицы были усеяны мусором, похожим на штукатурку, отвалившуюся от древних планок. Ветер — здесь, в самом центре уютного дома Скроупа, несомненно, был ветер. Да, ветер, дующий сквозь трещины в этом большом разрушенном месте, куда их каким-то образом занесло.…
  
  “Судья, ” выдохнул Скроуп, “ я знаю. Это старая мельница — так она выглядела до того, как ее снесли ...
  
  “Тихо”, - приказал Преследователь. Он двинулся в том направлении, где, как он помнил, должна была находиться дверь передней спальни. Теперь он был перед ним — он чувствовал его ручку под своей рукой, хотя и не мог ее видеть. Заскрипели петли. Они могли пройти дальше в комнату, которая была частью разрушенной фабрики.
  
  И снова все изменилось в их глазах.
  
  Своего рода сине-зеленый свет, такой, какой проникает на дно глубоководья, показал им просторный пол, высокий потолок, огромные окна — но больше не руины. Комната внезапно стала свежей, добротно построенной, комнатой для жизни. Окрашенная штукатурка, широкие белые подоконники и косяки, несколько пушистых шкурок, расстеленных как ковры - и мебель. Даже в странном мягком мерцании Персьювант узнавал ценные предметы антиквариата, когда видел их. Вон тот стол был таким — темным, прочным, блестящим. Стулья тоже. Стол был застелен белой скатертью, уставлен серебром и фарфором. И кто-то —что—то - сидело там, как будто для того, чтобы поесть.
  
  Мешковина - конечно. Или то, что было мешковиной.
  
  Он смотрел на них через стол. Теперь Преследователь знал, откуда исходит водянистое свечение.
  
  Эта полуформа источала это, как тачвуд. Он мог смутно различить прояснение очертаний и деталей — фрак в старинном британском стиле, напудренные волосы, элегантность, странно неуместная на таком грубом теле. Больше всего света исходило от головы, у которой все еще не было лица.
  
  Преследователь начал декламировать еще раз:
  
  “Все вы, злые духи, я запрещаю вам занимать кровать этого человека, его диван —”
  
  Синий свет потускнел. Фигура поднялась и направилась к ним.
  
  “Скроуп”, - пробормотал Персьювант между фразами своей формулы. “Свет— включите его —”
  
  Он поместил себя туда, где приближающаяся фигура могла его найти. “Я запрещаю тебе, во имя небес...” — продолжил он.
  
  Сильные руки схватили его, руки холодные, как болотный лед. У него было ощущение грязи и свирепости, которые обрушивались на него. Он сопротивлялся.
  
  Судья Кит Персьювант был большим, сильным и хитрым, но здесь был ему соперник. Он прижал эти холодные руки к его горлу, пытаясь перекрыть его дыхание и слова, которые он произносил. Он слышал, как оно тяжело дышит и рычит, как неизвестные животные, о которых мечтаешь. Его собственные кулаки нанесли удар по этому невыразительному лицу, отбросив его назад на облачные плечи, но существо придвигалось все ближе и ближе, пытаясь задушить его.
  
  “Свет — не будет работать!” - кричал Скроуп. Он чиркнул спичкой, поднес ее к клочку бумаги, который вытащил из кармана. Этот маленький факел он держал высоко.
  
  Розовый свет доминировал над голубым, и Скроуп ясно увидел существо, за которое схватился Преследователь. Он закричал громче и уронил горящую бумагу. Он плавал боком, в какой-то настенной подвеске. Пламя разгорелось сильнее. Преследователь поймал твердые, холодные запястья своего врага и вырвался.
  
  “— тебе и твоим близким, во имя Тринити!” он закончил.
  
  Затем он резко развернулся, схватил и поднял Скроупа и поспешил его увести. Они оказались в гостиной, комнате, которую знали раньше. Позади них бушевало пламя, похожее на доменную печь.
  
  Скроуп, снова вставший на ноги, казалось, был готов упасть в обморок. Преследователь вернул ему здравый смысл и уравновешенность.
  
  “Давай”, - приказал он. “Продолжайте двигаться. Снаружи. Это место горит, как плетеная корзина ”.
  
  Они вышли наружу, и Персьювант позволил Элвину Скроупу прислониться к дереву для поддержки. Сам он поспешил в гараж на две машины. Он завел и вывел сначала одну, затем другую машины, припарковав их в безопасном от летящих искр или тлеющих углей месте.
  
  Он вернулся к своему спутнику. Пламя теперь вырывается из открытых окон гостиной, облизывая вагонку и черепицу снаружи. Выпал снег, но его было мало, едва достаточно, чтобы издавать шипение в жару.
  
  Скроуп встряхнулся, как собака, вылезающая из воды. Он получал власть над своим разрушающимся от страха духом.
  
  “Не лучше ли нам где-нибудь раздобыть телефон?” он предложил. “В городе есть добровольческая пожарная команда —”
  
  “Нет”, - сказал Преследователь. “Никаких пожарных подразделений. Пусть этот дом сгорит дотла ”.
  
  “На землю?” В красном свете лицо Скроупа выглядело более решительным. “Да, конечно. Вы совершенно правы. Больше никаких призраков после пожара. Я могу строить заново ”.
  
  “Стройте и будьте в мире. Я говорю, пусть это горит. Мы поедем на машинах в Скоттс Медоуз и остановимся в тамошней маленькой гостинице. А завтра ты можешь приехать и пожить у меня дома, пока снова не разберешься со своими делами ”.
  
  “Спасибо. Я так и сделаю”.
  
  Они замолчали. В темноте, уже не такой холодной, послышался шорох шагов. Полуобразная фигура —две полуформы — быстро скользнули мимо, как клубы дыма из дома.
  
  Спасибо, Персьювант почувствовал нежные крики радости, больше в своем сердце, чем в ушах. Спасибо вам—
  
  Они ушли.
  
  Скроуп тоже был в курсе этого ухода. “Я полагаю, ” отважился он, “ что духи этих бедных женщин освобождены”.
  
  Из сердца красного бушующего пламени, которое теперь охватило весь дом, внезапно донесся звук — крик, рев, визг, — в котором можно было распознать человеческий и мужской.
  
  Скроуп запнулся и выругался. “Это — был гессенец?”
  
  “Это то, что было мешковиной”, - согласился Персьювант, глядя на огонь.
  
  Еще один раскат звука. Полный ужаса — полный агонии.
  
  “Почему он остается?” дрогнувший Скроуп. “Те другие поблагодарили нас за то, что мы освободили их — почему он держится там, пока не сгорит окончательно от —” Он замолчал. “Я знаю”, - сказал он, снова овладевая собой.
  
  Преследователь повернулся к нему. “Что тогда?”
  
  “Женщины были убийцами — да. Но они убивали с благой целью. Они знали, что найдут какое-то счастье теперь, когда их здесь не держат. Но, ”и Скроуп тоже смотрел в огонь“, от другой вещи ничего подобного ожидать не приходится. Он цепляется за "горящее логово". Потому что, когда он уйдет, это будет для —для —”
  
  “Кое-что намного хуже”, - закончил за него Преследователь.
  
  И снова страдающий голос усилился и потряс ночь. Затем все умерло от вопля, хрипа, все умерло ни к чему. Было тихо.
  
  Языки пламени развевались, как знамена победы. Они казались чище и радостнее.
  
  Преследователь и Скроуп внезапно пожали друг другу руки.
  
  О ЖЮЛЕ ДЕ ГРАНДЕНЕ
  
  Жюль де Гранден - вымышленный оккультный детектив, созданный Сибери Куинном для Weird Tales. С помощью доктора Троубриджа (преследующего ту же повествовательную цель, что и доктор Ватсон) де Гранден сражался с призраками, оборотнями и сатанистами в более чем девяноста историях в период с 1925 по 1951 год.
  
  Жюль де Гранден и доктор Троубридж жили в Харрисонвилле, штат Нью-Джерси. Де Гранден был французским врачом и экспертом по оккультизму и бывшим сотрудником французской полиции, который более походил на физически динамичного блондина с голубыми глазами Эркюля Пуаро. Часто сверхъестественные сущности в мистериях оказываются вовсе не сверхъестественными, а действиями безумных, злых и развращенных человеческих существ.
  
  Жюль де Гранден в “ШУТКЕ ВАРБУРГА ТАНТАВУЛА” Сибери Куинна
  
  1
  
  Варбург Тантавул умирал. Чуть больше кожи и костей, его лицо напоминало маску из пергамента, туго натянутого на череп, пересеченное мириадами морщин, таких маленьких и тонких и расположенных близко друг к другу, что они образовывали тени вместо линий, он лежал, обложенный подушками, на большой кровати-санях и улыбался, как будто мысль о распаде казалась ему слегка забавной.
  
  Даже при сравнительно хорошем здоровье этот человек никогда не был привлекательным. Теперь, истощенный болезнью, с улыбкой самодовольства, смешанной со злобным ликованием на его лице, он был не чем иным, как отвратительным. Глаза, которыми наградила его природа, были маленькими, глубоко посаженными и странно пугающего оттенка желтого; расчетливые, жестокие и безжалостные, как желтые глаза хитрого и злобного кота. Рот, который его собственные мысли формировали годами, был широким, с тонкими губами, почти бесцветным, и даже в состоянии покоя всегда был плотно сжат, обнажая мелкие и странно идеальные зубы. Теперь, когда он улыбнулся, мерцающий огонек, сияющий, как быстрое отражение невидимого пламени, вспыхнул в его желтых глазах, а на нижней губе показалась твердая белая линия зубов, как будто он прикусил ее, чтобы сдержать смешок.
  
  “И ты все еще полон решимости жениться на Арабелле?” спросил он своего сына, фиксируя свою сардоническую, насмешливую улыбку на лице молодого человека.
  
  “Да, отец, но —”
  
  “Никаких "но”, мой мальчик“, — на этот раз раздался его смешок, низкий и приглушенный, но в то же время резкий и стеклянно-твердый, — "никаких "но". Я сказал тебе, что я против этого брака, и что ты будешь сожалеть об этом до конца своих дней, если женишься на ней; но”— он сделал паузу, и дыхание с хрипом вырвалось из его высохшего горла — “иди вперед и женись на ней, если хочешь. Я сказал свое слово и предупредил тебя — хе, хе, мой мальчик, никогда не говори, что твой отец тебя не предупреждал!”
  
  Он на мгновение откинулся на груду подушек, судорожно сглатывая, словно пытаясь вернуть мимолетный вдох жизни; затем резко: “Убирайся”, - приказал он. “Убирайся и не высовывайся, бедный дурачок; но помни, что я сказал”.
  
  “Отец”, - начал юный Тантавул, делая быстрый шаг к изголовью кровати, но выражение сосредоточенной ярости, смешанной с ненавистью, вспыхнувшее в светло-коричневых глазах старика, остановило его на полпути.
  
  “Убирайся—я—сказал!” - прорычал его отец; затем, когда дверь за его сыном тихо закрылась:
  
  “Медсестра—передай—мне—ту-фотографию”. Его дыхание теперь вырывалось медленно, неглубокими, затрудненными вздохами, но похожие на когти пальцы его иссохшей руки изогнулись в повелительном жесте, указывая на фотографию женщины в серебряной рамке, которая стояла на маленьком столике в нише у окна спальни.
  
  Он сжал портрет, который она ему протянула, как будто это была какая-то драгоценная реликвия, и на минуту позволил своим желтым глазам блуждать по нему. “Люси”, - хрипло прошептал он, и теперь его слова звучали хрипло и невнятно, “Люси, они поженятся’, несмотря на все, что я сказал — они поженятся, Люси, ты слышишь?” Тонкий и высокий, как у ребенка, его голос поднялся до пронзительных высоких частот, когда он схватил тяжелую серебряную рамку картины и поднял ее на уровень своего лица. “Они поженятся, Люси, моя дорогая, и у них будет—”
  
  Внезапно, как замирает звук свистка, когда в него больше не вдувается воздух, крик старого Тантавула смолк. Фотография, все еще зажатая в его руках, упала на ворсистое покрывало с мягким и приглушенным стуком, узкая челюсть мужчины расслабилась, и он откинулся на груду подушек с тенью насмешливой улыбки, все еще видневшейся в его остекленевших глазах.
  
  Этикет требует, чтобы медсестра в такие моменты ожидала подтверждения врача; поэтому, повинуясь профессиональному диктату, мисс Уильямсон стояла у кровати, пока я не пощупал пульс покойного и не кивнул; затем, с мастерством, выработанным многолетней практикой, она начала свои манипуляции, перевязывая запястья, челюсть и лодыжки, чтобы тело было готово, когда представитель похоронного бюро Мартина придет, чтобы перенести его в операционную.
  
  2
  
  Мой друг де Гранден был раздражен. Подбоченившись, уперев костяшки пальцев в бедра, расправив свое кимоно из черного шелка так, что оно стало напоминать распростертые крылья разъяренной летучей мыши, он занял позицию в центре кабинета и недвусмысленно выразил свою жалобу. Через пятнадцать ничтожно малых минут он должен отправиться в театр, а этот сын и внук свиньи, который был флористом, задержал доставку гардении, которая должна была украсить левый лацкан его вечернего пиджака. И разве не было неоспоримым фактом, что он не мог выйти из дома без свежей гардении? Но, конечно. Что это было, чтосейл Шамо думал о том, что он таким образом откладывал доставку этого неприличного цветка до этого невыразимого времени ночи? Он был Жюлем де Гранденом, он, и не позволял угнетать себя никакому виду козла, который называл себя цветочником. Но нет. Этого не должно быть. Этого не должно быть, клянусь blue! Он лично отыскал бы мерзкого и ущипнул бы его за уши, дернул за нос, как следует стукнул бы по голове. Он бы—
  
  “Прошу прощения, сэр”, - ворвалась Нора Макгиннис из дверей кабинета, - “Вас хотят видеть мисс и мистер Тантавул, и—”
  
  “Скажи им, чтобы они убирались. Попроси, чтобы они набили карманы камнями и прыгнули в залив, скажи, что мы не увидим—
  
  “Великий боже”, — оборвал он свое красноречие, — “поклонники леса!”
  
  Действительно, в паре, которая последовала за Норой в кабинет, было что-то, напоминающее "Малышек в лесу". Деннис Тантавул выглядел еще моложе и более мальчишеским, чем я его помнил, а девушка рядом с ним была такой детской на вид, что я почувствовал быструю, инстинктивную жалость к ней. Очевидно, они тоже были напуганы, потому что держались вместе, рука об руку, как испуганные дети, идущие мимо кладбища, и в их глазах было то выражение беспомощного, душераздирающего ужаса, которое я так часто видел, когда анализ крови и рентген подтверждали предварительный диагноз карциномы.
  
  “Месье, мадемуазель, ” маленький француз одним широким жестом подобрал кимоно и свое достоинство, щелкнув каблуками и чопорно поклонившись от бедер, “ я приношу извинения за свои неприличные слова. Если бы я не подвергся ужасному, катастрофическому несчастью, я бы не забылся настолько, чтобы ...
  
  Быстрая улыбка девушки прервала его слова. “Мы понимаем”, - заверила она. - “Мы тоже прошли через неприятности и пришли навестить доктора Троубриджа —”
  
  “А? Тогда я прошу разрешения удалиться?” Он снова поклонился и развернулся на каблуках, но я окликнул его обратно.
  
  “Возможно, вы сможете нам помочь”, - заметил я, представляя звонивших.
  
  “Это честь исключительно для меня, мадемуазель”, - сказал ей де Гранден, поднося ее пальцы к своим губам. “Вы и месье ваш брат—”
  
  “Но он не мой брат”, - сказала девушка. “Мы двоюродные братья. Вот почему мы обратились к доктору Троубриджу ”.
  
  Де Гранден подергал и без того острые, как иголки, кончики своих маленьких светлых усов, глядя на нее. “Простите меня, мадемуазель, - взмолился он, - я прожил в вашей стране всего пять с небольшим лет и, возможно, не очень хорошо понимаю по-английски. Это потому, что вы и месье двоюродные братья, и вы пришли на прием к доктору? Я, я тупой как свинья; боюсь, я не понимаю.”
  
  Деннис Тантавул ответил: “Это не из-за отношений, доктор - во всяком случае, не совсем, а потому что —”
  
  Он повернулся ко мне, в его глазах смешались страх и удивление. “Ты был у постели моего отца, когда он умер; ты помнишь, что он сказал о моей женитьбе на Арабелле?”
  
  Я кивнул.
  
  “В его предупреждении было что—то - какая-то ужасная, скрытая угроза, — продолжил он. “Мне показалось, что он насмехался надо мной, провоцируя меня жениться на ней, и все же —”
  
  “Было ли какое-то условие в его завещании?” Я спросил, и:
  
  “Да, сэр, был”, - ответил молодой человек. “Вот оно”.
  
  Он достал из кармана сложенный лист пергамента, развернул его и указал на абзац:
  
  Моему сыну, Деннису Тантавулу, я даю, разрабатываю и завещаю всю мою собственность любого рода, реальную, личную и смешанную, на которую я могу умереть, конфискованный и одержимый, или на которую я могу иметь право, в случае его женитьбы на Арабелле Тантавул, но, если он не женится на упомянутой Арабелле Тантавул, то по моей воле он получит только половину моего состояния, остальное должно перейти к упомянутой Арабелле Тантавул, которая с детства жила со мной и занимала отношения со мной. о дочери для меня.
  
  “Хм, ” ответил я, - похоже, он действительно хотел, чтобы ты женился на своей кузине, хотя ...
  
  “И посмотрите сюда, сэр”, - прервал Деннис, - “вот конверт, который мы нашли в бумагах отца”.
  
  Запечатанный красным воском пакет из плотного непрозрачного пергамента был адресован:
  
  Моим детям, Деннису и Арабелле Тантавул, который они откроют по случаю рождения их первенца.
  
  Маленькие голубые глазки Де Грандена вспыхивали тем мерцающим светом, который появлялся в них, когда он был заинтересован. “Месье Деннис, ” сказал он, снова и снова вертя толстый конверт в своих маленьких белых ручках, “ доктор Троубридж рассказал мне кое-что о сцене на смертном одре вашего отца. В этом бизнесе есть какая-то тайна. Я предлагаю вам прочитать это сообщение сейчас — ”
  
  “Нет, сэр, я не буду этого делать”, - перебил молодой человек. “Мой отец не любил меня — иногда мне кажется, что он ненавидел меня, — но я никогда не нарушал ни одного его желания, и я не чувствую себя вправе поступать так сейчас. Это было бы все равно, что нарушить веру в мертвых. Но, ” он слегка смущенно улыбнулся, — адвокат отца, мистер Бейнбридж, уехал из города по делам, и его обязанностью будет утвердить завещание. В то же время, я бы чувствовал себя лучше, если бы завещание и конверт были в других руках, а не в моих. Итак, мы пришли к доктору Троубриджу, чтобы попросить его присмотреть за ними, пока мистер Бейнбридж родом из Вашингтона, и тем временем...
  
  “Да, месье, тем временем?” - подсказал де Гранден, когда молодой человек сделал паузу.
  
  “Вы знаете человеческую природу, доктор”, - Деннис повернулся ко мне. “Никто не может заглянуть дальше в скрытые значения, чем человек, который видит человечество без маски, как это делает врач. Как ты думаешь, отец, возможно, был в бреду, когда предупреждал меня не жениться на Арабелле, или — ” Его голос затих, но его обеспокоенные глаза были красноречивы.
  
  “Хм, ” я неловко поерзал на своем стуле, “ я не вижу никаких причин для твоих колебаний, Деннис. Это завещание всего имущества вашего отца в случае вашей женитьбы на Арабелле, похоже, указывает на его истинные чувства.” Я пытался придать своим словам убедительность, но воспоминание о предсмертных словах Варбурга Тантавула звенело у меня в ушах. В его голосе было что-то злорадное, когда он сообщал фотографии, что его сын и племянница поженятся.
  
  Де Гранден уловил намек на нерешительность в моем тоне. “Месье, ” спросил он, - не расскажете ли вы нам о том, что предшествовало предупреждению вашего отца? Доктор Троубридж, возможно, находится слишком близко, чтобы ясно видеть ситуацию. Я, я ничего не знаю о твоем отце или твоей семье. Вы с мадемуазель удивительно похожи. В завещании говорится, что она жила с вами с детства. Не будете ли вы любезны рассказать нам, как это произошло?”
  
  Тантавулы были, как он сказал, странно похожи внешне. Любой мог легко принять их за близнецов. Как два гипсовых портрета, выполненных по одному образцу, были похожи тонкие черты их лиц, маленькие прямые носы, изящно изогнутые губы, вьющиеся бледно-золотистые волосы. Арабелла носила короткую стрижку боб; волосы Денниса были немного длиннее, чем у обычного мужчины. Снимите с него одежду для ужина и наденьте ее на его кузину, оденьте его в простое вечернее платье, которое было на ней, и ни один человек из тысячи не сможет сказать вам, кто из них мужчина, а кто женщина.
  
  Теперь, снова взявшись за руки, они сидели перед нами на диване, и, когда Деннис начал говорить, я увидел, как в их светлых глазах снова засиял тот испуганный, затравленный взгляд.
  
  “Вы помните нас детьми, сэр?” - спросил он меня.
  
  “Да”, - ответил я. “Должно быть, лет двадцать назад меня позвали повидаться с вами, молодежь. Вы только что переехали в старый дом Стивенсов, и ходило много сплетен о странном джентльмене с Запада с двумя маленькими детьми и поваром-китайцем, который встречал все заигрывания соседей грубым отпором и ни с кем не разговаривал.”
  
  “И что вы думаете о нас, сэр?”
  
  “Ну, я думал, что у вас и вашей сестры — как я думал тогда — самый хороший случай кори, который я когда-либо видел”.
  
  “Сколько нам тогда было лет, ты помнишь?”
  
  “О, тебе было что-то около двух лет; маленькая девочка была вдвое моложе тебя, я бы предположил”.
  
  “А ты помнишь, когда ты увидел нас в следующий раз?”
  
  “Да. Ты был тогда несколько старше; я бы сказал, восьми или десяти. В тот раз это была свинка. Странным, тихим маленьким бритвенником ты был. Помню, я спросил тебя, не хочешь ли ты маринованный огурец, и ты ответил: ‘Нет, это больно ”.
  
  “Это тоже сработало, сэр. Каждый день отец заставлял нас есть по одному; стоял над нами с кнутом, пока мы не прожевывали и не проглатывали последний кусочек ”.
  
  “Что!”
  
  Молодые люди торжественно кивнули, когда Деннис ответил. “Да, сэр, каждый день. Он сказал, что хочет проверить прогресс, которого мы достигли ”.
  
  На мгновение он замолчал; затем: “Доктор Троубридж, если бы кто—то всю вашу жизнь обращался с вами с нарочитой жестокостью - если бы на вашей памяти вы никогда не слышали доброго слова или благородного поступка от этого человека, а затем внезапно этот человек предложил вам услугу — дал вам возможность удовлетворить ваше самое заветное желание и пригрозил наказать вас, если вы этого не сделаете, разве у вас не возникло бы подозрений? Разве вы не заподозрили бы какой-нибудь ужасный розыгрыш?”
  
  “Я не думаю, что я вполне понимаю”, - ответил я.
  
  “Очень хорошо, тогда слушай:
  
  “За всю свою жизнь я не могу припомнить, чтобы когда-либо видел, чтобы мой отец улыбался. Я имею в виду, не совсем дружелюбную улыбку, юмор или привязанность. Моя жизнь — и Арабеллы тоже — была одним долгим преследованием от его рук. Мне было восемнадцать месяцев, когда мы приехали в Харрисонвилл, я полагаю, но у меня до сих пор сохранились смутные воспоминания о нашем западном доме, о доме, расположенном высоко на холме, с видом на океан, и о стене, увитой вьющимися лозами и пурпурными цветами, и о хорошенькой леди, которая брала меня на руки и прижимала к груди, а иногда кормила мороженым с ложечки. У меня тоже есть что-то вроде воспоминания о маленькой сестренке в том доме, но все это так далеко ушло в детство, что, возможно, на самом деле они никогда не были чем-то большим, чем детской фантазией, которую я придумал для себя и которую я любил так нежно и так тайно, что они, наконец, стали для меня чем-то вроде реальности.
  
  “Мои настоящие воспоминания, то, что я могу вспомнить с уверенностью, начались с спешной поездки на поезде по жаркой, сухой, неуютной стране с моим отцом, странно молчаливым слугой-китайцем и маленькой девочкой, которую они назвали моей кузиной Арабеллой. Знаете, мелочи производят большое впечатление на детские умы, и из всей этой поездки мне больше всего запомнилось то, что я увидел нескольких индейцев, стоящих на платформе станции с керамикой и одеялами на продажу. Мой отец вышел из вагона и пошел рядом с поездом, а я спустился вслед за ним и попытался подбежать и взять его за руку. Я споткнулся обо что-то на платформе, упал и поранил лоб. Я позвала его на помощь, но он даже не обернулся, и одна из индианок подняла меня на ноги и вытерла кровь с моего лица своим носовым платком. Затем, когда кровотечение не остановилось, она разорвала носовой платок пополам и использовала его для перевязки. Это был единственный акт доброты, который был проявлен ко мне за много лет, и я до сих пор храню это воспоминание о нежности дикой женщины где-то среди сокровищ моего детства, доктор.
  
  “Отец относился ко мне и Арабелле с беспристрастной суровостью. Нас избивали за малейшую ошибку; а ошибок у нас было предостаточно. Если мы сидели тихо, нас обвиняли в том, что мы дуемся, и спрашивали, почему мы не пошли поиграть. Если мы играли и кричали, нас пороли за то, что мы были шумными маленькими неприятностями.
  
  “Поскольку нам не разрешалось общаться ни с кем из детей по соседству, мы придумывали свои собственные игры. Я был бы Герейнтом, а Арабелла была бы Инид с белоснежными ножками, или, возможно, мы бы сыграли, что я был Артуром в Опасном замке, в то время как она была доброй Леди озера, которая вернула ему его волшебный меч. И хотя мы никогда не упоминали об этом, мы оба знали, что каким бы ни было приключение, фальшивый рыцарь, с которым я сражался, на самом деле был моим отцом. Но когда пришла настоящая беда, я не был героической фигурой.
  
  “Мне, должно быть, было тринадцать лет, когда я получил свою последнюю взбучку. Маленький ручеек протекал по нижней части нашей земли, и бывшие владельцы расширили его, превратив в пруд с лилиями. Цветы увяли много лет назад, но очертания бассейна сохранились, и это было наше любимое место для летних игр. Мы сами научились плавать — не очень хорошо, конечно, но достаточно хорошо, — и поскольку у нас не было купальных костюмов, мы ходили в них в нижнем белье. Закончив купаться, мы лежали на солнце, пока наше нижнее белье не высыхало, а затем надевали верхнюю одежду. Однажды днем мы плескались в воде, счастливые, как пара маленьких бобрят, резвящихся в лесу, и, я думаю, были ближе к тому, чтобы разразиться смехом, чем когда-либо прежде, когда на берегу внезапно появился мой отец.
  
  “Выходи оттуда!" - приказал он мне, и в его голосе была какая-то резкая, жесткая сухость, которой я никогда раньше не слышал. ‘Так вот каким бесстыдным образом ты проводишь время за моей спиной?’ - спросил он, когда я взбирался на берег. ‘Несмотря на все, что я делал, чтобы сохранить твою порядочность, ты осмелился на подобное?’
  
  “О, отец, мы всего лишь плавали’, - начал я, но он ударил меня по губам.
  
  “Замолчи, ты, молодой повеса!" - взревел он. ‘Я научу тебя’.
  
  “Прежде чем я осознал его намерение, он срезал ивовый прут, схватил меня за шею и просунул мою голову между своих колен; затем, крепко держа меня, как в тисках, он порол меня ивовой плетью, пока кровь не выступила через кожу и не запачкала мою промокшую хлопчатобумажную майку. Затем он отпустил меня и пинком отправил обратно в бассейн, как бессердечный хозяин мог бы издеваться над собакой.
  
