Форсайт Фредерик : другие произведения.

Никаких возвратов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  Содержание
  
  Никаких возвращений: Сборник коротких рассказов
  
  НИКАКИХ ВОЗВРАТОВ
  
  В ИРЛАНДИИ НЕТ ЗМЕЙ
  
  ИМПЕРАТОР
  
  БЫВАЮТ ДНИ …
  
  ДЕНЬГИ С УГРОЗАМИ
  
  ИСПОЛЬЗУЕТСЯ В КАЧЕСТВЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
  
  ПРИВИЛЕГИЯ
  
  ДОЛГ
  
  ОСТОРОЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК
  
  ЧЕТКАЯ ТРЕНИРОВКА
  
  
  НИКАКИХ ВОЗВРАТОВ
  
  МАРКУ САНДЕРСОНУ НРАВИЛИСЬ ЖЕНЩИНЫ. Если уж на то пошло, ему также понравились стейки из филе абердин-ангус, средней прожарки с добавлением сердцевины и листьев салата, и он съел и то, и другое с одинаковым, хотя и мимолетным удовольствием. Если он когда-нибудь чувствовал себя немного голодным, он звонил соответствующему поставщику и заказывал, чтобы ему доставили все необходимое в его пентхаус. Он мог себе это позволить, потому что был миллионером несколько раз, и это было в фунтах стерлингов, каждый из которых даже в эти неспокойные времена стоит около двух долларов США.
  
  Как и у большинства богатых и успешных людей, у него было три жизни: его общественная и профессиональная жизнь в качестве золотого мальчика-магната Лондонского сити; его личная жизнь, которая не обязательно означает то, что это значит, поскольку некоторым мужчинам нравится вести частную жизнь в свете рекламы; и его тайная жизнь.
  
  Первое регулярно освещалось в финансовых колонках крупнейших газет и телевизионных программ. В середине шестидесятых он начал работать на агента по недвижимости в Вест-Энде Лондона с небольшим формальным образованием, но острым, как бритва, умом для выгодной сделки с недвижимостью. За два года он усвоил правила игры и, что более важно, как нарушать их на законных основаниях. В возрасте двадцати трех лет он заключил свою первую сольную сделку, всего за двадцать четыре часа получив прибыль в размере 10 000 фунтов стерлингов за жилую недвижимость в Сент-Джонс-Вуд, и основал Hamilton Holdings, которая шестнадцать лет спустя оставалась стержнем его богатства. Он назвал его в честь первой заключенной сделки, поскольку дом находился на Гамильтон-Террас. Это была последняя сентиментальная вещь, которую он когда-либо совершил. К началу семидесятых он ушел из жилой недвижимости со своим первым миллионом фунтов и занялся строительством офисных блоков. К середине семидесятых его состояние приблизилось к 5 миллионам фунтов стерлингов, и он начал диверсифицировать свою деятельность. Его прикосновение Мидаса было таким же проницательным в области финансов, банковского дела, химии и средиземноморских курортов, как и в Сент-Джонс-Вуде. Городские редакторы сообщили об этом, люди поверили этому, и акции конгломерата из десяти подразделений, объединенного в Hamilton Holdings, неуклонно росли.
  
  О его личной жизни можно было прочитать в тех же газетах несколькими страницами ранее. Человек с пентхаусом в Риджентс-парке, поместьем елизаветинской эпохи в Вустершире, замком в долине Луары, виллой на Кап д'Антиб, яхтой, Lamborghini, Rolls Royce и, казалось бы, бесконечной чередой молодых и спортивных старлеток, сфотографированных в его компании или представленных в его четырехметровой круглой кровати, как правило, испытывает непреодолимое влечение к писакам из колонки Уильяма Хики. Упоминание в депешах на слушаниях по разводу киноактрисы с миллионным доходом и иск об установлении отцовства от смуглой претендентки на "Мисс мира" погубили бы его пятьдесят лет назад, но на рубеже нынешнего десятилетия это просто доказало, если доказательства были нужны, а в наши дни, по-видимому, часто так и бывает, что он мог это сделать, что среди людей "В" лондонского Вест-Энда достаточно примечательно, чтобы вызвать восхищение. Он был человеком, о котором много писали в хрониках.
  
  Его тайная жизнь снова была чем-то другим, и ее можно было описать одним словом — скука. Марку Сандерсону было безумно скучно во время всего матча по стрельбе. Острота, которую он когда—то придумал - "Все, что Марк хочет, Марк получает", — стала кислой шуткой. В свои тридцать девять он был неплох - выглядел сердито, в стиле Брандо, физически подтянутый и одинокий. Он осознавал, что хотел кого-то, не сотни таких, просто кого-то, и детей от нее, и место в стране, называемое домом. Он также знал, что крайне маловероятно найдет ее, потому что у него была фанатская идея о том, чего он хотел, и он не встречал ни одного за десятилетие. Как и большинство богатых донжуанов, он был бы впечатлен только женщиной, которая совершенно искренне не была впечатлена им, или, по крайней мере, публичным им, им с деньгами, властью и репутацией. В отличие от большинства богатых донжуанов, он все еще сохранил достаточную способность к самоанализу, чтобы признаться в этом, по крайней мере, самому себе. Сделать это публично означало бы смерть от насмешек.
  
  Он был совершенно уверен, что никогда не встретит ее, когда в начале лета он это сделал. Это было на вечеринке в помощь какой-то благотворительной организации, из тех, где все скучно проводят время, а крошечный остаток, оставшийся от денег на билет, отправляется на покупку миски молока в Бангладеш. Она была в другом конце комнаты, слушая маленького толстяка с большой сигарой, чтобы компенсировать это. Она слушала со спокойной полуулыбкой, которая не давала понять, нашла ли она забавным анекдот или ужимки невысокого мужчины, который пытался заглянуть в ее декольте.
  
  Сандерсон подошел и, благодаря кивку знакомого продюсера короткометражного фильма, представился сам. Ее звали Анджела Саммерс, и рука, пожавшая его, была прохладной и длинной, с идеальными ногтями. В другом, державшем что-то похожее на джин с тоником, но оказавшееся просто тоником, на безымянном пальце красовалась тонкая золотая полоска. Сандерсону было наплевать; с замужними женщинами было так же просто, как с любыми другими. Он выгнал продюсера фильма и повел ее поговорить в другое место. Физически она произвела на него впечатление, что было необычно, и возбудила его, чего не было.
  
  Миссис Саммерс была высокой, с прямой спиной, со спокойным и красивым, если не сказать модно красивым лицом. Ее фигура, безусловно, была немодной в худые восьмидесятые — с глубокой грудью, тонкой талией, широкими бедрами и длинными ногами. Ее блестящие каштановые волосы были уложены на затылке и казались скорее здоровыми, чем дорогими. На ней было простое белое платье, подчеркивающее золотистый загар, никаких украшений и лишь легкий макияж вокруг глаз, что само по себе выделяло ее среди других светских львиц в зале. Он определил ее возраст в тридцать, а позже узнал, что было тридцать два.
  
  Он предположил, что загар появился из-за обычного зимнего лыжного отпуска, продленного до апреля, или из-за весеннего круиза по Карибскому морю, что означает, что у нее или ее мужа должны были быть деньги, чтобы так жить, которые были и у других женщин в комнате. Он был неправ по обоим пунктам. Он узнал, что она и ее муж жили в шале на побережье Испании на основе крошечных заработков ее мужа от книг о птицах и ее собственных от преподавания английского языка.
  
  На мгновение он подумал, что темные волосы и глаза, осанка и золотистая кожа могут означать, что она испанка по происхождению, но она была такой же англичанкой, как и он. Она сказала ему, что приехала навестить своих родителей в Мидлендс, и бывшая школьная подруга предложила ей провести неделю в Лондоне, прежде чем вернуться. С ней было легко разговаривать. Она не льстила ему, что соответствовало его настроению, и не разражалась смехом, если он говорил что-нибудь слегка забавное.
  
  "Что вы думаете о нашем обществе в Вест-Энде?" - спросил он, когда они стояли спиной к стене, наблюдая за вечеринкой.
  
  "Наверное, не то, что я должна", - задумчиво ответила она.
  
  "Они похожи на стаю попугаев в джемджаре", - свирепо пробормотал он.
  
  Она подняла бровь. "Я думал, Марк Сандерсон был одним из столпов этого". Она дразнила его, довольно мягко, но твердо.
  
  "Проникают ли наши деяния в Испанию?" - спросил он.
  
  "Даже на Коста-Бланке мы можем получить Daily Express", - невозмутимо ответила она.
  
  "Включая жизнь и времена Марка Сандерсона?"
  
  "Даже эти", - тихо сказала она.
  
  "Ты впечатлен?"
  
  "А должен ли я быть таким?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда я не такой".
  
  Ее ответ вызвал у него чувство облегчения. "Я рад, - сказал он, - но могу я спросить почему?"
  
  Она задумалась на несколько мгновений. "Это действительно довольно фальшиво", - сказала она.
  
  "Включая меня?"
  
  Он смотрел вниз на нежный подъем и опадение ее грудей под простым белым хлопком, когда она обернулась к нему.
  
  "Я не знаю", - серьезно сказала она. "Я подозреваю, что при небольшом шансе ты мог бы стать довольно приятным человеком".
  
  Ответ вывел его из равновесия.
  
  "Ты можешь ошибаться", - отрезал он, но она просто терпеливо улыбнулась, как капризному маленькому мальчику.
  
  Ее друзья пришли за ней несколько минут спустя, набросились на Сандерсона и приготовились уходить. По дороге в вестибюль он прошептал просьбу пригласить ее на ужин следующим вечером. Он годами не просил таким образом. Она не стала лукаво возражать по поводу опасности быть замеченной с ним, предполагая, что он отведет ее туда, где не было фотографов. Она на мгновение задумалась над просьбой, затем сказала: "Да, я думаю, мне бы это понравилось".
  
  Он думал о ней всю ту ночь, игнорируя костлявую и подающую надежды модель, которую он нашел у Аннабель в предрассветные часы, лежа без сна, уставившись в потолок, его разум был заполнен фантастическим видением блестящих каштановых волос на подушке рядом с ним и мягкой, золотистой кожи под его прикосновениями. Он был готов поспорить, что она спала спокойно и безмятежно, как, казалось, делала и все остальное. Он провел рукой по темноте, чтобы погладить грудь модели, но обнаружил только изголодавшееся по диете щенячье ухо и преувеличенный вздох притворного возбуждения. Он пошел на кухню и сварил кофе, выпил его в затемненной гостиной. Он все еще сидел там, глядя на деревья парка, когда солнце взошло над далекими болотами Уонстед.
  
  Неделя - это немного, чтобы завести роман, но этого может быть достаточно, чтобы изменить жизнь, или две, или даже три. На следующий вечер он позвонил ей, и она спустилась к машине. Ее волосы были высоко собраны на макушке, на ней была белая блузка с оборками и рукавами-бараньими ножками, заканчивающимися кружевной пеной на запястьях, широкий пояс и черная юбка макси. Наряд придавал ей старомодный эдвардианский вид, который он находил возбуждающим, потому что это контрастировало с его собственными мыслями о ней прошлой ночью.
  
  Она говорила просто, но с умом и хорошо слушала, когда он говорил о своем бизнесе, что он редко делал с женщинами. По мере того, как вечер подходил к концу, он осознал, что то, что он уже чувствовал к ней, не было ни мимолетным влечением, ни даже простой похотью. Он восхищался ею. У нее было внутреннее спокойствие, самообладание, безмятежность, которые давали ему покой и расслабляли.
  
  Он поймал себя на том, что все более и более свободно разговаривает с ней о вещах, которые обычно держал при себе, — о своих финансовых делах, о своей скуке в обществе вседозволенности, которое он одновременно презирал и использовал как хищную птицу. Казалось, она не столько знала, сколько понимала, что для женщины гораздо важнее простого знания. Они все еще тихо разговаривали за угловым столиком после полуночи, когда ресторан хотел закрываться. Она самым любезным из возможных способов отказалась подняться к нему в пентхаус на стаканчик перед сном, чего с ним не случалось уже много лет.
  
  К середине недели он признался себе, что был сражен наповал, как семнадцатилетний мальчишка. Он спросил ее, какие у нее любимые духи, и она сказала ему, что это Miss Dior, четверть унции которых она иногда позволяет себе беспошлинно в самолете. Он послал приспешницу на Бонд-стрит и в тот вечер подарил ей самую большую бутылку в Лондоне. Она приняла это с неподдельным удовольствием, а затем немедленно запротестовала по поводу его размера.
  
  "Это слишком экстравагантно", - сказала она ему.
  
  Он чувствовал себя смущенным. "Я хотел подарить тебе что-то особенное", - сказал он.
  
  "Это, должно быть, стоило целое состояние", - строго сказала она.
  
  "Знаешь, я действительно могу себе это позволить".
  
  "Может быть, это и так, и это очень мило, но ты не должен больше покупать мне подобные вещи. Это чистая экстравагантность, - сказала она ему окончательно.
  
  Он позвонил в свое поместье в Вустершире перед выходными и включил подогрев в бассейне, а в субботу они приехали на машине на целый день и поплавали, несмотря на холодный майский ветер, который заставил его установить раздвижные стеклянные экраны по трем сторонам бассейна. Она появилась из раздевалки в цельном купальнике из белого махрового полотенца, и при виде ее у него перехватило дыхание. Она была, сказал он себе, великолепной женщиной во всех смыслах.
  
  Их последний вечер был накануне ее отъезда в Испанию. В темноте "роллс-ройса", припаркованного на боковой улочке за квартал от того места, где она остановилась, они долго целовались, но когда он попытался провести рукой по ее платью, она мягко и решительно убрала ее и положила обратно ему на колени.
  
  Он предложил ей, чтобы она ушла от своего мужа, развелась с ним и чтобы они поженились. Поскольку он, очевидно, был очень серьезен, она восприняла предложение серьезно и покачала головой.
  
  "Я не могла этого сделать", - сказала она.
  
  "Я люблю тебя. Не просто мимоходом, а абсолютно и бесповоротно. Я бы сделал для тебя все, что угодно.'
  
  Она смотрела вперед через ветровое стекло на темнеющую улицу. "Да, я думаю, что ты понимаешь, Марк. Нам не следовало заходить так далеко. Я должен был заметить это раньше и перестать встречаться с тобой.'
  
  "Ты любишь меня? Даже немного.'
  
  "Еще слишком рано говорить. Меня нельзя так торопить.'
  
  "Но ты мог бы любить меня? Сейчас или когда-нибудь?'
  
  И снова у нее хватило женского чутья отнестись к вопросу абсолютно серьезно.
  
  "Думаю, я мог бы. Или, скорее, мог бы полюбить тебя. Ты совсем не такой, каким себя пытаешься представить твоя репутация. Под всем этим цинизмом ты действительно довольно раним, и это приятно.'
  
  "Тогда оставь его и выходи за меня замуж".
  
  "Я не могу этого сделать. Я замужем за Арчи и не могу его бросить.'
  
  Сандерсон почувствовал прилив гнева на безликого человека в Испании, который встал у него на пути. "Что у него есть такого, чего я не могу тебе предложить?"
  
  Она улыбнулась немного печально. "О, ничего. Он действительно довольно слаб и не очень эффективен ...'
  
  "Тогда почему бы не оставить его?"
  
  "Потому что я нужна ему", - просто сказала она.
  
  "Ты мне нужен".
  
  Она покачала головой. "Нет, не совсем. Ты хочешь меня, но можешь обойтись и без меня. Он не может. У него просто нет сил.'
  
  "Дело не только в том, что я хочу тебя, Анджела. Я люблю тебя больше, чем все остальное, что когда-либо случалось со мной. Я обожаю тебя, и я желаю тебя.'
  
  "Ты не понимаешь", - сказала она после паузы. "Женщины любят, когда их любят, и обожают, когда их обожают. Они хотят быть желанными, но больше, чем все это вместе взятое, женщине нужно, чтобы в ней нуждались. И я нужна Арчи, как воздух, которым он дышит.'
  
  Сандерсон затоптал свое "Собрание" в пепельнице.
  
  "Итак, ты остаешься с ним ... "пока смерть не разлучит нас", - проскрежетал он.
  
  Она не отреагировала на насмешку, но кивнула и повернулась, чтобы посмотреть на него. "Да, примерно так. Пока смерть не разлучит нас. Прости, Марк, но я такой, какой есть. В другое время и в другом месте, и если бы я не была замужем за Арчи, все могло бы быть по-другому, вероятно, было бы. Но я замужем за своим мужем, и на этом все заканчивается.'
  
  На следующий день она ушла. Он попросил своего шофера отвезти ее в аэропорт, чтобы она успела на самолет в Валенсию.
  
  Существуют очень тонкие градации между любовью и потребностью, желанием и похотью, и любая из них может превратиться в навязчивую идею в сознании мужчины. В книге Марка Сандерсона все четверо вернулись, и одержимость росла вместе с нарастающим одиночеством, когда май превратился в июнь. Раньше его никогда ни в чем не останавливали, и, как большинство людей, облеченных властью, он за десять лет превратился в морального калеку. Для него были логичные и точные шаги от желания к решимости, к концепции, к планированию, к исполнению. И они неизбежно закончились приобретением. В начале июня он решил приобрести Анджелу Саммерс, и фраза, которая постоянно крутилась у него в голове, когда он изучал стадию зачатия метода, была взята из Книги общей молитвы.
  
  Пока смерть не разлучит нас. Если бы она была другой женщиной, впечатленной богатством, роскошью, властью, социальным положением, проблем бы не было. Во-первых, он мог бы ослепить ее богатством, чтобы заполучить ее; во-вторых, она была бы другой женщиной, и он не был бы так одержим ею. Но он ходил по кругу, и этот круг привел бы к безумию, и был только один способ разорвать его.
  
  Он снял небольшую квартиру на имя Майкла Джонсона, связавшись с агентами по сдаче жилья по телефону и заплатив месячную арендную плату и месячный депозит наличными заказным письмом. Объяснив, что он прибудет в Лондон рано утром, он распорядился оставить ключ под ковриком у двери.
  
  Используя квартиру в качестве базы, он позвонил в одно из частных детективных агентств Лондона "Без вопросов, если это законно" и изложил, чего он хочет. Услышав, что клиент пожелал остаться анонимным, бюро потребовались деньги авансом. Он отправил им 500 фунтов наличными специальной доставкой.
  
  Неделю спустя мистеру Джонсону пришло письмо, в котором говорилось, что комиссионные были выплачены, а баланс счета составил еще 250 фунтов стерлингов. Он отправил это по почте и через три дня получил нужное досье. Там была биография в горшочке, которую он бегло просмотрел, портрет, снятый с форзаца книги о птицах Средиземноморья, давно вышедшей из печати после продажи нескольких десятков экземпляров, и несколько фотографий, сделанных телеобъективом. На них был изображен маленький, узкоплечий мужчина с усами щеточкой и безвольным подбородком. Майор Арчибальд Кларенс Саммерс — "Ему пришлось бы оставить майора", — свирепо подумал Сандерсон. Британский офицер-экспатриант, живущий на маленькой вилле в полумиле от побережья за пределами неразвитой испанской прибрежной деревни в провинции Аликанте, на полпути между Аликанте и Валенсией. Было несколько снимков виллы. Наконец-то последовал краткий рассказ об образе жизни на вилле, утреннем кофе в крошечном патио, утренних визитах жены в Кастильо, чтобы преподавать английский трем детям графини, ее неизбежных послеобеденных загораниях и купании на пляже между тремя и четырьмя , пока майор работал над своими заметками о птицах Коста-Бланки.
  
  Он начал следующий этап, проинформировав сотрудников в своем офисе, что останется дома до дальнейшего уведомления, но будет ежедневно поддерживать связь по телефону. Его следующим шагом было изменить свою внешность.
  
  Реклама небольшой парикмахерской в Gay News оказалась наиболее полезной в этом отношении, подстригая длинные волосы Сандерсона под "ежик" и окрашивая их из натурального темно-каштанового в бледно-русый. Операция заняла больше часа, ее хватило бы на пару недель, и она сопровождалась одобрительным воркованием парикмахера.
  
  С тех пор Сандерсон взял за правило заезжать прямо на подземную парковку своего многоквартирного дома и подниматься на лифте в пентхаус, минуя портье в вестибюле. По телефону из своей квартиры он узнал у человека на Флит-стрит название и адрес одной из ведущих лондонских архивных библиотек, специализирующейся на современных событиях. В нем содержался превосходный раздел справочных материалов и обширная коллекция газетных и журнальных вырезок. Через три дня он получил читательский билет на имя Майкла Джонсона.
  
  Он начал с главной рубрики "Наемники". Этот файл содержал вложенные файлы и перекрестные индексы с такими названиями, как "Майк Хоар", "Роберт Денар", "Джон Питерс" и "Жак Шрамм". Были и другие подфайлы о Катанге, Конго, Йемене, Нигерии / Биафре, Родезии и Анголе. Он просмотрел их все. Там были новостные репортажи, журнальные статьи, комментарии, рецензии на книги и интервью. Всякий раз, когда упоминалась книга, он отмечал название, шел в раздел общей библиотеки, доставал том и читал его. К ним относились такие названия, как История наемников Энтони Моклер, "Конго наемник" Майка Хоара и "Огневая мощь", которые касались исключительно Анголы.
  
  Через неделю в этом хаосе фрагментов начало всплывать имя. Этот человек участвовал в трех кампаниях, и даже самые известные из авторов, казалось, отзывались о нем с опаской. Он не давал интервью, и в файле не было его фотографии. Но он был англичанином. Сандерсону пришлось сделать ставку на то, что он все еще где-то в Лондоне.
  
  Годами ранее, приобретая компанию, основные активы которой находились в собственности "голубых фишек", Сандерсон приобрел небольшой список других коммерческих фирм, которые включали торговца сигарами, лабораторию по обработке пленки и литературное агентство. Он никогда не беспокоился о том, чтобы быть застреленным из них. Именно литературное агентство нашло частный адрес автора одного из мемуаров, которые Сандерсон прочитал в библиотеке.
  
  У первоначального издателя этого человека не было причин для подозрений, и адрес был тот же, что и тот, на который когда-то были отправлены небольшие гонорарные чеки.
  
  Когда магнат недвижимости посетил наемника / автора под предлогом того, что он из собственного издательства этого человека, он обнаружил человека, давно ушедшего в запой, за холмом, живущего своими воспоминаниями. Бывший наемник надеялся, что визит может предвещать переиздание и дальнейшие гонорары, и был явно разочарован, когда узнал, что этого не произошло. Но он просветлел при упоминании о вступительном взносе.
  
  Сандерсон, представившийся мистером Джонсоном, объяснил, что его фирма слышала, что некий бывший коллега бывшего наемника, возможно, подумывает о публикации его собственной истории. Они не хотели бы, чтобы права получила другая фирма. Единственной проблемой было местонахождение этого человека...
  
  Когда бывший наемник услышал имя, он хмыкнул.
  
  "Значит, он собирается признаться во всем, не так ли?" - сказал он. "Это меня удивляет".
  
  Он был бесполезен до шестой большой порции виски и ощущения пачки банкнот в руке. Он нацарапал что-то на листе бумаги и передал его Сандерсону.
  
  "Когда этот ублюдок в городе, он всегда там пьет", - сказал он.
  
  В тот вечер Сандерсон нашел это место, тихий клуб за Эрлс-Корт. На второй вечер пришел его человек. Сандерсон не видел его фотографии, но в одном из мемуаров наемника было описание, включая шрам на челюсти, и бармен приветствовал мужчину по имени, которое также подходило. Он был поджарым, широкоплечим и выглядел очень подтянутым. В зеркале за стойкой Сандерсон мельком увидел задумчивые глаза и угрюмый рот над пинтой пива. Он последовал за мужчиной домой, в многоквартирный дом, расположенный в 400 ярдах от него.
  
  Когда он постучал в дверь через десять минут после того, как увидел, как на улице зажегся свет, наемник был в майке и темных брюках. Сандерсон отметил, что перед тем, как открыться, он выключил свет в своем собственном коридоре и оставил себя в тени. Свет в коридоре осветил посетителя.
  
  "Мистер Хьюз?" - спросил Сандерсон.
  
  Мужчина поднял бровь. "Кто хочет знать?"
  
  "Меня зовут Джонсон, Майкл Джонсон", - сказал Сандерсон.
  
  "Ордерное удостоверение", - безапелляционно сказал Хьюз.
  
  "Не легкомысленно", - сказал Сандерсон. "Частное лицо. Могу я войти?'
  
  "Кто сказал вам, где меня найти?" - спросил Хьюз, игнорируя вопрос.
  
  Сандерсон назвал ему имя своего информатора. "Не думаю, что он вспомнит об этом через двадцать четыре часа", - добавил он. "В последнее время он слишком пьян, чтобы помнить собственное имя".
  
  В уголках рта Хьюза появился намек на улыбку, но в ней не было юмора.
  
  "Да, - сказал он, - это подходит", - и мотнул головой в сторону интерьера. Сандерсон прошел мимо него в гостиную. Это было скудно и убого обставлено, как тысячи арендуемых помещений в этом районе Лондона. В центре зала стоял стол. Хьюз, следовавший за ним, жестом пригласил его сесть за это.
  
  Сандерсон сел, а Хьюз занял стул напротив него.
  
  "Ну?"
  
  "Я хочу, чтобы работа была выполнена. Контракт. То, что, по-моему, называется хитом.'
  
  Хьюз уставился на него, не меняя выражения лица.
  
  "Тебе нравится музыка?" - спросил он наконец. Сандерсон был поражен. Он кивнул.
  
  "Давайте послушаем музыку", - сказал Хьюз. Он встал и подошел к портативному радиоприемнику, стоящему на столике возле кровати в углу. Когда он включил телевизор, он также пошарил под подушкой. Когда он обернулся, Сандерсон смотрел в дуло автоматического кольта 45-го калибра. Он сглотнул и глубоко вздохнул. Громкость музыки увеличилась, когда Хьюз сделал радио погромче. Наемник потянулся к ящику прикроватной тумбочки, его глаза все еще смотрели на Сандерсона поверх дула. Он достал блокнот и карандаш и вернулся к столу. Одной рукой он нацарапал одно-единственное слово на листе и повернул его к Сандерсону. Там просто было сказано: "Раздевайся".
  
  Желудок Сандерсона перевернулся. Он слышал, что такие мужчины, как этот, могут быть порочными. Хьюз указал своим пистолетом, что Сандерсону следует отойти от стола, что он и сделал. Сандерсон сбросил пиджак, галстук и рубашку на пол. На нем не было жилета. Пистолет снова указал вниз; Сандерсон расстегнул ширинку и позволил брюкам упасть. Хьюз наблюдал без следа выражения. Затем он заговорил.
  
  "Ладно, одевайся", - сказал он. Все еще держа пистолет в руке, но направив его в пол, он пересек комнату и приглушил музыку из радио. Затем он вернулся к столу.
  
  "Брось мне куртку", - сказал он. Сандерсон, снова надевший брюки и рубашку, положил ее на стол. Хьюз похлопал по мятому пиджаку.
  
  "Включайся", - сказал он. Сандерсон так и сделал. Затем он снова сел. Он чувствовал, что ему это необходимо. Хьюз сел напротив него, положил свой автоматический пистолет на стол рядом с правой рукой и закурил французскую сигарету.
  
  "Что все это значило?" - спросил Сандерсон. "Ты думал, я был вооружен?"
  
  Хьюз медленно покачал головой.
  
  "Я мог видеть, что ты не был, - сказал он, - но если бы ты был подключен к звуку, я бы привязал микрофон к твоим яйцам и отправил запись твоему работодателю".
  
  "Понятно", - сказал Сандерсон. "Никакого оборудования, никакого магнитофона и никакого работодателя. Я нанимаю себя; иногда других. И я серьезно. Мне нужно выполнить работу, и я готов хорошо заплатить. Я также очень сдержан. Я должен быть.'
  
  "Для меня этого недостаточно", - сказал Хьюз. "В Паркхерсте полно жестких людей, которые доверяли игрокам, у которых было больше слов, чем здравого смысла".
  
  "Я не хочу тебя", - ровно сказал Сандерсон. Хьюз снова поднял бровь. "Я не хочу никого, кто живет в Британии или имеет здесь корни. Я сам здесь живу; этого достаточно. Мне нужен иностранец для работы за границей. Мне нужно имя. И я готов заплатить за это имя.'
  
  Из внутреннего кармана он вытащил пачку из пятидесяти новеньких банкнот по 20 фунтов и положил их на стол. Хьюз наблюдал без всякого выражения. Сандерсон разделил стопку надвое, подтолкнул одну стопку к Хьюзу и аккуратно разорвал другую стопку пополам. Он положил пачку из двадцати пяти купюр обратно в карман.
  
  "Первые пятьсот - за попытку, - сказал он, - вторая половина - за успех. Под этим я подразумеваю, что "имя" должно встретиться со мной и согласиться взяться за работу. Не волнуйтесь, это не сложно. Цель - никто не известный, полное ничтожество.'
  
  Хьюз посмотрел на лежащие перед ним 500 фунтов. Он не сделал никакого движения, чтобы поднять его.
  
  "Возможно, я знаю одного мужчину", - сказал он. "Работал со мной много лет назад. Я не знаю, работает ли он еще. Я должен был бы это выяснить.'
  
  "Вы могли бы позвонить ему", - сказал Сандерсон. Хьюз покачал головой.
  
  "Не люблю международные телефонные линии", - сказал он. "Слишком многие в розыгрыше. Особенно в Европе в эти дни. Я должен был бы пойти и повидаться с ним. Это стоило бы еще на двести.'
  
  "Согласен", - сказал Сандерсон. "После передачи имени".
  
  "Откуда мне знать, что ты меня не обманешь?" - спросил Хьюз.
  
  "Ты этого не делаешь", - сказал Сандерсон. "Но если бы я это сделал, я думаю, ты бы пришел за мной. Мне действительно это не нужно. Не за семьсот.'
  
  "Откуда ты знаешь, что я тебя не обману?"
  
  "Опять же, я этого не делаю", - сказал Сандерсон. "Но в конце концов я найду своего жесткого мужчину. И я достаточно богат, чтобы оплатить два контракта вместо одного. Мне не нравится, когда меня обманывают. Принципиальный вопрос, понимаете.'
  
  В течение десяти секунд двое мужчин смотрели друг на друга. Сандерсон подумал, что, возможно, зашел слишком далеко. Затем Хьюз снова улыбнулся, на этот раз широко, с искренней признательностью. Он собрал 500 фунтов целыми банкнотами и другую пачку половинок банкнот.
  
  "Я узнаю твое имя, - сказал он, - и назначу встречу. Когда вы встретите имя и согласитесь на сделку, вы отправляете мне вторую половину пакета плюс двести долларов на расходы. До востребования, почтовое отделение Эрлс-Корт, фамилия Харгривз. Обычная почта, хорошо запечатанный конверт. Не зарегистрирован. Если не в течение одной недели после встречи, мой приятель будет предупрежден, что ты вельшер, и он порвет с тобой. Хорошо?'
  
  Сандерсон кивнул. "Когда я узнаю имя?"
  
  "Через неделю", - сказал Хьюз. "Где я могу с вами связаться?"
  
  "Ты этого не делаешь", - сказал Сандерсон. "Я связываюсь с тобой".
  
  Хьюз не обиделся. "Позвони в бар, в котором я был сегодня вечером", - сказал он. "В десять вечера".
  
  Сандерсон позвонил в условленное время неделю спустя. Ответил бармен, и затем на линии появился Хьюз.
  
  "В Париже на улице Миоллен есть кафе 6, где собираются те люди, которые вам нужны", - сказал он. "Будь там в следующий понедельник в полдень. Мужчина узнает тебя. Прочтите за этот день Figaro с заголовком, обращенным к залу. Он будет знать тебя как Джонсона. После этого все зависит от тебя. Если вас не будет там в понедельник, он будет там в полдень во вторник и среду. После этого все пропало. И возьми с собой наличные.'
  
  "Сколько?" - спросил Сандерсон.
  
  "Около пяти тысяч фунтов, на всякий случай".
  
  "Откуда мне знать, что это не будет прямое ограбление?"
  
  "Ты не будешь, - сказал голос, - но он не узнает, есть ли у тебя телохранитель где-нибудь еще в баре". Раздался щелчок, и разряженный телефон зажужжал у него в руке.
  
  Он все еще читал последнюю страницу Фигаро в пять минут первого следующего понедельника в кафе 6 на улице Миоллен, сидя спиной к стене, когда стул перед ним отодвинули и на него сел мужчина. Он был одним из тех, кто был в баре в течение последнего часа.
  
  "Месье Джонсон?"
  
  Он опустил газету, сложил ее и положил рядом с собой. Мужчина был высоким и долговязым, черноволосым и остроглазым, корсиканцем с узкой челюстью. Пара проговорила тридцать минут. Корсиканец назвал свое имя только как Кальви, что на самом деле было городом его рождения. Через двадцать минут Сандерсон передал две фотографии. На одном было изображено мужское лицо, а на обороте было напечатано на машинке: "Майор Арчи Саммерс, вилла Сан-Криспин, Плайя Кальдера, Ондара, Аликанте". На другом была изображена небольшая вилла, выкрашенная в белый цвет, с канареечно-желтыми ставнями. Корсиканец медленно кивнул.
  
  "Должно быть, между тремя и четырьмя часами дня", - сказал Сандерсон.
  
  Корсиканец кивнул. "Нет проблем", - сказал он.
  
  Они поговорили еще десять минут о денежных вопросах, и Сандерсон передал пять пачек банкнот по 500 фунтов стерлингов в каждой. Работа за границей обходится дороже, объяснил корсиканец, и испанская полиция может быть крайне негостеприимной к определенным видам туристов. Наконец Сандерсон поднялся, чтобы уйти.
  
  "Как долго?" - спросил он.
  
  Корсиканец поднял глаза и пожал плечами. - Неделю, две, может быть, три.
  
  "Я хочу знать, в какой момент это будет сделано, ты понимаешь?"
  
  "Тогда вы должны дать мне какой-нибудь способ связаться с вами", - сказал стрелок. Вместо ответа англичанин написал номер на клочке бумаги.
  
  "Через неделю, и в течение трех недель после этого, вы можете звонить мне между половиной восьмого и восемью утра по этому номеру в Лондоне. Не пытайтесь отследить это и не потерпите неудачу на работе.'
  
  Корсиканец слабо улыбнулся. "Я не потерплю неудачу, потому что я хочу вторую половину денег".
  
  "И последнее, - сказал клиент, - я не хочу, чтобы после меня не осталось никаких следов, ничего, что могло бы привести ко мне. Это должно выглядеть как местная кража со взломом, которая пошла не так.'
  
  Корсиканец все еще улыбался. "Вам следует подумать о своей репутации, месье Джонсон. У меня есть моя жизнь или, по крайней мере, тридцать лет в исправительной колонии Толедо. Не будет никаких следов, никаких возвратов.'
  
  Когда англичанин ушел, Кальви вышел из caf6, убедился, что за ним не следят, и провел два часа на террасе другого caf6 в центре города, погруженный в размышления под ранним июльским солнцем, думая о проблемах своей работы. Сам контракт не представлял особых проблем, прямой выстрел в ничего не подозревающего голубя. Проблема заключалась в том, чтобы безопасно доставить оружие в Испанию. Он мог бы взять это в поезде из Парижа в Барселону и рискнуть пройти таможенный досмотр, но если он если бы их поймала испанская полиция, не французская, а у них старомодное отношение к профессиональным стрелкам. Самолетов не было — благодаря международному терроризму каждый рейс из Орли тщательно проверялся на наличие огнестрельного оружия. У него все еще были контакты в Испании со времен его прежней ОАГ, люди, которые предпочитали жить вдоль побережья между Аликанте и Валенсией, а не рисковать возвращением во Францию, и он рассчитывал, что сможет взять стрелка в аренду у одного из них. Но он решил избегать их всех, потому что в изгнании им нечего было делать, они были слишком склонны к сплетням.
  
  Наконец корсиканец поднялся, оплатил счет и отправился за покупками. Он провел полчаса за справочной в испанском туристическом бюро и еще десять минут в офисе авиакомпании Iberia Airlines. Он закончил покупки в книжном магазине и канцелярских принадлежностях на улице Риволи и вернулся в свою квартиру в пригороде.
  
  В тот вечер он позвонил в отель "Метрополь", лучший в Валенсии, и забронировал два одноместных номера только на одну ночь, через две недели, на имя Кальви и на имя, указанное в его собственном паспорте. По телефону он представился как Калви и согласился сразу подтвердить бронирование в письменном виде. Он также забронировал обратный авиабилет из Парижа в Валенсию, прилетев вечером, на который он забронировал отель, и вернувшись в Париж следующим вечером.
  
  Пока шел телефонный звонок в Валенсию, он уже написал свое письмо-подтверждение в отель. Это было коротко и по существу. В нем подтверждались два бронирования и добавлялось, что, поскольку подписавший, М. Кальви, будет постоянно в разъездах до своего прибытия в Валенсию, он заказал, чтобы ему прислали книгу по истории Испании "Care of the Hotel Metropol" из Парижа, и попросил отель быть настолько любезным, чтобы придержать ее до его прибытия.
  
  Кальви подсчитал, что если бы книга была перехвачена и открыта в тот момент, когда он запросил ее под своим именем Рид, выражение лица клерка указало бы, что что-то не так, и дало бы ему время уйти. Даже если бы его поймали, он мог бы заявить, что является невиновной стороной, оказывающей услугу другу и не подозревающей о каких-либо скрытых мотивах в просьбе отсутствующего Кальви.
  
  С письмом, подписанным левой рукой от имени Кальви, запечатанным и проштампованным для отправки, он отправился работать над книгой, которую купил днем. Это действительно была история Испании, дорогая и тяжелая, на бумаге отличного качества, с большим количеством фотографий, которые придавали ей дополнительный вес.
  
  Он отогнул две обложки и скрепил их вместе эластичной лентой. Оставшиеся 400 страниц он прикрепил в виде блока к краю кухонного стола двумя плотницкими зажимами.
  
  На своем листе бумаги он начал работать тонким, острым как бритва скальпелем, приобретенным в тот же день. Он нарезал почти час, пока не был вырезан квадрат, отступающий на 1 Vi дюйма в область страницы с каждого края, образуя прямоугольник размером 7 на 6 дюймов и глубиной 3 дюйма. Внутренние стороны этого пустотелого квадрата он густо намазал липким клеем и выкурил две сигареты, ожидая, пока клей высохнет. Когда было тяжело, 400 страниц больше никогда не открывались.
  
  Подушка из поролона, обрезанная по размеру, отправилась в углубление, чтобы заменить вырезанные 2 фунта бумаги, которые он взвесил на кухонных весах. Он разобрал тонкий 9-мм автоматический браунинг, который приобрел во время поездки в Бельгию двумя месяцами ранее, когда использовал и выбросил в канал Альберта свой предыдущий пистолет, Кольт 38-го калибра. Он был осторожным человеком и никогда не использовал один и тот же пистолет дважды. У Браунинга кончик ствола был оголен на полдюйма, а конец ствола приспособлен для установки глушителя.
  
  Глушитель на автомате никогда не бывает по-настоящему тихим, несмотря на усилия специалистов по звуковым эффектам в телевизионных триллерах притворяться, что это так. Автоматика, в отличие от револьверов, не имеет закрытого затвора. Когда пуля покидает ствол, кожух автомата откидывается назад, чтобы извлечь стреляную гильзу и вставить новую. Вот почему они называются автоматическими. Но в ту долю секунды, когда затвор открывается, чтобы выбросить использованную гильзу, половина шума взрыва выходит через открытую казенную часть, что делает глушитель на конце ствола эффективным только на 50 процентов. Кальви предпочел бы револьвер с закрытым затвором во время стрельбы, но ему нужен был плоский пистолет, чтобы попасть в полость в книге.
  
  Глушитель, который он положил рядом с частями Браунинга, был самым крупным компонентом, длиной 6 Vi дюймов. Как профессионал, он знал, что глушители размером с пробку от шампанского, которые показывают по телевизору, так же полезны, как ручной огнетушитель для тушения Везувия.
  
  Пять деталей, расположенных бок о бок поверх резиновой подушки, включая глушитель и магазин, не совсем поместились бы, поэтому он вставил магазин в рукоятку автомата, чтобы сэкономить место. Он отметил места расположения четырех компонентов фломастером и начал резать поролон свежим скальпелем. К полуночи части пистолета мирно лежали в своих пенопластовых кроватях: длинный глушитель вертикально, параллельно корешку книги, ствол, приклад и казенная часть куртки в три горизонтальных ряда сверху донизу страницы.
  
  Он накрыл сборку тонким листом поролона, намазал внутреннюю сторону передней и задней обложки большим количеством клея и закрыл книгу. После часа, проведенного зажатой между полом и перевернутым столом, книга превратилась в твердый блок, для открытия которого понадобился бы нож. Он взвесил это еще раз. Он был всего на пол-унции тяжелее оригинала.
  
  Наконец, он вложил историю Испании в конверт из прочного полиэтилена с открытым концом, какие издатели высококачественных книг используют для защиты суперобложек от грязи и царапин. Конверт плотно прилегал, и он скрепил открытый конец конверта лезвием своего складного ножа, нагретого на газовой плите. Если его посылка будет вскрыта, он надеялся, что экзаменатор удовлетворится тем, что удостоверится через прозрачный полиэтилен, что содержимое действительно безвредная книга, и снова закроет посылку.
  
  Он положил книгу в большой мягкий конверт из тех, в каких рассылают книги, запечатанный только металлическим зажимом, который можно открыть, просто прогнув мягкие металлические выступы через отверстие в клапане конверта. С помощью набора для печати "Сделай сам" он разработал наклейку с названием известного книжного магазина и напечатал имя и адрес получателя — месье Альфред Кальви, отель "Метрополь", улица Хатива, Валенсия, Испания. С помощью того же набора для печати он изготовил марку и намалевал на упаковке слова "LIBROS – IMPRESOS - LIVRES".
  
  На следующее утро он отправил письмо самолетом, а посылку наземной почтой, что означало поезд и десятидневную задержку.
  
  Каравелла Iberia вошла в Кампо-де-Манисес и приземлилась на закате солнца. Все еще было невыносимо жарко, и тридцать пассажиров, в основном владельцы вилл из Парижа, прибывшие на шестинедельный отпуск, жаловались на обычные задержки багажа на таможне.
  
  Калви перевозил один чемодан среднего размера в качестве ручной клади. Его открыли и тщательно осмотрели, затем он вышел из здания аэропорта на открытый воздух. Сначала он побрел на автостоянку аэропорта и был рад увидеть, что большая ее площадь была скрыта деревьями со стороны зданий аэропорта. Машины стояли рядами под деревьями, ожидая своих владельцев. Он решил вернуться на следующее утро и забрать свой транспорт оттуда. Затем он взял такси и поехал в город.
  
  Клерк в отеле был более чем услужлив. Как только корсиканец представился и предъявил свой паспорт, портье вспомнил о бронировании, о письме-подтверждении, написанном М. Кальви, и нырнул в задний офис, чтобы вернуться с пакетом, содержащим книгу. Корсиканец объяснил, что, к сожалению, его друг Кальви не присоединится к нему, но что он, очевидно, оплатит оба счета за номер, когда будет уезжать следующим утром. Он предъявил письмо от отсутствующего Кальви, уполномочивающее его получить книгу, ожидающую получения. Портье взглянул на письмо, поблагодарил корсиканца за предложение оплатить оба счета за номер и передал посылку.
  
  В своей комнате Кальви проверил конверт с мягкой подкладкой. Он был открыт, металлические скобы были согнуты вместе, чтобы пройти через уплотнительное отверстие, а затем снова отогнуты. Капля клея, которую он поместил на один из металлических выступов, отсутствовала. Но внутри книга была все еще нетронутой в полиэтиленовой обертке, потому что было бы невозможно открыть полиэтилен, не порвав или не исказив его.
  
  Он открыл ее, раздвинул обложки книг лезвием своего перочинного ножа и извлек части пистолета. Он собрал их обратно, навинтил глушитель и проверил патроны в магазине. Они все были там — его специальные пули, из которых была удалена половина взрывчатки, чтобы снизить шум до низкого треска. Даже при вдвое меньшей мощности 9-миллиметровая пуля все равно попадает прямо в голову человека с расстояния 10 футов, а Калви никогда не стрелял на расстоянии более 10 футов во время выполнения задания.
  
  Он запер пистолет на дно шкафа, положил ключ в карман и выкурил сигарету на балконе, глядя на арену для боя быков перед отелем и думая о предстоящем дне. В девять он спустился вниз, все еще в своем темно-сером костюме (от одного из самых эксклюзивных парижских портных), который идеально сочетался со степенной атмосферой старого и дорогого отеля. Он поужинал в Terrassa del Rialto и лег спать в полночь. От служащего отеля он узнал, что самолет в Мадрид вылетает в восемь утра, и сам позвонил в шесть.
  
  На следующее утро он выписался в семь и взял такси до аэропорта. Стоя у ворот, он наблюдал, как подъезжает дюжина машин, отмечая марку и номер машины, а также внешность водителя. За рулем семи машин были мужчины без пассажиров, одетые во что-то похожее на деловые костюмы. Со смотровой площадки здания аэропорта он наблюдал, как пассажиры потоком выходили к самолету на Мадрид, и среди них были четверо водителей автомобилей. Он просмотрел заметки на обратной стороне конверта, который держал в руке, и обнаружил, что у него есть выбор между Simca, Mercedes, Jaguar и маленьким испанским Seat, местной версией Fiat 600.
  
  После взлета самолета он пошел в мужской туалет и сменил костюм на кремовые джинсы, бледно-голубую спортивную рубашку и голубую нейлоновую ветровку на молнии спереди. Пистолет он завернул в полотенце и положил в мягкую сумку авиакомпании, которую достал из своего чемодана. Случай, когда он сдал багаж на хранение, подтвердил свое вечернее бронирование на рейс в Париж и вернулся пешком на парковку.
  
  Он выбрал Seat, потому что это самый распространенный автомобиль в Испании и у него удобные дверные ручки для угонщика. Пока он ждал, двое мужчин заехали на автостоянку, и когда они ушли, он подошел к маленькому красному жучку автомобиля. Он вытащил металлическую трубку из рукава, надел ее на дверную ручку и дернул вниз. Замок поддался с тихим треском. Изнутри он открыл капот и отсоединил проволочную перемычку от положительной клеммы аккумулятора к стартеру. За рулем машина завелась одним нажатием кнопки, и он выехал со стоянки на дорогу в Валенсию и на новое прибрежное шоссе N332 на юг, к Аликанте.
  
  От Валенсии до Ондары 92 километра или 55 миль, через центры выращивания апельсинов Гандия и Олива, и он отнесся к этому спокойно, проделав поездку за два часа. Все побережье горело под утренним солнцем, длинная лента золотистого песка была усеяна коричневыми телами и плещущимися пловцами. Даже жара была зловещей, без малейшего дуновения ветра, и вдоль морского горизонта лежала слабая и туманная дымка.
  
  Когда он въезжал в Ондару, он проходил мимо отеля Palmera, где, как он знал, бывший генеральный секретарь Рауль Салан, бывший глава ОАГ, все еще жил со своими воспоминаниями. В центре города у него не возникло проблем с тем, чтобы спросить дорогу к Плайя Кальдера, которая, как ему сказали услужливые горожане, находится в двух милях от города. Незадолго до полудня он въехал в застроенный жилыми домами район вилл, в основном принадлежащих экспатриантам, и начал круиз в поисках виллы Сан-Криспин, знакомой по давно уничтоженной фотографии. Спросить дорогу к пляжу - это одно, спросить их на виллу может остаться в чьей-то памяти.
  
  Он обнаружил желтые ставни и выкрашенные в белый цвет терракотовые стены незадолго до часу дня, проверил название, нанесенное на плитку, вделанную в колонну у главных ворот, и припарковал машину в 200 ярдах дальше. Ленивой походкой, с сумкой, перекинутой через плечо, как у туриста, направляющегося на пляж, он осмотрел черный ход. Это было легко. Дальше от грунтовой дороги, на которой стояла вилла, небольшая тропинка уводила на плантацию апельсиновых деревьев за рядом домов. Из-под прикрытия деревьев он мог видеть, что только низкий забор отделял красную землю апельсинового сада от сада и незатененного внутреннего дворика в задней части виллы с желтыми ставнями, и он мог видеть, как его человек возится в саду с лейкой. Французские окна, ведущие из сада за домом в главную комнату на первом этаже, были широко открыты, чтобы пропускать сквозняк, если вдруг возникнет дуновение ветра. Он посмотрел на часы — время обеда, и поехал обратно в Ондару.
  
  Он просидел до трех в баре "Валенсия" на улице доктора Флеминга и заказал большую тарелку огромных креветок на гриле и два бокала местного легкого белого вина. Затем он заплатил и ушел.
  
  Когда он ехал обратно на пляж, дождевые тучи, наконец, надвинулись с моря, и над гладкой, как масло, водой раздался глухой раскат грома, что очень необычно для Коста-Бланки в середине июля. Он припарковал машину недалеко от тропинки, ведущей в апельсиновую рощу, засунул браунинг с глушителем за пояс, застегнул ветровку до самой шеи и направился к деревьям. Было очень тихо, когда он вернулся из рощи и перешагнул через низкую стену в сад виллы. Все местные жители из-за жары устроили сиесту, и дождь начал барабанить по листьям апельсиновых деревьев; десятки крупных капель ударили его по плечам, когда он шел по каменным плитам, а когда он добрался до французских окон, ливень наконец прекратился, барабаня по розовой черепице крыши. Он был рад; никто ничего не услышит.
  
  Из комнаты слева от гостиной он услышал несколько щелчков пишущей машинки. Он вытащил пистолет, неподвижно стоя в центре гостиной, и перевел предохранитель в положение "Огонь". Затем он прошел по тростниковой циновке к открытой двери кабинета.
  
  Майор Арчи Саммерс так и не узнал, что произошло и почему. Он увидел мужчину, стоящего в дверях его кабинета, и привстал, чтобы спросить, чего он хочет. Затем он увидел, что было в руке посетителя, и приоткрыл рот. Раздались два мягких хлопка, заглушенных дождем снаружи, и он получил обе пули в грудь. Третий был выпущен вертикально вниз с расстояния 2 фута в его висок, но он даже этого не почувствовал. Корсиканец на мгновение опустился на колени рядом с телом и приложил указательный палец туда, где должен был быть пульс. Все еще пригибаясь, он развернулся лицом к двери гостиной ...
  
  Двое мужчин встретились на следующий вечер в баре на улице Миоллен, убийца и клиент. Кальви передал свое сообщение по телефону в то утро после возвращения из Валенсии предыдущим вечером незадолго до полуночи, и Сандерсон сразу же прилетел. Клиент, казалось, нервничал, когда отдавал оставшиеся 5000 фунтов.
  
  "Совсем никаких проблем?" - снова спросил он. Корсиканец спокойно улыбнулся и покачал головой.
  
  "Очень просто, и ваш майор очень мертв. Две пули в сердце и одна в голову.'
  
  - Вас никто не видел? - спросил англичанин. "Никаких свидетелей?"
  
  "Нет". Корсиканец поднялся, убирая пачки банкнот в нагрудный карман. "Хотя, боюсь, меня прервали в конце. По какой-то причине шел сильный дождь, и кто-то вошел и увидел меня с телом.'
  
  Англичанин уставился на него в ужасе. "Кто?"
  
  "Женщина".
  
  "Высокий, темноволосый?"
  
  "Да. К тому же симпатичная вещица. ' Он посмотрел вниз на выражение паники на лице клиента и похлопал мужчину по плечу.
  
  "Не волнуйтесь, месье, - сказал он успокаивающе, - повторений не будет. Я тоже застрелил ее.'
  В ИРЛАНДИИ НЕТ ЗМЕЙ
  
  Маккуин посмотрел через свой стол на нового претендента на работу с некоторым скептицизмом. Он никогда раньше не нанимал такого. Но он не был недобрым человеком, и если ищущий работу нуждался в деньгах и был готов работать, Маккуин был не прочь дать ему шанс.
  
  "Ты знаешь, что это чертовски тяжелая работа?" - сказал он со своим сильным белфастским акцентом.
  
  "Да, сэр", - сказал заявитель.
  
  "Это быстрая работа, ты знаешь. Никаких вопросов, никаких сборов. Ты будешь работать над шишкой. Ты понимаешь, что это значит?'
  
  "Нет, мистер Маккуин".
  
  "Ну, это значит, что вам будут хорошо платить, но наличными. Никакой волокиты. Черт возьми?'
  
  Он имел в виду, что не будет уплачен подоходный налог, не будут вычтены национальные взносы на здравоохранение у источника. Он мог бы также добавить, что не будет никакой национальной страховой защиты и что стандарты охраны труда и техники безопасности будут полностью игнорироваться. Быстрая прибыль для всех была в порядке дня, с жирным куском для себя как подрядчика. Соискатель кивнул головой, показывая, что у него "черт возьми", хотя на самом деле это было не так. Маккуин задумчиво посмотрел на него.
  
  "Вы говорите, что вы студент-медик, на последнем курсе в Королевской Виктории?" Еще один кивок. "На летних каникулах?"
  
  Еще один кивок. Заявитель, очевидно, был одним из тех студентов, которым нужны были деньги сверх его гранта, чтобы поступить в медицинскую школу. Маккуин, сидя в своем обшарпанном офисе в Бангоре и управляя дырявым бизнесом в качестве подрядчика по сносу зданий, активы которого состояли из потрепанного грузовика и тонны подержанных кувалд, считал себя человеком, сделавшим себя сам, и искренне одобрял трудовую этику ольстерских протестантов. Он был не из тех, кто отвергает другого такого мыслителя, как бы тот ни выглядел.
  
  "Хорошо, - сказал он, - вам лучше снять квартиру здесь, в Бангоре. Вы никогда не будете каждый день вовремя добираться из Белфаста и обратно. Мы работаем с семи утра до захода солнца. Это почасовая работа, тяжелая, но хорошо оплачиваемая. Заикнись властям хоть словом, и ты потеряешь работу, как дерьмо с лопаты. Хорошо?'
  
  "Да, сэр. Пожалуйста, когда мне начать и где?'
  
  "Грузовик забирает банду во дворе главного вокзала каждое утро в шесть тридцать. Будь там в понедельник утром. Бригадир банды - Большой Билли Кэмерон. Я скажу ему, что ты будешь там.'
  
  "Да, мистер Маккуин". Заявитель повернулся, чтобы уйти.
  
  - И последнее, - сказал Маккуин, держа карандаш наготове. "Как тебя зовут?"
  
  "Харкишан Рам Лай", - сказал студент. Маккуин посмотрел на свой карандаш, на список имен перед ним и на ученика.
  
  "Мы будем звать тебя Рам", - сказал он, и это было имя, которое он записал в список.
  
  Студент вышел на яркое июльское солнце Бангора, на северном побережье графства Даун, Северная Ирландия.
  
  К тому субботнему вечеру он нашел себе дешевое жилье в темном пансионате на полпути вверх по Рэйлвей Вью-стрит, в самом сердце Бангора, где подают "постель и завтрак". По крайней мере, было удобно добираться до главного вокзала, с которого каждое утро сразу после восхода солнца отправлялся рабочий грузовик. Из грязного окна своей комнаты он мог смотреть прямо на береговую насыпь, которая доставляла поезда из Белфаста на станцию.
  
  Ему потребовалось несколько попыток, чтобы снять комнату. Большинство домов с табличкой "B-and-B" в окне, казалось, были полностью забронированы, когда он появился на пороге. Но тогда это было правдой, что в разгар лета в город пришло много случайной рабочей силы. Верно также, что миссис Макгарк была католичкой, и у нее все еще оставались свободные комнаты.
  
  Он потратил воскресное утро на то, чтобы перевезти свои вещи из Белфаста, большинство из которых были медицинскими учебниками. Днем он лежал на своей кровати и думал о ярком резком свете на коричневых холмах его родного Пенджаба. Еще через год он стал бы квалифицированным врачом, а еще через год стажировки вернулся бы домой, чтобы справляться с болезнями своих соплеменников. Такова была его мечта. Он подсчитал, что этим летом сможет заработать достаточно денег, чтобы дотянуть до выпускных экзаменов, а после этого у него будет своя зарплата.
  
  В понедельник утром он поднялся без четверти шесть по сигналу будильника, умылся холодной водой и был во дворе вокзала сразу после шести. У нас было свободное время. Он нашел рано открывающееся кафе и выпил две чашки черного чая. Это было его единственным средством к существованию. Потрепанный грузовик, за рулем которого был один из бригады подрывников, был там в четверть седьмого, и дюжина мужчин собралась возле него. Харкишан Рам Лай не знал, подойти к ним и представиться или подождать на расстоянии. Он ждал.
  
  В двадцать пять минут пополудни бригадир приехал на своей машине, припарковал ее на боковой дороге и подошел к грузовику. У него в руке был список Маккуина. Он взглянул на дюжину мужчин, узнал их всех и кивнул. Подошел индеец. Бригадир уставился на него.
  
  "Это ты тот негр, которого Маккуин назначил на эту работу?" - требовательно спросил он.
  
  Рам Лай остановился как вкопанный. "Харкишан Рам Лай", - сказал он. "Да".
  
  Не было необходимости спрашивать, насколько большой Билли Кэмерон заслужил свое имя. Его рост в чулках составлял 6 футов и 3 дюйма, но на нем были огромные ботинки со стальными носками, утыканными гвоздями. Руки, похожие на стволы деревьев, свисали с огромных плеч, а его голову венчала копна рыжих волос. Два маленьких глаза со светлыми ресницами злобно уставились на худощавого и жилистого индейца. Было ясно, что он был не очень доволен. Он сплюнул на землю.
  
  "Тогда залезай в этот чертов грузовик", - сказал он.
  
  По дороге на место работ Кэмерон сидел в кабине, которая не имела перегородки, отделяющей ее от задней части грузовика, где дюжина рабочих сидела на двух деревянных скамейках по бокам. Рам Лай был у заднего борта рядом с невысоким, крепким орешком мужчиной с ярко-голубыми глазами, которого, как оказалось, звали Томми Бернс. Он казался дружелюбным.
  
  "Откуда ты?" - спросил он с неподдельным любопытством.
  
  "Индия", - сказал Рам Лай. "Пенджаб".
  
  "Ну, и который?" - спросил Томми Бернс.
  
  Рам Лай улыбнулся. "Пенджаб - это часть Индии", - сказал он.
  
  Бернс некоторое время думал об этом. "Вы протестант или католик?" - спросил он наконец.
  
  "Ни то, ни другое", - терпеливо сказал Рам Лай. "Я индус".
  
  "Вы хотите сказать, что вы не христианин?" - изумленно спросил Бернс.
  
  "Нет. Моя религия - индуизм.'
  
  "Эй, - сказал Бернс остальным, - ваш человек вообще не христианин". Он не был возмущен, просто ему было любопытно, как маленькому ребенку, который наткнулся на новую и интригующую игрушку.
  
  Кэмерон отвернулась от такси спереди. "Ага, - прорычал он, - язычница".
  
  Улыбка сползла с лица Рам Лая. Он уставился на противоположную брезентовую стену грузовика. К этому времени они были далеко к югу от Бангора, грохоча по автостраде в направлении Ньютаунардса. Через некоторое время Бернс начал знакомить его с остальными. Там были Крэйг, Манро, Паттерсон, Бойд и два Брауна. Рам Лай достаточно долго прожил в Белфасте, чтобы распознать названия как исконно шотландские, признак убежденных пресвитериан, которые составляют костяк протестантского большинства в шести округах. Мужчины казались дружелюбными и кивнули ему в ответ.
  
  "У тебя нет коробки для ланча, парень?" - спросил пожилой мужчина по имени Паттерсон.
  
  "Нет, - сказал Рам Лай, - было слишком рано просить мою квартирную хозяйку приготовить что-нибудь".
  
  "Тебе понадобится ленч", - сказал Бернс, - "Да, и завтрак. Мы сами приготовим тай на костре.'
  
  "Я обязательно куплю коробку и привезу завтра немного еды", - сказал Рам Лай.
  
  Бернс посмотрел на мягкие ботинки индейца на резиновой подошве. "Вы раньше не занимались такого рода работой?" - спросил он.
  
  Рам Лай покачал головой.
  
  "Тебе понадобится пара тяжелых ботинок. Чтобы спасти ваши ноги, понимаете.'
  
  Рам Лай пообещал, что он также купит пару тяжелых ботинок для амуниции в магазине, если он сможет найти один открытый поздно ночью. Они проехали Ньютаунардс и все еще направлялись на юг по шоссе A21 в сторону небольшого городка Комбер. Крейг посмотрел на него через стол.
  
  "В чем твоя настоящая работа?" - спросил он.
  
  "Я студент-медик Королевской больницы Виктории в Белфасте", - сказал Рам Лай. "Я надеюсь пройти квалификацию в следующем году".
  
  Томми Бернс был в восторге. "Это почти то же самое, что быть настоящим врачом", - сказал он. "Эй, Большой Билли, если кто-то из нас получит нокаут, молодой Рэм мог бы позаботиться об этом".
  
  Большой Билли хмыкнул. "Он и пальцем меня не тронет", - сказал он.
  
  Это прервало дальнейший разговор, пока они не прибыли на место работы. Водитель выехал из Гомбера на северо-запад и в двух милях вверх по Дандональд-роуд свернул направо, пока они не остановились там, где кончались деревья, и не увидели здание, подлежащее сносу.
  
  Это был огромный старый завод по производству виски, с отвесными стенами, давно заброшенный. Это было одно из двух в этих краях заведений, где когда-то производили хороший ирландский виски, но несколько лет назад оно прекратило свое существование. Он стоял рядом с рекой Комбер, которая когда-то приводила в действие свое огромное водяное колесо, когда текла из Дандональда в Комбер и далее, чтобы впадать в Лох Стрэнджфорд. Солод прибыл на повозке, запряженной лошадьми, по дороге, и бочки с виски уехали тем же путем. Пресная вода, которая питала машины, также использовалась в чанах. Но винокурня годами стояла одиноко, заброшенная и пустая.
  
  Конечно, местные дети проникли сюда и сочли это идеальным местом для игр. Пока один из них не поскользнулся и не сломал ногу. Затем окружной совет осмотрел его, объявил опасным, и владелец получил приказ о принудительном сносе.
  
  Он, отпрыск старой семьи сквайров, знававших лучшие дни, хотел, чтобы работа была выполнена как можно дешевле. Вот тут-то и вмешался Маккуин. Это можно было бы сделать быстрее, но дороже, используя тяжелую технику; Большой Билли и его команда сделали бы это с помощью кувалд и ломов. Маккуин даже договорился о продаже лучших пиломатериалов и сотен тонн зрелого кирпича начинающему строителю. В конце концов, богатые в наши дни хотели, чтобы их новые дома имели "стиль", а это означало, что они выглядели старыми. Таким образом, была установлена премия за старинные, выбеленные солнцем старые кирпичи и подлинные старинные деревянные балки для украшения обновленных старых "усадебных" домов высшего руководства. Маккуин бы все сделал правильно.
  
  "Отличные парни", - сказал Большой Билли, когда грузовик с грохотом покатил обратно в Бангор. "Вот оно. Начнем с черепицы на крыше. Ты знаешь, что делать.'
  
  Группа мужчин стояла рядом со своей кучей оборудования. Там были большие кувалды с 7-фунтовыми наконечниками; ломы длиной 6 футов и толщиной более дюйма; гвоздодеры длиной в ярд с изогнутыми расщепленными концами для извлечения гвоздей; молотки с короткими рукоятками и тяжелой головкой и разнообразные пилы для пиломатериалов. Единственными уступками безопасности людей были несколько ремней с защелками и сотни футов веревки. Рам Лай посмотрел на здание и сглотнул. Это было четырехэтажное здание, а он ненавидел высоту. Но строительные леса стоят дорого.
  
  Один из мужчин без приглашения зашел в здание, сорвал дощатую дверь, разорвал ее, как игральную карту, и устроил пожар. Вскоре кипятилась канистра с водой из реки, и был приготовлен чай. У всех были эмалированные кружки, кроме Рам Лая. Он сделал мысленную пометку купить и это тоже. Это должна была быть мучительная, пыльная работа. Томми Бернс допил свою кружку и предложил ее, снова наполненную, Рам Лаю.
  
  "А в Индии есть чай?" - спросил он.
  
  Рам Лай взял предложенную кружку. Чай был готовым, сладким и беловатым. Он ненавидел это.
  
  Они проработали все первое утро, сидя высоко на крыше. Плитку было не спасти, поэтому они оторвали ее вручную и швырнули на землю подальше от реки. Была инструкция не загораживать реку падающими обломками. Поэтому все это должно было приземлиться с другой стороны здания, в высокой траве, сорняках, ракитнике и дроке, которые покрывали территорию вокруг винокурни. Мужчины были связаны друг с другом веревкой, так что, если один из них ослабит хватку и начнет сползать с крыши, напряжение перейдет к следующему. Когда плитка исчезла, между стропилами появились огромные зияющие дыры . Внизу под ними был этаж верхнего этажа, солодового магазина.
  
  В десять они спустились по шаткой внутренней лестнице, чтобы позавтракать на траве, захватив с собой еще одну миллиардную банку чая. Рам Лай не завтракал. В два они сделали перерыв на обед. Банда набросилась на свои стопки толстых сэндвичей. Рам Лай посмотрел на свои руки. Они были порезаны в нескольких местах и кровоточили. Его мышцы болели, и он был очень голоден. Он сделал еще одну мысленную заметку о покупке тяжелых рабочих перчаток.
  
  Томми Бернс достал сэндвич из своей собственной коробки. "Ты не голоден, Рэм?" - спросил он. "Конечно, у меня здесь достаточно".
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь?" - спросил Большой Билли с того места, где он сидел по другую сторону круга вокруг костра.
  
  Бернс выглядел защищающимся. "Просто предлагаю парню сэндвич", - сказал он.
  
  "Пусть черномазый сам приносит свои гребаные сэндвичи", - сказал Камерон. "Ты береги себя".
  
  Мужчины посмотрели на свои коробки с ланчем и молча поели. Было очевидно, что никто не спорил о жеребьевке с Большим Билли.
  
  "Спасибо, я не голоден", - сказал Рам Лай Бернсу. Он отошел и сел у реки, где вымыл свои горящие руки.
  
  К заходу солнца, когда за ними приехал грузовик, половины черепицы на большой крыше не было. Еще один день, и они начнут стропила, пилить и забивать гвозди.
  
  Всю неделю продолжалась работа, и с некогда гордого здания сняли стропила, доски и балки, пока оно не стало пустым и открытым, его зияющие окна, как открытые глаза, смотрели на перспективу его неминуемой гибели.
  
  Рам Лай не привык к трудностям такого рода работы. Его мышцы бесконечно болели, руки покрылись волдырями, но он продолжал трудиться ради денег, в которых так остро нуждался.
  
  Он приобрел жестяную коробку для ланча, эмалированную кружку, жесткие ботинки и пару толстых перчаток, которые больше никто не носил. Их руки были достаточно твердыми от многолетней ручной работы. На протяжении всей недели Большой Билли Кэмерон без устали подкалывал его, поручая ему самую тяжелую работу и ставя его на самые высокие точки, как только он узнал, что Рам Лай ненавидит высоту. Пенджабец сдерживал свой гнев, потому что ему нужны были деньги. Кризис наступил в субботу.
  
  Бревна исчезли, и они работали над каменной кладкой. Самым простым способом снести здание подальше от реки было бы заложить заряды взрывчатки в углах боковой стены, выходящей на открытую поляну. Но о динамите не могло быть и речи. Из всех мест для этого потребовались бы специальные лицензии в Северной Ирландии, и это насторожило бы налогового инспектора. Маккуин и вся его банда должны были бы заплатить значительные суммы в виде подоходного налога, а Маккуин - в виде взносов на национальное страхование. Итак, они вырубали стены кусками площадью в квадратный ярд, с риском для жизни стоя на просевших полах, в то время как несущие стены раскалывались и трескались под ударами молотков.
  
  Во время обеда Камерон пару раз обошел здание и вернулся к кругу вокруг костра. Он начал описывать, как они собирались снести значительный кусок внешней стены на уровне третьего этажа. Он повернулся к Рам Лаю.
  
  "Я хочу, чтобы ты поднялась вон туда, на самый верх", - сказал он.
  
  "Когда он начнет отходить, пни его ногой наружу".
  
  Рам Лай поднял глаза на участок стены, о котором шла речь. По его дну пробежала огромная трещина.
  
  "Эта кирпичная кладка может рухнуть в любой момент", - спокойно сказал он. "Любой, кто сидит там наверху, столкнется с этим".
  
  Кэмерон уставился на него, его лицо покраснело, глаза покраснели от ярости там, где они должны были быть белыми. "Не смей указывать мне, чем я занимаюсь; ты делаешь то, что тебе говорят, ты, тупой гребаный ниггер". Он повернулся и зашагал прочь.
  
  Рам Лай поднялся на ноги. Когда раздался его голос, это был резкий крик. "Мистер Камерон..."
  
  Кэмерон повернулась в изумлении. Мужчины сидели с открытыми ртами. Рам Лай медленно подошел к большому бандиту.
  
  "Давайте проясним одну вещь", - сказал Рам Лай, и его голос отчетливо донесся до всех остальных на поляне. "Я из Пенджаба на севере Индии. Я также кшатриа, член касты воинов. Возможно, у меня недостаточно денег, чтобы оплатить свое медицинское образование, но мои предки были солдатами и принцами, правителями и учеными две тысячи лет назад, когда ваши ползали на четвереньках, одетые в шкуры. Пожалуйста, не оскорбляйте меня дальше.'
  
  Большой Билли Камерон уставился сверху вниз на индийского студента. Белки его глаз стали ярко-красными. Другие рабочие сидели в ошеломленном изумлении.
  
  "Это так?" - тихо спросил Камерон. "Это так, сейчас? Что ж, теперь все немного по-другому, ты, черный ублюдок. Так что ты собираешься с этим делать?'
  
  На последнем слове он взмахнул рукой с открытой ладонью, и его ладонь врезалась Рам Лаю в лицо сбоку. Юношу швырнуло на землю в нескольких футах от него. В голове у него звенело. Он услышал, как Томми Бернс крикнул: "Лежи, парень. Большой Билли убьет тебя, если ты встанешь.'
  
  Рам Лай посмотрел вверх, на солнечный свет. Гигант стоял над ним, сжав кулаки. Он понял, что у него нет шансов в бою против большого жителя Ольстера. Чувство стыда и унижения захлестнуло его. Его предки скакали с мечом и копьем в руках по равнинам, в сто раз большим, чем эти шесть графств, завоевывая все на своем пути.
  
  Рам Лай закрыл глаза и лежал неподвижно. Через несколько секунд он услышал, как здоровяк отошел. Среди остальных начался негромкий разговор. Он крепче зажмурил глаза, чтобы сдержать слезы стыда. В темноте он увидел раскаленные равнины Пенджаба и людей, скачущих по ним; гордых, свирепых людей, с крючковатыми носами, бородами, в тюрбанах, черноглазых, воинов из Страны Пяти Рек.
  
  Когда-то, давным-давно, на заре мира, Искандер Македонский скакал по этим равнинам со своими горячими и голодными глазами; Александр, молодой бог, которого они называли Великим, который в двадцать пять лет плакал, потому что больше не было миров для завоевания. Эти всадники были потомками его капитанов и предками Харкишана Рам Лая.
  
  Он лежал в пыли, когда они проезжали мимо, и они посмотрели на него сверху вниз, проходя мимо. Пока они ехали, каждый из них одними губами произносил ему одно-единственное слово. Месть.
  
  Рам Лай молча поднялся. Это было сделано, и то, что еще предстояло сделать, должно было быть сделано. Таков был путь его народа. Остаток дня он провел за работой в полной тишине. Он ни с кем не разговаривал, и никто не разговаривал с ним.
  
  В тот вечер в своей комнате он начал свои приготовления, когда близилась ночь. Он убрал щетку и гребень с потрепанного туалетного столика, а также снял грязную салфетку и зеркало с подставки. Он взял свою книгу по индуистской религии и вырезал из нее портрет великой богини Шакти размером с страницу, олицетворяющей силу и справедливость. Это он прикрепил к стене над туалетным столиком, чтобы превратить его в святыню.
  
  Он купил букет цветов у продавца напротив центрального вокзала, и они были вплетены в гирлянду. Сбоку от портрета богини он поставил неглубокую чашу, наполовину наполненную песком, и воткнул в песок свечу, которую зажег. Из своего чемодана он достал рулон ткани и извлек полдюжины сладких палочек. Взяв с книжной полки дешевую вазу с узким горлышком, он поставил их в нее и поджег кончики. Сладкий, пьянящий аромат благовоний начал наполнять комнату. Снаружи с моря накатывали большие грозовые тучи.
  
  Когда его святилище было готово, он встал перед ним, склонив голову, с гирляндой в руках, и начал молиться о руководстве. Первый раскат грома прокатился над Бангором. Он использовал не современный панджаби, а древний санскрит, язык молитвы. "Деви Шакти ... Маа ...Богиня Шакти ... великая мать ...'
  
  Снова прогремел гром, и упали первые капли дождя. Он сорвал первый цветок и положил его перед портретом Шакти.
  
  "Со мной жестоко обошлись. Я прошу отомстить обидчику. Он сорвал второй цветок и положил его рядом с первым.
  
  Он молился в течение часа, пока шел дождь. Оно барабанило по плиткам над его головой, струилось мимо окна позади него. Он закончил молиться, когда буря утихла. Ему нужно было знать, какую форму должно принять возмездие. Ему нужно было, чтобы богиня послала ему знак.
  
  Когда он закончил, ароматические палочки догорели сами собой, и в комнате стоял густой их аромат. Свеча догорала. Все цветы лежали на лакированной поверхности туалетного столика перед портретом. Шакти невозмутимо смотрела на него в ответ.
  
  Он повернулся и подошел к окну, чтобы выглянуть наружу. Дождь прекратился, но со всего, что находилось за стеклами, капала вода. Пока он смотрел, из водосточного желоба над окном полилась дождевая капля, и струйка побежала по пыльному стеклу, прокладывая дорожку в грязи. Из-за грязи она шла не прямо, а извивалась вбок, привлекая его взгляд все дальше и дальше к углу окна, пока он следил за ее траекторией. Когда это прекратилось, он уставился в угол своей комнаты, где на гвозде висел его халат.
  
  Он заметил, что во время шторма шнур от халата соскользнул и упал на пол. Он лежал свернутый сам на себя, один завязанный конец был скрыт от глаз, другой лежал на ковре. Из дюжины кисточек только две были выставлены напоказ, как раздвоенный язык. Свернутый шнур от халата больше всего напоминал змею в углу. Рам Лай понял.
  
  На следующий день он сел на поезд до Белфаста, чтобы увидеть сикха.
  
  Ранджит Сингх тоже был студентом-медиком, но ему повезло больше. Его родители были богаты и присылали ему солидное пособие. Он принял Рам Лая в своей хорошо обставленной комнате в хостеле.
  
  "Я получил известие из дома", - сказал Рам Лай. "Мой отец умирает".
  
  "Мне жаль, - сказал Ранджит Сингх, - я вам сочувствую".
  
  "Он просит о встрече со мной. Я его первенец. Я должен вернуться.'
  
  "Конечно", - сказал Сингх. Первенец всегда должен быть рядом со своим отцом, когда он умирает.
  
  "Это вопрос стоимости авиабилета", - сказал Рам Лай. "Я работаю и зарабатываю хорошие деньги. Но мне этого недостаточно. Если вы одолжите мне остаток, я продолжу работать, когда вернусь и верну вам деньги.'
  
  Сикхам не привыкать давать деньги в долг, если проценты правильные, а возврат гарантирован. Ранджит Сингх пообещал вывести деньги из банка в понедельник утром.
  
  В тот воскресный вечер Рам Лай навестил мистера Маккуина в его доме в Грумспорте. Подрядчик сидел перед телевизором с банкой пива у локтя. Это был его любимый способ провести воскресный вечер. Но он убавил звук, когда его жена привела Рама Лая.
  
  "Это о моем отце", - сказал Рам Лай. "Он умирает".
  
  "О, мне жаль это слышать, парень", - сказал Маккуин.
  
  "Я должен пойти к нему. Сын-первенец в это время должен быть со своим отцом. Это обычай нашего народа.'
  
  У Маккуина был сын в Канаде, которого он не видел семь лет.
  
  "Да, - сказал он, - это кажется правильным".
  
  "Я занял деньги на авиабилет", - сказал Рам Лай. "Если бы я поехал завтра, то мог бы вернуться к концу недели. Дело в том, мистер Маккуин, что сейчас мне нужна эта работа больше, чем когда-либо; чтобы погасить кредит и оплатить учебу в следующем семестре. Если я вернусь к выходным, ты оставишь для меня эту работу открытой?'
  
  "Хорошо", - сказал подрядчик. "Я не могу заплатить тебе за то время, пока тебя не было. И не оставляйте вакансию открытой еще на неделю. Но если ты вернешься к выходным, ты можешь вернуться к работе. Условия те же, имейте в виду.'
  
  "Спасибо, - сказал Рам, - вы очень добры".
  
  Он сохранил за собой комнату на Рэйлвей-Вью-стрит, но провел ночь в своем хостеле в Белфасте. В понедельник утром он сопровождал Ранджита Сингха в банк, где сикх снял необходимые деньги и отдал их индусу. Рам доехал на такси до аэропорта Олдергроув и на шаттле до Лондона, где купил билет эконом-класса на следующий рейс в Индию. Двадцать четыре часа спустя он приземлился в невыносимой жаре Бомбея.
  
  В среду он нашел то, что искал, на переполненном базаре у моста Грант-Роуд. Магазин тропических рыб и рептилий мистера Чаттерджи был почти пуст, когда туда забрел молодой студент с учебником по рептилиям подмышкой. Он нашел старого владельца, сидящего в полумраке в задней части своего магазина, в окружении аквариумов с рыбой и стеклянных витрин, в которых его змеи и ящерицы дремали в жаркий день.
  
  Мистер Чаттерджи не был новичком в академическом мире. Он снабжал несколько медицинских центров образцами для изучения и вскрытия, а иногда выполнял выгодные заказы из-за границы. Он со знанием дела кивнул своей седобородой головой, когда студент объяснил, чего он добивается.
  
  "Ах да, - сказал старый бенгальский торговец, - я знаю эту змею. Вам повезло. У меня есть один, но он прибыл на несколько дней из Раджпутаны.'
  
  Он привел Рам Лая в свое личное святилище, и двое мужчин молча смотрели сквозь стекло на новое жилище змеи.
  
  Echis carinatus, гласил учебник, но, конечно, книга была написана англичанином, который использовал латинскую терминологию. По-английски - чешуйчатая гадюка, самая маленькая и смертоносная из всей своей смертоносной породы.
  
  Широкое распространение, говорилось в учебнике, встречается от Западной Африки на восток и север до Ирана и далее до Индии и Пакистана. Очень легко приспосабливается, способен акклиматизироваться практически в любой среде, от влажных зарослей западной Африки до холодных холмов Ирана зимой и обжигающих холмов Индии.
  
  Что-то зашевелилось под листьями в коробке.
  
  По размеру, говорилось в учебнике, от 9 до 13 дюймов в длину и очень тонкий. Оливково-коричневого цвета с несколькими более светлыми пятнами, иногда едва различимыми, и слабой волнистой более темной линией по бокам тела. Ведет ночной образ жизни в сухую, жаркую погоду, ищет укрытия во время дневной жары.
  
  Листья в коробке снова зашуршали, и появилась крошечная головка.
  
  Исключительно опасен в обращении, говорится в учебнике, вызывает больше смертей, чем даже более известная кобра, в основном из-за ее размера, из-за которого к ней так легко невольно прикоснуться рукой или ногой. Автор книги добавил примечание о том, что маленькая, но смертоносная змея, упомянутая Киплингом в его замечательном рассказе "Рикки-Тикки-Тави", почти наверняка была не крайтом, длина которого составляет около 2 футов, а, более вероятно, чешуйчатой гадюкой. Автор был явно доволен тем, что уловил великого Киплинга в вопросе точности.
  
  В коробке маленький черный раздвоенный язычок метнулся к двум индейцам за стеклом.
  
  Очень настороженный и раздражительный, давно ушедший из жизни английский натуралист завершил свою главу о Echis carinatus.Наносит быстрый удар без предупреждения. Клыки настолько малы, что делают практически незаметный прокол, как два крошечных шипа. Боли нет, но смерть почти неизбежна, обычно она занимает от двух до четырех часов, в зависимости от веса тела жертвы и уровня его физических нагрузок во время и после. Причиной смерти неизменно является кровоизлияние в мозг.
  
  "Сколько ты хочешь за него?" - прошептал Рам Лай.
  
  Старый бенгалец беспомощно развел руками. "Такой превосходный экземпляр, - сказал он с сожалением, - и его так трудно достать. Пятьсот рупий.'
  
  Рам Лай заключил сделку на 350 рупий и забрал змею в банке.
  
  На обратном пути в Лондон Рам Лай купил коробку сигар, из которой вытряхнул все содержимое и в крышке которой проделал двадцать маленьких отверстий для воздуха. Он знал, что крошечной гадюке не понадобится еда в течение недели и вода в течение двух или трех дней. Она могла дышать при бесконечно малом количестве воздуха, поэтому он завернул коробку из-под сигар, запечатанную заново и с гадюкой внутри, среди листьев, в несколько полотенец, чьей густой пористости хватило бы воздуха даже внутри чемодана.
  
  Он приехал с ручным захватом, но купил дешевый фибровый чемодан и набил его одеждой с рыночных прилавков, причем коробка из-под сигар лежала в центре. Всего за несколько минут до того, как он покинул свой отель и отправился в аэропорт Бомбея, он закрыл и запер кейс. На обратный рейс в Лондон он сдал чемодан в багажный отсек авиалайнера "Боинг". Его ручную кладь обыскали, но в ней не было ничего интересного.
  
  Самолет Air India приземлился в лондонском аэропорту Хитроу в пятницу утром, и Рам Лай присоединился к длинной очереди индийцев, пытающихся попасть в Великобританию. Он смог доказать, что он студент-медик, а не иммигрант, и ему разрешили пройти довольно быстро. Он даже добрался до багажной карусели, когда на нее опускались первые чемоданы, и увидел свой среди первых двух дюжин. Он отнес его в туалет, где достал коробку из-под сигар и вложил ее в свою ручку.
  
  На канале "Ничего не объявлять" его все равно остановили, но обыскали именно его чемодан. Таможенник заглянул в его сумку через плечо и пропустил его. Рам Лай пересек Хитроу на бесплатном автобусе до здания номер один и сел на дневной автобус до Белфаста. Он был в Бангоре к чаепитию и смог, наконец, разобраться в своей значимости.
  
  Он взял лист стекла с прикроватного столика и осторожно просунул его между крышкой коробки из-под сигар и ее смертоносным содержимым, прежде чем широко открыть. Через стекло он видел, как гадюка все кружит и кружит внутри. Оно остановилось и уставилось на него сердитыми черными глазами. Он захлопнул крышку, быстро убирая стекло, когда крышка коробки опустилась.
  
  "Спи, маленький друг, - сказал он, - если твоя порода вообще когда-нибудь спит. Утром ты выполнишь просьбу Шакти за нее.'
  
  Перед наступлением темноты он купил маленькую банку кофе с завинчивающейся крышкой и вылил содержимое в фарфоровый кофейник в своей комнате. Утром, используя свои толстые перчатки, он переложил гадюку из коробки в банку. Разъяренная змея однажды укусила его за перчатку, но он не возражал. К полудню яд восстановился бы. Мгновение он изучал змею, свернувшуюся кольцами внутри стеклянной банки из-под кофе, прежде чем в последний раз сильно закрутить крышку и положить ее в коробку для ланча. Затем он пошел ловить рабочий грузовик.
  
  У Большого Билли Камерона была привычка снимать куртку, как только он прибывал на рабочее место, и вешать ее на удобный гвоздь или прутик. Во время обеденного перерыва, как заметил Рам Лай, бригадир-гигант никогда не забывал после еды надеть куртку и извлечь из правого кармана трубку и кисет с табаком. Распорядок дня не изменился. С удовольствием выкурив трубку, он вырубал доттла, вставал и говорил: "Ладно, парни, возвращаемся к работе", - убирая трубку обратно в карман куртки. К тому времени, как он обернулся, все должны были быть на ногах.
  
  План Рама Лая был простым, но надежным. Утром он засовывал змею в правый карман висящей куртки. После своих сэндвичей задиристый Кэмерон вставал от огня, подходил к своей куртке и засовывал руку в карман. Змея сделала бы то, для чего великая Шакти приказала доставить его через полмира. Это был бы он, гадюка, а не Рам Лай, который был бы палачом жителей Ольстера.
  
  Кэмерон с проклятием вытаскивал руку из кармана, гадюка свисала с его пальца, ее клыки глубоко вонзились в плоть. Рам Лай вскакивал, отрывал змею, бросал ее на землю и наступал ей на голову. К тому времени он был бы безвреден, его яд был бы израсходован. Наконец, с жестом отвращения он, Рам Лай, выбросил бы мертвую гадюку далеко в реку Камбер, которая унесла бы все улики в море. Могли возникнуть подозрения, но это было все, что когда-либо было.
  
  Вскоре после одиннадцати часов, под предлогом того, что нужно принести свежую кувалду, Харкишан Рам Лай открыл свою коробку для ланча, достал банку из-под кофе, отвинтил крышку и вытряхнул содержимое в правый карман висящей куртки. Через шестьдесят секунд он вернулся к своей работе, его поступок остался незамеченным.
  
  Во время обеда ему было трудно есть. Мужчины сидели, как обычно, в кругу вокруг костра; старые сухие деревянные чурбаки потрескивали и плевались, над ними булькал билликан. Мужчины, как всегда, шутили, в то время как Большой Билли уплетал кучу бутербродов, которые приготовила для него жена. Рам Лай специально выбрал место в круге, рядом с курткой. Он заставил себя поесть. В его груди бешено колотилось сердце, и напряжение в нем неуклонно росло.
  
  Наконец Большой Билли скомкал бумагу от съеденных сэндвичей, бросил ее в огонь и рыгнул. Он с ворчанием поднялся и направился к своей куртке. Рам Лай повернул голову, чтобы посмотреть. Другие мужчины не обратили внимания. Билли Камерон потянулся к своей куртке и запустил руку в правый карман. Рам Лай затаил дыхание. Рука Камерона несколько секунд шарила в кармане, а затем вытащила трубку и кисет. Он начал набивать чашку свежим табаком. Делая это, он поймал на себе пристальный взгляд Рам Лая.
  
  "На что ты смотришь?" - воинственно потребовал он.
  
  "Ничего", - сказал Рам Лай и повернулся лицом к огню. Но он не мог оставаться на месте. Он встал и потянулся, ухитрившись при этом повернуться вполоборота. Краем глаза он увидел, как Кэмерон убирает мешочек в карман и снова убирает руку с коробком спичек в нем. Бригадир раскурил трубку и удовлетворенно затянулся. Он вернулся к костру.
  
  Рам Лай вернулся на свое место и недоверчиво уставился на пламя. Почему, спросил он себя, почему великая Шакти сделала это с ним? Змея была ее инструментом, ее инструментом, приведенным в действие по ее приказу. Но она сдержалась, отказалась использовать свое собственное орудие возмездия. Он повернулся и еще раз украдкой взглянул на куртку. Глубоко под подкладкой на самом подоле, с крайней левой стороны, что-то шевельнулось и замерло. Рам Лай в шоке закрыл глаза. Дыра, крошечная дырочка в подкладке, перечеркнула все его планы. Остаток дня он проработал в оцепенении нерешительности и беспокойства.
  
  По дороге на грузовике обратно в Бангор Большой Билли Камерон, как обычно, сидел впереди, но из-за жары сложил куртку и положил ее на колени. Перед вокзалом Рам Лай видел, как он бросил все еще сложенную куртку на заднее сиденье своей машины и уехал. Рам Лай догнал Томми Бернса, когда маленький человечек ждал свой автобус.
  
  "Скажите мне, - спросил он, - у мистера Камерона есть семья?"
  
  "Конечно, - невинно сказал маленький рабочий, - жена и двое детей".
  
  "Он живет далеко отсюда?" - спросил Рам Лай. "Я имею в виду, он водит машину".
  
  "Недалеко, - сказал Бернс, - в поместье Килкули. Я думаю, в Ганавэй Гарденс. Ты собираешься в гости, да?'
  
  "Нет, нет, - сказал Рам Лай, - увидимся в понедельник".
  
  Вернувшись в свою комнату, Рам Лай уставился на бесстрастное изображение богини правосудия.
  
  "Я не хотел приносить смерть его жене и детям", - сказал он ей. "Они ничего мне не сделали".
  
  Богиня издалека посмотрела в ответ и ничего не ответила.
  
  Харкишан Рам Лай провел остаток выходных в агонии беспокойства. В тот вечер он дошел пешком до жилого комплекса Килкули на кольцевой дороге и нашел Ганавей Гарденс. Он находился недалеко от Оуэнрой Гарден и напротив Вобурн Уок. На углу Вобурн-Уок была телефонная будка, и здесь он прождал час, притворяясь, что делает звонок, в то время как сам наблюдал за короткой улочкой через дорогу. Ему показалось, что он заметил Большого Билли Камерона в одном из окон и обратил внимание на дом.
  
  Он видел, как девочка-подросток вышла из этого и ушла, чтобы присоединиться к друзьям. На мгновение у него возникло искушение подойти к ней и рассказать, какой демон спал под курткой ее отца, но он не осмелился.
  
  Незадолго до наступления сумерек из дома вышла женщина с корзиной для покупок. Он последовал за ней в торговый центр Clandeboye, который был открыт допоздна для тех, кто забирал свои пакеты с зарплатой в субботу. Женщина, которую он принял за миссис Кэмерон, вошла в супермаркет "Стюартс", а студент-индиец следовал за ней вдоль полок, пытаясь набраться смелости подойти к ней и рассказать об опасности в ее доме. И снова нервы подвели его. В конце концов, он мог заполучить не ту женщину, даже ошибиться с домом. В этом случае они забрали бы его как сумасшедшего.
  
  Он плохо спал той ночью, его разум терзали видения чешуйчатой гадюки, вылезающей из своего укрытия в подкладке куртки, чтобы бесшумно и смертоносно проскользнуть по спящему дому совета.
  
  В воскресенье он снова посетил поместье Килкули и твердо определил дом семьи Камерон. Он ясно видел Большого Билли в саду за домом. К середине дня он привлекал внимание местных жителей и знал, что должен либо смело подойти к входной двери и признаться в том, что он сделал, либо уйти и оставить все в руках богини. Мысль о том, чтобы предстать перед ужасным Кэмероном с новостями о том, какая смертельная опасность была так близко к его детям, была невыносимой. Он пошел обратно на Рейлэйл Вью-стрит.
  
  В понедельник утром семья Камерон поднялась без четверти шесть, ярким и солнечным августовским утром. К шести они вчетвером завтракали на крошечной кухне в задней части дома, сын, дочь и жена в халатах, Большая Билли оделась для работы. Его куртка была там, где провела выходные, в шкафу в коридоре.
  
  Сразу после шести его дочь Дженни поднялась, запихивая в рот кусочек тоста с мармеладом.
  
  "Я ушла мыться", - сказала она.
  
  "Прежде чем ты уйдешь, девочка, возьми мой пиджак из типографии", - сказал ее отец, расправляясь с тарелкой хлопьев. Девушка появилась несколько секунд спустя с курткой, которую держала за воротник. Она протянула его своему отцу. Он едва поднял глаза.
  
  "Повесьте это за дверью", - сказал он. Девушка сделала, как ей было сказано, но на куртке не было застежки, а крючок был не ржавым гвоздем, а гладким хромированным изделием. Пиджак повисел мгновение, затем упал на кухонный пол. Ее отец поднял глаза, когда она выходила из комнаты.
  
  "Дженни, - крикнул он, - подними эту чертову штуковину".
  
  Никто в семье Камеронов не спорил с главой семьи. Дженни вернулась, подняла куртку и повесила ее понадежнее. Когда она это сделала, что-то тонкое и темное выскользнуло из его складок и скользнуло в угол с сухим шорохом по линолеуму. Она уставилась на это в ужасе.
  
  "Папа, что это у тебя в куртке?"
  
  Большой Билли Кэмерон замер, не донеся ложку хлопьев до рта. Миссис Камерон отвернулась от плиты. Четырнадцатилетний Бобби перестал намазывать маслом тост и уставился на него. Маленькое существо лежало, свернувшись калачиком, в углу у ряда шкафов, сжавшись в комок, защищаясь, свирепо оглядываясь на мир, крошечный язычок быстро мелькал.
  
  "Господи, спаси нас, это змея", - сказала миссис Камерон.
  
  "Не будь чертовой дурой, женщина. Разве ты не знаешь, что в Ирландии нет змей? Все это знают", - сказал ее муж. Он отложил ложку. "В чем дело, Бобби?"
  
  Несмотря на то, что Большой Билли был тираном внутри и за пределами своего дома, он испытывал невольное уважение к знаниям своего маленького сына, который хорошо учился в школе и которого учили многим странным вещам. Мальчик уставился на змею сквозь свои совиные очки.
  
  "Это, должно быть, медлительный червь, папа", - сказал он. "У них было немного в школе в прошлом семестре на уроке биологии. Доставили их на вскрытие. Из-за воды.'
  
  "По-моему, это не похоже на червяка", - сказал его отец.
  
  "На самом деле это не червяк", - сказал Бобби. "Это ящерица без ног".
  
  "Тогда почему они называют это червяком?" - спросил его свирепый отец.
  
  "Я не знаю", - сказал Бобби.
  
  "Тогда какого черта ты ходишь в школу?"
  
  "Он не укусит?" - испуганно спросила миссис Камерон.
  
  "Вовсе нет", - сказал Бобби. "Это безвредно".
  
  "Кали это, - сказал Камерон старший, - и выброси это в мусорное ведро".
  
  Его сын встал из-за стола и снял один из своих тапочек, который он держал в одной руке, как мухобойку. Он шел, босой по щиколотку, к углу, когда его отец передумал. Большой Билли поднял глаза от своей тарелки с радостной улыбкой.
  
  "Подожди минутку, просто подожди здесь, Бобби, - сказал он, - у меня есть идея. Женщина, принеси мне банку.'
  
  "Что это за банка?" - спросила миссис Камерон.
  
  "Откуда мне знать, что это за банка? Банка с закрытой крышкой.'
  
  Миссис Камерон вздохнула, обошла змею и открыла шкаф. Она осмотрела свой запас баночек.
  
  "Есть варенье с сушеным горошком", - сказала она.
  
  "Положи горошек куда-нибудь в другое место и дай мне банку", - скомандовал Камерон. Она передала ему банку.
  
  "Что ты собираешься делать, папа?" - спросил Бобби.
  
  "У нас на работе есть негритенок. Язычник. Он родом из страны, в которой много змей. Я имею в виду немного повеселиться с ним. Маленькая шутка, типа. Передай мне эту перчатку для духовки, Дженни.'
  
  "Тебе не понадобится перчатка", - сказал Бобби. "Он не может тебя укусить".
  
  "Я не прикасаюсь к грязной вещи", - сказал Кэмерон.
  
  "Он не грязный", - сказал Бобби. "Они очень чистоплотные создания".
  
  "Ты дурак, парень, несмотря на все твои школьные познания. Разве в Хорошей книге не сказано: "На животе твоем пойдешь ты, и прах будешь есть..."? Да, и больше, чем пыль, без сомнения. Я '11 не дотрагиваюсь до него рукой.'
  
  Дженни передала отцу рукавицу для духовки. С открытым джемом в левой руке, правая рука защищена перчаткой, Большой Билли Кэмерон стоял над гадюкой. Его правая рука медленно опустилась. Когда он упал, это было быстро; но маленькая змея была быстрее. Его крошечные клыки безвредно вонзились в подкладку перчатки в центре ладони. Кэмерон не заметил, поскольку действие было скрыто от его глаз его собственными руками. В мгновение ока змея оказалась внутри джемджара, и крышка была закрыта. Через стекло они наблюдали, как оно яростно извивается.
  
  "Я ненавижу их, безобидных или нет", - сказала миссис Камерон. "Я буду благодарен тебе, если ты вынесешь это из дома".
  
  "Я сделаю это прямо сейчас, - сказал ее муж, - потому что я и так опаздываю".
  
  Он сунул варенье в свою сумку, в которой уже лежала коробка с ланчем, сунул трубку и кисет в правый карман куртки и отнес то и другое к машине. Он прибыл на станцию с опозданием на пять минут и был удивлен, обнаружив, что индийский студент пристально смотрит на него.
  
  "Полагаю, у него не было бы второго зрения", - подумал Большой Билли, когда они катили на юг, в Ньютаунардс и Гомбер.
  
  К середине утра вся банда была посвящена в секретную шутку Большого Билли под страхом взбучки, если они расскажут о "смуглянке". На это не было никаких шансов; уверенные в том, что slowworm совершенно безвреден, они тоже сочли это хорошей уловкой. Только Рам Лай продолжал работать в неведении, поглощенный своими личными мыслями и заботами.
  
  Во время обеденного перерыва он должен был что-то заподозрить. Напряжение было ощутимым. Мужчины, как обычно, сели в кружок вокруг костра, но разговор был натянутым, и если бы он не был так поглощен, он бы заметил полускрытые ухмылки и взгляды, брошенные в его сторону. Он этого не заметил. Он поставил свою коробку с ланчем между колен и открыл ее. Между бутербродами и яблоком, запрокинув голову для удара, извивалась гадюка.
  
  Крик индейца эхом разнесся по поляне, чуть опередив взрыв смеха рабочих. Одновременно с криком коробка с ланчем взлетела высоко в воздух, когда он изо всех сил отшвырнул ее от себя. Все содержимое коробки разлетелось в нескольких направлениях, приземлившись в высокой траве, ракитнике и дроке вокруг них.
  
  Рам Лай вскочил на ноги, крича. Бандиты беспомощно катались в своем веселье, больше всех Большой Билли. Он месяцами так не смеялся.
  
  "Это змея", - завопил Рам Лай, - "ядовитая змея. Убирайтесь отсюда, все вы. Это смертельно опасно.'
  
  Смех усилился; мужчины не могли сдержаться. Реакция жертвы шутки превзошла все их ожидания.
  
  "Пожалуйста, поверь мне. Это змея, смертельно опасная змея.'
  
  Лицо Большого Билли было залито. Он вытер слезы с глаз, сидя через поляну от Рам Лая, который стоял, дико озираясь по сторонам.
  
  "Ты, невежественный негр, - выдохнул он, - разве ты не знаешь? В Ирландии нет змей. Понимаешь? Их вообще нет.'
  
  Его бока болели от смеха, и он откинулся на траву, заложив руки за спину, чтобы не упасть. Он не заметил двух уколов, похожих на крошечные шипы, которые вошли в вену на внутренней стороне правого запястья.
  
  Шутка закончилась, и голодные мужчины принялись за свои ланчи. Харкишан Рам Лай неохотно занял свое место, постоянно оглядываясь по сторонам, держа наготове кружку с дымящимся чаем, ел только левой рукой, стараясь не наступать на высокую траву. После обеда они вернулись к работе. Старая винокурня была почти разрушена, горы щебня и сохранившихся досок пылились под августовским солнцем.
  
  В половине четвертого Большой Билли Камерон оторвался от своей работы, оперся на кирку и провел рукой по лбу. Он лизнул небольшую припухлость на внутренней стороне запястья, затем снова принялся за работу. Пять минут спустя он снова выпрямился.
  
  "Я не очень хорошо себя чувствую", - сказал он Паттерсону, который был рядом с ним. "Я собираюсь немного отдохнуть в тени".
  
  Он некоторое время сидел под деревом, а затем обхватил голову руками. В четверть пятого, все еще держась за раскалывающуюся голову, он дернулся в конвульсиях и завалился набок. Прошло несколько минут, прежде чем Томми Бернс заметил его. Он подошел и окликнул Паттерсона.
  
  "Большой Билли заболел", - крикнул он. "Он мне не ответит".
  
  Банда разделилась и подошла к дереву, в тени которого лежал бригадир. Его незрячие глаза смотрели на траву в нескольких дюймах от его лица. Паттерсон склонился над ним. Он был достаточно долго в трудовом бизнесе, чтобы увидеть несколько мертвых.
  
  "Рэм, - сказал он, - у тебя есть медицинское образование. Что ты думаешь?'
  
  Раму Лаю не нужно было проходить обследование, но он это сделал. Когда он выпрямился, он ничего не сказал, но Паттерсон понял.
  
  "Оставайтесь здесь все", - сказал он, принимая командование. "Я собираюсь позвонить в скорую помощь и вызвать Маккуина". Он направился вниз по проселку к главной дороге.
  
  Скорая приехала первой, полчаса спустя. Машина развернулась на трассе, и двое мужчин подняли Кэмерона на носилки. Они отвезли его в больницу общего профиля Ньютаунардс, где находилось ближайшее отделение неотложной помощи, и там бригадир по прибытии был зарегистрирован как DOA — мертвый. Чрезвычайно взволнованный Маккуин прибыл через тридцать минут после этого.
  
  Из-за неизвестных обстоятельств смерти пришлось провести вскрытие, и оно было проведено патологоанатомом района Норт-Даун в муниципальном морге Ньютаунардс, куда было перевезено тело. Это было во вторник. К вечеру того же дня отчет патологоанатома был на пути в офис коронера в Норт-Дауне, в Белфасте.
  
  В отчете не сказано ничего экстраординарного. Покойный был мужчиной сорока одного года, крупного телосложения и необычайно сильным. На теле были различные незначительные порезы и ссадины, в основном на кистях и запястьях, вполне соответствующие работе землекопа, и ни один из них никоим образом не был связан с причиной смерти. Последнее, вне всякого сомнения, было массивным кровоизлиянием в мозг, само по себе, вероятно, вызванное чрезмерным напряжением в условиях сильной жары.
  
  Получив этот отчет, коронер обычно не проводит дознание, имея возможность выдать свидетельство о смерти по естественным причинам регистратору в Бангоре. Но было кое-что, чего Харкишан Рам Лай не знал.
  
  Большой Билли Камерон был ведущим членом Бангорского совета запрещенных ольстерских добровольческих сил, бескомпромиссной протестантской военизированной организации. Компьютер в Ларгане, в который запрограммированы все смерти в провинции Ольстер, какими бы невинными они ни были, выдал это сообщение, и кто-то в Ларгане поднял телефонную трубку, чтобы позвонить в Королевскую полицию Ольстера в Каслри.
  
  Кто-то там позвонил в офис коронера в Белфасте, и было назначено официальное расследование. В Ольстере смерть должна быть не только случайной; она должна восприниматься как случайность. По крайней мере, для определенных людей. Дознание проходило в ратуше Бангора в среду. Это означало много неприятностей для Маккуина и Налоговой службы. То же самое сделали два тихих человека крайне лоялистских убеждений из совета UVF. Они сели сзади. Большинство коллег покойного по работе сидели впереди, в нескольких футах от миссис Камерон.
  
  Для дачи показаний был вызван только Паттерсон. Он рассказал о событиях понедельника, подсказанных коронером, и, поскольку спора не было, никто из других рабочих не был вызван, даже Рам Лай. Коронер зачитал отчет патологоанатома вслух, и это было достаточно ясно. Когда он закончил, он подвел итог, прежде чем вынести свой вердикт.
  
  "Отчет патологоанатома совершенно однозначен. Мы слышали от мистера Паттерсона о событиях того обеденного перерыва, о, возможно, довольно глупой шутке, разыгранной покойным над индийским студентом. Казалось бы, мистера Кэмерона это так позабавило, что он сам смеялся почти до апоплексического удара. Последующий тяжелый труд с киркой и лопатой под палящим солнцем довершил остальное, спровоцировав разрыв крупного кровеносного сосуда в мозге или, как выразился патологоанатом более медицинским языком, кровоизлияние в мозг. Этот суд выражает свое сочувствие вдове и ее детям и приходит к выводу, что мистер Уильям Камерон умер в результате несчастного случая.'
  
  Снаружи, на лужайках, раскинувшихся перед ратушей Бангора, Маккуин разговаривал со своими землекопами.
  
  "Я буду честен с вами, парни", - сказал он. "Работа все еще продолжается, но я не могу позволить себе не вычитать налоги и все остальное, не сейчас, когда Доход дышит мне в затылок. Похороны завтра, ты можешь взять выходной. Те, кто хочет продолжить, могут сообщить об этом в пятницу.'
  
  Харкишан Рам Лай не присутствовал на похоронах. Во время похорон на Бангорском кладбище он взял такси обратно в Гомбер и попросил водителя подождать на дороге, пока он пойдет по дорожке. Водитель был жителем Бангора и слышал о смерти Камерона.
  
  "Собираешься засвидетельствовать свое почтение на месте, не так ли?" - спросил он.
  
  "В некотором смысле", - сказал Рам Лай.
  
  "Это манера вашего народа?" - спросил водитель.
  
  "Можно и так сказать", - сказал Рам Лай.
  
  "Да, хорошо, я не скажу, что это лучше или хуже, чем наш путь, у могилы", - сказал водитель и приготовился читать свою газету, пока ждал.
  
  Харкишан Рам Лай спустился по тропинке к поляне и встал там, где раньше горел походный костер. Он оглядел высокую траву, ракитник и дрок на песчаной почве.
  
  "Виша серп", - позвал он затаившуюся гадюку. "О ядовитая змея, ты слышишь меня? Ты сделал то, ради чего я привез тебя так далеко от холмов Раджпутаны. Но ты должен был умереть. Я должен был убить тебя сам, если бы все прошло так, как я планировал, и выбросить твое мерзкое тело в реку.
  
  "Ты слушаешь, смертоносец? Тогда послушай это. Вы можете прожить немного дольше, но затем вы умрете, как умирают все вещи. И ты умрешь в одиночестве, без самки, с которой можно было бы спариться, потому что в Ирландии нет змей.'
  
  Чешуйчатая гадюка не слышала его, а если и слышала, то не подала и намека на понимание. Глубоко в своей норе в теплом песке под ним, оно было занято, полностью поглощенное выполнением того, что природа повелела ему делать.
  
  У основания змеиного хвоста находятся две накладывающиеся друг на друга пластинки-чешуйки, которые скрывают клоаку. Хвост гадюки был выпрямлен, тело пульсировало в древнем ритме. Пластины были разделены, и из клоаки, один за другим, каждый в прозрачном мешочке длиной в дюйм, каждый такой же смертоносный при рождении, как и его родитель, она произвела на свет дюжину своих детенышей.
  ИМПЕРАТОР
  
  "И ЕСТЬ ЕЩЕ КОЕ-ЧТО", сказала миссис Мергатройд.
  
  Рядом с ней в такси ее муж скрыл легкий вздох. С миссис Мергатройд всегда было что-то другое. Независимо от того, насколько хорошо шли дела, Эдна Мергатройд шла по жизни под аккомпанемент непрерывных комментариев с жалобами, бесконечной литании неудовлетворенности. Короче говоря, она ворчала без умолку.
  
  На сиденье рядом с водителем Хиггинс, молодой руководитель из головного офиса, которого выбрали на недельный отпуск за счет банка на основании того, что он "самый многообещающий новичок" года, сидел молча. Он был из отдела обмена валюты, энергичный молодой человек, с которым они познакомились в аэропорту Хитроу всего двенадцать часов назад и чей природный энтузиазм постепенно угас под натиском миссис Мергатройд.
  
  Водитель-креол, полный улыбок и радушия, когда они несколькими минутами ранее выбирали его такси для поездки в отель, также уловил настроение своей пассажирки на заднем сиденье и тоже погрузился в молчание. Хотя его родным языком был креольский французский, он прекрасно понимал английский. Маврикий, в конце концов, когда-то был британской колонией в течение 150 лет.
  
  Эдна Мергатройд продолжала болтать, изливая неиссякаемый фонтан чередующихся жалости к себе и негодования. Мергатройд смотрела в окно, как аэропорт Плезанс остается позади, а дорога ведет к Махебуру, старой французской столице острова, и разрушающимся фортам, с помощью которых они пытались защитить его от британского флота 1810 года.
  
  Мергатройд уставился в окно, очарованный тем, что он увидел. Он был полон решимости в полной мере насладиться этим недельным отпуском на тропическом острове, первым настоящим приключением в его жизни. Перед приездом он прочитал два толстых путеводителя по Маврикию и изучил его крупномасштабную карту с севера на юг.
  
  Они проезжали через деревню, где начиналась страна сахарного тростника. На крыльцах придорожных коттеджей он увидел индийцев, китайцев и негров, а также креолов-метисов, живущих бок о бок. Индуистские храмы и буддийские святыни стояли в нескольких ярдах вниз по дороге от католической часовни. В его книгах говорилось, что Маврикий представляет собой расовую смесь полудюжины основных этнических групп и четырех великих религий, но он никогда раньше не видел ничего подобного, по крайней мере, не жил в гармонии.
  
  Мимо проходили другие деревни, небогатые и, конечно, не опрятные, но жители улыбались и махали рукой. Мергатройд помахал в ответ. Четыре тощих цыпленка вспорхнули с дороги такси, бросая вызов смерти на несколько дюймов, и когда он оглянулся, они снова были на дороге, выклевывая, казалось бы, невозможное пропитание из пыли. Машина замедлила ход на повороте. Маленький тамильский мальчик в ночной рубашке вышел из лачуги, встал на обочине и поднял подол своей одежды до пояса. Под ним он был обнажен. Он начал мочиться на дорогу, когда такси проезжало мимо. Придерживая свою рубашку одной рукой, он помахал другой. Миссис Мергатройд фыркнула.
  
  "Отвратительно", - сказала она. Она наклонилась вперед и похлопала водителя по плечу.
  
  "Почему он не ходит в туалет?" - спросила она.
  
  Водитель запрокинул голову и рассмеялся. Затем он повернул лицо, чтобы ответить ей. Машина преодолела два поворота с помощью дистанционного управления.
  
  "Туалетное па, мадам", - сказал он.
  
  "Что это?" - спросила она.
  
  "Похоже, дорога - это туалет", - объяснил Хиггинс.
  
  Она фыркнула.
  
  "Послушайте, - сказал Хиггинс, - посмотрите, море".
  
  Справа от них, когда они бежали некоторое время вдоль обрыва, Индийский океан простирался до горизонта, прозрачно-голубой в лучах утреннего солнца. В полумиле от берега виднелась белая полоса прибоя, обозначающая большой риф, который отделяет Маврикий от более диких вод. Внутри рифа они могли видеть лагуну, тихую воду бледно-зеленого цвета и такую прозрачную, что скопления кораллов были легко видны на глубине 20 футов. Затем такси нырнуло обратно в тростниковые поля.
  
  Через пятьдесят минут они проехали через рыбацкую деревню Тру д'О-Дус. Водитель указал вперед.
  
  "Отель", - сказал он, - "через пять минут".
  