  “Как я уже сказал, я не был героической фигурой. Это Арабелла пришла мне на помощь, помогла взобраться на скользкий берег и положила мою голову себе на плечо. ‘Бедная Денни’, - сказала она. ‘Бедная, бедная Денни. Это была моя вина, Денни, дорогая; я не должен был позволять тебе затаскивать меня в воду."Затем она поцеловала меня — это был первый раз, когда кто-то поцеловал меня после "Прекрасной леди" из моих полузабытых снов — и сказала мне: "Мы поженимся, дорогой, в тот самый день, когда умрет дядя Варбург, и я буду такой милой и доброй к тебе, и ты будешь любить меня так, что мы не вспомним ничего из тех жестоких вещей , через которые нам приходится проходить сейчас’.
  
  “Мы думали, что мой отец ушел, но он, должно быть, остался, чтобы посмотреть, что мы скажем; потому что, когда Арабелла закончила говорить, он вышел из-за зарослей рододендрона, и тогда, впервые, я услышала его смех. ‘Ты ведь выйдешь замуж, правда?’ - насмешливо спросил он. ‘Ну, лучше бы тебе этого не делать. Вы оба пожалеете, что земля не разверзлась и не поглотила вас, если вы когда-нибудь решитесь жениться.’
  
  “Это был последний раз, когда он по-настоящему ударил меня, но с того времени он, казалось, изо всех сил старался придумать душевные муки для нас обоих. Нам не разрешалось ходить в государственную школу, но у него был частный репетитор, маленький человечек с крысиным личиком по имени Эриксон, который приходил и давал нам уроки, а вечером он брал книгу и заставлял нас стоять перед ним и декламировать. Если кто-то из нас не отвечал быстро, когда он задавал задачу по арифметике или требовал, чтобы мы написали слово по буквам или спрягли французский или латинский глагол, он осыпал нас сарказмом, и всегда в завершение своей обличительной речи поднимал тему нашего брака, насмехаясь над нами и намекая на какие-то ужасные последствия, если мы пройдем через то, к чему стремились всем сердцем.
  
  “Итак, доктор, вы можете видеть, ” закончил он, “ почему я не могу не подозревать, что это положение завещания моего отца на самом деле является своего рода ужасной шуткой, которую он спланировал над нами — почти как если бы он планировал поставить нас в ситуацию, которая позволила бы ему смеяться над нами из могилы”.
  
  “Я могу понять твои чувства, мальчик, ” ответил я, “ но—”
  
  “Но’ быть запеченным в самой горячей духовке, какая только есть в аду!” - перебил Жюль де Гранден. “Похороны злобного мертвеца завтра в два часа дня, не так ли?
  
  “Très Men.Завтра в восемь вечера — или раньше, если это будет удобно, — вы поженитесь. Я сочту за одолжение, если вы позволите, чтобы я был шафером. Доктор Троубридж будет там, чтобы выдать невесту, и мы весело проведем время, клянусь небом! Вы отправитесь в великолепный медовый месяц и узнаете, насколько сладкими могут быть радости любви — еще слаще после того, как вам так долго отказывали, пардье! И в! тем временем мы сохраним эти бумаги для вас в безопасности, и когда ваш адвокат вернется, я прослежу, чтобы он получил их в надлежащее время.
  
  “Вы боитесь столь неприятной шутки? Mais non, я думаю, шутка с другой стороны, друзья мои, и смех над злым стариком, который считал себя таким умным!”
  
  3
  
  Варбург тантавул не был ни широко известен, ни популярен, но уединение, в котором он жил, окутало его тайной; теперь прутья молчания были опущены, стены изоляции разрушены, более сотни соседей, в основном женщин, собрались в часовне похорон Мартина, когда начались службы. Послеполуденное солнце мягко пробивалось сквозь витражные окна и поблескивало на полированном красном дереве скамей. То тут, то там он касался ярких цветовых пятен, обозначавших цветок, женскую шляпу или мужской галстук. Торжественная тишина не нарушалась, если не считать редких тихих шипений: “От чего он умер?" Много ли он оставил? Были ли двое молодых людей его единственными наследниками?”
  
  Затем похоронная служба: “Господь, Ты был нашим прибежищем из поколения в поколение ... в течение тысячи лет в Твоих глазах все равно что вчера, видеть это - как стражу в ночи.… О, научи нас считать наши дни, чтобы мы могли приложить наши сердца к мудрости ...”
  
  Когда прозвучало заключительное "Аминь“, один из молодых людей мистера Мартина скользнул вперед, на мгновение остановился у гроба и сделал стереотипное объявление: "Те, кто желает попрощаться с мистером Тантавулом, могут сделать это в это время”.
  
  Жуткий обряд прохождения мимо гробов затянулся. Я бы покинул это место, потому что у меня не было желания смотреть на мертвое лицо мужчины и сложенные руки; но де Гранден крепко взял меня за локоть, удерживал до тех пор, пока последняя женщина, движимая любопытством, не прошла мимо тела, затем быстро подвела меня к гробу.
  
  Маленький француз остановился возле гроба, и мне показалось, что в улыбке, тронувшей уголки его рта, когда он наклонился вперед, был намек на иронию. “Eh bien, старина; мы знаем секрет, ты и я, не так ли?” - спросил он безмолвную фигуру перед нами.
  
  Я проглотила восклицание ужаса. Возможно, это была игра неровного света, возможно, это была одна из тех жутких, необъяснимых вещей, с которыми каждый врач и бальзамировщик когда-нибудь сталкивается в своей практике — эффект высыхания от формальдегида, давление какого-то тканевого газа внутри тела или что—то в этом роде - во всяком случае, когда Жюль де Гранден говорил, верхние веки трупа приподнялись на долю дюйма, открывая щелочки желтых глаз, которые, казалось, смотрели на нас со смесью ненависти и ярости.
  
  “Святые небеса, уходите!” Я умолял. “Мне показалось, что он смотрел на нас, де Гранден!”
  
  “Et puis — а если бы он это сделал?” спросил он меня, когда мы вышли из часовни. “Я, черт возьми, думаю, что могу обменять его внешний вид на внешний вид, мой друг. Он был умен, этот парень, я признаю это; но не заблуждайтесь, Жюль де Гранден не слабоумный.”
  
  4
  
  Свадьба состоялась в доме священника церкви Св. Златоуста. Облаченный в палантин и стихарь, доктор Бентли благосклонно перевел взгляд с Денниса на Арабеллу, затем на де Грандена и меня и начал: “Возлюбленные, мы собрались здесь перед лицом Бога и этой компании, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину священным браком ....” Его круглое и румяное лицо стало немного суровым, когда он продолжил: “Если какой-либо человек может привести справедливую причину, по которой они не должны законно объединяться, пусть он сейчас скажет, или же в дальнейшем навсегда замолчит”.
  
  Он сделал обычную короткую драматическую паузу, и мне показалось, что я увидел жесткое, мрачное выражение, появившееся на лице Жюля де Грандена. Очень слабый и кажущийся далеким, настолько слабый, что мы едва могли его услышать, но постепенно набирая силу, раздался высокий, тонкий, визжащий звук. Любопытно, что мне показалось, что это напоминает протяжный, воющий свист товарного поезда, который слышен за много миль тихой и знойной летней ночью, странный, колеблющийся и жуткий. Теперь он, казалось, становился все пронзительнее, хотя его громкость не увеличилась. Высоко, так высоко, что человеческое ухо едва могло его уловить, он бил по нашему сознанию с ужасающей, пронзительной остротой. Это было похоже на болезненный, пронзительный крик адской муки, который заставлял дрожать измученный воздух, пока мы не могли сказать, действительно ли мы его слышим, или это был всего лишь субъективный звон в наших головах.
  
  Я увидел, как в глазах Арабеллы промелькнул затравленный испуг, увидел, как бледное лицо Денниса побледнело еще больше, когда резкий свист зазвучал все пронзительнее; затем, когда мне показалось, что я больше не могу выносить укол этого похожего на иглу звука, он внезапно прекратился, уступив место благословенной, успокаивающей тишине. И сквозь тишину донесся раскат хихикающего смеха, наполовину задыхающегося, наполовину истеричного, совершенно дьявольского: Ха-ху-у-у—ху-у-у-у-у-у-у-у! последний слог растягивался до тех пор, пока не стал похож на стон.
  
  “Ветер, месье ле Кюре, это ветер”, - резко сказал Жюль де Гранден. “Продолжайте поженить их, если будете так добры”.
  
  “Ветер?” - Недоверчиво повторил доктор Бентли. “Ну, я мог бы поклясться, что слышал чей—то смех, но ...”
  
  “Это ветер, месье; временами он выкидывает странные фокусы”, - ответил маленький француз, его маленькие голубые глазки были тверды, как замороженное железо. “Продолжайте, если будете так любезны; мы ждем вас”.
  
  “Поскольку Деннис и Арабелла согласились соединиться священным браком ... Я объявляю их мужем и женой”, - заключил доктор Бентли, и де Гранден, как всегда галантный, поцеловал невесту в губы и, прежде чем мы смогли его удержать, запечатлел поцелуи на обеих щеках Денниса.
  
  “Парблу, я подумал, что у нас могут возникнуть проблемы, на какое-то время”, - сказал он мне, когда мы покидали дом священника.
  
  “Что это был за ужасный, визгливый шум, который мы слышали?” Я спросил.
  
  “Это был ветер, мой друг”, - ответил он твердым, ровным, бесцветным голосом. “Десять раз проклятый, но совершенно безрезультатный ветер”.
  
  5
  
  Итак, тогда, маленький грешник, плачь и причитай о бремени смертности, которое выпало на твою долю; плачь, причитай, рыдай и дыши, мой маленький сморщенный.’ Ха, ты этого не сделаешь? Пардье, я говорю, что ты это сделаешь!”
  
  Мягко, но ловко Жюль де Гранден шлепнул маленького красного младенца по маленькой красной попке концом полотенца, отжатого в горячей воде, и когда раздался шлепающий звук удара, крошечный беззубый рот раскрылся во всю ширину, и раздался тонкий, высокий, пронзительный вопль протеста.
  
  “О, так-то лучше, мой маленький друг”, - усмехнулся маленький француз. “Нельзя слишком рано усвоить, что в этом мире, в который вы вошли, нужно поступать так, как вам говорят, а не так, как вы хотите. Присмотритесь к нему, мадемуазель.” Он передал извивающийся, вопящий комочек человечности медсестре и повернулся ко мне, когда я склонился над столом, на котором лежала Арабелла Тантавул. “Как поживает мать, хороший друг Троубридж?” он спросил.
  
  “Ты в порядке”, - уклончиво ответила я, яростно работая. “Бедная девочка”, - добавила я, когда Арабеллу, закутанную в одеяла, отнесли в ее комнату, - “Ей пришлось довольно тяжело, но —”
  
  “Но утром она все забудет!” - со смехом вмешался де Гранден. “Ха, разве я этого не видел? Она посмотрит на маленькую обезьянку, которую я только что заставил вдохнуть дыхание жизни, и поклянется, что это прекраснейшее из всех Божьих созданий. Cordieu, она прижмет его к своей нежной груди и улыбнется ему — она будет—
  
  “Священное имя одной крысы, что это такое?”
  
  Из детской, где в проволочных лотках спали или повизгивали двадцать новорожденных фрагментов человечества, внезапно донесся испуганный крик — женский крик ужаса.
  
  Мы промчались по коридору, достигли комнаты со стеклянными стенами и толкнули дверь, стараясь открывать ее не шире, чем было необходимо, чтобы сквозняк не нарушил тщательно кондиционированный воздух внутри помещения.
  
  Прислонившись к дальней стене, с посеревшим от страха лицом, старшая медсестра смотрела на окно в крыше расширенными от ужаса глазами, и даже когда мы вошли, она открыла рот, чтобы издать еще один вопль.
  
  “Прекратите, мадемуазель, вы мешаете своим маленьким подопечным!” Де Гранден схватил перепуганную девушку за плечо и потряс. Затем:
  
  “Что это вы видели, мадемуазель”, - спросил он ее шепотом. “Не бойтесь говорить; мы будем уважать вашу уверенность, но говорите мягко”.
  
  “Это — это было там, наверху!” Она указала дрожащим пальцем на черный квадрат светового люка. “Они только что принесли малыша Тантавула, и я укладывал его в кроватку, когда мне показалось, что я услышал чей-то смех. О, — она вздрогнула при воспоминании, - это было ужасно! На самом деле это не смех, а что-то больше похожее на протяжный истерический стон. Вы когда-нибудь слышали, как ребенка щекочут до изнеможения — как он стонет, задыхается и смеется, все одновременно? Я думаю, что демоны в аду должны так смеяться!”
  
  “Да, да, мы понимаем”, - коротко кивнул де Гранден, - “но расскажите нам, пожалуйста, что произошло дальше?”
  
  “Я осмотрела детскую, но я была здесь совсем одна с малышами. Затем звук раздался снова, на этот раз громче, и, казалось, прямо надо мной. Я посмотрел на окно в крыше, и — вот оно!
  
  “Это было лицо, сэр - просто лицо, без тела, и оно, казалось, парило в воздухе, прямо над стеклом, затем опускалось на него, как детский воздушный шарик, дрейфующий на ветру, и оно смотрело прямо мимо меня на Малыша Тантавула и снова смеялось”.
  
  “Лицо, мадемуазель, вы сказали —”
  
  “Да, сэр, лицо — самое ужасное лицо, которое я когда-либо видел. Он был худым, морщинистым и сморщенным, как мумия, его длинные седые волосы свисали на лоб, а глаза были желтыми — как у кошки!—и когда они смотрели на Малыша Тантавула, они, казалось, растягивались и раскрывались, пока белизна шариков не засияла вокруг желтых радужек, и рот открылся, не широко, но как будто он жевал что—то, что ему нравилось, - и он снова издал этот ужасный, кудахчущий, ликующий смех. Вот и все! Я не мог подумать раньше, но мне показалось, что эта бестелесная голова смеялась с каким-то злым торжеством, доктор де Гранден!”
  
  “Хм”, - маленький француз подкрутил свои плотно нафабренные усы. “Я бы не удивился, если бы это произошло, мадемуазель”.
  
  Он повернулся ко мне и: “Останься с ней, если тебе угодно, мой друг”, - приказал он. “Я встречусь с начальницей и попрошу ее прислать другую медсестру, чтобы составить ей компанию. Я попрошу особые часы для маленького Тантавула. Я не думаю, что существует какая-либо опасность, но — мыши не играют там, где бодрствуют кошки ”.
  
  * * * *
  
  “Разве он не прелестен?” Арабелла Тантавул оторвала взгляд от маленького бугорка безволосой плоти, который покоился на ее груди, и в ее глазах был экстаз. “Я не верю, что когда-либо видел такого красивого ребенка!”
  
  “Тьенс, мадам, во всяком случае, у него превосходный голос”, - с усмешкой ответил де Гранден, - “и, судя по тому, что можно заметить, аппетит у него тоже превосходный”.
  
  Арабелла улыбнулась и похлопала маленькое существо по спине. “Вы знаете, у меня никогда в жизни не было куклы”, - сказала она нам. “Теперь у меня есть этот милый маленький человечек, и я буду так счастлив с ним. О, как бы я хотела, чтобы дядя Варбург был жив; я знаю, что этот милый малыш смягчил бы даже его черствое сердце.
  
  “Но я не должен говорить о нем такие вещи, не так ли? Он действительно хотел, чтобы мы с Деннисом поженились, не так ли? Его завещание доказало это. Вы думаете, он хотел, чтобы мы поженились, доктор?”
  
  “Я убежден, что он это сделал, мадам. Ваш брак был его самым заветным желанием, его самой заветной надеждой”, - торжественно ответил де Гранден.
  
  “Я тоже так чувствовал. Он был суров и безжалостен к нам, пока мы росли, и сохранил свое каменное сердце до конца, но под всем этим, должно быть, была какая-то скрытая жилка доброты, какая-то давняя привязанность ко мне и Деннису, иначе он никогда бы не включил этот пункт в свое завещание —”
  
  “Я не оставлял вам этот меморандум”, - перебил де Гранден, доставая из внутреннего кармана пергаментный конверт, который Деннис дал ему за день до похорон отца.
  
  Молодая мать отшатнулась, как будто он угрожал ей живым скорпионом, и инстинктивно ее руки в защитном жесте сомкнулись вокруг ребенка, прижатого к груди.
  
  “То—самое—письмо?” она запнулась, ее дыхание стало прерывистым, сдавленным. “Я совсем забыл об этом. О, доктор де Гранден, сожгите это. Не показывай мне, что в нем. Я боюсь!”
  
  Было ясное майское утро, без достаточного ветерка, чтобы пошевелить распускающиеся листочки на кленовых деревьях снаружи, но когда де Гранден протягивал письмо, мне показалось, что я услышал внезапный шелест ветра за окном, негромкий, но проницательный и пронзительный, как ветер среди вечнозеленых растений на кладбище осенью, и, что любопытно, к нему примешивалась нотка мягкого, злобного смеха.
  
  Маленький француз тоже это услышал, и на мгновение он посмотрел в сторону окна, и мне показалось, что я увидел, как под концами его усов мелькнула мерзкая усмешка.
  
  “Откройте это, мадам”, - приказал он. “Это для вас, месье Денниса и маленького месье Бебе, находящегося здесь”.
  
  “Нет-о; я не осмеливаюсь—”
  
  “Très bien, then Jules de Grandin does!” Достав перочинный нож, он разрезал толстый конверт, резко надавил на его концы, так что края выпятились, и вывалил содержимое на покрывало. Десять двадцатидолларовых купюр упали на покрывало. И больше ничего.
  
  “Двести долларов!” Арабелла ахнула. “Почему—”
  
  “В качестве подарка на день рождения маленькому месье Деннису, можно предположить, - улыбнулся де Гранден, - Eh bien, что под его уродливой внешней оболочкой, похоже, у старика было чувство юмора. Он держал тебя в напряжении, опасаясь, что послание в этом конверте имеет зловещее значение, в то время как все это время это был поздравительный подарок.”
  
  “Но такой подарок от дяди Варбурга — я не могу этого понять!” - Удивленно пробормотала Арабелла.
  
  “Возможно, это и к лучшему, мадам”, - ответил он, когда мы поднялись, чтобы уйти. “Будь доволен подарком и отдай должное своему древнему дяде хотя бы за один акт доброты. Au ’voir.”
  
  * * * *
  
  “Я тоже могу это понять, если меня повесят”, - сказал я ему, когда мы выходили из больницы. “Если бы этот старый ворчун оставил сообщение, в котором ругал бы их за то, что они дураки, за то, что у них есть потомство, это было бы более в стиле, но такой подарок — что ж, я удивлен”.
  
  Удивительно, но де Гранден остановился на полушаге и смеялся до тех пор, пока слезы не покатились по его лицу. “Parbleu, мой друг, - сказал он мне, когда ему удалось восстановить дыхание, - я не думаю, что ваше удивление и вполовину так велико, как у месье Варбурга Тантавула!”
  
  6
  
  Деннис тантавул посмотрел на меня глазами, полными страдания. “Я просто не могу этого понять”, - признался он. “Все это так неожиданно, так совершенно —”
  
  “Простите меня”, - прервал де Жианден с порога кабинета для консультаций, - “Я не мог не услышать ваше последнее замечание, и если это не вторжение —”
  
  “Вовсе нет”, - ответил молодой человек. “Я хотел бы воспользоваться вашим советом. Это Арабелла, и я ужасно боюсь, что она ...
  
  “Non, не пытайся этого, мой друг”, - предупредил де Гранден. “Вы описываете нам симптомы, позвольте нам поставить диагноз. Вы знаете, что у того, кто действует как его собственный врач, пациент - дурак.”
  
  “Что ж, тогда вот факты: этим утром Арабелла разбудила меня, плача так, как будто у нее вот-вот разорвется сердце. Я спросил ее, в чем проблема, и она посмотрела на меня так, как будто я был незнакомцем — нет, не совсем так, скорее, как если бы я был какой-то ужасной вещью, которую она внезапно обнаружила лежащей рядом с ней. Ее глаза были положительно круглыми от ужаса, и когда я попытался обнять ее и утешить, она отпрянула, как будто я был заражен чумой.
  
  “О, Денни, не надо!" - взмолилась она и решительно отпрянула от меня. Затем она вскочила с кровати, запахнула кимоно, как будто ей было стыдно, что я вижу ее в пижаме, и, рыдая, выбежала из комнаты.
  
  “Вскоре я услышал, как она плачет в детской, и спустился туда, чтобы попытаться утешить ее —” Он сделал паузу, и на его глазах выступили слезы. “Она стояла у кроватки, где лежал маленький Деннис, глядя на него со слезами, текущими по ее щекам, а в руке она держала длинный, острый стальной нож для вскрытия писем. ‘Бедная маленькая крошка; бедный маленький цветок непростительного греха", - сказала она. "Мы должны идти, детка, дорогая; ты в лимбо, я в ад — о, Бог не стал бы, не мог быть настолько жестоким, чтобы проклясть тебя за грех твоих родителей! — но мы все трое будем бесконечно страдать, потому что мы не знали!’
  
  “Она подняла нож, чтобы вонзить его в сердце малыша, и он протянул свои детские ручки, засмеялся и заворковал, когда солнечный свет блеснул на смертоносной стали.
  
  “Я мгновенно оказался на ней, одной рукой вырывая у нее нож, другой прижимая ее к себе, но она отбивалась от меня.
  
  “Не прикасайся ко мне, Денни, пожалуйста, пожалуйста, не надо!" - умоляла она. ‘Я знаю, что это смертный грех, но я так люблю тебя, моя дорогая, что не смогу устоять, если позволю тебе обнять меня’.
  
  “Я попытался поцеловать ее, но она спрятала лицо у меня на плече и застонала, как от боли, когда почувствовала мои губы на своей шее. Затем она внезапно обмякла у меня на руках, и я отнес ее, без сознания, но жалобно стонущую, в гостиную и положил на диван. Я оставил Сару, горничную-сиделку, с ней, отдав строгий приказ не выпускать ее из палаты до моего возвращения. Ты не мог бы подойти прямо сейчас?”
  
  Сигарета Де Грандена догорела так, что задевала его усы, а в его маленьких голубых глазах была такая убийственная ярость, какой я не видел уже много лет. “Бет!” - свирепо пробормотал он. “Продается замша; разновидность вонючего козла! Это его рук дело, или Жюль де Гранден - вислоухий дурак! Ну же, друзья мои, давайте поспешим, поторопимся, улетим; я хотел бы поговорить с мадам Арабеллой!”
  
  * * * *
  
  “Нет, сэр, она ушла”, - сказала нам цветная медсестра, когда мы спросили об Арабелле. “Мастер Денни начал ужасно визжать сразу после ухода Денниса, и я понял, что пришло время "завтракать", так что мисс Арабелла спокойно лежала на диване, и я сказал ей, я сказал: "Ты лежи спокойно, дери, милая, пока я схожу и присмотрю за твоим малышом; так что я спустился в уборную и "привел " его в порядок, и "отнес " его обратно в гостиную." "- комната, где жила мисс Арабелла, и "ее больше нет". Не, сэр.”
  
  “Мне казалось, я говорил тебе —” - яростно начал Деннис, но де Гранден положил руку ему на плечо.
  
  “Пожалуйста, помягче, месье”, - успокаивал он. “Ла бонн поступила мудро, хотя и не знала этого; она все это время была с малышом, так что с ним не могло случиться ничего плохого. Не лучше ли было так после того, чему вы были свидетелем утром?”
  
  “Да”, - неохотно признал другой. “Полагаю, да. Но Арабелла—”
  
  “Давайте посмотрим, сможем ли мы найти ее след”, - прервал его француз. “Послушай, ты скучаешь по ее одежде?”
  
  Деннис оглядел симпатичную, обтянутую ситцем комнату. “Да”, - решил он, закончив осмотр. “Ее платье было на том диване, а ее туфли и чулки на полу под ним. Они все исчезли ”.
  
  “Итак”, - кивнул де Гранден. “Какой бы рассеянной она ни казалась, маловероятно, что она остановилась бы, чтобы одеться, если бы не планировала выходить.
  
  “Друг Троубридж, не будете ли вы любезны позвонить в полицейское управление, проинформировать их о ситуации и попросить установить наблюдение за всеми выездами в город?”
  
  Когда я поднял телефонную трубку, они с Деннисом начали обследовать дом от комнаты к комнате.
  
  “Нашел что-нибудь?” - Спросил я, повесив трубку после уведомления штаба.
  
  “Кордье, я, черт возьми, должен сказать ”да"!" - ответил де Гранден, когда я присоединился к ним в гостиной наверху. “Посмотри туда, пожалуйста, мой друг”.
  
  Комната, очевидно, была интимной квартирой в доме. Электрические лампы под раскрашенными абажурами стояли рядом с большими креслами, обитыми кожей, книжные полки, покрытые эмалью цвета слоновой кости, тянулись вдоль стен на высоту около четырех футов, на их крышках валялись веселые, ничем не примечательные безделушки — киноварные коробки для сигарет, кусочки кованой меди. Старинный фарфор, синий, красный и фиолетовый, мягко переливался в шкафах из красного дерева, его цвета оттеняли приглушенные синие и красные тона старинного хамаданского ковра. На маленьком рояле в углу была накинута пестрая шаль, похожая на шарф.
  
  Прямо напротив двери на книжном шкафу стояло резное распятие. Это была изысканная итальянская работа, крестовина из черного дерева, корпус из старой слоновой кости, и выполнена она была так безупречно, что, хотя ее высота составляла всего четыре дюйма, можно было заметить напряженные, измученные мышцы, напряженное горло, из которого вырывались стоны агонии, лоб, весь в узлах и покрытый холодным потом мучений. На увенчанной шипами голове статуи, где она образовывала яркий, переливающийся ореол, было кольцо из инкрустированной драгоценными камнями платины - женское обручальное кольцо, усыпанное бриллиантами.
  
  “Элас, это распятие любви!” прошептал Жюль де Гранден.
  
  * * * *
  
  Прошло три месяца, и хотя мы неустанно продолжали поиски, никаких следов Арабеллы найти не удалось. Деннис Тантавул нанял в своем заброшенном доме высококвалифицированную медсестру с рекомендациями на полный рабочий день и проводил время, посещая полицейские участки и редакции газет. Он постарел на десять лет за девяносто дней, прошедших с тех пор, как ушла Арабелла; его плечи ссутулились, шаги замедлились, и выражение нескончаемого страдания застыло в его глазах, когда он ежедневно шел по Виа Долороза, преждевременно состарившийся и сломленный человек.
  
  “Это самая жуткая вещь, которую я когда-либо видел”, - сказал я Жюлю де Грандену, когда мы шли по Сорок второй улице к парому на Уэст-Шор. Мы ездили в Нью-Йорк за кое-какими хирургическими принадлежностями, а я не езжу на своей машине по мегаполису. Водители грузовиков там слишком беспечны, а счета за ремонт разбитых брызговиков слишком высоки. “Я не могу понять, как взрослая женщина могла испариться таким образом”, - добавила я, когда мы бодро шагали по бодрящему осеннему воздуху. “Если бы это случилось двадцать лет назад, этому могло бы быть какое-то оправдание, но сегодня, с нашими системами радиосвязи с полицией и всеми другими современными —”
  
  “С-с-ст”, - его шипящее предостережение прервало меня. “Вон та женщина, мой друг, понаблюдайте за ней, пожалуйста”. Он кивнул в сторону женской фигуры в двадцати футах перед нами.
  
  Я посмотрел и удивился его внезапному интересу к потасканной потаскушке.
  
  Она была одета в безвкусный наряд, тем более поношенный. Неряшливая шелковая юбка была слишком узкой, дешевая меховая куртка - слишком короткой и облегающей; высокие каблуки ее атласных туфелек отвратительно топорщились, макияж был размазан по щекам, губам и глазам, а ее короткие черные волосы довольно неряшливо топорщились из-под ободка ее укороченной шляпки. На ней безошибочно была написана природа ее призвания, древнейшей и наименее почетной профессии, известной женщинам.
  