  "Слава богу", - фыркнула миссис Мергатройд. "Я бы не выдержал больше этой колымаги".
  
  Они свернули на подъездную дорожку между ухоженными лужайками, усаженными пальмами. Хиггинс повернулся с ухмылкой.
  
  "Далековато от Пондерс-Энда", - сказал он.
  
  Мургатройд улыбнулся в ответ. "Действительно, это так", - сказал он. Не то чтобы у него не было причин быть благодарным пригороду Пондерс-Энд, Лондон, где он был управляющим филиалом. Полгода назад неподалеку открылась фабрика легкой промышленности, и, поддавшись порыву вдохновения, он обратился к руководству и сотрудникам с предложением свести к минимуму риск хищения заработной платы, выплачивая им еженедельную заработную плату по аналогии с зарплатами руководителей — чеком. К некоторому его удивлению, они в основном согласились, и в его филиале было открыто несколько сотен новых счетов. Именно этот переворот привлек внимание головного офиса, и кто-то там предложил идею системы стимулирования провинциального и младшего персонала. В год открытия программы он выиграл ее, и призом стала неделя на Маврикии, полностью оплаченная банком.
  
  Такси, наконец, остановилось перед большим арочным входом в отель H6tel St Geran, и двое носильщиков подбежали, чтобы забрать багаж из багажника и багажника на крыше. Миссис Мергатройд сразу же спустилась с заднего сиденья. Хотя она всего дважды отправлялась к востоку от устья Темзы — обычно они проводили отпуск с ее сестрой в Богноре, — она сразу же начала разглагольствовать перед носильщиками, как будто в прошлой жизни в ее личном распоряжении была половина Раджа.
  
  Сопровождаемые носильщиками и багажом, они втроем прошли через арочный дверной проем в воздушную прохладу сводчатого главного зала, миссис Мергатройд шла впереди в своем платье с цветочным принтом, сильно помявшемся во время перелета и езды, Хиггинс в своем элегантном тропическом кремовом костюме с проседью и Мергатройд в своем строгом сером. Слева находилась стойка администратора, за которой сидел клерк-индиец, приветственно улыбнувшийся.
  
  Хиггинс взял инициативу в свои руки. "Мистер и миссис Мергатройд, - сказал он, - а я мистер Хиггинс".
  
  Клерк сверился со своим списком бронирований. "Да, действительно", - сказал он.
  
  Мергатройд огляделся вокруг. Главный зал был сделан из грубо отесанного местного камня и был очень высоким. Высоко над ним темные деревянные балки поддерживали крышу. Зал простирался к колоннадам в дальнем конце, и другие колонны поддерживали стены, так что сквозь них дул прохладный ветерок. С дальнего конца он увидел ослепительный свет тропического солнца и услышал плеск и крики из полностью занятого бассейна. На полпути по коридору, налево, каменная лестница вела наверх, туда, где, должно быть, находится верхний этаж спального крыла. На уровне земли другая арка вела в нижние апартаменты.
  
  Из комнаты за стойкой регистрации вышел светловолосый молодой англичанин в накрахмаленной рубашке и брюках пастельных тонов.
  
  "Доброе утро", - сказал он с улыбкой. "Я Пол Джонс, генеральный менеджер".
  
  "Хиггинс", - сказал Хиггинс. "Это мистер и миссис Мергатройд".
  
  "Всегда пожалуйста", - сказал Джонс. "Теперь, позвольте мне осмотреть комнаты".
  
  Из конца коридора к ним направилась долговязая фигура. Его худые голени выглядывали из тренировочных шорт, а пляжная рубашка с цветочным узором развевалась вокруг него. На нем не было обуви, но у него была блаженная улыбка, а в большой руке он сжимал банку светлого пива. Он остановился в нескольких ярдах от Мургатройда и уставился на него сверху вниз.
  
  - Привет, новоприбывшие? - сказал он с заметным австралийским акцентом.
  
  Мургатройд был поражен. "Э-э, да", - сказал он.
  
  "Как вас зовут?" - спросил австралиец без церемоний.
  
  "Мергатройд", - сказал менеджер банка. "Роджер Мергатройд".
  
  Австралиец кивнул, принимая информацию. "Откуда ты?" - спросил он.
  
  Мургатройд неправильно понял. Ему показалось, что мужчина спросил: "От кого ты".
  
  "Из Срединных земель", - сказал он.
  
  Австралиец поднес банку к губам и осушил ее. Он рыгнул. "Кто это?" - спросил он.
  
  "Это Хиггинс", - сказал Мургатройд. "Из головного офиса".
  
  Австралиец счастливо улыбнулся. Он несколько раз моргнул, чтобы сфокусировать взгляд. "Мне это нравится, - сказал он, - Мергатройд из Мидленда и Хиггинс из головного офиса".
  
  К этому времени Пол Джонс заметил австралийца и вышел из-за стола. Он взял высокого мужчину за локоть и повел его обратно по коридору. "Сейчас, сейчас, мистер Фостер, если вы просто вернетесь в бар, чтобы я мог с комфортом разместить наших новых гостей ..."
  
  Фостер позволил мягко, но решительно подтолкнуть себя обратно по коридору. Уходя, он дружески махнул рукой в сторону стойки регистрации. "Молодец, Мургатройд", - крикнул он.
  
  К ним присоединился Пол Джонс.
  
  "Этот человек, - сказала миссис Мергатройд с ледяным неодобрением, - был пьян".
  
  "Он в отпуске, моя дорогая", - сказала Мергатройд.
  
  "Это не оправдание", - сказала миссис Мергатройд. "Кто он?"
  
  "Гарри Фостер, - сказал Джонс, - из Перта".
  
  "Он говорит не как шотландец", - сказала миссис Мергатройд.
  
  "Перт, Австралия", - сказал Джонс. "Позвольте мне показать вам ваши комнаты".
  
  Мергатройд восхищенно смотрела с балкона номера с двумя односпальными кроватями на первом этаже. Под ним короткая лужайка спускалась к полосе сверкающего белого песка, по которому пальмы отбрасывали движущиеся косяки теней, когда их колыхал ветерок. Дюжина круглых соломенных пайеток обеспечивала более надежную защиту. Теплая лагуна, молочно-белая там, где она взбаламутила песок, омывала край пляжа. Дальше это становилось полупрозрачно-зеленым, а еще дальше это выглядело синим. В пятистах ярдах через лагуну он мог разглядеть пенистый риф.
  
  Молодой человек цвета красного дерева под копной соломенных волос занимался виндсерфингом в сотне ярдов от нас. Балансируя на своей крошечной доске, он поймал порыв ветра, наклонился, чтобы парус не натянулся, и с непринужденной легкостью заскользил по поверхности воды. Двое маленьких смуглых детей, черноволосых и глазастых, брызгали друг в друга, крича на мелководье. Европеец средних лет, с круглым животом, сверкающий морскими каплями, выбрался из воды в ластах ныряльщика, волоча за собой маску для лица и трубку.
  
  "Господи, - крикнул он с южноафриканским акцентом женщине в тени, - там так много рыбы, это невероятно".
  
  Справа от Мургатройд, у главного здания, мужчины и женщины в пареус с запахом направлялись в бар у бассейна, чтобы выпить перед обедом напиток со льдом.
  
  "Пойдем поплаваем", - сказал Мургатройд.
  
  "Мы были бы там гораздо раньше, если бы ты помог мне с распаковкой", - сказала его жена.
  
  "Давай оставим это. Купальные принадлежности нам понадобятся только после обеда.'
  
  "Конечно, нет", - сказала миссис Мергатройд. "Я не позволю тебе идти на ланч, выглядя как туземец. Вот твои шорты и рубашка.'
  
  За два дня Мергатройд вошел в ритм отпускной жизни в тропиках, или настолько, насколько ему было позволено. Он встал рано, как и всегда, но вместо того, чтобы, как обычно, любоваться открывшимся видом сквозь завесу скользких от дождя тротуаров, он сидел на балконе и наблюдал, как солнце поднимается из Индийского океана за рифом, заставляя темную тихую воду внезапно сверкать, как разбитое стекло. В семь он отправился на утреннее купание, оставив Эдну Мергатройд в бигудях лежать в постели, жалуясь на медлительность подачи завтрака, который на самом деле был чрезвычайно быстрым.
  
  Он провел час в теплой воде, проплыв один раз почти двести ярдов и удивив самого себя своей смелостью. Он не был сильным пловцом, но становился намного лучше. К счастью, его жена не была свидетелем этого подвига, поскольку она была убеждена, что в лагуне кишат акулы и барракуды, и ничто не убедило бы ее, что эти хищники не могут пересечь риф и что лагуна так же безопасна, как и бассейн.
  
  Он начал завтракать на террасе у бассейна, присоединившись к другим отдыхающим и выбрав дыню, манго и папайю с хлопьями и отказавшись от яиц и бекона, хотя они были доступны. Большинство мужчин к этому часу были одеты в плавки и пляжные рубашки, а женщины - в легкие хлопчатобумажные сорочки или накидки поверх бикини. Мергатройд остался в своих тренировочных шортах до колен и теннисных рубашках, привезенных из Англии. Его жена присоединилась к нему под "их" соломенной крышей на пляже незадолго до десяти, чтобы начать дневную серию запросов на безалкогольные напитки и нанесение масла для загара, хотя она почти никогда не подвергала себя воздействию солнечных лучей.
  
  Время от времени она опускала свое розовое тело в бассейн отеля, который окружал бар у бассейна на тенистом островке, ее постоянная волна была защищена купальной шапочкой с оборками, и медленно проплывала несколько ярдов, прежде чем вылезти снова.
  
  Хиггинс, оставшись один, вскоре увлекся другой группой гораздо более молодых англичан, и они его почти не видели. Он считал себя кем-то вроде свингера и купил в бутике отеля широкополую соломенную шляпу, похожую на ту, в которой он однажды видел Хемингуэя на фотографии. Он тоже провел день в плавках и рубашке, появившись, как и остальные, на ужин в пастельных брюках и рубашке сафари с нагрудными карманами и эполетами. После ужина он часто ходил в казино или на дискотеку. Мургатройд задавался вопросом, на что они были похожи.
  
  Гарри Фостер, к сожалению, не сохранил свое чувство юмора при себе. Для южноафриканцев, австралийцев и британцев, которые составляли основную часть клиентуры, Мургатройд из Мидленда стал довольно хорошо известен, хотя Хиггинс ухитрился потерять ярлык главного офиса, ассимилировавшись. Сам того не желая, Мургатройд стал довольно популярным. Когда он вышел на террасу для завтрака в длинных шортах и резиновых ботинках, он вызвал немало улыбок и радостных приветствий "Доброе утро, Мургатройд".
  
  Иногда он встречался с изобретателем своего названия. Несколько раз Гарри Фостер проплывал мимо него, отдыхая на своем личном облаке, его правая рука, казалось, открывалась только для того, чтобы поставить одну банку светлого пива и завернуть другую. Каждый раз добродушный австралиец тепло улыбался, поднимал свободную руку в знак приветствия и кричал: "Молодец, Мургатройд".
  
  На третье утро Мергатройд вышел из моря после купания после завтрака, лег под соломенной крышей, прислонившись спиной к центральной опоре, и оглядел себя. Солнце поднялось уже высоко и стало очень жарко, хотя было всего половина десятого. Он посмотрел вниз на свое тело, которое, несмотря на все его предосторожности и предупреждения жены, приобретало соблазнительный оттенок омара. Он завидовал людям, которые могли получить здоровый загар за короткое время. Он знал, что ответом было поддерживать однажды приобретенный загар, а не возвращаться между отпусками к мраморно -белому. Хоть какая-то надежда на это в Богноре, подумал он. За последние три отпуска они получили право на разное количество дождей и серых облаков.
  
  Его ноги торчали из клетчатых плавок, тонкие и усатые, как удлиненный крыжовник. Они были увенчаны круглым животом, а мышцы его груди обвисли. Годы за письменным столом расширили его зад, а волосы поредели. Все его зубы были его собственными, и он носил очки только для чтения, из которых большая часть его рациона касалась отчетов компаний и банковских счетов.
  
  Над водой донесся рев двигателя, и он поднял глаза, чтобы увидеть, как маленький скоростной катер набирает обороты. За ним тянулся шнур, на конце которого на воде покачивалась голова. Пока он наблюдал, шнур внезапно натянулся, и из лагуны, разбрызгивая брызги, темно-коричневого цвета, вышел лыжник, молодой постоялец отеля. Он ехал на одной лыже, ноги одна перед другой, и за ним поднимался столб пены, когда он набирал скорость вслед за лодкой. Рулевой повернул штурвал, и лыжник описал большую дугу, проехав недалеко от пляжа перед Мургатройдом. Мышцы напряглись, бедра напряглись от удара кильватерной струи лодки, он казался вырезанным из дуба. Его торжествующий смех эхом разнесся по лагуне, когда он снова умчался прочь. Мергатройд наблюдал и завидовал этому молодому человеку.
  
  Он признал, что ему было пятьдесят, невысокий, пухлый и не в форме, несмотря на летние вечера в теннисном клубе. До воскресенья оставалось всего четыре дня, и он сядет в самолет, чтобы улететь и никогда больше не возвращаться. Он, вероятно, останется в Пондерз-Энде еще на десять лет, а затем уйдет на пенсию, скорее всего, в Богнор.
  
  Он оглянулся и увидел молодую девушку, идущую по пляжу слева от него. Вежливость должна была запретить ему пялиться на нее, но он ничего не мог с собой поделать. Она ходила босиком с грацией островных девушек с прямой спиной. Ее кожа, без помощи масел или лосьонов, была темно-золотистой. На ней было белое хлопчатобумажное пареу с алым узором, завязанное узлом под левой рукой. Оно упало чуть ниже ее бедер. Мергатройд предположил, что на ней, должно быть, что-то надето под ним. Порыв ветра взметнул хлопчатобумажную сорочку на ней, на секунду обнажив упругую молодую грудь и тонкую талию. Затем зефир затих, и ткань снова выпрямилась.
  
  Мергатройд увидел, что она была бледной креолкой с широко расставленными темными глазами, высокими скулами и блестящими темными волосами, которые волнами спадали ей на спину. Поравнявшись с ним, она повернулась и одарила кого-то широкой и счастливой улыбкой. Мургатройд был застигнут врасплох. Он не знал, что кто-то еще был рядом с ним. Он лихорадочно огляделся, чтобы увидеть, кому могла улыбнуться девушка. Там больше никого не было. Когда он снова повернулся к морю, девушка снова улыбнулась, белые зубы блеснули в лучах утреннего солнца. Он был уверен, что они не были представлены. Если нет, улыбка должна быть спонтанной. Незнакомцу. Мергатройд снял солнцезащитные очки и улыбнулся в ответ.
  
  - Доброе утро, - позвал он.
  
  - Бонжур, мсье, - сказала девушка и пошла дальше. Мургатройд наблюдал за ее удаляющейся спиной. Ее темные волосы ниспадали до бедер, которые слегка колыхались под белым хлопком.
  
  "Ты можешь просто перестать думать о таких вещах для начала", - произнес голос позади него. Миссис Мергатройд прибыла, чтобы присоединиться к нему. Она тоже смотрела вслед уходящей девушке.
  
  "Потаскушка", - сказала она и устроилась в тени.
  
  Десять минут спустя он посмотрел на нее через стол. Она была поглощена очередным историческим романом популярной писательницы, который она привезла с собой. Он снова уставился на лагуну и задался вопросом, как делал это так часто раньше, как у нее мог быть такой ненасытный аппетит к романтической фантастике, в то время как реальность вызывала внутреннее неодобрение. Их брак не был отмечен любовью, даже в первые дни, до того, как она сказала ему, что не одобряет "такого рода вещи" и что он ошибается, если думает, что в этом есть какая-то необходимость продолжать. С тех пор, более двадцати лет, он был заключен в брак без любви, его удушающая скука лишь изредка оживлялась периодами острой неприязни.
  
  Однажды он подслушал, как кто-то в раздевалке теннисного клуба сказал другой участнице, что ему следовало "пристегнуть ее ремнем много лет назад". В то время он был зол и готов был выскочить из-за шкафов, чтобы выразить протест. Но он сдержался, признавая, что этот парень, вероятно, был прав. Проблема была в том, что он был не из тех мужчин, которые пристегивают людей ремнем, и он сомневался, что она была из тех людей, которым это поможет. У него всегда были мягкие манеры, даже в юности, и хотя он мог управлять банком, дома его мягкость выродилась в пассивность, а оттуда и в уничижение. Груз его личных мыслей вырвался наружу в виде порывистого вздоха.
  
  Эдна Мергатройд посмотрела на него поверх очков. "Если у тебя дух захватило, можешь пойти и принять таблетку", - сказала она.
  
  Это было в пятницу вечером, когда Хиггинс бочком подошел к нему в главном зале, когда он ждал, когда его жена выйдет из дамской комнаты.
  
  "Мне нужно с тобой поговорить... один, - прошипел Хиггинс уголком рта с достаточной таинственностью, чтобы привлечь внимание на мили вокруг.
  
  "Понятно", - сказал Мургатройд. "Ты не можешь сказать это здесь?"
  
  "Нет", - проворчал Хиггинс, рассматривая папоротник. "Ваша жена может вернуться в любую минуту. Следуйте за мной.'
  
  Он отошел с нарочитой беспечностью, прошел несколько ярдов вглубь сада и зашел за дерево, к которому прислонился и стал ждать. Мургатройд поплелся за ним.
  
  "В чем дело?" - спросил он, когда догнал Хиггинса в темноте кустарника. Хиггинс оглянулся на освещенный коридор сквозь арки, чтобы убедиться, что Мургатройд со стороны прялки не следует за ним.
  
  "Ловля дичи", - сказал он. "Ты когда-нибудь делал это?"
  
  "Нет, конечно, нет", - сказал Мургатройд.
  
  "И я тоже. Но я бы хотел. Только один раз. Попробуй. Послушайте, трое бизнесменов из Йоханнесбурга забронировали яхту на завтрашнее утро. Теперь, похоже, они не могут этого сделать. Итак, лодка доступна, и половина стоимости оплачена, потому что они аннулировали свои депозиты. Что ты скажешь? Возьмем ли мы это?'
  
  Мургатройд был удивлен, когда его спросили. "Почему бы тебе не пойти с парой приятелей из группы, с которой ты?" - спросил он.
  
  Хиггинс пожал плечами. "Все они хотят провести последний день со своими подружками, а девочки не хотят уходить. Давай, Мергатройд, давай попробуем.'
  
  "Сколько это стоит?" - спросила Мургатройд.
  
  "Обычно по сто американских долларов за голову", - сказал Хиггинс, - "но с половинной оплатой получается всего по пятьдесят долларов за каждого".
  
  "В течение нескольких часов? Это двадцать пять фунтов.'
  
  - Двадцать шесть фунтов семьдесят пять пенсов, - автоматически ответил Хиггинс. В конце концов, он работал на иностранной валюте.
  
  Мургатройд подсчитал. С такси обратно в аэропорт и различными дополнительными расходами, чтобы доставить его домой в Пондерз-Энд, у него оставалось немногим больше этого. Остаток средств будет назначен миссис Мергатройд для покупок в дьюти-фри и подарков для ее сестры в Богноре. Он покачал головой.
  
  "Эдна никогда бы не согласилась", - сказал он.
  
  "Не говори ей".
  
  - Не говорить ей? - Он был в ужасе от этой идеи.
  
  "Это верно", - настаивал Хиггинс. Он наклонился ближе, и Мургатройд уловил запах пунша "плантера". "Просто сделай это. Позже она устроит тебе ад, но она все равно это сделает. Подумай об этом. Скорее всего, мы сюда больше не вернемся. Вероятно, я больше не увижу Индийский океан. Так почему бы и нет?'
  
  "Ну, я не знаю".
  
  "Всего одно утро там, в открытом море, на маленькой лодке, чувак. Распусти волосы, выстраивайся в очередь за бонито, тунцом или кингфишем. Возможно, мы даже поймаем одного. По крайней мере, возвращение в Лондон запомнится приключением.'
  
  Мургатройд напрягся. Он подумал о молодом человеке на лыжах, прокладывающем себе путь через лагуну.
  
  "Я сделаю это", - сказал он. "Ты в деле. Когда мы уезжаем?'
  
  Он достал свой бумажник, оторвал три дорожных чека на 10 фунтов стерлингов, оставив в буклете только два, подписал итоговую строку и отдал их Хиггинсу.
  
  "Очень рано начинаем", - прошептал Хиггинс, забирая чеки. "Мы встаем в четыре часа. Уезжайте отсюда на машине в половине пятого. В порту в пять. Выезжаем из порта без четверти шесть, чтобы быть на рыболовных угодьях незадолго до семи. Это лучшее время; около рассвета. Менеджер мероприятий приедет в качестве сопровождения, и он знает все тонкости. Увидимся в главном вестибюле в половине пятого.'
  
  Он вернулся в главный зал и направился к бару. Мергатройд последовал за ним, пораженный собственной безрассудностью, и обнаружил, что его жена раздраженно ждет. Он проводил ее на ужин.
  
  Мергатройд почти не спал той ночью. Хотя у него был маленький будильник, он не решался его завести, опасаясь, что его звон разбудит его жену. Он также не мог позволить себе проспать и услышать, как Хиггинс стучит в дверь в половине пятого. Он несколько раз вздремнул, пока не увидел, что светящиеся стрелки приближаются к четырем часам. За занавесками все еще было темно, как в тумане.
  
  Он тихо выскользнул из кровати и взглянул на миссис Мергатройд. Она, как обычно, лежала на спине, прерывисто дыша, ее арсенал бигудей удерживался на месте сеткой. Он молча бросил пижаму на кровать и натянул трусы. Взяв кроссовки, шорты и рубашку, он тихо вышел через дверь и закрыл ее за собой. В затемненном коридоре он натянул остальную одежду и поежился от неожиданного холода.
  
  В холле он обнаружил Хиггинса и их гида, высокого, костлявого южноафриканца по имени Андре Килиан, который отвечал за все спортивные мероприятия для гостей. Килиан взглянул на свой наряд.
  
  "На воде холодно перед рассветом, - сказал он, - и чертовски жарко после. Солнце может поджарить тебя там. У тебя нет пары длинных брюк и ветровки с длинными рукавами?'
  
  "Я не думала", - сказала Мургатройд. "Нет, э-э, я не приходил". Он не осмеливался вернуться в свою комнату сейчас.
  
  "У меня есть запасной", - сказал Килиан и протянул ему пуловер. "Поехали".
  
  Они ехали пятнадцать минут по темной сельской местности, мимо лачуг, где единственный проблеск указывал на то, что кто-то еще уже проснулся. Наконец они свернули с главной дороги к маленькой гавани Тру д'о-Дус, бухте Пресной Воды, названной так каким-то давно ушедшим из жизни французским капитаном, который, должно быть, нашел в этом месте пригодный для питья источник. Дома в деревне были задраены и темны, но в гавани Мургатройд мог различить очертания пришвартованной лодки и других фигур, работающих на борту при свете факелов. Они подъехали вплотную к деревянному причалу, и Килиан достал из отделения для перчаток фляжку с горячим кофе и передал ее по кругу. Это было очень кстати.
  
  Южноафриканец вышел из машины и пошел вдоль причала к лодке. До машины донеслись обрывки негромкого разговора на креольском французском. Странно, как люди всегда тихо разговаривают в темноте перед рассветом.
  
  Через десять минут он вернулся. К этому времени на восточном горизонте появилась бледная полоса, и несколько низких ребристых облаков слабо поблескивали там. Вода была различима по собственному свечению, и очертания причала, лодки и людей становились четче.
  
  "Теперь мы можем погрузить снаряжение на борт", - сказал Килиан.
  
  Из задней части универсала он вытащил вакуумный контейнер-холодильник, в котором позже должно было храниться холодное пиво, и они с Хиггинсом понесли его по причалу. Мергатройд взяла пакеты с ланчем и еще две кофейные баночки.
  
  Лодка была не одной из новых роскошных моделей из стекловолокна, а старой и массивной lady с деревянным корпусом и палубой из морских слоев. У нее была маленькая каюта в носовой части, которая, казалось, была забита разнообразным снаряжением. По правому борту от двери каюты находилось единственное мягкое кресло на высокой ножке, обращенное к штурвалу и основным органам управления. Эта область была покрыта. Кормовая часть была открытой, и вдоль каждой стороны стояли жесткие скамейки. На корме стояло единственное вращающееся кресло, какое можно увидеть в городском офисе, за исключением того, что с него свободно свисали ремни безопасности, и оно было прикреплено к палубе.
  
  С обеих сторон кормовой палубы под углом торчали два длинных стержня, похожие на антенны wasp. Мургатройд сначала подумал, что это удочки, но позже узнал, что это были выносные опоры, удерживающие внешние лески подальше от внутренних и предотвращающие запутывание.
  
  Старик сидел в кресле шкипера, положив одну руку на штурвал, и молча наблюдал за последними приготовлениями. Килиан задвинул ящик с пивом под одну из скамеек и жестом пригласил остальных сесть. Молодой лодочник, едва достигший подросткового возраста, отцепил кормовую часть и бросил ее на палубу. Сельский житель на досках рядом с ними сделал то же самое спереди и оттолкнул лодку от причала. Старик запустил двигатели, и под их ногами послышался глухой гул. Лодка медленно повернулась носом к лагуне.
  
  Солнце теперь быстро поднималось, только чуть ниже горизонта, и его свет распространялся на запад по воде. Мергатройд мог ясно видеть дома деревни вдоль края лагуны и поднимающиеся столбы дыма, когда женщины готовили кофе на завтрак. Через несколько минут последние звезды померкли, небо стало голубым, как яйцо малиновки, и мечи мерцающего света прорезали воду. Кошачья лапа, внезапная, пришедшая ниоткуда, уходящая в никуда, взъерошила поверхность лагуны, и свет распался на серебряные осколки. Потом это ушло. Вернулось ровное спокойствие, нарушаемое только длинным кильватерным следом от лодки от ее кормы до удаляющегося причала. Мергатройд посмотрела за борт и уже могла различить скопления кораллов, и они были на глубине четырех морских саженей.
  
  "Кстати, - сказал Килиан, - позвольте мне представить вас". С наступлением темноты его голос звучал громче. "Эта лодка называется Avant, что по-французски означает "Вперед". Она старая, но крепкая, как скала, и в свое время поймала несколько рыбешек. Капитан - месье Пациент, а это его внук Жан-Поль.'
  
  Старик повернулся и кивнул в знак приветствия своим гостям. Он ничего не сказал. Он был одет в грубую синюю холщовую рубашку и брюки, из которых свисали две скрюченные босые ступни. Его лицо было темным и сморщенным, как старый грецкий орех, и увенчано потрепанной шляпой с чипсами. Он смотрел на море глазами, окруженными морщинками от того, что всю жизнь смотрел на яркую воду.
  
  "Месье Пациент ловит рыбу в этих водах, мужчина и мальчик, по крайней мере, шестьдесят лет", - сказал Килиан. "Даже он не знает, как долго, и никто другой не может вспомнить. Он знает воду и он знает рыбу. В этом секрет их поимки.'
  
  Хиггинс достал камеру из своей сумки через плечо. "Я бы хотел сделать снимок", - сказал он.
  
  "Я бы подождал несколько минут", - сказал Килиан. "И держись. Через некоторое время мы пройдем через риф.'
  
  Мергатройд уставился вперед, на приближающийся риф. С балкона его отеля это выглядело как перышко, а брызги напоминали плещущееся молоко. Вблизи он мог слышать грохот океанских бурунов, ударяющихся о коралловые головки, разрывающих себя на ряды острых ножей прямо под поверхностью. Он не видел разрыва в линии.
  
  Не доходя до пены, old Patient резко крутанул руль вправо, и Avant встал параллельно белой линии пены на расстоянии 20 ярдов. Затем он увидел канал. Это произошло там, где две гряды кораллов шли бок о бок с узким промежутком между ними. Пять секунд спустя они были в канале, с бурунами слева и справа, идущими параллельно берегу в полумиле к востоку. Когда волна настигла их, Avant встал на дыбы и качнулся.
  
  Мургатройд посмотрела вниз. Теперь с обеих сторон были буруны, но с его стороны, когда пена отступила, он мог видеть кораллы в десяти футах от себя, хрупкие, как перышко, на вид, но острые, как бритва, на ощупь. Одна щетка, и она может очистить лодку или человека с презрительной легкостью. Казалось, что шкипер не смотрел. Он сидел, держа одну руку на руле, другую на дроссельной заслонке, глядя вперед через лобовое стекло, как будто получал сигналы от какого-то известного только ему маяка на этом пустом горизонте. Время от времени он подкручивал руль или увеличивал мощность, и Avant уверенно уходил от какой-нибудь новой угрозы. Мургатройд видел угрозы только тогда, когда они разочарованно проносились мимо его глаз.
  
  За шестьдесят секунд, которые показались вечностью, все было кончено. С правой стороны риф продолжался, но с левой он закончился, и они прошли через брешь. Капитан снова крутанул штурвал, и Avant развернулся носом к открытому морю. Они сразу же попали в устрашающую волну Индийского океана. Мургатройд понял, что это катание не для брезгливых, и он надеялся, что не опозорит себя.
  
  "Послушай, Мергатройд, ты видел этот чертов коралл?" - сказал Хиггинс.
  
  Килиан ухмыльнулся. "Это нечто, не так ли? Кофе?'
  
  "После этого я бы не отказался от чего-нибудь покрепче", - сказал Хиггинс.
  
  "Мы думаем обо всем", - сказал Килиан. - В нем есть бренди. - Он отвинтил крышку второго термоса.
  
  Мальчик-лодочник сразу же начал готовить удочки. Их было четыре, которые он принес из хижины, - прочные стержни из стекловолокна длиной около 8 футов с нижними 2 футами, обернутыми пробкой для удобства захвата. Каждый был украшен огромной катушкой, содержащей 800 ярдов моноволокнистой нейлоновой лески. Наконечники были сделаны из цельной латуни и вырезаны с зазубриной для установки в гнезда в лодке, чтобы предотвратить скручивание. Он вставил каждый в свое гнездо и закрепил их шнурком и защелкой, чтобы они не упали за борт.
  
  Первая дуга солнечного края поднялась из океана и залила своими лучами вздымающееся море. В течение нескольких минут темная вода превратилась в глубокий синий цвет индиго, становясь светлее и зеленее по мере восхода солнца.
  
  Мергатройд приготовился к качке лодки, пытаясь выпить свой кофе, и зачарованно наблюдал за приготовлениями мальчика на лодке. Из большого ящика для снастей он достал различные отрезки стальной проволоки, называемые трейсами, и набор различных приманок. Некоторые выглядели как блестящие розовые или зеленые кальмары в мягкой резине; были красные и белые петушиные перья и блестящие блесны, предназначенные для того, чтобы мерцать в воде и привлекать внимание охотящегося хищника. Были также толстые свинцовые грузила в форме сигары , каждое с зажимом в носике для крепления к леске.
  
  Мальчик спросил что-то по-креольски у своего дедушки, и старик проворчал что-то в ответ. Мальчик выбрал двух кальмаров, перо и ложку. У каждого была 10-дюймовая стальная проволока, выступающая с одного конца, и одинарный или тройной крючок с другого. Мальчик прикрепил зажим на приманке к более длинному шнуру, а другой его конец - к леске удилища. На каждую также был прикреплен свинцовый грузик, чтобы удерживать приманку прямо под поверхностью, когда она движется по воде. Килиан отметил используемые приманки.
  
  "Эта блесна, - сказал он, - хороша для странствующей барракуды. К кальмару и перьям можно подать бонито, дорадо или даже крупного тунца.'
  
  Месье Пациент внезапно изменил курс, и они вытянули шеи, чтобы посмотреть, почему. На горизонте впереди ничего не было. Шестьдесят секунд спустя они разобрали то, что старик уже видел. На далеком горизонте группа морских птиц спикировала и закружила над морем, крошечные точки на таком расстоянии.
  
  "Крачки", - сказал Килиан. "Птицы заметили косяк мелкой рыбешки и ныряют за ними".
  
  "Нам нужна мелкая сошка?" - спросил Хиггинс.
  
  "Нет, - сказал Килиан, - но другие рыбы так делают. Птицы служат нашим сигналом для скопления. Но бонито лучше всего сочетается со шпротами, как и тунец.'
  
  Капитан повернулся и кивнул мальчику, который начал забрасывать подготовленные тросы в кильватерную волну. Когда каждый из них отчаянно подпрыгивал на пене, он разблокировал защелку на катушке, к которой он был прикреплен, и катушка раскрутилась свободно. Драг заглотил наживку, повел и тащил далеко вниз по кильватеру, пока она полностью не исчезла. Мальчик отпустил леску, пока не убедился, что она находится более чем в ста футах от лодки. Затем он снова заблокировал барабан. Кончик удилища слегка согнулся, принял напряжение и начал буксировать приманку. Где-то там, далеко в зеленой воде, наживка и крючок плавали ровно и верно под поверхностью, как быстро плавающая рыба.
  
  В кормовой части лодки были воткнуты две удочки, одна в левом углу, другая в правом. Два других стержня были в гнездах дальше по каждой стороне кормовой палубы. Их тросы были закреплены на больших прищепках для белья, колышки прикреплены к шнурам, идущим вверх по выносным опорам. Мальчик забросил приманки с этих удочек в море, а затем прикрепил колышки к кончику оснастки. Благодаря распределению монтажников внешние линии будут свободны от внутренних и параллельны им. Если рыба клюнет, это приведет к вытягиванию лески из устья колышка и натяжению . вернулся бы прямо с катушки на удочку, чтобы ловить рыбу.
  
  "Кто-нибудь из вас когда-нибудь раньше рыбачил?" - спросил Килиан. Мергатройд и Хиггинс покачали тогда головами. "Тогда я лучше покажу вам, что происходит, когда мы получаем удар. После этого уже немного поздно. Приходите и взгляните.'
  
  Южноафриканец сел в боевое кресло и взял одну из удочек. "Что происходит, когда происходит забастовка, так это то, что леска внезапно вырывается из катушки, которая при вращении издает пронзительный крик. Вот откуда ты знаешь. Когда это произойдет, человек, чья очередь, займет его место здесь, и либо Жан-Поль, либо я вручим ему жезл. Хорошо?'
  
  Англичане кивнули.
  
  "Теперь ты берешь стержень и помещаешь его конец вот в это углубление между бедрами. Затем вы застегиваете этот зажим для собак с помощью шнурка, прикрепленного к каркасу сиденья. Если она будет вырвана у вас из рук, мы не потеряем дорогое удилище и все его снасти. Теперь, посмотрите на эту вещь здесь ...'
  
  Килиан указал на латунное колесо со спицами, которое выступало из боковой части барабана. Мергатройд и Хиггинс кивнули.
  
  "Это проскальзывает сцепление", - сказал Килиан. "На данный момент он рассчитан на очень легкую нагрузку, скажем, на пять фунтов, так что, когда рыба клюнет, леска закончится, катушка повернется, и щелкающий звук вращающейся катушки будет настолько быстрым, что он звучит как крик. Когда вы освоитесь — и делайте это быстро, потому что чем дольше вы тратите на подготовку, тем больше тяги вам придется втянуть позже, — вы медленно поворачиваете регулятор сцепления вперед, вот так. Эффект заключается в том, чтобы напрячь барабан до тех пор, пока леска не перестанет выходить. Теперь рыбу вытаскивает лодка, а не рыба, вытягивающая вашу леску.
  
  "После этого ты его раскручиваешь. Возьмитесь за пробку вот здесь левой рукой и намотайте. Если он действительно тяжелый, возьмитесь обеими руками и оттягивайте назад, пока удилище не примет вертикальное положение. Затем опустите правую руку к катушке и наматывайте, одновременно опуская удилище к корме. Это облегчает раскачку. Тогда сделай это снова. Двойной захват, отведение назад, облегчение движения вперед при одновременном наматывании. В конце концов вы увидите, как ваш приз всплывает в пене под кормой. Тогда лодочник возьмет его багром и доставит на борт.'
  
  "Для чего эти метки на проскальзывающем сцеплении и латунном кожухе барабана?" - спросил Хиггинс.
  
  "Они отмечают максимально допустимое напряжение", - сказал Килиан. "В этих линиях нагрузка на разрыв составляет сто тридцать фунтов. С мокрой линии вычтите десять процентов. На всякий случай, эта катушка помечена так, что, когда эти метки находятся напротив друг друга, скользящая муфта пропустит леску только тогда, когда на другом конце будет натянуто сто фунтов. Но удерживать сотню фунтов очень долго, не говоря уже о том, чтобы наматывать их, практически вытягивает руки, так что я не думаю, что нам нужно беспокоиться об этом.'
  
  "Но что произойдет, если мы получим большой?" - настаивал Хиггинс.
  
  "Тогда, - сказал Килиан, - единственное, что остается, - это утомить его. Вот когда начинается битва. Вы должны позволить ему взять леску, намотать, позволить ему снова бежать против натуги, намотать и так далее, пока он не будет настолько измотан, что больше не сможет тянуть. Но мы с этим разберемся, если до этого дойдет.'
  
  Почти в тот момент, когда он произнес эти слова, Avant оказался среди бегущих крачек, преодолев три мили за тридцать минут. Месье Пациент уменьшил мощность, и они начали крейсировать по невидимому мелководью под ними. Крошечные птички с неутомимой грацией кружили в двадцати футах над морем, опустив головы и расправив крылья, пока их зоркие глаза не заметили какой-то блеск на вздымающихся холмах воды. Затем они падали, расправив крылья, выставив игольчатый клюв вперед, в самое сердце волны.
  
  Секунду спустя та же птица появлялась с бьющейся серебряной спичкой во рту, которая мгновенно отправлялась в тонкий пищевод. Их поиски были такими же бесконечными, как и их энергия.
  
  "Послушай, Мергатройд, - сказал Хиггинс, - нам лучше решить, кто нанесет первый удар. Вышвырну тебя за это.'
  
  Он достал из кармана маврикийскую рупию. Они бросили, и Хиггинс выиграл. Несколько секунд спустя один из внутренних стержней сильно дернулся, и леска с шипением оборвалась. Вращающаяся катушка издала звук, который перешел от воя к визгу.
  
  "Мой", - радостно воскликнул Хиггинс и прыгнул во вращающееся кресло. Жан-Поль передал ему стержень, все еще разматываясь, но теперь медленнее, и Хиггинс вогнал его рукоятью вниз в гнездо. Он прикрепил защелку и шнурок и начал закрывать скользящую муфту. Разматывающаяся линия прекратилась почти сразу. Стержень согнулся на кончике. Держась левой рукой, Хиггинс пошатнулся правой. Стержень еще немного согнулся, но намотка продолжалась.
  
  "Я чувствую, как он стучит по линии", - выдохнул Хиггинс. Он продолжал заводиться. Леска вошла без возражений, и Жан-Поль перегнулся через корму. Взяв леску в руку, он закинул маленькую, жесткую серебристую рыбку в лодку.
  
  "Бонито, около четырех фунтов", - сказал Килиан.
  
  Мальчик на лодке взял плоскогубцы и отцепил колючку изо рта бонито. Мургатройд увидел, что над серебристым брюшком у него были иссиня-черные полосы, как у макрели. Хиггинс выглядел разочарованным. Туча крачек опустилась за кормой, и они прошли через косяк кильки. Было чуть больше восьми часов, и на рыболовной палубе становилось тепло, но только приятно. Месье Пейшенс медленно развернул Avantin, чтобы направиться обратно к косяку с ныряющими крачками, в то время как его внук забросил крючок с приманкой в виде кальмара обратно в море для следующего захода.
  
  "Может быть, мы могли бы съесть это на ужин", - сказал Хиггинс. Килиан с сожалением покачал головой.
  
  "Бонито - это рыба-наживка", - сказал он. "Местные едят их в супах, но они не очень вкусные".
  
  Они совершили вторую пробежку по мелководью, и была вторая забастовка. Мергатройд взяла удочку с трепетом возбуждения. Это был первый раз, когда он когда-либо делал это, и последний, когда он когда-либо сделает это снова. Когда он взялся за пробку, то почувствовал дрожь рыбы в 200 футах ниже по леске, как будто она была рядом с ним. Он медленно выжал сцепление вперед, и в конце концов бегущая строка стала тихой и неподвижной. Кончик удилища изогнулся в сторону моря. Напрягая левую руку, он перенес нагрузку и был удивлен силой, необходимой, чтобы отвести ее назад.
  
  Он напряг мышцы левой руки и начал методично крутить ручку катушки правой. Он повернулся, но для этого потребовалось все его предплечье. Тяговая сила на другом конце провода удивила его. Может быть, это было что-то большое, подумал он, даже очень большое. Это было волнение, понял он. Так и не узнав, какой гигант глубин сражался там, внизу, на волне. И если это было ничего особенного, вроде "тиддлера" Хиггинса, что ж, следующий может оказаться монстром. Он продолжал медленно поворачиваться, чувствуя, как его грудь вздымается от усилия. Когда рыба была в 20 ярдах от лодки, она, казалось, сдалась, и леска попалась довольно легко.
  
  Он думал, что потерял рыбу, но она была там. Он дернулся в последний раз, когда проходил под кормой, а затем все было кончено. Жан-Поль допустил оплошность и замахнулся. Еще один бонито, побольше, около 10 фунтов.
  
  "Это здорово, не так ли?" - взволнованно сказал Хиггинс. Мергатройд кивнул и улыбнулся. Это было бы то, что нужно сказать им в конце размышления. Сидящий за рулем старик Пациент проложил новый курс к участку темно-синей воды, который он мог видеть на несколько миль дальше. Он наблюдал, как его внук извлек крючок изо рта бонито, и что-то проворчал мальчику. Парень снял след и приманку и положил их обратно в коробку для снастей. Он убрал удилище в гнездо, маленький стальной поворотный зажим на конце лески свободно раскачивался. Затем он прошел вперед и сел за руль. Его дедушка что-то сказал ему и указал через лобовое стекло. Мальчик кивнул.
  
  "Разве мы не собираемся использовать эту удочку?" - спросил Хиггинс.
  
  "У мсье пациента, должно быть, есть другая идея", - сказал Килиан. "Предоставь это ему. Он знает, что делает.'
  
  Старик легко скатился по вздымающейся палубе туда, где они стояли, и, не говоря ни слова, сел, скрестив ноги, на шпигаты, выбрал бонито поменьше и начал готовить его в качестве приманки. Маленькая рыбка лежала неподвижно, как мертвая доска, серповидные хвостовые плавники задрались вверх и вниз, рот полуоткрыт, крошечные черные глазки смотрят в никуда.
  
  Месье Пациент достал из ящика для снастей большой крючок с одним зазубриной, к хвостовику которого была крепко прикреплена 20-дюймовая стальная проволока и 12-дюймовый стальной шип, заостренный наподобие вязальной спицы. Он протолкнул острие шипа в анальное отверстие рыбы и продолжал давить, пока окровавленный кончик не вышел у нее изо рта. К другому концу иглы он подрезал стальной наконечник и плоскогубцами протянул иглу и наконечник вверх по телу бонито, пока наконечник не свисал из его рта.
  
  Старик глубоко вонзил крючок в брюшко бонито, так что все исчезло, кроме изгиба и острого, как игла, кончика с шипом. Она жестко выступала наружу и вниз от основания хвоста, кончик направлен вперед. Он вытягивал оставшуюся часть следа изо рта рыбы, пока она не натянулась.
  
  Он достал иголку гораздо меньшего размера, не больше, чем домохозяйка использовала бы для носков своего мужа, и ярд хлопчатобумажной бечевки. Единственный спинной и два брюшных плавника бонито лежали ровно. Старик проткнул хлопком передний выступ спинного плавника, несколько раз перевернул его, а затем проткнул иглой мышечную складку за головой. Когда он туго затянул нить, поднялся спинной плавник - серия шипов и перепонок, которые придают вертикальную устойчивость в воде. Он проделал то же самое с обоими брюшными плавниками и, наконец, зашил рот аккуратными и крошечными стежками.
  
  Когда он доел, бонито выглядело почти так же, как при жизни. Три плавника его тела торчали идеально симметрично, предотвращая перекатывание или вращение. Его вертикальный хвост давал бы направление на скорости. Закрытый рот предотвратил бы турбулентность и образование пузырьков. Только стальная полоска между его сжатыми губами и ужасный крючок, свисающий с корня хвоста, выдавали тот факт, что он был наживлен. Наконец, старый рыбак небольшим вертлюжком отрезал несколько дюймов лески от рта бонито до второй лески, свисающей с кончика удилища, и отправил новую приманку в океан. Все еще пялясь, бонито дважды подпрыгнул на волне, пока свинцовая сигара не потянула его вниз, чтобы начать свое последнее путешествие под водой. Он отпустил удочку на 200 футов, позади других приманок, прежде чем снова закрепить удилище и вернуться к своему командирскому креслу. Вода рядом с ними из сине-серой превратилась в ярко-сине-зеленую.
  
  Десять минут спустя Хиггинс нанес еще один удар, на этот раз на блесну. Он тянул и раскачивал целых десять минут. Что бы он ни зацепил, оно с безумной яростью боролось за то, чтобы освободиться. Все они подумали, что это, возможно, довольно крупный тунец, судя по весу, который он вытащил, но когда его доставили на борт, это была рыба длиной в ярд, поджарая, узкотелая, с золотистым отливом верхней части тела и плавников.
  
  "Дорадо", - сказал Килиан. "Молодец; эти парни действительно дерутся. И они хороши в еде. Мы попросим шеф-повара в St Geran приготовить это на ужин.'
  
  Хиггинс был раскрасневшимся и счастливым. "Мне казалось, что я тяну за собой сбежавший грузовик", - выдохнул он.
  
  Лодочник перенастроил наживку и снова отправил ее в кильватер.
  
  Уровень моря теперь поднимался выше. Мургатройд держался за одну из опор, на которых держался деревянный тент над передней частью палубы, чтобы лучше видеть. Avant все более дико погружался в огромные накатывающие волны. Во впадинах они смотрели на огромные стены воды со всех сторон, бегущие склоны, чей залитый солнцем блеск противоречил ужасной силе под ними. На гребнях они могли видеть на многие мили белые шапки каждой большой волны с перьями, а к западу - размытые очертания Маврикия на горизонте.
  
  Катки приближались с востока, плечом к плечу, как сомкнутые ряды огромных зеленых гвардейцев, марширующих по острову только для того, чтобы погибнуть под артиллерией рифа. Он был удивлен, что не чувствует тошноты, поскольку однажды ему стало плохо на пароме, переправляющемся из Дувра в Булонь. Но это было судно побольше, оно пробивалось сквозь волны, его пассажиры вдыхали запахи масла, кулинарного жира, фаст-фуда, паров из баров и друг друга. Меньший Avant не боролся с морем; она плыла вместе с ним, уступая, чтобы снова подняться.
  
  Мергатройд уставился на воду и почувствовал благоговейный трепет на грани страха, который так часто сопровождает людей в маленьких лодках. Судно может быть гордым, величественным, дорогим и сильным в спокойной воде модного порта, вызывающим восхищение проходящей мимо толпы светских львиц, экспонатом своего богатого владельца. В океане это сестра вонючего траулера, ржавый бродяга, жалкое сооружение из сварных швов и болтовых соединений, хрупкий кокон, противопоставляющий свою ничтожную силу невообразимой мощи, хрупкая игрушка на ладони гиганта. Даже в окружении четырех других людей Мургатройд чувствовал свою незначительность и вызывающую тесноту лодки, одиночество, которое может внушить море. Только тем, кто путешествовал по морю и в небе, или по великим снегам, или по пескам пустыни, знакомо это чувство. Все огромно, безжалостно, но самое удивительное из всех - это море, потому что оно движется.
  
  Сразу после девяти часов месье Пациент что-то пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь. "Ты сам выбрал",сказал он. 'Nous suit.'
  
  "Что он сказал?" - спросил Хиггинс.
  
  "Он сказал, что там что-то есть", - сказал Килиан. "Что-то преследует нас".
  
  Хиггинс уставился вокруг себя на бурлящую воду. Там не было ничего, кроме воды. "Откуда, черт возьми, он может это знать?" - спросил он.
  
  Килиан пожал плечами. "Точно так же, как вы знаете, что что-то не так с колонкой цифр. Инстинкт.'
  
  Старик одним касанием уменьшил мощность, и Avant замедлился до тех пор, пока ей не показалось, что она с трудом уступает дорогу. Качка и подбрасывание, казалось, усилились с падением мощности двигателя. Хиггинс несколько раз сглотнул, так как его рот наполнился слюной. В четверть второго одно из удилищ резко дернулось, и леска начала натягиваться, не быстро, но резво, с щелканьем катушки, похожим на футбольную погремушку.
  
  "Твой", - сказал Килиан Мургатройд и выдернул удилище из гнезда на транце, чтобы поместить его в рыболовное сиденье. Мергатройд вышел из тени и сел в кресло. Он прикрепил конец удилища к защелке и крепко сжал пробковую ручку левой рукой. Ролик, изображающий крупного сенатора от Пенсильвании, похожего на бутылку пива, все еще быстро вращался. Он начал переключать управление пробуксовывающим сцеплением.
  
  Напряжение на его руке росло, и стержень выгнулся дугой. Но линия продолжала работать.
  
  "Напрягись, - сказал Килиан, - или он заберет всю твою реплику".
  
  Менеджер банка напряг мышцы своих бицепсов и еще сильнее сжал сцепление. Кончик стержня опускался все ниже и ниже, пока не оказался на уровне его глаз. Бегущая строка замедлилась, восстановилась и продолжила бег. Килиан наклонился, чтобы посмотреть на сцепление. Метки на внутреннем и внешнем кольце были почти напротив друг друга.
  
  "Этот ублюдок тянет восемьдесят фунтов", - сказал он. "Тебе придется еще немного напрячься".
  
  Рука Мергатройда начала болеть, а пальцы на пробковой рукоятке одеревенели. Он поворачивал рычаг сцепления до тех пор, пока две метки не оказались точно напротив друг друга.
  
  "Больше никаких", - сказал Килиан. "Это сто фунтов. Это предел. Возьмись обеими руками за штангу и держись.'
  
  С облегчением Мургатройд поднес другую руку к штанге, крепко ухватился обеими, уперся подошвами своих плимсолов в перекладину, уперся бедрами и икрами и откинулся назад. Ничего не произошло. Конец удилища находился вертикально между его бедер, кончик указывал прямо на след. А очередь продолжала иссякать, медленно, неуклонно. Запас на барабане уменьшался у него на глазах.
  
  "Господи, - сказал Килиан, - он большой. Он вытаскивает сотню с лишним, как салфетки из коробки. Держись, чувак.'
  
  Его южноафриканский акцент становился все более заметным от волнения. Мургатройд снова уперся ногами, сцепил пальцы, запястья, предплечья и бицепсы, сгорбил плечи, наклонил голову и повис. Никто никогда раньше не просил его подержать 100-фунтовую тягу. Через три минуты барабан, наконец, перестал вращаться. Что бы это ни было там, внизу, на это ушло 600 ярдов лески.
  
  "Нам лучше пристегнуть тебя к ремню безопасности", - сказал Килиан. Одну руку за другой он накинул лямки на плечи Мургатройд. Еще два ремня были обернуты вокруг талии и еще один, более широкий, поднимался от бедер. Все пять попали в центральную впадину на животе. Килиан туго натянул ремни безопасности. Это дало некоторое облегчение ногам, но лямки прокусили хлопчатобумажную тенниску перед плечами. Впервые Мургатройд осознал, насколько здесь жарко на солнце. Верхушки его голых бедер начали покалывать.
  
  Старый пациент развернулся, управляя одной рукой. Он с самого начала наблюдал, как заканчивается очередь. Без предупреждения он просто сказал: "Марлин".
  
  "Тебе повезло", - сказал Килиан. "Кажется, ты подсел на марлина".
  
  "Это хорошо?" - спросил побледневший Хиггинс.
  
  "Это король всей промысловой рыбы", - сказал Килиан. "Богатые люди приезжают сюда год за годом и тратят тысячи на спорт, и никогда не добывают марлина. Но он будет драться с тобой так, как ты никогда в жизни не видел, чтобы кто-то дрался.'
  
  Хотя леска перестала натягиваться и рыба плыла вместе с лодкой, он не прекращал тянуть. Кончик удилища по-прежнему выгибался дугой вниз к кильватеру. Рыба по-прежнему весила от 70 до 90 фунтов.
  
  Четверо мужчин молча наблюдали, как Мургатройд держался. В течение пяти минут он цеплялся за штангу, пока пот выступал на лбу и щеках, стекая каплями на подбородок. Кончик удилища медленно поднялся, когда рыба увеличила скорость, чтобы ослабить рывок у рта. Килиан присел на корточки рядом с Мургатройдом и начал тренировать его, как летный инструктор ученика перед его первым самостоятельным полетом.
  
  "Наматывай сейчас, - сказал он, - медленно и уверенно. Уменьшите нагрузку на сцепление до восьмидесяти фунтов, ради вас, а не ради него. Когда он оторвется, а он это сделает, отпустите его и выжмите сцепление обратно до сотни. Никогда не пытайся сматывать удочку, пока он дерется; он порвет твою леску, как хлопок. И если он побежит к лодке, наматывай как сумасшедший. Никогда не давайте ему ослаблять леску; он "11 попытается выплюнуть крючок".
  
  Мергатройд сделал, как ему было сказано. Ему удалось смотать на 50 ярдов, прежде чем рыба сделала брейк. Когда это произошло, сила почти вырвала стержень из рук мужчины. Мургатройд едва успел взмахнуть другой рукой для захвата и удержаться обеими руками. Рыба смотала еще 100 ярдов лески, прежде чем прекратила свой бег и снова начала следовать за лодкой.
  
  "Пока что он прошел шесть с половиной ярдов", - сказал Килиан. "У тебя всего восемьсот".
  
  "Так что мне делать?" - спросил Мургатройд сквозь зубы. Удилище ослабло, и он снова начал наматывать.
  
  "Молись", - сказал Килиан. "Ты не сможешь удержать его и после стофунтовой тяги. Так что, если он дойдет до конца строки на барабане, он просто сломает ее.'
  
  "Становится очень жарко", - сказал Мургатройд.
  
  Килиан посмотрел на свои шорты и рубашку. "Ты здесь поджаришься", - сказал он. "Подожди минутку".
  
  Он снял брюки от своего собственного спортивного костюма и натянул их на ноги Мургатройд, по одной за раз. Затем он подтянул их, насколько мог. Ремни безопасности не позволяли им доставать Мургатройд до талии, но, по крайней мере, бедра и голени были прикрыты. Облегчение от солнца наступило незамедлительно. Килиан взял из домика запасной свитер с длинными рукавами. Пахло потом и рыбой.
  
  "Я собираюсь надеть это тебе на голову, - сказал он Мургатройд, - но единственный способ продвинуть это дальше - расстегнуть ремни безопасности на несколько секунд. Просто надеюсь, что марлин не сломается за эти секунды.'
  
  Им повезло. Килиан снял две бретельки на плечах и спустил свитер до талии Мургатройд, затем снова застегнул бретельки. Рыба просто бежала вместе с лодкой, леска была натянута, но без особого напряжения. Когда Мургатройд надела свитер, руки перестали так сильно болеть. Килиан обернулся. Со своего места старик Пациент протягивал свою широкополую шляпу с чипсами. Килиан возложил это на голову Мургатройд. Полоса тени прикрывала его глаза и придавала больше рельефа, но кожа на его лице уже была красной и обожженной. Отражение солнца в море может обжечь сильнее, чем само солнце.
  