  “Ну?” Я ответил едко. “Какой возможный интерес вы можете иметь к —”
  
  “Не ходи так быстро”, - прошептал он, когда его пальцы сомкнулись на моей руке, - “и не повышай голос. Я бы хотел, чтобы мы последовали за ней, но я не хочу, чтобы она знала.”
  
  Район был далеко не из приятных, и я чувствовал себя необычайно заметным, когда мы свернули с Сорок второй улицы на Одиннадцатую авеню вслед за юной шлюхой, проследовали за ее вызывающе покачивающимися бедрами два дурно пахнущих квартала и, наконец, остановились, когда она вошла в дверь грязного, неопрятного “меблированных комнат”.
  
  С де Грандином впереди, ступая мягко, как пара кошек, мы проследовали за женщиной через тускло освещенный пустой холл и поднялись по темному пролету лестницы без ковра. Мы поднялись еще на два пролета, последний из которых привел нас в нечто вроде небольшого продолговатого фойе, ограниченного с одного конца лестницей-ну, на дальнем конце зарешеченным и очень грязным окном, а с каждой стороны двумя наборами покосившихся дверей, покрытых пузырями краски. К каждому из них была приколота карточка, написанная от руки множеством росчерков, характерных для хирографии профессионального составителя открыток , который до сих пор ведет дела в бедных кварталах наших больших городов. Воздух был тяжелым от запаха дешевого виски, черствого бекона и жареного лука.
  
  Мы поспешно обошли зал, изучая картонные этикетки. На самой дальней двери было написано "Мисс Зиглинда".
  
  “Mon Dieu,” exclaimed de Grandin, “le mot propre!’”
  
  “А?” Я ответил, озадаченный.
  
  “Зиглинда, ты ее не помнишь?”
  
  “Нет-о, я не могу сказать, что знаю. Единственная Зиглинда, которую я помню, - это героиня "Прогулки" Вагнера, которая невольно стала любовницей своего брата и ...
  
  “Précisément. Позвольте нам войти, если вы пожалуйста.” Не останавливаясь, чтобы постучать, он повернул ручку двери и переступил порог убогой комнаты.
  
  Женщина сидела на кровати в сдвинутой на лоб шляпе, в одной руке у нее был треснутый и грязный стакан, а над ним - бутылка виски. “Убирайся!” - хрипло приказала она. “Убирайся отсюда - я не хочу—” Вздох прервал ее слова, и она отвернула голову. Затем:
  
  “Убирайтесь отсюда, вы, паршивые бродяги!” - почти выкрикнула она. “Кем ты себя возомнил, врываясь вот так в дамскую комнату?’ Убирайся, или...
  
  Де Гранден пристально посмотрел на нее, и, когда ее резкий приказ дрогнул:
  
  “Мадам Арабелла, мы пришли, чтобы забрать вас домой”, - мягко сказал он ей.
  
  “Боже милостивый, чувак, ты сумасшедший!” - Воскликнул я. “Арабелла? Это—”
  
  “Совершенно верно, мой хороший друг; это мадам Арабелла Тантавул, которую мы тщетно искали эти много месяцев”.
  
  Двумя быстрыми шагами пересекая комнату, он схватил съежившуюся женщину за плечи и повернул ее лицо к окну. Я посмотрел и почувствовал внезапный приступ тошноты.
  
  Он был прав. Худая до истощения, с лицом, уже покрытым глубокими шрамами от распутства, женщина на кровати была Арабеллой Тантавул, хотя шокирующие изменения, произошедшие в ее чертах, и черная краска в волосах замаскировали ее так, что я бы никогда ее не узнал.
  
  “Мы пришли забрать тебя домой, моя бедность”, - повторил он. “Твой муж—”
  
  “Мой муж?” Ее ответ был наполовину криком. “О, Боже милостивый, как будто у меня был муж —”
  
  “И маленький, которому ты нужен”, - перебил француз. “Вы не можете оставить его так, мадам—”
  
  “Я не могу? А, вот тут вы ошибаетесь, доктор. Я никогда не смогу увидеть его снова, ни в этом мире, ни в следующем. Пожалуйста, пожалуйста, уходи и забудь, что нашел меня, или мне придется утопиться — я уже дважды пыталась это сделать, но мне не хватило смелости. Но если ты попытаешься вернуть меня обратно или скажешь Деннису, что видел меня ...
  
  “Скажите мне, мадам, ” вмешался он, “ не было ли ваше бегство вызвано посещением из мертвых?”
  
  * * * *
  
  Ее выцветшие карие глаза расширились. “Как ты узнал?” - спросила она.
  
  “Тяньши, можно строить предположения”, - ответил он. “Не могли бы вы рассказать нам, что именно произошло? Я думаю, что есть выход из ваших трудностей ”.
  
  “Нет никакого способа”, - глухо пробормотала она, и ее голова вяло опустилась на грудь. “Он слишком хорошо спланировал свою работу; все, что мне осталось, это смерть - и вечное проклятие после”.
  
  “Но если бы был способ - если бы я мог показать его тебе?”
  
  “Можете ли вы отменить законы Бога?”
  
  “Я очень умный человек; возможно, я смогу найти обходной путь, если не абсолютную отмену. Теперь расскажите мне: как и когда месье, ваш покойный, но не оплакиваемый дядя, пришел к вам?”
  
  “Накануне вечером ... перед тем, как я ушел. Я проснулся около полуночи, думая, что услышал крик из детской Денни. Я встал, чтобы подойти к нему, и когда я добрался до комнаты, где он спал, я увидел лицо моего дяди, пристально смотрящее на меня через окно. Казалось, он был освещен каким-то внутренним, адским светом, потому что выделялся на фоне темноты, как фонарь, и улыбался мне ужасной улыбкой. ‘Арабелла", - сказало оно, и я мог видеть, как его тонкие мертвые губы скривились, как будто зубы были раскаленными, - "Я пришел сказать тебе, что твой брак - насмешка и ложь. Мужчина, за которого ты вышла замуж, - твой брат, а ребенок, которого ты родила, вдвойне незаконнорожденный. Ты не можешь продолжать жить с ними, Арабелла. Это было бы еще большим грехом, чем тот, который вы совершили. Ты должен оставить их; оставить их немедленно, или, — его губы снова растянулись, пока не обнажились зубы, ‘ или я буду приходить навещать тебя каждую ночь, и когда ребенок станет достаточно взрослым, чтобы понимать, я расскажу ему о грехе его родителей. Выбирай сам, моя дорогая. Оставь их и позволь мне с миром сойти в могилу, или оставайся и видься со мной каждую ночь, и знай, что я расскажу твоему сыну, когда он станет достаточно взрослым, чтобы понять. И если я сделаю это, он возненавидит тебя за то, кем ты являешься, и проклянет тот день, когда ты ему надоела.’
  
  “И ты пообещаешь никогда не приближаться к Деннису или ребенку, если я уйду?’ Я спросил.
  
  “Он пообещал, и я, пошатываясь, вернулась в постель, где упала в обморок.
  
  “На следующее утро, когда я проснулся, я был уверен, что это был сон, но когда я посмотрел на Денниса и свое собственное отражение в стекле, я понял, что это был не сон, а ужасное посещение мертвых.
  
  “Именно тогда я сошел с ума. Я пыталась убить своего ребенка, и когда Деннис остановил меня, я воспользовалась шансом сбежать, приехала в Нью-Йорк и воспользовалась этим.” Она многозначительно оглядела убого обставленную комнату. “Я знал, что они никогда не будут искать Арабеллу Тантавул среди сестер тротуара; я был в большей безопасности от преследования прямо здесь, чем если бы я был в Европе или в Китае”.
  
  “Но, мадам” - голос де Грандена дрожал от потрясенного упрека, — “то, что вы видели, было не чем иным, как сном; я допускаю, что это был очень неприятный сон, но все же сон. Посмотрите мне в глаза, мадам!”
  
  Она подняла на него глаза, и я увидел, как расширились его зрачки, как у кошки в темноте, увидел белую линию, очерчивающую роговицу, и, реагируя на его пронзительный взгляд, увидел, что ее карие глаза уставились неподвижно, сначала как будто в испуге, затем остекленели - почти как у смерти.
  
  “Выслушайте меня, мадам Арабелла”, - мягко приказал он. “Ты устал — боже, как ты устал! Вы сильно страдали, но вы собираетесь отдохнуть. Ваша память о той ночи исчезла; как и вся память обо всем, что произошло с тех пор. Вы будете двигаться, есть и спать, как вам прикажут, но о том, что происходит, пока я не прикажу вам проснуться, у вас не останется никаких воспоминаний. Вы слышите меня, мадам Арабелла?”
  
  “Я слышу”, - тихо ответила она тихим, усталым голосом.
  
  “Bien. Ложись, моя маленькая бедняжка. Ложись, отдыхай и мечтай; мечтай счастливые сны о любви. Спи, отдыхай; мечтай и забудь.
  
  “Не будете ли вы так добры позвонить доктору Вайкоффу?” он спросил меня. “Мы поместим ее в его санаторий, смоем с ее волос эту краску для сакре и будем ухаживать за ней, пока она не поправится; затем, когда все будет готово, мы сможем отнести ее домой и позволить ей продолжить жизнь — и любовь — с того места, на котором она остановилась. Никто не должен быть мудрее. Эта глава в ее жизни закрыта и запечатана навсегда.
  
  “Каждый день я буду навещать ее и возобновлять гипнотическое лечение, чтобы она могла симулировать легкое, но излечимое психическое заболевание, каковым мы назовем доброго Вайкоффа, она и есть. Когда, наконец, я освобожу ее от гипноза, ее разум будет полностью очищен от того дурного сна, который чуть не разрушил ее счастье ”.
  
  7
  
  Арабелла Тантавул лежала на диване в своей очаровательной гостиной наверху, на ее стройных плечах был пеньюар цвета орхидеи, отделанный белым марабу, ступни и колени укутаны гагачьим пледом. Ее обручальное кольцо снова было у нее на пальце. Бледная, бледность, которую не замаскировала бы самая искусно нанесенная косметика, с глубокими фиолетовыми кругами под янтарными глазами, она вяло откинулась на спинку стула, упиваясь жизнерадостным теплом, исходившим от огня из яблочных поленьев, которые потрескивали в очаге. Два месяца отдыха в санатории доктора Уайкофф стерли следы распутства с ее лица; даже когда умелые действия косметологов вернули желтый блеск ее бледно-золотым волосам, но апатия, которая последовала за ее полным срывом, все еще преследовала ее, как слабость после лихорадки.
  
  “Я ничего не могу вспомнить о своей болезни, доктор Троубридж, ” сказала она мне с усталой улыбкой, “ но смутно связываю это с каким-то ужасным сном, который мне приснился. И” — она наморщила свой гладкий лоб, пытаясь вспомнить - “Я думаю, что прошлой ночью мне приснился довольно ужасный сон, но —”
  
  “А-ха?” де Гранден резко наклонился вперед в своем кресле, его маленькие усики задергались, как усы раздраженного кота. “Что это было, что тебе приснилось?”
  
  “Я—не-знаю”, - медленно ответила она. “Странно, не правда ли, как ты можешь помнить, что сон был таким неприятным, но не можешь вспомнить его подробности? Каким-то образом я связываю дядю Варбурга с этим, но ...
  
  “Парблу, твой дядя? Опять? Ах, бах, он сводит меня с ума, этот тип!”
  
  * * * *
  
  “Нам пора идти, мой друг”, - сказал мне де Гранден, когда высокие часы в холле отбили свой десятый размеренный удар. “У нас есть важные обязанности, которые нужно выполнить”.
  
  “Ради всего святого, ” запротестовал я, “ куда ты идешь в это время ночи?”
  
  “Куда, как не к месье Тантавулю?” он ответил с улыбкой, в которой было немного юмора. “Я ожидаю посетителя сегодня вечером и — мы должны быть готовы к нему”.
  
  Когда он был в подобном настроении, я знал, что расспросы были бы пустой тратой времени; соответственно, я молча отвез его к Тантавулам, зная, что у него будет объяснение, когда он сочтет, что время пришло.
  
  “Мадам Арабелла спит?” спросил он, когда Деннис встретил нас в холле.
  
  “Да, как младенец”, - ответил молодой муж. “Я сидел рядом с ней весь вечер, и я не верю, что она даже повернулась в постели”.
  
  “И вы держали окно закрытым, как я просил?”
  
  “Да, сэр; закрыт и защелкнулся”.
  
  “Bien. Жди нас здесь, мой храбрец; мы скоро присоединимся к тебе ”.
  
  Он провел Арабеллу в спальню, снял обертки с объемистого свертка и продемонстрировал обнаруженный таким образом предмет с видом фокусника, собирающегося показать фокус. “Ты видишь его?” - гордо спросил он. “Разве он не красавец?”
  
  “Почему, какого черта?— это не что иное, как окно-ширма, ” ответил я.
  
  “Ах, но он сделан из меди”, - сообщил он мне, как будто объясняя что-то необычайно важное.
  
  “Ну—”
  
  “Ну? Пардье, я должен сказать, что это хорошо; это чрезвычайно хорошо, мой друг. Понаблюдайте за ним, за тем, как он работает ”.
  
  Из своей сумки с набором он достал моток изолированного провода, электрический трансформатор и набор инструментов. Работая быстро, он заклеил деревянную рамку экрана изолентой электрика, затем воткнул провод в ближайшую ламповую розетку, соединил его с трансформатором, а от последнего подвел к экрану двойную нитку провода, обернутого ватой. Его он надежно прикрепил к медным сеткам и подвел третий провод к металлической решетке терморегулятора. Напоследок он наполнил водой шприц-колбу и обрызгал из нее экран, повторяя обливания до тех пор, пока плетеная медь не заискрилась, как паутина, в лучах утреннего солнца. “Итак, месье выживший. Я, черт возьми, думаю, что мы готовы для вас”, - объявил он, рассматривая дело своих рук со всеми признаками удовлетворения.
  
  Мы спокойно ждали около часа; затем де Гранден встал и склонился над кроватью, где спала Арабелла.
  
  “Мадам!”
  
  Девушка слегка пошевелилась, пробормотав какой-то еле слышный ответ, и:
  
  “Через полчаса ты встанешь”, - сказал он ей низким, настойчивым голосом. “Ты наденешь свою мантию и встанешь перед окном, но ни в коем случае не подходи к нему и не прикасайся к нему руками. Если кто-нибудь обратится к вам извне, вы ответите, но вы не будете помнить, что вы говорите или что вам говорят ”.
  
  Он жестом пригласил меня следовать за ним, и мы вышли из комнаты, заняв позицию в коридоре сразу за дверью.
  
  * * * *
  
  Я понятия не имею, как долго мы ждали. Возможно, прошел час, возможно, меньше; во всяком случае, безмолвное бдение казалось бесконечным, и я поднял руку, чтобы подавить чудовищный зевок, когда:
  
  “Да, дядя Варбург, я слышу тебя”, - услышали мы, как Арабелла тихо сказала в комнате за дверью.
  
  Мы на цыпочках подошли ко входу: Арабелла Тантавул стояла перед окном, пристально глядя на его затемненный квадрат, а за ней, в рамке окна, как шедевр ужасов может быть вставлен в рамку для выставки, сияло лицо Варбурга Тантавула.
  
  Он был мертв, в этом не было сомнений. Впалые щеки, прищуренный нос и желтовато-серая кожа свидетельствовали о смерти и раннем разложении, но, хотя оно было мертвым, в нем также чувствовалась какая-то ужасная жизнь. Глаза ужасно сверкали, как будто подсвеченные каким-то внутренним свечением, и они выпирали вперед в своих впалых глазницах, как будто рука, сжимающая горло мертвого существа, сжимала его. Губы были красными — красными, как румяна, — но они не были красными от жизни; они были мертвыми и окрашены свежей кровью.
  
  “Ты слышишь меня, не так ли?” - потребовал он, и красные, покрытые пеной губы скривились, обнажив желтые зубы. “Тогда послушай, девочка; ты нарушила свою сделку со мной, теперь я пришел, чтобы выполнить свою угрозу: каждый раз, когда ты целуешь своего мужа”, — пронзительный горький смех прервал его слова, и его вытаращенные, начинающие глаза наполовину закрылись от адского веселья, — “или ребенка, которого ты так сильно любишь, моя тень будет падать на тебя. До сих пор ты держал меня в стороне, но однажды я войду, и ...
  
  Еще раз окрашенные пеной губы изогнулись над блестящими зубами, и тонкая, мертвая челюсть отвисла вниз, затем резко поднялась, как будто она вгрызлась в живую плоть; затем, внезапно, все выражение лица трупа изменилось. На нем были изображены удивление, недоверчивый восторг, предвкушение, как перед пиршеством. “Почему” — от его раскатистого смеха у меня по спине пробежал холодок — “Почему, у тебя сейчас открыто окно! Вы изменили экран, и я могу войти!”
  
  Медленно, как детский воздушный шарик, колеблемый налетевшим ветром, ужасное лицо придвинулось ближе к окну, и я с тошнотворным содроганием отметила, что оно было бестелесным. Он приближался все ближе, ближе к экрану, и Арабелла Тантавул отступила перед ним, содрогаясь от безымянного ужаса, поднимая руки, чтобы защитить глаза от смеющегося существа, которое угрожало ей.
  
  “Сапристи”, - тихо выругался де Гранден, его пальцы сжались вокруг моего локтя так, что у меня онемела рука. “Давай, мой старый и коварный друг; подойди немного ближе; всего один такой маленький шажок, и —”
  
  Мертвое существо подплыло ближе. Теперь его насмешливый рот и сморщенный, заостренный нос прижимались к экрану; теперь они, казалось, просачивались сквозь медные сетки, как струйка тумана—
  
  Последовала ослепительная вспышка бело-голубого пламени, треск, брызги плавящегося металла, дикий, отчаянный вопль, который закончился, не успев начаться, всхлипом смертельной муки и резким и едким запахом горелой плоти!
  
  “Арабелла— дорогая, с ней все в порядке?” Деннис Тантавул взбежал по лестнице. “Мне показалось, я слышал крик —”
  
  “Вы слышали, месье, - ответил де Гранден, - но я не думаю, что вы когда-нибудь услышите его повторение, если только вам не настолько не повезет, что вы отправитесь в ад, когда ваше земное паломничество закончится”.
  
  “Что это было?” - начал Деннис, но де Гранден остановил его улыбкой.
  
  “Тот, кто считал себя умным шутом, зашел в своей шутке слишком далеко”, - загадочно ответил он. “Тем временем, присмотри за мадам своей женой. Посмотри, как мирно она лежит на своей кровати. Ее время для злых снов прошло, мой друг. Будь добр к ней, не забывай, что женщине нравится иметь любовника, даже если он ее муж”. Он наклонился и поцеловал спящую девушку в лоб, и:
  
  “О'вой, моя маленькая прелесть”, - пробормотал он. Тогда, для меня:
  
  “Пойдем, Троубридж, мой хороший друг. На этом наша работа закончена; давайте оставим их наедине с их счастьем ”.
  
  8
  
  Жюль де Гранден налил примерно унцию "Кувуазье" в пробирку для нюхания бренди в форме бутона лотоса и поднес бокал туда-сюда к носу, вдыхая насыщенный аромат бренди. “Morbleu, старина Омар был прав”, - сказал он мне с усмешкой. “Что это такое, что производители спиртных напитков покупают вполовину менее ценное, чем то, что они продают?”
  
  “И когда вы закончите неправильно цитировать стихи, возможно, вы соблаговолите рассказать мне, о чем все это?” Я возразил.
  
  “Возможно, я так и сделаю”, - ответил он. “Выслушайте меня, пожалуйста: вы помните, что этот раздражающий месье, Который Был мертв, но все же не умер, несколько раз появлялся в окне и жутко ухмылялся? Через окно, пожалуйста, помните. В больнице, где он чуть не довел до припадка гард-мэлада, он смеялся и целовал ее через стеклянный люк в крыше, который был плотно закрыт. Когда он впервые появился и угрожал мадам Арабелле, он также разговаривал с ней через окно, и ...
  
  “Но окно было открыто”, - запротестовала я.
  
  “Да, но экранизированный”, - ответил он с улыбкой. “Защищенный железом, если вам угодно”.
  
  “Что это изменило? Сегодня вечером я видел, как его черты частично проявились на экране —”
  
  “Предварительное решение”, - согласился он. “Но это была медная ширма; я позаботился об этом”.
  
  Затем, видя мое замешательство: “Железо из всех металлов самое землистое”, - объяснил он. “Он и его производное, сталь, настолько проникнуты сущностью земли, что существа духовного мира не могут выносить его присутствия. Легенды рассказывают нам, что при строительстве Храма Соломона не использовались железные инструменты, потому что даже дружественные духи, к помощи которых он заручился, не могли выполнять свои задачи в непосредственной близости от железа. Оборотень, самый неприятный вид существ, наполовину демон, может быть убит мечом или стальным копьем. Ведьму можно обнаружить, уколов железной булавкой, но никогда медной.
  
  “Очень хорошо. Когда я впервые подумал о повторном появлении этого зловещего мертвеца, я отметил, что каждый раз, когда он смотрел за окно. Стекло, видимо, он не смог передать — а стекло содержит капельку железа. Железная оконная проволока остановила его. ‘Значит, он не призрак", - сообщаю я себе. ‘Это вещи только духовного порядка, это проявленные мысли. Этот человек создан из ненависти, но также и из какого-то физического материала; он частично состоит из эманаций того тела, которое лежит в могиле и за которое сражаются Дьявол ада и дьяволы разложения, каждый за свою долю. Вуаля, если у него есть физические свойства, его можно уничтожить физическими средствами.’
  
  “И вот я расставил свою ловушку. Я достаю медный экран, через который он мог проникнуть в дом, — но я зарядил его электричеством — я увеличиваю потенциал тока с помощью повышающего трансформатора, чтобы быть вдвойне уверенным, — а затем я жду, когда он попытается войти, и убиваю себя электрическим током ”.
  
  “Но он действительно уничтожен?” - С сомнением спросила я.
  
  “Как пламя свечи, если на него подуть”, - ответил он. “У него было — как бы это сказать? — короткое замыкание. Ни один заключенный на скамье подсудимых в Синг-Синге никогда не умирал более основательно, чем этот сегодня вечером, мой друг ”.
  
  “Хотя это кажется странным, он должен был восстать из могилы, чтобы преследовать этих двух бедных детей и разрушить их брак, когда он действительно этого хотел”, - удивленно пробормотала я.
  
  “Хотел этого?” - эхом повторил он. “Ха, да, он хотел этого, как охотник хочет, чтобы птица попала в его силки”.
  
  “Но он преподнес им такой красивый подарок, когда родился маленький Деннис —”
  
  “О, мой хороший, добрый, доверчивый друг, ты тоже обманут?” он рассмеялся.
  
  “Обманутый—”
  
  “Но, конечно. Те деньги, которые я отдал мадам Арабелле, были моими собственными. Я положил его в тот конверт ”.
  
  “Тогда что было в сообщении, которое он действительно оставил?”
  
  Маленький француз внезапно протрезвел. “Это была ужасная вещь, эта злая шутка, которую он сыграл с ними”, - торжественно сказал он мне. “В ночь, когда месье Деннис оставил мне этот пакет, я решил, что тот, старый, мог причинить ему вред; поэтому, когда он ушел, я вскрыл пакет паром и уничтожил послание месье Варбурга из него. В нем он разъяснил то, что, как думал Деннис, он помнил.
  
  “Давным-давно месье Тантавуль жил в Сан-Франциско. Его жена была на семь лет младше его, и она была милым, жизнерадостным созданием. Она родила ему двух прекрасных детей, маленького мальчика и девочку, и одарила их любовью, которую он не мог оценить. Его дела часто забирали его из города, но когда он уезжал, он устанавливал за ней наблюдение.
  
  “Ха, подслушивающий редко слышит хорошие новости о себе, а тот, кто шпионит за другими, часто жалеет, что сделал это не так. Его угрюмость, его злобный характер, его упреки без похвалы заставили ее искать освобождения. Она встретила и полюбила другого мужчину, и хотя она боялась искать свободу таким образом, в конце концов она уступила его настойчивости и была готова сбежать, когда мастер Синяя Борода-Тантавул внезапно вернулся.
  
  “Eh bien, но он спланировал прекрасный план мести! Он похитил свою маленькую девочку, отдал ее на воспитание каким-то мексиканцам, затем рассказал жене о своем плане: он воспитает детей как чужих друг другу людей, а когда они вырастут, он женится на них и будет держать их кровное родство в секрете, пока у них не родится ребенок, а затем откроет им ужасную правду. После этого они продолжали бы жить, связанные вместе ради своих детей и боясь порицания мира; их совесть причиняла бы им непрерывные муки, и сама любовь, которую они испытывали друг к другу, была бы подобна оковам , выкованным из раскаленной добела стали, приковывающим их к тюрьме, из которой не было выхода.
  
  “Когда он сказал ей это, его жена сошла с ума, и, бессердечный, как дьявол из преисподней, он отправил ее в лечебницу, оставил ее там умирать и забрал своих детей с собой, переехав в Нью-Джерси и позволив им вырасти мужчиной и женщиной вместе, неустанно стремясь привести их к алтарю, всегда зная, что его месть будет удовлетворена, когда его мерзкий замысел будет выполнен”.
  
  “Но, великие небеса, чувак, они же брат и сестра!” Я воскликнул в ужасе.
  
  “Идеально”, - холодно ответил он. “Они также муж и жена, отец и мать”.
  
  “Но — но—” - я запнулся, совершенно не находя слов.
  
  “Но у меня нет никаких "но”, друг мой", - сказал он. “Я знаю, что бы ты сказал. Их ребенок? Ах да; подумайте: разве короли древних времен неоднократно брали в жены своих собственных сестер и разве их потомство не было здоровым? Но, конечно. Разве Дарвину и Уоллесу не удалось найти обоснование доктрины о том, что скрещивание здоровых людей с чистой кровью приводит к неполноценному потомству? Посмотрите на маленького месье Денниса. Если бы вы не были ослеплены вашим глупым обучением и традициями — если бы вы не знали близких отношений его родителей — вы бы без колебаний объявили его необычайно прекрасным и здоровым ребенком.
  
  “Кроме того, ” серьезно добавил он, “ они любят друг друга не как брат и сестра, а как мужчина и женщина. Он - ее счастье, она - его, а маленький месье Деннис - счастье обоих. Зачем разрушать эту радость —le bon Dieu знает, что они заслужили это безрадостным детством!— когда я смогу сохранить это для них, просто промолчав?”
  
  “Но—”
  
  “Но то, что ты узнал, ты узнал под печатью своей профессии”, - торжественно предупредил он меня. “Ты не можешь сказать. Я не буду.
  
  “Тем временем”, — он налил себе еще выпить, — “Я жажду”.
  
  Жюль де Гранден в фильме Сибери Куинна “ПОКЛЯВШИЙСЯ МЕРТВЫМ”
  
  Повесть о Жюле де Грандене
  
  Осенние сумерки окрасили небо тенями, и оранжевые прямоугольники очертили окна в домах моих соседей, когда мы с Жюлем де Гранденом сидели, потягивая кайзермарн и кофе в кабинете после ужина. “Боже мой, - вздохнул маленький француз, - у меня плохая оплата, друг мой. Маленькие дети бегают и играют вдоль дорог в Сен-Клу, а на Иль-де-Франс кондитеры устанавливают свои киоски. Корблу, нужна сила характера, чтобы не остановиться и не купить эти пирожные с таким вкусом и фантазией! Наполеоны, они хрустящие и хрупкие, как обещание кокетки, эклеры с начинкой из прохладных сладких сливок, слоеные пирожные с вишней, сияющие. Просто видеть их - значит больше любить жизнь. Они—”
  
  Пронзительный звонок в дверь напугал меня. Нажал на кнопку, должно быть, тот, кто к ней прислонился.
  