  Мергатройд воспользовался пассивностью марлина, чтобы намотать еще немного лески. Он прошел 100 ярдов, и от каждого ярда у него болели пальцы на ручке катушки, потому что на леске все еще оставалось напряжение в 40 фунтов, когда рыба снова сорвалась. Он преодолел свои 100 ярдов за тридцать секунд, потянув полные 100 фунтов на буксующем сцеплении. Мургатройд просто сгорбился и держался. Паутина впивалась в него везде, где касалась. Было десять часов.
  
  В течение следующего часа он начал узнавать значение боли. Его пальцы были негнущимися и пульсировали. У него болели запястья, а от предплечий судороги доходили до плеч. Бицепсы были напряжены, а плечи кричали. Даже под спортивным костюмом и пуловером безжалостное солнце снова начало обжигать его кожу. Три раза за этот час он отыгрывался в 100 ярдах от рыбы; три раза рыба срывалась и рвала его леску.
  
  "Я не думаю, что смогу вынести намного больше", - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  Килиан стоял рядом с ним, держа в руке открытую банку холодного пива. Его собственные ноги были босыми, но потемнели за годы пребывания на солнце. Он, казалось, не горел.
  
  "Держись, чувак. Вот в чем суть битвы. У него есть сила, у тебя есть подкат и хитрость. После этого все зависит от выносливости, твоя против его.'
  
  Сразу после одиннадцати марлин впервые прошелся хвостом. Мургатройд довел его до отметки 500 ярдов. Лодка на секунду оказалась на гребне волны. В кильватерной струе рыба выплыла из стены зеленой воды, и рот Мургатройд открылся. Острый игольчатый клюв верхней челюсти тянулся к небу; под ним отвисала более короткая нижняя челюсть. Над глазом и позади него хохлатый спинной плавник, похожий на петушиный гребень, был удлиненным и стоячим. За ним последовала сверкающая масса его тела, и когда волна, из которой он появился, отхлынула от него, марлин, казалось, встал на свой серповидный хвост. Его огромное тело содрогалось, как будто он шел на своем хвосте. На одну секунду он был там, глядя на них через пустошь белых холмов. Затем он врезался в другую движущуюся стену и исчез, глубоко в своем собственном холодном темном мире. Старик Пациент заговорил первым, чтобы нарушить молчание.
  
  "C'est l'Empereur", - сказал он.
  
  Килиан резко повернулся к нему. 'Vous étes sûr?' he asked.
  
  Старик просто кивнул.
  
  "Что он сказал?" - спросил Хиггинс.
  
  Мергатройд уставился на то место, куда ушла рыба. Затем, медленно и неуклонно, он снова начал накручивать.
  
  "Они знают эту рыбу в здешних краях", - сказал Килиан. "Если это тот самый, а я никогда не знал, чтобы старик ошибался, то это голубой марлин, который, по оценкам, крупнее мирового рекорда в тысячу сто фунтов, что означает, что он, должно быть, старый и хитрый. Они называют его Императором. Он легенда для рыбаков.'
  
  "Но как они могли знать одну конкретную рыбу?" - спросил Хиггинс. "Они все похожи".
  
  "Этот был на крючке дважды", - сказал Килиан. "Он дважды нарушил линию. Но во второй раз он был близко к лодке, у Ривьер-Нуар. Они увидели первый крючок, свисающий у него изо рта. Затем в последнюю минуту он сорвался с лески и поймал еще один крюк. Каждый раз, когда он попадался на крючок, он несколько раз ходил хвостом, и все они хорошо его разглядели. Кто-то сфотографировал его в воздухе, так что он хорошо известен. Я не смог бы опознать его с расстояния в пятьсот ярдов, но у Терпеливого, несмотря на все его годы, глаза как у олуша.'
  
  К полудню Мургатройд выглядел старым и больным. Он сидел, сгорбившись над своей удочкой, в своем собственном мире, наедине со своей болью и какой-то внутренней решимостью, которую он никогда раньше не испытывал. С ладоней обеих рук текла вода из лопнувших волдырей, влажные от пота лямки жестоко врезались в обожженные солнцем плечи. Он склонил голову и встал в очередь.
  
  Иногда это давалось легко, как будто рыба тоже отдыхала. Когда напряжение сошло с конвейера, облегчение было таким изысканным удовольствием, что он никогда позже не смог бы его описать. Когда удилище было согнуто и все его ноющие мышцы снова сомкнулись на рыбе, боль была такой, какой он и представить себе не мог.
  
  Сразу после полудня Килиан присел на корточки рядом с ним и предложил ему еще пива. "Послушай, чувак, ты настоящий мошенник. Прошло три часа, и ты действительно недостаточно здоров. Нет необходимости убивать себя. Если вам нужна какая-либо помощь, короткий отдых, просто скажите.'
  
  Мергатройд покачал головой. Его губы были потрескавшимися от солнца и соленых брызг.
  
  "Рыбка моя, - сказал он, - оставь меня в покое".
  
  Битва продолжалась, пока солнце палило на палубу. Старый пациент восседал, как мудрый коричневый баклан, на своем высоком табурете, одна рука на штурвале, двигатели переведены чуть выше холостого хода, его голова повернулась, чтобы осмотреть кильватерную полосу в поисках знака Императора. Жан-Поль сидел на корточках в тени навеса, давно смотав и уложив остальные три удочки. Теперь никто не охотился за бонито, а лишние реплики только запутались бы. Хиггинс, наконец, поддался волне и с несчастным видом опустил голову над ведром, в которое складывал бутерброды, которые взял на поздний завтрак, и две бутылки пива. Килиан сидел лицом к нему и посасывал свое пятое холодное пиво. Время от времени они смотрели на сгорбленную фигуру пугала под его родной шляпой на вращающемся стуле и слушали тиканье входящего барабана или отчаянное "ииииииии", когда линия снова обрывалась.
  
  Марлин прошел 300 ярдов, когда он снова пошел. На этот раз лодка была во впадине, и Император всплыл на поверхность, указывая прямо на них. Он прыгнул вверх, стряхивая брызги со спины. Дуга его прыжка проходила вдоль кильватера, и леска внезапно полностью ослабла. Килиан был на ногах.
  
  "Занять позицию", - закричал он. "Он насадит крючок".
  
  Усталые пальцы Мургатройд вяло двигались по ручке барабана, чтобы восполнить слабину. Он справился как раз вовремя. Леска натянулась, когда марлин нырнул обратно в море и набрал 50 ярдов. Затем рыба забрала все обратно. Внизу, в неподвижных темных глубинах, в саженях под волнами и солнцем, великий пелагический охотник с инстинктами, отточенными миллионом лет эволюции, повернулся против притяжения своего врага, напряг уголки своего костлявого рта и нырнул.
  
  В своем кресле маленький банковский менеджер снова сгорбился, сжал ноющими пальцами влажную пробковую ручку, почувствовал, как лямки впиваются в плечи, как тонкие провода, и держался. Он смотрел, как все еще влажная нейлоновая леска вытягивается у него на глазах, сажень за саженью. Прошло пятьдесят ярдов, а рыба все еще ныряла.
  
  "Ему придется развернуться и подняться снова", - сказал Килиан, наблюдая за происходящим из-за плеча Мургатройд. "Это будет время, чтобы поднапрячься".
  
  Он наклонился и вгляделся в кирпично-красное, шелушащееся лицо. Две слезинки выкатились из полузакрытых глаз и потекли по обвисшим щекам Мургатройд. Южноафриканец по-доброму положил руку ему на плечо.
  
  "Послушай, - сказал он, - ты больше не можешь этого выносить. Почему бы мне не посидеть, хотя бы часок, а? Тогда ты можешь взять на себя последнюю часть, когда он будет близок и готов сдаться.'
  
  Мергатройд наблюдал за замедляющейся линией. Он открыл рот, чтобы заговорить. Рассеченная губа широко треснула, и струйка крови потекла по подбородку. Пробковая рукоятка становилась скользкой от крови, стекавшей с его ладоней.
  
  "Моя рыбка", - прохрипел он. "Моя рыбка".
  
  Килиан встал. "Ладно, Энгельсман, твоя рыба", - сказал он.
  
  Было два часа дня. Солнце использовало кормовую палубу Avant в качестве своей личной наковальни. Император прекратил погружение, и нагрузка на леску снизилась до 40 фунтов. Мургатройд снова начал затягивать.
  
  Час спустя "марлин" в последний раз выпрыгнул из моря. Он был всего в сотне ярдов от меня. Его прыжок привел Килиана и мальчика с лодки к транцу, чтобы посмотреть. В течение двух секунд он висел над пеной, мотая головой из стороны в сторону, как терьер, чтобы стряхнуть крючок, который неумолимо влек его к врагам. Из уголка его рта свисала стальная проволока, мерцавшая на солнце, когда он дрожал. Затем с грохотом мяса о воду он упал в море и исчез.
  
  "Это он, - сказал Килиан с благоговением, - это Император. В нем тысяча двести фунтов без единой унции, от кончика до хвоста у него двадцать футов, а этот шипастый, как у марлина, клюв может пройти сквозь десять дюймов древесины, когда он движется на своих полных сорока узлах. Что за животное.'
  
  Он перезвонил месье пациенту. 'Vous avez vu?'
  
  Старик кивнул.
  
  'Quepensez vous? Il va venir vite?’
  
  "Два вызова на бис", - сказал старик. 'Mais il est fatigue.'
  
  Килиан присел на корточки рядом с Мургатройд. "Старик говорит, что теперь он устал", - сказал он. "Но он все еще будет сражаться, возможно, еще пару часов. Хочешь продолжить?'
  
  Мургатройд уставился туда, куда исчезла рыба. Его зрение затуманилось от усталости, и все его тело превратилось в одну жгучую боль. Волны острой боли пронзили его правое плечо, где он порвал мышцу. Ему ни разу не приходилось призывать на помощь свои последние резервы воли, поэтому он не знал. Он кивнул. Леска была неподвижна, удилище изогнуто дугой. Император тянул, но не до 100 фунтов. Банкир сидел и держался.
  
  Еще девяносто минут они сражались, человек из Пондерс-Энда и великий марлин. Четыре раза рыба делала выпад и брала леску, но его перерывы становились все короче, поскольку напряжение от тяги на 100 фунтов против сопротивления сцепления истощало даже его первобытную силу. Четыре раза Мургатройд мучительно оттягивал его назад и каждый раз выигрывал несколько ярдов. Его истощение было близко к бреду. Мышцы его икр и бедер безумно мерцали, как электрические лампочки перед тем, как перегорели. Его зрение затуманивалось все чаще. К половине пятого он дрался уже семь с половиной часов, и никто не должен просить об этом даже очень подтянутого мужчину. Это был только вопрос времени, и не долгого. Одному из них пришлось сломаться.
  
  Без двадцати пять линия оборвалась. Это застало Мургатройда врасплох. Затем он начал закручиваться. Реплика прозвучала легче. Вес все еще был там, но он был пассивным. Дрожь прекратилась. Килиан услышал ритмичное тиканье вращающейся катушки и вышел из тени к транцу. Он посмотрел на корму.
  
  "Он приближается, - прокричал он, - Император приближается".
  
  С наступлением вечера море успокоилось.
  
  Белые шапки исчезли, сменившись тихой и легкой зыбью. Жан-Поль и Хиггинс, которого все еще тошнило, но больше не рвало, пришли посмотреть. Месье Пациент заглушил двигатели и заблокировал руль. Затем он спустился со своего насеста и присоединился к ним. В тишине группа смотрела на воду за кормой.
  
  Что-то всплыло на поверхность волны, что-то, что катилось и раскачивалось, но двигалось к лодке по велению нейлонового троса. Гребнистый плавник на мгновение приподнялся, затем откатился в сторону. Длинный клюв указывал вверх, затем опустился под поверхность.
  
  С расстояния 20 ярдов они могли разглядеть огромную фигуру императора. Если бы в его костях и сухожилиях не осталось какой-то последней неистовой силы, он больше не рвался бы на свободу. Он уступил. На расстоянии 20 футов конец стальной проволоки доходил до кончика стержня. Килиан натянул прочную кожаную перчатку и схватил ее. Он вставил это вручную. Они все проигнорировали Мургатройда, обмякшего в своем кресле.
  
  Впервые за восемь часов он отпустил удилище, и оно упало вперед, на транец. Медленно и мучительно он расстегнул ремни, и лямки упали. Он перенес вес тела на ноги и попытался встать. Его икры и бедра были слишком слабы, и он рухнул на шпигаты рядом с мертвой дорадо. Остальные четверо вглядывались через край в то, что покачивалось под кормой. Когда Килиан медленно потянул за проволочный провод, проходивший через его перчатку, Жан-Поль вскочил и встал на транец, высоко подняв над головой большой багор. Мергатройд поднял глаза и увидел парня, застывшего там, высоко подняв пику и изогнутый крюк.
  
  Его голос больше походил на хриплое карканье, чем на крик.
  
  "Нет".
  
  Мальчик замер и посмотрел вниз. Мергатройд стоял на четвереньках, глядя вниз на коробку для снастей. Сверху положите пару кусачек для проволоки. Он взял их большим и указательным пальцами левой руки и вдавил в мясное пюре на правой ладони. Пальцы медленно сомкнулись на ручках. Свободной рукой он выпрямился и перегнулся через корму.
  
  Император лежал прямо под ним, истощенный почти до предела. Огромное тело лежало поперек кильватерной струи лодки, на боку, с полуоткрытым ртом. В одном из углов висел стальной след более ранней борьбы с game-fishermans, все еще яркий в своей новизне. В нижней челюсти торчал еще один крючок, давно проржавевший. От руки Килиана стальная проволока тянулась к третьему крючку, его собственному, который находился глубоко в хряще верхнего hp. Была видна только часть голени.
  
  Последующие волны омывали иссиня-черное тело марлина. С расстояния 2 футов рыба уставилась на Мургатройда одним глазом-мраморным блюдцем. Оно было живым, но у него не осталось сил сражаться. Линия от его рта к руке Килиана была натянутой. Мургатройд медленно наклонился и протянул правую руку ко рту рыбы.
  
  "Ты можешь погладить его позже, чувак, - сказал Килиан, - давай отвезем его домой".
  
  Мургатройд намеренно расположил губки резаков по обе стороны от стальной направляющей, где она была соединена с хвостовиком крючка. Он сжал. Кровь выступила из его ладони и потекла в соленой воде по голове марлина. Он снова сжал, и стальная проволока разошлась.
  
  'Что ты делаешь? Он уйдет", - крикнул Хиггинс.
  
  Император уставился на Мургатройда, когда его накрыла очередная волна. Он покачал своей усталой старой головой и погрузил кончик клюва в прохладную воду. Следующая волна перевернула его обратно на живот, и он опустил голову глубже. Далеко слева его огромный серповидный хвост поднимался и опускался, устало водя по воде. Когда он соприкоснулся, он дважды щелкнул и толкнул тело вперед и вниз. Последним, что они видели, был хвост, трудолюбивый в своей усталости, загоняющий марлина обратно под волны, в холодную темноту его дома.
  
  "Черт возьми", - сказал Килиан.
  
  Мергатройд попытался встать, но слишком много крови прилило к его голове. Он вспомнил, как однажды небо медленно повернулось по большому кругу и очень быстро наступили сумерки. Настил поднялся, чтобы ударить его сначала по коленям, а затем по лицу. Он потерял сознание. Солнце висело над горами Маврикия на западе.
  
  Было около часа, когда "Ауант Круиз" вернулся домой через лагуну и Мургатройд проснулся. По дороге Килиан забрал брюки и свитер, чтобы прохладный вечерний воздух мог поиграть на обожженных конечностях. Теперь Мергатройд выпил три кружки пива подряд и сидел, ссутулившись, на одной из скамеек, опустив руки в ведро с очищающей соленой водой. Он не обратил внимания, когда лодка пришвартовалась у деревянного причала, и Жан-Поль умчался в сторону деревни.
  
  Старый месье Пациент заглушил двигатели и убедился, что маляры в безопасности.
  
  Он выбросил большой бонито и дорадо на пирс и сложил снасти и приманки. Килиан поднял холодильную камеру на причал и прыгнул обратно в открытый колодец.
  
  "Пора идти", - сказал он.
  
  Мергатройд поднялся на ноги, и Килиан помог ему добраться до причала. Подол его шорт опустился ниже колен, а рубашка, темная от высохшего пота, распахнулась на нем. Его подошвы хлюпали. Несколько жителей деревни выстроились вдоль узкой пристани, так что им пришлось идти гуськом. Хиггинс пошел напролом.
  
  Первым человеком в очереди был месье Пациент. Мургатройд пожал бы друг другу руки, но они причиняли слишком сильную боль. Он кивнул лодочнику и улыбнулся.
  
  - Мерси, - сказал он.
  
  Старик, который нашел свою шляпу с чипсами, стянул ее с головы. - Приветствую, мэтр, - ответил он.
  
  Мергатройд медленно поднимался по причалу. Каждый из жителей деревни кивнул головой и сказал: 'Приветствую, мэтр.' Они дошли до конца настила и ступили на гравий деревенской улицы. Вокруг машины собралась большая толпа жителей деревни. "Салют, салют, салют, мэтр", - тихо сказали они.
  
  Хиггинс укладывал запасную одежду и пустую коробку из-под завтрака. Килиан перекинул багажник через задний борт и захлопнул дверцу. Он подошел к заднему пассажирскому сиденью, где ждал Мургатройд.
  
  "Что они говорят?" - прошептала Мургатройд.
  
  "Они приветствуют тебя", - сказал Килиан. "Они называют тебя мастером-рыбаком".
  
  "Из-за Императора?"
  
  "Он здесь что-то вроде легенды".
  
  "Потому что я поймал Императора?"
  
  Килиан тихо рассмеялся. "Нет, Энгельсман, потому что ты вернул ему жизнь".
  
  Они забрались в машину, Мергатройд на заднем сиденье, где он с благодарностью опустился на подушки, сложив руки чашечкой, ладони горели, на коленях. Килиан сел за руль, Хиггинс рядом с ним.
  
  "Послушай, Мергатройд, - сказал Хиггинс, - эти деревенские жители, кажется, думают, что ты кошачьи усы".
  
  Мергатройд смотрела в окно на улыбающиеся смуглые лица и машущих детей.
  
  "Прежде чем мы вернемся в отель, нам лучше заехать в больницу во Флаке и позволить доктору осмотреть тебя", - сказал Килиан.
  
  Молодой индийский врач попросил Мургатройда раздеться и обеспокоенно кудахтал от того, что увидел. Ягодицы покрылись волдырями от соприкосновения взад и вперед с сиденьем рыболовного стула. Темно-фиолетовые рубцы бороздили плечи и спину там, где впилась паутина. Руки, бедра и голени были красными и шелушились от солнечных ожогов, а лицо раздулось от жары. Обе ладони выглядели как сырой стейк.
  
  "О, боже мой, - сказал доктор, - это займет некоторое время".
  
  "Может, мне перезвонить за ним, скажем, через пару часов?" - спросил Килиан.
  
  "В этом нет необходимости", - сказал доктор. "Отель H6tel St Geran находится недалеко от моего дома. Я высажу джентльмена по дороге.'
  
  Было десять часов, когда Мергатройд вошла через главные двери Сент-Герана в освещенный коридор. Доктор все еще был с ним. Один из гостей увидел, как он вошел, и побежал в столовую, чтобы сообщить опоздавшим. Слух распространился в баре у бассейна снаружи. Послышался скрип отодвигаемых стульев и звон столовых приборов. Вскоре из-за угла показалась толпа отдыхающих и спустилась по коридору ему навстречу. Они остановились на полпути.
  
  Он представлял собой странное зрелище. Его руки и ноги были густо намазаны каламиновым лосьоном, который высох до мелово-белого цвета. Обе руки были мумифицированы в белых бинтах. Его лицо было кирпично-красным и блестело от нанесенного на него крема. Его волосы обрамляли лицо диким ореолом, а шорты цвета хаки все еще были длиной до колен. Он выглядел как фотографический негатив. Он медленно направился к толпе, которая расступилась перед ним.
  
  "Молодец, старина", - сказал кто-то.
  
  "Слушаю, слушаю, безусловно", - сказал кто-то другой.
  
  О рукопожатии не могло быть и речи. Некоторые подумывали похлопать его по спине, когда он проходил мимо, но доктор отмахнулся от них. Некоторые держали бокалы и поднимали их в тосте. Мергатройд достигла основания каменной лестницы, ведущей в верхние комнаты, и начала подниматься.
  
  В этот момент миссис Мергатройд вышла из парикмахерской, привлеченная шумом, вызванным возвращением ее мужа. Она провела день, доводя себя до бешенства, с тех пор как в середине утра, озадаченная его отсутствием на их обычном месте на пляже, она разыскала его и узнала, куда он делся. У нее было красное лицо, хотя скорее от гнева, чем от загара. Ее домашняя химическая завивка не была завершена, и бигуди торчали из ее кожи головы, как батарейки "Катюшка".
  
  "Мергатройд", — прогремела она — она всегда называла его по фамилии, когда злилась, - "Как ты думаешь, куда ты направляешься?"
  
  На полпути к месту приземления Мургатройд обернулся и посмотрел вниз на толпу и свою жену. Позже Килиан рассказывал коллегам, что у него был странный взгляд. Толпа замолчала.
  
  "И как ты думаешь, на что ты похож", - возмущенно крикнула ему Эдна Мургатройд.
  
  Затем менеджер банка сделал то, чего не делал много лет. Он кричал.
  
  "Тихо..."
  
  Рот Эдны Мургатройд открылся так же широко, как у рыбы, но с меньшим величием.
  
  "Двадцать пять лет, Эдна, - тихо сказал Мергатройд, - ты угрожала уехать и жить со своей сестрой в Богноре. Вы будете счастливы узнать, что я вас больше не задерживаю. Я не вернусь с тобой завтра. Я собираюсь остаться здесь, на этом острове.'
  
  Толпа ошеломленно уставилась на него.
  
  "Вы не останетесь без средств к существованию", - сказал Мургатройд. "Я передам тебе наш дом и мои накопленные сбережения. Я заберу свои накопленные пенсионные фонды и обналичу свой непомерно высокий полис страхования жизни.'
  
  Гарри Фостер сделал глоток из своей банки пива и рыгнул.
  
  Хиггинс дрожащим голосом сказал: "Ты не можешь уехать из Лондона, старик. Тебе не на что будет жить.'
  
  "Да, я могу", - сказал менеджер банка. "Я принял свое решение и не собираюсь от него отступать. Я обдумывал все это в больнице, когда месье Пациент пришел посмотреть, как у меня дела. Мы договорились о сделке. Он продаст мне свою лодку, и у меня останется достаточно денег на хижину на пляже. Он останется капитаном и поможет своему внуку закончить колледж. Я буду его помощником на лодке, и в течение двух лет он будет учить меня повадкам моря и рыб. После этого я буду брать туристов на рыбалку и таким образом зарабатывать себе на жизнь.'
  
  Толпа отдыхающих продолжала смотреть на него в ошеломленном изумлении.
  
  Это был Хиггинс, который снова нарушил тишину. "Но, Мергатройд, старина, что насчет банка? А как насчет Пондерз Энд?'
  
  "А как же я?" - причитала Эдна Мергатройд.
  
  Он рассудительно обдумывал каждый вопрос.
  
  "К черту банк", - сказал он наконец. "К черту Пондерз-Энд. И, мадам, идите вы к черту.'
  
  С этими словами он повернулся и преодолел последние несколько ступенек. Позади него раздался взрыв аплодисментов. Когда он шел по коридору к своей комнате, его преследовали напутственные напутствия.
  
  "Молодец, Мургатройд".
  БЫВАЮТ ДНИ …
  
  В СЕНТ-КИЛИАН ОТКАТЫВАЕМСЯ, ОТКАТЫВАЕМСЯ паром из Гавра уткнулся носом в другое набегающее море и подтолкнул свою тупую тушу на несколько ярдов ближе к Ирландии. Откуда-то с палубы водитель Лиам Кларк перегнулся через поручни и уставился вперед, чтобы разглядеть приближающиеся низкие холмы графства Уэксфорд.
  
  Еще через двадцать минут паром Irish Continental Line пришвартуется в небольшом порту Росслер, и будет завершен еще один европейский рейс. Кларк взглянул на часы; было без двадцати два пополудни, и он с нетерпением ждал возможности быть со своей семьей в Дублине к ужину.
  
  Она снова пришла вовремя. Кларк отошел от поручней, вернулся в пассажирский салон и забрал свою сумку. Он не видел причин ждать дольше и спустился на автомобильную палубу тремя уровнями ниже, где его транспорт "джаггернаут" ждал вместе с остальными. Пассажиров машины не вызывали еще десять минут, но он подумал, что с таким же успехом может устроиться в своем такси. Новизна наблюдения за паромным причалом давно прошла; страница ирландской газеты о гонках, которую он купил на борту, хотя и двадцатичетырехчасовой давности, была более интересной.
  
  Он забрался в теплую комфортабельную кабину своей кабины и устроился поудобнее, ожидая, пока большие двери в носовой части не откроются, чтобы выпустить его на набережную Росслер. Над солнцезащитным козырьком перед ним была надежно сложена пачка таможенных документов, готовых к изготовлению в сарае.
  
  "Сент-Килиан" миновал оконечность гаваневого мола за пять минут до назначенного времени, и двери открылись ровно в два. Нижняя автомобильная палуба уже гудела от шума, поскольку нетерпеливые туристы запустили свои двигатели задолго до того, как это было необходимо. Они всегда возвращались. Из сотни выхлопных газов вырывался дым, но тяжелые грузовики были впереди, и они оторвались первыми. Время, в конце концов, было деньгами.
  
  Кларк нажал на кнопку стартера, и двигатель его большого Volvo artic ожил. Он был третьим в очереди, когда маршал махнул им рукой вперед. Два других грузовика с шумом выхлопов въехали по лязгающему стальному пандусу на набережную, и Кларк последовала за ними. В приглушенной тишине своей кабины он услышал шипение отпускаемых гидравлических тормозов, а затем стальная обшивка оказалась под ним.
  
  Из-за гулкого гула других двигателей и лязга стальных пластин под колесами он не услышал резкого треска, который донесся из его собственного грузовика, где-то внизу и позади него. Он выбрался из трюма "Святого Килиана", прошел 200 ярдов по мощеной набережной и снова погрузился во мрак, на этот раз в огромное сводчатое таможенное помещение. Через ветровое стекло он разглядел, как один из полицейских машет ему, указывая на место рядом с предыдущими грузовиками, и проследил за жестами. Добравшись до места, он заглушил двигатель, достал пачку бумаг из-под солнцезащитного козырька и спустился на бетонный пол. Он знал большинство таможенников, будучи постоянным сотрудником, но не этого. Мужчина кивнул и протянул руку за документами. Он начал просматривать их.
  
  Офицеру потребовалось всего десять минут, чтобы убедиться, что все в порядке — лицензия, страховка, грузовой манифест, уплаченные пошлины, разрешения и так далее — весь спектр мер контроля, по-видимому, необходимых для перемещения товаров из одной страны в другую даже в рамках Общего рынка. Он собирался вернуть их все Кларк, когда что-то привлекло его внимание.
  
  "Привет, что это, черт возьми, такое?" - спросил он.
  
  Кларк проследила за направлением его взгляда и увидела под кабиной грузовика постоянно растекающуюся лужу масла. Вода капала откуда-то близко к задней оси секции.
  
  "О господи, - сказал он в отчаянии, - это похоже на дифференциальную носовую часть".
  
  Таможенник подозвал старшего коллегу, которого знал Кларк, и двое мужчин наклонились, чтобы посмотреть, откуда течет масло. На полу сарая уже стояло более двух пинт, и на подходе будут еще три. Старший таможенник встал.
  
  "Так далеко ты не продвинешься", - сказал он и, обращаясь к своему младшему коллеге, добавил: "Нам придется переместить остальных в обход".
  
  Кларк заползла под секцию кабины, чтобы рассмотреть поближе. От двигателя спереди толстый прочный приводной вал спускался к огромному выступу из литой стали - дифференциалу. Внутри этого корпуса мощность вращающегося приводного вала передавалась вбок на заднюю ось, тем самым продвигая кабину вперед. Это было достигнуто за счет сложной сборки зубчатых колес внутри корпуса, и эти колеса постоянно вращались в ванне со смазочным маслом. Без этого масла зубья заедали бы намертво на очень коротком расстоянии, и масло вытекало. Стальной корпус носовой части треснул.
  
  Над этой осью находилась шарнирная пластина, на которой покоилась секция прицепа artic, перевозившего груз. Кларк вышла из-под контроля.
  
  "Это полностью ушло", - сказал он. 'Мне'11 нужно позвонить в офис. Могу я воспользоваться твоим телефоном?'
  
  Старший таможенник кивнул головой в сторону офиса со стеклянными стенами и продолжил осмотр других грузовиков. Несколько водителей высунулись из своих кабин и выкрикнули непристойные замечания в адрес Кларка, когда он подошел к телефону.
  
  Тогда в офисе в Дублине никого не было. Они все были на обеде. Кларк угрюмо слонялась вокруг таможенного склада, когда последний из туристических автомобилей покинул склад, направляясь вглубь страны. В три ему удалось связаться с управляющим директором Tara Transportation и объяснить свою проблему. Мужчина выругался.
  
  "Я не буду носить это с собой на складе", - сказал он Кларк. "Во-первых, мне нужно связаться с главным агентом Volvo Trucks. Перезвони мне через час.'
  
  В четыре все еще не было никаких новостей, а в пять таможенники хотели закрыть работу, так как из Фишгарда прибыл последний паром за день. Кларк сделал еще один звонок, чтобы сказать, что проведет ночь в Росслере и заедет еще через час. Один из таможенников любезно отвез его в город и показал ему гостиницу типа "постель и завтрак". Кларк зарегистрировалась на ночь.
  
  В шесть в головном офисе ему сказали, что они заберут еще одну носовую часть дифференциала в девять на следующее утро и отправят ее с инженером компании в фургоне. Мужчина должен был быть у него к двенадцати пополудни. Кларк позвонил своей жене, чтобы сказать ей, что он опоздает на двадцать четыре часа, выпил свой чай и отправился в паб. В таможенном ангаре в трех милях от Тары отличительный бело-зеленый "арктик" молча и одиноко возвышался над лужей масла.
  
  Кларк позволил себе солгать на следующий день и встал в девять. Он позвонил в головной офис в десять, и ему сказали, что фургон получил запасные части и уезжает через пять минут. В одиннадцать он автостопом вернулся в гавань. Компания сдержала свое слово, и маленький фургончик, управляемый механиком, прогрохотал по причалу и въехал в таможенный ангар в двенадцать. Кларк ждал этого.
  
  Щебечущий инженер залез под грузовик, как хорек, и Кларк слышала, как он что-то бормочет. Когда он вышел, он уже был измазан маслом.
  
  "Корпус носовой части", - сказал он без необходимости. "Раскололся прямо напротив".
  
  "Как долго?" - спросила Кларк.
  
  "Если ты поможешь мне, я вытащу тебя отсюда за полтора рожка".
  
  Это заняло немного больше времени. Сначала им пришлось вытереть лужу масла, а пять пинт - это долгий путь. Затем механик взял тяжелый гаечный ключ и осторожно открутил кольцо из больших болтов, крепящих носовую часть к основному корпусу. Покончив с этим, он снял две полуоси и начал откручивать карданный вал. Кларк сидел на полу и наблюдал за ним, время от времени передавая инструмент, как ему было велено. Таможенники наблюдали за ними обоими. В таможенном отсеке между стоянками мало что происходит.
  
  Сломанный корпус разлетелся по кусочкам незадолго до часа. Кларк проголодался и хотел бы пойти по дороге в caf6 и перекусить, но механик хотел поторопиться. В море "Сент-Патрик", меньший корабль-побратим "Сент-Килиана", скрывался за горизонтом, направляясь домой в Росслер.
  
  Механик начал выполнять весь процесс в обратном порядке. Был установлен новый кожух, карданный вал был закреплен, а полуоси вставлены в шлицы. В половине второго "Сент-Патрик" был отчетливо виден в море любому, кто наблюдал.
  
  Мерфи был. Он лежал на животе в сухой траве на вершине невысокого холма за портом, невидимый никому на расстоянии ста ярдов, и такого человека там не было. Он поднес полевой бинокль к глазам и наблюдал за приближающимся кораблем.
  
  "Вот она, - сказал он, - как раз вовремя".
  
  Брендан, сильный мужчина, лежащий в высокой траве рядом с ним, крякнул.
  
  "Ты думаешь, это сработает, Мерфи?" - спросил он.
  
  "Конечно, я спланировал это как военную операцию", - сказал Мерфи. "Это не может потерпеть неудачу".
  
  Более профессиональный преступник, возможно, сказал бы Мерфи, который торговал металлоломом и подрабатывал продажей "погнутых" автомобилей, что он немного не в своей лиге для такого дела, но Мерфи потратил несколько тысяч фунтов собственных денег на его организацию, и его нельзя было расстраивать. Он продолжал наблюдать за приближающимся паромом.
  
  В сарае механик затянул последние гайки на новой носовой части, вылез из-под нее, встал и потянулся.
  
  "Хорошо, - сказал он, - теперь мы добавим пять пинт масла, и вы отправитесь".
  
  Он открутил маленькую фланцевую гайку сбоку кожуха дифференциала, пока Кларк доставал из фургона галлоновую канистру масла и воронку. Снаружи "Сент-Патрик" с нежной осторожностью вошел носом в причальный отсек, и зажимы защелкнулись. Ее носовые двери открылись, и трап опустился.
  
  Мерфи держал бинокль ровно и уставился на темную дыру в носу "Святого Патрика".Первый грузовик, выехавший, был серовато-коричневого цвета с французскими опознавательными знаками. Второй, появившийся на послеполуденном солнце, сиял белым и изумрудно-зеленым. На боковой стороне ее трейлера большими зелеными буквами было написано слово "ТАРА". Мерфи медленно выдохнула.
  
  "Вот оно, - выдохнул он, - это наш ребенок".
  
  "Теперь мы пойдем?" - спросил Брендан, который мало что мог разглядеть без бинокля и которому стало скучно.
  
  "Не спеши", - сказал Мерфи. "Сначала мы увидим, как она выходит из сарая".
  
  Механик туго закрутил гайку маслозаборника и повернулся к Кларк.
  
  "Она вся твоя, - сказал он, - она готова уйти. Что касается меня, я собираюсь помыться. Я, вероятно, встречу тебя по дороге в Дублин.'
  
  Он вернул канистру с маслом и остальные инструменты в фургон, выбрал флягу с моющим средством и направился в туалетную комнату. Транспортный джаггернаут "Тара" с грохотом въехал через вход с причала в ангар. Таможенник махнул рукой в сторону гнедого рядом с его помощником, и водитель спустился.
  
  "Что, черт возьми, с тобой случилось, Лиам?" - спросил он.
  
  Кларк объяснила ему. Подошел таможенник, чтобы проверить документы нового человека.
  
  "Я в порядке, чтобы сниматься?" - спросил Кларк.
  
  "Убирайтесь прочь", - сказал офицер. "Ты слишком долго наводил здесь беспорядок".
  
  Во второй раз за двадцать четыре часа Кларк забрался в свою кабину, запустил двигатель и выжал сцепление. Помахав коллеге по компании, он включил передачу, и artic выкатился из ангара на солнечный свет.
  
  Мерфи поправил бинокль, когда "джаггернаут" появился со стороны сарая, обращенной к суше.
  
  "С ним уже покончено", - сказал он Брендану. "Никаких осложнений. Ты это видишь?'
  
  Он передал бинокль Брендану, который, извиваясь, взобрался на вершину холма и уставился вниз. В пятистах ярдах от нас "джаггернаут" преодолевал повороты, ведущие от гавани к дороге, ведущей в город Росслер.
  
  "Я верю", - сказал он.
  
  "Здесь семьсот пятьдесят ящиков лучшего французского бренди", - сказал Мерфи. "Это девять тысяч бутылок. В розницу оно продается по цене более десяти фунтов за бутылку, а я возьму четыре. Что ты об этом думаешь?'
  
  "Слишком много выпито", - задумчиво сказал Брендан.
  
  "Это куча денег, ты, дурак", - сказал Мерфи. "Хорошо, давайте начнем".
  
  Двое мужчин исчезли с горизонта и, пригнувшись, побежали туда, где на песчаной дорожке внизу была припаркована их машина.
  
  Когда они поехали обратно, туда, где трасса соединялась с дорогой, ведущей из доков в город, у них было всего несколько секунд, чтобы подождать, и водитель Кларк с грохотом пронесся мимо них. Мерфи завел свой черный Ford Granada седан, угнанный двумя днями ранее и теперь с фальшивыми номерами, за артик и начал выслеживать его.
  
  Это не делало остановок; Кларк пыталась добраться домой. Когда он проехал по мосту через Слейни и направился на север от Уэксфорда по дублинской дороге, Мерфи решил, что может позвонить.
  
  Он заметил телефонную будку ранее и снял диафрагму с наушника, чтобы убедиться, что никто другой не будет пользоваться им, когда он придет. Их не было. Но кто-то, взбешенный бесполезным инструментом, оторвал гибкий провод от его основания. Мерфи выругался и поехал дальше. Он нашел другую будку рядом с почтовым отделением к северу от Эннискорти. Когда он затормозил, джаггернаут впереди него с ревом скрылся из виду.
  
  Он позвонил в другую телефонную будку на обочине дороги к северу от Гори, где ждали два других члена его банды.
  
  "Где, черт возьми, ты был?" - спросил Брейди. "Я жду здесь с Кифом больше часа".
  
  "Не волнуйся", - сказал Мерфи. "Он в пути, и он вовремя. Просто займите свои позиции за кустами на стоянке и подождите, пока он подъедет и спрыгнет.'
  
  Он повесил трубку и поехал дальше. Благодаря своей превосходной скорости он догнал "джаггернаут" перед деревней Фернс и снова вывел грузовик на открытую дорогу. Перед Камолином он повернулся к Брендану.
  
  "Пора стать стражами закона и порядка", - сказал он и снова съехал с дороги, на этот раз на узкую проселочную дорогу, которую он обследовал во время своей предыдущей разведки. Там было пустынно.
  
  Двое мужчин выскочили и вытащили ручку с заднего сиденья. Они сняли свои ветровки на молнии спереди и вытащили две куртки из багажника. Оба мужчины уже были в черных ботинках, носках и брюках. Когда ветровки были сняты, они были одеты в синие рубашки полицейского образца и черные галстуки. Куртки, которые они надели, довершили обман. У Мерфи были три нашивки сержанта, у Брендана - простые. Оба носили знаки отличия Garda, ирландской полиции. Две фуражки с козырьками из одного захвата опустились им на головы.
  
  Последним содержимым ручки были два рулона черного листового пластика с клейкой подложкой. Мерфи развернул их, оторвал матерчатую подложку и аккуратно разложил руками, по одной на каждой из входных дверей "Гранады". Черный пластик сливался с черной краской. На каждой панели было слово GARDA белыми буквами. Когда Мерфи угнал свою машину, он намеренно выбрал черную "Гранаду", потому что это была самая обычная полицейская патрульная машина.
  
  Из запертого багажника Брендан достал последнее снаряжение - брусок длиной в два фута треугольного сечения. Основание треугольника было снабжено сильными магнитами, которые надежно удерживали блок на крыше автомобиля. На двух других сторонах, обращенных вперед и назад, на стеклянных панелях также было напечатано слово GARDA.
  
  Внутри не было лампочки, чтобы осветить его, но кто бы заметил это днем?
  
  Когда двое мужчин забрались обратно в машину и задним ходом выехали с полосы, они были для любого случайного наблюдателя парой дорожных патрульных во всех отношениях. Теперь за рулем был Брендан, а рядом с ним "сержант" Мерфи. Они нашли джаггернаута, ожидающего на светофоре в городе Гори.
  
  К северу от Гори, между этим древним рыночным городом и Арклоу, проложен новый участок двухполосной дороги. На полпути по дороге, ведущей на север, есть остановка, и это было место, которое Мерфи выбрал для своей засады. В тот момент, когда колонна транспорта, заблокированная за artic, выехала на полосу с двумя полосами движения, водители других машин радостно пронеслись мимо грузовика, и Мерфи получил все это в свое распоряжение. Он опустил окно и сказал Брендану "Сейчас".
  
  "Гранада" плавно подъехала к кабине грузовика и остановилась. Кларк посмотрел вниз и увидел полицейскую машину рядом с ним и сержанта, машущего с пассажирского сиденья. Он опустил окно.
  
  "Ты теряешь заднее колесо", - прорычал Мерфи, перекрикивая ветер. "Сворачивайте на стоянку".
  
  Кларк посмотрела вперед, увидела большую букву "П" на табличке у обочины, указывающую на остановку, кивнула и начала снижать скорость. Полицейская машина двинулась вперед, свернула на стоянку в назначенном месте и остановилась. Джаггернаут последовал за ним и остановился позади "Гранады". Кларк спустилась вниз.
  
  "Это здесь, в задней части", - сказал Мерфи. "Следуй за мной".
  
  Кларк послушно последовала за ним вокруг носа его собственного грузовика и вниз по его зелено-белой длине к задней части. Он не видел спущенного колеса, но у него почти не было возможности посмотреть. Кусты раздвинулись, и оттуда выскочили Брейди и Киф в комбинезонах и балаклавах. Рука в перчатке закрыла рот Кларк, сильная рука обхватила его грудь, а другая пара рук обхватила его ноги. Его словно мешком сбило с ног, и он исчез в кустах.
  
  В течение минуты с него сняли фирменный комбинезон с логотипом Tara на нагрудном кармане, его запястья, рот и глаза были заклеены липкой лентой, и, защищенный от взглядов проезжающих автомобилистов громадой собственного грузовика, он был запихнут на заднее сиденье "полицейской" машины. Тут грубый голос велел ему лечь на пол и не шевелиться. Он так и сделал.
  
  Две минуты спустя Киф вышел из кустов в комбинезоне "Тара" и присоединился к Мерфи у двери такси, где главарь банды проверял водительские права несчастного Кларка.
  
  "Все в порядке", - сказал Мерфи. "Вас зовут Лиам Кларк, и эта куча документов должна быть в порядке. Разве они не передали все это в Rosslare менее двух часов назад?'
  
  Киф, который был водителем грузовика до того, как отсидел срок в качестве гостя Республики в Маунтджое, крякнул и забрался в грузовик. Он осмотрел панель управления.
  
  "Без проблем", - сказал он и положил пачку бумаг на место над солнцезащитным козырьком.
  
  "Увидимся на ферме через час", - сказал Мерфи.
  
  Он наблюдал, как угнанный "джаггернаут" выезжает из стоянки и присоединяется к северному потоку на дублинской дороге.
  
  Мерфи вернулся к полицейской машине. Брейди был сзади, поставив ноги на лежащего Кларка с завязанными глазами. Он сбросил комбинезон и балаклаву и был в твидовом пиджаке. Кларк, возможно, и видела лицо Мерфи, но только в течение нескольких секунд, и то с полицейской фуражкой поверх нее. Он не хотел видеть лиц трех других. Таким образом, если бы он когда-нибудь обвинил Мерфи, остальные трое обеспечили бы Мерфи нерушимое алиби.
  
  Мерфи посмотрела вверх и вниз по дороге. На данный момент там было пусто. Он посмотрел на Брендана и кивнул. Оба мужчины сорвали таблички с надписью Garda с дверей, скрутили их и бросили на заднее сиденье. Еще один взгляд. Машина пронеслась мимо, не обратив внимания. Мерфи сорвал с крыши светящуюся вывеску и бросил ее Брейди. Еще один взгляд. Опять же, никакого движения. Обе форменные куртки были сняты и отправились к Брэди сзади. Ветровки вернулись на место. Когда "Гранада" выехала со стоянки, это был просто еще один легковой автомобиль с тремя гражданскими лицами, видимыми в нем.
  
  Они миновали джаггернаут к северу от Арклоу. Мерфи, снова сев за руль, осторожно просигналил. Киф поднял руку, когда "Гранада" проезжала мимо, большим пальцем вверх в знак "ОК".
  
  Мерфи продолжал ехать на север до Килмаканога, затем свернул на полосу, известную как Роки Вэлли, в сторону болота Калари. Там, наверху, мало что происходит, но он обнаружил заброшенную ферму высоко на пустоши, преимущество которой заключалось в большом амбаре внутри, достаточно большом, чтобы джаггернаут оставался незамеченным в течение нескольких часов. Это было все, что было бы нужно. До фермы добирались по грязной дороге и были скрыты зарослями хвойных деревьев.
  
  Они прибыли незадолго до наступления сумерек, за пятьдесят минут до "джаггернаута" и за два часа до встречи с людьми с Севера и их четырьмя фургонами.
  
  Мерфи считал, что он может по праву гордиться заключенной сделкой. Было бы нелегкой задачей избавиться от тех 9000 бутылок бренди на Юге. Они были связаны, каждая коробка и бутылка пронумерованы и рано или поздно должны были быть замечены. Но в Ольстере, на истерзанном войной Севере, все было по-другому. Это место кишело шебинами, нелегальными питейными заведениями, которые в любом случае были нелицензированы и вне закона.
  
  Шебины были строго изолированы, протестанты и католики, и контроль над ними был твердо в руках преступного мира, который сам уже давно перешел к тем прекрасным патриотам, которые у них там были. Мерфи знал так же хорошо, как и любой другой человек, что значительная часть убийств на религиозной почве, совершенных во славу Ирландии, была больше связана с крышеванием рэкета, чем с патриотизмом.
  
  Итак, он заключил сделку с одним из самых могущественных героев, главным поставщиком целой вереницы пивных, в которые можно было без лишних вопросов наливать бренди. Мужчина со своими водителями должен был встретиться с ним на ферме, разгрузить бренди в четыре фургона, заплатить наличными на месте и к рассвету отправить товар на Север по лабиринту проселочных дорог, пересекающих границу между озерами вдоль линии Фермана—Монаган.
  
  Он сказал Брендану и Брейди отнести незадачливого водителя на ферму, где Кларк бросили на груду мешков в углу заброшенной кухни. Трое угонщиков приготовились ждать. В семь зелено-белый джаггернаут с ворчанием проехал по трассе в почти полной темноте, погас свет, и все трое выбежали на улицу. При свете приглушенных фонариков они распахнули двери старого сарая; Киф загнал грузовик внутрь, и двери были закрыты. Киф спустился вниз.
  
  "Думаю, я заслужил свою долю, - сказал он, - и выпивку".
  
  "Ты хорошо поработал", - сказал Мерфи. "Тебе больше не нужно будет водить грузовик. К полуночи он будет выгружен, и я сам отвезу его в точку в десяти милях отсюда и брошу. Что ты будешь пить?'
  
  "Как насчет глоточка бренди?" - предложил Брейди, и все они рассмеялись. Это была хорошая шутка.
  
  "Я не стану разбивать витрину ради нескольких чашек, - сказал Мерфи, - и я сам любитель виски. Это подойдет?'
  
  Он достал из кармана фляжку, и все согласились, что этого вполне хватит. Без четверти восемь было совершенно темно, и Мерфи пошел к концу трассы с фонариком, чтобы вести людей с севера. Он дал им точные инструкции, но они все равно могли сбиться с пути. В десять минут девятого он вернулся, ведя колонну из четырех фургонов. Когда они остановились во дворе, крупный мужчина в верблюжьем пальто спустился с пассажирского сиденья первого. У него был кейс attach6, но без видимого чувства юмора.
  
  "Мерфи?" - сказал он. Мерфи кивнул. "У тебя есть материал?"
  
  "Только что с корабля из Франции", - сказал Мерфи. "Это все еще в грузовике, в сарае".
  
  "Если вы взломали грузовик, я захочу изучить каждый случай", - пригрозил мужчина. Мерфи сглотнула. Он был рад, что устоял перед искушением взглянуть на свою добычу.
  
  "Французские таможенные пломбы не повреждены", - сказал он. "Вы можете изучить их сами".
  
  Человек с Севера хмыкнул и кивнул своим помощникам, которые начали открывать двери сарая. Их фонарики освещали двойные замки, которые удерживали задние двери закрытыми для груза, таможенные пломбы все еще покрывали замки целыми. Житель Ольстера снова хмыкнул и удовлетворенно кивнул. Один из его людей взял джемми и подошел к шлюзам. Человек с Севера дернул головой.
  
  "Пойдем внутрь", - сказал он. Мерфи с факелом в руке направился туда, где раньше была гостиная на старой ферме. Северянин отстегнул свой кейс, положил его на стол и открыл крышку. Ряды пачек банкнот в фунтах стерлингов встретили взгляд Мерфи. Он никогда не видел столько денег.
  
  "Девять тысяч бутылок по четыре фунта каждая", - сказал он. "Теперь это составило бы тридцать шесть тысяч фунтов, не так ли?"
  
  "Тридцать пять", - проворчал северянин. "Я люблю круглые числа".
  
  Мерфи не стал спорить. У него сложилось впечатление от этого человека, что это было бы неразумно. В любом случае, он был удовлетворен. С получением 3000 фунтов стерлингов за каждого из его людей и возмещением его затрат, он был бы чист более чем на 20 000 фунтов стерлингов. "Согласен", - сказал он.
  
  Один из других северян появился у разбитого окна. Он поговорил со своим боссом.
  
  "Вам лучше подойти и взглянуть", - вот и все, что он сказал.
  
  Затем он ушел. Здоровяк захлопнул кейс, взялся за ручку и вышел на улицу. Четверо жителей Ольстера вместе с Кифом, Брейди и Бренданом сгруппировались вокруг открытых дверей грузовика в сарае. Шесть факелов освещали интерьер. Вместо аккуратно сложенных колонн ящиков с всемирно известным именем производителя бренди они смотрели на что-то другое.
  
  Там были ряды сложенных пластиковых мешков, на каждом из которых было название известного производителя вспомогательных средств для цветоводства, а под названием были слова "Удобрение для роз". Человек с Севера уставился на груз, не меняя выражения лица.
  
  "Что, черт возьми, это такое?" - проскрежетал он.
  
  Мерфи пришлось оттянуть нижнюю челюсть назад где-то в районе горла. "Я не знаю", - прохрипел он. "Клянусь, я не знаю".
  
  Он говорил правду. Его информация была безупречной — и дорогостоящей. У него был правильный корабль, правильный транспортник. Он знал, что в тот день на "Сент-Патрике" был только один такой грузовик.
  
  "Где водитель?" - прорычал здоровяк.
  
  "Внутри", - сказал Мерфи.
  
  "Пошли", - сказал большой мужчина. Мерфи прокладывал путь. Несчастный Лиам Кларк все еще был связан, как цыпленок, на своих мешках.
  
  "Что, черт возьми, это за ваш груз?" - без церемоний спросил здоровяк.
  
  Кларк яростно бормотал сквозь кляп. Здоровяк кивнул одному из своих сообщников, который шагнул вперед и бесцеремонно сорвал медицинский пластырь со рта Кларк. У водителя все еще была другая повязка на глазах.
  
  "Я спросил, что, черт возьми, это за ваш груз", - повторил здоровяк. Кларк сглотнула.
  
  "Удобрение для роз", - сказал он. "Конечно, это есть в грузовой декларации".
  
  Здоровяк осветил фонариком пачку бумаг, которую он забрал у Мерфи. Он остановился у грузовой декларации и сунул ее под нос Мерфи.
  
  "Ты что, дурак, не смотрел на это?" - спросил он.
  
  Мерфи выместил свою растущую панику на водителе. "Почему ты мне об этом не сказала?" - требовательно спросил он.
  
  Явное возмущение придало Кларку смелости перед лицом его невидимых преследователей. "Потому что у меня во рту был чертов кляп, вот почему", - крикнул он в ответ.
  
  "Это правда, Мерфи", - сказал Брендан, который был довольно буквален.
  
  "Заткнись", - сказал Мерфи, который был в отчаянии. Он наклонился ближе к Кларк. "А под этим нет немного бренди?" - спросил он.
  
  Лицо Кларка выдавало его полное невежество. - Бренди? - эхом повторил он. "Почему там должен быть какой-то бренди? В Бельгии не делают бренди.'
  
  "Бельгия?" - взвыл Мерфи. "Вы приехали в Гавр из Коньяка во Франции".
  
  "Я никогда в жизни не был в Коньяке", - завопил Кларк. "Я вез груз удобрений для роз. Он сделан из торфяного мха и высушенного коровьего навоза. Мы экспортируем его из Ирландии в Бельгию. Я принял этот груз на прошлой неделе. Они вскрыли его в Антверпене, осмотрели, сказали, что он некачественный и они его не примут. Мои боссы в Дублине сказали мне вернуть это. Это стоило мне трех дней в Антверпене, когда я разбирался с документами. Конечно, все это есть в газетах.'
  
  Человек с Севера водил фонариком по документам, которые держал в руках. Они подтвердили историю Кларк. Он бросил их на пол с ворчанием отвращения.
  
  "Пойдем со мной", - сказал он Мерфи и повел его на улицу. Мерфи последовал за ним, заявляя о своей невиновности.
  
  В темноте двора здоровяк оборвал протесты Мерфи. Он уронил свой атташе-кейс, повернулся, схватил Мерфи спереди за ветровку, оторвал его от земли и швырнул в дверь сарая.
  
  "Послушай меня, ты, маленький католический ублюдок", - сказал здоровяк.
  
  Мерфи задавался вопросом, с какой стороной ольстерских рэкетиров он имел дело. Теперь он знал.
  
  "Ты, - сказал здоровяк шепотом, от которого у Мерфи кровь застыла в жилах, - украл кучу дерьма — в буквальном смысле. Вы также потратили впустую много моего времени, времени моих людей и моих денег ...'
  
  "Я клянусь тебе..." прохрипел Мерфи, у которого были проблемы с дыханием, "на могиле моей матери... это должно быть на следующем корабле, прибывающем завтра в два часа дня. Я могу начать снова ...'
  
  "Не для меня", - прошептал здоровяк, - "потому что сделка отменяется. И последнее: если ты когда-нибудь попытаешься еще раз нанести мне подобный удар, я попрошу двух моих парней спуститься сюда и перераспределить твои коленные чашечки. Ты меня понимаешь?'
  
  Боже милостивый, подумал Мерфи, они просто животные, эти северяне. Добро пожаловать к ним, британцы. Он знал, что озвучить эту мысль стоило больше, чем его жизнь. Он кивнул. Пять минут спустя мужчина с Севера и его четыре пустых грузовика уехали.
  
  На ферме при свете факела Мерфи и его безутешная банда прикончили фляжку виски.
  
  "Что нам теперь делать?" - спросил Брейди.
  
  "Что ж, - сказал Мерфи, - мы убираем улики. Мы ничего не приобрели, но и ничего не потеряли, кроме меня.'
  
  "А как насчет наших трех тысяч фунтов?" - спросил Киф.
  
  Мерфи задумалась. Он не хотел новой порции угроз от своих людей после того, как его напугал житель Ольстера.
  
  "Парни, это должно быть по полторы тысячи за штуку", - сказал он. "И тебе придется немного подождать, пока я не сделаю это. Я очистил себя, настраивая этот ход.'
  
  Они казались смягченными, если не счастливыми.
  
  'Брендан, ты, Брейди и Киф, должны убрать здесь. Уничтожьте все улики, каждый отпечаток ноги и след от шины в грязи. Когда закончишь, возьми его машину и высади водителя где-нибудь к югу отсюда на обочине в его чулках. С заклеенными скотчем ртом, глазами и запястьями он не сразу поднимет тревогу. Затем поворачивайте на север и езжайте домой.
  
  "Я буду верен своему слову, данному тебе, Киф. Я возьму грузовик и брошу его высоко в горах по направлению к Киппуре. Я вернусь пешком и, возможно, меня подвезут по главной дороге обратно в Дублин. Согласен?'
  