  “Доктор Троубридж, я должна видеть его немедленно!” - потребовал женский голос, когда Нора Макгиннис, мой домашний поверенный, неохотно ответила на оклик.
  
  “Отпуск доктора закончился, мэм”, - холодно ответила Нора. “С девяти до одиннадцати утра и с двух до четырех после полудня он принимает своих пациентов. Если у вас срочное дело, в округе полно хороших молодых врачей, но доктор Троубридж ...
  
  “Он здесь?” посетитель резко потребовал.
  
  “Так и есть, и он переваривает свой обед — и это был невкусный ужин, хотя я и говорю так, как не следовало бы, — и его нельзя беспокоить —”
  
  “Он увидит меня, все в порядке. Скажи ему, что это Нелла Бентли, и я должен с ним поговорить!”
  
  Де Гранден красноречиво поднял бровь. “У рыб в аквариуме больше уединения, чем у нас, друг мой”, - пробормотал он, но осекся, когда посетительница, цокая по коридору высокими французскими каблуками, ворвалась в кабинет на полдюжины шагов впереди моей крайне неодобрительной и более чем полу-шокированной Норы.
  
  “Доктор Троубридж, вы не поможете мне?” - воскликнула девушка, буквально прыгая через кабинет и обнимая меня за плечи. “Я не могу рассказать папе или маме, они бы не поняли; так что ты единственный — о, прости меня, я думал, ты один!” Ее лицо стало пунцовым, когда она увидела де Грандена, стоящего у камина.
  
  “Все в порядке, моя дорогая”, - успокоил я, высвобождаясь из ее почти истерических объятий. “Это доктор де Гранден, с которым я много раз общался; я был бы рад воспользоваться его советом, если вы не возражаете”.
  
  Она протянула ему руку и слабо улыбнулась, когда я представлял ее, но ее глаза быстро потеплели, когда он поднес ее пальцы к своим губам с мягким: “Очаровательно, мадемуазель”. Женщины, животные и дети инстинктивно тянулись к Жюлю де Грандену.
  
  Нелла сбросила пальто из шелковистой баранины и опустилась на кушетку в кабинете, ее стройная юная фигура, обтянутая вязаным платьем из кораллового вискозы, выглядела так откровенно, как будто она была покрыта пластиковой оболочкой. У нее были продолговатые фиалковые глаза и удлиненный рот; гладкие темные волосы, разделенные пробором посередине; маленький прямой нос и маленький заостренный подбородок. Каждая линия ее тела была длинной, но определенно женственной; грудь, бедра, шея и ноги - все изящно изогнуто, без намека на угловатость.
  
  “Я пришла поговорить с вами о Неде”, - вызвалась она, когда де Гранден прикурила сигарету, и нервно выпустила струйку дыма между красными, дрожащими губами. “Он — он пытается сбежать от меня!”
  
  “Ты имеешь в виду Неда Минтона?” - Спросила я, задаваясь вопросом, что врач средних лет мог прописать странствующим ромео.
  
  “Я, конечно, имею в виду Неда Минтона, - ответила она, - и я имею в виду бизнес тоже. Проклятый романтический дурак!”
  
  Тонкие брови Де Грандена изогнулись вверх, пока они почти не соприкоснулись с бежево-светлыми волосами, гладко зачесанными назад со лба. “Прости меня”, - пробормотал он. “Я правильно понял, мадемуазель? Твой любовник — как ты его называешь? — милая? — проявил склонность к неверности, и все же ты обвиняешь его в романтизме?”
  
  “Он не изменяет, и это самое худшее. Он верен, как Тристан и шевалье Байярд, вместе взятые, без страха и без упрека, вы знаете. Говорит, что мы не можем пожениться, потому что—”
  
  “Минутку, дорогая”, - прервала я, чувствуя, как растет мое возмущение. “Вы имеете в виду, что несчастный щенок обманул, а теперь хочет свалять —”
  
  Ее голубые глаза расширились, затем вокруг них образовались маленькие морщинки смеха. “Ты, милый старина середины викторианской эпохи!” - перебила она. “Нет, он не сделал ничего плохого нашей Нелл, и я не прошу тебя убрать свой дробовик и заставить его сделать из меня честную женщину. Предположим, мы начнем с самого начала; тогда мы все проясним.
  
  “Как мне сказали, вы ассистировали на обоих наших дебютах; вы знаете Неда и меня с тех пор, как нам было по второму возрасту, не так ли?”
  
  Я кивнул.
  
  “Знаешь, мы тоже всегда были без ума друг от друга; в начальной школе, старших классах и колледже, не так ли?”
  
  “Да”, - согласился я.
  
  “Все в порядке. Мы были помолвлены с первого курса в Beaver. У Неда была достаточно длинная брошь его братства, чтобы приколоть ее к моей бретельке на первых танцах первокурсников. Все было подготовлено для того, чтобы мы встали в часовне и сказали "Да" в июне этого года; затем компания Неда отправила его в Новый Орлеан в декабре прошлого года ”. Она сделала паузу, глубоко затянулась сигаретой, погасила ее в пепельнице и зажгла новую.
  
  “С этого все и началось. Пока он был там, внизу, казалось, что он стал игривым. Связался с какой-то гламурной креолкой.” Она снова погрузилась в молчание, и я мог видеть, как разбитое сердце просвечивает сквозь броню ее легкомысленных манер.
  
  “Ты хочешь сказать, что он влюбился —”
  
  “Я, конечно, нет! Если бы он это сделал, я бы вернула его кольцо и сказала: ‘Благословляю вас, дети мои’, даже если бы мне пришлось разорвать свое сердце пополам, чтобы сделать это; но это не тот случай, когда новая любовь вытесняет старую. Нед все еще любит меня; никогда не переставал любить меня. Вот почему все это кажется безумным, как мечта любителя гашиша. Он был на свободе в Новом Орлеане, гулял по городу с толпой местных парней и, вероятно, перебрал газировки Ramos. Затем он ворвался в заведение этой креольской дамы и— ” она замолчала, галантно пытаясь изобразить улыбку. “Я думаю, молодые люди не так сильно отличаются в наши дни от тех, кем они были, когда вы росли, сэр. Только сегодня мы не верим в разбрызгивание духов в семейной выгребной яме. Нед изменял, это чистая правда; он не переставал любить меня, и он не перестал сейчас, но меня там не было, а та другая девушка была, и не было никаких условностей, которые нужно было признавать. Теперь он буквально тает от раскаяния, говорит, что недостоин меня — хочет разорвать нашу помолвку, в то время как он тратит всю жизнь на покаяние за минутную глупость ”.
  
  “Но, святые небеса, ” возразил я, “ если вы готовы простить —”
  
  “Ты говоришь мне!” - ответила она с горечью. “Мы обсуждали это сто раз. На дворе не 1892 год; даже милые девушки знают факты современной жизни, и хотя я не больше, чем любая другая, стремлюсь заключить сделку с поношенными товарами, я все еще люблю Неда и не собираюсь позволить ни единой неосторожности лишить нас счастья. Я— ” жесткий внешний лоск модернизма растаял с нее, как осенняя глазурь, тающая под теплым октябрьским солнцем, и слезы потекли по ее щекам, оставляя небольшие впадины в тщательно нанесенном макияже. “Он мой мужчина, доктор”, она горько рыдала. “Я полюбила его с тех пор, как мы вместе пекли пироги из грязи; я голодна, хочу его. Он для меня все, и если он последует этому глупому отречению, на которое, похоже, нацелен, это убьет меня!”
  
  Де Гранден задумчиво подергал вощеный кончик уса. “Вы пример практичности женщины, мадемуазель; я аплодирую вашему здравому смыслу”, - сказал он ей. “Приведи ко мне эту глупую молодую романтичную дурочку. Я скажу ему —”
  
  “Но он не придет”, - перебил я. “Я знаю этих упрямых молодых ослов. Когда парень настроен на то, чтобы быть упрямым —”
  
  “Вы возьметесь за него, если я смогу доставить его сюда?” - вмешалась Нелла.
  
  “Безусловно, мадемуазель”.
  
  “Вы не сочтете меня дерзким или недостойным доверия?”
  
  “Это медицинская консультация, мадемуазель”.
  
  “Хорошо; будь в офисе в это же время завтра вечером. Здесь будет мой странствующий парень, даже если мне придется везти его на скорой.”
  
  * * * *
  
  Ее исполнение соответствовало ее обещанию почти слишком близко к нашему комфорту. На следующий вечер мы только закончили ужинать, когда на улице перед домом раздался бешеный визг тормозов, за которым последовал грохот и звон разбитого стекла, и через мгновение по крыльцу тяжело протащили ноги. Мы были у двери до того, как прозвенел звонок, и в ярком круге, падавшем от фонаря на крыльце, увидели Неллу, согнувшуюся пополам, спотыкающуюся о мужские руки, лежащие у нее на плечах. Его ноги вслепую шаркали по доскам, как будто они забыли, как ходить, или как будто вся сила покинула его колени. Его голова пьяно свесилась вперед; струйка крови стекала по его лицу и запачкала воротник.
  
  “Боже милостивый!” Я ахнула. “Что—”
  
  “Отведите его в операционную — быстро!” - шепотом скомандовала девушка. “Боюсь, я несколько перестарался”.
  
  Осмотр показал, что порез на лбу Неда был скорее кровоточащим, чем обширным, в то время как рана на голове, которая простиралась от линии роста волос, требовала лишь нескольких быстрых швов.
  
  Нелла прошептала нам, пока мы работали. “Я уговорил его прокатиться со мной на моем катере. Как только мы добрались сюда, я издал вопль и резко вывернул руль вправо. Я был готов к этому, но Нед оказался не готов и вылетел прямо через лобовое стекло, когда я врезался машиной в бордюр. Господи, я подумал, что убил его, когда увидел кровь — вы действительно думаете, что с ним все будет в порядке, не так ли, доктор?”
  
  “Если он это сделает, тебе спасибо не будет, ты, маленькая дурочка!” Я сердито возразил. “Ты мог бы перерезать ему яремную вену своей проклятой глупостью. Если—”
  
  “Тсс, он приходит в себя!” - предупредила она. “Начни разговаривать с ним, как с голландским дядюшкой; я буду ждать в кабинете, если понадоблюсь”, - и, изобразив татуировку в виде высоких каблуков, она оставила нас с нашим пациентом.
  
  “Nella! С ней все в порядке?” - Воскликнул Нед, наполовину приподнявшись с операционного стола. “У нас произошел несчастный случай—”
  
  “Но, конечно, месье”, - успокоил де Гранден. “Вы проезжали мимо нашего дома, когда перед вашей машиной выбежал ребенок, и мадемуазель была вынуждена свернуть в сторону, чтобы не врезаться в нее. Ты был порезан на лице, но она избежала всех травм. Вот, — он поднес бокал бренди к губам пациента, — выпейте это. Ах, так. Так лучше, не правда ли?”
  
  Мгновение он молча рассматривал Неда, затем резко: “Вы рассеянны, месье. Когда мы привезли вас, мы были вынуждены дать вам немного понюхать эфира, пока мы латали ваши порезы, и в своем бреду вы сказали —”
  
  Румянец, который появился на щеках Неда, когда огненный коньяк согрел его вены, снова схлынул, оставив его бледным, как труп. “Нелла слышала меня?” хрипло спросил он. “Неужели я проболтался —”
  
  “Успокойтесь, месье”, - велел де Гранден. “Она ничего не слышала, но было бы хорошо, если бы мы услышали больше. Думаю, я понимаю ваши трудности. Я врач, француз и не ханжа. Это отречение, которое вы делаете, - всего лишь благородный жест. Тебе не повезло, и теперь ты боишься. Имейте мужество; никакая инфекция не настолько плоха, чтобы от нее не было лекарства —”
  
  Смех Неда был жестким и ломким, как звон бьющегося стекла. “Я только хотел бы, чтобы это было то, о чем ты думаешь”, - перебил он. “Я бы попросил вас дать мне сальварсан2 и посмотрите, что произошло; но я не могу принять никакого лечения от этого. Я не брежу, и я не сумасшедший, джентльмены; я точно знаю, что говорю. Как бы безумно это ни звучало, я поклялся мертвым, и нет никакого способа внести за меня залог.”
  
  “Э, что ты такое говоришь?” маленькие голубые глазки де Грандена загорелись огнем битвы, когда он уловил оккультный подтекст в заявлении Неда. “Поклялся мертвым? Comment cela?”
  
  Нед неуверенно поднялся и балансировал на краю стола.
  
  “Это случилось в Новом Орлеане прошлой зимой”, - ответил он. “Я закончил свои дела и был на свободе, и решил прогуляться в одиночестве по Старому Карре — старому французскому кварталу. Я поужинал у Антуана и зашел в "Олд Абсент Хаус", чтобы немного выпить, затем прогулялся до французского рынка, чтобы выпить чашечку кофе с цикорием и пончиков. Наконец, я прогулялся по Ройял-стрит, чтобы посмотреть на старый особняк мадам Лалори; вы знаете, это знаменитый дом с привидениями. Я хотел посмотреть, смогу ли я найти призрака. Боже милостивый, я хотел!
  
  “Той ночью было полнолуние, но дом все еще напоминал старое кладбище Сен-Дени, поэтому, поглядев полчаса или около того сквозь железные решетки, которые закрывали внутренний двор от улицы, я направился обратно к Канал-стрит.
  
  “Я почти добрался до улицы Бьенвиль, когда, проходя мимо одного из тех забавных двухэтажных балконов с железной решеткой, которые есть во многих старых домах, я услышал, как что-то упало на тротуар у моих ног. Это была японская роза, один из тех похожих на розы цветов, которые растут в садах во внутреннем дворе там, внизу. Когда я поднял глаза, девушка смеялась надо мной со второго этажа балкона. "Mon fleuron, месье, с вами коса", - позвала она, протягивая белую руку за цветком.
  
  Лунный свет окутывал ее, как вуаль из серебристой ткани, и я мог видеть ее ясно, как будто был полдень. Большинство девушек из Нового Орлеана темные. Она была блондинкой; ее волосы были очень тонкими и шелковистыми, цвета матового каштана. Она носила его в виде длинного каре с завитками вокруг лица и шеи, и я без слов знала, что эти локоны не укладывались горячим утюгом. Ее лицо было бледным, бесцветным и с тонкой текстурой, как лепесток магнолии, но губы были ярко-малиновыми. Там было что-то, напоминающее тех дам, которых вы видите на фото в принтах Directoire о ней: мелкие правильные черты лица, прямое белое платье с высокой талией, стянутое широким поясом под грудью, низкий круглый вырез на шее и крошечные рукава с пышными рукавами, которые оставляли открытыми ее прекрасные руки до плеч. Она была похожа на Розу Богарне или мадам де Фонтене, за исключением ее светлых волос и глаз. Ее глаза были как у восточной рабыни, томные и страстные, даже когда она смеялась. И тогда она засмеялась хриплым, почти ласкающим смехом, когда я подбросил ей цветок, и она перегнулась через железные перила, тщетно хватаясь за него, когда он упал совсем рядом. дотянуться.
  
  “Это без прибыли’, - наконец рассмеялась она. “Ваше мастерство слишком мало, или моя рука слишком коротка, мсье. Принеси это мне.’
  
  “Ты имеешь в виду, чтобы я поднялся туда?’ Я спросил.
  
  “Но, конечно. У меня есть зубы, но я не укушу тебя — возможно.’
  
  “Входная дверь в дом была открыта; я толкнул ее, ощупью прошел по узкому коридору и поднялся по винтовой лестнице. Она ждала меня на балконе, вблизи еще красивее, если это было возможно, чем когда я видел ее с тротуара. Ее платье было из китайского шелка, такого прозрачного и облегающего, что тень от ее очаровательной фигуры выделялась на фоне его волнистых складок прекрасным силуэтом; пояс, которым оно было перевязано, представлял собой радужную ленту длиной шесть футов, кокетливо завязанную под плечами и ниспадающую бахромой почти до подола платья сзади; на ногах у нее не было чулок, а на ногах были сандалии с перекрестными ремешками из фиолетовой ткани в крупный рубчик, зашнурованные вокруг лодыжек. За исключением маленьких золотых колец, которые поблескивали в ее ушах, она не носила никаких украшений.
  
  “Моя флер, мсье", - надменно приказала она, протягивая руку; затем ее глаза загорелись внезапным смехом, и она повернулась ко мне спиной, наклонив голову вперед. “Но нет, он попал к вам в руки; это то, что вы должны снова поставить на место", - приказала она, указывая на завиток, в котором она хотела бы закрепить цветок. "Пойдемте, мсье, я жду вас’.
  
  “На диване у стены лежала гитара. Она взяла его и дважды провела своими тонкими, бледными пальцами по струнам, извлекая мягкий, меланхоличный аккорд. Когда она начала петь, ее слова были невнятными и томными, и я с трудом понимал их; потому что песня была древней, когда Бьенвиль перевернул первую лопату земли, которая отмечала крепостные валы Нового Орлеана:
  
  “О рыцари веселой Тулузы
  
  И милая Бокер,
  
  Поприветствуй меня, моя настоящая любовь
  
  И говорите с ним честно ...’
  
  “У ее голоса были хриплые, бархатистые нотки, которые можно услышать у жителей южных стран, а слова песни, казалось, были пропитаны грустью и страстным томлением людей, лишенных любви. Но она улыбнулась, когда включала свой инструмент, странной улыбкой, которая усилила загадочность ее лица, и ее широко раскрытые глаза внезапно показались наполовину вопрошающими, наполовину сонными, когда она спросила: "Не могли бы вы уехать на своем мрачном бледном коне и оставить бедную маленькую Жюли д'Айен голодать по любви, мсье?’
  
  “‘Сбежать от тебя?’ Я галантно ответил. ‘Как ты можешь спрашивать?’ Мне пришел в голову стих Бернса:
  
  Тогда прощай, моя прелестная девочка.
  
  И прощай на некоторое время.
  
  И я приду к тебе снова
  
  И это были десять тысяч миль.
  
  “Во взгляде, которым она одарила меня, было что-то алчное. Что-то большее, чем простое удовлетворенное тщеславие, светилось в ее глазах, когда она повернула ко мне лицо в лунном свете. ‘Ты серьезно?" - спросила она дрожащим, задыхающимся голосом.
  
  “Конечно’, - пошутил я. ‘Как ты мог в этом сомневаться?’
  
  “Тогда поклянись в этом — скрепи клятву кровью!’
  
  “Ее глаза были почти закрыты, а губы слегка приоткрыты, когда она наклонилась ко мне. Я мог видеть тонкую белую линию крошечных блестящих зубов за сочными красными губами; кончик розового языка прошелся по ее рту, сделав его теплее, влажнее, краснее, чем раньше; на ее горле учащенно бился маленький пульс. Ее губы были гладкими и мягкими, как лепестки цветка в ее волосах, но когда они касались моих, казалось, что они ползут по ним, как будто наделенные собственной волей. Я чувствовал, как они скользят почти украдкой, казалось, что они жадно искали, пока не покрыли весь мой рот. Затем последовал внезапный обжигающий приступ боли, который прошел так же быстро, как и вспыхнул на моих губах, и она, казалось, глубоко, отчаянно вдохнула, как будто хотела выкачать последний слабый вздох из моих легких. В моих ушах зазвучал гул; все потемнело вокруг меня, как будто я погрузился в какой-то бездонный поток; чары мечтательной усталости охватили меня, когда она оттолкнула меня от себя так резко, что я отшатнулся к железным перилам галереи.
  
  “Я задыхался и боролся за вдох, как запыхавшийся пловец, выныривающий из воды, но наполовину восстановленное дыхание, казалось, внезапно непрошеным образом застряло у меня в горле, и покалывающий холод пробежал рябью по моему позвоночнику. Девушка опустилась на колени, уставившись на дверь, которая вела в дом, и, когда я посмотрел, я увидел тень, извивающуюся в маленьком озерце лунного света, которое лежало на подоконнике. Он был около трех футов в длину, толщиной с запястье человека, слабый свет тускло сиял на его чешуйчатой броне и обнажал раздвоенную молнию его мечущегося языка. Это был хлопкозуб — водяной мокасин — смертоносный, как гремучая змея, но более опасный, поскольку он не издает предупреждающих звуков перед нанесением удара и может нанести удар, только наполовину свернувшись кольцом. Как оно оказалось там, на галерее второго этажа дома, расположенного так далеко от болот, я не имел возможности узнать, но оно лежало там, изогнутое в форме двойной буквы S, его клиновидная голова покачивалась на вытянутой шее всего в шести дюймах от мягкой груди девушки, его раздвоенный язык угрожающе метался.
  
  “Наполовину парализованный страхом и отвращением, я стоял там в совершенном экстазе ужаса, не смея пошевелить рукой или ногой, чтобы не спровоцировать рептилию на удар. Но мой ужас сменился абсолютным изумлением, когда мои чувства медленно зарегистрировали сцену. Девушка разговаривала со змеей, и — она слушала, как мог бы это сделать человек!
  
  “Нет, нет, гранд'танте, остановитесь!’ - прошептала она. ‘Cela est à moi—il est dévoué!”
  
  “Змей, казалось, остановился неуверенно, неохотно, как будто был наполовину убежден, затем покачал головой из стороны в сторону, как мог бы пожилой человек, которого доводы подростка убедили лишь наполовину. Наконец, бесшумно, как тень, он скользнул обратно в темноту дома.
  
  “Джули вскочила на ноги и положила руки мне на плечи.
  
  “Ты должен уйти, мой друг", - яростно прошептала она. ‘Быстрее, пока она не пришла снова. Убедить ее было нелегко; она старая и очень сомневающаяся. О, я боюсь—боюсь!’
  
  “Она спрятала лицо у меня на руке, и я мог чувствовать биение ее сердца напротив меня. Ее руки скользнули вверх к моим щекам и сжали их между ладонями, холодными, как кладбищенская глина, когда она прошептала: “Посмотри на меня, мой красавчик’. Ее глаза были закрыты, губы слегка приоткрыты, и под дугой ее длинных ресниц я мог видеть блеск быстро выступающих слез. "Обними меня’, - скомандовала она дрожащим голосом. "Поцелуй меня и уходи поскорее, но, о мой дорогой, не забывай бедную маленькую глупышку Жюли д'Айен, которая доверилась тебе. Приходи ко мне снова завтра вечером!”
  
  “Когда я возвращался в "Гринвальд", меня шатало, как от головокружения, и бармен подозрительно посмотрел на меня, когда я заказал "сазарак". У них строгое правило не обслуживать пьяных мужчин в этом отеле. Ликер обжег мои губы, как жидкое пламя, и я отставил недопитый коктейль. Когда я включил вентилятор и включил свет в своей комнате, я посмотрел в зеркало и увидел две маленькие капельки свежей, яркой крови на своих губах. ‘Боже милостивый!’ Я глупо пробормотал, смахивая кровь: ‘Она укусила меня!’
  
  “Все это казалось настолько невероятным, что, если бы я не увидел кровь у себя на губах, я бы подумал, что страдаю от какой-то безумной галлюцинации или перебрал фраппе в абсент-хаусе. Джули была такой же причудливой и неподвластной времени, как гравюра Directoire, даже в городе, где время остановилось, как в старом Новом Орлеане. Ее костюм, ее наполовину застенчивая смелость, она — это было просто безумие, не меньше!—ее разговор с этой змеей!
  
  “Что это было, что она сказала? Мой французский был не слишком хорош, и в данных обстоятельствах едва ли было возможно обратить внимание на ее слова, но если бы я понял ее, она заявила бы: ‘Он мой; он посвятил себя мне!’ И она назвала этот ползучий ужас grand'tante — двоюродной бабушкой!’
  
  “Парень, ты сумасшедший, как таракан!’ Я предостерегла свое отражение в зеркале: ‘Но я знаю, что тебя вылечит. Завтра утром ты садишься на первый поезд на север, и если я когда-нибудь снова поймаю тебя на Вье Карре, я...
  
  “Свистящее шипение, не громче шума, производимого паром, вырывающимся из носика чайника, раздалось совсем рядом с моей ногой. Там, на ковре, свернувшись в комок, готовый нанести удар, лежал трехфутовый громила, голова злобно моталась из стороны в сторону, злые глаза сияли в ярком свете люстры. Я увидел, как вздулись мышцы передней части существа, и в каком-то трансе ужаса наблюдал, как его голова метнулась вперед, но, чудесным образом, оно остановило свой удар на полпути и откинуло голову назад, повернувшись, чтобы угрожающе взглянуть на меня сначала одним глазом, затем другим. Мне казалось, что каким-то образом это существо играло со мной, как кошка с мышью, угрожая, запугивая, давая мне понять, что оно хозяин ситуации и может убить меня в любой момент, когда пожелает, но намеренно воздерживаясь от смертельного удара.
  
  “Одним прыжком я оказался посреди своей кровати, и когда на отчаянный призыв о помощи, который я вызвал по телефону, прибежала команда коридорных, они обнаружили меня, скорчившегося у изголовья, почти обезумевшего от страха.
  
  “Они полностью вывернули комнату наизнанку, откатали ковры, исследовали стулья и диван, опустошили ящики комода, даже сняли полотенца с вешалки в ванной, но нигде не было никаких признаков водяных мокасин, которые привели меня в ужас. В конце пятнадцатиминутного поиска они взяли по полдоллара каждый и, ухмыляясь, вышли из комнаты. Я знал, что снова взывать о помощи бесполезно, потому что я слышал, как они шептались друг с другом, остановившись у моей двери: ‘Неправильно позволять этим янки разгуливать по Орлеану; они не знают, как держать язык за зубами’.
  
  “На следующее утро я не сел на поезд. Каким-то образом у меня возникла идея — какой бы безумной она ни казалась, — что мое обещание самому себе и внезапное, необъяснимое появление змеи у моей ноги каким-то образом связаны. Сразу после обеда я решил проверить теорию.
  
  “Что ж, ’ сказал я вслух, - думаю, мне пора начинать собирать вещи. Не хочу, чтобы солнце зашло и застало меня здесь —’
  
  “Моя теория была верна. Я не закончил говорить, когда услышал предупреждающее шипение, и там, готовая к удару, змея свернулась кольцом перед дверью. И это тоже был не фантом, не плод воспаленного воображения. Он лежал на коврике, который администрация отеля постелила перед дверью, чтобы ковер не изнашивался от постоянных переходов, и я мог видеть, как высокий ворс ковра смялся под его весом. Это была плоть, чешуя и клыки!— и он свернулся кольцом и угрожал мне в моей комнате на двенадцатом этаже при ярком дневном свете.
  
  “Небольшие мурашки ужаса пробежали друг за другом по моей спине, и я почувствовал, как короткие волоски на моей шее становятся жесткими и царапают воротник, но я держал себя в руках. Делая вид, что не обращаю внимания на отвратительную вещь, я бросилась на кровать.
  
  “О, хорошо, ’ сказал я вслух, ‘ на самом деле нет никакой необходимости спешить. Я обещал Джули, что приду к ней сегодня вечером, и я не должен ее разочаровывать. ’ Полминуты спустя я приподнялся на локте и посмотрел в сторону двери. Змея исчезла.
  
  “‘Вот письмо для вас, мистер Минтон, - сказал портье, когда я остановился, чтобы оставить свой ключ. Записка была на серой бумаге с серебристо-позолоченной каймой и очень сильно надушена. Почерк был мелким, высокопарным и неаккуратным, как будто автор не привык писать, но я смог разобрать:
  
  Adoré
  
  Встретимся на кладбище Сент-Дентс на закате.
  
  A vous de coeur pour l’éternité.
  
  Джули
  
  “Я засунул записку обратно в карман. Чем больше я думал обо всем этом деле, тем меньше оно мне нравилось. Флирт начался достаточно безобидно, и Джули была такой же милой и привлекательной, как персонаж из волшебной сказки, но в большинстве сказок есть неприятные аспекты, и эта не была исключением. Та сцена прошлой ночью, когда она, казалось, спорила с взрослым пустозубом, и таинственное появление змеи всякий раз, когда я говорил о нарушении своего обещания вернуться к ней — в этом было что-то слишком похожее на черную магию. Теперь она обращалась ко мне как к своему обожаемому и подписала себя на вечность; наконец, местом нашего свидания названо кладбище. Ситуация стала немного запутанной.
  
  “Я стоял на углу улиц Канал и Баронне, и толпы офисных работников и припозднившихся покупателей проталкивались мимо меня локтями. ‘Будь я проклят, если встречу ее на кладбище или где-нибудь еще", - пробормотал я. ‘С меня хватит всей этой чепухи—’
  
  “Меня прервал пронзительный женский крик, которому вторил хриплый крик ужаса мужчины. На мраморном тротуаре Канал-стрит, среди полутысячи суетящихся людей, лежал свернутый трехфутовый водный мокасин. Вот и доказательство. Я дважды смотрел его в своем номере в отеле, но каждый раз был один. Возможно, какая-то форма странного гипноза заставила меня думать, что я это видел, но кричащая женщина и кричащий мужчина, эти охваченные паникой люди на Канал-стрит, не могли все быть жертвами заклинания, которое было наложено на меня. "Хорошо, я пойду", - почти прокричал я, и мгновенно, как будто это было всего лишь облачком дыма, змея исчезла, полуобморочная женщина и толпа любопытных свидетелей, спрашивающих, что случилось, остались, чтобы доказать, что я не был жертвой какого-то странного наваждения.
  
  “Старое кладбище Сен-Дени дремало в голубых, слабых сумерках. Здесь нет могил в том виде, в каком мы их знаем, поскольку, когда город был заложен, он находился ниже уровня моря, и тела хранились в склепах, расположенных ряд за рядом, как ряды ячеек для хранения вещей, в стенах толщиной со средневековые замки. Заросшие травой проходы проходят между рядами хранилищ, и создается впечатление настоящего города мертвых с узкими улочками, окруженными тесно стоящими домами. Грохот трамвая на Рэмпарт-стрит слабо доносился до меня, когда я шел между рядами могил; с реки доносился сочный рев пароходного гудка, но оба звука были приглушены, как будто доносились с большого расстояния. Окруженные могилами бастионы Сен-Дени хранят настоящее так же надежно, как хранят воспоминания о прошлом внутри.
  
  “Я прошел по одному проходу и поднялся по другому, коротко подстриженный дерн заглушал мои шаги, так что я мог бы быть призраком, вернувшимся на древнее кладбище, но нигде не было ни следа Джули. Я обошел лабиринт и, наконец, остановился перед одной из наиболее претенциозных гробниц.
  
  “Похоже, она меня обманула", - пробормотал я. ‘ Если у нее есть, у меня есть хороший предлог, чтобы ...
  
  “Но нет, моя душа, я тебя не разочаровал!’ - прошептал мягкий голос мне на ухо. ‘Видишь, я здесь’.
  
  “Думаю, я, должно быть, подпрыгнул при звуке ее приветствия, потому что она восторженно захлопала в ладоши, прежде чем положить их мне на плечи и подставить лицо для поцелуя. ‘Глупыш, - упрекнула она, - ты думал, что твоя Джули была неверна?’
  
  “Я убрал ее руки так нежно, как только мог, потому что ее полная самоотдача была неловкой. - Где ты был? - спросил я. Спросила я, стараясь вести нейтральный разговор. ‘Я бродил по этому кладбищу последние полчаса и прошел по этому проходу меньше минуты назад, но я не видел тебя —’
  
  “Ах, но я видел тебя, дорогая; Я наблюдал за тобой, когда ты совершала свой торжественный обход, словно ночной страж. Охэ, но было трудно дождаться захода солнца, чтобы поприветствовать тебя, мой маленький!’
  
  Она снова засмеялась, и ее веселье было таким же мягким и музыкальным, как журчание прохладной воды, льющейся из серебряной вазы.
  
  “Как ты мог меня видеть?’ Я потребовал. ‘Где ты был все это время?’
  
  “Но здесь, конечно", - наивно ответила она, положив одну руку на плиту из серого камня, которая закрывала гробницу.
  
  “Я озадаченно покачал головой. Гробница, как и все остальные, в глубоко утопленной стене, была сделана из грубого цемента, инкрустированного маленькими морскими ракушками, а ее стенки были прямыми и пустыми, без цепляющихся за них побегов плюща. Воробей не смог бы найти там укрытие, пока…
  
  “Джули приподнялась на цыпочки и раскинула руки вправо и влево, глядя на меня полузакрытыми, улыбающимися глазами. "Я влюблен — я одеревенел от сна’, - сказала она мне, подавляя зевок. "Но теперь, когда ты пришел, мой дорогой, я бодрствую, как кошечка, которая просыпается при звуке пробегающей мыши. Пойдем, прогуляемся по этому моему саду.’ Она взяла меня под руку и направилась вниз по заросшей травой дорожке, усеянной могилами.
  
  “Крошечные мурашки — не от холода — пробежали по моим щекам и спустились по шее под ушами. Мне нужно было объяснение ... Змея, ее заявление о том, что она наблюдала за мной, когда я обыскивал кладбище — и из могилы, где жук не смог бы найти укромное местечко, — ее заявление, что она все еще не оправилась от сна, теперь ее ссылка на полузабытое кладбище как на свой сад.
  
  “Послушай, я хочу знать—’ ‘ начал я, но она накрыла рукой мои губы.
  
  “Не спрашивай об этом слишком рано, mon coeur", - велела она. "Посмотри на меня, разве я не по-настоящему элегантен?’ Она отступила на шаг, подобрала юбки и сделала мне глубокий реверанс.
  
  “Нельзя было отрицать, что она была красива. Ее туго вьющиеся волосы были высоко зачесаны и перевязаны сзади лентой из ярко-фиолетовой ткани, которая обрамляла ее брови наподобие диадемы и спереди украшала эгретое перо. В ушах у нее были две прекрасно подобранные камеи, обрамленные золотом и мелким жемчугом, величиной почти с серебряные доллары; на шее висело ожерелье из старинного матового золота, подвеска на котором была копией камеи в ушах, в то время как браслет из матового золота с четвертым подобранным анаглифом был застегнут на ее левой руке чуть выше локтя. Ее платье из прозрачного белого муслина с глубоким вырезом спереди и сзади, с маленькими пышными рукавами на плечах, плотно облегающее лиф и резко расширяющееся от высоко посаженной талии. Поверх него она надела узкий шарф из фиолетового шелка, подвешенный за шею и ниспадающий по обе стороны спереди, как палантин священника. Ее босоножки из позолоченной кожи, без каблуков, как у балерины, были зашнурованы фиолетовыми лентами. На ее прекрасных жемчужно-белых руках не было колец, но на втором пальце правой ноги виднелась маленькая камея, которая соответствовала другим, которые она носила.
  
  “Я почувствовал, как мое сердце заколотилось, а дыхание участилось, когда я посмотрел на нее, но:
  
  “Ты выглядишь так, как будто собираешься на маскарад", - сказал я.
  
  “Выражение обиженного удивления появилось в ее глазах. ‘ Маскарад? ’ эхом повторила она. "Но нет, это мое лучшее, самое лучшее, что я надену для тебя сегодня вечером, мой обожаемый. Тебе это не нравится; ты меня не любишь, Эдуард?’
  
  “Нет, ’ коротко ответил я, ‘ не знаю. Мы могли бы также понять друг друга, Джули. Я не влюблен в тебя и никогда не был. Это был милый флирт, не более того. Завтра я уезжаю домой, и...
  
  “‘Но ты придешь снова? Ты, конечно, придешь снова? ’ взмолилась она. ‘Ты не можешь иметь это в виду, когда говоришь, что не любишь меня, Эдуард. Скажи мне, что ты так говорил, но чтобы подразнить меня—’
  
  “В траве у моей ноги раздалось предупреждающее шипение, но я был слишком зол, чтобы испугаться. ‘Давай, натрави на меня свою дьявольскую змею", - насмехался я. ‘Пусть это меня укусит. Я скорее был бы мертв, чем...
  
  “Змея была быстрой, но Джули еще быстрее. За долю секунды, необходимую для того, чтобы тварь бросилась на меня, она перепрыгнула через заросший травой проход и оттолкнула меня назад. Толчок, который она мне нанесла, был настолько сильным, что я упал на могилу, ударился головой о небольшой выступающий камень и, спотыкаясь, упал на колени. Пока я боролся за опору на скользкой траве, я увидел, как смертоносная клиновидная головка ударила прямо в голую лодыжку девушки, и услышал, как она ахнула от боли. Змея отпрянула и повернула голову в мою сторону, но Джули опустилась на колени и, защищая меня, раскинула руки.
  
  “Нет, нет, гранд'танте! ’ закричала она, - только не этот! Позвольте мне— ’ Ее голос прервался на легком вздохе, и с рвотной икотой она безвольно опустилась на траву.
  
  “Я попытался подняться, но моя нога поскользнулась на траве, и я тяжело рухнул спиной на могилу, ударившись лбом о цементную стену из ракушечника. Я увидел Джули, лежащую маленькой свернувшейся кучкой белого на фоне черноты лужайки, и смутно, но отчетливо различимую, пожилую, морщинистую негритянку в тюрбане и батистовом фартуке, склонившуюся над ней, прижимающую ее голову к своей груди и гротескно раскачивающуюся взад-вперед, напевая бессловесную мелодию. Откуда она взялась? Я лениво размышлял. Куда делась змея? Почему лунный свет, казалось, тускнел и мерцал, как умирающая лампа? Я еще раз попытался подняться, но соскользнул обратно на траву перед могилой, когда все передо мной потемнело.
  
  “Лавандовый свет раннего утра струился по стенам кладбища, когда я проснулся. Я немного полежал тихо, сонно размышляя, как я сюда попал. Затем, как только первые лучи солнца пробились сквозь редеющие тени. Я вспомнил. Джули! Змея укусила ее, когда она бросилась передо мной. Она ушла; старая негритянка — откуда она взялась? — тоже ушла, и я остался совершенно один на старом кладбище.
  
  “Затекший от лежания на земле, я неуклюже поднялся, хватаясь за цветочную полку, выступающую из гробницы. Когда мои глаза оказались на уровне плиты, закрывающей склеп, я почувствовал, как у меня перехватило дыхание. Склеп, как и все его собратья, выглядел для всего мира как старая печь, вмонтированная в кирпичную стену, покрытую облупившейся штукатуркой. Запечатывающий камень, вероятно, когда-то был белым, но годы окрасили его в грязно-серый цвет, а время практически стерло его легенду. Тем не менее, я смог разглядеть едва заметную надпись, вырезанную причудливыми, старомодными буквами, и неверие уступило место недоверию, которое сменилось паническим ужасом, когда я прочитал:
  
  Ici repose malheureusement
  
  Джули Амели Мари д'Айен
  
  Nationde de Paris France
  
  Née le 29 Aout 1788
  
  Décédée a la N O le 2 Juillet 1807
  
  “Джули! Маленькая Джули, которую я держал на руках, чьи губы прильнули к моим в страстных поцелуях, была трупом! Мертва и пролежала в могиле более века!”
  
  * * * *
  
  Молчание затянулось. Нед с несчастным видом смотрел перед собой невидящим взглядом, но его мысленный взор обратился к той сцене на старом кладбище Сен-Дени. Де Гранден снова и снова дергал за кончики своих усов, пока я не подумал, что он выдернет волосы с корнем. Я не мог придумать ничего, что могло бы ослабить напряжение, пока:
  
  “Конечно, имя, вырезанное на надгробии, было чистым совпадением", - рискнул я. “Скорее всего, молодая женщина намеренно приняла это, чтобы ввести вас в заблуждение —”
  
  “И змея, которая угрожала нашему юному другу, тоже была предположением, можно сделать вывод?” - перебил де Гранден.
  
  “Нет, но это могло быть уловкой. Нед видел пожилую негритянку на кладбище, и эти пожилые южанки обладают странными способностями —”
  
  “Я чертовски уверен, что в тот раз ты попал пальцем в ноготь, мой друг”, - кивнул маленький француз, - “хотя ты и не осознаешь, насколько точен твой диагноз”. Обращаясь к Неду: “Ты видел эту змею снова с тех пор, как приехал на Север?”
  
  “Да, - ответил Нед, - у меня есть. Я был слишком ошеломлен, чтобы говорить, когда прочитал эпитафию, и я побрел обратно в отель в каком-то оцепенении и молча упаковал свои сумки. Возможно, именно поэтому дальнейших посещений там не было. Я не знаю. Однако я точно знаю, что больше ничего не произошло, и когда прошло несколько месяцев, и ничто, кроме моих воспоминаний, не напоминало мне об этом инциденте, я начал думать, что страдал от какого-то кошмара наяву. Мы с Неллой продолжали готовиться к нашей свадьбе, но три недели назад почтальон принес мне это ...
  
  Он полез во внутренний карман и вытащил конверт. Конверт был из мягкой серой бумаги, обрамленный серебристо-позолоченной каймой, а адрес был написан мелким, почти нечитаемым почерком:
  
  М. Эдуард Минтон,
  
  30 Rue Carter ci 30,
  
  Харрисонвилл, Нью-Джерси.
  
  “Гм?” - прокомментировал де Гранден, осматривая его. “Адресовано по-французски. А письмо, можно его прочесть?”
  
  “Конечно”, - ответил Нед. “Я бы хотел, чтобы ты.”
  
  Через плечо де Грандена я разглядел наспех нацарапанное послание:
  
  Adoré
  
  Помни о своем обещании и поцелуе крови, который скрепил его. Скоро я позвоню, и ты должен прийти. Pour le temps et pour l’éternité,
  
  Джули.
  
  “Вы узнаете почерк?” - спросил де Гранден. “Это —”
  
  “О, да”, - с горечью ответил Нед. “Я узнаю это; это то же самое, что было написано в другой записке”.
  
  “А потом?”
  
  Мальчик мрачно улыбнулся. “Я смял эту штуку в комок, бросил на пол и растоптал ее. Поклялся, что скорее умру, чем соглашусь на еще одно свидание с ней, и — ” Он замолчал и поднес дрожащие руки к лицу.
  
  “Можно предположить, что столь таинственный змей появился снова?” - подсказал де Гранден.
  
  “Но это всего лишь призрачная змея”, - вмешался я. “В худшем случае, это не более чем ужасающее видение —”
  
  “Ты так думаешь?” Вмешался Нед. “Ты помнишь Роуди, моего эрдельтерьера?”
  
  Я кивнул.
  
  “Он был в комнате, когда я открывал это письмо, и когда ватный рот появился рядом со мной на полу, он бросился к нему. Я не знаю, поразило бы это меня или нет, но оно поразило его, когда он прыгнул, и попало прямо в горло. Он бился и отбивался, а тварь держалась со сжатыми челюстями, пока я не схватил пожарную лопату и не потянулся к ней; затем, прежде чем я смог нанести удар, она исчезла.
  
  “Но его яд этого не сделал. Бедный старый Роуди был мертв прежде, чем я смог вытащить его из дома, но я отнес его труп доктору Кирхоффу, ветеринару, и сказал ему, что Роуди внезапно умер, и я хотел, чтобы он произвел вскрытие. Он вернулся в свою операционную и оставался там полчаса. Когда он вернулся в офис, он протирал очки, и на его лице было самое изумленное выражение, которое я когда-либо видел на человеческом лице. ‘Вы говорите, ваша собака внезапно умерла — в доме?’ он спросил.
  
  “Да, ’ сказал я ему, - просто перевернулся и умер’.
  
  “Что ж, благослови мою душу, это самая удивительная вещь, которую я когда-либо слышал!" - ответил он. ‘Я не могу это объяснить. Этот пес умер от укуса змеи; я бы сказал, медноголового, и следы клыков отчетливо видны у него на горле ”.
  
  “Но я думал, ты сказал, что это были водные мокасины”, - возразил я. “Теперь доктор Кирхофф говорит, что это был медноголовый”.
  
  “Ах-ха!” де Гранден неприятно рассмеялся над этой мыслью. “Тебе никто никогда не говорил, что медноголовый и мокасин близки по духу, друг мой? Разве вы не слышали, что некоторые офиологи утверждают, что мокасины - это всего лишь темная разновидность медноголовых?” Он не сделал паузы для моего ответа, а снова повернулся к Неду:
  
  “Можно понять ваше рыцарство, месье. За себя вы можете не бояться, поскольку, в конце концов, иногда жизнь можно купить слишком дорого, но смерть вашей маленькой собаки придала этому вопросу другой аспект. Если этот никогда не подлежащий достаточному преданию анафеме змей, который приходит и уходит, как мальчик-сюрприз, - как вы его называете? Джек из коробки?—достаточно ли призрак, чтобы появляться в любое время и в любом месте, когда пожелает, но достаточно физический, чтобы источать яд, который убьет сильного и здорового терьера, вы боитесь за мадемуазель Неллу, не так ли?”
  
  “Именно, ты—”
  
  “И тебе настоятельно рекомендуется соблюдать осторожность, мой юный друг. Мы столкнулись с серьезным заболеванием ”.
  
  “Что бы вы посоветовали?”
  
  Француз задумчиво погладил кончики своих усов, подстриженных иголкой, большим и указательным пальцами. “Пока ничего”, - ответил он наконец. “Позвольте мне обдумать эту ситуацию; позвольте мне рассмотреть ее со всех сторон. Что бы я ни сказал вам сейчас, это, вероятно, было бы неправильно. Предположим, мы встретимся снова через неделю. К тому времени мои данные должны быть у меня под рукой ”.
  
  “А тем временем—”
  
  “Продолжай быть застенчивым с мадемуазель Неллой. Возможно, было бы неплохо, если бы вы вспомнили о важном деле, которое требует, чтобы вы покинули город, пока не получите от меня вестей снова. В это время нет необходимости подвергать ее жизнь опасности ”.
  
  * * * *
  
  “Если бы не показания Кирхоффа, я бы сказал, что Нед Минтон сошел с ума”, - заявил я, когда дверь за нашими посетителями закрылась. “Все это более дико, чем мечта курильщика опиума — эта встреча с девушкой в Новом Орлеане, змея, которая приходит и исчезает, свидание на кладбище — все это слишком нелепо. Но я знаю Кирхоффа. Он лишен воображения, как одна из сторон soleleather, и настолько же эффективен, насколько он лишен воображения. Если он говорит, что собака Минтона умерла от укуса змеи, так оно и есть, от чего она умерла, но вся эта история настолько фантастична ...
  
  “Согласен”, - кивнул де Гранден. - “но что такое фантазия, как не появление мысленных образов как таковых, оторванных от обычных отношений? ‘Обычные отношения’ образов - это те, к которым мы привыкли, которые соответствуют нашему опыту. Чем шире этот опыт, тем более обычными мы найдем необычные отношения. К примеру, возьмите себя: вы сидите в темном зрительном зале и видите, как на вас несется железнодорожный состав, Так вот, это совсем не обычный опыт, когда локомотив мчится по театру, заполненному людьми, это совсем иначе; но вы остаетесь на своем месте, вы не вздрагиваете, вы не напуганы. Это не что иное, как кинофильм, который вы понимаете. Но если бы вы были дикарем из Новой Гвинеи, вы бы вскочили и в панике бросились бежать от этого дымящегося, визжащего железного монстра, который надвигается на вас. Тяньши, видите ли, это вопрос опыта. Для вас это обычное событие, для дикаря это было бы чем-то новым и пугающим.
  
  “Или, возможно, ты в больнице. Вы помещаете пациента между собой и рентгеновской трубкой Крукса, включаете ток, наблюдаете за ним через флюороскоп и пуф! вся его плоть тает, и кости выступают с резким рельефом. Триста лет назад вы бы взвыли, как побитая камнями собака, при виде этого и молились бы об избавлении от колдовства, которое его породило. Сегодня вы проклинаете и ругаетесь, как двадцать пьяных пиратов, если рентгенолог опоздал с настройкой аппарата всего на тридцать секунд. Эти вещи ‘научны’, вы понимаете их основную формулу, поэтому они кажутся естественными. Но упомяните то, что вам угодно называть оккультизмом, и вы усмехнетесь, а это всего лишь признание того, что вы выступаете против чего-то, чего вы не понимаете. Достоверное - это то, к чему мы привыкли, фантастическое и невероятное - это то, что мы не можем объяснить с точки зрения предыдущего опыта. Voilà, c’est très simple, n’est-ce-pas?”
  
  “Ты хочешь сказать, что все это понимаешь?”
  
  “Ни в коем случае; я умен, я, но не настолько. Нет, мой друг, я в таком же неведении, как и ты, только я не отказываюсь верить тому, что рассказывает нам наш юный друг. Я верю, что события, о которых он рассказал, произошли именно так, как он их описал. Я не понимаю, но я верю. Соответственно, я должен исследовать, я должен просеять, я должен изучить этот вопрос. Сейчас мы рассматриваем это как группу несвязанных и неуместных событий, но где-то лежит ключ, который позволит нам создать гармонию из этого разлада, собрать эти разрозненные, запутанные нити в упорядоченный узор. Я отправляюсь на поиски этого ключа ”.
  
  “Где?” - спросил я.
  
  “В Новый Орлеан, конечно. Сегодня вечером я собираю свои чемоданы, а завтра отправляюсь в путь. Только что, — он подавил чудовищный зевок, — сейчас я делаю то, что каждый мудрый человек делает так часто, как только может. Я делаю глоток.”
  
  * * * *
  
  Семь вечеров спустя мы собрались в моем кабинете, де Гранден, Нед и я, и по сияющим глазам маленького француза я понял, что его поиски принесли свои плоды.
  
  “Друзья мои, ” торжественно сказал он нам, “ я умный человек и к тому же удачливый. На следующее утро после моего прибытия в Новый Орлеан я попробовал три шипучки Ramos, затем пошел посидеть в Городском парке у старого Дуэльного дуба и всем сердцем пожалел, что не выпил четыре. И пока я сидел, полный самобичевания, сожалея о выпивке, которую я пропустил, вот, мимо прошел один, которого я узнал. Это был мой старый школьный товарищ, Пол Дюбуа, ныне священник в священном сане и прикрепленный к собору Святого Луи.
  
  “Он привел меня к себе, этот хороший, набожный человек, и угостил меня завтраком. Была пятница и постный день, поэтому мы постились. Боже мой, но мы быстро справились! С креольским гамбо и устрицами по-Рокфеллеровски, запеченным помпано и маленькими креветками, обжаренными с хрустящей корочкой в оливковом масле, салатом из цикория, семью различными сортами сыра и вином. Когда мы так насытились постом, что не могли съесть ни кусочка, мой старый друг отвел меня к другому священнику, уроженцу Нового Орлеана, чей запас местных знаний уступал только его удивительной способности к изысканному шампанскому. Morbleu, как я восхищаюсь этим! А теперь слушайте меня очень внимательно, друзья мои. То, что он раскрыл мне, делает многие скрытые тайны понятными.
  
  “В Новом Орлеане жила богатая семья по фамилии д'Айен. У них было много золота и земель, тысяча рабов или больше и одна прекрасная дочь по имени Джули. Когда эта страна выкупила территорию Луизианы у Наполеона и ваша армия пришла, чтобы занять форты, эта молодая девушка влюбилась в молодого офицера, лейтенанта Филипа Мерривелла. Тенез, похоже, армейская любовь в те времена ничем не отличалась от сегодняшней. Этот веселый молодой лейтенант, он пришел, он ухаживал, он победил, он уехал, а маленькая Джули плакала и вздыхала и, наконец, умерла от разбитого сердца. Во время любовной тоски ей постоянно составляла компанию рабыня, старая мулатка, известная большинству как Maman Dragonne, но для Джули просто как grand'tante, двоюродная бабушка. Она кормила грудью нашу маленькую Джули и всю свою жизнь воспитывала ее и ухаживала за ней. К ее маленькому белому ‘мамзель ’она была сама мягкость и доброта, но для других она была жестокой и устрашающей, потому что она была ‘женщиной-конунгом", знатоком обеа, черной магии Конго, и среди чернокожих она правила как королева силой страха, в то время как белые привыкли относиться к ней с уважением и, это было больше, чем просто шепот, прибегали к ее услугам при случае. Она могла продать защиту дуэлянту, и тот, кто обладал ее очарованием, несомненно, побеждал на поле чести; она варила любовные настои, которые вскружили головы самым капризным кокеткам или самым постоянным женам, в зависимости от обстоятельств; просто пристально глядя на кого-то, она могла заставить его заболеть и умереть, и — здесь мы начинаем вступать на нашу собственную территорию — говорили, что она обладает способностью по желанию превращаться в змею.
  
  “Очень хорошо. Вы понимаете? Когда бедная юная Джули умерла от разбитого сердца, старая маман Драгонн — grand'tante маленькой белой — дежурила у ее кровати. Говорят, что она стояла у гроба своей любовницы и призвала проклятие на непостоянного любовника; поклялась, что он вернется и умрет рядом с телом возлюбленной, которую он бросил. Она также сделала пророчество. У Джули должно быть много любовей, но ее тело не должно знать порчи, а дух покоя, пока она не найдет того, кто сдержит свое обещание и вернется к ней со словами любви на устах. Те, кто подвел ее, должны умереть ужасной смертью, но тот, кто сдержит свое обещание, принесет ей покой. Это предсказание она сделала, стоя рядом с гробом своей хозяйки, как раз перед тем, как его запечатали в гробнице на старом кладбище Сен-Дени. Затем она исчезла.”
  
  “Ты имеешь в виду, что она сбежала?” Я спросил.
  
  “Я имею в виду, что она исчезла, растворилась, исчезла, испарилась. Ее больше никогда не видели, даже люди, которые стояли рядом с ней, когда она произносила свое пророчество ”.
  
  “Но—”
  
  “Никаких "но", мой друг, если вы будете так добры. Годы спустя, когда британцы штурмовали Новый Орлеан, лейтенант Мерривелл был там вместе с генералом Эндрю Джексоном. Он выжил в битве как человек, чья жизнь прекрасна, хотя все его товарищи пали, а под ним были подстрелены три лошади. Затем, когда борьба закончилась, он отправился на грандиозный банкет, устроенный в честь победителей. Когда веселье было в самом разгаре, он внезапно вышел из-за стола. На следующее утро его нашли на траве перед могилой Жюли д'Айен. Он был мертв. Он умер от укуса змеи.
  
  “Шли годы, и по городу распространялись истории, истории о странной и прекрасной belle dame sans merci, современной Цирцее, которая соблазняла молодых кавалеров навстречу их гибели. Снова и снова какой-нибудь юный гей из Нового Орлеана мог похвастаться завоеванием. Поздно ночью, проходя по Ройял-стрит, он мог попросить, чтобы ему бросили цветок, когда он проходил под балконом. Он встречал очаровательную девушку, одетую в стиле раннего ампира, и был удивлен легкостью, с которой он надевал свой костюм; затем на деревьях на Шартр-стрит появлялись объявления о его похоронах. Он был мертв, неизменно он был мертв от укуса змеи. Парблу, вошло в поговорку, что тот, кто умер при загадочных обстоятельствах, должно быть, встретил Леди Лунного Света, когда шел по Ройял-стрит!”
  
  Он сделал паузу и налил наперсток бренди в свой кофе. “Ты видишь?” он спросил.
  
  “Нет, меня застрелят, если я это сделаю!” Я ответил. “Я не вижу связи между —”
  
  “Может быть, ночь и рассвет?” саркастически спросил он. “Если дважды два будет четыре, мой друг, а даже ты не станешь отрицать, что это так, то все, что я тебе рассказал, объясняет проблему нашего юного друга. Эта девушка, которую он встретил, несомненно, была Жюли, бедная маленькая Жюли д'Айен, на чьем надгробии высечено: "Мой покой, неправильное использование — здесь покоится несчастный’. Столь таинственная змея, которая угрожает юному месье Минтону, - не кто иная, как пожилая Maman Dragonne —grand'tante, как называла ее Джулия.”
  