  Они согласились. У них не было выбора. Мужчины с Севера проделали хорошую работу по взлому замков на задней части трейлера artic, поэтому банда поискала деревянные колышки, чтобы закрепить два засова. Затем они закрыли двери перед его разочаровывающим грузом и закрепили их.
  
  С Мерфи за рулем "джаггернаут" с рычанием выехал с фермы на трассу и повернул налево, к лесу Джоус и холмам Уиклоу.
  
  Было сразу после 9.30, и Мерфи проезжал лес по дороге в Раундвуд, когда встретил трактор. Можно было бы подумать, что фермеры не будут выезжать на тракторах с одной неисправной фарой, другой, заляпанной грязью, и десятью тоннами тюков соломы на прицепе в этот час. Но этот был.
  
  Мерфи бомбил между двумя каменными стенами, когда он различил надвигающуюся массу трактора с прицепом, движущегося в другую сторону. Он довольно резко нажал на тормоза.
  
  Одна особенность сочлененных транспортных средств заключается в том, что, хотя они могут маневрировать на поворотах, к которым не смог бы приблизиться грузовик с жесткой рамой аналогичной длины, они - сущий дьявол, когда дело доходит до торможения. Если секция кабины, которая выполняет буксировку, и секция прицепа, которая перевозит груз, не расположены почти на одной линии, они, как правило, ломаются. Тяжелый прицеп пытается обогнать секцию кабины, толкая ее вбок в занос, когда это происходит. Это то, что случилось с Мерфи.
  
  Это были каменные стены, так часто встречающиеся в Уиклоу-Хиллз, которые не позволили ему перевернуться с ног на голову. Фермер направил свой трактор прямо через удобные ворота фермы, оставив тюки соломы на прицепе, чтобы они приняли на себя любой удар. Секция кабины Мерфи начала скользить, когда трейлер догнал ее. Груз удобрений толкнул его, тормоза в панике заблокировались, в сторону тюков, которые, к счастью, упали по всей его кабине, почти похоронив ее. Задняя часть трейлера позади него врезалась в каменную стену и была отброшена обратно на дорогу, где затем также ударилась о противоположную каменную стену.
  
  Когда скрежет металла о камень прекратился, фермерский прицеп все еще стоял вертикально, но его передвинули на десять футов, срезав сцепное устройство с трактором. Шок сбросил фермера со своего места на кучу силоса. У него был шумный личный разговор со своим создателем. Мерфи сидел в тусклом полумраке такси, укрытый тюками соломы.
  
  От удара о каменные стены срезало колышки, удерживающие заднюю часть артика закрытой, и обе двери распахнулись. Часть груза с удобрениями для роз была разбросана по дороге позади грузовика. Мерфи открыл дверь своего такси и пробился сквозь тюки соломы к дороге. У него был только один инстинкт - убраться оттуда как можно дальше и как можно быстрее. Фермер никогда бы не узнал его в темноте. Уже спускаясь, он вспомнил, что у него не было времени стереть с внутренней части кабины все свои отпечатки пальцев.
  
  Фермер выбрался из силоса и стоял на дороге рядом с такси Мерфи, источая запах, который никогда по-настоящему не распространится в индустрии лосьона после бритья. Было очевидно, что он хотел бы уделить Мерфи несколько минут своего времени. Мерфи быстро соображал. Он успокаивал фермера и предлагал помочь ему загрузить его трейлер. При первой возможности он стирал свои отпечатки с внутренней части кабины, а при второй исчезал в темноте.
  
  Именно в этот момент прибыла полицейская патрульная машина. Это странная особенность полицейских машин; когда они тебе нужны, они как клубника в Гренландии. Соскребите несколько дюймов краски с чужого тела, и они выйдут из решетки. Этот человек сопровождал священника из Дублина в его загородный дом недалеко от Аннамо и возвращался в столицу. Когда Мерфи увидел фары, он подумал, что это просто еще один автомобилист; когда фары погасли, он увидел, что это была настоящая вещь. На крыше у него была вывеска Garda, и она действительно загорелась.
  
  Сержант и констебль медленно прошли мимо неподвижного прицепа и осмотрели разбросанные тюки. Мерфи понял, что ничего не оставалось, кроме как блефовать во всем этом. В темноте ему все еще могло сойти с рук.
  
  "Твой?" - спросил сержант, кивая на артикул.
  
  "Да", - сказал Мерфи.
  
  "Далеко от главных дорог", - сказал сержант.
  
  "Да, и к тому же поздно", - сказал Мерфи. "Паром задержался в Росслере сегодня днем, и я хотел доставить эту партию и вернуться домой в свою кроватку".
  
  "Документы", - сказал сержант.
  
  Мерфи залезла в кабину и протянула ему пачку документов Лиама Кларка.
  
  "Лиам Кларк?" - спросил сержант.
  
  Мерфи кивнул. Документы были в идеальном порядке. Констебль осматривал трактор и вернулся к своему сержанту.
  
  "Одна из фар вашего человека не работает, - сказал он, кивая на фермера, - а другая покрыта глиной. Вы бы не увидели эту установку на расстоянии десяти ярдов.'
  
  Сержант вернул Мерфи документы и переключил свое внимание на фермера. Последнее, всего несколько минут назад служившее самооправданием, стало выглядеть оборонительным. Настроение Мерфи поднялось.
  
  "Я бы не хотел делать из этого проблему, - сказал он, - но гарда права. Трактор и прицеп были полностью невидимы.'
  
  "У вас есть права?" - спросил сержант фермера.
  
  "Это дома", - сказал фермер.
  
  "И страховка вместе с этим, без сомнения", - сказал сержант. "Я надеюсь, что с ними обоими все в порядке. Мы увидим через минуту. Между тем вы не можете ехать дальше с неисправными фарами. Переместите прицеп на поле и уберите тюки с дороги. Вы можете собрать их все с первыми лучами солнца. Мы отвезем вас домой и заодно посмотрим документы.'
  
  Настроение Мерфи поднялось еще выше. Они уйдут через несколько минут. Констебль начал разглядывать огни арктики. Они были в идеальном порядке. Он двинулся, чтобы посмотреть на задние фонари.
  
  "Какой у вас груз?" - спросил сержант.
  
  "Удобрение", - сказал Мерфи. Частично торфяной мох, частично коровий навоз. Подходит для роз.'
  
  Сержант расхохотался. Он повернулся к фермеру, который отбуксировал трейлер с дороги в поле и бросал за ним тюки. Дорога была почти свободна.
  
  "Этот тащит кучу навоза, - сказал он, - но ты в нем по уши". Его позабавило его остроумие.
  
  Констебль вернулся из задней части секции трейлеров artic. "Двери распахнулись", - сказал он. "Некоторые мешки упали на дорогу и лопнули. Я думаю, вам лучше взглянуть, сержант.'
  
  Они втроем пошли обратно по склону арктики в тыл.
  
  Дюжина мешков выпала из задней части открытых дверей, и четыре раскололись. Лунный свет сиял на кучах коричневого удобрения между порванным пластиком. Констебль достал фонарик и включил его над беспорядком. Как позже сказал Мерфи своему сокамернику, бывают дни, когда ничего, абсолютно ничего, не идет как надо.
  
  При свете луны и факелов нельзя было ни с чем спутать ни торчащую вверх огромную пасть базуки, ни очертания пулеметов, торчащих из разорванных мешков. У Мерфи скрутило живот.
  
  Ирландская полиция обычно не носит пистолеты, но когда она сопровождает министра, они это делают. Пистолет сержанта был направлен в живот Мерфи.
  
  Мерфи вздохнул. Это был просто один из таких дней. Ему не только не удалось захватить 9000 бутылок бренди, но и удалось перехватить чью-то подпольную партию оружия, и у него почти не было сомнений, кто этот "кто-то" мог быть. Он мог бы назвать несколько мест, в которых хотел бы побывать в течение следующих двух лет, но улицы Дублина не были самыми безопасными местами в этом списке.
  
  Он медленно поднял руки.
  
  "Я должен сделать небольшое признание", - сказал он.
  ДЕНЬГИ С УГРОЗАМИ
  
  ЕСЛИ СЭМЮЭЛ НАТКИН если бы тем утром в пригородном поезде из Эденбриджа в Лондон он не уронил футляр для очков между подушками сиденья, ничего из этого никогда бы не случилось. Но он уронил их, просунул руку между подушками, чтобы достать их, и жребий был брошен.
  
  Его неловкие пальцы наткнулись не только на футляр для очков, но и на тонкий журнал, очевидно, засунутый туда бывшим сидельцем. Полагая, что это железнодорожное расписание, он лениво убрал его. Не то чтобы ему было нужно железнодорожное расписание. После двадцати пяти лет, когда он каждый вечер садился на один и тот же поезд в один и тот же час из маленького и безгрешного пригородного городка Эденбридж до вокзала Чаринг-Кросс и возвращался тем же поездом в одно и то же время со станции Кэннон-стрит в Кент, ему не нужны были железнодорожные расписания. Это было просто мимолетное любопытство.
  
  Когда он взглянул на обложку, лицо мистера Наткина покраснело, и он поспешно засунул ее обратно на подушки. Он оглядел купе, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь то, что он нашел. Напротив него две Financial Times, Times и Guardian кивнули ему в ответ с ритмом поезда, их читатели были невидимы за разделом городских цен. Слева от него старина Фогарти корпел над кроссвордом, а справа, за окном, равнодушно мелькала станция "Хит-Грин". Сэмюэль Наткин выдохнул с облегчением.
  
  Журнал был маленьким, с глянцевой обложкой. Сверху были слова New Circle, очевидно, название публикации, а внизу титульной страницы еще одна фраза: "Одиночки, пары, группы — журнал контактов для сексуально осведомленных". Между двумя печатными строчками центр титульного листа занимала фотография крупной дамы с выступающей грудью, ее лицо было закрыто белым квадратом, который объявлял ее "Рекламодатель H331". Мистер Наткин никогда раньше не видел такого журнала, но всю дорогу до Чаринг-Кросс он обдумывал последствия своей находки.
  
  Когда двери в конце поезда синхронно распахнулись, чтобы высыпать пассажиров в водоворот платформы 6, Сэмюэл Наткин задержал свой отъезд, возясь со своим портфелем, свернутым зонтиком и шляпой-котелком, пока последним не вышел из купе. Наконец, ошеломленный своей смелостью, он убрал журнал с его места между подушками в свой портфель и присоединился к морю других котелков, двигавшихся к билетному барьеру с протянутыми абонементами.
  
  Это была неудобная прогулка от поезда до метро, вниз по линии до станции Mansion House, вверх по лестнице на Грейт-Тринити-лейн и по Кэннон-стрит к офисному зданию страховой компании, где он работал клерком. Однажды он слышал о человеке, которого сбила машина, и когда в больнице у него вывернули карманы, то нашли пачку порнографических фотографий. Воспоминание преследовало Сэмюэля Наткина. Как, черт возьми, вообще можно объяснить такую вещь? Стыд, смущение были бы невыносимыми. Лежать там с вытянутой ногой, зная, что все знают твои тайные вкусы. В то утро он был особенно осторожен, переходя дорогу, пока не добрался до офиса страховой компании.
  
  Из всего этого можно сделать вывод, что мистер Наткин не привык к такого рода вещам. Когда-то был человек, который считал, что люди склонны подражать прозвищам, данным им в праздный момент. Назови человека "Бутч", и он будет чваниться; назови его "Убийца", и он будет ходить с прищуренными глазами и пытаться говорить как Богарт. Забавные люди должны продолжать рассказывать анекдоты и клоунадничать, пока не сломаются от напряжения. Сэмюэлю Наткину было всего десять лет, когда мальчик в школе, читавший сказки Беатрикс Поттер, назвал его Белкой, и он был обречен.
  
  Он работал в Лондонском сити с тех пор, как двадцатитрехлетним молодым человеком уволился из армии в конце войны в звании капрала. В те дни ему повезло получить работу, безопасную работу с пенсией в конце, клерком в гигантской страховой компании с мировым именем, безопасной, как Банк Англии, который находился менее чем в 500 ярдах от него. Получение этой работы ознаменовало приход Сэмюэля Наткина в Сити, штаб-квартиру площадью в квадратную милю огромного экономического, коммерческого и банковского спрута, чьи щупальца протянулись во все уголки земного шара.
  
  В те дни, в конце сороковых, он любил Город, бродил по нему в обеденный перерыв, разглядывая вечные улицы — Бред-стрит, Корнхафл, Птичник и Лондонскую стену, — восходящие к средневековью, когда здесь действительно продавали хлеб, кукурузу и домашнюю птицу и отмечали город-крепость Лондон. Он был впечатлен тем, что именно из этих трезвых каменных груд торговцы-авантюристы заручились финансовой поддержкой, чтобы отплыть в земли коричневых, черных и желтых людей, торговать, копать, добывать и вывозить мусор, отправляя добычу обратно в Город, страховать , банковать и инвестировать до тех пор, пока решения, принятые в этой квадратной миле залов заседаний и счетных палат, не смогут повлиять на то, будут ли миллионы представителей низших рас работать или голодать. То, что эти люди действительно были самыми успешными мародерами в мире, никогда не приходило ему в голову. Сэмюэль Наткин был очень предан.
  
  Время шло, и спустя четверть века волшебство рассеялось; он стал одним из стремительной волны канцелярских серых костюмов, свернутых зонтиков, шляп-котелков и портфелей, которые каждый день хлынули в Город, чтобы поработать клерком восемь часов и вернуться в спальные поселки соседних округов.
  
  В городском лесу он был, как и его прозвище, дружелюбным, безобидным существом, выросшим с годами, чтобы уместиться за письменным столом, приятным, круглым мужчиной, которому только что исполнилось шестьдесят, с очками на носу для чтения или пристального рассмотрения вещей, мягким и вежливым с секретаршами, которые считали его милым и заботились о нем по-матерински, и совсем не привыкшим читать, не говоря уже о том, чтобы носить с собой непристойные журналы. Но это было то, что он сделал тем утром. Он прокрался к туалетам, отодвинул засов и прочитал все объявления в New Circle.
  
  Это поразило его. Некоторые рекламные объявления сопровождались фотографиями, в основном любительскими позами тех, кто, очевидно, были домохозяйками в нижнем белье. У других не было картинки, но был более откровенный текст, в некоторых случаях рекламирующий услуги, которые не имели смысла, по крайней мере, для Сэмюэля Наткина. Но большинство из них он понял, и большая часть объявлений от дам выражала надежду встретить щедрых джентльменов-профессионалов. Он прочитал это до конца, засунул журнал в самые глубокие складки своего портфеля и поспешил обратно к своему столу. В тот вечер ему удалось пронести журнал домой в Эденбридж, не будучи остановленным и обысканным полицией, и спрятал его под ковром у камина. Не годилось, чтобы Леттис обнаружила это.
  
  Леттис была миссис Наткин. Она была в основном прикована к постели, как она утверждала, из-за тяжелого артрита и слабого сердца, в то время как доктор Булстроуд высказал мнение, что это была сильная доза ипохондрии. Она была хрупкой и изможденной женщиной, с острым носом и ворчливым голосом, и прошло много лет с тех пор, как она доставляла какую-либо физическую радость Сэмюэлю Наткину, вне постели или в ней. Но он был верным и заслуживающим доверия мужчиной, и он сделал бы все, что угодно, лишь бы не расстраивать ее. К счастью, она никогда не занималась домашней работой из-за своей спины, поэтому у нее не было случая копаться под ковром у камина.
  
  Мистер Наткин провел три дня, погруженный в свои личные мысли, которые по большей части касались рекламодательницы, которая, судя по кратким деталям, которые она перечислила в своем объявлении, была значительно выше среднего роста и обладала внушительной фигурой.
  
  На третий день, собрав все свои нервы, он сел и написал свой ответ на ее объявление. Он сделал это на листе обычной бумаги из офиса, и это было коротко и по существу. Он сказал "Дорогая мадам" и продолжил объяснять, что видел ее объявление и очень хотел бы с ней познакомиться.
  
  На развороте журнала объяснялось, как следует отвечать на рекламные объявления. Напишите свое ответное письмо и поместите его вместе с конвертом с собственным адресом и маркой в обычный конверт и запечатайте. Напишите карандашом номер объявления, на которое вы отвечаете, на обратной стороне конверта. Вложите этот простой конверт вместе с гонораром за пересылку в третий конверт и отправьте его по почте в офис журнала в Лондоне. Мистер Наткин сделал все это, за исключением того, что для конверта с собственным адресом он использовал имя Генри Джонс, c / o 27 Acacia Avenue, что было его настоящим адресом.
  
  В течение следующих шести дней он каждое утро ложился на коврик в прихожей, как только приходила почта, и только на шестой он заметил конверт, адресованный Генри Джонсу. Он сунул его в карман и вернулся наверх, чтобы забрать поднос с завтраком для жены.
  
  В поезде на город тем утром он ускользнул в туалет и дрожащими пальцами вскрыл конверт. Содержание было его собственным письмом, а написанный на обороте от руки ответ был. В нем говорилось: "Дорогой Генри, спасибо за твой ответ на мое объявление. Я уверен, нам было бы очень весело вместе. Почему бы тебе не позвонить мне в —? С любовью, Салли.' Номер телефона был в Бейс-Уотер, в Вест-Энде Лондона.
  
  Больше в конверте ничего не было. Сэмюэл Наткин записал номер на клочке бумаги, сунул его в задний карман и спустил письмо и конверт в воду. Когда он вернулся на свое место, в животе у него запорхали бабочки, и он подумал, что люди будут пялиться, но старина Фогарти только что отработал 15 кругов, и никто не поднял глаз.
  
  Он позвонил по этому номеру в обеденное время из телефонной будки на ближайшей станции метро. Хриплый женский голос произнес: "Алло?"
  
  Мистер Наткин опустил пятипенсовую монету в щель, откашлялся и сказал: "Э-э... здравствуйте, это мисс Салли?'
  
  "Это верно", - сказал голос, - "и кто это?"
  
  "О, э-э, меня зовут Джонс. Генри Джонс. Сегодня утром я получил от вас письмо по поводу моего ответа на ваше объявление ...'
  
  На другом конце провода послышался шелест бумаги, и женский голос прервал разговор. "О, да, я помню, Генри. Ну а теперь, дорогая, не хотела бы ты зайти и повидаться со мной?'
  
  Сэмюэлю Наткину казалось, что его язык был из старой кожи. "Да, пожалуйста", - прохрипел он.
  
  "Прелестно", - промурлыкала женщина на другом конце провода. "Есть только одна вещь, Генри, дорогой. Я ожидаю небольшой подарок от моих друзей-мужчин, ну, вы знаете, просто чтобы помочь с арендной платой. Это двадцать фунтов, но никакой спешки. Это нормально?'
  
  Наткин кивнул, затем сказал "Да" по телефону.
  
  "Отлично, - сказала она, - ну, а теперь, когда бы ты хотел прийти?"
  
  "Это должно было быть в обеденный перерыв. Я работаю в городе, и вечером я возвращаюсь домой.'
  
  "Тогда все в порядке. Завтра тебя устроит? Хорошо. В половине двенадцатого? Я дам тебе адрес ...'
  
  У него все еще были бабочки в животе, за исключением того, что они превратились в мечущихся голубей, когда он появился в квартире на цокольном этаже недалеко от Уэстборн-Гроув в Бейсуотере на следующий день в половине первого. Он нервно постучал и услышал стук каблуков в коридоре за дверью.
  
  Наступила пауза, пока кто-то смотрел через стеклянную линзу, вмонтированную в центральную панель двери и открывавшую вид на территорию, в которой он стоял. Затем дверь открылась, и голос сказал: "Войдите". Она стояла за дверью и закрыла ее, когда он вошел и повернулся к ней лицом. "Вы, должно быть, Генри", - тихо сказала она. Он кивнул. "Что ж, пойдем в гостиную, чтобы мы могли поговорить", - сказала она.
  
  Он последовал за ней по коридору в первую комнату слева, его сердце билось, как барабан. Она оказалась старше, чем он ожидал, сильно потрепанная женщина лет тридцати пяти с густым макияжем. Она была на добрых шесть дюймов выше его, но отчасти это можно было объяснить высокими каблуками ее туфель-лодочек, а ширина ее зада под домашним халатом до пола, когда она шла впереди него по коридору, указывала на ее грузную фигуру. Когда она повернулась, чтобы проводить его в гостиную, ее халат на секунду распахнулся, показав черные нейлоновые чулки и корсет с красной отделкой. Она оставила дверь открытой.
  
  Комната была дешево обставлена и, казалось, содержала не более горстки личных вещей. Женщина ободряюще улыбнулась ему.
  
  "Генри, у тебя мой маленький подарок?" - спросила она его.
  
  Сэмюэль Наткин кивнул и протянул ей 20 фунтов, которые держал в кармане брюк. Она взяла его и засунула в сумочку на комоде.
  
  "Теперь сядь и устраивайся поудобнее", - сказала она. "Не нужно нервничать. Итак, что я могу для вас сделать?'
  
  Мистер Наткин присел на краешек мягкого кресла. Он чувствовал себя так, словно его рот был полон быстросохнущего цемента. "Это трудно объяснить", - пробормотал он.
  
  Она снова улыбнулась. "Не нужно стесняться. Чем бы ты хотел заняться?'
  
  Нерешительно он сказал ей. Она не выказала удивления.
  
  "Все в порядке", - легко сказала она. "Многим джентльменам нравится что-то в этом роде. Теперь снимай куртку, брюки и обувь и пойдем со мной в спальню.'
  
  Он сделал, как она сказала ему, и последовал за ней по коридору снова в спальню, которая была на удивление ярко освещена. Оказавшись внутри, она закрыла дверь, заперла ее, опустила ключ в карман своего домашнего халата, выскользнула из последнего и повесила его за дверью.
  
  Когда три дня спустя по адресу Акация-авеню, 27 прибыл простой конверт цвета буйволовой кожи, Сэмюэль Наткин собрал его с коврика у входной двери вместе с остальной утренней почтой и отнес обратно к столу для завтрака. Всего было три письма: одно для Леттис от ее сестры, счет из питомника за несколько растений в горшках и желтый конверт с лондонским штемпелем и адресом Сэмюэлю Наткину. Он открыл его без всяких подозрений, ожидая, что это коммерческий циркуляр. Этого не было.
  
  Шесть выпавших фотографий несколько мгновений лежали на столе лицевой стороной вверх, пока он смотрел на них в непонимании. Когда пришло понимание, его место занял чистый ужас. Фотографии не получили бы призов за четкость или фокусировку, но они были достаточно хороши. На всех них было отчетливо видно лицо женщины, и по крайней мере на двух из них его собственное лицо было легко узнаваемо. Яростно скребя, он обыскал внутреннюю часть конверта в поисках чего-нибудь еще, но он был совершенно пуст. Он перевернул все шесть фотографий, но на оборотах не было никаких сообщений. Сообщение было написано спереди черным по белому, без слов.
  
  Сэмюэля Наткина охватила слепая паника, когда он запихивал фотографии под ковер у камина, где все еще лежал журнал. Затем, повинуясь секундному порыву, он вынес все это на улицу и сжег за гаражом, втоптав пепел каблуком во влажную землю. Вернувшись в дом, он подумал о том, чтобы провести день дома, сославшись на болезнь, но затем понял, что это должно вызвать подозрения Леттис, поскольку он был совершенно здоров. У него как раз хватило времени отнести ей письмо наверх, убрать поднос с завтраком и побежать, чтобы успеть на поезд в Город.
  
  Его разум все еще был в смятении, когда он смотрел в окно со своего углового места и пытался разобраться в последствиях утреннего шока. Ему потребовалось время, пока он не миновал Нью-Кросс, чтобы понять, как это было сделано.
  
  "Мой пиджак", - выдохнул он, - "пиджак и бумажник".
  
  Старина Фогарти, который изучал 7 вниз, покачал головой. "Нет, - сказал он, - слишком много писем".
  
  Сэмюэл Наткин с несчастным видом смотрел в окно, когда мимо поезда проносились пригороды юго-восточного Лондона. Он просто не привык к такого рода вещам. Холодный ужас сковал его желудок, и в то утро он мог сосредоточиться на своей работе не больше, чем летать.
  
  В обеденный перерыв он попытался позвонить по номеру, который дала ему Салли, но телефон был отключен.
  
  Он поехал на такси прямо в квартиру на цокольном этаже в Бейсуотере, но она была заперта на засов, а к перилам на уровне тротуара было прикреплено уведомление об аренде. К середине дня мистер Наткин понял, что даже обращение в полицию не принесет особой пользы. Почти наверняка журнал отправил ответы на это объявление по адресу, который, как оказалось, был помещением, давно и бесследно покинутым. Квартира на цокольном этаже в Бейсуотере, вероятно, была арендована на неделю под вымышленным именем и освобождена. Номер телефона, вероятно, принадлежал бы человеку, который сказал бы, что отсутствовал последний месяц и по возвращении обнаружил, что дверная щеколда взломана. С тех пор было несколько звонков с просьбой о Салли, которые полностью озадачили его. Через день он тоже исчез бы.
  
  По его приезде домой Леттис была в более жалобном настроении, чем обычно. Было три звонка, во всех спрашивали его по имени, что нарушило ее послеобеденный отдых. Это было действительно недостаточно хорошо.
  
  Четвертый звонок раздался сразу после восьми. Сэмюэл Наткин вскочил со стула, оставил Леттис смотреть телевизор и вышел в коридор, чтобы взять трубку. Нервничая, он позволил телефону прозвонить несколько раз, прежде чем снять трубку. Голос принадлежал мужчине, но был затуманен, как будто к мундштуку прикладывали носовой платок.
  
  "Мистер Наткин?"
  
  "Да".
  
  "Мистер Сэмюэл Наткин?"
  
  "Да".
  
  "Или мне следует называть вас Генри Джонс?"
  
  У Сэмюэля Наткина все перевернулось в животе.
  
  "Кто это?" - спросил он.
  
  "Не обращай внимания на имя, друг. Ты получила мой маленький подарок с утренней почтой?'
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Я задал тебе вопрос, друг. Ты получил фотографии?'
  
  "Да".
  
  "Ты хорошо рассмотрел их, не так ли?"
  
  Сэмюэл Наткин с трудом сглотнул от ужаса при этом воспоминании. "Да".
  
  "Ну, тогда, ты был непослушным парнем, не так ли? Я действительно не вижу, как я могу избежать отправки того же набора вашему боссу в офис. О да, я знаю о вашем офисе и имени управляющего директора. И тогда я мог бы послать еще один набор миссис Наткин. Или секретарю теннисного клуба. Вы действительно много носите в своем бумажнике, мистер Наткин ...'
  
  "Послушайте, пожалуйста, не делайте этого", - взорвался мистер Наткин, но голос перекрыл его протесты.
  
  "Я больше не останусь на этой линии. Не утруждайте себя обращением в полицию. Они даже не могли начать меня искать. Так что просто веди себя спокойно, друг, и ты сможешь получить все обратно, негативы и все остальное. Подумай об этом. Во сколько ты уходишь утром на работу?'
  
  "Восемьдвадцать".
  
  "Я позвоню тебе снова завтра в восемь утра. Спокойной ночи.'
  
  Телефон отключился, и мистер Наткин остался слушать гудки набора номера.
  
  У него не была хорошая ночь. У него была ужасная ночь. После того, как Леттис ушла спать, он придумал предлог, чтобы разжечь огонь, и пункт за пунктом проверил содержимое своего бумажника. Железнодорожный абонемент, чековая книжка, членский билет теннисного клуба, два письма на его имя, две фотографии Леттис и его самого, водительские права, членский билет социального клуба страховой компании - более чем достаточно, чтобы идентифицировать его и место его работы.
  
  В полумраке уличного фонаря, пробивающегося с Акация-авеню сквозь занавески, он посмотрел через комнату на неодобрительное лицо Леттис на другой двуспальной кровати — она всегда настаивала на двух односпальных кроватях — и попытался представить, как она вскрывает желтый конверт, который прибыл, адресованный ей, второй почтовой доставкой, пока он был в офисе. Он попытался представить, как мистер Бенсон на режиссерском этаже получает тот же набор фотографий. Или членский комитет теннисного клуба распространяет их на специальном собрании, созванном для "пересмотра" членства Сэмюэля Наткина. Он не мог. Это сбило с толку его воображение. Но в одном он был совершенно уверен: шок убьет бедняжку Леттис ... это просто убило бы ее, а этого нельзя допустить.
  
  Прежде чем он провалился в прерывистую дремоту перед самым рассветом, он в сотый раз сказал себе, что просто не привык к такого рода вещам.
  
  Телефонный звонок раздался ровно в восемь. Сэмюэль Наткин ждал в коридоре, как всегда в темно-сером костюме, белой рубашке с воротничком, котелке, свернутом зонтике и портфеле, прежде чем отправиться своей пунктуальной утренней рысью на станцию.
  
  "Ты обдумал это, не так ли?" - сказал голос.
  
  "Да", - дрожащим голосом произнес Сэмюэл Наткин.
  
  "Хочешь вернуть те негативы с фотографиями, не так ли?"
  
  "Да, пожалуйста".
  
  "Что ж, боюсь, тебе придется их купить, друг. Просто чтобы покрыть наши расходы и, возможно, преподать вам небольшой урок.'
  
  Мистер Наткин несколько раз сглотнул. "Я не богатый человек", - взмолился он. "Сколько ты хочешь?"
  
  "Тысяча фунтов", - без колебаний ответил человек в телефонной трубке.
  
  Сэмюэл Наткин был потрясен. "Но у меня нет тысячи фунтов", - запротестовал он.
  
  "Что ж, тогда тебе лучше поднять этот вопрос", - насмешливо произнес голос в трубке. "Вы можете взять кредит под залог своего дома, своей машины или чего угодно еще. Но возьми это, и быстро. К вечеру. Я позвоню тебе сегодня в восемь вечера.'
  
  И снова мужчина ушел, а в ухе Сэмюэля Наткина зажужжал сигнал набора номера. Он поднялся наверх, чмокнул Леттис в щеку и ушел на работу. Но в тот день он не сел на рейс 8.31 до Чаринг-Кросс. Вместо этого он пошел и сел в парке, один на скамейке, странная одинокая фигура, одетая для офиса и города, но похожая на гнома среди деревьев и цветов, в котелке и черном костюме. Он чувствовал, что должен подумать, и что он не мог думать должным образом, сидя рядом со стариной Фогарти и его бесконечными кроссвордами.
  
  Он предположил, что мог бы занять 1000 фунтов, если бы попытался, но это вызвало бы удивление у некоторых в банке. Даже это было бы ничем по сравнению с реакцией менеджера банка, когда он попросил все это в использованных банкнотах. Он мог бы сказать, что ему это нужно, чтобы заплатить карточный долг, но никто бы этому не поверил. Они знали, что он не играл в азартные игры. Он не пил много, разве что время от времени выпивал бокал вина, и тоже не курил, за исключением сигары на Рождество. Они подумали бы, что это была женщина, предположил он, но затем отклонил и это. Они бы знали, что он не стал бы держать любовницу. Что делать, что делать, спрашивал он себя снова и снова, раскачиваясь взад и вперед в своем душевном смятении.
  
  Он мог бы пойти в полицию. Конечно, они могли бы отследить этих людей, даже по вымышленным именам и съемным квартирам. Тогда было бы судебное разбирательство, и ему пришлось бы давать показания. Они всегда называли шантажируемого человека мистером Икс, он читал в газете, но собственный круг этого человека обычно выяснял, кто это ва3. Нельзя продолжать ходить в суд изо дня в день, и никто этого не замечает, даже если ты тридцать пять лет вел неизменную рутинную жизнь.
  
  В 9.30 он встал со скамейки в парке и направился к телефонной будке, откуда позвонил в свой офис и сказал начальнику своего отдела, что ему нездоровится, но он будет на своем рабочем месте во второй половине дня. Оттуда он пошел в банк. По дороге он ломал голову в поисках решения, вспоминая все судебные дела, о которых он читал, в которых был замешан шантаж. Как это называется в законе? Требовать деньги с угрозами - это была фраза. Хорошая юридическая фраза, с горечью подумал он, но не слишком полезная для жертвы.
  
  Если бы он был одиноким мужчиной, подумал он, и моложе, он бы сказал им, куда идти. Но он был слишком стар, чтобы сменить работу, а потом была Леттис, бедная хрупкая Леттис. Он не сомневался, что шок убьет ее. Прежде всего, он должен защитить Леттис, в этом он был полон решимости.
  
  У дверей банка ему изменили нервы. Он никогда не смог бы обратиться к своему банковскому менеджеру с такой странной и необъяснимой просьбой. Это было бы равносильно тому, чтобы сказать: "Меня шантажируют, и я хочу взаймы тысячу фунтов". Кроме того, после первой 1000 фунтов разве они не вернулись бы за добавкой? Обескровить его, а потом отправить фотографии? Это могло случиться. Но в любом случае он не мог получить деньги в своем местном банке. Ответ, решил он неохотно, поскольку был честным и мягким человеком, лежал в Лондоне. Именно туда он отправился поездом в 10.31.
  
  Он прибыл в Город слишком рано, чтобы явиться в свой офис, поэтому, чтобы заполнить время, он отправился за покупками. Будучи осторожным человеком, он не мог себе представить, что будет носить с собой такую сумму, как 1000 фунтов стерлингов, без защиты в своем кармане. Это было бы неестественно. Итак, он пошел в магазин офисного оборудования и купил маленькую стальную кассу с ключом. Во множестве других магазинов он купил фунт сахарной пудры (как он объяснил, для праздничного торта своей жены), банку удобрений для своих роз, мышеловку для кухни, немного провода для электрического щита под лестницей, две батарейки для фонарика, паяльник для починки чайника и множество других безвредных предметов, которые, как можно ожидать, должны быть у каждого законопослушного домохозяина.
  
  В два часа дня он был за своим столом, заверил начальника отдела, что чувствует себя намного лучше, и продолжил работу над счетами компании. К счастью, мысль о том, что мистер Сэмюэл Наткин может даже подумать о несанкционированном выводе средств со счета компании, не должна была возникнуть.
  
  В восемь вечера того же дня он снова сидел перед телевизором с Леттис, когда в коридоре зазвонил телефон. Когда он ответил, это снова был голос Фогги.
  
  "Вы получили деньги, мистер Наткин?" - спросил он без предисловий.
  
  'Er ... да, - сказал мистер Наткин, и прежде чем другой смог продолжить, он продолжил: "Послушайте, пожалуйста, почему бы вам не отправить негативы мне, и мы забудем обо всем этом?"
  
  На другом конце провода повисла тишина, похожая на ошеломленное изумление.
  
  "Ты в своем уме?" - спросил наконец Туманный голос.
  
  "Нет", - серьезно сказал мистер Наткин. "Нет, но я просто хотел бы, чтобы ты мог понять, какие страдания все это вызовет, если ты будешь настаивать на продолжении".
  
  "Теперь ты послушай меня, Псих", - сказал голос, хриплый от гнева. "Ты должен делать то, что тебе чертовски хорошо сказано, или я могу даже отправить эти фотографии твоей жене и боссу, просто так, черт возьми".
  
  Мистер Наткин глубоко вздохнул. "Это было то, чего я боялся", - сказал он. "Продолжай".
  
  "Завтра в обеденный перерыв возьми такси до Альберт-Бридж-роуд. Сверните в парк Баттерси и идите по Вест-драйв, направляясь прочь от реки. На полпути поверните налево на Сентрал Драйв. Продолжайте идти туда, пока не дойдете до середины. Есть две скамейки. Поблизости никого не будет, по крайней мере в это время года. Положите материал, завернутый в пакет из коричневой бумаги, под первую скамейку. Затем продолжайте идти, пока не выйдете с другой стороны парка. Понял?'
  
  "Да, я понял", - сказал мистер Наткин.
  
  "Хорошо", - сказал голос. "И последнее. За вами будут следить с того момента, как вы войдете в парк. За вами будут наблюдать, пока вы размещаете посылку. Не думай, что копы смогут тебе помочь. Мы знаем, как ты выглядишь, но ты не знаешь меня. Один намек на неприятности или легавый, который следит, и мы уйдем. Ты знаешь, что произойдет потом, не так ли, Наткин?'
  
  "Да", - слабо сказал мистер Наткин.
  
  "Верно. Что ж, делай то, что тебе сказали, и не совершай ошибок.'
  
  Затем мужчина повесил трубку.
  
  Несколько минут спустя Сэмюэль Наткин извинился перед своей женой и зашел в гараж сбоку от дома. Он хотел немного побыть один.
  
  Сэмюэл Наткин сделал именно так, как ему сказали, на следующий день. Он шел по Вест Драйв с западной стороны парка и достиг левого поворота на Сентрал Драйв, когда его окликнул мотоциклист, сидевший верхом на своей машине в нескольких футах от него и изучавший дорожную карту. На мужчине были аварийный шлем, защитные очки и шарф, обмотанный вокруг его лица. Он позвал через шарф: "Эй, приятель, ты можешь мне помочь?"
  
  Мистер Наткин замедлил шаг, но, будучи вежливым человеком, преодолел два ярда до того места, где у обочины стоял мотоцикл, и наклонился, чтобы вглядеться в карту. Голос прошипел ему в ухо: "Я заберу посылку, Наткин".
  
  Он почувствовал, как посылку вырвали у него из рук, услышал рев заведенного двигателя, увидел, как посылка упала в открытую корзину на руле мотоцикла, и через несколько секунд машина уехала, снова влившись в поток машин на Альберт-Бридж-роуд в обеденное время. Все закончилось за считанные секунды, и даже если бы полиция наблюдала, они вряд ли смогли бы поймать мужчину, настолько быстро он двигался. Мистер Наткин печально покачал головой и вернулся в свой офис в Сити.
  
  Человек с теорией об именах и кличках был совершенно неправ в случае с детективом-сержантом Смайли из Департамента уголовных расследований. Когда он позвонил мистеру Наткину на следующей неделе, его длинное лошадиное лицо и печальные карие глаза выглядели очень мрачными. Он стоял на пороге в зимней темноте в длинном черном пальто, как гробовщик.
  
  "Мистер Наткин?"
  
  "Да".
  
  "Мистер Сэмюэл Наткин?"
  
  "Да... э-э, да, это я".
  
  "Детектив-сержант Смайли, сэр. Я хотел бы узнать, могу ли я уделить вам несколько минут. ' Он протянул свое служебное удостоверение, но мистер Наткин кивнул головой в знак согласия и сказал: 'Вы не зайдете?'
  
  Сержант-детектив Смайли чувствовал себя не в своей тарелке.
  
  'Er... то, что я должен обсудить, мистер Наткин, носит несколько частный характер, возможно, даже несколько смущающий, - начал он.
  
  "Боже милостивый, - сказал Наткин, - не нужно смущаться, сержант".
  
  Смайли уставился на него. "Нет необходимости...?"
  
  "Боже милостивый, нет. Без сомнения, несколько билетов на полицейский бал. Мы в теннисном клубе всегда посылаем нескольких человек с собой. Как секретарь в этом году, я вполне ожидал ...'
  
  Смайли тяжело сглотнул. - Боюсь, дело не в полицейском бале, сэр. Я нахожусь здесь в ходе расследования.'
  
  "Ну, все равно не стоит смущаться", - сказал мистер Наткин.
  
  Мышцы на челюсти сержанта спазматически задвигались. - Я думал, сэр, о вашем смущении, а не о своем собственном, - терпеливо объяснил он. "Ваша жена дома, сэр?"
  
  "Ну, да, но она в постели. Она рано уходит на пенсию, ты знаешь. Ее здоровье ...'
  
  Как по команде, раздраженный голос донесся с верхнего этажа в коридор. "Кто это, Сэмюэль?"
  
  "Это джентльмен из полиции, моя дорогая".
  
  "Из полиции?"
  
  "Теперь не волнуйся, моя дорогая", - крикнул в ответ Сэмюэл Наткин. 'Er ... это просто связано с предстоящим теннисным турниром с участием полицейского спортивного клуба.'
  
  Сержант Смайли мрачно кивнул, одобряя эту уловку, и последовал за мистером Наткиным в гостиную.
  
  "Теперь, возможно, вы можете рассказать мне, что все это значит, и почему я должен быть смущен", - сказал последний, когда дверь закрылась.
  
  "Несколько дней назад, - начал сержант Смайли, - моим коллегам из столичной полиции довелось посетить квартиру в Вест-Энде Лондона. Обыскивая помещение, они наткнулись на несколько конвертов в запертом ящике стола.'
  
  Сэмюэл Наткин посмотрел на него с благожелательным интересом.
  
  "В каждом из этих конвертов, всего около тридцати, была почтовая открытка, на которой было написано имя человека, все разные, вместе с домашним адресом и в некоторых случаях адресом места работы. В конвертах также находилось до дюжины фотографических негативов, и в каждом случае это оказались фотографии мужчин, обычно зрелых мужчин, в том, что можно было бы описать только как крайне компрометирующую ситуацию с женщиной.'
  
  Сэмюэл Наткин побледнел и нервно облизал губы. Сержант Смайли посмотрел неодобрительно.
  
  "В каждом случае, - продолжал он, - женщина на фотографиях была одной и той же, известной полиции как осужденная проститутка. Боюсь, что должен сообщить вам, сэр, что на одном из конвертов были указаны ваше имя и адрес, а также серия из шести негативов, на которых вы изображены занимающимися определенной деятельностью в компании с этой женщиной. Мы установили, что эта женщина вместе с определенным мужчиной была одним из жильцов квартиры, которую посещала столичная полиция. Мужчина в футляре был другим жильцом. Ты начинаешь следить за мной?'
  
  Сэмюэл Наткин от стыда обхватил голову руками. Он уставился измученными глазами на ковер. Наконец он глубоко вздохнул.
  
  "О, боже мой", - сказал он. "Фотографии. Должно быть, кто-то сделал фотографии. О, какой позор, когда все это выплывает наружу. Клянусь вам, сержант, я понятия не имел, что это незаконно.'
  
  Сержант Смайли быстро заморгал. "Мистер Наткин, позвольте мне прояснить одну вещь. Что бы вы ни делали, это не было незаконным. Ваша личная жизнь - это ваше личное дело, насколько это касается полиции, при условии, что она не нарушает никаких законов. И посещение проститутки не нарушает закон.'
  
  "Но я не понимаю", - дрожащим голосом произнес Наткин. "Вы сказали , что наводите справки ... "
  
  - Но не в вашу личную жизнь, мистер Наткин, - твердо сказал сержант Смайли. "Могу я продолжить? Спасибо. По мнению столичной полиции, мужчин заманивали в квартиру этой женщины либо путем личного контакта, либо посредством рекламы, а затем тайно фотографировали и опознавали с целью последующего шантажа.'
  
  Сэмюэл Наткин уставился на детектива округлившимися глазами. Он просто не привык к такого рода вещам.
  
  - Шантаж, - прошептал он. "О, боже мой, это еще хуже".
  
  - Совершенно верно, мистер Наткин. А теперь... - Детектив достал из кармана пальто фотографию. - Вы узнаете эту женщину? - спросил я.
  
  Сэмюэл Наткин обнаружил, что смотрит на хорошее сходство с женщиной, которую он знал как Салли. Он тупо кивнул.
  
  "Понятно", - сказал сержант и убрал фотографию. "А теперь, сэр, не могли бы вы рассказать мне своими словами, как вы познакомились с этой леди. Мне не нужно будет делать никаких записей на этом этапе, и все, что вы скажете, будет рассматриваться как конфиденциальное, если только это сейчас или позже не окажется имеющим отношение к делу.'
  
  Запинаясь, пристыженный и униженный, Сэмюэл Наткин рассказал о романе с самого начала, о случайном нахождении журнала, прочтении его в офисном туалете, трехдневной борьбе с самим собой по поводу того, писать ответное письмо или нет, о том, как поддался искушению и написал свое письмо под именем Генри Джонса. Он рассказал о письме, которое пришло обратно, о том, как записал номер телефона и уничтожил письмо, о том, как позвонил в тот же обеденный перерыв и ему назначили встречу на следующий день в 12.30. Он рассказал о встрече с женщиной в квартире на цокольном этаже, о том, как она убедила его оставить куртку в гостиной, когда вела его в спальню, о том, что это был первый раз в его жизни, когда он сделал что-то подобное, и как, вернувшись вечером домой, он сжег журнал, в котором нашел оригинальное объявление, и поклялся никогда больше так себя не вести.
  
  "Итак, сэр, - сказал сержант Смайли, когда он закончил, - это очень важно. Получали ли вы когда-либо с того дня какой-либо телефонный звонок или знали ли о телефонном звонке, сделанном в ваше отсутствие, который мог быть связан с требованием оплаты в порядке шантажа в результате получения этих фотографий?'
  
  Сэмюэль Наткин покачал головой. "Нет, - сказал он, - совсем ничего подобного. Кажется, они до меня еще не добрались.'
  
  Сержант Смайли наконец улыбнулся мрачной улыбкой. - Они еще не добрались до вас, сэр, и не доберутся. В конце концов, у полиции есть фотографии.'
  
  Сэмюэл Наткин поднял глаза с надеждой в них. "Конечно", - сказал он. "Ваше расследование. Должно быть, их обнаружили до того, как они смогли добраться до меня. Скажите мне, сержант, что теперь будет с этими... ужасными фотографиями?
  
  "Как только я сообщу Скотленд-Ярду, что те, которые касаются вас лично, не связаны с нашим расследованием, они будут сожжены".
  
  "О, я так рад, такое облегчение. Но скажите мне, из разных мужчин, против которых у этой пары были улики, которые могли бы подтвердить шантаж, они, должно быть, пробовали это на ком-то.'
  
  "Без сомнения, они это сделали", - сказал сержант, поднимаясь, чтобы уйти. И, без сомнения, различные офицеры полиции по просьбе Скотленд-Ярда опрашивают десяток или больше джентльменов, которые фигурируют на этих фотографиях. Несомненно, эти запросы позволят выяснить имена всех тех, к кому уже обращались с просьбой о деньгах к моменту начала нашего расследования.'
  
  "Но как бы вы узнали, у кого был, а у кого нет?" - спросил мистер Наткин. "В конце концов, к человеку могли обратиться, и он заплатил, но мог быть слишком напуган, чтобы признаться даже полиции".
  
  Сержант Смайли кивнул клерку страховой компании. "Банковские выписки, сэр. У большинства мужчин в небольшой степени есть только один или два банковских счета. Чтобы собрать большую сумму, мужчине пришлось бы пойти в свой банк или продать что-то ценное. Всегда остается след.'
  
  К этому времени они уже подошли к входной двери.
  
  "Что ж, я должен сказать, - сказал мистер Наткин, - я восхищаюсь человеком, который пошел в полицию и разоблачил этих негодяев. Я только надеюсь, что если бы они обратились ко мне за деньгами, а они, несомненно, рано или поздно это сделали бы, у меня хватило бы смелости сделать то же самое. Кстати, мне не придется давать показания, не так ли? Я знаю, что все это должно быть анонимно, но люди могут узнать, ты же знаешь.'
  
  - Вам не придется давать показания, мистер Наткин.
  
  "Тогда мне жаль беднягу, который разоблачил их и которому придется это сделать", - сказал Сэмюэл Наткин.
  
  "Никто из этого списка скомпрометированных джентльменов не должен будет давать показания, сэр".
  
  "Но я не понимаю. Вы разоблачили их обоих, с доказательствами. Конечно, вы произведете арест. Ваши расследования ...'
  
  "Мистер Наткин, - сказал сержант Смайли, появившийся в дверях, - мы также не расследуем шантаж. Мы расследуем убийство.'
  
  Лицо Сэмюэля Наткина было картинкой. "Убийство?" - пискнул он. "Вы хотите сказать, что они тоже кого-то убили?"
  
  "Кто?"
  
  "Шантажисты".
  
  "Нет, сэр, они никого не убивали. Какой-то шутник убил их. Вопрос в том, кто? Но в этом-то и беда шантажистов. Возможно, к настоящему времени они шантажировали сотни людей, и в конце концов одна из их жертв проследила за ними до их убежища. Все их дела, вероятно, велись по телефону из общественных кабинок. Никаких записей не ведется, за исключением компрометирующих улик против нынешних жертв. Проблема в том, с чего начать?'
  
  - В самом деле, где? - пробормотал Сэмюэл Наткин. "Были они ... застрелен?'
  
  "Нет, сэр. Кто бы это ни сделал, он просто доставил посылку к их двери. Вот почему, кто бы это ни был, он должен был знать их адрес. В посылке был кассовый ящик с ключом, очевидно, прикрепленным скотчем к крышке. Когда был использован ключ, крышка открылась под давлением того, что, как установили ребята из лаборатории, было пружиной мышеловки, сработало блестяще продуманное устройство, препятствующее обращению с оружием, и бомба разнесла их обоих на куски.'
  
  Мистер Наткин уставился на него так, словно он спустился с горы Олимп. "Невероятно, - выдохнул он, - но где, черт возьми, респектабельный гражданин мог раздобыть бомбу?"
  
  Сержант Смайли покачал головой.
  
  "В наши дни, сэр, этого слишком много, что связано с ирландцами, арабами и всеми этими иностранцами. И об этом есть книги. Не так, как в мое время. В наши дни, при наличии подходящих материалов, почти любой студент-химик шестого класса мог бы изготовить бомбу. Что ж, спокойной ночи, мистер Наткин. Не думаю, что мне следует снова вас беспокоить.'
  
  На следующий день в Городе мистер Наткин зашел к изготовителям рамок Gusset's и забрал фотографию, которая была у них в руках последние две недели. Он договорился, чтобы они сохранили его до его звонка и установили новую раму взамен старой. В тот вечер оно вернулось на свое почетное место на столе у камина.
  
  Это была старая фотография, на которой были изображены двое молодых людей в форме саперного подразделения королевской армии. Они сидели верхом на корпусе немецкой пятитонной бомбы "Биг Фриц". Перед ними на одеяле лежали десятки компонентов, которые когда-то составляли шесть отдельных устройств, препятствующих обращению с бомбой. На заднем плане была деревенская церковь. Один из молодых людей был худощавым, с узкой челюстью, с майорскими коронами на плечах. Другой был пухлым и круглым, с очками на кончике носа. Под фотографией была надпись: "Волшебникам-бомбистам майору Майку Халлорану и капралу Сэму Наткину с благодарностью от жителей Стипл-Нортона, июль 1943".
  
  Мистер Наткин с гордостью посмотрел на это. Затем он фыркнул.
  
  "Действительно, шестиклассники".
  ИСПОЛЬЗУЕТСЯ В КАЧЕСТВЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
  
  "ВЫ НЕ ОБЯЗАНЫ говорить что угодно, но все, что вы скажете, будет записано и может быть использовано в качестве доказательства,'
  
  Часть формулировки официального предупреждения, используемого в британской и ирландской полиции офицером, делающим предупреждение подозреваемому.
  
  Большая полицейская машина затормозила у обочины примерно в пятидесяти футах от того места, где оцепление перекрывало улицу, чтобы не подпускать случайных прохожих. Водитель не выключал двигатель, дворники ритмично пощелкивали по экрану, разгоняя настойчивую морось. С заднего сиденья главный суперинтендант Уильям Дж. Хэнли посмотрел вперед через стекло на группы наблюдателей за пределами оцепления и группы нерешительных чиновников за ним.
  
  "Оставайтесь здесь", - сказал он водителю и приготовился выйти. Водитель был доволен; внутри машины было уютно и тепло, и он рассудил, что это утро не для того, чтобы прогуливаться взад-вперед по улице трущоб под моросящим дождем. Он кивнул и заглушил двигатель.
  
  Начальник участковой полиции захлопнул за собой дверь, поглубже закутался в темно-синее пальто и целеустремленно направился к пролому в барьере для толпы, где промокший полицейский наблюдал за теми, кто входил и выходил из оцепленной зоны. Увидев Хэнли, он отдал честь, отступил в сторону и позволил ему пройти.
  
  Большой Билл Хэнли двадцать семь лет проработал полицейским, начав с того, что патрулировал мощеные улочки Либертиз и поднявшись по служебной лестнице до своего нынешнего статуса. У него было телосложение для этого, более 6 футов и 1 дюйма в нем, и он был сложен как грузовик. Тридцать лет назад он был признан лучшим крайним нападающим, когда-либо выходившим из округа Атлон; в своей зеленой ирландской майке он был частью лучшей команды по регби, которую когда-либо создавала страна, команды, которую Карл Маллен три года подряд приводил к победе в "Тройной короне" и которая вытирала полы с англичанами, валлийцами, шотландцами и французами. Это также не повлияло на его шансы на повышение, когда он присоединился к полиции.
  
  Ему нравилась эта работа; он получал от нее удовлетворение, несмотря на низкую оплату и долгие часы работы. Но у каждой работы есть свои задачи, которые никому не могут понравиться, и это утро принесло одну из них. Выселение.
  
  В течение двух лет городской совет Дублина неуклонно снос сыпь крошечных, спина к спине, одна комната вверх и одна комната вниз домов, которые сформировали район, известный как Глостер Даймонд.
  
  Почему это когда-либо называлось так, было загадкой. В нем не было ни богатства, ни привилегий английского королевского дома Глостер, ни дорогого блеска бриллианта. Просто промышленные трущобы, расположенные за зоной докленда на северном берегу Лиффи. Теперь большая часть города была плоской, его обитатели переселились в кубические муниципальные жилые дома, чьи отупляющие очертания можно было разглядеть за полмили сквозь морось.
  
  Но это находилось в самом сердце участка Билла Хэнли, так что сегодняшнее утреннее дело было его ответственностью, как бы он его ни ненавидел.
  
  Сцена между двумя цепями заграждений из толпы, оцепившими центральную часть того, что когда-то было Мэйо Оад, в то утро была такой же унылой, как ноябрьская погода. Одна сторона улицы была просто полем из щебня, где вскоре должны были работать землеройщики, выдалбливая свежий фундамент для нового торгового комплекса. Другая сторона была в центре внимания. Вверх и вниз на сотни футов не устояло ни одно здание. Вся территория была плоской, как блин, капли дождя поблескивали на гладком черном асфальте новой двухакровой автостоянки, предназначенной для размещения автомобилей тех, кто однажды будет работать в предполагаемых офисных зданиях поблизости. Все два акра были огорожены сетчатым забором высотой 9 футов; то есть почти все два акра.
  
  Прямо в центре, с видом на Майо-роуд, стоял единственный уцелевший дом, похожий на старый сломанный обрубок зуба в красивой гладкой десне. По обе стороны от него дома были снесены, и каждая сторона оставшегося дома была подперта толстыми деревянными балками. Все дома, которые когда-то поддерживали единственного выжившего, тоже исчезли, и асфальтовый прилив обтекал дом с трех сторон, как море обтекает одинокий замок из песка на пляже. Именно этот дом и укрывшийся в нем испуганный старик должны были стать центром утреннего действа; центром развлечения для групп ожидающих из новых многоквартирных домов, которые пришли посмотреть, как выселяют последних из их бывших соседей.
  
  Билл Хэнли прошел вперед, туда, где прямо напротив парадных ворот одинокого дома стояла основная группа чиновников. Они все уставились на лачугу, как будто теперь, когда этот момент наконец настал, они не знали, как к этому подступиться. Смотреть было особо не на что. Перед тротуаром была низкая кирпичная стена, отделявшая тротуар от того, что якобы было садом перед домом: никакого сада вообще не было, всего несколько футов спутанных сорняков. Входная дверь стояла сбоку от дома, выщербленная многочисленными камнями, которые в нее бросали. Хэнли знал, что за дверью будет вестибюль площадью в квадратный ярд, а прямо перед ним узкая лестница, ведущая наверх. Справа от вестибюля была бы дверь в единственную гостиную, чьи разбитые, забитые картоном окна располагались по бокам от двери. Между ними был проход, ведущий к маленькой грязной кухне и двери, ведущей во двор и в уборную на улице. В гостиной был бы крошечный камин, потому что дымоход, идущий вверх по стене дома, все еще торчал к плачущему небу. За домом, как Хэнли видел сбоку, был задний двор шириной в ширину дома и 25 футов длиной. Двор был окаймлен забором из деревянных досок высотой 6 футов. Внутри двора, как сказали Хэнли те, кто заглядывал через забор, голая земля была скользкой от помета четырех пятнистых кур, которых старик держал в клетке в дальнем конце двора, у задней ограды. И это было все.
  