  “Но Неду уже не удалось сохранить свое свидание”, - возразила я. “Почему эта женщина-змея не ужалила его в отеле, или —”
  
  “Ты помнишь, что сказала Джули, когда впервые появилась змея?” он прервал. "Только не этот, гранд'танте!’ И снова, на старом кладбище, когда змей действительно напал на него, она бросилась перед ним и приняла удар. Это не могло нанести ей непоправимый вред; для земных травм мертвые являются доказательством, но, похоже, шок от этого заставил ее упасть в обморок. Месье, ” он поклонился Неду, - вам повезло больше, чем любому из этих других. Несколько раз вы были близки к смерти, но каждый раз вам удавалось спастись. Вам снова и снова предоставлялся шанс сдержать данное мертвым слово, чего никогда не удавалось ни одному другому неверному любителю маленькой Джули. Кажется, месье, эта мертвая девушка действительно любит вас ”.
  
  “Какой ужас!” Пробормотал я.
  
  “Вы сказали это, доктор Троубридж!” Нед поддержал. “Похоже, я действительно в затруднительном положении”.
  
  “Не может быть”, - возразил де Гранден. “Побег очевиден, мой друг”.
  
  “Как, во имя всего святого?”
  
  “Сдержи свое слово; возвращайся к ней”.
  
  “Боже милостивый, я не могу этого сделать! Вернуться к трупу, заключить ее в объятия — поцеловать ее?”
  
  “Определенность, почему бы и нет?”
  
  “Почему—почему, она мертва!”
  
  “Разве она не прекрасна?”
  
  “Она прекрасна и манящая, как песня сирены. Я думаю, что она самое изысканное создание, которое я когда-либо видел, но— ” он встал и нетвердой походкой пересек комнату. “Если бы не Нелла, ” медленно произнес он, “ мне, возможно, не составило бы труда последовать твоему совету. Джули милая и красивая, бесхитростная и ласковая, как ребенок; к тому же добрая, она встала между мной и этим ужасным змееподобным существом, но — О, об этом не может быть и речи!”
  
  “Тогда мы должны расширить вопрос, чтобы вместить его, мой друг. Ради безопасности живых — ради мадемуазель Неллы - и ради упокоения мертвых, ты должен сдержать клятву, которую ты дал маленькой Джули д'Айен. Ты должен вернуться в Новый Орлеан и явиться на свидание ”.
  
  * * * *
  
  Мертвецы старого Сен-Дени спали без сновидений под бледно-серебряными лучами быстро прибывающей луны. Похожие на печи могилы были усыпаны едва увядшими цветами; за два дня до этого был День всех святых, и ни одна могила во всем Новом Орлеане не выглядит такой скромной, ни один мертвец не похоронен так давно, чтобы благочестивые руки не возложили к ним цветы в память об этом празднике воспоминаний.
  
  Де Гранден был занят весь день, совершая таинственные поездки в старый негритянский квартал в компании патриархального отпрыска индейско-негритянского происхождения, который заявлял, что способен отвести его к самому известному в городе практикующему вуду; возвращался в отель только для того, чтобы снова выскочить посоветоваться со своим другом в соборе; возвращался, чтобы задумчиво смотреть на меняющуюся панораму Канал-стрит, пока Нед, нервный, как скаковая лошадь у барьера, расхаживал взад-вперед по комнате, прикуривая сигарету за сигаретой и попивая абсент фраппы чередовались с острыми, горькими коктейлями "сазарак", пока я не удивился, что он не впал в полный алкогольный коллапс. К вечеру у меня возникло то жуткое чувство, которое нормальный человек испытывает наедине с сумасшедшими. Я был готов закричать при любом неожиданном шуме или развернуться и убежать при виде странной тени.
  
  “Друг мой”, - приказал де Гранден, когда мы достигли вымощенного травой коридора гробниц, где, по словам Неда, находились склепы д'Айен, - “Я предлагаю тебе выпить это”. Из внутреннего кармана он вытащил крошечную фляжку из рубинового стекла и открутил пробку. До меня донесся сильный и слегка терпковатый аромат, сладкий и пряный, слегка напоминающий запах ароматических трав, которыми пахнут обертывания мумий.
  
  “Спасибо, я уже достаточно выпил”, - коротко сказал Нед.
  
  “Ты информируешь меня, мой старый?” - ответил маленький француз с улыбкой. “Именно для этого я захватил с собой этот черновик. Это поможет вам взять себя в руки. На этот раз тебе понадобятся все твои способности, поверь мне ”.
  
  Нед поднес бутылку к губам, осушил ее содержимое, слегка икнул, затем расправил плечи. “Это отличная подборка”, - похвалил он. “Жаль, что вы не отдали мне его раньше, сэр. Думаю, теперь я могу пройти через это испытание ”.
  
  “Я уверен, что ты сможешь”, - уверенно ответил француз. “Медленно пройдите к тому месту, где вы в последний раз видели Джули, пожалуйста. Мы будем ждать вас здесь, по легкому вызову, если мы понадобимся ”.
  
  Проход между могилами был пуст, когда Нед уходил от нас. Ко дню посещения газон был свежескошен и был таким же гладким и коротким, как корт для большого тенниса. Полевая мышь не смогла бы пробежать по тропинке незамеченной нами. Вот что я лениво заметила, пока Нед тащился от нас, походя скорее на человека, направляющегося на виселицу, чем на то, кто отправился на свидание влюбленных ... и внезапно он оказался не один. С ним была еще одна девушка, одетая в облегающее платье из прозрачного белого муслина, скроенное по очаровательной моде Первой империи, перехваченное высоко под грудью поясом из светло-голубой ленты. Венок из бледных гардений лежал на ее ярких, светлых волосах; ее тонкие руки были жемчужно-белыми в лунном свете. Когда она шагнула к Неду, я невольно вспомнил строчку из сэра Джона Саклинга:
  
  “Ее ноги…как маленькие мышки, крадущиеся туда и обратно”.
  
  “Edouard, chéri! O, coeur de mon coeur, c’est véritablement toi? Ты пришел добровольно, без приглашения, petit amant?”
  
  “Я здесь”, - твердо ответил Нед, - “но только —” Он сделал паузу и внезапно сделал судорожный вдох, как будто чья-то рука легла ему на горло.
  
  “Дорогая, ” спросила девушка дрожащим голосом, “ ты холодна ко мне; значит, ты меня не любишь — ты здесь не потому, что твое сердце услышало зов моего сердца? О сердце сердца моего сердца, если бы ты только знала, как я жаждал и ждал! Это была тайна, мой Эдуард, лежать в одиночестве в своей узкой кровати, пока палят зимние дожди и летние солнца, прислушиваясь к твоим шагам. Я мог бы гулять в свое удовольствие, когда лунный свет окрашивал ночи в серебристый цвет; Я мог бы искать других любовников, но я бы этого не сделал. Ты держал освобождение для меня в своих руках, и если бы я не мог получить его от тебя, я бы лишился его навсегда. Разве ты не приносишь мне освобождение, мой Эдуард? Скажи, что это так!”
  
  На лице мальчика появилось странное выражение. Он, возможно, увидел ее впервые и был ослеплен ее красотой и обаятельной сладостью ее голоса.
  
  “Джули!” - тихо прошептал он. “Бедная, терпеливая, верная маленькая Джули!”
  
  Одним прыжком он пересек разделявшую их территорию и оказался перед ней на коленях, целуя ее руки, подол платья, ноги в сандалиях и бормоча полусвязные, прерывистые слова любви.
  
  Она положила руки ему на голову, словно в благословении, затем повернула их ладонями вперед к его губам, наконец, согнула пальцы под его подбородком и приподняла его лицо. “Нет, любимый, милая любовь, ты поклонник, а я святая, что ты должен преклонять передо мной колени?” - нежно спросила она его. “Видишь, мои губы изголодались по твоим, и ты будешь расточать свои поцелуи на мои руки, ноги и одежду? Поторопись, сердце мое, у нас мало времени, и я хотел бы познать поцелуи искупления, прежде чем—”
  
  Они прижимались друг к другу в лунном свете, ее одетая в белое, гибкая фигура и его мрачно одетое тело, казалось, растаяли и слились воедино, в то время как ее руки потянулись, чтобы обхватить его щеки и притянуть его лицо к своему страстному алому рту.
  
  Де Гранден что-то монотонно бормотал; его слова были едва слышны, но я случайно уловил фразу: “...даруй ей вечный покой, о Господь... да воссияет над ней свет вечный... от врат ада избавь ее душу…Kyrie eleison…”
  
  “Джули!” - мы услышали отчаянный крик Неда, и:
  
  “Ха, это происходит, это началось; это заканчивается!” - скрипуче прошептал де Гранден.
  
  Девушка опустилась на траву, как будто потеряла сознание; одна рука безвольно упала с плеча Неда, но другая все еще была обхвачена вокруг его шеи, когда мы мчались к ним. “Adieu, mon amoureux; adieu pour ce monde, adieu pour l’autre; adieu pour l’éternité!” we heard her sob.
  
  Когда мы добрались до него, Нед стоял на коленях с пустыми руками перед могилой. От Джули не осталось ни следа.
  
  “Итак, помоги ему, если хочешь, мой друг”, - попросил де Гранден, жестом предлагая мне взять Неда за локоть. “Помоги ему добраться до ворот. Я быстро следую за вами, но сначала мне нужно выполнить одно задание.”
  
  Когда я вел Неда, шатающегося, как пьяный, к выходу с кладбища, я услышал лязг металла, ударяющегося о металл в могиле позади нас.
  
  * * * *
  
  “Для чего ты остановился?” Спросил я, когда мы готовились ко сну в отеле.
  
  Он одарил меня своей быстрой, заразительной улыбкой и подкрутил кончики усов, всем своим видом напоминая самодовольного кота, расчесывающего усы после того, как доел миску сливок. “Мне пришлось внести изменения в ту эпитафию. Вы помните, что в нем говорилось: "Мое неправильное упокоение — здесь лежит несчастная Жюли д'Айен?" Это больше не так. Я вычеркнул неправильное использование. Благодаря мужеству месье Эдуарда и моему уму, пророчество древнего исполнилось сегодня ночью; и бедная, маленькая Жюли наконец обрела покой. Завтра утром они празднуют первую из серии месс, которые я организовал для нее в соборе.”
  
  “Что это был за напиток, которым вы угостили Неда перед тем, как он ушел от нас?” - Спросил я с любопытством. “Пахло, как —”
  
  “Добрый человек и дьявол знает—не я”, - ответил он с усмешкой. “Это было любовное зелье вуду. Я обнаружил, что осознание того, что она мертва более ста лет, так сильно обеспокоило нашего юного друга, что он поклялся, что не может быть нежен с нашей бедной Джули; поэтому днем я отправился в негритянский квартал и договорился о приготовлении зелья. Eh bien, та пожилая чернокожая, которая его состряпала, уверяла меня, что она может вселить любовь к образу крокодила в сердце любого, кто посмотрит на него, приняв всего лишь каплю ее отвара, и она взяла с меня за это двадцать долларов. Но я думаю, что мои деньги того стоили. Разве это не сработало чудесно?”
  
  “Значит, Джули действительно ушла? Возвращение Неда освободило ее от чар —”
  
  “Не совсем пропал”, - поправил он. “Теперь ее маленькое тело - всего лишь горстка праха, ее дух больше не привязан к земле, и знакомый демон, который при жизни был старой Маман Драгонн, тоже покинул землю вместе с ней. Она больше не будет превращаться в змею и убивать неверных, которые целуют ее маленькую хозяйку, а затем отказываются от своей верности, но — нет, друг мой, Джули ушла не совсем. Я думаю. В последующие годы, когда Нед и Нейла уже давно будут соединены в супружеском блаженстве, будут минуты, когда лицо Джули, голос Джули и прикосновение маленьких ручек Джули будут преследовать его память. В его сердце всегда будет маленький уголок, который никогда не будет принадлежать мадам Нелле Минтон, потому что он навсегда будет принадлежать Джули. Да, я думаю, что это так.”
  
  Медленно, обдуманно, почти ритуально, он налил бокал вина и поднял его. “Тебе, моя маленькая бедняжка”, - тихо сказал он, глядя через спящий город в сторону старого кладбища Сен-Дени. “Ты покидаешь землю с поцелуем на губах; пусть ты безмятежно спишь в раю, пока другой поцелуй не разбудит тебя”.
  
  2 Арсенамин, также известный как Сальварсан и соединение 606, представляет собой препарат, который был введен в начале 1910-х годов в качестве первого эффективного средства лечения сифилиса, а также использовался для лечения трипаносомоза. Это мышьякоорганическая молекула, которая была первым современным химиотерапевтическим средством.
  
  Жюль де Гранден в фильме Сибери Куинна “БЛАГОВОНИЯ МЕРЗОСТИ”
  
  “…благовония для меня отвратительны ”.
  
  —Исайя, 1, 13.
  
  Сержант Костелло пристально посмотрел на слой пепла толщиной в четверть дюйма на своей сигаре, как будто искал решение своей проблемы в ее серой сердцевине. “Это самая чертовски запутанная история, с которой мне когда-либо приходилось сталкиваться”, - торжественно сказал он нам, - “Вот этот Элдридж Фелли, молодой, богатый и праздный, которого не волнует имя, может быть, экономит на том, как он потратит доход за следующий месяц, тогда привет! он встает и вешается. Мы нашли его раскачивающимся на дверном косяке своей спальни с поясом от халата, завязанным вокруг шеи, и с порезанным языком длиной примерно в милю. Самоубийство? Конечно, и что еще это могло быть, если бы кошку нашли привязанной в такой плотно запертой квартире, как эта?
  
  “Затем, в течение недели, нам звонят, чтобы мы отправились пешком в дом, где жил Стэнли Триверс. Вот он, лежит на полу в своей ванной с порезом поперек горла, в который ты мог бы поставить ногу, самое большее. Он в пижаме, и у него течет кровь, и он избаловал их как следует. Снова самоубийство? Ну, может и так, а может и нет, но за все время я никогда не видел самоубийственного пореза поперек горла фелли, который был таким же глубоким в том месте, где заканчивался, как и там, где начинался. Как вы знаете, они в основном испытывают угрызения совести перед тем, как порез закончен, и давление на нож становится все меньше и меньше; так что порез в конце намного мельче, чем в начале. Тем не менее, коронер говорит, что это самоубийство, так что, насколько нам известно, это самоубийство. В любом случае, джентльмены, в обоих этих случаях мертвецы были заперты в своих домах изнутри, как было ясно по тем ключам, которые все еще были в замках.
  
  “Теперь идет третий. Это фелли Дональд Аткинс, из Кенсингтонских апартаментов. Он распростерт на полу, во лбу у него просверлена дыра, и кровь заливает все вокруг. Он вернулся с пистолетом в перламутровой оправе в руке. Опять самоубийство, говорит Шульц, мой напарник, и я не из тех, кто говорит, что это не так, все признаки указывают на то, что это так, тем не менее ... ” Он сделал паузу и попыхивал сигарой, пока ее серый кончик не вспыхнул угрюмым розовым.
  
  Жюль де Гранден подкрутил острые, как иголки, кончики усов. “Скажи мне, мой сержант, ” приказал он, - что именно ты утаил?“ Где-то в истории этих дел есть фактор, который вы не раскрыли, некий общий для всех них знаменатель, который заставляет ваш полицейский инстинкт сомневаться в свидетельствах ваших чувств —”
  
  “Как ты догадался, сор?” крупный ирландец посмотрел на него с восхищением. “Ты попал в точку, но —” Он подавил смущенный кашель, затем, слегка покраснев: “Это твои духи, сор, что заставляет меня задуматься”.
  
  “Духи?” эхом отозвался маленький француз. “Что, во имя сатаны—”
  
  “Ну, сор, я не из тех, кто считает, что женские юбки прикрывают спину при совершении любого преступления, хотя мы с тобой оба знаем, что совершается очень мало преступлений, которые не касаются денег или женщин, экономящих, когда они заканчивают с обоими. Но эти случаи заставляют меня волноваться. Никто из этих мужчин не был женат, и, насколько я выяснил, ни у кого из них не было постоянной компании, пока — запомните это, сор; это немного, но, может быть, это важно — вокруг каждого из них витал запах духов, и во всех случаях было то же самое. Не успел я взглянуть на этого пору Элдриджа Фелли, висящего, как говяжий косяк, на собственном дверном косяке, как у меня начинает подергиваться нос. ‘Может быть, он анютины глазки?’ Интересно, когда я впервые почувствовал этот запах, потому что это был не лосьон для бритья или туалетная вода, а тяжелый женский аромат, сильный и "обжигающий" и — что там говорится во всех рекламных объявлениях? — отличительный. Да, сор, именно так это и называется - отличительный. Не похоже ни на что, что я нюхал раньше, но что-то вроде смеси этого вот эфира, который они используют, чтобы дать мужчине пощечину перед тем, как отрубить ногу, и что-то вроде ладана, который они используют в церкви, и, может , к нему была примешана жидкость, которая вовсе не была духами, жидкость, которая пахла отвратительно и приторно-так пахнет человек, когда достает поплавок из бухты, сор.
  
  “Ну, я оглядываюсь, чтобы посмотреть, откуда это исходит, и сильнее всего это ощущается в спальне; но, черт возьми, я не нахожу никаких признаков присутствия там любой женщины, кроме запаха духов.
  
  “Итак, когда мы сталкиваемся с самоубийством Триверса, и я снова чувствую запах тех же духов, я говорю, что это, возможно, больше, чем простое совпадение, но там происходит то же самое. В спальне сильнее всего пахнет, но нет никаких признаков того, что прошлой ночью у него была компания; так что просто убедись, что я снял чехлы с подушек и попросил парней из криминалистической лаборатории взглянуть на них. Черт возьми, какие следы румян или пудры они находят.
  
  “Оба этих парня покончили с собой ночью или рано утром, так что, конечно, их кровати были не заправлены, но когда мы пробежались по Кенсингтонским апартаментам, чтобы узнать об этом мистере Аткинсе, было чуть больше трех часов. Доктор говорит, что он мертв час или больше; однако, когда я захожу в его спальню, покрывало сброшено, как будто он хлопал по нему и вставал в спешке, а духи достаточно сильные, чтобы свалить тебя с ног, самое большее. Ребята из криминалистической лаборатории говорят, что на белье нет ни следа пудры, а к тому времени, как я подношу им подушки, духи выветриваются ”.
  
  Он посмотрел на нас со смутным беспокойством в глазах и провел рукой по рту. “Я сам схожу с ума от этих самоубийств, которые идут одно за другим, и в каждом случае появляется этот парфюм!” - закончил он.
  
  Де Гранден поджал губы. “Вы узнали бы этот столь странный запах, если бы столкнулись с ним снова?”
  
  “Поверь, сор, я бы узнал это по пощечине!”
  
  “И вы никогда не встречались с этим раньше?”
  
  “Ни до, ни после этого я ни в коем случае не экономил в присутствии этих трех мертвых тел”.
  
  “Приходится сожалеть, что это так недолговечно. Возможно, если бы я мог почувствовать этот запах, я смог бы его идентифицировать. Я вспоминаю, что, когда я служил в полиции безопасности, мы наткнулись на банду негодяев, употреблявших странный индийский наркотик, который индусы называют чхота маут, или маленькая смерть. Это был тонкий порошок, который заставлял тех, кто его вдыхал, сходить с ума или впадать в кому, имитирующую смерть, если они достаточно вдохновляли. Эти негодяи смешали наркотик с благовониями, которые они сожгли в комнатах своих жертв. Некоторые сошли с ума, а некоторые, казалось, умерли. Один из тех, кто сошел с ума, совершил самоубийство —”
  
  “Добрый Митер, и ты думаешь, что мы можем столкнуться с такой бандой, как эта, сор?”
  
  “Никто не может сказать, мой старый. Если бы у меня была возможность понюхать этот аромат, возможно, я бы рассказал вам. Его запах не из тех, которые быстро забываются. Как бы то ни было, — он пожал плечами, — что можно сделать?”
  
  “Будете ли вы после этого держать себя в руках, чтобы броситься бежать, если это еще одно из этих самоубийств, сор?” - спросил большой детектив, вставая, чтобы пожелать спокойной ночи. “Я был бы очень любезен, если бы вы согласились”.
  
  “Ты можешь рассчитывать на меня, мой друг. В один момент, ” с улыбкой ответил маленький француз.
  
  * * * *
  
  Шторм утих ранее вечером, но улицы все еще были освещены остатками мокрого дождя, а луна купалась в набегающих на ветер облаках. По северной дороге ехать было дольше, но из-за того, что тротуары были гладкими, как полированное стекло, я предпочел не рисковать и заглушил двигатель почти до пешеходного темпа, когда мы поднимались по склону, ведущему к Северному мосту. Де Гранден уткнулся подбородком в мех поднятого воротника пальто и сонно кивнул. Вечеринка у Мерривейлов была совсем не веселой, и мы должны были быть в городской больнице в семь утра. “Ах, ба, ” сонно пробормотал он, “ мы были парой дураков, мой друг; мы забыли очень важную вещь, когда выходили из дома сегодня вечером”.
  
  “U’m?” Я хмыкнул. “Что?”
  
  “Оставаться там”, - ответил он. “Если бы у нас было то чувство, которое le bon Dieu придает неоперившемуся гусенку, мы бы ... сапристи!Остановите его, он настроен на саморазрушение!”
  
  Услышав его предостерегающий крик, я посмотрел в сторону пешеходной дорожки и увидел фигуру в толстом пальто, взбирающуюся по ограждению. Собрав все свои силы, я рванул машину вперед, затем выжал сцепление и резко нажал на тормоза, прижимая нас к бордюру рядом с намеревающимся покончить жизнь самоубийством. Я отшвырнул дверь в сторону и помчался вокруг капота, но де Гранден пренебрег такими задержками и перемахнул через борт, наполовину прыгнув, наполовину поскользнувшись на скользком асфальте и на полном ходу врезавшись в мужчину, который пытался перелезть через перила высотой по грудь. “Парблу, ты не должен!” воскликнул он, схватив другого за ноги раскинутыми руками. “Там, внизу, мокро. Месье, и отвратительно холодный. Подождите лета, если хотите попрактиковаться в дайвинге!”
  
  Мужчина яростно лягался, но маленький француз упрямо держался, и когда другой выпустил поручень, они оба рухнули на тротуар, где катались и бились, как бойцовые собаки.
  
  Я парил рядом с толпой, намереваясь оказать посильную помощь, но моя помощь не потребовалась; потому что, когда я потянулся, чтобы схватить незнакомца за воротник, де Гранден быстро повернулся, изогнул свое тело на шее и пятках и ударом, быстрым, как у нападающей змеи, рубанул противника по кадыку своей напряженной рукой. Результат был мгновенным. Мужчина покрупнее рухнул, как подстреленный, и мой маленький друг выскользнул из-под него, зубы блеснули в озорной ухмылке, маленькие голубые глазки засияли. “Знание джиу-джитсу время от времени пригодится”, - тяжело дыша, сказал он , поправляя свою одежду. “На мгновение у меня возник страх, что он возьмет меня с собой в водянистую постель”.
  
  “Ну, и что нам с ним делать?” Я спросил. “Он полностью вышел из игры, и мы не можем позволить себе оставить его здесь. Он наверняка попытается покончить с собой снова, если —”
  
  “Parbleu! Внимание, с вами коса! - перебил он. - Парфюм — вы чувствуете его запах?” Он остановился, запрокинув голову, его узкие ноздри затрепетали, когда он вдохнул влажный, холодный воздух.
  
  В этом не было никаких сомнений. Слабая и быстро становящаяся все слабее, но отчетливо заметная аура аромата витала в атмосфере. Это был странный аромат, не совсем приятный, но отчетливо завораживающий, казалось, сочетающий тяжелую сладость пачули с горечью ладана и проникающими свойствами мускуса и циветты; однако в основе его лежал слабый и слегка тошнотворный запах разложения.
  
  “Почему, я никогда не чувствовал запаха —” - начал я, но де Гранден отмахнулся от моего замечания.
  
  “Я тоже”, - коротко кивнул он, - “но, если я не ошибаюсь, это те самые духи, о которых нам рассказывал добрый Костелло. Разве ты не видишь, мой друг? Здесь у нас есть наш лабораторный образец, незавершенное самоубийство с исходящим от него ароматом этого таинственного аромата. Помоги мне занести его в машину, вон вье; нам есть, что сказать этому человеку. Мы спросим его, на примере, почему это было ...
  
  “Предположим, что он не заговорит?” Я вломился.
  
  “Ха, ты так думаешь! Если ваше предположение окажется верным и он окажется упрямцем, вы увидите прекрасный пример третьей степени. Вы увидите, как я выверну его наизнанку, как если бы он был дамской перчаткой. Я проникну в его разум, я. Я должен —мордье, прежде чем закончится ночь, я, черт возьми, думаю, что у меня будет хотя бы частичный ответ на загадку доброго Костелло! Давайте поторопимся; en avant!”
  
  * * * *
  
  Несмотря на свой рост, спасенный мужчина весил немного, и у нас не возникло проблем с тем, чтобы затащить его в машину. Через пятнадцать минут мы были дома, как раз в тот момент, когда наши спасенные человеческие останки проявили признаки возвращения сознания.
  
  “Будь осторожен”, - предупредил де Гранден, помогая пассажиру выйти, “Если будешь хорошо себя вести, мы отнесемся к тебе по-доброму, но если ты попробуешь обезьяньи трюки, у меня наготове вторая порция блюда, которым я угощал тебя на Северном мосту".
  
  “Вот, - добавил он, когда мы вели нашего пленника в кабинет, - это лекарство для тех, кто чувствует себя не в ладах с жизнью”. Он налил немного шотландского виски в стакан и поднял над ним сифон. “Будете ли вы пить виски с содовой, - спросил он, - или предпочитаете неразбавленное?”
  
  “Содовую, пожалуйста”, - угрюмо ответил другой, осушил свой стакан двумя огромными глотками и снова протянул его.
  
  “Eh bien, ” усмехнулся француз, - похоже, твои неприятности не притупили твой аппетит. Пей, мой друг, пей столько, сколько пожелаешь, потому что вечер еще только начался, и нам о многом нужно поговорить, тебе и мне.”
  
  Посетитель угрюмо посмотрел на него, когда он сделал глоток из своего нового стакана. “Полагаю, ты думаешь, что на сегодня ты совершил доброе дело своего бойскаута?” пробормотал он.
  
  “Да, матс уверен”, - француз энергично кивнул. “Мы спасли тебя от непоправимой ошибки, мой друг. Добрый человек отправил нас сюда не для того, чтобы...
  
  “Это комично!” другой разразился кудахтающим смехом. “Добрая душа" — много пользы он мне принес!”
  
  Де Гранден слегка опустил свои изогнутые брови; получился обманчиво мягкий, задумчивый взгляд. “Так себе, ” пробормотал он, “ вот как это делается? Вы чувствуете, что вас отвергли, что ...
  
  “Почему бы и нет? Разве мы — я — не изгнали Его? разве я не отрекся от Него, не пошел на службу к Его врагам, не насмехался над Ним —”
  
  “Не обманывайся, мой друг”, — двойная морщинка между узкими бровями француза стала чуть глубже, когда он ответил ровным голосом, — “Над Богом не смеются. Легче плюнуть в ураган, чем глумиться над ним. Кроме того, Он самый милосердный, Он сострадательный, и Его терпение превосходит понимание. Может быть, мы и порочны, но если мы предложим истинное покаяние —”
  
  “Даже если ты совершил непростительный грех?”
  
  “Тьенс, это péché irrémibleable, о котором так много говорят теологи, но который никто из них не определяет? Предполагается, что у вас была мать; возможно, вы тяжко согрешили против нее, обманули ее большие надежды на вас, проявили неблагодарность, черную, как тень сатаны, злоупотребили ее доверием или даже причинили ей телесные повреждения. И все же, если бы вы пришли к ней с искренним раскаянием и сказали, что сожалеете, что по-настоящему любите ее и больше не будете грешить, parbleu, она бы простила, вы это знаете! Будет ли Небесный Отец менее милосерден, чем земные родители? Тогда очень хорошо. Кто может сказать, что он согрешил после примирения?”
  