  Городской совет сделал для старика все, что мог. Поступали предложения переехать в светлую, чистую, новую муниципальную квартиру; даже построить собственный маленький дом где-нибудь в другом месте. К нему приходили социальные работники, работники по оказанию помощи и церковные работники, чтобы повидаться. Они рассуждали и уговаривали; давали ему срок за сроком. Он отказался двигаться. Улица рухнула вокруг него, позади него и перед ним. Он бы не ушел. Работа продолжалась; автостоянка была выровнена, заасфальтирована и огорожена с трех сторон от него. Старик по-прежнему не хотел меняться.
  
  У местной прессы был отличный день с "Отшельником с Майо-роуд". То же самое сделали местные дети, которые забросали дом камнями и комьями грязи, разбив большинство окон, в то время как старик, к их огромному удовольствию, выкрикивал им непристойности через разбитые стекла.
  
  Наконец, городской совет опубликовал уведомление о выселении, магистрат дал разрешение на принудительное выселение жильца, и мощь города выстроилась перед входной дверью дождливым ноябрьским утром.
  
  Главный специалист по жилищному хозяйству поприветствовал Хэнли. "Неприятное дело", - сказал он. 'Всегда есть. Ненавижу эти выселения.'
  
  "Да", - сказал Хэнли и обвел взглядом группу. Там были два судебных пристава, которые выполняли эту работу, большие, дородные мужчины, выглядевшие смущенными. Еще двое из муниципалитета, двое из личных полицейских Хэнли, кто-то из министерства здравоохранения и социального обеспечения, местный врач, набор мелких чиновников. Барни Келлехер, фотограф-ветеран из местной газеты, был там с безбородым молодым репортером-новичком на буксире. У Хэнли были хорошие отношения с местной прессой и дружеские, хотя и осторожные отношения с ее старшими сотрудниками. У них обоих была работа, которую нужно было выполнять; не нужно было превращать это в партизанскую войну . Барни подмигнул; Хэнли кивнул в ответ. Детеныш воспринял это как знак близости.
  
  "Вы будете выводить его силой?" - бодро спросил он.
  
  Барни Келлехер бросил на него полный яда взгляд. Хэнли перевел свои серые глаза на спрога и удерживал его взгляд до тех пор, пока молодой человек не пожалел, что заговорил.
  
  "Мы будем настолько нежны, насколько сможем", - серьезно сказал он. Спрог яростно строчил, больше для того, чтобы чем-то заняться, чем потому, что не мог вспомнить такое короткое предложение.
  
  В постановлении магистрата указано девять часов. Было две минуты десятого. Хэнли кивнул главному специалисту по жилищному обеспечению.
  
  "Продолжайте", - сказал он.
  
  Представитель муниципального совета подошел к двери дома и громко постучал. Ответа не было.
  
  "Вы здесь, мистер Ларкин?" - позвал он. Нет ответа. Чиновник оглянулся на Хэнли. Хэнли кивнул. Прочистив горло, чиновник зачитал приказ о выселении достаточно громким голосом, чтобы его услышали в доме. Ответа не было. Он отступил к группе на дороге.
  
  "Дадим ему пять минут?" - спросил он.
  
  "Очень хорошо", - сказал Хэнли. За барьером давки среди растущей толпы бывших обитателей Глостер Даймонд начался ропот. Наконец, один из сидящих сзади стал смелее.
  
  "Оставь его в покое", - приказал голос. "Бедный старик".
  
  Хэнли неторопливо подошел к барьеру. Он не спеша прошелся вдоль ряда лиц, заглядывая в глаза каждому. Большинство отвело глаза; все замолчали.
  
  "Это сочувствие, которое ты бы ему проявил?" - тихо спросил Хэнли. "Это сочувствие разбило все его окна прошлой зимой и он сам там замерзал?" Было ли это сочувствием, из-за которого его забросали камнями и грязью?' Последовало долгое молчание. "Подожди свой час", - сказал Хэнли и вернулся к группе у входной двери. За барьером царила тишина. Хэнли кивнул двум судебным исполнителям, которые уставились на него.
  
  "Иди", - сказал он.
  
  У обоих мужчин были ломы. Один обошел дом сбоку, между сетчатым забором и углом кирпичной кладки. С искусной легкостью он отодвинул три доски забора и вошел на задний двор. Он подошел к задней двери и постучал в нее своим прутом. Когда его коллега на фронте услышал звук, он постучал спереди. Ответа не было ни на то, ни на другое. Мужчина спереди просунул кончик лома между дверью и боковой стойкой и в мгновение ока открыл ее. Дверь подалась на 3 дюйма и остановилась. За ним была мебель. Судебный пристав печально покачал головой и, повернувшись к другому краю двери, сорвал ее с обеих петель. Затем он поднял дверь и положил ее в саду перед домом. Кусок за куском он убирал груду стульев и столов в коридоре, пока пространство не освободилось. Наконец он вошел в вестибюль и позвал: "Мистер Ларкин?" Сзади раздался треск, когда его друг вошел через кухню.
  
  На улице стояла тишина, пока мужчины обыскивали первый этаж. В окне спальни наверху появилось бледное лицо. Толпа заметила это.
  
  "Вот он", - прокричали три или четыре голоса из толпы, как охотники, заметившие лису раньше всадников. Просто пытаюсь быть полезным. Один из судебных приставов высунул голову из-за косяка входной двери. Хэнли кивнул вверх, в сторону окна спальни; двое мужчин тяжело поднимались по узкой лестнице. Лицо исчезло. Никакой потасовки не было. Через минуту они спускались вниз, предводитель баюкал на руках хрупкого старика. Он вышел под морось и остановился в нерешительности. Работник по оказанию помощи поспешил вперед с сухим одеялом. Судебный пристав поставил старика на ноги и завернул его в одеяло. Он выглядел недоеденным и слегка ошеломленным, но больше всего очень напуганным. Хэнли принял решение. Он повернулся к своей машине и поманил водителя вперед. Совет мог бы забрать его позже в дом престарелых, но сначала требовался чертовски хороший завтрак и чашка горячего чая.
  
  "Посадите его на заднее сиденье", - сказал он судебному приставу. Когда старик устроился на теплом заднем сиденье автомобиля, Хэнли забрался рядом с ним.
  
  "Давай убираться отсюда", - сказал Хэнли своему водителю. - В полумиле отсюда есть транспортное кафе, потом второй поворот налево. Мы пойдем туда.'
  
  Когда машина проезжала обратно через барьер и мимо глазеющей толпы, Хэнли бросил взгляд на своего необычного гостя. Старик был одет в грязные слаксы и тонкий пиджак поверх расстегнутой рубашки. Ходили слухи, что он годами не следил за собой должным образом, и его лицо было осунувшимся и желтоватым. Он молча уставился на спинку автомобильного сиденья перед собой, не отвечая на взгляд Хэнли.
  
  "Рано или поздно это должно было произойти", - мягко сказал Хэнли. "Ты знал это с самого начала".
  
  Несмотря на свои габариты и способность, когда он хотел это использовать, заставить закоренелых негодяев из докленда намочить штаны при встрече с ними, Большой Билл Хэнли был гораздо добрее, чем можно было подумать по его мясистому лицу и дважды сломанному носу. Старик медленно повернулся и уставился на него, но ничего не сказал.
  
  - Я имею в виду переезд, - уточнил Хэнли. - Они устроят тебя в хорошем месте, зимой в тепле и с приличной едой. Ты увидишь.'
  
  Машина остановилась у кафе. Хэнли спустился и повернулся к своему водителю.
  
  "Приведите его", - сказал он.
  
  Внутри теплого и наполненного паром кафе Хэнли кивнул на свободный столик в углу. Полицейский водитель отвел старика в угол и усадил его спиной к стене. Старик ничего не сказал, ни в знак благодарности, ни протеста. Хэнли взглянул на настенную карту за стойкой. Владелец кафе вытер руки влажным кухонным полотенцем и посмотрел вопросительно.
  
  - Двойные яйца, бекон, помидоры, сосиски и чипсы, - сказал Хэнли. "В углу. Старый приятель. И начните с кружки чая. - Он положил на стойку две фунтовые банкноты. "Я вернусь за переменами", - сказал он.
  
  Водитель вернулся от углового столика к стойке.
  
  "Оставайся там и не спускай с него глаз", - сказал Хэнли. "Я сам поведу машину".
  
  Водитель подумал, что это был его счастливый день; сначала теплая машина, теперь теплое кафе. Время выпить чашечку чая и покурить.
  
  "Могу я посидеть с ним, сэр?" - спросил он. "От него немного попахивает".
  
  "Не спускайте с него глаз", - повторил Хэнли. Он сам поехал обратно к месту сноса на Майо-роуд.
  
  Команда была полностью готова, и они не теряли времени даром. Вереница людей подрядчика входила в дом и выходила из него, неся убогие товары и движимое имущество бывшего жильца, которое они складировали на дороге под теперь уже проливным дождем. Муниципальный жилищный инспектор поднял свой зонтик и наблюдал. На территории автостоянки две механические лопаты на резиновых колесах ждали начала работ с задней стороны дома, на заднем дворе и в небольшом туалете. Позади них ждала очередь из десяти самосвалов, чтобы вывезти обломки дома. Водопровод, электрический ток и газ были отключены несколько месяцев назад, и в результате в доме было сыро и грязно. Канализации там никогда не было, отсюда и внешний туалет, который обслуживался заглубленным септиком, который вскоре должен был быть засыпан и забетонирован навсегда. Сотрудник муниципального жилищного управления подошел к Хэнли, когда он снова вышел из своей машины. Он указал на открытую заднюю часть муниципального фургона.
  
  "Я сохранил все, что мы могли, из какой-либо сентиментальной ценности", - вызвался он. Старые фотографии, монеты, несколько орденских лент, кое-какая одежда, несколько личных документов в коробке из-под сигар, в основном заплесневелых. Что касается мебели... - он указал на груду безделушек под дождем, - она живая; офицер медицинской службы посоветовал нам сжечь все это. Ты не получишь за это и двух пенсов.'
  
  "Да", - сказал Хэнли. Чиновник был прав, но это была проблема Ids. Тем не менее, он, казалось, хотел моральной поддержки.
  
  "Получит ли он за это компенсацию?" - спросил Хэнли.
  
  "О, да", - нетерпеливо сказал чиновник, стремясь объяснить, что его департамент не был бессердечным животным. "За дом, который был его титульной собственностью, и справедливую оценку мебели, приспособлений и любых личных вещей, утерянных, поврежденных или уничтоженных. И пособие на перемещение , чтобы покрыть неудобства , связанные с переездом ... хотя, честно говоря, он стоил совету намного больше, чем все остальные, так долго отказываясь увольняться.'
  
  В этот момент один из мужчин вышел из-за угла дома, неся в каждой руке двух цыплят, опущенных головами вниз.
  
  "Что, черт возьми, мне с этим делать?" - ни к кому конкретно он не обращался.
  
  Один из его коллег сказал ему. Барни Келлехер сделал снимок. Хорошая картинка, подумал он. Последние друзья отшельника с Майо-роуд. Хорошая подпись. Один из работников подрядчика сказал, что он тоже держит кур и может пристроить их к своему небольшому стаду. Была найдена картонная коробка, мокрые птицы оказались внутри, и их отправили в муниципальный фургон, пока они не смогли поехать в дом рабочего.
  
  В течение часа все было кончено. Маленький дом был опустошен. К чиновнику муниципалитета подошел дородный мастер в блестящих желтых непромокаемых куртках.
  
  "Мы можем начать?" - спросил он. "Босс хочет, чтобы автостоянка была закончена и огорожена. Если мы сможем конкретизировать к сегодняшнему вечеру, мы сможем замазать это завтра первым делом.'
  
  Чиновник вздохнул. "Продолжай", - сказал он. Бригадир повернулся и махнул в сторону передвижного крана, с рычага которого свисал железный шар весом в полтонны. Кран плавно переместился к боковой стене дома, встал и с мягким шипением поднялся на свои гидравлические опоры. Мяч начал раскачиваться, сначала мягко, затем по более широким дугам. Толпа зачарованно наблюдала. Они видели, как их собственные дома рушились именно таким образом, но зрелище никогда не надоедало. Наконец, мяч ударился в стену дома, недалеко от дымохода, расколов дюжину кирпичей и оставив две трещины , пробежавшие по стене. Толпа издала длинное низкое "Аааааах". Ничто так не развеселит скучающую толпу, как небольшой снос. При четвертом ударе два верхних окна выскочили из рам и упали на автомобильную стоянку. Угол дома отделился от остальных, медленно закружился в вальсе по полукруглой спирали и рухнул на задний двор. Мгновение спустя дымовая труба, цельная колонна из кирпича, треснула в средней части, а верхняя часть пробила крышу и спустилась через пол до уровня земли. Старый дом разваливался на части. Толпе это понравилось. Главный суперинтендант Хэнли сел обратно в свою машину и вернулся в caf6.
  
  Было еще теплее и влажнее, чем раньше. Его водитель сидел за барной стойкой перед чашкой дымящегося чая. Он затушил сигарету, когда вошел Хэнли и соскользнул со своего барного стула. Старик, казалось, был занят в углу.
  
  "Он уже закончил?" - спросил Хэнли.
  
  "Ему требуется очень много времени, сэр", - сказал водитель. "И хлеб с маслом съедается так, словно завтрашнего дня не было".
  
  Хэнли наблюдал, как старик намазал еще один кусочек жирной жареной пищи на мягкий белый хлеб и начал жевать.
  
  "Хлеб"11 будет дополнительным", - сказал владелец caf6. "Он уже съел три порции".
  
  Хэнли взглянул на свои часы. Было уже одиннадцать. Он вздохнул и взобрался на табурет.
  
  - Кружку чая, - сказал он. Он сказал чиновнику здравоохранения и социального обеспечения присоединиться к нему через тридцать минут и передать старика на попечение муниципалитета. Тогда он мог бы вернуться в свой офис и заняться кое-какой бумажной работой. Он был бы рад избавиться от всего этого бизнеса.
  
  Вошли Барни Келлехер и его молодой репортер.
  
  "Угощаешь его завтраком, не так ли?" - спросил Барни.
  
  "Я потребую это обратно", - сказал Хэнли. Келлехер знал, что этого не произойдет. "Сделать несколько снимков?"
  
  Барни пожал плечами. "Неплохо", - сказал он. "Отличная курица. И дымовая труба опускается. И его самого, которого выносят завернутым в одеяло. Конец эпохи. Я помню дни, когда в Алмазе жили десять тысяч человек. И все они на работе. Плохо оплачиваемый, заметьте, но работающий. В те дни потребовалось пятьдесят лет, чтобы создать трущобы. Теперь они могут сделать это за пять.'
  
  Хэнли хмыкнул. "Это прогресс", - сказал он.
  
  Вторая полицейская машина остановилась у дверей. Один из молодых офицеров, которые были на Майо-роуд, выскочил, сказав через стекло, что его начальник был с прессой, и остановился в нерешительности. Репортер cub не заметил. Барни Келлехер притворился, что нет. Хэнли соскользнул со своего стула и направился к двери. Снаружи, под дождем, полицейский сказал ему: "Вам лучше вернуться, сэр. Они ... кое-что нашел.'
  
  Хэнли поманил своего водителя, который вышел на тротуар. "Я возвращаюсь", - сказал Хэнли. - Приглядывай за стариком. - Он оглянулся на кафе.
  
  В дальнем конце старик перестал есть. В одной руке он держал вилку, в другой - кусок раскатанного хлеба с половинкой сосиски, совершенно неподвижный, и молча смотрел на трех полицейских в форме на тротуаре.
  
  Вернувшись на сайт, все работы были остановлены. Подрывники в непромокаемых куртках и касках стояли, сгруппировавшись в круг среди обломков здания. Оставшийся полицейский был с ними. Хэнли вышел из своей машины, пробираясь через груды разбитого кирпича, туда, где группа мужчин смотрела вниз. Сзади остатки толпы зашептались.
  
  "Это сокровище старика", - громко прошептал кто-то из толпы. Послышался ропот согласия. "У него там было зарыто целое состояние; вот почему он никогда бы не ушел".
  
  Хэнли вышел в центр группы и посмотрел на зону внимания. Короткий обрубок разрушенной дымовой трубы все еще стоял, высотой 5 футов, окруженный грудами мусора. У основания стеллажа все еще можно было разглядеть старый черный камин. С одной стороны все еще оставалась пара футов внешней стены дома. У его основания, внутри дома, была куча упавших кирпичей, из которых торчала сморщенная, но все еще узнаваемая нога человеческого существа. Клочок чего-то похожего на чулок все еще цеплялся ниже коленной чашечки.
  
  "Кто это нашел?" - спросил Хэнли.
  
  Вперед выступил бригадир. "Томми здесь работал киркой над решеткой дымохода. Он очистил несколько кирпичей, чтобы лучше замахнуться. Он видел это. Он позвонил мне.'
  
  Хэнли распознал хорошего свидетеля, когда увидел его.
  
  "Значит, это было под половицами?" - спросил Хэнли.
  
  "Нет. Весь этот район был построен на болоте. Строители зацементировали полы.'
  
  "Тогда где это было?"
  
  Бригадир наклонился и указал на остатки камина. "Изнутри гостиной камин выглядел так, будто находился на одном уровне со стеной. На самом деле это было не так. Первоначально он выступал из стены дома. Кто-то быстро пробежался по кирпичной стене между трубой и концом комнаты, образовав углубление глубиной двенадцать дюймов, прямо до потолка комнаты. И еще один по другую сторону камина для придания симметрии. Но другой был пуст. Тело находилось в полости между фальшивой стеной и фасадом дома. Даже комната была отремонтирована, чтобы скрыть работу. Смотрите, на передней части дымохода та же бумага, что и на фальшивой стене.'
  
  Хэнли проследил за его пальцем; клочья таких же пятнистых от влаги обоев прилипли к передней части дымохода над каминной полкой и к кирпичам, окружающим корпус и частично прикрывающим его. Это была старая бумага с рисунком в виде бутона розы. Но на внутренней стороне оригинальной стены дома рядом с камином можно было различить потускневшие и даже более старые полосатые обои.
  
  Хэнли встал. "Хорошо", - сказал он. 'На этом твоя работа на сегодня закончена. С таким же успехом вы могли бы отстранить людей и позволить им уйти. С этого момента мы возьмем управление на себя. ' Каски начали отходить от кучи кирпичей. Хэнли повернулся к двум своим полицейским.
  
  "Держите барьеры для толпы поднятыми", - сказал он. "Все место оцеплено. Придет больше людей и больше барьеров. Я хочу, чтобы к этому месту не подходили ни с одной из четырех сторон. Я в 11 наберу здесь больше людей и парней-криминалистов. Ничего не трогать, пока они не скажут, хорошо?'
  
  Двое мужчин отдали честь. Хэнли с трудом забрался обратно в машину и позвонил в управление участка. Он отдал поток приказов, затем сам был подключен к техническому отделу Бюро расследований, спрятанному в мрачных старых викторианских казармах за железнодорожным вокзалом Хьюстон. Ему повезло. На линию вышел детектив-суперинтендант О'Киф, а они знали друг друга много лет. Хэнли рассказал ему, что было найдено и что ему нужно.
  
  "Я доставлю их туда", - раздался в трубке голос О'Кифи. "Вы хотите, чтобы сюда вызвали отдел по расследованию убийств?"
  
  Хэнли фыркнул. "Нет, спасибо. Я думаю, мы сможем справиться с этим на уровне дивизиона.'
  
  "Значит, у вас есть подозреваемый?" - спросил О'Кифи.
  
  "О, да, у нас точно есть один такой", - сказал Хэнли.
  
  Он сам поехал обратно в caf6, обогнав Барни Кейлехера, который безуспешно пытался пробиться обратно через заграждение из толпы. На этот раз дежурный патрульный был далеко не так предупредителен.
  
  В кафе Хэнли обнаружил, что его водитель все еще за стойкой. Сзади сидел старик, покончив с едой, потягивая чай. Он уставился на Хэнли, когда огромный полицейский подошел к нему.
  
  "Мы нашли ее", - сказал Хэнли, наклоняясь над столом и говоря так тихо, что никто другой в комнате не мог его услышать.
  
  "Нам лучше уйти, не так ли, мистер Ларкин? Сейчас же в участок? Нам нужно немного поговорить, не так ли?'
  
  Старик смотрел в ответ, не говоря ни слова. Хэнли пришло в голову, что до сих пор он не открывал рта. Что-то промелькнуло в глазах старика. Страх? Облегчение? Вероятно, страх. Неудивительно, что он боялся все эти годы.
  
  Он тихо поднялся и, держа Хэнли за локоть, твердой рукой направился к полицейской машине. Водитель последовал за мной и сел за руль. Дождь прекратился, и холодный ветер разметал ириски, как осенние листья, по улице, где не росло деревьев. Машина отъехала от бордюра. Старик сидел, сгорбившись, глядя вперед, молча.
  
  "Возвращаемся в участок", - сказал Хэнли.
  
  В мире нет страны, где расследование убийства было бы делом вдохновенных догадок, как это преподносится по телевидению. Это на 90 процентов рутинная работа, формальности, которые нужно пройти, процедуры, которые нужно выполнить. И администрация, всего этого предостаточно.
  
  Большой Билл Хэнли видел, как старика поместили в камеру в задней части комнаты для допросов; он не протестовал, не просил адвоката. Хэнли не собирался предъявлять ему обвинения — пока. Он мог задержать его по подозрению по крайней мере на двадцать четыре часа, и сначала ему нужно было больше фактов. Затем он сел за свой стол и начал с телефона.
  
  "По правилам, парень, по правилам. Мы не Шерлок Холмс", - часто говорил ему его старый сержант много лет назад. Хороший совет. Больше дел было проиграно в суде из-за процедурных ошибок, чем когда-либо было выиграно благодаря интеллектуальному блеску.
  
  Хэнли официально проинформировал городского коронера о факте смерти, поймав старшего государственного служащего как раз в тот момент, когда он уходил на обед. Затем он сказал в городском морге на Стор-стрит, сразу за автовокзалом, что во второй половине дня состоится сложное вскрытие. Он разыскал патологоанатома штата, профессора Тима Маккарти, который спокойно слушал по телефону в коридоре клуба "Килдэр", вздохнул при мысли о том, что пропустит превосходную грудку фазана, которая была в меню, и согласился прийти немедленно.
  
  Нужно было организовать брезентовые ширмы, и людям было поручено собрать кирки и лопаты и прибыть на Мейо-роуд. Он вызвал трех детективов, прикрепленных к его участку, после обеда в столовой к себе в кабинет и за работой обошелся двумя бутербродами и пинтой молока.
  
  "Я знаю, что вы заняты", - сказал он им. "Мы все такие. Вот почему я хочу, чтобы это дело было закончено быстро. Это не должно занять слишком много времени.'
  
  Он назначил своего старшего детектива-инспектора инспектором по осмотру места преступления и без промедления отправил его на Мейо-роуд. Два молодых сержанта получили разные задания. Одному из них было поручено проверить сам дом; представитель муниципалитета сказал, что он принадлежит старику на правах свободного владения, но в бюро оценки в мэрии будут сведения о его прошлой истории и владельце. Реестр деяний определил бы окончательные детали.
  
  Второй детектив-сержант взялся за работу; проследите за каждым бывшим жителем Мейо-роуд, большинство из них теперь переселились в муниципальные многоквартирные дома. Найдите соседей, сплетников, владельцев магазинов, патрульных, которых избивали, включая Мэйо-роуд, последние пятнадцать лет до ее сноса, местного священника — любого, кто знал Мэйо-роуд и старика как можно больше лет назад. И это, - сказал Хэнли с ударением, - включает в себя всех, кто когда-либо знал миссис, то есть покойную миссис Ларкин.
  
  Он отправил сержанта в форме с фургоном забрать все личные вещи из разрушенного дома, которые он видел в муниципальном фургоне тем утром, и перенести брошенную мебель, блох и все остальное во двор полицейского участка.
  
  Было уже больше двух часов дня, когда он, наконец, встал и потянулся. Он распорядился, чтобы старика привели в комнату для допросов, допил молоко и подождал пять минут. Когда он вошел в комнату для допросов, старик сидел за столом, сложив руки перед собой и уставившись в стену. У двери стоял полицейский.
  
  "От него есть какие-нибудь известия?" - пробормотал Хэнли офицеру.
  
  "Нет, сэр. Ни одной черепицы.'
  
  Хэнли кивнул ему, чтобы он уходил.
  
  Когда они остались одни, он сел за стол лицом к старику. Герберт Джеймс Ларкин, как показали записи совета.
  
  "Ну, теперь, мистер Ларкин", - мягко сказал Хэнли. "Тебе не кажется, что было бы разумно рассказать мне об этом?"
  
  Его опыт подсказывал ему, что нет смысла пытаться запугивать старика. Это был не уличный злодей из преступного мира. В свое время у него было три женоубийцы, и все они были мягкими, безропотными маленькими парнями, которые вскоре, казалось, почувствовали облегчение, рассказав ужасные подробности большому сочувствующему мужчине через стол. Старик медленно поднял на него глаза, несколько мгновений удерживал его взгляд и снова перевел взгляд на стол. Хэнли достал пачку сигарет и щелчком открыл ее.
  
  "Куришь?" - спросил он. Старик не двигался. "Вообще-то я сам ими тоже не пользуюсь", - сказал Хэнли, но пачку оставил призывно открытой на столе, а рядом с ней коробку спичек.
  
  "Неплохая попытка", - признал он. "Вот так цеплялся за дом все эти месяцы. Но совет рано или поздно должен был победить. Ты знал это, не так ли? Должно быть, это было ужасно - знать, что рано или поздно за тобой пришлют судебных приставов.'
  
  Он ждал комментария, любого намека на общение от старика. Их не было. Неважно, он был терпелив, как бык, когда хотел, чтобы мужчина заговорил. И все они рано или поздно говорили. На самом деле это было облегчением. Освобождение от бремени. Церковь знала все об облегчении исповеди.
  
  "Сколько лет, мистер Ларкин? Сколько лет беспокойства, ожидания? Сколько месяцев прошло с тех пор, как первые бульдозеры въехали в этот район, а? Чувак, через что ты, должно быть, прошел.'
  
  Старик поднял взгляд и встретился с глазами Хэнли, возможно, в поисках чего-то, такого же человеческого существа после многих лет добровольной изоляции; возможно, немного сочувствия. Хэнли чувствовал, что он почти на месте. Глаза старика метнулись прочь, через плечо Хэнли к задней стене.
  
  "Все кончено, мистер Ларкин. Все кончено. Это должно выйти наружу, рано или поздно. Мы вернемся назад через годы, медленно, с трудом продвигаясь вперед, и мы соберем это воедино. Ты это знаешь. Это была миссис Ларкин, не так ли? Почему? Другой мужчина? Или просто спор? Может быть, это был просто несчастный случай, а? Итак, вы запаниковали, а затем приняли решение жить как отшельник всю свою жизнь.'
  
  Нижняя губа старика шевельнулась. Он провел по ней языком.
  
  Я справляюсь, подумал Хэнли. Осталось недолго.
  
  "Должно быть, в последние годы было плохо", - продолжил он. "Сидишь там совсем один, без друзей, как до того, как это случилось, только ты и осознание того, что она все еще там, недалеко, замурованная рядом с камином".
  
  Что-то промелькнуло в глазах старика. Шок от воспоминаний? Возможно, шоковая терапия сработала бы лучше. Он дважды моргнул. Я почти на месте, подумал Хэнли, я почти на месте. Но когда глаза старика вернулись, чтобы встретиться с его собственными, они снова были пустыми. Он ничего не сказал.
  
  Хэнли продолжал в том же духе еще час, но старик так и не произнес ни слова.
  
  "Пожалуйста, сами", - сказал Хэнли, поднимаясь. "Я вернусь, и тогда мы все обсудим".
  
  Когда он прибыл на Майо-роуд, сцена представляла собой кипучий улей, толпа была больше, чем раньше, но видеть он мог гораздо меньше. Со всех четырех сторон руины дома были окружены брезентовыми ширмами, трепавшимися на ветру, но достаточными, чтобы посторонние глаза не могли видеть, что творится внутри. Внутри пустого квадрата, который включал в себя часть проезжей части, двадцать дюжих полицейских в тяжелых ботинках и спецодежде вручную разбирали щебень на куски. Каждый кирпич и шифер, каждая обломанная древесина с лестницы и перил, каждая плитка и потолочная балка были тщательно выдернуты, осмотрены на предмет того, что могло на них указывать, а это было ничто, и выброшены на проезжую часть, где обломки поднимались все выше и выше. Содержимое шкафов было проверено, сами шкафы были вынуты, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь за ними. Все стены были простучаны, чтобы увидеть, есть ли в них пустоты, прежде чем их разбирали по кирпичику и выбрасывали на дорогу.
  
  Двое мужчин с особой тщательностью работали у камина. Обломки поверх трупа были аккуратно убраны, пока тело не покрылось только толстым слоем пыли. Он был согнут в позе эмбриона, лежа на боку, хотя в своей полости он, вероятно, сидел вертикально, лицом вбок. Профессор Маккарти, осмотрев то, что осталось от стены дома, направил этих двух мужчин к их работе. Когда все было сделано к его удовлетворению, он вошел в углубление между оставшимися кирпичами и мягкой щеткой, как заботливая домохозяйка, начал смахивать кремовую пыль старого раствора.
  
  Когда он очистил большую часть пыли, он осмотрел тело более внимательно, похлопал по части обнаженного бедра и предплечья и вышел из полости.
  
  "Это мумия", - сказал он Хэнли.
  
  "Мумия?"
  
  "Именно так. С кирпичным или бетонным полом, герметичной средой со всех шести сторон и теплом камина в двух футах от вас произошла мумификация. Обезвоживание, но с сохранением. Органы вполне могут быть целыми, но твердыми, как дерево. Нет смысла пытаться сократить сегодня. Мне понадобится теплая глицериновая ванна. Это займет время.'
  
  "Как долго?" - спросил Хэнли.
  
  "По крайней мере, двенадцать часов. Может быть, больше. Я знал, что на это уйдут дни. ' Профессор взглянул на свои часы. "Уже почти четыре. Я в 11-м году погрузил его на пять. Завтра утром, около девяти, я загляну в морг и посмотрю, могу ли я начать.'
  
  "Черт возьми", - сказал Хэнли. "Я хотел, чтобы это зашили".
  
  "Неудачный выбор слов", - сказал Маккарти. "Я сделаю все, что в моих силах. На самом деле, я не думаю, что органы нам много скажут. Насколько я вижу, вокруг шеи перевязь.'
  
  "Удушение, да?"
  
  "Возможно", - сказал Маккарти. Гробовщик, который всегда получал городские контракты, припарковал свой фургон за ширмами. Под наблюдением государственного патологоанатома двое из его людей подняли окоченевший труп, все еще лежавший на боку, на носилки, накрыли его большим одеялом и перенесли свой груз на ожидающий катафалк. Сопровождаемые профессором, они умчались на Стор-стрит и в городской морг. Хэнли подошел к специалисту по отпечаткам пальцев из технического отдела.
  
  "Для тебя здесь есть что-нибудь?" - спросил он.
  
  Мужчина пожал плечами. "Там все из кирпича и щебня, сэр. В этом месте нет ни одной чистой поверхности.'
  
  "А как насчет тебя?" - спросил Хэнли фотографа из того же офиса.
  
  'Мне'11 нужно немного больше, сэр. Я '11 жду, пока парни не уберут все до пола, затем смотрю, есть ли там что-нибудь. Если нет, то у меня есть это на сегодня.'
  
  Подошел бригадир бригады от подрядчика. По предложению Хэнли его оставили наготове в качестве технического эксперта на случай опасности от падающих обломков. Он ухмыльнулся.
  
  "Вы там проделали прекрасную работу", - сказал он со своим сильным дублинским акцентом. "Моим ребятам особо нечего будет делать".
  
  Хэнли указал на улицу, где большая часть дома теперь представляла собой одну большую кучу кирпичных и деревянных обломков.
  
  "Ты можешь начать менять это, если хочешь. Мы закончили с этим ", - сказал он.
  
  Бригадир взглянул на часы в сгущающихся сумерках. "Остался час", - сказал он. "Мы сдвинем большую часть этого. Можем ли мы начать с остальной части дома завтра? Босс хочет, чтобы парк был закончен и огорожен.'
  
  "Зайди ко мне завтра в девять утра. Я '11 даю тебе знать', - сказал он.
  
  Перед уходом он позвонил своему старшему детективу-инспектору, который все это организовывал.
  
  "Прибывают переносные фонари", - сказал он. "Пусть парни опустят его на уровень пола и осмотрят поверхность пола на предмет любых следов вмешательства с тех пор, как он был установлен".
  
  Детектив кивнул. "Пока это всего лишь одно укромное место", - сказал он. "Но я буду продолжать искать, пока все не очистится".
  
  Вернувшись в участок, Хэнли впервые получил возможность взглянуть на что-то, что могло бы рассказать ему о старике в камере. На его столе лежала куча разного хлама, который судебные приставы вынесли из дома тем утром и сложили в муниципальный фургон. Он внимательно просмотрел каждый документ, используя увеличительное стекло, чтобы прочесть старые и выцветшие надписи.
  
  Там было свидетельство о рождении, в котором были указаны имя старика, его место рождения Дублин и его возраст. Он родился в 1911 году. Было несколько старых писем, но от людей, которые ничего не значили для Хэнли, в основном из давних времен, и их содержание, по-видимому, не имело отношения к делу. Но две вещи представляли интерес. Одна из них была выцветшей фотографией, пятнистой и перекошенной, в дешевой рамке, но без стекла. На нем был изображен солдат в чем-то похожем на форму британской армии, неуверенно улыбающийся в камеру. Хэнли узнал гораздо более молодую версию старика в камере. Под руку с ним шла пухленькая молодая женщина с букетом цветов; без свадебного платья, но в костюме-двойке нейтрального цвета с высокими квадратными плечами середины-конца 1940-х.
  
  Другим предметом была коробка из-под сигар. В нем было еще несколько писем, также не имеющих отношения к делу, три орденские ленточки, прикрепленные к перекладине булавкой сзади, и платежная книжка британской армии. Хэнли потянулся к телефону. Было двадцать минут шестого, но, возможно, ему повезло. Он был. Военный атташе в британском посольстве в Сэндифорде все еще сидел за своим столом. Хэнли объяснил свою проблему. Майор Докинз сказал, что был бы рад помочь, если бы мог, неофициально, конечно. Конечно. Официальные запросы должны проходить по каналам. Официально все контакты между ирландской полицией и Великобританией осуществляются по каналам. Неофициально контакты намного теснее, чем любая из сторон была бы готова признать праздному любопытствующему. Майор Докинз согласился заехать в полицейский участок по пути домой, хотя это означало большой крюк.
  
  Уже давно стемнело, когда первый из двух молодых детективов, занимавшихся беготней, доложил о возвращении. Он был тем человеком, который проверял реестр деяний и рейтинговые списки. Усевшись перед столом Хэнли, он открыл свой блокнот и продекламировал.
  
  Дом на Мэйо-роуд, 38 был куплен, как показали записи актов гражданского состояния, Гербертом Джеймсом Ларкином в 1954 году из имущества предыдущего владельца, тогда умершего. Он заплатил 400 фунтов стерлингов за собственность, право собственности. Никаких доказательств ипотеки, значит, у него были свободные деньги. Согласно рейтинговому списку, с этой даты домом владел тот же Герберт Джеймс Ларкин, и в нем проживали мистер Герберт Джеймс Ларкин и миссис Вайолет Ларкин. Никаких записей о смерти или отъезде жены, но тогда в рейтинговом списке не было бы указано изменение места проживания, даже частично, если только постоянный жилец не уведомил об этом в письменной форме, чего не произошло. Но поиск свидетельств о смерти на таможне, начиная с 1954 года, не выявил никаких следов смерти какой-либо миссис Вайолет Ларкин, ни по этому адресу, ни по любому другому.
  
  Записи Министерства здравоохранения и социального обеспечения показали, что Ларкин получал государственную пенсию в течение последних двух лет, никогда не обращался за дополнительным пособием, и до выхода на пенсию, по-видимому, был кладовщиком и ночным сторожем. И последнее, - сказал сержант. В его внутренних анкетах, начиная с 1954 года, был указан предыдущий адрес в Северном Лондоне, Англия.
  
  Хэнли щелкнул по армейской платежной книжке через стол.
  
  "Значит, он служил в британской армии", - сказал сержант.
  
  "В этом нет ничего странного", - сказал Хэнли. "Во время Второй мировой войны в британских вооруженных силах служило пятьдесят тысяч ирландцев. Похоже, Ларкин был одним из них.'
  
  "Возможно, жена была англичанкой. Он вернулся в Дублин в 1954 году вместе с ней из Северного Лондона.'
  
  "Скорее всего, так и было", - сказал Хэнли, отодвигая свадебную фотографию. "Он женился на ней в форме".
  
  Зазвонил внутренний телефон, чтобы сообщить ему, что военный атташе из британского посольства был на стойке регистрации. Хэнли кивнул своему сержанту, и тот ушел. "Впустите его, пожалуйста", - сказал Хэнли.
  
  Майор Докинз был самой удачной находкой Хэнли за день. Он элегантно скрестил свои обтянутые в тонкую полоску ноги, нацелил сверкающий носок на Хэнли через стол и спокойно слушал. Затем он некоторое время внимательно изучал свадебную фотографию.
  
  Наконец он обошел стол и встал за плечом Хэнли с увеличительным стеклом в одной руке и золотым метательным карандашом в другой. Кончиком карандаша он постучал по значку над лицом Ларкина на фотографии.
  
  "Королевские драгунские гвардейцы", - сказал он с уверенностью.
  
  "Откуда ты это знаешь?" - спросил Хэнли.
  
  Майор Докинз передал Хэнли увеличительное стекло.
  
  "Двуглавый орел", - сказал он. Значок королевского драгунского гвардейского полка на фуражке. Очень характерно. Никому это не нравится.'
  
  "Что-нибудь еще?" - спросил Хэнли.
  
  Докинз указал на три медали на груди новобрачной.
  
  "Первая - это звезда 1939-1945 годов, - сказал он, - а третья в конце - медаль Победы. Но тот, что посередине, - это Африканская звезда с чем-то похожим на значок восьмой армии поперек нее. В этом есть смысл. Королевские драгунские гвардейцы сражались против Роммеля в Северной Африке. На самом деле, бронированные машины.'
  
  Хэнли достал три медальные ленты. Те, что на фотографии, были полными церемониальными медалями; те, что на столе, были уменьшенной версией — миниатюрами на перекладине — для ношения без парадной формы.
  
  "Ах, да", - сказал майор Докинз, взглянув на них. "Видите ту же схему. И Восьмой армейский бар.'
  
  С помощью стекла Хэнли смог разглядеть, что рисунок был тот же самый. Он передал майору Докинзу платежную книжку за службу. Глаза Докинза загорелись. Он пролистал страницы.
  
  "Поступил добровольцем в Ливерпуль в октябре 1940 года, - сказал он, - вероятно, у Бертона".
  
  "У Бертона"? - спросил Хэнли.
  
  "Бертон, портные. Во время войны это был вербовочный центр в Ливерпуле. Многие ирландские добровольцы прибыли в ливерпульские доки и были направлены туда сержантами-вербовщиками. Демобилизован в январе 1946 года. Увольнение с почестями. Странно.'
  
  "Что?" - спросил Хэнли.
  
  - Записался добровольцем в 1940 году. Участвовал в боевых действиях на бронетранспортерах в Северной Африке. Оставался до 1946 года. Но он остался солдатом. Никогда не получал нашивку на руку. Так и не произведенный в капралы. - Он похлопал по руке в форме на свадебной фотографии.
  
  "Возможно, он был плохим солдатом", - предположил Хэнли.
  
  "Возможно".
  
  "Вы можете раздобыть мне еще какие-нибудь подробности о его военном послужном списке?" - спросил Хэнли.
  
  "Первым делом с утра", - сказал Докинз. Он отметил большинство деталей в платежной книжке и ушел.
  
  Хэнли поужинал в столовой и ждал, когда его второй детектив-сержант доложит о результатах. Мужчина прибыл далеко за 10.30, уставший, но торжествующий.
  
  "Я поговорил с пятнадцатью из тех, кто знал Ларкина и его жену на Майо-роуд, - сказал он, - и трое оказались козырными. Миссис Моран, ближайшая соседка. Она проработала там тридцать лет и помнит, как Ларкины переезжали к ней. Почтальон, ныне вышедший на пенсию, который до прошлого года обслуживал Мэйо-роуд, и отец Бирн, тоже вышедший на пенсию, сейчас живут в доме престарелых священников в Инчикоре. Я только что вернулся оттуда, отсюда и задержка.'
  
  Хэнли откинулся на спинку стула, когда детектив вернулся к началу своего блокнота и начал отчитываться.
  
  "Миссис Моран вспоминала, что в 1954 году вдовец, который жил там, в доме номер 38, умер, и вскоре после этого на доме появилось объявление о продаже. Это было всего две недели, потом все рухнуло. Две недели спустя Ларкины переехали. Ларкину было тогда около сорока пяти, его жена намного моложе. Она была англичанкой, лондонкой, и сказала миссис Моран, что они переехали из Лондона, где ее муж был продавцом в магазине. Однажды летом миссис Ларкин исчезла; миссис Моран назвала 1963 год.'
  
  "Почему она так уверена?" - спросил Хэнли.
  
  "В том ноябре Кеннеди был убит", - сказал детектив-сержант. "Новости поступили из лаунж-бара выше по улице, где был телевизор. В течение двадцати минут все на Майо-роуд стояли на тротуаре и обсуждали это. Миссис Моран была так взволнована, что ворвалась в дом Ларкина по соседству, чтобы сообщить ему. Она не постучала, просто вошла в гостиную. Ларкин дремал в кресле. Он вскочил в большой тревоге и не мог дождаться, чтобы вытащить ее из дома. Миссис Ларкин к тому времени уже ушла. Но она была там весной и летом; она сидела с ребенком у Моранов субботним вечером; второй ребенок миссис Моран родился в январе 1963 года. Итак, миссис Ларкин исчезла в конце лета 63-го.'
  
  "Какая была указана причина?" - спросил Хэнли.
  
  "Ушла от него", - без колебаний ответил детектив. "Никто в этом не сомневался. Он усердно работал, но никогда не хотел выходить вечером, даже в субботу, поэтому миссис Ларкин была готова нанять няню. По этому поводу были скандалы. Что-то еще; она была взбалмошной, немного кокетливой. Когда она собрала свои вещи и ушла от него, никто не удивился. Некоторые женщины считали, что он заслужил это за то, что не обращался с ней лучше. Никто ничего не заподозрил.
  
  "После этого Ларкин еще больше замкнулся в себе. Почти никогда не выходил из дома, перестал сильно заботиться о себе или доме. Люди предлагали помочь, как это делают в небольших сообществах, но он отклонил все предложения. В конце концов люди оставили его в покое. Пару лет спустя он потерял работу кладовщика и стал ночным сторожем, уходя с наступлением темноты и возвращаясь на рассвете. Держал дверь на двойном замке ночью, потому что его не было дома, днем, потому что он хотел спать. Так он сказал. Он также начал заводить домашних животных. Первые хорьки в сарае на заднем дворе. Но они сбежали. Затем голуби, но они улетели или были застрелены в другом месте. Наконец-то цыплята, за последние десять лет.'
  
  Приходской священник подтвердил большую часть воспоминаний миссис Моран. Миссис Ларкин была англичанкой, но католичкой и часто посещала церковь. Она регулярно исповедовалась. Затем, в августе 1963 года, она ушла, как говорили большинство людей, с другом-мужчиной, и отец Бирн не знал никакой другой причины. Он не нарушил бы клятву на исповеди, но зашел бы так далеко, что сказал бы, что не сомневается в этом. Он несколько раз заходил к ним домой, но Ларкин не был прихожанином и отказывался от всякого духовного утешения. Он назвал свою покойную жену шлюхой.
  
  "Все сходится", - задумчиво произнес Хэнли. "Она вполне могла быть готова уйти от него, когда он узнал и набросился на нее слишком жестко. Видит Бог, это случалось достаточно раз.'
  
  Почтальону нечего было больше добавить. Он был местным жителем и пользовался местным баром. Миссис Ларкин любила поразвлечься субботним вечером, однажды летом даже помогала в качестве барменши, но ее муж вскоре положил этому конец. Он вспомнил, что она была намного моложе Ларкин, яркой и игривой, не прочь немного пофлиртовать.
  
  "Описание?" - спросил Хэнли.
  
  "Она была невысокой, около пяти футов трех дюймов. В любом случае, довольно пухленькая, хорошо сложенная. Вьющиеся темные волосы. Много хихикал. Полно смелости. Почтальон вспоминала, что когда она наливала пинту эля из тех старомодных пивных насосов, которые у них были раньше, на это стоило посмотреть. Но Ларкин взбесился, когда узнал. Пришел и отвез ее домой. Она ушла от него или исчезла вскоре после этого.'
  
  Хэнли встал и потянулся. Была почти полночь. Он хлопнул рукой по плечу молодого детектива.
  
  "Уже поздно. Отправляйся домой. Напиши все это утром.'
  
  Последним посетителем Хэнли этой ночью был его старший инспектор, следователь по расследованию преступлений.
  
  "Все чисто", - сказал он Хэнли. Последний кирпич удален, и никаких признаков чего-либо еще, что могло бы быть полезным.'
  
  "Тогда тело бедной женщины должно рассказать нам остальное из того, что мы хотим знать", - сказал Хэнли. "Или самого Ларкина".
  
  "Он уже заговорил?" - спросил старший инспектор.
  
  "Пока нет, - сказал Хэнли, - но он вернется. В конце концов, они все говорят.'
  
  Старший инспектор ушел домой. Хэнли позвонил своей жене и сказал ей, что проведет ночь в участке. Сразу после полуночи он спустился в камеру. Старик не спал, он сидел на краю своей койки, уставившись в противоположную стену. Хэнли кивнул головой полицейскому, который был с ним, и все они гурьбой поднялись в комнату для допросов. Полицейский сидел в углу со своим блокнотом наготове. Хэнли повернулся лицом к старику и зачитал ему предостережение:
  
  "Герберт Джеймс Ларкин, вы не обязаны ничего говорить. Но все, что вы скажете, будет записано и может быть использовано в качестве доказательства.'
  
  Затем он сел напротив старика.
  
  "Пятнадцать лет, мистер Ларкин. Это долгий срок, чтобы жить с такими вещами. Август 1963 года, не так ли? Соседи помнят это; священник помнит это; даже почтальон помнит это. А теперь, почему бы тебе не рассказать мне об этом?'
  
  Старик поднял глаза, несколько секунд удерживал взгляд Хэнли, затем опустил глаза на стол. Он ничего не сказал. Хэнли продолжал это почти до рассвета. Ларкин, казалось, не уставал, хотя полицейский в углу несколько раз зевнул. Ларкин был ночным сторожем в течение многих лет, вспоминал Хэнли. Вероятно, ночью теперь бодрее, чем днем.
  
  Когда он наконец поднялся, сквозь матовое стекло окна комнаты для допросов просачивался серый свет.
  
  "Будь по-своему", - сказал он. "Ты можешь не говорить, но твоя Вайолет будет. Странно это, да? Отзываюсь из могилы за стеной, пятнадцать лет спустя. Но она поговорит с патологоанатомом штата, уже через несколько часов. Она заговорит. Она расскажет ему в его лаборатории, что с ней случилось, когда это случилось, может быть, даже почему это произошло. Потом мы придем сюда снова, и я возьму с вас деньги.'
  
  Несмотря на то, что он медленно впадал в гнев, его начинало раздражать молчание старика. Дело было не в том, что он говорил мало; он не сказал абсолютно ничего. Просто уставился на Хэнли с тем странным выражением в глазах. Что это был за взгляд, спросил себя Хэнли. Беспокойство? Боишься его, Хэнли? Раскаяние? Издевательство? Нет, не издевательство. Номер этого человека закончился.
  
  Наконец он встал, потер большой рукой щетину на подбородке и вернулся в свой кабинет. Ларкин вернулся в камеру.
  
  Хэнли урвал три часа сна в своем кресле, откинув голову назад, вытянув ноги и громко храпя. В восемь он встал, пошел в комнату отдыха, умылся и побрился. Двое испуганных молодых курсантов полиции застали его там врасплох в половине девятого, когда пришли на дежурство и отправились по своим делам, как две сони в ковровых тапочках. В девять он позавтракал и начал разбираться с горой накопившейся бумажной работы. В 9.30 на линию вышел бригадир подрядчика на Майо-роуд. Хэнли обдумал его просьбу.
  
  "Хорошо, - сказал он наконец, - вы можете обнести это забором и забетонировать".
  
  Двадцать минут спустя профессор Маккарти был на линии.
  
  "Я выправил конечности", - весело сказал он. "И кожа достаточно мягкая, чтобы выдержать скальпель. Сейчас мы сливаем и сушим его. Я начну через час.'
  
  "Когда вы сможете предоставить мне отчет?" - спросил Хэнли.
  
  "Зависит от того, что вы имеете в виду", - раздался голос на другом конце провода. "Официальный отчет займет два-три дня. Неофициально, я должен съесть что-нибудь сразу после обеда. По крайней мере, причина смерти. Мы подтвердили наличие лигатуры на шее. Это был чулок, как я и подозревал вчера.'
  
  Патолог согласился пройти милю от морга на Стор-стрит до офиса Хэнли к 2.30.
  
  Утро прошло без перерыва, за исключением майора Докинза, который позвонил в полдень.
  
  "Немного удачи", - сказал он. "Нашел своего старого друга в архиве Военного дома. Он отдал мне приоритет.'
  
  "Спасибо, майор", - сказал Хэнли. "Я делаю заметки; продолжайте".
  
  "Не так уж много, но это подтверждает то, что мы думали вчера".
  
  То, о чем ты думал вчера, сказал себе Хэнли. Эта кропотливая английская вежливость.
  
  'Солдат Герберт Джеймс Ларкин прибыл на дублинском пароме в Ливерпуль в октябре 1940 года и записался добровольцем в армию. Базовая подготовка в Кэттерик Кэмп, Йоркшир. Переведен в королевские гвардейские драгуны. Отправлен на военном корабле в Египет в марте 1941 года в полк. Тогда мы подходим к причине, по которой его так и не произвели в капралы.'
  
  "Что было?"
  
  "Он был схвачен. Взят в плен немцами во время осеннего наступления Роммеля в том же году. Остаток войны провел в качестве работника фермы в лагере для военнопленных в Силезии, на восточной окраине Третьего рейха. Освобожден русскими, октябрь 1944. Репатриирован в апреле 1945 года, как раз к окончанию войны в Европе в мае.'
  
  "Что-нибудь о его браке?" - спросил Хэнли.
  
  "Конечно", - сказал майор Докинз. "Он был женат, когда служил солдатом, так что в армии это тоже есть в досье. Венчался в католической церкви Святой Марии Спасительницы, Эдмонтон, Северный Лондон, 14 ноября 1945 года. Невеста, Вайолет Мэри Смит, горничная отеля. В то время ей было семнадцать. Как вы знаете, он с почетом уволился в январе 1946 года и остался в Эдмонтоне, работая кладовщиком до 1954 года. Вот тогда у армии будет для него последнее обращение.'
  
  Хэнли горячо поблагодарил Докинза и повесил трубку. Ларкину было тридцать четыре, ему исполнилось тридцать пять, когда он женился на семнадцатилетней девушке. Ей было бы двадцать шесть лет, когда они переехали жить на Мейо-роуд, а ему, возможно, было не так много сорока трех. К тому времени, когда она умерла в августе 1963 года, ей было бы все еще привлекательно и, возможно, сексуально тридцать пять, в то время как ему было бы, возможно, очень неинтересно пятьдесят два. Да, это могло вызвать проблемы. Он с нетерпением ждал визита профессора Маккарти.
  
  Патологоанатом штата сдержал свое слово и был усажен в кресло лицом к Хэнли в 2.30. Он достал свою трубку и начал неторопливо набивать ее.
  
  "В лаборатории нельзя курить", - извинился он. "В любом случае, дым покрывает формальдегид. Ты должен это ценить.'
  
  Он удовлетворенно пыхтел.
  
  "Получил то, что хотел", - легко сказал профессор Маккарти. "Убийство вне всякого сомнения. Ручное удушение с использованием чулка, вызывающее удушье; в сочетании с шоком. Подъязычная кость здесь, — он указывает на область между подбородком и адамовым яблоком, — была сломана в трех местах. Перед смертью был нанесен удар по голове, вызвавший рваную рану на коже головы, но не смерть. Вероятно, достаточно, чтобы оглушить жертву и позволить произойти удушению.'
  
  Хэнли откинулся назад. "Изумительно", - сказал он. "Что-нибудь о годе смерти?"
  
  "А", - сказал профессор, потянувшись за своим кейсом. "У меня есть для тебя маленький подарок". Он полез в кейс и достал полиэтиленовый пакет, содержащий то, что казалось обрывком пожелтевшей и выцветшей газеты размером 6 на 4 дюйма.
  
  "Должно быть, из раны на голове немного текла кровь. Чтобы избежать беспорядка на ковре, наш убийца, должно быть, обернул область раны на голове газетой. Без сомнения, пока он строил свою темницу за фальшивой стеной. По счастливой случайности, это фрагмент ежедневной газеты, на котором все еще можно различить дату.'
  
  Хэнли взял полиэтиленовый пакет и через прозрачный материал, с помощью своего прожектора для чтения и увеличительного стекла, изучил фрагмент газетной бумаги. Затем он резко сел.
  
  "Конечно, это был старый обрывок газеты", - сказал он.
  
  "Конечно, он старый", - сказал Маккарти.
  
  "Это был старый осколок, запасной номер, когда им перевязывали рану на голове", - настаивал Хэнли.
  
  Маккарти пожал плечами.
  
  "Возможно, ты права", - согласился он. "С такими мумиями невозможно точно определить точный год смерти. Но это разумно.'
  
  Хэнли расслабился.
  
  "Это то, что я имел в виду", - сказал он с облегчением. "Ларкин, должно быть, схватил газету, выстеленную в ящике или буфете, который годами лежал там нетронутым. Вот почему дата на бумаге восходит к 13 марта 1943 года.'
  
  "Труп тоже", - сказал Маккарти. "Я помещаю смерть между 1941 и 1945 годами. Вероятно, в течение нескольких недель после даты публикации той статьи в газете.'
  
  Хэнли пристально посмотрел на него, долго и жестко. "Миссис Вайолет Мэри Ларкин умерла в августе 1963 года", - сказал он.
  
  Маккарти уставился на него и не отводил взгляда, пока тот снова раскуривал трубку. "Я думаю, - мягко сказал он, - что мы говорим о разных целях".
  
  "Я говорю о теле в морге", - сказал Хэнли.
  
  "Я тоже", - сказал Маккарти.
  
  - Ларкин и его жена приехали из Лондона в 1954 году, - медленно произнес Хэнли. "Они купили дом 38 по Мейо-роуд после смерти предыдущего владельца /обитателя. Было объявлено, что миссис Ларкин сбежала и оставила своего мужа в августе 1963 года. Вчера мы нашли ее тело, замурованное за фальшивой стеной, когда дом сносился.'
  
  "Вы не сказали мне, как долго Ларкины находились в том доме", - резонно заметил Маккарти. "Вы попросили меня провести патологоанатомическое исследование практически мумифицированного тела. Что я и сделал.'
  
  "Но это было мумифицировано", - настаивал Хэнли. "Конечно, при таких условиях может быть большой разброс в возможном годе смерти?"
  
  - Не двадцать лет, - спокойно возразил Маккарти. "Не может быть, чтобы это тело было живо после 1945 года. Анализы внутренних органов не вызывают особых сомнений. Чулки, конечно, можно проанализировать. И газетная бумага. Но, как вы говорите, обоим могло быть по двадцать лет на момент использования. Но волосы, ногти, внутренние органы — они не могли.'
  
  Хэнли чувствовал себя так, как будто он жил, пока бодрствовал, в своем единственном кошмаре. Он бульдозером прокладывал себе путь к линии ворот, используя свою силу, чтобы пробиться сквозь английских защитников во время последнего финального матча "Тройной короны" в 1951 году. Он был почти у цели, и мяч начал выскальзывать у него из рук. Как он ни старался, он не мог удержать это...
  
  Он пришел в себя.
  
  "Разница в возрасте, что еще?" - спросил он. "Женщина была невысокой, около пяти футов трех дюймов?"
  
  Маккарти покачал головой. "Извините, кости не меняются в длине, даже после тридцати пяти лет за кирпичной стеной. Она была ростом пять футов десять-одиннадцать дюймов, костлявой и угловатой.'
  
  "Черные волосы, кудрявый?" - спросил Хэнли.
  
  Абсолютно прямые и рыжего цвета. Он все еще прикреплен к голове.'
  
  "Ей было около тридцати пяти в момент смерти?"
  
  "Нет, - сказал Маккарти, - ей было далеко за пятьдесят, и у нее были дети, я бы сказал, двое, и после второго была сделана восстановительная операция".
  
  "Вы хотите сказать, - спросил Хэнли, - что с 1954 года они — пока Вайолет Ларкин не ушла, и последние пятнадцать лет Ларкин был один — сидели в своей гостиной в шести футах от замурованного трупа?"
  
  "Должно быть, так и было", - сказал Маккарти. "Тело в состоянии мумификации, которая сама по себе произошла бы за короткое время в такой теплой среде, не издавало бы запаха. К 1954 году, если предположить, что она была убита, как я думаю, в 1943 году, тело уже давно достигло бы точно такого же состояния, в каком мы нашли ее вчера. Кстати, где был ваш человек Ларкин в 1943 году?'
  
  "В лагере для военнопленных в Силезии", - сказал Хэнли.
  
  "Тогда, - сказал профессор, вставая, - он не убивал ту женщину и не замуровывал ее возле камина. Так кто же это сделал?'
  
  Хэнли поднял трубку внутреннего телефона и позвонил в комнату детективов. На линию вышел молодой сержант.
  
  "Кто, - спросил Хэнли с расстановкой, - был человек, который владел и занимал дом на Мейо-роуд до 1954 года и умер в том же году?"
  
  "Я не знаю, сэр", - сказал молодой человек.
  
  "Как долго он был в этом?"
  
  "Я не делал по этому поводу заметок, сэр. Но я помню, что предыдущий жилец жил там тридцать лет. Он был вдовцом.'
  
  "Он, безусловно, был таким", - прорычал Хэнли. "Как его звали?"
  
  Наступила пауза. "Я никогда не думал спрашивать, сэр".
  
  Старика выпустили два часа спустя через заднюю дверь на случай, если кто-нибудь из прессы ошивался в вестибюле. На этот раз не было ни полицейской машины, ни сопровождения. У него в кармане был адрес муниципального общежития. Не говоря ни слова, он зашаркал по тротуару на грязные улочки Даймонда.
  
  На Майо-роуд отсутствующая секция сетчатого забора, где когда-то был дом, была на месте, закрывая всю автостоянку. На территории, на том месте, где раньше стояли дом и сад, был ровный бетонный слой на последней стадии высыхания. В сгущающихся сумерках мастер топал по бетону с двумя своими рабочими.
  
  Время от времени он взламывал поверхность подбитым сталью каблуком одного из своих ботинок.
  
  "Уверен, что достаточно сухо", - сказал он. "Босс хочет, чтобы все было закончено и заасфальтировано к вечеру".
  
  На другой стороне дороги, на поле из щебня, в костре сгорели последние перила, лестницы, балки крыши, потолочные балки, шкафы, оконные рамы и двери, остатки дощатого забора, старая уборная и курятник. Даже при его свете никто из рабочих не заметил пожилую фигуру, которая смотрела на них через проволочную сетку.
  
  Бригадир закончил бродить по прямоугольнику нового бетона и подошел к дальнему концу участка, к тому месту, где раньше был старый забор. Он посмотрел вниз, на свои ноги.
  
  "Что это?" - спросил он. "Это не ново. Это устарело.'
  
  Область, на которую он указывал, представляла собой бетонную плиту размером примерно 6 футов на 2.
  
  "Это был пол старого курятника", - сказал рабочий, который в то утро вручную наносил готовую бетонную смесь.
  
  "Разве вы не нанесли на него свежий слой?" - спросил мастер.
  
  "Я этого не делал. Это подняло бы уровень слишком высоко в том месте. Если бы я это сделал, на асфальте был бы сильный горб.'
  
  "Если здесь будет какое-то проседание, босс прикажет нам сделать это снова и заплатит за это", - мрачно сказал бригадир. Он отошел на несколько футов и вернулся с тяжелым заостренным стальным прутом. Подняв его высоко над головой, он опустил его острием вперед на старую бетонную плиту. Планка отскочила назад. Бригадир хмыкнул.
  
  "Хорошо, это достаточно солидно", - признал он. Повернувшись к ожидающему бульдозеру, он поманил меня. "Заполни это, Майкл".
  
  Отвал бульдозера опустился прямо за кучей дымящегося свежего асфальта и начал толкать горячую гору, крошащуюся, как мягкий, влажный сахар, к прямоугольнику бетона. В течение нескольких минут поверхность из серой превратилась в черную, смола была уложена ровно до того, как механический валик, ожидающий за разбрасывателями, закончил работу. Когда с неба померк последний свет, мужчина отправился домой, и автостоянка была, наконец, заполнена.
  
  За проволокой старик повозился и зашаркал прочь. Он ничего не сказал, совсем ничего. Но впервые он улыбнулся, долгой, счастливой улыбкой чистого облегчения.
  ПРИВИЛЕГИЯ
  
  ЗАЗВОНИЛ ТЕЛЕФОН сразу после половины девятого, и поскольку это было воскресное утро, Билл Чедвик все еще был в постели. Он попытался проигнорировать это, но телефон просто продолжал звонить. После десяти гудков он заставил себя встать с кровати и спустился по лестнице в холл.
  
  "Да?"
  
  "Привет, Бин? Генри.'
  
  Это был Генри Карпентер из соседнего дома, человек, которого он знал в обществе, но не очень хорошо.
  
  "Доброе утро, Генри", - сказал Чедвик. "Разве ты не ложишься спать воскресным утром?"
  
  "Э-э, нет", - сказал голос. "Вообще-то, я хожу на пробежку в парк".
  
  Чедвик хмыкнул. Он бы так и сделал, подумал он. Нетерпеливый тип бобра. Он зевнул.
  
  "Что я могу для вас сделать в этот час зимним днем?" - спросил он. В дальнейшем Карпентер казался неуверенным.
  
  "Вы уже начали печатать утренние газеты?" - спросил Карпентер. Чедвик взглянул на коврик в прихожей, где лежали нераспечатанные его обычные два.
  
  "Нет", - сказал он. "Почему?"
  
  "Вы берете "Воскресный курьер"? - спросил Карпентер.
  
  "Нет", - сказал Чедвик. Последовала долгая пауза.
  
  "Я думаю, вам стоит взглянуть на это сегодня", - сказал Карпентер. "В этом есть что-то от тебя".
  
  "О", - сказал Чедвик с возрастающим интересом. "Что там написано?"
  
  Карпентер был еще более неуверенным. Его смущение было очевидно по тону голоса. Очевидно, он думал, что Чедвик видел статью и сможет обсудить ее с ним.
  
  "Что ж, тебе лучше взглянуть на это самому, старина", - сказал Карпентер и положил трубку. Чедвик уставился на жужжащий телефон и положил его на место. Как и всем людям, которые слышат, что о них упомянули в газетной статье, которую они еще не видели, ему было любопытно.
  
  Он вернулся в спальню с "Экспресс" и "Телеграф", передал их жене и начал натягивать брюки и свитер с водолазным вырезом поверх пижамы.
  
  "Куда ты идешь?" - спросила его жена.
  
  "Просто иду по дороге за другой газетой", - сказал он ей. "Генри Карпентер говорит, что в этом есть что-то обо мне".
  
  "О, наконец-то слава", - сказала его жена. "Я принесу завтрак".
  
  В газетном киоске на углу осталось два экземпляра Sunday Courier, толстой газеты с многочисленными дополнениями, написанной, по мнению Чед-вика, претенциозными для претенциозных. На улице было холодно, поэтому он воздержался от того, чтобы время от времени углубляться в многочисленные разделы и дополнения, предпочитая сдержать свое любопытство еще на несколько минут и просмотреть их в комфорте собственного дома. К тому времени, когда он вернулся, его жена поставила на кухонный стол апельсиновый сок и кофе.
  
  Когда он начал просматривать газету, он понял, что Карпентер не дал ему номер страницы, поэтому он начал с раздела общих новостей. Ко второй чашке кофе он покончил с этим, забросил раздел "Искусство и культура" и аналогичным образом забросил раздел "спорт". Остались журнал colour и business review. Будучи предпринимателем, работающим не по найму, в небольшом городке на окраине Лондона, он попробовал издание business review.
  
  На третьей странице его внимание привлекло название; не его собственное, а компании, которая недавно развалилась и с которой у него была короткая и, как оказалось, дорогостоящая связь. Статья была в колонке, которая гордилась своим расследовательским намерением.
  
  Когда он прочитал статью, он отставил свой кофе, и у него отвисла челюсть.
  
  "Он не может говорить обо мне такие вещи", - прошептал он. "Это просто неправда".
  
  "В чем дело, дорогой?" - спросила его жена. Она, очевидно, была обеспокоена пораженным выражением лица своего мужа. Не говоря ни слова, он передал ей газету, сложенную так, чтобы она не могла пропустить статью. Она внимательно прочитала это, издав короткий вздох, когда дошла до середины.
  
  "Это ужасно", - сказала она, когда закончила. "Этот человек подразумевает, что вы были каким-то образом причастны к мошенничеству".
  
  Билл Чедвик встал и принялся расхаживать по кухне.
  
  "Он не намекает на это, - сказал он, его гнев взял верх над потрясением, - он чертовски хорошо это говорит. Вывод неизбежен. Черт возьми, я был жертвой этих людей, а не знающим партнером. Я добросовестно продавал их продукцию. Их крах обошелся мне так же дорого, как и всем остальным.'
  
  "Тебе это не повредит, дорогой?" - спросила его жена, ее лицо исказилось от беспокойства.
  
  "Вред? Это может погубить меня, черт возьми. И это просто неправда. Я даже никогда не встречал человека, который написал это. Как его зовут?'
  
  "Гейлорд Брент", - сказала его жена, прочитав заголовок статьи.
  
  "Но я даже никогда с ним не встречался. Он так и не удосужился связаться со мной, чтобы проверить. Он просто не может сказать обо мне такие вещи.'
  
  Он использовал то же выражение, когда разговаривал со своим адвокатом наедине в понедельник днем. Адвокат выразил неизбежное отвращение к тому, что он прочитал, и с сочувствием выслушал объяснение Чедвика о том, что на самом деле произошло в вопросе его связи с ныне ликвидированной торговой компанией.
  
  "На основании того, что вы говорите, нет никаких сомнений в том, что в этой статье была произнесена на первый взгляд клевета на вас", - сказал он.
  
  "Тогда им, черт возьми, придется взять свои слова обратно и извиниться", - горячо сказал Чедвик.
  
  "В принципе, да", - сказал адвокат. "Я думаю, что в качестве первого шага было бы целесообразно, чтобы я написал редактору от вашего имени, объяснив, что, по нашему мнению, вы подверглись клевете со стороны сотрудника редакции, и требуя возмещения ущерба в форме опровержения и извинений, занимая, разумеется, достаточно видное положение".
  
  Это было то, что в конечном итоге было сделано. В течение двух недель не было ответа от редактора Sunday Courier.В течение двух недель Чедвику приходилось терпеть пристальные взгляды своего небольшого штата сотрудников и избегать других деловых партнеров, где только мог. Два контракта, которые он надеялся получить, ускользнули от него.
  
  Письмо от Sunday Courier в конце концов дошло до адвоката. Это было подписано секретарем от имени редактора, и тон его был вежливо пренебрежительным.
  
  Редактор, как там говорилось, внимательно рассмотрел письмо адвоката от имени мистера Чедвика и был готов рассмотреть возможность публикации письма от мистера Чедвика в колонке корреспонденции, при условии, конечно, что редактор имеет преимущественное право редактировать письмо.
  
  "Другими словами, разрежьте это дело на мелкие кусочки", - сказал Чедвик, снова усаживаясь лицом к лицу со своим адвокатом. "Это отмахивание, не так ли?"
  
  Адвокат обдумал это. Он решил быть откровенным. Он знал своего клиента несколько лет.
  
  "Да, - сказал он, - это так. Я только однажды имел дело с национальной газетой по такого рода вопросам, но такого рода письма - довольно стандартный ответ. Они терпеть не могут публиковать опровержения, не говоря уже об извинениях.'
  
  "Итак, что я могу сделать?" - спросил Чедвик.
  
  Адвокат сделал ход. "Конечно, есть Совет прессы", - сказал он. "Ты мог бы пожаловаться им".
  
  "Что бы они сделали?"
  
  "Не так уж много. Они склонны выдвигать обвинения против газет только в тех случаях, когда можно доказать, что беспокойство было вызвано неоправданной небрежностью газеты при ее публикации или вопиющей неточностью со стороны репортера газеты. Они также склонны избегать заявлений о явной клевете, оставляя это на усмотрение судов. В любом случае, они могут только сделать выговор, не более.'
  
  "Совет не может настаивать на опровержении и извинениях?"
  
  "Нет".
  
  "Что это оставляет?"
  
  Адвокат вздохнул. "Боюсь, что остается только судебный процесс. Иск в Высокий суд за клевету с требованием возмещения ущерба. Конечно, если бы предписание действительно было выдано, газета могла бы решить, что не желает продолжать, и опубликовать извинения, о которых вы просите.'
  
  "Это может быть?"
  
  "Возможно. Но это может и не произойти.'
  
  "Но, конечно, им пришлось бы. Это открытое и закрытое дело.'
  
  "Позвольте мне быть с вами предельно откровенным", - сказал адвокат. "В деле о клевете не существует такого понятия, как открытое и закрытое дело. Во-первых, в действительности не существует закона о клевете. Или, скорее, это подпадает под действие общего права, огромной массы юридических прецедентов, созданных на протяжении веков. Эти прецеденты могут быть подвержены различным интерпретациям, и ваше дело или любое другое дело будет отличаться от предыдущих некоторым незначительным оттенком или деталью.
  
  "Во-вторых, один спорит о состоянии осведомленности с вашей стороны, состоянии ума, о том, что было в уме человека в данный момент времени, о существовании знания и, следовательно, намерения, в отличие от невежества и, следовательно, невинности намерения. Ты меня понимаешь?'
  
  "Да, я так думаю", - сказал Чедвик. "Но, конечно, мне не нужно доказывать свою невиновность?"
  
  "Фактически, да", - сказал адвокат. "Видите ли, вы были бы истцом; газета, редактор и мистер Гейлорд Брент - ответчиками. Вам пришлось бы доказать, что вы были невиновны в каком-либо осознании ненадежности ныне ликвидируемой компании, когда вы были связаны с ними; только тогда было бы показано, что вы были оклеветаны предположением о вашей причастности.'
  
  "Вы советуете мне не подавать в суд?" - спросил Чедвик. "Вы серьезно предполагаете, что я должен смириться с тем, что меня потчуют кучей лжи от человека, который никогда не удосуживался проверить свои факты перед публикацией; что я даже должен смириться с разорением своего бизнеса и не жаловаться?"
  
  "Мистер Чедвик, позвольте мне быть с вами откровенным. Нам, юристам, иногда предлагают, чтобы мы поощряли наших клиентов подавать иски направо, налево и в центр, потому что такие действия, очевидно, позволяют нам получать большие гонорары. На самом деле, обычно происходит обратное. Обычно друзья, жена, коллеги истца и так далее убеждают его подать в суд. Они, конечно, не обязаны нести расходы. Для стороннего наблюдателя хороший судебный процесс - это хлеб и зрелища. Мы, юристы, слишком хорошо осведомлены о судебных издержках.'
  
  Чедвик задумался над вопросом о цене правосудия, о чем он редко задумывался раньше.
  
  "Как высоко они могли забежать?" - тихо спросил он.
  
  "Они могут разорить вас", - сказал адвокат.
  
  "Я думал, в этой стране все мужчины имеют равное право обращаться к закону", - сказал Чедвик.
  
  "Теоретически, да. На практике часто бывает совсем по-другому", - сказал адвокат. "Вы богатый человек, мистер Чедвик?"
  
  "Нет. Я управляю небольшим бизнесом. В эти дни это означает, что я должен работать на острие ножа ликвидности.
  
  Я усердно работал всю свою жизнь, и у меня все получается. У меня есть свой собственный дом, моя собственная машина, моя одежда. Пенсионная схема самозанятого человека, полис страхования жизни, несколько тысяч сбережений. Я просто обычный человек, безвестный.'
  
  "Это моя точка зрения", - сказал адвокат. "В наши дни только богатые могут подать в суд на богатых, и никогда в большей степени, чем в области клеветы, где человек может выиграть свое дело, но должен сам оплатить свои издержки. После длительного рассмотрения дела, не говоря уже об апелляции, они могут в десять раз превышать присужденный ущерб.
  
  "Крупные газеты, как и крупные издательства и другие, имеют солидные страховые полисы на случай присуждения им убытков за клевету. Они могут нанять лучших юристов Вест-Энда, самых дорогих из королевских адвокатов. Итак, когда они сталкиваются с — если вы меня извините — маленьким человеком, они склонны смотреть на него свысока. При некоторой сноровке рассмотрение дела в суде может быть отложено на срок до пяти лет, в течение которых судебные издержки обеих сторон растут и увеличиваются. Одна только подготовка дела может стоить тысячи и тысячи. Если дело дойдет до суда, расходы взлетят, поскольку адвокаты берут гонорар и ежедневное "обновление". Тогда у адвоката тоже будет младший помощник, который будет сопровождать его.'
  
  "Насколько высокими могут быть затраты?" - спросил Чедвик.
  
  "Для длительного дела, с годами подготовки, даже исключая возможную апелляцию, несколько десятков тысяч фунтов", - сказал адвокат. "Даже это еще не конец".
  
  "Что еще я должен знать?" - спросил Чедвик.
  
  "Если бы вы выиграли, получили компенсацию за ущерб и издержки, присужденные ответчикам, то есть газете, вы бы получили возмещение убытков. Но если судья не издал приказа о расходах, что они обычно делают только в худших случаях, вам пришлось бы нести свои собственные расходы. Если вы проиграете, судья может даже возместить вам расходы ответчиков в дополнение к вашим собственным. Даже если вы выиграете, газета может подать апелляцию. За это вы могли бы удвоить связанные с этим расходы. Даже если вы выиграете апелляцию, без распоряжения о расходах вы будете разорены.
  
  "Затем начинается поливание грязью. По прошествии двух лет люди все равно давно забыли оригинальную статью в газете. Судебное разбирательство повторяет все это снова, с массой дополнительных материалов и обвинений. Несмотря на то, что вы подали бы в суд, у адвоката газеты была бы задача разрушить вашу репутацию честного бизнесмена в интересах его клиентов. Налейте достаточно грязи, и немного прилипнет. Было слишком много людей, чтобы их упоминать, которые выиграли свои дела и вышли с очень запятнанной репутацией. В суде все обвинения могут быть опубликованы публично и не обязательно должны быть обоснованы.'
  
  "А как насчет юридической помощи?" - спросил Чедвик. Как и большинство людей, он слышал об этом, но никогда не расследовал.
  
  "Вероятно, это не то, что вы думаете", - сказал адвокат. "Чтобы получить это, вы должны показать, что у вас нет активов. К тебе это не относится. В любом случае, юридическая помощь по делам о диффамации недоступна.'
  
  "Так что в любом случае это выглядит как разорение", - сказал Чедвик.
  
  "Мне жаль, искренне жаль. Я мог бы призвать вас начать длительный и дорогостоящий судебный процесс, но, честно говоря, я чувствую, что лучшее, что я могу для вас сделать, - это указать на опасности и подводные камни такими, какие они есть на самом деле. Есть много людей, которые по горячим следам вступали в судебные тяжбы и горько сожалели об этом. Некоторые даже так и не оправились от многолетнего напряжения и финансовых переживаний из-за всего этого.'
  
  Чедвик поднялся. "Ты был .очень честно, и я благодарю вас ", - сказал он.
  
  Позже в тот же день из своего офиса он позвонил в "Sunday Courier" и попросил разрешения поговорить с редактором. На линию вышла секретарша. В ответ на ее вопрос он назвал свое имя.
  
  "О чем вы хотите поговорить с мистером Бакстоном?" - спросила она.
  
  "Я хотел бы записаться на прием, чтобы увидеть его лично", - сказал Чедвик.
  
  На линии повисла пауза, и он услышал, как кто-то пользуется внутренним телефоном. Она снова вышла на связь.
  
  "В связи с чем вы хотели видеть мистера Бакстона?" - спросила она.
  
  Чедвик кратко объяснил, что хотел бы встретиться с редактором, чтобы изложить свою точку зрения на предположение, которое было сделано о нем в статье Гейлорда Брента двумя неделями ранее.
  
  "Боюсь, мистер Бакстон не в состоянии принимать людей в своем кабинете", - сказала секретарша. "Возможно, если вы будете настолько любезны, что напишете письмо, оно будет рассмотрено".
  
  Она положила трубку. На следующее утро Чедвик доехал на метро до центра Лондона и представился на стойке регистрации Courier House.
  
  Перед рослым швейцаром в униформе он заполнил анкету, указав свое имя, адрес, человека, которого он хотел видеть, и характер своего бизнеса. Его забрали, а он сидел и ждал.
  
  Через полчаса двери лифта открылись, чтобы выпустить элегантного и стройного молодого человека, окутанного аурой лосьона после бритья. Он поднял бровь, глядя на швейцара, который кивнул в сторону Билла Чедвика. Молодой человек подошел. Чедвик поднялся.
  
  "Я Адриан Сент-Клер", - сказал молодой человек, произнося имя Синклер, - "Личный помощник мистера Бакстона. Чем я могу вам помочь?'
  
  Чедвик рассказал о статье под заголовком Гейлорда Брента и сказал, что он хотел бы лично объяснить мистеру Бакстону, что то, что было сказано о нем, не только не соответствует действительности, но и угрожает ему разорением в его бизнесе. Сент-Клер был полон сожаления, но не впечатлен.
  
  "Да, конечно, понятно ваше беспокойство, мистер Чедвик. Но, боюсь, личное интервью с мистером Бакстоном просто невозможно. Очень занятой человек, разве ты не видишь. Я ... э-э ... понимаю, адвокат, представляющий вас, уже связался с редактором.'
  
  "Было написано письмо", - сказал Чедвик. "Ответ был от секретарши. Там говорилось, что может быть рассмотрено письмо в колонку корреспонденции. Теперь я прошу его, по крайней мере, услышать мою версию этого.'
  
  Сент-Клер коротко улыбнулся. "Я уже объяснял, что это невозможно", - сказал он. "Письмо от имени редактора - это все, на что мы готовы пойти".
  
  "Тогда могу я увидеть самого мистера Гейлорда Брента?" - спросил Чедвик.
  
  "Я не думаю, что это было бы очень полезно", - сказал Сент-Клер. "Конечно, если бы вы или ваш адвокат пожелали написать еще раз, я уверен, что письмо было бы рассмотрено нашим юридическим отделом обычным способом. Кроме этого, боюсь, я не смогу вам помочь.'
  
  Швейцар проводил Чедвика через вращающиеся двери.
  
  Он пообедал сэндвичем в кафе-баре недалеко от Флит-стрит и провел время, необходимое для того, чтобы съесть его, погруженный в свои мысли. Ранним вечером он сидел в одной из тех справочных библиотек, которые можно найти в центре Лондона и которые специализируются на современных архивах и газетных вырезках. Его ознакомление с материалами недавних дел о клевете показало ему, что его адвокат не преувеличивал.
  
  Один случай привел его в ужас. Мужчина средних лет был жестоко оклеветан в книге модного автора. Он подал в суд и выиграл, получив компенсацию в размере 30 000 фунтов стерлингов с издательства. Но издатель подал апелляцию, и Апелляционный суд отменил возмещение ущерба, заставив каждую сторону оплатить свои расходы самостоятельно. Столкнувшись с полным финансовым крахом после четырех лет судебных разбирательств, истец передал дело в палату лордов. Их светлости отменили решение апелляционного суда, повторно присудив ему возмещение ущерба, но не распорядившись о расходах. Он выиграл свои 30 000 фунтов стерлингов, но через пять лет предъявил судебный счет на 45 000 фунтов стерлингов. Издатели из-за аналогичного судебного иска потеряли 75 000 фунтов стерлингов, но были застрахованы на большую часть этой суммы. Истец выиграл, но был загублен на всю жизнь. Фотографии показали его в первый год судебного разбирательства бодрым шестидесятилетним мужчиной. Пять лет спустя он был сломленной развалиной, измученной бесконечным напряжением и растущими долгами. Он умер банкротом, его репутация восстановлена.
  
  Билл Чедвик решил, что с ним такого не случится, и отправился в Вестминстерскую публичную библиотеку. Там он удалился в читальный зал с экземпляром "Законов Англии" Халсбери.
  
  Как сказал его адвокат, не было статутного закона о клевете, точно так же, как был Закон о дорожном движении, но был Закон о внесении поправок в Закон о клевете 1888 года, который дал общепринятое определение клеветы или диффамации как:
  
  Клеветническое заявление - это заявление, которое стремится понизить человека в оценке здравомыслящих членов общества в целом, или заставить его избегать, или подвергнуть его ненависти, презрению или насмешкам, или выдвинуть против него обвинение, унижающее или наносящее вред ему в его должности, профессии, призвании, торговле или бизнесе.
  
  Что ж, последняя часть относится по крайней мере ко мне, подумал Чедвик.
  
  То, что его адвокат сказал в своей проповеди о судах, не давало ему покоя. "В суде все обвинения могут быть опубликованы публично и не обязательно должны быть обоснованы". Конечно, нет?
  
  Но адвокат был прав. Тот же Закон 1888 года ясно дал это понять. Все, что было сказано во время заседания суда, может быть сообщено и опубликовано без того, чтобы репортер или редактор, печатник или паб-билетер опасались иска о клевете, при условии только, что отчет будет "справедливым, современным и точным".
  
  Это, подумал Чедвик, должно быть, для того, чтобы защитить судей, магистратов, свидетелей, полицейских, адвоката и даже ответчика от боязни заявить то, что они считают правдой, независимо от исхода дела.
  
  Это освобождение от какой-либо реакции со стороны любого лица, каким бы оскорбленным, оклеветанным, опороченным или оклеветанный, при условии только, что заявление v / as сделано в корпусе суда во время заседания суда, и освобождение для любого, кто точно передает, печатает и публикует то, что было сказано, было названо "абсолютной привилегией".
  
  Когда мы возвращались на метро во внешние пригороды, в голове Билла Чедвика начал зарождаться зародыш идеи.
  
  Гейлорд Брент, когда Чедвик наконец разыскал его после четырех дней поисков, жил на модной маленькой улочке в Хэмпстеде, и именно там Чедвик появился на следующее воскресное утро. Он прикинул, что ни один журналист воскресной газеты не будет на работе в воскресенье, и решил, что семье Брент крупно повезло, что она не уехала за город на выходные. Он поднялся по ступенькам и позвонил в звонок.
  
  Через две минуты дверь открыла приятной наружности женщина лет тридцати пяти.
  
  - Мистер Брент на месте? - спросил Чедвик и добавил без паузы: - Это по поводу его статьи в Курьере.
  
  Это не было ложью, но ее было достаточно, чтобы убедить миссис Брент в том, что звонивший был из офиса на Флит-стрит. Она улыбнулась, повернулась, позвала "Гейлорд" в коридор и снова повернулась к Чедвику.
  
  "Он будет здесь через минуту", - сказала она и удалилась на звуки маленьких детей где-то в доме, оставив дверь открытой. Чедвик ждал.
  
  Минуту спустя в дверях появился сам Гейлорд Брент в пастельных льняных брюках и розовой рубашке, элегантный мужчина лет сорока пяти.
  
  "Да?" - спросил он.
  
  - Мистер Гейлорд Брент? - спросил Чедвик.
  
  "Да".
  
  Чедвик развернул вырезку, которую держал в руке, и протянул ее.
  
  - Это насчет статьи, которую вы написали в Sunday Courier.
  
  Гейлорд Брент несколько секунд изучал порез, не прикасаясь к нему. Выражение его лица выражало недоумение, смешанное с раздражением.
  
  "Этому около четырех недель от роду", - сказал он. "Что насчет этого?"
  
  "Извините, что беспокою вас воскресным утром, - сказал Чедвик, - но, похоже, мы все должны пойти на этот риск. Видите ли, в этой статье вы оклеветали меня, и сделали это довольно грубо. Это сильно повредило мне в моей деловой и общественной жизни.'
  
  Недоумение осталось на лице Брента, но сменилось повышенным уровнем раздражения.
  
  "Кто ты, черт возьми, такая?" - требовательно спросил он.
  
  "О, мои извинения. Меня зовут Уильям Чедвик.'
  
  Гейлорд Брент, наконец, прозрел, услышав это имя, и раздражение полностью взяло верх.
  
  "Послушайте, - сказал он, - вы не можете просто прийти ко мне домой, чтобы пожаловаться. Есть соответствующие каналы. Вам придется попросить своего адвоката написать ...'
  
  "Я пытался, - сказал Чедвик, - но это совсем не помогло. Я также пытался встретиться с редактором, но он меня не принял. Итак, я пришел к тебе.'
  
  "Это возмутительно", - запротестовал Гейлорд Брент, собираясь закрыть дверь.
  
  "Видишь ли, у меня есть кое-что для тебя", - мягко сказал Чедвик. Рука Брента на дверном косяке замерла.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Это", - сказал Чедвик.
  
  На слове он поднял правую руку, сжав кулак, и сильно, но не злобно чиркнул Гейлорда Брента по кончику носа. Это был не тот удар, который мог сломать кость или даже повредить хрящ перегородки, но он заставил Гейлорда Брента отступить на шаг, издать громкое "Оооооо" и хлопнуть себя ладонью по носу. Вода хлынула ему в глаза, и он начал нюхать первую струйку крови. Секунду он смотрел на Чедвика так, словно столкнулся с сумасшедшим, затем хлопнул дверью. Чедвик услышал шаги, бегущие по коридору.
  
  Он нашел своего полицейского констебля на углу Хит-стрит, молодого человека, наслаждающегося покоем бодрящего утра, но в остальном несколько скучающего.
  
  "Офицер, - сказал Чедвик, подходя к нему, - вам лучше пройти со мной. Было совершено нападение на местного жителя.'
  
  Молодой полицейский оживился. "Нападение, сэр?" - спросил он. "Местонахождение?"
  
  "Всего в двух улицах отсюда", - сказал Чедвик. "Пожалуйста, следуйте за мной".
  
  Не дожидаясь, пока ему зададут больше вопросов, он поманил полицейского указательным пальцем, повернулся и быстрым шагом направился обратно тем путем, которым пришел. Позади себя он услышал, как полицейский что-то говорит в рацию на лацкане и стук служебных ботинок.
  
  Представитель закона догнал Чедвика на углу улицы, на которой жила семья Брент. Чтобы предотвратить новые вопросы, Чедвик продолжал свой быстрый темп, сказав полицейскому: "Вот он, офицер, в доме номер тридцать два".
  
  Дверь, когда они подошли к ней, все еще была закрыта. Чедвик указал на это.
  
  "Там", - сказал он.
  
  После паузы и подозрительного взгляда на Чедвика констебль поднялся по ступенькам и позвонил в звонок. Чедвик присоединился к нему на верхней ступеньке. Дверь осторожно открылась. Появилась миссис Брент. Ее глаза расширились при виде Чедвика. Прежде чем полицейский успел что-либо сказать, вмешался Чедвик.
  
  "Миссис Брент? Я хотел бы знать, не мог бы этот офицер перекинуться парой слов с вашим мужем?'
  
  Миссис Брент кивнула и убежала обратно в дом. Изнутри оба звонивших услышали разговор шепотом. Были различимы слова "полиция" и "тот человек". Через минуту в дверях появился Гейлорд Брент. Левой рукой он прижимал к носу холодное мокрое кухонное полотенце. За этим он несколько раз принюхался.
  
  "Да?" - спросил он.
  
  "Это мистер Гейлорд Брент", - сказал Чедвик.
  
  "Вы мистер Гейлорд Брент?" - спросил офицер.
  
  "Да", - ответил Гейлорд Брент.
  
  "Несколько минут назад, - сказал Чедвик, - мистера Брента намеренно ударили по носу".
  
  "Это правда?" - спросил полицейский Брента.
  
  "Да", - кивнул Брент, свирепо глядя на Чедвика поверх кухонного полотенца.
  
  "Я понимаю", - сказал офицер, который явно не понимал. "И кто это сделал?"
  
  "Я сделал", - сказал Чедвик рядом с ним.
  
  Полицейский недоверчиво обернулся. "Прошу прощения?" - спросил он.
  
  "Я сделал. Я ударил его по носу. Это обычное нападение, не так ли?'
  
  "Это правда?" - спросил полицейский Брента.
  
  Лицо за полотенцем кивнуло.
  
  "Могу я спросить почему?" - поинтересовался полицейский у Чедвика.
  
  "Что касается этого, - сказал Чедвик, - я готов объяснить все это только в заявлении в полицейском участке".
  
  Полицейский выглядел озадаченным. Наконец он сказал: "Очень хорошо, сэр, тогда я должен попросить вас сопроводить меня на станцию".
  
  К этому времени на Хит-стрит уже стояла машина "панда", вызванная констеблем пятью минутами ранее. У него состоялся короткий разговор с двумя полицейскими в форме внутри, и они с Чедвиком оба забрались на заднее сиденье. Машина доставила их в местный полицейский участок за две минуты. Чедвика подвели к дежурному сержанту. Он молча стоял, пока молодой констебль объяснял сержанту, что произошло. Сержант, ветеран средних лет, испытавший всемирное терпение, с некоторым интересом разглядывал Чедвика.
  
  "Кто этот человек, которого ты ударил?" - спросил он наконец.
  
  "Мистер Гейлорд Брент", - сказал Чедвик.
  
  "Он вам не нравится, не так ли?" - спросил сержант.
  
  "Немного", - сказал Чедвик.
  
  "Зачем подходить к этому офицеру и говорить ему, что ты это сделал?" - спросил сержант.
  
  Чедвик пожал плечами. "Таков закон, не так ли? Было совершено нарушение закона; полиция должна быть проинформирована.'
  
  "Хорошая мысль", - признал сержант. Он повернулся к констеблю. "Мистеру Бренту нанесен большой ущерб?"
  
  "Не похоже на это", - сказал молодой человек. "Больше похоже на легкий стук по гудку".
  
  Сержант вздохнул. "Адрес", - сказал он. Констебль отдал это ему. "Ждите здесь", - сказал сержант.
  
  Он удалился в заднюю комнату. У Гейлорда Брента не было номера в списке, но сержант получил его из справочной. Затем он позвонил. Через некоторое время он вернулся.
  
  "Мистер Гейлорд Брент, кажется, не очень стремится выдвигать обвинения", - сказал он.
  
  - Дело не в этом, - сказал Чедвик. - Мистер Брент не должен выдвигать обвинения. Это не Америка. Факт в том, что было совершено преступление в виде нападения, явно противоречащее закону страны, и полиция должна решить, выдвигать ли обвинения.'
  
  Сержант посмотрел на него с отвращением.
  
  "Вы немного разбираетесь в законе, не так ли, сэр?" - спросил он.
  
  - Я кое-что читал, - сказал Чедвик.
  
  - Разве не все? - вздохнул сержант. "Ну, теперь полиция может решить не настаивать на расследовании".
  
  "Если это так, у меня не будет другого выбора, кроме как сообщить вам, что если вы этого не сделаете, я вернусь туда и сделаю это снова", - сказал Чедвик.
  
  Сержант медленно придвинул к себе блокнот с бланками обвинений.
  
  "Это все, - сказал он, - Имя?"
  
  Билл Чедвик назвал свое имя и адрес, и его отвели в дежурную часть. Он отказался сделать заявление, кроме как сказать, что хотел бы объяснить свой поступок мировому судье в надлежащее время. Это было напечатано, и он подписал его. Сержант официально предъявил ему обвинение и отпустил под залог в размере 100 фунтов стерлингов, чтобы он предстал перед магистратами Северного Лондона на следующее утро. Затем ему разрешили уйти.
  
  На следующий день он появился в предварительном заключении. Слушание заняло две минуты. Он отказался заявить о признании вины, зная, что такой отказ должен быть истолкован судом как означающий, что в надлежащее время он может признать себя невиновным. Он был заключен под стражу на две недели, и залог был продлен на сумму 100 фунтов стерлингов. Поскольку это было всего лишь предварительное слушание, мистер Гейлорд Брент не присутствовал в суде. Задержание было по обвинению в обычном нападении и не заняло больше ни одного места в местной газете. Никто в районе, где жил Билл Чедвик, никогда не читал эту статью, поэтому никто не заметил.
  
  За неделю до того, как всплыло дело, новые редакторы основных ежедневных, вечерних и воскресных газет на Флит-стрит и в ее окрестностях получили ряд анонимных телефонных звонков.
  
  В каждом случае звонивший сообщал редактору новостей, что следователь "Стар Курьер" Гейлорд Брент появится в связи с делом о нападении в магистратском суде Северного Лондона в следующий понедельник по делу "Полиция против Чедвика", и что редактору может быть выгодно прислать своего сотрудника, а не полагаться исключительно на службу судебных репортажей Ассоциации прессы.
  
  Большинство редакторов проверили список судебных заседаний для этого суда в тот день, подтвердили, что имя Чедвика действительно фигурировало в списке, и назначили сотрудника. Никто не знал, что происходит, но надеялся на лучшее. Как и в профсоюзном движении, теория товарищества на Флит-стрит не дотягивает до практической солидарности.
  
  Билл Чедвик вышел под залог ровно в 10 утра, и его попросили подождать, пока не рассмотрят его дело. Это произошло в четверть двенадцатого. Когда он вошел на скамью подсудимых, быстрый взгляд на скамейки для прессы подтвердил, что они были заполнены до отказа. Он заметил, что Гейлорд Брент, вызванный в качестве свидетеля, сидел за пределами зала суда на одной из скамеек в главном зале. По британскому законодательству ни один свидетель не может явиться в суд, пока его не вызовут для дачи показаний. Только после дачи показаний он может занять место в задней части зала суда и выслушать остальную часть дела. Это вызвало у Чедвика момент недоумения. Он решил дилемму, заявив о своей невиновности.
  
  Он отклонил предложение магистрата, получающего стипендию, снова отложить рассмотрение дела до тех пор, пока у него не появится профессиональный юрисконсульт, и объяснил, что хотел бы вести свою собственную защиту. Судья пожал плечами, но согласился.
  
  Офицер обвинения изложил факты по делу, или столько, сколько было известно, и вызвал удивление у некоторых, когда он упомянул, что именно сам Чедвик обратился к констеблю Кларку в Хэмпстеде тем утром с новостями о нападении. Без дальнейших церемоний он затем позвонил констеблю Кларку.
  
  Молодой офицер принес присягу и дал показания об аресте. Чедвика спросили, желает ли он перекрестного допроса. Он отказался. Его снова подтолкнули. Он отказался. Констебль Кларк была отпущена и заняла место сзади. Был вызван Гейлорд Брент. Он поднялся на свидетельское место и принес присягу. Чедвик поднялся на скамье подсудимых.
  
  "Ваша милость, - обратился он к судье ясным голосом, - я обдумал это и хочу изменить свое заявление. Одному из виновных.'
  
  Судья уставился на него. Офицер прокуратуры, который поднялся, чтобы провести допрос, сел. В ложе для свидетелей Гейлорд Брент стоял молча.
  
  "Понятно", - сказал судья. "Вы уверены, мистер Чедвик?"
  
  "Да, сэр. Абсолютно уверен.'
  
  "Мистер Каргилл, у вас есть какие-либо возражения?" - обратился судья к адвокату короны.
  
  "Нет возражений, ваша милость", - сказал Супт. Джилл. "Я должен предположить, что ответчик больше не оспаривает факты дела в том виде, в каком я их изложил".
  
  "Вообще никаких споров", - сказал Чедвик со скамьи подсудимых. "Они в точности такие, какими были на самом деле".
  
  Судья повернулся к Гейлорду Бренту. "Я сожалею, что доставил вам беспокойство, мистер Брент, - сказал он, - но, похоже, вы сейчас не понадобитесь в качестве свидетеля. Вы можете либо уйти, либо занять место в задней части корта.'
  
  Гейлорд Брент кивнул и вышел из ложи. Он обменялся еще одним кивком со скамьями для прессы и занял место в конце, рядом с полицейским констеблем, который уже дал свои показания. Судья обратился к Чедвику:
  
  "Мистер Чедвик, вы изменили свое заявление о признании вины. Это, конечно, означает, что вы признаете факт нападения на мистера Брента. Желаете ли вы вызвать каких-либо свидетелей от своего имени?'
  
  "Нет, ваша милость".
  
  "Вы можете вызвать свидетелей по делу, если хотите, или сами дать показания в смягчающих обстоятельствах".
  
  "Я не желаю вызывать свидетелей, сэр", - сказал Чедвик. "Что касается смягчения, я хотел бы сделать заявление со скамьи подсудимых".
  
  "Это ваша привилегия и право", - сказал судья.
  
  Чедвик, к этому времени вставший, чтобы обратиться к судье, достал из кармана сложенную вырезку.
  
  "Ваша милость, шесть недель назад мистер Гейлорд Брент опубликовал эту статью в газете, в которой он работает, "Санди курьер".Я был бы признателен, если бы ваша милость взглянула на это.'
  
  Билетер поднялся с места, взял нарезку и подошел к скамейке.
  
  "Имеет ли это отношение к делу, находящемуся на рассмотрении суда?" - спросил судья.
  
  "Уверяю вас, сэр, это так. Даже очень.'
  
  "Очень хорошо", - сказал судья. Он взял предложенную билетершей вырезку и быстро прочитал ее. Закончив, он отложил его и сказал: "Я понимаю".
  
  "В этой статье, - сказал Чедвик, - Гейлорд Брент обвинил меня в злобной и чрезвычайно разрушительной клевете. Вы заметите, сэр, что в статье речь идет о компании, занимающейся продажей товара, а затем идущей на ликвидацию, в результате чего ряд представителей общественности лишаются своих вкладов. К сожалению, я был одним из тех бизнесменов, которых также приняла эта компания, которую я, как и многие другие, считал надежной компанией с надежным продуктом. Дело в том, что я тоже потерял деньги по своей ошибке, но это была ошибка. В этой статье, из голубой, я был необоснованно обвинен в некоторых слабовыраженных соучастие в дело, и обвиняемого, тем более, неопрятный, ленивый и бездарный писака, который не может даже быть обеспокоены, чтобы сделать свою домашнюю работу должным образом.'
  
  С корта донесся вздох, затем пауза. После паузы карандаши в ящике для прессы неистово заскакали по листам линованной бумаги.
  
  Офицер обвинения поднялся. "Это действительно необходимо для смягчения последствий, ваша милость?" - жалобно спросил он.
  
  Вмешался Чедвик. "Уверяю вашу милость, что я просто пытаюсь объяснить подоплеку дела. Я просто чувствую, что ваша милость, возможно, сможет лучше судить о проступке, если он поймет причину этого.'
  
  Судья некоторое время рассматривал Чедвика.
  
  "Обвиняемый прав", - признал он. "Продолжайте".
  
  "Спасибо, сэр", - сказал Чедвик. "Так вот, если бы этот так называемый журналист-расследователь потрудился связаться со мной, прежде чем писать эту чушь, я мог бы предъявить все свои файлы, свои счета и банковские выписки, чтобы без сомнения доказать ему, что я был введен в заблуждение так же, как и покупатели. И в придачу потерял значительные суммы. Но он даже не удосужился связаться со мной, хотя я есть в телефонной книге и коммерческом справочнике. Кажется, что под маской претенциозности этот бесстрашный следователь больше склонен слушать барные сплетни, чем проверять свои факты ...'
  
  Гейлорд Брент, багровый от возмущения, поднялся с задней части корта. "Теперь послушайте сюда ... " - крикнул он.
  
  "Тишина", взревел билетер, также вскочив на ноги. "Тишина в суде".
  
  "Я понимаю ваше чувство гнева, мистер Чедвик, - серьезно сказал судья, - но мне интересно, какое это имеет отношение к смягчению наказания".
  
  - Ваша милость, - смиренно произнес Чедвик. "Я взываю только к вашему чувству справедливости. Когда человек, который вел мирную и законопослушную жизнь, внезапно наносит удар другому человеческому существу, несомненно, уместно понять его мотивы такого нетипичного поступка. Это, я полагаю, должно повлиять на суждение человека, в чьи обязанности входит выносить приговор?'
  
  "Очень хорошо, - сказал судья, - объясните ваши мотивы. Но, пожалуйста, умерьте свой язык.'
  
  "Действительно, я так и сделаю", - сказал Чедвик. "После появления этого нагромождения лжи, маскирующегося под серьезную журналистику, мой бизнес сильно пострадал. Было очевидно, что некоторые из моих коллег, не подозревая о том, что предполагаемые разоблачения6 мистера Гейлорда Брента всплывают не столько в результате тщательного расследования, сколько со дна бутылки виски, были даже готовы поверить клевете.'
  
  В задней части корта Гейлорд Брент был вне себя. Он толкнул локтем полицейского рядом с собой.
  
  "Ему это не сойдет с рук, не так ли?" - прошипел он.
  
  "Тихо", - сказал полицейский.
  
  Брент Роуз. "Ваша милость, - крикнул он, - я просто хотел бы сказать ..."
  
  "Тишина", крикнул билетер.
  
  "Если со стороны суда будут еще какие-либо нарушения, я прикажу отстранить ответственных за них", - сказал судья.
  
  "Итак, вы видите, сэр, - продолжал Чедвик, - я начал размышлять. Я задавался вопросом, по какому праву плохо информированный клоун, слишком праздный, чтобы проверить свои обвинения, мог прятаться за бастионами юридических и финансовых ресурсов, предоставляемых крупной газетой, и с этой выгодной позиции разорять маленького человека, с которым он даже не потрудился встретиться; человека, который всю свою жизнь упорно работал так честно, как только мог.'
  
  "Есть другие средства для обвинения в клевете", - заметил судья.
  
  "Действительно, есть, сэр, - сказал Чедвик, - но как человек закона, вы сами должны понимать, что в наши дни немногие могут позволить себе такое огромное бремя, как попытка противостоять могуществу национальной газеты. Поэтому я попытался встретиться с редактором, чтобы объяснить фактами и документами, что его сотрудник был совершенно неправ и даже не пытался быть точным. Он отказался видеть меня ни тогда, ни когда-либо еще. Поэтому я отправился лично повидаться с Гейлордом Брентом. Поскольку они не позволили мне увидеться с ним в офисе, я пошел к нему домой.'
  
  "Ударить его по носу?" - переспросил судья. "Возможно, вас серьезно оклеветали, но насилие никогда не может быть ответом".
  
  "Боже милостивый, нет, сэр", - удивленно ответил Чедвик. "Вообще не бить его. Чтобы урезонить его. Попросить его изучить доказательства, которые, как я полагал, покажут ему, что то, что он написал, просто не соответствует действительности.'
  
  "А", - сказал судья с интересом. Наконец-то появился мотив. Вы ходили к нему домой, чтобы обратиться к нему?'
  
  "Это действительно я сделал, сэр", - сказал Чедвик. Он так же, как и обвинение, осознавал, что, поскольку он не давал присягу и говорил со скамьи подсудимых, его нельзя было подвергать перекрестному допросу.
  
  "И почему вы не урезонили его?" - спросил судья.
  
  Плечи Чедвика поникли. "Я пытался", - сказал он. "Но он просто относился ко мне с тем же пренебрежительным презрением, с которым я встречался в редакциях газет. Он знал, что я был слишком мелким человеком, человеком, не заслуживающим внимания; что я не мог справиться с могущественным Курьером".
  
  "Что произошло потом?" - спросил судья.
  
  "Признаюсь, что-то внутри меня оборвалось", - сказал Чедвик. "Я совершил непростительное. Я чиркнул его по носу. Всего на одну секунду за всю свою жизнь я потерял контроль.'
  
  С этими словами он сел. Судья пристально посмотрел через суд со своей скамьи.
  
  Ты, мой друг, подумал он про себя, потерял контроль, как мухи Конкорда на резинках. Однако он не мог не вспомнить инцидент, произошедший много лет назад, когда пресса подвергла его резкой критике по поводу решения, которое он вынес в другом суде; его гнев тогда усугублялся осознанием того, что позже его правота была доказана. вслух он сказал: "Это очень серьезное дело. Суд должен признать, что вы чувствовали, что с вами поступили несправедливо, и даже то, что вы не направлялись из своего дома в Хэмпстед в то утро с намерением применить насилие. Тем не менее, вы ударили мистера Брента на пороге его собственного дома. Как общество, мы просто не можем допустить, чтобы частные граждане чувствовали себя способными водить ведущих журналистов страны за нос. Оштрафован на сто фунтов с возмещением издержек в пятьдесят фунтов.'
  
  Билл Чедвик выписал свой чек, когда скамьи для прессы опустели, а писаки бросились к телефонам и такси. Спускаясь по ступенькам здания суда, он почувствовал, как его схватили за руку.
  
  Он повернулся и обнаружил, что стоит лицом к лицу с Гейлордом Брентом, бледным от гнева и дрожащим от шока.
  
  "Ты ублюдок", - сказал журналист. "Тебе, черт возьми, не сойдет с рук то, что ты там наговорил".
  
  "Вообще-то, я могу", - сказал Чедвик. "Говоря со скамьи подсудимых, да, я могу. Это называется абсолютной привилегией.'
  
  "Но я не тот, кем ты меня называл", - сказал Брент. "Ты не можешь так называть другого мужчину".
  
  "Почему бы и нет?" - мягко спросил Чедвик. "Ты сделал".
  ДОЛГ
  
  ДВИГАТЕЛЬ АВТОМОБИЛЯ более двух миль шел, разбрызгивая воздух, и когда он, наконец, начал стихать, я обнаружил, что направляюсь вверх по крутому и извилистому холму. Я молился всем моим ирландским святым, чтобы это не случилось в тот момент и не оставило меня потерянным среди дикой красоты французской сельской местности.
  
  Рядом со мной Бернадетт бросала на меня встревоженные взгляды, когда я сгорбился за рулем, выжимая акселератор, чтобы попытаться выжать последний глоток энергии из отказывающей машины. Что-то явно было не так под капотом, и я, несомненно, был самым невежественным человеком на земле в отношении таких технологических тайн.
  
  Старый Triumph Mayflower только что преодолел вершину холма и, наконец, кашлянул в тишину на вершине. Я выключил зажигание, поставил на ручной тормоз и вылез. Бернадетт присоединилась ко мне, и мы посмотрели вниз с другой стороны холма, где проселочная дорога спускалась к долине.
  
  Тот летний вечер в начале пятидесятых был, несомненно, прекрасен. Район Дордони в те дни был полностью "неоткрыт" — по крайней мере, умными людьми. Это была сельская местность Франции, где мало что изменилось за столетия. Ни заводские трубы, ни столбы электроснабжения не вздымались к небу; никакие автострады не прорезали шрам через зеленую долину. Деревушки, приютившиеся рядом с узкими улочками, черпали вдохновение из окрестных полей, по которым урожай везли в скрипящих деревянных повозках, запряженных парами волов. Именно этот регион мы с Бернадетт решили исследовать на нашем пожилом туристе тем летом, во время нашего первого отпуска за границей, то есть за пределами Ирландии и Англии.
  
  Я достал из машины свою дорожную карту, изучил ее и указал на место на северной окраине долины Дордонь.
  
  "Я думаю, мы примерно здесь", - сказал я.
  
  Бернадетт вглядывалась в дорогу перед нами. "Там внизу есть деревня", - сказала она.
  
  Я проследил за ее взглядом. "Ты прав".
  
  Между деревьями виднелся шпиль церкви, затем мелькнула крыша сарая. Я с сомнением взглянул на машину и холм.
  
  "Мы могли бы сделать это без двигателя, - сказал я, - но не дальше".
  
  "Это лучше, чем торчать здесь всю ночь", - сказала моя лучшая половина.
  
  Мы вернулись в машину. Я перевел передачу в нейтральное положение, выжал сцепление на полную мощность и отпустил ручной тормоз. "Мэйфлауэр" начал мягко катиться вперед, затем набрал скорость. В жуткой тишине мы спускались с холма к далекому шпилю.
  
  Сила тяжести вынесла нас на окраину того, что оказалось крошечной деревушкой из двух десятков зданий, и инерция автомобиля выкатила нас на середину деревенской улицы. Затем машина остановилась. Мы снова выбрались. Опускались сумерки.
  
  Улица, казалось, была совершенно пуста. У стены большого кирпичного сарая одинокая курица копалась в грязи. Два брошенных фургона с сеном, валяющиеся в пыли, стояли у обочины, но их владельцы, очевидно, были в другом месте. Я решил постучаться в один из домов с закрытыми ставнями и, учитывая мое полное незнание французского языка, попытаться объяснить свое затруднительное положение, когда из-за церкви в сотне ярдов от нас появилась одинокая фигура и направилась к нам.
  
  Когда он приблизился, я увидел, что это был деревенский священник. В те дни они все еще носили длинную черную сутану, широкий пояс и широкополую шляпу. Я попытался придумать слово по-французски, которым к нему можно было бы обратиться. Бесполезно. Когда он поравнялся с нами, я позвал: "Отец".
  
  В любом случае, этого было достаточно. Он остановился, подошел и вопросительно улыбнулся. Я указал на свою машину. Он просиял и кивнул, как бы говоря "Хорошая машина". Как объяснить, что я был не гордым владельцем, ищущим восхищения своим автомобилем, а туристом, который сломался?
  
  Латынь, я думал. Он был пожилым, но наверняка помнил кое-что из латыни со школьных времен. Что более важно, мог бы я? Я ломал голову. Братья-христиане потратили годы, пытаясь вбить в меня немного латыни, но с тех пор, кроме как отслужить мессу, мне никогда не приходилось ею пользоваться, и в молитвеннике достаточно мало упоминаний о проблемах несостоявшихся Триумфов.
  
  Я указал на капот машины.
  
  "Currus meus fractus est", я сказал ему. На самом деле это означает "Моя колесница сломана", но, похоже, это сработало. Просветление затопило его круглое лицо.
  