  “Я могу; я сделал — мы все сделали! Мы изгнали Бога и приняли сатану — ”Что-то, что было скрытым ужасом, казалось, приняло форму в его глазах, придав им каменный, остекленевший вид. Это было так, как будто над ними опустился тонкий занавес, скрывающий все внутри, отражающий только быстро нарастающий ужас.
  
  “А?” - задумчиво пробормотал де Гранден. “Теперь мы начинаем продвигаться вперед”. Внезапно он потребовал:
  
  “Вы знали господ Элдриджа, Триверса и Аткинса?” Он бросил слова, больше похожие на обвинение, чем на вопрос.
  
  “Да!”
  
  “И они тоже думали, что согрешили без искупления; они видели в самоубийстве последнюю надежду на спасение; они были обеспокоены вами в этом беззаконии?”
  
  “Они были, но никто из назойливых людей не остановил их. Выпустите меня отсюда, я собираюсь ...
  
  “Месье, - де Гранден не повысил голоса, но взгляд, который он устремил на собеседника, был таким жестким и беспощадным, как если бы это был направленный штык, - вы останетесь здесь и расскажете нам, как это произошло. Вы расскажете о преступлении Тилла, которое уже привело к трем смертям и едва не привело к четвертой. Не бойся говорить, мой друг. Мы врачи, и ваше доверие будет уважаться. С другой стороны, если вы будете упорствовать в молчании, мы, несомненно, наложим на вас ограничения. Вы хотели бы, чтобы вас поместили в сумасшедший дом, чтобы за каждым вашим действием следили, чтобы на вас надели смирительную рубашку, если вы попытаетесь саморазрушиться, bein?” Его слова, произнесенные медленно, произвели впечатление физического насилия, а собеседник пошатнулся, как после побоев.
  
  “Только не это!” - выдохнул он. “О Боже, что угодно, только не это! Я расскажу тебе все, если ты пообещаешь —”
  
  “Мы даем вам слово, месье; говорите дальше”.
  
  Посетитель придвинул свой стул поближе к огню, как будто внезапный холод пробрал до костей. Ему было около сорока лет, стройный и довольно привлекательный, безукоризненно одетый, ухоженный. Его глаза были карими, глубоко посаженными и подведенными, как будто невыразимо усталыми, с маленькими мешочками под ними. Его плечи поникли, как будто груз, который они несли, был для них непосильным. Его волосы были почти полностью седыми. “Избитый” было единственным прилагательным, которое изменило его.
  
  “Я думаю, возможно, вы знали моих родителей, доктор Троубридж”, - начал он. “Моим отцом был Джеймс Болдерсон”.
  
  Я кивнул. Джим Болдерсон был выпускником, когда я поступил в колледж, и его похождения были притчей во языцех в кампусе. Ничто, кроме терпимости, которая характеризует порочность богатой молодежи как простой признак хорошего настроения, не удерживало его от увольнения с первого курса, и преподаватели и горожане вздохнули с облегчением, когда он взял свою овчину и ушел одновременно. Состояния Балдерсона и Эйдриджа объединились, когда он женился на единственной наследнице и дочери Бронсона Олдриджа, и хотя он поселился в отделанном ореховыми панелями офисе the Farmers Компания Loan & Trust, его сыновья переняли его юношеский пыл влипать в неприятности. Вождение в нетрезвом виде, бракоразводные процессы, скандалы, в которые были вовлечены как уголовные, так и гражданские суды, были их повседневной пищей. Двое из них погибли от насилия, один в автомобильной катастрофе, другой, когда разгневанный муж проявил лучшую меткость, чем сдержанность, Один умер от отравления алкоголем в эпоху сухого закона. Мы только что спасли единственного выжившего от попытки самоубийства. “Да, я знал твоего отца”, - ответил я.
  
  “Ты помнишь Хортон Холл?” он спросил.
  
  Я на мгновение нахмурил брови. “Разве это не та школа в Шрусбери, где у них был скандал? — что-то о том, что директор покончил с собой, или —”
  
  “Ты прав. Вот и все. Я был там на последнем занятии. Такими же были Элдридж, Триверс и Аткинс.
  
  “Я заканчивал свой младший курс, когда в семнадцатом году началась война. Папа получил пуленепробиваемые заказы для старших мальчиков, но и слышать не хотел о том, чтобы я записался на флот. ‘У тебя есть работа, которую нужно делать прямо там, в Хортоне", - сказал он мне. ‘Получи свой сертификат; тогда мы подумаем о твоем вступлении’. Итак, я вернулся, чтобы закончить свой выпускной год. Папа не знал, что он делал со мной. Все могло бы сложиться по-другому, если бы я пошел на службу.
  
  “Все, кто мог, шли в армию или на флот. Мы потеряли большую часть нашего факультета, когда я вернулся в восемнадцатом, и они назначили нового директора, доктора Гербулеса. Ребята уходили направо и налево, записываясь в армию из кампуса или будучи вызванными призывными комиссиями, и я был довольно несчастен. Однажды, возвращаясь из научной лаборатории, я на полном ходу налетел на старые Гербулы.
  
  “В чем дело, Балдерсон?’ ‘ спросил он. Ты выглядишь так, как будто потерял своего последнего друга.’
  
  “Ну, я это сделал, почти”, - ответил я. “Когда так много парней в тренировочном лагере, испытывающих всевозможные волнения —’
  
  “Ты хочешь острых ощущений, да?" - перебил он. ‘Я могу подарить это вам; такое волнение, о котором вы и не мечтали. Я могу заставить тебя— ’ Он резко замолчал, и мне показалось, что он выглядел пристыженным за что-то, но он возбудил мое любопытство.
  
  “Слушаю, сэр", - сказал я ему. Что это, призовой бой?’
  
  “Гербулес был странным. Все так говорили. Ему не могло быть намного больше тридцати; тем не менее, его волосы были почти белоснежными, а на гладком лице было забавное умиротворенное выражение, которое напомнило мне о чем-то, что я не мог точно определить. У него был свойственный школьному учителю трюк говорить с какой-то педантичной точностью, и он никогда не повышал голоса; и все же, когда он говорил в церкви, мы могли прекрасно понимать его, независимо от того, как далеко от платформы мы сидели. Я никогда раньше не видел, чтобы он проявлял признаки волнения, но сейчас он тяжело дышал и был так смертельно серьезен, что его губы довольно сильно дрожали. ‘Чего ты больше всего хочешь от жизни?’ - спросил он меня шепотом.
  
  “Ну, я не знаю, прямо сейчас мне больше всего хотелось бы попасть в армию; я бы поехал во Францию и тусовался с мадемуазель, и напивался в любое время, когда мне хотелось —’
  
  “Тебе бы понравилось что-нибудь подобное?’ он рассмеялся. ‘Я могу дать тебе это и даже больше; больше, чем ты когда-либо представлял. Вино, и песни, и веселье, и женщины — красивые, очаровательные, культурные женщины, а не уличные шлюхи, которых вы встретили бы во Франции, - вы можете получить все это и даже больше, если захотите, Балдерсон.’
  
  “Приведи меня к этому, - ответил я, - когда мы начнем?’
  
  “Ах, мой мальчик, ничто не дается даром. Тебе придется кое-что сделать, кое-что пообещать, кое-что заплатить ...
  
  “Хорошо, сколько?" - спросил я. Я спросил. Папа был либеральен со мной. Каждый месяц у меня была сотня долларов на карманные расходы, и я всегда мог снова получить столько же от матери, если бы все сделал правильно.
  
  “Нет, нет, не деньги’, - он чуть не рассмеялся мне в лицо. ‘Цена всего этого не может быть выплачена деньгами. Все, о чем мы просим, это чтобы ты дал Мастеру то, о чем, я сильно сомневаюсь, ты догадываешься, что у тебя есть, мой мальчик.’
  
  “Для меня это прозвучало довольно самоуверенно, но если у старика действительно было что-то припрятано в рукаве, я хотел об этом знать. Рассчитывай на меня, ’ сказал я ему. “Что мне делать дальше?”
  
  “В радиусе пятидесяти ярдов от нас никого не было, но он наклонился так, что его губы оказались почти у моего уха, прежде чем он прошептал: “В следующую среду в полночь приходи ко мне домой.’
  
  “Частная вечеринка, или я могу привести одного или двух друзей?’
  
  “Черты его лица, казалось, застыли. ‘Кто этот друг?’ он спросил.
  
  “Что ж, я бы хотел пригласить Элдриджа и Триверса, и, может быть, Аткинса тоже. Все они довольно вкусные яйца, и я знаю, что они жаждут острых ощущений —’
  
  “О, безусловно, да. Не забудьте взять их с собой. Значит, договорились? В следующую среду вечером, в двенадцать, у меня дома.’
  
  * * * *
  
  “Гербулес ждал нас в совершенной лихорадке возбуждения, когда мы на цыпочках поднялись по ступенькам его крыльца в среду вечером. У него было домино и маска для каждого из нас. Костяшки домино были огненно-красными, с капюшонами, которые натягивались’ как у монахов; маски были черными и отвратительными. Они изображали длинные, худые лица с выступающими подбородками; губы были фиолетовыми и сложены в ужасную ухмылку; брови были из ярко-алой шерсти, а на макушке была еще одна полоска ярко-красной шерсти, завитая и подстриженная, чтобы имитировать бахрому волос. ‘Боже милостивый, ’ сказал Аткинс, примеряя свой, ‘ я выгляжу точь-в-точь как Дьявол!’
  
  “Я подумал, что у Гербулеса случится удар, когда он услышал речь Аткинса. ‘После сегодняшнего вечера ты будешь использовать это имя с большим уважением, мой мальчик", - сказал он.
  
  “После этого мы все сели в его машину и поехали в сторону Ред-Бэнк.
  
  “Мы остановились примерно в миле от города и припарковали машину на небольшом участке леса, прошли некоторое расстояние по дороге, перелезли через забор и срезали путь через поле, пока не добрались до старого заброшенного дома. Я видел это место, когда проезжал мимо, и часто задавался вопросом, почему оно пустует, ведь оно стояло на холме, окруженном высокими деревьями, и могло бы стать идеальным летним домом, но мне сказали, что его колодец высох, а поскольку другого источника воды не было, он никому не был нужен.
  
  “Мы не пошли к парадной двери, а на цыпочках обошли дом сзади, где Гербулес трижды быстро постучал, подождал мгновение, затем постучал еще четыре раза. “Мы все надели наши белые халаты и маски, он стучал, и когда дверь приоткрылась, мы увидели, что привратник был в мантии и масках, как и мы. Никто не сказал ни слова, и мы прошли через вход в подвал, по длинному и узкому коридору и повернули за угол, где встретили другую дверь. Здесь Гербулес прошел ту же процедуру, и дверь открылась, впуская нас.
  
  “Мы были в большой комнате, я полагаю, двадцать на сорок футов, и по запаху мы поняли, что это подвал — удушающе душный, но одновременно липкий, как могила. Ряды складных стульев, похожих на те, что используются при игре в бридж - или на похоронах — были расставлены двойными рядами с проходом, похожим на проход между ними, а в дальнем конце большой комнаты мы увидели алтарь.
  
  “Не думаю, что за всю свою жизнь я был в церкви десять раз, но номинально мы были протестантами, поэтому то, что я увидел, произвело на меня меньшее впечатление, чем если бы я был католиком или прихожанином епископальной церкви; но я сразу понял, что алтарь находится не по правилам. О, это было достаточно впечатляюще, но в этом была своего рода комическая — нет, не комическая, скорее гротескная — нотка. На стене висел отрез черной ткани, а перед ним стоял тяжелый стол длиной более восьми футов и шириной не менее шести, покрытый черной тканью с белой каймой. Это напомнило мне о чем-то, хотя я не мог точно определить, что именно на мгновение; тогда я понял. Однажды я видел еврейские похороны, и эта ткань была похожа на покрывало из черной саржи, которое использовали, чтобы скрыть простой сосновый гроб! На каждом конце алтаря стояло по латунному канделябру с семью ветвями, в каждом из которых стояло по набору высоких черных свечей. Они горели и испускали бледно-голубое свечение. Они, казалось, тоже были надушены, и запах, с которым они горели, был приятным — поначалу. Затем, когда я принюхался во второй раз, мне показалось, что в этом есть слабое подозрение на зловоние, что-то вроде запаха, который вы чувствуете, если едете по дороге и встречаете собаку или кошку на него наехали, и он некоторое время пролежал на солнце — всего лишь мгновенный запах, но все равно тошнотворный. Между канделябрами, точно в центре алтаря, но спиной к стене, стояло ярд высотой распятие из какого-то черного дерева с фигуркой из слоновой кости на нем, перевернутое вверх ногами. Перед крестом стояли серебряный кубок для вина и коробочка с позолоченной инкрустацией, размером и формой напоминающая дамскую коробочку для пуховок.
  
  “Я услышал, как у Аткинса перехватило дыхание и он издал что-то вроде стона. Он был воспитан в епископальной церкви и знал о таких вещах. Он наполовину развернулся, чтобы уйти, но я поймал его за рукав.
  
  “Давай, ты, дурак, не будь неженкой!’ Я сделал замечание, и в следующий момент мы все были так заинтересованы, что у него и в мыслях не было уходить.
  
  “В часовне было что-то вроде конгрегации; каждое место было занято кем-то в маске и мантии, такими же, как мы, за исключением трех свободных мест у ступеней алтаря. Мы знали, что это было припасено для нас, но когда мы огляделись в поисках Гербула, его нигде не было видно; поэтому мы прошли вперед к нашим местам одни. Мы могли слышать гулкий шепот, когда шли по проходу, и мы знали, что некоторые голоса принадлежали женщинам; но кто был мужчиной, а кто женщиной, было невозможно определить, потому что каждый выглядел точно так же, как его сосед в своем облегающем одеянии.
  
  Шепот внезапно стал интенсивным, как шуршание в улье роящихся пчел. Казалось, что все шеи внезапно вытянулись, все глаза посмотрели в одном направлении, и когда мы повернули наши взгляды к правой стороне подвала, мы увидели женщину, входящую через занавешенный дверной проем. На ней была длинная свободная алая накидка, которую она придерживала одной рукой, ее волосы были очень черными, глаза большими и ярко-темными, казалось, что во взгляде одновременно сквозили властная чувственность и милое смирение. Ее белое, застывшее лицо было непроницаемой маской; ее полные красные губы сжались в неровную, горькую линию. Из-под подола ее красного плаща мы увидели, что маленькие ножки в золотистых туфельках на высоком каблуке были без носков. Приблизившись к алтарю, она низко преклонила колени, затем развернулась и посмотрела на нас. Мгновение она стояла там, стройная, грациозная, таинственно прекрасная, с этим тонким белым лицом и алыми губами, так похожими на маску; затем внезапным резким движением она сбросила ноги, широко распахнула свой плащ и позволила ему упасть алыми волнами на матово-черный ковер ступеней алтаря.
  
  “Она была так красива, что глазам было почти больно смотреть на нее, когда она стояла там белым силуэтом на черном фоне алтаря, задрапированного черным, с ее узкими, как у мальчика, бедрами, стройными бедрами и полной, высокой, заостренной грудью. Она была соткана из снега и огня, ее тело было бледно-прохладным и девственным, губы - как пламя, глаза - как тлеющие угли, когда внезапный ветер раздувает их до яркого блеска.
  
  “В те дни о современном стриптизе и не думали, и хотя я был искушен намного старше своих восемнадцати лет, я никогда раньше не видел обнаженную женщину. Ее пламя разгорелось в моей крови и обрушилось на мой мозг с почти ошеломляющим воздействием. Я почувствовал, что теряю сознание и меня тошнит от внезапной слабости и желания.
  
  “Из зала донесся протяжный вздох; затем картина резко оборвалась, когда девушка отвернулась от нас, проворно взобралась на задрапированный черным алтарь и вытянулась на нем во весь рост, скрестив лодыжки и раскинув руки вправо и влево, так что ее тело образовало белый крест на алтарной ткани из соболя. Ее глаза были закрыты, как будто она мирно спала, но ее грудь поднималась и опускалась в такт бурному дыханию. Она стала алтарем!
  
  “Тишина опустилась на собрание, как тень, и в следующее мгновение вошел Гербулес. На нем было облачение священника, длинная красная сутана, поверх нее алебарда и палантин, а в руке он держал маленькую красную книжечку. За ним шел его помощник, но это был не служка при алтаре. Это была девушка, стройная, с медными волосами, миниатюрная. На ней был короткий плащ алого цвета с глубоким вырезом на плечах, без рукавов, доходящий чуть ниже бедер, наподобие плащей, которые носили средневековые герольды. Поверх него она надела котту с кружевной каймой. В остальном она была раздета. Мы могли слышать мягкое шлепанье ее маленьких босых ножек по подоконнику алтаря, когда она переходила с места на место, преклоняя колени, когда проходила мимо перевернутого распятия. Она размахивала медной курильницей взад и вперед перед собой, и серый дым вился из нее струйками, наполняя все помещение ароматом, подобным тому, что издают свечи, но более сильным, насыщенным, опьяняющим.
  
  “Гербулес начал службу, пробормотав молитву на латыни, и хотя он, казалось, следовал установленному ритуалу, даже я мог видеть, что он не был предписан ни одной церковью, потому что, когда он преклонял колени, он делал это спиной к алтарю; когда он крестился, он делал это большим пальцем левой руки и делал знак, начинающийся снизу, а не сверху. Но даже в этой пародии на ряженых служба была величественной. Я мог чувствовать его силу и принуждение, когда он приближался к своей кульминации. Гербулес взял серебряную чашу и высоко поднял ее подняв его над головой, затем положила его на живой алтарь, поместив между грудей, и мы могли видеть, как побелела плоть вокруг ее ногтей, когда она вцепилась пальцами в покрытый черным покрывалом алтарный столик. Ее тело, бледно сияющее на покрытии гроба в мерцающем свете свечей, было выгнуто дугой, как натянутый лук, она дрожала, как будто внезапный озноб охватил ее, и с ее плотно сжатых алых губ срывались негромкие скулящие звуки, не крики и даже не совсем стоны, но что-то, что сочетало в себе и то, и другое, и в то же время заставило меня подумать о мягких, поскуливающих звуках, которые издает новорожденный щенок.
  
  “Преклонивший колени послушник позвонил в колокольчик для причастия, и прихожане согнулись и закачались, как пшеничное поле, пронесшееся по внезапному ветру.
  
  “Когда все было закончено, нам было предложено выйти вперед и преклонить колени перед ступенями алтаря. Гербулес спустился и встал над нами, и каждого из нас заставили поцеловать красную книгу, которую он держал в руках, и дать страшную клятву, поклявшись, что он будет воздерживаться от добра и принимать зло, верно и добросовестно служить сатане и делать все возможное, чтобы привлечь новых новообращенных к поклонению дьяволу. Если бы мы каким-либо образом нарушили нашу клятву, мы все согласились, что сатана мог бы сразу же лишить права выкупа свои закладные на наши души и отправить нас, все еще живых, в ад, и знаком, за которым мы пришли, должен был стать аромат духов, который свечи и кадило издавали в ту ночь.
  
  “Когда этот ритуал был завершен, нам предложили назвать наше самое заветное желание и сказали, что оно будет исполнено. Я слышал, как другие что-то бормотали, но не мог разобрать их слов. Я не знаю, что на меня нашло, когда пришла моя очередь просить милости у сатаны — возможно, он вложил эту мысль в мой разум, возможно, это было мое страстное желание закончить школу и уехать во Францию до окончания войны. В любом случае, когда Гербулес склонился надо мной, я пробормотал: "Хотел бы я, чтобы отец свалил:
  
  “Он наклонился ко мне с улыбкой и прошептал: ‘Ты хорошо начинаешь свое послушничество, сын мой’, затем протянул мне руку, показывая, что я должен ответить на его пожатие обеими своими. Когда я протянула руки, чтобы пожать его, я увидела по своим наручным часам, что было ровно половина первого.
  
  “То, что последовало за этим, было самой дикой вечеринкой, которую я когда-либо видел или о которой мечтал. Окна фермерского дома были заколочены и занавешены, а внутри комнаты буквально горели светом. Мужчины и женщины, некоторые в своих красных костяшках домино, некоторые в вечерних платьях, некоторые обнаженные в тот момент, когда они впервые вдохнули, смешались в идеальной сатурналии безудержной непристойности. На столах стояли ведерки со льдом для шампанского, а рядом с ними высокие графины из граненого стекла, наполненные портвейном и хересом, токайским, мадерой, мускателем и малагой. Также там были бренди в бутылках, водка и виски, подносы с сигаретами, коробки сигар, бутерброды, торт и сладости. Это было похоже на карнавал в Новом Орлеане, только в десять раз веселее, безумнее, заброшеннее. Меня схватили обнаженные мужчины и женщины, яростно закружили в диком танце, затем отпустили только для того, чтобы меня схватил какой-то новый партнер и закружил так, что я чуть не упала от головокружения. В промежутках я пил, бездумно смешивая вино и крепкие напитки, набивал рот бутербродами, тортом и конфетами, а затем запивал свежими глотками охлажденного шампанского или бренди с острыми оттенками.
  
  “Пьяно шатаясь вокруг стола, я потянулся за другим стаканом, когда почувствовал руку на своем плече. Обернувшись, я увидел пару сверкающих глаз, смеющихся надо мной сквозь прорези маски. ‘Пойдем со мной, мой неофит’, - прошептала девушка в маске. ‘Есть еще чаша, к которой ты не притронулся’.
  
  “Она протащила меня сквозь толпу, повела вверх по лестнице и приоткрыла дверь. Маленькая комната, в которую мы вошли, была полностью восточной. С потолка, подобно пылающему рубину, свисала персидская лампа, на полу лежали толстые мягкие ковры и груды набитых пухом подушек. Другой мебели не было.
  
  Со смехом она повернулась ко мне спиной, жестом показывая, чтобы я развязал узел, удерживающий пояс ее домино; затем она наклонила голову, пока я вытаскивал шпильки, удерживавшие ее волосы. Оно струилось каскадом до ее талии — ниже, почти до колен, — черное и блестящее, как оперение на горле гракля, и когда оно хлынуло вниз, она развернулась, быстро пожав плечами, и позволила алому домино упасть с нее. Взмах ее руки сместил чернолицую, фиолетовую, ухмыляющуюся маску, и я посмотрел прямо в лицо бледной девушке, которая полчаса назад возлежала на алтаре Дьявола. ‘Поцелуй меня!" - приказала она. ‘Поцелуй меня!’ Ее руки крепко обхватили мою шею, притягивая мои губы к своим, крепко прижимая ее стройное, обнаженное тело ко мне. Ее губы прильнули к моему рту, как пара алых пиявок; сквозь ее полуприкрытые веки я видел мерцание ее ярких черных глаз, горящих, как две точки неугасимого огня.…
  
  * * * *
  
  “На следующий день, когда мы добрались до общежития, было уже светло, и все мы сообщили в часовне, что заболели. Где-то около одиннадцати, когда я встал, чтобы попить воды, в мою дверь постучали. Это была телеграмма, в которой говорилось:
  
  Отец упал замертво в своем кабинете в двенадцать сорок пять. Приходите.
  
  Мать.
  
  “Я поспешил вернуться в школу как можно скорее. Смерть моего отца поразила — напугала — меня, но я списал это на совпадение. Он несколько лет страдал от болезни Брайта, и, вероятно, его номер только что появился, сказала я себе. Кроме того, страстное желание отслужить святотатственную мессу с ее чувственным возбуждением, за которым последуют оргиастические вечеринки, держало меня в тисках, столь же сильных, как то, которое оказывает опиум на наркоманов.
  
  “Дважды в неделю, каждую среду и пятницу, трое моих друзей и я посещали непристойные службы, проводимые в подвале старого фермерского дома, за которыми следовали пирушки в верхних комнатах, и понемногу мы узнавали о наших собратьях-культистах. Гербулес, глава и центр культа, был священником, лишенным своих орденов. Пастор прихода в пригороде Вены, он увлекался искусством владения клинком, совратил нескольких прихожан с их веры, наконец, отслужил Черную мессу. Церковные власти лишили его сана, гражданское правительство посадило его в тюрьму по обвинению в нарушении морали, но позор не мог повредить его великолепному образованию или блестящему уму, и как только срок его заключения закончился, он эмигрировал в Америку и сразу же получил должность учителя. Хотя его таланты были неоспоримы, его мораль - нет, и скандал сопровождал каждый пост, который он занимал. Он был на пределе своих возможностей, когда ему удалось втереться в доверие к попечителям Хортона и получить должность, оставшуюся вакантной после ухода бывшего директора в армию.
  
  “Наши спутники-дьяволопоклонники были в основном студентами колледжей и подготовительной группы, ищущими острых ощущений, теперь запутавшиеся в сети очарования, которую культ раскинул вокруг своих приверженцев, но некоторые из них были просто порочны, в то время как другие обратились к демонопоклонству, потому что потеряли веру в Бога.
  
  “Одной из них была Мареша Нурми, девушка, которая играла роль живого алтаря. Она была моей постоянной партнершей на оргиях, и шаг за шагом я узнавал ее историю. Ей было всего девятнадцать, она стала жертвой сердечного приступа, и врачи дали ей всего год жизни. Когда они вынесли приговор, она была почти повержена; затем в отчаянии она обратилась к религии, каждый день посещая церковь и проводя часы на коленях в частной молитве. Но медицинское обследование показало, что ее болезнь прогрессирует, и когда она случайно услышала о дьявольском культе Хербулеса’ она пришла к нему. "Я слишком молод, слишком красив , чтобы умереть!’она сказала мне, когда мы однажды ночью лежали в объятиях друг друга. ‘Почему Бог должен забрать мою жизнь? Я никогда не причинял ему вреда. Ладно, если он не хочет меня, это сделает сатана. Он даст мне жизнь, счастье и силу, позволит мне жить долгие годы; сохранит меня молодой и красивой, когда все эти хнычущие христианки станут старыми и увядшими. Какая мне разница, отправлюсь ли я в ад, чтобы заплатить за это? Я получу свой рай здесь, на земле, и когда будет предъявлен счет, я не буду уэллсом!’
  
  “Есть старая поговорка, что каждый раз, когда Бог создает красивую женщину, дьявол открывает новую страницу в своей бухгалтерской книге. Ему, должно быть, пришлось вложить целый набор книг, когда Марешу обратили в наш культ. Она была привлекательна как ведьма, совести у нее было не больше, чем у змеи, и она положительно горела желанием творить зло. Ночь за ночью она приводила в секту новых обращенных, иногда молодых мужчин, иногда девушек. ‘Давай, маленькая дурочка", - я слышал, как она убеждала девушку, которая испугалась дикой оргии после посвящения. ‘Сними свою мантию; это то, для чего мы здесь. Это наша религия, старейшая в мире; это бунт против лакомств, бунт против ограниченности Бога; мы живем ради удовольствия и необузданной страсти вместо отречения — жизни, любви и наслаждения в ярко-алом мире, вместо страха и уныния в мире, полном холода и серости. Это наше кредо и вера. Мы обособлены, мы отмечены для удовольствий, мы поклонники сатаны ”.
  
  “Тьенс, дама была компетентной продавщицей”, - пробормотал де Гранден. “Осуществила ли она свои мечты?”
  
  Смех, которым предварялся ответ Балдерсона, был подобен эху смешка в сводчатой гробнице. “Я не знаю, оправдала ли она свои деньги, но, безусловно, она заплатила”, - ответил он. “Приближалось время выпуска, и празднование собирались прекратить до осени, потому что было невозможно держать окна фермерского дома закрытыми, чтобы в них не было ни проблеска света, особенно летом, когда на дорогах так много людей. Гербулес только что завершил заклинание, поднял чашу над головой и положил ее на грудь Мареши, когда мы увидели, как она конвульсивно дернулась. Негромкие хныкающие животные крики, которые она всегда издавала, когда достигалась кульминация непристойной пародии, сменились сдавленным вздохом, и мы увидели, как рука, сжимавшая алтарный столик, внезапно расслабилась. Она подняла голову и обвела часовню взглядом, от которого по мне пробежал холодок ужаса, затем сдавленным голосом воскликнула: ‘О Господи, будь жалок!’ Затем она откинулась на покрывало, покрывавшее алтарь, и ее пальцы свободно повисли на его краю, ноги не были скрещены и лежали рядом друг с другом.
  
  “Гербулес продолжал, как будто ничего не произошло, но женщина, которая сидела рядом со мной, внезапно издала вопль. ‘Посмотри на нее’, - закричала она. ‘Посмотри на ее лицо!’
  
  “Голова Мареши была немного повернута набок, и мы увидели ее черты в свете алтарных свечей. Ее темные волосы были распущены и падали на лицо, как будто пытались скрыть его. Ее глаза были не совсем закрыты, но и не открыты полностью, между длинными черными ресницами виднелась ниточка серого глазного яблока. Ее рот был приоткрыт, не так, как если бы она дышала через него, а расслабленно, вяло, как будто она была истощена. Там, где белая линия очерчивала нижние зубы, мы увидели, что ее язык выдвинулся вперед, оказавшись на одном уровне с полной красной губой.
  
  “Где-то в глубине часовни другой женский голос, пронзительный, но сдержанный, выкрикнул: ‘Она мертва!’
  
  “Среди верующих возникла волна движения. Стулья были перевернуты, платья зашуршали, вопросы, задаваемые шепотом, жужжали, как рассерженные пчелы. Затем женщина, сидевшая рядом со мной, снова закричала: ‘Это не естественная смерть, ее убила никакая болезнь; она была убита за святотатство, она принесена в жертву за наши грехи — летите, летите, пока гнев Божий не поразил всех нас!’
  
  “Гербулес стоял у алтаря лицом к нам. Казалось, что маска какого-то внутреннего чувства, странных, запретных страстей, всего, что проносилось на стремительных ногах в его мозгу, упала на его черты. Его лицо казалось старым и античным, но в то же время нестареющим; его глаза приобрели блеск полированного агата. Он поднял обе руки над головой, пальцы согнулись, как когти, и засмеялся, как будто над какой-то мрачной шуткой, известной только ему одному. "Тот, кто покидает храм своего Господа, не приобщившись к этому самому нечестивому таинству, будет отброшен сатаной в сторону, беззащитный перед местью разгневанного Бога!" - воскликнул он.
  
  “Тогда я понял. Карл Эрик Гербулес, христианский священник-ренегат, блестящий ученый, отравитель душ и приверженец сатаны, был безумен, как любой бедламский Том!
  
  “Он стоял там у алтаря дьявола, изрыгая проклятия в наш адрес, угрожая нам Небесным возмездием, предавая нас анафеме с такими мерзкими оскорблениями и грязным языком, которые не осмелилась бы использовать торговка рыбой.
  
  “Но паника держала паству за горло. Они толкались, дрались, царапались и кусались, как разъяренные кошки, царапая и кромсая друг друга, пока не добрались до выхода, затем, не оглядываясь, погнали пелмелла вниз по склону к своим припаркованным машинам, оставив Гербулеса одного у алтаря, который он воздвиг сатане, с распростертой на нем мертвой девушкой.
  
  “Не было никаких шансов, что Гербулы помогут. Он продолжал декламировать отрывки из "Черной мессы", преклоняя колени перед алтарем, снова и снова наполняя кубок вином и набивая рот вафлями, призванными пародировать Хозяина. Итак, Триверс, Элдридж, Аткинс и я отнесли тело Мареши к реке, утяжелили его оконными скобами и сбросили в воду. Но узлы, которые мы завязали, должно быть, были ослаблены, или же веса было недостаточно, потому что, когда мы повернулись, чтобы уйти, ее тело всплыло почти на поверхность, а одна белая рука поднялась над стеклянным лицом реки, как бы в безмолвном прощании. Должно быть, это была уловка течения, когда прилив уносил ее прочь, но нам показалось, что ее мертвая рука указывала на каждого из нас по очереди; конечно, не было никаких сомнений, что она четыре раза всплывала над поверхностью реки, прежде чем бурлящие воды унесли ее с глаз долой.
  
  “Вы, вероятно, слышали искаженные слухи о том, что произошло потом. Той ночью сгорел фермерский дом, а поскольку воды не было, то и спасать было нечего. Тем не менее, несколько вещей не были уничтожены полностью, и люди по соседству до сих пор удивляются, как эти персидские лампы и бронзовые подсвечники оказались в том заброшенном доме.
  
  “Гербулес покончил с собой той ночью, и когда аудиторы просмотрели его счета, они обнаружили, что он практически уничтожил Хортона. У него не осталось ни цента, потому что он профинансировал весь свой ужасный фарс поклонения дьяволу на деньги, которые он присвоил. Попечители компенсировали убытки и с отвращением сдались. Наш выпуск был последним классом.
  
  “Тело Мареши нашли плавающим в Шрусбери два дня спустя, и сначала коронер был уверен, что она стала жертвой убийства; потому что, хотя оконные гири упали, веревки, которыми они были связаны, все еще были завязаны вокруг ее лодыжек. Когда вскрытие показало, что она не утонула, а была брошена в реку после смерти от болезни сердца, загадка стала еще более загадочной, но до сегодняшнего вечера только четыре человека знали ответ на нее. Теперь их всего три.”
  
  “Трое, месье?” - спросил де Гранден.
  
  “Это борьба. Триверс, Аткинс и Элдридж мертвы. Я все еще здесь, и вы с доктором Троубриджем—”
  
  “Твои расчеты ошибочны, мой друг. Вы забываете, что мы врачи, и ваш рассказ был передан нам по секрету ”.
  
  “Но послушайте, - спросил я, когда молчание затянулось, - что во всем этом такого, что заставляет вас хотеть покончить с собой?” Если бы вы были взрослыми мужчинами, когда присоединились к этим дьяволопоклонникам, все было бы серьезнее, но парни из колледжа всегда в чем-нибудь проказничают, и все это случилось двадцать лет назад. Вы говорите, что искренне сожалеете об этом, и, в конце концов, лидеры движения погибли, так что ...
  
  Балдерсон прервал мои нравоучения коротким, резким смешком. “Люди умирают легче, чем воспоминания, доктор. Кроме того—”
  
  “Да, месье, кроме того?” - подсказал де Гранден, пока наш гость молча смотрел в камин в кабинете.
  
  “Верите ли вы, что духи мертвых — мертвых, которые находятся в аду или, по крайней мере, отрезаны от Рая — могут вернуться, чтобы досаждать живым?” - потребовал он.
  
  Де Гранден пригладил кончики своих маленьких нафабренных усов тем жестом, который всегда напоминал мне кота, расчесывающего свои бакенбарды. “Вы пережили такое посещение?”
  
  “У меня есть. Как и остальные.”
  
  “Мордье! Как это было?”
  
  “Возможно, вы помните, как читали, что Тед Элдридж повесился? За три дня до того, как это случилось, он встретил меня на улице, и я мог видеть, что он был почти в бешенстве. ‘Я видел Марешу прошлой ночью!’ - сказал он мне испуганным шепотом.
  
  “Мареша? Ты, должно быть, сошел с ума, чувак! Мы поместили ее в Шрусбери—’
  
  “И она снова вернулась. Помните аромат свечей и благовонных трав, которые использовались при праздновании Черной мессы? Вчера вечером я вернулся домой из Нью-Йорка и собирался выпить перед сном, когда почувствовал этот запах. Сначала я подумал, что это какой-то дурацкий трюк, который сыграли со мной мои чувства, но запах становился все сильнее. Казалось, будто я вернулся в ту ужасную часовню с горящими высокими черными свечами и тлеющим адским ладаном, Хербулес в своем красном облачении и Марешей, лежащей обнаженной на алтаре — я почти слышал пение перевернутых молитв и тихие хныкающие звуки, которые она издавала. Я в два глотка осушил свой напиток и обернулся. Она стояла там, с водой на лице и струящимися с волос, и ее руки были протянуты ко мне—’
  
  “Ты сумасшедший, как козел!’ Я рассказал ему. ‘Пойдем, выпьем’.
  
  “Он мгновение смотрел на меня, затем отвернулся и быстро зашагал по улице, бормоча что-то себе под нос.
  
  “Я бы так много не думал об этом, если бы на следующий день не прочитал о его самоубийстве и если бы Стэнли Триверс не позвонил мне по телефону. “Слышал о Теде Элдридже?’ он спросил в тот момент, когда я поздоровался. Когда я сказал ему, что только что прочитал об этом, он спросил: ‘Вы видели его - недавно?’
  
  “Да, вчера столкнулся с ним на Брод-стрит", - ответил я.
  
  “‘Казался обеспокоенным, не так ли? Он рассказывал тебе что-нибудь о Мареши?’
  
  “Скажите, что это такое?’ Я спросил. ‘ Он сказал тебе что—нибудь ...
  
  “Да, он сделал, и я думал, что у него была колокольня, полная летучих мышей’.
  
  “Нет особых сомнений в том, что бедный старина был чокнутым —’
  
  “Вот тут ты ошибаешься, Балдерсон. Согласно газете, он был мертв около четырех часов, когда они нашли htm. Значит, было что-то около четырех часов, когда он умер.’
  
  “Ну и что?’
  
  “Итак, это: я проснулся в четыре часа этим утром, и в комнате было положительно душно от запаха ладана, который они использовали в Черной часовне —’
  
  “‘Да? Я полагаю, ты тоже видел Марешу?’
  
  “Я сделал! Она стояла у моей кровати, с ее лица и тела стекала вода, а в глазах стояли слезы,’
  
  “Я пытался отговорить его от этого, сказать ему, что это была игра его воображения, вызванная дикими речами Теда Элдриджа, но он настаивал, что действительно видел ее. Два дня спустя он покончил с собой.
  
  Дон Аткинс последовал за ним. Я не разговаривал с ним до того, как он застрелился, но готов поспорить, что он тоже видел ее и почувствовал запах этого дьявольского ладана.”
  
  Де Гранден посмотрел на меня, приподняв брови, затем покачал головой, призывая к тишине, прежде чем повернулся лицом к нашему гостю. “А вы, месье?” он спросил.
  
  “Да, я тоже. Дон покончил с собой где-то во второй половине дня, и в тот день я был дома. Я бы сказал, что это было вскоре после двух, потому что я пообедал в городском клубе и вернулся домой, чтобы собрать сумку и отправиться в поездку в Нантаки. Я открыл highboy и доставал несколько рубашек, когда начал замечать странный запах в воздухе. Но странным он был недолго; когда он стал сильнее, я узнал в нем аромат благовоний Herbules. Он стал настолько сильным, что был почти непреодолимым. Я стоял там у комода, вдыхая усиливающийся аромат, и решил, что не буду оборачиваться. Ты знаешь, как Кольридж ставит это:
  
  Как тот, что на одинокой дороге
  
  Ходит в страхе и трепете,
  
  И, однажды развернувшись, идет дальше,
  
  И больше не поворачивает головы;
  
  Потому что он знает ужасного дьявола
  
  Приближается к нему, ступает…
  
  “Запах благовоний усиливался, пока я не мог поклясться, что кто-то взмахнул кадилом прямо у меня за спиной. Затем, внезапно, я услышал звук падающей воды. "Кап—кап—кап!" он падал на пол, капля за каплей, преднамеренно. Ожидание было больше, чем я мог вынести, и я развернулся.
  
  “Мареша стояла позади меня, почти так близко, что можно было дотронуться. Вода стекала с волос, которые блестящими прядями ниспадали на ее грудь и плечи, маленькими сверкающими капельками оседала на ее бледной гладкой коже, маленькими ручейками стекала по лбу, по ногам прекрасной формы, образовывала крошечные лужицы на полированном полу возле каждой стройной босой ступни. Меня чуть не стошнило от ужаса, когда я увидел, что веревки с узлами, которые мы использовали, чтобы привязать к ней гири для окон, все еще обвязаны вокруг ее лодыжек, и с их витков сочится вода. Она не казалась мертвой. Ее прекрасное стройное тело казалось таким же живым, как тогда, когда я держал его в своих объятиях, ее полные и подвижные губы были красными от румян, ее глаза не были ни застывшими, ни пристально смотрящими, ни невыразительными. Но они были печальны, неизмеримо печальны. Они, казалось, проникали в самые глубины моего духа, спрашивая, умоляя, взывая. И чтобы сделать их просьбу более красноречивой, она медленно подняла свои прекрасные руки и протянула их ко мне ладонями вверх, слегка согнув пальцы, как будто просила милостыню.
  
  “На ее губах было слабое сходство с ее горькой, кривой улыбкой, но она была такой печальной, такой безнадежно умоляющей, что я чуть не заплакал, увидев это.
  
  “Мар..." — начал я, но имя застряло у меня в горле. Это не могло быть тело, которое я прижимал к своему сердцу, эти губы не были теми губами, которые я целовал тысячу раз; это не была девушка из плоти и крови. Мареша лежала глубоко в могиле на кладбище Шэдоу Лоунз; пролежала там почти двадцать лет. Пыль заполнила эти печальные, умоляющие глаза задолго до того, как появились на свет первокурсники колледжа этого года. Черви…
  
  “Где-то я слышал, что если призвать Троицу, призрак исчезнет. ‘Во имя Отца—" - начал я, но мне показалось, что в моих ушах прозвучал раскат грома.
  
  “Какое право ты имеешь взывать к Триединому Богу?’ - казалось, спрашивал могучий голос. ‘Вы, кто насмехался над Небесами, употреблял всуе каждое священное имя, высмеивал каждую святыню — как вы смеете взывать к Божеству? Твои кощунственные уста не могут произнести священное имя!’
  
  “И это было правдой. Я попробовал еще раз, но слова застряли у меня в горле; я попытался выдавить их, но прозвучали только сдавленные нечленораздельные фразы.
  
  “Улыбка Мареши была почти жалостливо-нежной, но она все еще стояла там, умоляя, умоляя, умоляя меня, хотя чего именно она хотела, я не мог догадаться. Я прикрыл глаза прицелом, чтобы не видеть этого видения, но когда я снял его, она все еще была там, и вода все еще капала с ее умоляющих рук, маленькими струйками стекала с ее влажно свисающих волос, капля за каплей стекала с мокрых шнуров, обвивавших ее лодыжки.
  
  * * * *
  
  “Я, спотыкаясь, вслепую вышел из дома и часами бродил по улицам. Вскоре я купил газету, и заголовки сообщили мне, что Дональд Аткинс был найден самоубийцей в своей квартире.
  
  “Когда я снова добрался до своего дома, благовония все еще витали в воздухе, но видения Мареши там не было. Я выпил почти пинту неразбавленного бренди и упал поперек своей кровати. Когда я оправился от алкогольного ступора, Мареша стояла рядом со мной, ее огромные глаза блестели от слез, руки были протянуты в немой мольбе.
  
  “Она была со мной почти каждое мгновение бодрствования с той ночи. Я напивался до беспамятства, но каждый раз, когда я протрезвевал, она была рядом со мной. Я часами бродил по улицам, но каждый раз, когда я останавливался, она оказывалась рядом, всегда молчаливая, всегда с протянутыми руками, всегда с выражением мольбы в глазах, полных слез. Я бы бросился на нее и попытался отогнать ударами и пинки. Она, казалось, уплывала прочь, оставаясь вне пределов моей досягаемости, как бы яростно я на нее ни набрасывался, и хотя я проклинал ее, используя все известные мне нецензурные слова, она никогда не меняла выражения лица, никогда не выказывала негодования; просто стояла и смотрела на меня печальными, умоляющими глазами, всегда, казалось, умоляя меня о чем-то.
  
  “Я больше не могу этого выносить, джентльмены. Сегодня вечером она стояла рядом со мной, когда я остановился на Северном мосту, и я бы уже успокоился, если бы ты не появился ...
  
  “Non, тут ты ошибаешься, мой друг”, - возразил де Гранден. “Если бы вы осуществили свое намерение и прыгнули в реку, вы бы безвозвратно предрешили свою гибель. Вместо того, чтобы оставить ее, ты бы присоединился к ней навечно ”.
  
  “Хорошо”, - хрипло спросил Балдерсон, - “Я полагаю, у вас есть план получше?”
  
  “Думаю, что да”, - ответил маленький француз. “Во-первых, я бы посоветовал вам позволить нам дать вам успокоительное. Вас никто не побеспокоит, пока вы спите, а пока вы отдыхаете, мы будем активны ”.
  
  * * * *
  
  “Шекспир был прав”, - сказал я, когда мы оставили нашего пациента спящим после дозы хлоралгидрата. “Совесть действительно делает из нас всех трусов. Воспоминание о той ранней неосторожности преследовало эту четверку никчемных юнцов двадцать лет. Неудивительно, что они продолжали видеть ту бедную девушку после того, как они так бессердечно бросили ее в Шрусбери. Из всех бессердечных, презренных вещей—”
  
  Он вышел из мрачного кабинета достаточно надолго, чтобы прервать: “А твоя совесть чиста, мой друг?”
  
  “Какое отношение к этому имеет моя совесть? Я не бросал мертвую девушку в реку; я не...
  
  “Краткое описание, как и добрый Костелло, тем не менее, вы оба описали запах этого дьявольского ладана: Костелло, когда он пошел осмотреть тела самоубийц, вы, когда мы пресекли попытку месье Бальдерсона к самоуничтожению. Тебя тоже преследовал этот запах, или нет?”
  
  “Я почувствовал это, ” холодно ответил я, “ но меня это не преследовало. Просто к чему ты клонишь?”
  
  “Что запах этих благовоний или даже восприятие ревенанта мертвой Мареши - это не оптический обман, вызванный нечистой совестью. Я твердо убежден, что призрак, который явился этим несчастным молодым людям, был привязанным к земле духом девушки, которая просила у них милости ”.
  
  “Тогда вы не думаете, что она преследовала их, потому что они бросили ее тело в реку?”
  
  “Полностью нет. Я думаю, она пришла просить их о помощи, и в своем страхе и ужасе при виде ее они не смогли понять ее мольбу. Сначала один, а затем другой, подстегиваемый скорпионьим кнутом обвиняющей совести, покончил с собой, потому что не осмеливался взглянуть в ее умоляющие глаза, думая, что они обвиняют его в плохом обращении с ее бедным телом, когда все, о чем просила pauvre belle créature, - это помочь ей вырваться из ее земного состояния ”.
  
  “Почему она должна была обратиться к ним?”
  
  “Во всем этом собрании невежественных почитателей зла она знала их лучше всех. Они видели, как она умирала, они предали ее тело погребению; по крайней мере, один из них был ее любовником и, предположительно, был связан с ней узами взаимной страсти. Она сильнее всего запечатлелась в их умах и воспоминаниях. Было вполне естественно, что она обратилась к ним за помощью. Разве вы не заметили один выдающийся факт во всех показаниях — бедная Мареша появлялась перед ними по очереди, глядя не укоризненно, а умоляюще? Ее губы были сжаты, она не могла выразить свою мольбу словами. Она могла только прийти к ним такой, какой они видели ее в последний раз, умолять их немым шоу и надеяться, что они поймут. Один за другим они подводили ее; один за другим они не могли понять —”
  
  “Ну, есть ли что-нибудь, что мы можем с этим сделать?”
  
  “Я думаю, что есть. Пойдем, отправимся в путь”.
  
  “Где, черт возьми—”
  
  “В дом священника Св. Златоуст. Я бы взял интервью у преподобного доктора Бентли.”
  
  “В это время ночи?”
  
  “Будьте уверены, у священнослужителей и врачей нет права на личную жизнь, друг мой. Конечно, вам не нужно об этом говорить ”.
  
  * * * *
  
  В кабинете преподобного Питера Бентли ярко горел недавно разожженный камин, голубой дымок спиралью поднимался от кончиков наших сигар, серый пар ароматными облачками поднимался от стаканов с горячим скотчем, стоявших на кофейном столике. Доктор Бентли, выглядевший совсем не как священнослужитель в красном фланелевом халате, черной пижаме и красных турецких тапочках, с удивительной терпимостью выслушал аргументы де Грандина.
  
  “Но, похоже, бедная девушка умерла в смертном грехе”, - пробормотал он, очевидно, больше в печали, чем в праведном негодовании. “Согласно вашему заявлению, ее последние неистовые слова призвали дьявола выполнить его сделку: ‘О Господь, будь жалок —”
  
  “Краткое описание, мой отец, но кто может сказать, что ее молитва была обращена к сатане? Правда, эти сбитые с толку последователи зла имели обыкновение называть Дьявола Господином и Повелительницей, но разве не вполне возможно, что она раскаялась и обратилась со своей предсмертной молитвой к настоящему Господу неба и земли? Где-то английский поэт говорит о молитве в последнюю минуту не совсем праведного охотника на лис, который был выбит из седла и сломал свою грешную шею:
  
  Между стременем и землей
  
  Я просил милосердия; я нашел милосердие.
  
  “Я, я верю со всей искренностью, что ее раскаяние было таким же истинным, как и то, что выразил разбойник на кресте; что в последний ужасный момент она осознала тяжкую ошибку своего пути и, умирая, сразу призналась в грехе и взмолилась о сострадании.
  
  “Но она преклонила колено в святилище сатаны. Своим прекрасным телом — тем телом, которое было дано ей носить, как одежду для вящей славы Господа, — она пародировала священное покрывало алтаря. Такими вещами она бросила себя на произвол судьбы, она поставила себя вне общения с праведниками, которое является благословенной компанией всех верующих. Не было священника, который очистил бы ее обремененную грехом душу, некому было прочесть слова прощения и искупления над ее безжизненной глиной. До тех пор, пока кто-нибудь из ее соратников по беззаконию не совершит за нее службу покаяния, пока над ее могилой не будет прочитана молитва о погребении усопших христиан, она остается отлученной от церкви и прикованной к земле. Она не может даже искупить свои проступки в Чистилище, пока не будет официально объявлено о прощении грехов. Искренне раскаявшаяся, ад не для нее; нераскаянная и без официального заявления об условном прощении, она не может покинуть землю, но должна скитаться здесь среди сцен своей короткой и печально растраченной жизни. Осмелимся ли мы опустить руки, чтобы спасти ее от подобной участи?”
  
  Доктор Бентли задумчиво потягивал свой горячий скотч. “Возможно, в вашей теории что-то есть”, - признал он. “Я не особенно силен в доктринах, но я не могу поверить, что отцы ранней церкви были такими неотесанными болванами, как их называют некоторые из наших современных теологов. Они проповедовали посмертное отпущение грехов, и есть зафиксированные случаи, когда отлученные от церкви люди, которые бродили по местам, которые они знали при жизни, получали покой, когда над их могилами произносили отпущение грехов. Скажите мне, этот Балдерсон искренне сожалеет о своих проступках?”
  
  “Я мог бы поклясться в этом, мой отец”.
  
  “Тогда приведи его утром в часовню. Если он сделает признание и заявит об искреннем раскаянии, а затем примет святое крещение, я сделаю то, о чем вы просите. Это скорее средневековье, но ... Мне бы не хотелось думать, что я настолько современен, что не воспользовался бы шансом спасти две души ”.
  
  * * * *
  
  Покаянная служба в часовне Покрова была короткой, но очень впечатляющей. На скамьях сидели только Балдерсон, я и де Гранден, а доктор Бентли в накидке и сутане, но без стихаря, у маленького алтаря:
  
  “...мы слишком сильно следовали замыслам и желаниям наших собственных сердец, мы нарушили Твои святые законы ... не поминай, Господи, ни наших проступков, ни проступков наших предков, и не мсти Тебе за наши грехи ... мы признаем и оплакиваем наши многочисленные грехи и нечестие; память о них тяжела для нас, их бремя невыносимо...”
  
  После отпущения грехов последовала короткая служба, назначенная для крещения взрослых; затем мы отправились на Теневые лужайки.
  
  Теперь доктор Бентли был облачен в полное каноническое облачение, и его стихарь сверкал почти белее снега, который покрывал холмистые могилы, когда он остановился у безымянного холмика на семейном участке Нурми.
  
  Он медленно начал тем низким, полным голосом, которым он наполняет огромную церковь до самого дальнего ее угла: “Я есмь воскресение и жизнь, говорит Господь; верующий в Меня, хотя бы он был мертв, все же он будет жить....”
  
  Это был один из тех тихих зимних дней, тише, чем августовский полдень, не доносилось ни щебета птиц, ни жужжания насекомых, ни дуновения ветерка не тревожило вечнозеленые растения; однако, когда он читал вступительное предложение "Бюро по погребению мертвых", в роще тиса и болиголова на холме раздался низкий вопль, как будто внезапный ветер застонал в ветвях, и я напрягся, когда над заснеженными могильными холмами пронесся запах. Благовония! Но и не совсем благовоние. В нем чувствовался оттенок зловония, слабый, отчетливо выраженный запах могилы. Балдерсон дрожал, и я невольно вздрогнул, но доктор Бентли и де Гранден не подали никаких признаков узнавания.
  
  “Ты знаешь, Господь, тайны наших сердец, не закрывай Своих милосердных ушей для нашей молитвы, но пощади нас, Господь пресвятый...” - нараспев произнес священник.
  
  “Аминь”, - твердо произнес Жюль де Гранден, когда молитва закончилась.
  
  Эоловы стенания в вечнозеленых зарослях сменились тихими рыданиями, когда доктор Бентли начертил на песке крест на заснеженной могиле, провозгласив: “Всемогущему Богу мы вверяем душу нашей усопшей сестры и предаем ее тело земле: земля к земле, прах к праху, прах к праху, в верной надежде на Воскресение в вечную жизнь....”
  
  И теперь в призрачных духах не было запаха разложения, но был чистый, вдохновляющий аромат ладана, благоухающий поклонением у тысячи освященных алтарей.
  
  Когда было произнесено последнее "аминь" и доктор Бентли отвернулся, я мог бы поклясться, что услышал легкий звук пощечины и увидел, как светлые волоски маленьких усов де Грандена загнулись внутрь, как будто пара невидимых для меня губ поцеловала его в губы.
  
  * * * *
  
  Доктор Бентли ужинал с нами в тот вечер, и за кофе с ликерами мы обсудили это дело.
  
  “Это была прекрасная вещь, которую вы сделали”, - сказал священнослужитель де Грандену. "Шесть человек из семи отправили бы его собирать вещи и предложили бы ему самому искать свое спасение — или проклятие. В поклонении дьяволу есть существенная мерзость, которая вызывает отвращение у обычного человека, не говоря уже о его чудовищной порочности ...
  
  “Тьенс, кто из нас может судить о порочности другого?” - ответил маленький француз. “Молодой человек раскаялся, а раскаяние - это цена небесного прощения. Кроме того, — в его глазах появилось напряжение, похожее на ностальгическую тоску, — перед алтарем женского монастыря в прекрасной Франции стоит на коленях тот, кого я любил так, как никогда не смогу полюбить другого в этой жизни. Непрерывно, за исключением того короткого времени, когда она спит, она творит молитвы и ходатайствует за грешный мир. Смог бы я крепко хранить память о нашей любви, если бы отказался соответствовать в делах молитве, которую она произносит с верой? Да, мой отец, моим побуждением было дать ему хорошего пинка под зад; предложить ему уйти и больше не грешить, но, грешно это или нет, уйти. Ха, но я сильный, я. Я преодолел эту склонность ”.
  
  Серьезность с его лица исчезла, и на его месте появилась озорная ухмылка, когда он налил щедрое зелье Наполеона 1811 года в свой нюхательный аппарат для бренди. “Жюль де Гранден, ” обратился он к самому себе, “ ты поступил как настоящий мужчина. Вы преодолели свои естественные желания; вы сохранили веру.
  
  “Жюль де Гранден, мой добрый и вызывающий всеобщее восхищение человек, не откажи себе в удовольствии выпить!”
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"