  'Ah, est fractus currus teus, filius meus?’ он повторил.
  
  "По правде говоря, отец мой", сказал я ему. Он подумал некоторое время, затем сделал знак, чтобы мы подождали его. Он ускорил шаг и поспешил обратно вверх по улице и вошел в здание, которое, как я увидел позже, проходя мимо, было деревенским кафе и, очевидно, центром жизни. Я должен был подумать об этом.
  
  Он появился через несколько минут в сопровождении крупного мужчины, одетого в синие парусиновые брюки и рубашку типичного французского крестьянина. Его эспадрильи на веревочной подошве царапали пыль, когда он тащился к нам рядом с бегущим священником.
  
  Когда они поравнялись с нами, аббат быстро перешел на французский, жестикулируя в сторону машины и указывая вверх и вниз по дороге. У меня сложилось впечатление, что он говорил своему прихожанину, что машина не могла стоять, перекрывая дорогу всю ночь. Не говоря ни слова, крестьянин кивнул и снова пошел вверх по дороге. После этого священник, Бернадетт и я остались одни у машины. Бернадетт пошла и молча села на обочине дороги.
  
  Те, кому когда-либо приходилось тратить время на ожидание того, что произойдет что-то неизвестное, в присутствии кого-то, с кем нельзя обменяться ни словом, поймут, на что это похоже. Я кивнул и улыбнулся. Он кивнул и улыбнулся. Мы оба кивнули и улыбнулись. В конце концов он нарушил молчание.
  
  "По-английски?" спросил он, указывая на нас с Бернадетт. Я терпеливо покачал головой. Это одно из тягот ирландцев - пройти через историю, будучи ошибочно принятым за англичанина.
  
  - Ирландцы, - сказал я, надеясь, что все понял правильно. Его лицо прояснилось.
  
  "А, Голландец", сказал он. Я снова покачал головой, отвел его за руку в заднюю часть машины и указал. На наклейке на крыле были заглавные буквы, черным по белому, IRL. Он улыбнулся, как старающемуся ребенку.
  
  'Irlandais?' Я кивнул и улыбнулся. 'Irlande?’Больше улыбок и кивков с моей стороны. "Англетерская вечеринка", сказал он. Я вздохнул. В некоторых битвах невозможно победить, и сейчас было не время и не место объяснять доброму отцу, что Ирландия, в какой-то степени благодаря жертвам отца и дяди Бернадетт, не была частью Англии.
  
  В этот момент крестьянин появился из узкого переулка между двумя кирпичными сараями со стенами из плит, верхом на старом и ворчащем тракторе. В мире повозок, запряженных лошадьми и волами, это вполне мог быть единственный трактор в деревне, и его двигатель звучал немногим лучше, чем у "Мэйфлауэра" незадолго до того, как он вышел из строя. Но он пыхтел по улице и остановился прямо перед моей машиной.
  
  С помощью прочной веревки фермер в синем прикрепил мою машину к буксировочному крюку своего трактора, и священник указал, что мы должны забраться в машину. Таким образом, со священником, идущим рядом с нами, нас отбуксировали вниз по дороге, завернули за угол и оказались во внутреннем дворе.
  
  В сгущающихся сумерках я разглядел облупленную доску над тем, что выглядело как еще один кирпичный сарай. На нем было написано "Гараж", и, очевидно, он был закрыт и заперт. Крестьянин отцепил мою машину и начал укладывать свою веревку. Священник указал на свои часы и закрытый гараж. Он указал, что он откроется в семь утра следующего дня, и в это время отсутствующий механик увидит, что не так.
  
  "Что мы должны делать до тех пор?" - прошептала мне Бернадетт. Я привлек внимание священника, сложил две ладони вместе у одной стороны своего лица и наклонил голову международным жестом человека, который хочет спать. Священник понял.
  
  Между священником и крестьянином завязался еще один быстрый разговор. Я ничего не мог понять из этого, но крестьянин поднял руку и указал. Я уловил слово "Прис", которое для меня ничего не значило, но увидел, как священник кивнул в знак согласия. Затем он повернулся ко мне и показал, что мы должны взять чемодан из машины и взобраться на заднюю подножку трактора, крепко держась за нее руками.
  
  Мы так и сделали, и трактор выехал со двора на шоссе. Добрый священник помахал нам рукой на прощание, и это был последний раз, когда мы его видели. Чувствуя себя совершенно глупо, мы стояли бок о бок на задней ступеньке трактора, я держал в одной руке сумку с нашими ночными вещами и держался.
  
  Наш молчаливый водитель поехал по дороге на дальней стороне деревни, пересек небольшой ручей и поднялся на другой холм. Недалеко от брови он свернул во двор фермы, поверхность которой представляла собой смесь летней пыли и коровьих лепешек. Он остановился возле двери фермы и показал, что нам следует спешиться. Двигатель все еще работал и издавал приличный шум.
  
  Крестьянин подошел к двери фермы и постучал. Минуту спустя появилась невысокая женщина средних лет в фартуке, обрамленная светом керосиновой лампы позади нее. Водитель трактора разговаривал с ней, указывая на нас. Она кивнула. Водитель, удовлетворенный, вернулся к своему трактору и указал нам на открытую дверь. Затем он уехал.
  
  Пока эти двое разговаривали, я осмотрел двор фермы в том, что осталось от дневного света. Это было типично для многих, что я видел до сих пор, небольшая смешанная ферма с небольшим количеством того и немного сего. Там был коровник, стойло для лошади и быков, деревянное корыто рядом с ручным насосом и большая компостная куча, на которой стайка коричневых кур зарабатывала на жизнь. Все выглядело потрепанным и выгоревшим на солнце, ничего современного, ничего эффективного, но что-то вроде традиционных французских мелких хозяйств, сотни тысяч которых составляли основу сельскохозяйственной экономики.
  
  Откуда-то издалека я услышал ритмичный взлет и падение топора, глухой удар, когда он вгрызался в древесину, и треск расколотых бревен, когда резак затем разрывал их на части. Кто-то раскалывал заготовки для костров на предстоящую зиму. Дама в дверях жестом приглашала нас войти.
  
  Возможно, здесь была гостиная, рассадник, холл — называйте это как хотите, — но нас провели на кухню, которая, очевидно, была центром домашней жизни, комнату, выложенную каменными плитами, с раковиной, обеденным столом и двумя потертыми мягкими креслами у открытого камина. Другой ручной насос возле каменной раковины показывал, что вода поступает из колодца, а освещение осуществлялось парафиновой лампой. Я отложил дело.
  
  Наша хозяйка оказалась очаровательной: круглое лицо с яблочными щеками, седые волосы, собранные сзади в пучок, натруженные руки, длинное серое платье, белый передник и приветственная улыбка, похожая на щебетание птички. Она представилась как мадам Прис, и мы дали ей наши имена, которые были для нее совершенно непроизносимыми. Разговор, очевидно, ограничился бы кивками и улыбками, но я был благодарен за то, что у меня вообще было место для ночлега, учитывая наше затруднительное положение на холме час назад.
  
  Мадам Прис указала, что Бернадетт, возможно, захочет осмотреть комнату и помыться; очевидно, мне такие тонкости были не нужны. Две женщины исчезли наверху с рукояткой. Я подошел к окну, которое было открыто для теплого вечернего воздуха. Она выходила на другой двор за домом, где среди сорняков рядом с деревянным сараем стояла тележка. От сарая тянулся короткий частокол высотой около шести футов. Над забором поднималось и опускалось лезвие огромного топора, и звук рубки древесины продолжался.
  
  Бернадетт спустилась десять минут спустя, выглядя посвежевшей, умывшись в фарфоровой миске холодной водой из каменного кувшина. Вода, вытекающая из верхнего окна во двор, могла бы объяснить странный всплеск, который я услышал. Я поднял брови.
  
  "Это милая маленькая комната", - сказала она. Мадам Прис, которая наблюдала, просияла и подпрыгнула, не поняв ничего, кроме одобрительного тона. "Я надеюсь, - сказала Бернадетт с той же ослепительной улыбкой, - что здесь нет прыгунов".
  
  Я боялся, что они могут быть. Моя жена всегда ужасно страдала от блох и мошек, от которых на ее белой кельтской коже образуются огромные шишки. Мадам Прис жестом предложила нам сесть в потертые кресла, что мы и сделали; и завела светскую беседу, пока она возилась у черной чугунной кухонной плиты в другом конце комнаты. Что-то аппетитно пахнущее было a-cook, и от этого запаха я проголодался.
  
  Десять минут спустя она пригласила нас к столу и поставила перед нами фарфоровые миски, суповые ложки и по длинной буханке вкусного белого хлеба. Наконец, в центр она поставила большую супницу, из которой торчал стальной черпак, и показала, что мы должны наливать сами.
  
  Я подала Бернадетт порцию того, что оказалось густым, питательным и вкусным овощным бульоном, в основном из картофеля, и очень сытным, что тоже оказалось кстати. Это было блюдо вечера, но было настолько вкусным, что в итоге мы оба съели по три порции. Я предложил подать мадам Прис ее порцию, но она ничего не захотела. Очевидно, это было не в обычае.
  
  "Подавайте, месье, подавайте", - повторила она, поэтому я наполнил свою тарелку до краев, и мы принялись за еду.
  
  Не прошло и пяти минут, как звук рубки бревен прекратился, а секундой позже задняя дверь распахнулась, и сам фермер вошел за ужином. Я встала, чтобы поприветствовать его, пока мадам бормотала объяснение нашего присутствия, но он не проявил ни малейшего интереса к двум незнакомцам за его обеденным столом. Так что я снова сел обратно.
  
  Он был огромным мужчиной, чья голова касалась потолка комнаты. Он скорее неуклюже двигался, чем шел, и сразу создавалось впечатление — как оказалось, точное — огромной силы в сочетании с очень медленным интеллектом.
  
  Ему было около шестидесяти, плюс-минус несколько лет, и его седые волосы были коротко подстрижены. Я заметила, что у него были крошечные ушки-пуговки, а его глаза, когда он смотрел на нас без знака приветствия, были бесхитростного, пустого младенчески-голубого цвета.
  
  Гигант, не говоря ни слова, сел на свое обычное место, и его жена сразу же подала ему полную порцию супа. Его руки были темными от земли и, насколько я знала, от других веществ, но он не сделал ни малейшего движения, чтобы вымыть их. Мадам Прис вернулась на свое место, одарила нас еще одной ослепительной улыбкой и кивком своей птичьей головы, и мы продолжили нашу трапезу. Краем глаза я увидел, что фермер зачерпывает ложками свой бульон, закусывая его большими ломтями хлеба, которые он без церемоний отрывал от своей буханки.
  
  Между мужчиной и его женой не было разговора, но я заметил, что она время от времени бросала на него ласковые и снисходительные взгляды, хотя он не обращал на это ни малейшего внимания.
  
  Мы с Бернадетт пытались поговорить, по крайней мере, между собой. Это было больше для облегчения от того, что я нарушил тишину, чем для передачи информации.
  
  "Я надеюсь, что машину можно будет отремонтировать утром", - сказал я. "Если это что-то серьезное, мне, возможно, придется съездить в ближайший крупный город за запчастями или ремонтным фургоном".
  
  Я содрогнулся при мысли, что эти расходы могут сделать с нашим крошечным послевоенным туристическим бюджетом.
  
  "Какой ближайший крупный город?" - спросила Бернадетт между глотками супа..
  
  Я пытался вспомнить карту в машине. "Бержерак, я думаю".
  
  "Как далеко это?" - спросила она.
  
  "О, около шестидесяти километров", - ответил я.
  
  Больше сказать было особо нечего, поэтому снова воцарилась тишина. Это продолжалось целую минуту, когда из ниоткуда голос внезапно произнес по-английски: "Сорок четыре".
  
  В тот момент мы оба склонили головы, и Бернадетт посмотрела на меня. Я выглядел таким же озадаченным, как и она. Я посмотрел на мадам Прис. Она счастливо улыбнулась и продолжила есть. Бернадетт незаметно кивнула в сторону фермера. Я повернулся к нему. Он все еще поглощал свой суп с хлебом.
  
  "Прошу прощения?" Я сказал.
  
  Он не подал виду, что услышал, и еще несколько ложек супа с более крупными кусками хлеба отправились в его пищевод. Затем, через двадцать секунд после моего вопроса, он довольно четко произнес по-английски: "Сорок четыре. К Бержераку. Километры. Сорок четыре.'
  
  Он не смотрел на нас; он просто продолжал есть. Я взглянула на мадам Прис. Она сверкнула счастливой улыбкой, как бы говоря: "О да, у моего мужа лингвистические таланты". Мы с Бернадетт в изумлении отложили ложки.
  
  "Ты говоришь по-английски?" Я спросил фермера.
  
  Прошло еще несколько секунд. Наконец он просто кивнул.
  
  "Вы родились в Англии?" Я спросил.
  
  Молчание затянулось, и ответа не последовало. Это произошло через целых пятьдесят секунд после вопроса.
  
  "Уэльс", - сказал он и отправил в рот еще один кусок хлеба.
  
  Я должен объяснить здесь, что если я при рассказывании этой истории не буду несколько ускорять диалог, читатель умрет от усталости. Но в то время все было не так. Разговор, который медленно развивался между нами, длился целую вечность из-за чрезмерно длинных промежутков между моими вопросами и его ответами.
  
  Сначала я подумал, что у него, возможно, проблемы со слухом. Но дело было не в этом. Он мог слышать достаточно хорошо. Тогда я подумал, что он, возможно, очень осторожный, хитрый человек, обдумывающий последствия своих ответов, как шахматист обдумывает последствия своих ходов. Дело было не в этом. Просто он был человеком совсем не хитрым, с такими медленными мыслительными процессами, что к тому времени, как он проглотил вопрос, понял, что он означает, придумал на него ответ и произнес то же самое, прошло много секунд, даже целая минута.
  
  Возможно, мне не следовало проявлять достаточного интереса, чтобы подвергать себя утомительному разговору, который занял следующие два часа, но мне было любопытно узнать, почему человек из Уэльса занимается сельским хозяйством здесь, в глубине французской сельской местности. Очень медленно, урывками, причина выплыла наружу, и она была достаточно очаровательной, чтобы порадовать Бернадетт и меня.
  
  Его звали не Прис, а Прайс, произносимый на французский манер как Прис. Эван Прайс. Он был из долины Рондда в Южном Уэльсе. Почти сорок лет назад он был рядовым в валлийском полку во время Первой мировой войны.
  
  В качестве такового он принимал участие во второй великой битве на Марне, которая предшествовала окончанию той войны. Он был тяжело ранен и несколько недель пролежал в госпитале британской армии, пока было объявлено перемирие. Когда британская армия отправилась домой, он, слишком больной, чтобы его можно было перевозить, был переведен во французский госпиталь.
  
  Здесь за ним ухаживала молодая медсестра, которая влюбилась в него, когда он лежал, страдая от боли. Они поженились и переехали на юг, на маленькую ферму ее родителей в Дордони. Он так и не вернулся в Уэльс. После смерти своих родителей его жена, как их единственный ребенок, унаследовала ферму, и именно здесь мы сейчас сидели.
  
  Мадам Прис просидела на протяжении о-о-очень-медленного повествования, выхватывая то тут, то там знакомое ей слово и лучезарно улыбаясь всякий раз, когда ей это удавалось. Я попытался представить ее такой, какой она была бы в 1918 году, стройной тогда, похожей на проворного воробья, темноглазой, аккуратной, щебечущей за своей работой.
  
  Бернадетт тоже была тронута образом маленькой французской медсестры, ухаживающей за огромным, беспомощным, простодушным ребенком-переростком и влюбившейся в него в лазарете во Фландрии. Она наклонилась и тронула Прайса за руку.
  
  "Это прекрасная история, мистер Прайс", - сказала она.
  
  Он не проявил никакого интереса.
  
  "Мы из Ирландии", - сказал я, как бы предлагая какую-то информацию взамен.
  
  Он молчал, пока жена накладывала ему третью порцию супа.
  
  "Вы когда-нибудь были в Ирландии?" - спросила Бернадетт.
  
  Прошло еще несколько секунд. Он хмыкнул и кивнул. Мы с Бернадетт посмотрели друг на друга в радостном удивлении.
  
  "У тебя там была работа?"
  
  "Нет".
  
  "Как долго ты там пробыл?" - "Два года".
  
  "И когда это было?" - спросила Бернадетт.
  
  "с 1915... по 1917 год".
  
  "Что ты там делал?" Прошло больше времени.
  
  "В армии".
  
  Конечно, я должен был знать. Он не вступил в армию в 1917 году. Он поступил на службу раньше и был направлен во Фландрию в 1917 году. До этого он служил в гарнизоне британской армии в Ирландии.
  
  Легкий холодок пробежал по манерам Бернадетт. Она происходит из яростно республиканской семьи. Возможно, мне следовало оставить Уэлла в покое; не допытываться больше. Но мое журналистское прошлое заставляло меня продолжать задавать вопросы.
  
  "Где вы базировались?"
  
  "В Дублине".
  
  "Ах. Мы приехали из Дублина. Тебе понравился Дублин?'
  
  "Нет".
  
  "О, мне жаль это слышать".
  
  Мы, дублинцы, склонны гордиться этим местом. Мы бы предпочли, чтобы иностранцы, даже военнослужащие гарнизона, оценили достоинства нашего города.
  
  Ранняя часть карьеры бывшего рядового Прайса проходила так же, как и последняя, очень, очень медленно. Он родился в Рондде в 1897 году в семье очень бедных родителей. Жизнь была тяжелой и безрадостной. В 1914 году, в возрасте семнадцати лет, скорее для того, чтобы обеспечить себя едой, одеждой и казармами для проживания, чем из патриотического рвения, он вступил в Армию. Он никогда не выходил за рамки рядового.
  
  В течение двенадцати месяцев он находился в тренировочных лагерях, когда другие отправлялись на фронт во Фландрию, и на армейский склад в Уэльсе. В конце 1915 года он был направлен в ирландский гарнизон, расквартированный в холодных казармах в Айлендбридже на южном берегу реки Лиффи в Дублине.
  
  Жизнь, я должен был предположить, была достаточно скучной, чтобы он сказал, что ему не нравится Дублин. Скудные казарменные общежития, низкая зарплата даже по тем временам и бесконечный, бессмысленный цикл полировки, пуговиц, ботинок и кроватей; дежурство в карауле морозными ночами и пикеты под проливным дождем. И для досуга ... на солдатском жалованье этого тоже немного. Пиво в столовой, почти никаких контактов с католическим населением. Вероятно, он был рад, что его отправили в отставку спустя два года. Был ли он когда-нибудь чему-нибудь рад или печален, этот неуклюжий, медлительный человек?
  
  "Никогда не происходило ничего интересного?" Я спросил его, наконец, в некотором отчаянии.
  
  "Только один раз", - ответил он наконец.
  
  "И что это было?"
  
  "Казнь", - сказал он, поглощенный своим супом.
  
  Бернадетт отложила ложку и застыла. В воздухе чувствовался холод. Только мадам, которая не поняла ни слова, и ее муж, который был слишком бесчувственным, ничего не заметили. Мне определенно следовало оставить Уэлла в покое.
  
  В конце концов, в те дни было казнено много людей. В Маунтджое были повешены обычные убийцы. Но повешенный. Тюремными надзирателями. Понадобятся ли им для этого солдаты? И британские солдаты тоже были бы казнены за убийство и изнасилование, согласно военным правилам, после военного трибунала. Их бы повесили или расстреляли? Я не знал.
  
  "Ты помнишь, когда это было, эта казнь?" Я спросил.
  
  Бернадетт сидела как вкопанная.
  
  Мистер Прайс поднял на меня свои прозрачные голубые глаза. Затем он покачал головой. "Давным-давно", - сказал он. Я думал, что он, возможно, лжет, но это не так. Он просто забыл.
  
  "Ты был на вечеринке по случаю увольнения?" Я спросил.
  
  Он подождал обычный период, пока думал. Затем он кивнул.
  
  Я задавался вопросом, на что, должно быть, похоже быть членом отряда по расстрелу; прищуриваться вдоль прицела винтовки в сторону другого человека, привязанного к столбу на расстоянии 60 футов; различать белое пятно над сердцем и не спускать прицел с этого живого человека; по команде нажимать на спусковой крючок, слышать хлопок, чувствовать глухой удар отдачи; видеть, как связанная фигура с белым как мел лицом дергается и оседает на веревках. Затем возвращайтесь в казарму, почистите винтовку и позавтракайте. Слава Богу, я никогда не знал и никогда не узнаю.
  
  "Постарайся вспомнить, когда это было", - убеждал я его.
  
  Он действительно пытался. Он действительно сделал это. Вы почти могли почувствовать усилие. В конце концов он сказал: "1916 год. Думаю, летом.'
  
  Я наклонилась вперед и коснулась его предплечья. Он поднял свои глаза на мои. В них не было никакой хитрости, просто терпеливое расследование.
  
  "Ты помнишь... постарайся вспомнить ... кто был тот человек, которого ты застрелил?'
  
  Но это было слишком. Как он ни пытался, он не мог вспомнить. Наконец он покачал головой.
  
  "Давным-давно", - сказал он.
  
  Бернадетт резко поднялась. Она одарила мадам натянутой вежливой улыбкой.
  
  "Я иду спать", - сказала она мне. "Не задерживайся".
  
  Я поднялся наверх двадцать минут спустя. Мистер Прайс сидел в своем кресле у камина, не курил и не читал. Уставившись на пламя. Вполне доволен.
  
  В комнате было темно, и я не собирался возиться с керосиновой лампой. Я разделся при свете луны, льющемся через окно, и лег в постель.
  
  Бернадетт лежала тихо, но я знал, что она не спит. И о чем она думала. То же, что и я. О той яркой весне 1916 года, когда в Пасхальное воскресенье группа людей, преданных непопулярному тогда представлению о том, что Ирландия должна быть независимой от Великобритании, взяла штурмом почтовое отделение и несколько других крупных зданий.
  
  О сотнях солдат, которых вводят, чтобы прогнать их ружейным и артиллерийским огнем — но не о рядовом Прайсе в его скучных казармах в Айлендбридже, иначе он упомянул бы об этом случае. О дыме и шуме, обломках на улицах, мертвых и умирающих, ирландцах и британцах. И о том, что повстанцев, наконец, вывели из почтового отделения, поверженных и отрекшихся. О странном зелено-оранжево-белом триколоре, который они водрузили на крышу здания, который презрительно снесли, чтобы снова заменить британским Юнион Джеком.
  
  Этому, конечно, сейчас не учат в школах, потому что это не является частью необходимых мифов, но при всем этом это факт; когда повстанцев в цепях вели к дублинским докам по пути в тюрьму в Ливерпуле за морем, дублинцы, и большинство среди них бедняки-католики, бросали в них отбросы и проклинали за то, что они навлекли столько бед на голову Дублина.
  
  Вероятно, на этом бы все и закончилось, если бы не глупое, безумное решение британских властей казнить шестнадцать лидеров восстания в период с 3 по 12 мая в тюрьме Килмейнхэм. В течение года все настроения изменились; на выборах 1918 года партия независимости одержала победу в стране. После двух лет партизанской войны независимость, наконец, была предоставлена.
  
  Бернадетт зашевелилась рядом со мной. Она была напряжена, во власти своих мыслей. Я знал, какими они будут. Это были бы те холодные майские утра, когда звенели подбитые гвоздями ботинки расстрельных команд, марширующих из казарм в лагерь в предрассветной темноте. О солдатах, терпеливо ожидающих в большом дворе тюрьмы, пока заключенного не отведут к посту у дальней стены.
  
  И о ее дяде. Она будет думать о нем теплой ночью. Старший брат ее отца, почитаемый, но умерший до ее рождения, отказывающийся говорить по-английски с тюремщиками, разговаривающий только по-ирландски с военным трибуналом, с высоко поднятой головой, вздернутым подбородком, смотрящий сквозь бочки, когда солнце коснулось горизонта. И о других ... О'Коннелл, Кларк, Макдоно и Падрейг Пирс. Конечно, Пирс.
  
  Я раздраженно хмыкнул из-за собственной глупости. Все это было чепухой. Были и другие, насильники, мародеры, убийцы, дезертиры из британской армии, также расстрелянные после военного трибунала. Так было в те дни. Был целый ряд преступлений, за которые смертная казнь была обязательной. И шла война, вынося все больше смертных приговоров.
  
  "Летом", - сказал Прайс. Это был долгий период. С мая по конец сентября. Это были великие события в истории маленькой нации, события весны 1916 года. Тупые рядовые не играют никакой роли в великих событиях. Я прогнал эти мысли и пошел спать.
  
  Мы проснулись рано, потому что солнце светило в окно вскоре после рассвета, а домашняя птица на ферме производила достаточно шума, чтобы разбудить мертвых. Мы оба помылись, и я побрился, как мог, водой из кувшина, а остатки выбросил из окна во двор. Это облегчило бы иссушенную землю. Мы оделись во вчерашнюю одежду и спустились.
  
  Мадам Прайс поставила на кухонный стол для каждого из нас по чашечке дымящегося кофе с молоком, а также хлеб и белое сливочное масло, которые очень вкусно готовились. От ее мужа не было никаких признаков. Я едва допил свой кофе, когда мадам Прайс поманила меня к передней части фермерского дома. Там, на затоптанном коровами переднем дворе у дороги, стоял мой "Триумф" и мужчина, который оказался владельцем гаража. Я подумал, что мистер Прайс мог бы помочь мне с переводами, но его нигде не было видно.
  
  Механик был многословен в своих объяснениях, из которых я не понял ни слова, кроме одного; "карбюратор" он продолжал повторять, затем дул, как через трубку, чтобы удалить частички грязи. Так вот оно что; так просто. Я поклялся пройти курс базовой автомеханики. Он попросил тысячу франков, что в те дни, до того как де Голль изобрел новый франк, составляло около фунта стерлингов. Он вручил мне ключи от машины и попрощался.
  
  Я рассчитался с мадам Прайс еще на тысячу франков (в те дни действительно можно было провести отпуск за границей за небольшие деньги) и вызвал Бернадетт. Мы убрали рукоятку и поднялись на борт. Двигатель завелся сразу.
  
  На прощание махнув рукой, мадам исчезла в своем доме. Я подал машину назад один раз и повернул на шоссе, проходящее мимо входа.
  
  Я только что добрался до дороги, когда меня остановил громкий крик. Через открытое окно со стороны водителя я увидел, как мистер Прайс бежит к нам через двор, вращая своим огромным топором над головой, как зубочисткой.
  
  У меня отвисла челюсть, потому что я подумала, что он собирается напасть на нас. Он мог бы разрубить машину на куски, если бы захотел. Затем я увидела, что его лицо светится восторгом. Крик и размахивание топором должны были привлечь наше внимание, прежде чем мы уедем.
  
  Тяжело дыша, он подошел к окну, и в проеме появилось его большое лунообразное лицо.
  
  "Я вспомнил, - сказал он, - я вспомнил".
  
  Я был застигнут врасплох. Он сиял, как ребенок, который сделал что-то совершенно особенное, чтобы порадовать своих родителей.
  
  "Вспомнил?" Я спросил.
  
  Он кивнул. "Вспомнил", - повторил он. "В кого это я стрелял тем утром. Это был поэт по имени Пирс.'
  
  Мы с Бернадетт сидели ошеломленные, неподвижные, ничего не выражающие, уставившись на него без реакции. Восторг сошел с его лица. Он так старался понравиться и потерпел неудачу. Он отнесся к моему вопросу очень серьезно и всю ночь ломал свой бедный мозг в поисках какой-то информации, которая в любом случае была для него совершенно бессмысленной. Десятью секундами ранее это, наконец, пришло к нему после стольких усилий. Он поймал нас как раз вовремя, и мы уставились на него без выражения, без слов.
  
  Его плечи поникли. Он выпрямился, повернулся и пошел обратно к своим заготовкам дров за сараем. Вскоре я услышал возобновление ритма глухих ударов.
  
  Бернадетт сидела, уставившись в переднее ветровое стекло. Она была белой, как простыня, в обтяжку. У меня в голове возник образ большого неуклюжего парня из долины Рондда, много лет назад получившего одну винтовку и один патрон боевыми патронами от квартирмейстера в казармах на Айлендбридже.
  
  Бернадетт заговорила. "Монстр", - сказала она.
  
  Я бросил взгляд через двор туда, где поднимался и опускался топор, который держал человек, который одним выстрелом развязал войну и поставил нацию на путь к независимости.
  
  "Нет, девочка, - сказал я, - никакого монстра. Просто солдат, выполняющий свой долг.'
  
  Я выжал сцепление, и мы поехали по дороге в Бержерак.
  ОСТОРОЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК
  
  ТИМОТИ ХЭНСОН БЫЛ МУЖЧИНОЙ который подходил к жизненным проблемам спокойной и размеренной поступью. Он гордился тем, что этот привычный подход, основанный на спокойном анализе, за которым следует выбор наиболее благоприятного варианта и, наконец, решительное следование этому выбору, привел его в расцвете средних лет к богатству и положению, которыми он сейчас наслаждался.
  
  Тем свежим апрельским утром он стоял на верхней ступеньке дома на Девоншир-стрит, в центре лондонской медицинской элиты, и рассматривал себя, когда блестящая черная дверь почтительно закрылась за ним.
  
  Врач-консультант, старый друг, который годами был его личным врачом, стал бы образцом заботы и сожаления даже для незнакомого человека. С другом ему было еще тяжелее. Его страдания, очевидно, были сильнее, чем у его пациента.
  
  "Тимоти, только три раза в моей карьере мне приходилось сообщать подобные новости", - сказал он, его сжатые руки покоились на папке с рентгеновскими снимками и отчетами, лежащей перед ним. "Я прошу вас поверить мне, когда я говорю, что это самый ужасный опыт в жизни любого медика".
  
  Хэнсон дал понять, что действительно верит ему.
  
  "Если бы вы были человеком, отличным от того, каким я вас знаю, у меня могло бы возникнуть искушение солгать вам", - сказал доктор.
  
  Хэнсон поблагодарил его за комплимент и искренность.
  
  Консультант лично проводил его до порога кабинета для консультаций. "Если есть что-нибудь ... Я знаю, это звучит банально ... Но вы понимаете, что я имею в виду... что угодно...'
  
  Хэнсон схватил доктора за предплечье и одарил своего друга улыбкой. Этого было достаточно, и все, что было нужно.
  
  Секретарша в белом халате подвела его к двери и провела через нее. Теперь Хансон стоял там и глубоко вздыхал. Это был холодный, чистый воздух. Северо-восточный ветер прочесывал город всю ночь. С верхних ступенек он посмотрел вниз на улицу, застроенную сдержанными и элегантными домами, теперь в основном офисами финансовых консультантов, кабинетами дорогих юристов и кабинетами частнопрактикующих врачей.
  
  По тротуару молодая женщина на высоких каблуках быстро шла в сторону Мэрилебон-Хай-стрит. Она выглядела красивой и свежей, глаза горели, на ее замерзших щеках появился розовый румянец. Хэнсон поймал ее взгляд и, повинуясь импульсу, улыбнулся ей и наклонил седую голову. Она выглядела удивленной, затем поняла, что не знает его, а он ее. Это был флирт, который она получила, а не приветствие. Она сверкнула улыбкой в ответ и затрусила дальше, еще немного покачивая бедрами. Ричардс, шофер, притворился, что не заметил, но он все это видел и выглядел одобрительно. Он стоял в задней части "Роллс-ройса", ожидая.
  
  Хэнсон спустился по ступенькам, и Ричардс открыл дверь. Хэнсон забрался внутрь и расслабился в тепле салона. Он снял пальто, аккуратно сложил его, положил на сиденье рядом с собой и надел сверху свою черную шляпу. Ричардс занял свое место за рулем.
  
  "В офис, мистер Хэнсон?" - спросил он.
  
  "Кент", - сказал Хэнсон.
  
  Серебряный призрак повернул на юг, на Грейт-Портленд-стрит, направляясь к реке, когда Ричардс отважился задать вопрос.
  
  "Со старым тикером все в порядке, сэр?"
  
  "Нет", - сказал Хэнсон. "Все еще качаю".
  
  С его сердцем действительно не было ничего плохого. В этом смысле он был силен как бык. Но сейчас было не время и не место обсуждать со своим водителем безумные, ненасытные клетки, разъедающие его кишечник. "Роллс-ройс" пронесся мимо статуи Эроса на площади Пикадилли и влился в транспортный поток на Хэй-маркет.
  
  Хэнсон откинулся назад и уставился на обивку крыши. Шесть месяцев, должно быть, кажутся вечностью, размышлял он, если тебя только что приговорили к тюрьме или отправили в больницу с двумя сломанными ногами. Но когда это все, что тебе осталось, это не кажется таким уж долгим. Совсем не так долго.
  
  В течение последнего месяца, конечно, потребуется госпитализация, сказал ему врач. Конечно; когда все стало очень плохо. И они будут. Но были обезболивающие, новые лекарства, очень мощные...
  
  Лимузин свернул налево на Вестминстер-бридж-роуд, а затем на сам мост. На другом берегу Темзы Хэнсон наблюдал, как к нему приближается кремовая громада здания окружной администрации.
  
  Он напомнил себе, что был человеком немалого достатка, несмотря на штрафные уровни налогообложения, введенные новым социалистическим режимом. В его городе был дилерский центр по продаже редких и драгоценных монет; хорошо зарекомендовавший себя, уважаемый в торговле и владеющий правом собственности на здание, в котором он размещался. И она полностью принадлежала ему, без партнеров и акций.
  
  "Роллс-ройс" миновал кольцевую развязку "Элефант" и "Касл", направляясь к Олд-Кент-роуд. Изысканная элегантность Мэрилебона давно ушла в прошлое, как и торговое богатство Оксфорд-стрит и места власти-близнецы в Уайтхолле и Каунти-холле, расположенные на берегу реки у Вестминстерского моста. Начиная со "Элефанта", ландшафт был беднее, обделен, являясь частью полосы проблемных зон внутри города, расположенных между богатством и властью центра и аккуратным самодовольством пригородов.
  
  Хэнсон смотрел, как мимо проплывают старые здания, окруженные мотором стоимостью 50 000 фунтов стерлингов на шоссе стоимостью 1 000 000 фунтов стерлингов за милю. Он с нежностью подумал о прекрасном поместье в Кентише, к которому направлялся, расположенном на двадцати акрах подстриженного парка, окруженного дубами, буками и липами. Он задавался вопросом, что с этим будет. Затем была большая квартира в Мейфэре, где он иногда проводил будние вечера, вместо того чтобы ехать в Кент, и где он мог развлекать иностранных покупателей в атмосфере менее официальной, чем в отеле, и обычно более способствующей расслаблению и, следовательно, выгодной деловой сделке.
  
  Помимо бизнеса и двух объектов недвижимости там была его частная коллекция монет, создававшаяся с любовью и заботой на протяжении стольких лет; и портфель акций, не говоря уже о депозитных счетах в различных банках, и даже автомобиль, в котором он сейчас ездил.
  
  Последний из упомянутых внезапно остановился на пешеходном переходе на одном из бедных участков Олд-Кент-роуд. Ричардс издал раздраженный кудахтающий звук. Хэнсон выглянул в окно. Крокодил с маленькими детьми переходил дорогу под руководством четырех монахинь. Двое были впереди, остальные прикрывали тыл. В конце очереди маленький мальчик остановился посреди перехода и с нескрываемым интересом уставился на "Роллс-ройс".
  
  У него было круглое и драчливое лицо с курносым носом; его взъерошенные волосы венчала набекрень кепка с инициалами "St B" на ней; один чулок был помят в складках вокруг лодыжки, его эластичная подвязка, без сомнения, выполняла более важную функцию где-то в другом месте в качестве жизненно важного компонента катапульты. Он поднял глаза и увидел выдающуюся серебристую голову, смотрящую на него из-за тонированного стекла. Без колебаний мальчишка сморщил лицо в гримасе, приложил большой палец правой руки к носу и демонстративно пошевелил оставшимися пальцами.
  
  Не меняя выражения лица, Тимоти Хэнсон приложил большой палец своей правой руки к кончику носа и сделал идентичный жест в ответ мальчику. В зеркало заднего вида Ричардс, вероятно, заметил этот жест, но после того, как он дернул одной бровью, уставился прямо перед собой через ветровое стекло. Мальчик на переходе выглядел ошеломленным. Он опустил руку, затем ухмыльнулся от уха до уха. Через секунду взволнованная молодая монахиня увела его с перекрестка. Крокодил теперь перестроился и маршировал к большому серому зданию, стоящему в стороне от дороги за оградой. Освободившись от своего наглого препятствия, "Роллс-ройс" с урчанием покатил вперед по дороге в Кент.
  
  Тридцать минут спустя последний из раскинувшихся пригородов остался позади, и открылся широкий простор автомагистрали М20, покрытые мелом Норт-Даунс остались позади, и они въехали в бурлящие холмы и долины английского сада. Мысли Хэнсона вернулись к его жене, которая умерла вот уже десять лет назад. Это был счастливый брак, действительно очень счастливый, но у них не было детей. Возможно, им следовало усыновить ребенка; они достаточно думали об этом. Она была единственным ребенком, и ее родители тоже давно умерли. С его стороны в семье оставалась его сестра, которую он искренне не любил, и это чувство соответствовало только тому, что он испытывал к ее ужасному мужу и их не менее неприятному сыну.
  
  К югу от Мейдстоуна автострада наконец закончилась, и через несколько миль, в Харриетшеме, Ричардс съехал с главной дороги и поехал на юг, к тому краю нетронутых садов, полей, перелесков и плантаций хмеля, который называется Уилд. Именно в этом живописном уголке сельской местности у Тимоти Хэнсона был свой загородный дом.
  
  Затем был канцлер казначейства, хозяин финансов своей страны. Он хотел бы получить свою долю, подумал Хэнсон, и значительную долю, это была бы. Потому что в этом не было никаких сомнений. Так или иначе, после долгих лет проволочек ему пришлось бы составить завещание.
  
  "Мистер Паунд примет вас сейчас, сэр", - сказал секретарь.
  
  Тимоти Хэнсон поднялся и вошел в офис Мартина Паунда, старшего партнера юридической фирмы Pound, Гогарти.
  
  Адвокат поднялся из-за своего стола, чтобы поприветствовать его. "Мой дорогой Тимоти, как приятно видеть тебя снова".
  
  Как и многие богатые мужчины среднего возраста, Хэнсон давно установил личную дружбу со своими четырьмя наиболее ценными советниками : адвокатом, брокером, бухгалтером и врачом, и был со всеми ними на "ты". Оба мужчины сели.
  
  "Что я могу для вас сделать?" - спросил Паунд.
  
  "Вот уже некоторое время, Мартин, ты убеждаешь меня составить завещание", - сказал Хэнсон.
  
  "Конечно, - ответил адвокат, - очень мудрая предосторожность, и о ней долго забывали".
  
  Хэнсон полез в свой кейс и достал объемистый конверт из манильской ткани, запечатанный большим куском красного воска. Он передал его через стол удивленному адвокату.
  
  "Вот оно", - сказал он.
  
  Паунд взял посылку с выражением недоумения на обычно невозмутимом лице. "Тимоти, я действительно надеюсь... в случае такого большого поместья, как ваше ...'
  
  "Не волнуйся", - сказал Хэнсон. "Это действительно было подготовлено адвокатом. Должным образом подписано и засвидетельствовано. Здесь нет двусмысленностей; ничего, что дало бы основания оспорить это.'
  
  "Понятно", - сказал Паунд.
  
  "Не расстраивайся, старый друг. Я знаю, вы удивляетесь, почему я не попросил вас подготовить это, а вместо этого обратился в провинциальную фирму. У меня были на то свои причины. Поверь мне, пожалуйста.'
  
  "Конечно", - поспешно сказал Паунд. "Об этом и речи быть не может. Вы хотите, чтобы я передал это на хранение?'
  
  "Да, хочу. Есть еще одна последняя вещь. В нем я попросил вас быть единственным исполнителем. Я не сомневаюсь, что вы предпочли бы это увидеть. Даю вам слово, что в обязанностях исполнителя нет ничего, что могло бы беспокоить вашу совесть, как профессиональную, так и личную. Ты примешь?'
  
  Паунд взвесил тяжелый пакет в руках.
  
  "Да", - сказал он. Даю тебе слово. В любом случае, я не сомневаюсь, что мы говорим о многих годах вперед. Ты выглядишь изумительно. Давай посмотрим правде в глаза, ты, вероятно, переживешь меня. Тогда что ты будешь делать?'
  
  Хэнсон принял подшучивание в том духе, в котором оно было сделано. Десять минут спустя он вышел на залитую ранним майским солнцем Грей-Инн-роуд.
  
  До середины сентября Тимоти Хэнсон был так же занят, как и в течение многих лет. Он несколько раз ездил на Континент и еще чаще - в Лондонский сити. Немногие люди, которые умирают раньше срока, имеют возможность привести в порядок свои многочисленные и сложные дела, и Хэнсон был полон решимости добиться того, чтобы его дела были именно такими, какими он хотел бы их видеть.
  
  15 сентября он попросил Ричардса зайти в дом и повидаться с ним. Шофер-разнорабочий, который вместе со своей женой присматривал за Хэнсоном в течение дюжины лет, нашел своего работодателя в библиотеке.
  
  "У меня есть для вас новость", - сказал Хэнсон. "В конце года я намерен уйти в отставку".
  
  Ричардс был удивлен, но не подал виду. Он рассуждал, что это еще не все.
  
  "Я также намерен эмигрировать, - сказал Хансон, - и провести свой пенсионный период в гораздо меньшем доме, где-нибудь на солнце".
  
  Так вот оно что, подумал Ричардс. Тем не менее, было хорошо со стороны старика, что он предупредил его за три месяца. Но при том, как обстояли дела на рынке труда, ему все равно пришлось бы начать поиски немедленно. Дело было не только в работе, но и в красивом маленьком коттедже, который прилагался к ней.
  
  Хэнсон взял толстый конверт с каминной полки. Он передал это Ричардсу, который воспринял это без понимания.
  
  "Боюсь, - сказал Хансон, - что, если будущие обитатели поместья не пожелают продолжать нанимать вас и даже миссис Ричардс, это будет означать поиск другой должности".
  
  "Да, сэр", - сказал Ричардс.
  
  "Я, конечно, предоставлю самые благоприятные рекомендации перед отъездом", - сказал Хансон. "Я был бы, однако, по деловым соображениям, очень признателен, если бы вы не упоминали об этом в the village или вообще кому-либо вообще, пока это не станет необходимым. Я также был бы рад, если бы вы не искали дальнейшей работы, скажем, до 1 ноября. Короче говоря, я не хочу, чтобы новости о моем предстоящем отъезде распространились прямо сейчас.'
  
  "Очень хорошо, сэр", - сказал Ричардс. Он все еще держал толстый конверт.
  
  "Что подводит меня, - сказал Хансон, - к последнему вопросу. Конверт. Вы и миссис Ричардс были добры и преданны мне последние двенадцать лет. Я хочу, чтобы ты знал, я ценю это. Всегда были.'
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  "Я был бы очень благодарен, если бы вы остались так же верны моей памяти после моего отъезда за границу. Я понимаю, что просьба к вам не искать дальнейшей работы в течение еще шести недель может создать трудности. Помимо этого, я хотел бы как-то помочь тебе в твоей будущей жизни. В этом конверте в использованных и неотслеживаемых двадцатифунтовых банкнотах находится сумма в десять тысяч фунтов.'
  
  Самоконтроль Ричардса наконец-то сломался. Его брови поползли вверх.
  
  "Спасибо, сэр", - сказал он.
  
  "Пожалуйста, не упоминайте об этом", - сказал Хэнсон. "Я вложил их в необычную форму наличных, потому что, как и большинство из нас, я испытываю отвращение к передаче больших кусков моих заработанных денег налоговикам".
  
  "Слишком правильно", - с чувством сказал Ричардс. Он мог чувствовать толстые пачки бумаги через конверт.
  
  "Поскольку такая сумма повлечет за собой крупную неустойку в виде налога на подарки, подлежащего уплате вами, я бы посоветовал вам не хранить ее в банке, а хранить в надежном месте. И тратьте их в количествах, недостаточно больших, чтобы привлечь внимание. Это разработано, чтобы помочь вам обоим в вашей новой жизни через несколько месяцев.'
  
  "Не беспокойтесь, сэр", - сказал Ричардс. "Я знаю счет. В наши дни все этим заняты. И большое вам спасибо от имени нас обоих.'
  
  Ричардс пересек посыпанный гравием двор, чтобы продолжить полировку нового "Роллс-ройса" в счастливом расположении духа. Его зарплата всегда была щедрой, и благодаря бесплатному коттеджу он смог сэкономить совсем немного. С его новым неожиданным доходом, возможно, не было бы необходимости возвращаться на постоянно сокращающийся рынок труда. В Порткоуле, в его родном Уэльсе, был маленький пансионат, который они с Меган заметили тем самым летом...
  
  Утром 1 октября Тимоти Хэнсон спустился из своей спальни до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом. Пройдет целый час, прежде чем миссис Ричардс выйдет, чтобы приготовить ему завтрак и начать уборку.
  
  Это была еще одна ужасная ночь, и таблетки, которые он хранил в запертом ящике прикроватной тумбочки, неуклонно проигрывали свою битву с приступами боли, пронзавшими нижнюю часть живота. Он выглядел серым и изможденным, наконец-то старше своих лет. Он понял, что больше ничего не может сделать. Это было время.
  
  Он потратил десять минут на написание короткой записки Ричардсу, извиняясь за "белое он" двухнедельной давности и прося, чтобы Мартину Паунду немедленно позвонили домой. Письмо он демонстративно положил на пол у порога библиотеки, где оно выделялось на фоне темного паркета. Затем он позвонил Ричардсу и сказал сонному голосу, который ответил, что миссис Ричардс ему не понадобится для раннего завтрака, но что шофер ему понадобится в библиотеке через тридцать минут.
  
  Закончив, он достал из запертого бюро дробовик, из ствола которого отпилил десять дюймов металла, чтобы с ним было легче управляться. Он вставил в казенник два патрона крупного калибра и удалился в библиотеку. '
  
  Дотошный до последнего, он накрыл свое любимое кожаное кресло с крылышками на пуговицах тяжелой попоной, помня, что теперь оно принадлежит кому-то другому. Он сидел в кресле, сжимая пистолет. Он в последний раз оглядел ряды своих любимых книг и шкафы, в которых когда-то хранилась его заветная коллекция редких монет. Затем он направил стволы себе в грудь, нащупал спусковые крючки, глубоко вздохнул и выстрелил себе в сердце.
  
  Мистер Мартин Паунд закрыл дверь в конференц-зал, примыкающий к его кабинету, и занял свое место во главе длинного стола. В середине стола справа от него сидела миссис Армитидж, сестра его клиента и друга, о которой он был наслышан. Рядом с ней сидел ее муж. Оба были одеты в черное. Напротив за столом, выглядя скучающим и вялым, сидел их сын Тарквин, молодой человек лет двадцати с небольшим, который, казалось, проявлял чрезмерный интерес к содержимому своего огромного носа. Мистер Паунд поправил очки и обратился к троице.
  
  "Вы должны понимать, что покойный Тимоти Хэнсон попросил меня выступить в качестве единственного исполнителя его завещания. При нормальном ходе событий я бы в этом качестве сразу же вскрыл завещание, узнав о его смерти, чтобы выяснить, были ли какие-либо указания неотложной важности, касающиеся, например, подготовки к похоронам.'
  
  "Разве ты все равно не написал это?" - спросил Армитидж-старший.
  
  "Нет, я этого не делал", - ответил Паунд.
  
  "Значит, вы тоже не знаете, что в нем?" - спросил Армитидж-младший.
  
  "Нет, я этого не делаю", - сказал Паунд. "На самом деле покойный мистер Хэнсон предотвратил такое вскрытие завещания, оставив мне личное письмо на каминной полке комнаты, в которой он умер. В нем он прояснил ряд вещей, которыми я теперь могу поделиться с вами.'
  
  "Давайте займемся завещанием", - сказал Армитидж-младший.
  
  Мистер Паунд холодно посмотрел на него, не говоря ни слова.
  
  "Тихо, Тарквин", - мягко сказала миссис Армитидж.
  
  Фунт возобновился. "Во-первых, Тимоти Хэнсон не покончил с собой, когда душевное равновесие было нарушено. На самом деле он был на последней стадии неизлечимого рака и знал об этом с апреля прошлого года.'
  
  "Бедняга", - сказал Армитидж-старший.
  
  "Позже я показал это письмо коронеру округа Кент, и это было подтверждено его личным врачом и результатами вскрытия. Это позволило ускорить оформление свидетельства о смерти, дознания и разрешения на захоронение всего за две недели. Во-вторых, он ясно дал понять, что не желает, чтобы завещание вскрывали и зачитывали до тех пор, пока не будут завершены эти формальности. Наконец, он ясно дал понять, что желает официального прочтения, а не какой-либо корреспонденции по почте, в присутствии своего единственного оставшегося в живых родственника, своей сестры миссис Армитидж, ее мужа и сына.'
  
  Остальные трое в комнате оглянулись с нарастающим и менее чем пораженным горем удивлением.
  
  "Но здесь только мы", - сказал Армитидж-младший.
  
  - Совершенно верно, - сказал Паунд.
  
  "Тогда мы, должно быть, единственные, кто получает выгоду", - сказал его отец.
  
  "Не обязательно", - сказал Паунд. 'Присутствие здесь сегодня было просто в соответствии с письмом моего покойного клиента'.
  
  "Если он играет с нами какую-то шутку... - мрачно сказала миссис Армитидж. Ее рот принял, с привычной непринужденностью, тонкую прямую линию.
  
  "Может, продолжим с завещанием?" - предложил Паунд.
  
  "Верно", - сказал Армитидж-младший.
  
  Мартин Паунд взял тонкий нож для вскрытия писем и осторожно разрезал толстый конверт, который держал в руках. Из него он извлек еще один объемистый конверт и документ на трех страницах, перевязанный по левому краю узкой зеленой лентой. Паунд отложил толстый конверт в сторону и развернул сложенные листы. Он начал читать.
  
  "Это последняя воля от меня, Тимоти Джона Хансона, от ..."
  
  "Мы все это знаем", - сказал Армитидж-старший.
  
  "Продолжайте в том же духе", - сказала миссис Армитидж.
  
  Паунд взглянул на каждого с некоторым отвращением поверх очков. Он продолжил. "Я заявляю, что это мое завещание должно быть истолковано в соответствии с английским законодательством. Второе, настоящим я отменяю все прежние завещания и распоряжения по завещанию, сделанные мной ...'
  
  Армитаж-младший издал шумный вздох человека, чье терпение слишком долго испытывалось.
  
  "В-третьих, я назначаю душеприказчиком следующего джентльмена, адвоката, и прошу, чтобы он управлял моим имуществом и выплачивал причитающиеся мне по нему пошлины, а также исполнял положения этого моего завещания, а именно: Мартин Паунд оф Паунд, Гогарти. В-четвертых, я прошу моего исполнителя на этом этапе оглашения вскрыть прилагаемый конверт, в котором он найдет денежную сумму, которая будет использована для покрытия расходов на мои похороны, а также для выплаты его профессиональных гонораров и любых других выплат, понесенных при исполнении моих пожеланий. И в случае, если от прилагаемой суммы останутся какие-либо денежные средства , тогда я даю указание, чтобы он пожертвовал эти денежные средства на любую благотворительную организацию по своему выбору.'
  
  Мистер Паунд отложил завещание и снова взялся за свой нож для писем. Из нераспечатанного конверта он извлек пять пачек банкнот по 20 фунтов стерлингов, все новые, и каждая обведена коричневой бумажной лентой, указывающей, что сумма в каждой пачке составляла 1000 фунтов стерлингов. В комнате воцарилась тишина. Армитидж-младший прекратил исследовать одну из своих полостей и уставился на кучу денег с безразличием сатира, наблюдающего за девственницей. Мартин Паунд снова взялся за завещание.
  
  "В-пятых, я прошу моего единственного душеприказчика, в знак уважения к нашей давней дружбе, чтобы он приступил к своим исполнительным функциям на следующий день после моих похорон".
  
  Мистер Паунд снова взглянул поверх очков.
  
  "При нормальном ходе событий я бы уже посетил бизнес мистера Хэнсона в сити и другие его известные активы, чтобы убедиться, что они находятся в хорошем состоянии и поддерживаются надлежащим образом, и что бенефициарам не будет нанесен финансовый ущерб из-за пренебрежения активами", - сказал он. "Однако я только что официально узнал о своем назначении единственным исполнителем, поэтому не смог этого сделать. Теперь, похоже, я не смогу начать до следующего дня после похорон.'
  
  "Вот, - сказал Армитидж-старший, - это пренебрежение, оно не уменьшит ценность поместья, не так ли?"
  
  "Я не могу сказать", - ответил Паунд. "Я сомневаюсь в этом. У мистера Хэнсона были отличные помощники в его городском дилерском центре, и я не сомневаюсь, что он верил в их преданность, чтобы все работало хорошо.'
  
  "И все же, не лучше ли тебе заняться плетением?" - спросил Армитаж.
  
  "На следующий день после похорон", - сказал Паунд.
  
  "Что ж, тогда давайте покончим с похоронами как можно скорее", - сказала миссис Армитидж.
  
  "Как пожелаете", - ответил Паунд. "Вы его ближайший родственник". Он продолжил чтение. "Шесть, я отдаю ..."
  
  Здесь Мартин Паунд сделал паузу и моргнул, как будто ему было трудно прочитать то, что он прочитал. Он сглотнул. "Я отдаю моей дорогой и любящей сестре все, что осталось от моего состояния, абсолютно, в уверенности, что она разделит свое счастье со своим любимым мужем Норманом и их привлекательным сыном Тарквином. То же самое при условии соблюдения условий седьмого параграфа.'
  
  Наступила ошеломленная тишина. Миссис Армитидж деликатно промокнула глаза батистовым платком, не столько для того, чтобы смахнуть слезу, сколько для того, чтобы скрыть улыбку, которая дрогнула в уголке ее рта. Когда она сняла носовой платок, она взглянула на своего мужа и сына с видом курицы-великовозрастки, которая только что приподняла одну ягодицу и обнаружила под ней яйцо из чистого золота. Двое мужчин в доспехах сидели с открытыми ртами.
  
  "Сколько он стоил?" - наконец потребовал старший.
  
  "Я действительно не мог сказать", - сказал Паунд.
  
  "Давай, ты должен знать", - сказал сын. "Примерно. Ты вел все его дела.'
  
  Паунд подумал о неизвестном адвокате, который составил завещание его рукой. "Почти все", - сказал он.
  
  "Ну что?.."
  
  Удар немного пришелся по пуле. Какими бы неприятными ни казались ему Армитажи, они были единственными бенефициарами завещания его покойного друга. "Я должен был подумать, что по текущим рыночным ценам, предполагая, что все имущество будет объявлено и реализовано, от двух с половиной до трех миллионов фунтов."
  
  "Черт возьми", - сказал Армитидж-старший. У него начали появляться мысленные образы. "Во сколько обойдутся пошлины за смерть?"
  
  "Боюсь, довольно большое количество".
  
  "Сколько?"
  
  "При таком значительном имуществе основная часть будет скорректирована по самой высокой ставке - семьдесят пять процентов. В целом, я полагаю, что-то около шестидесяти пяти процентов.'
  
  "Оставляя миллион чистым?" - спросил сын.
  
  "Это очень приблизительная оценка, вы понимаете", - беспомощно сказал Паунд. Он вспомнил своего друга Хэнсона таким, каким тот был: культурным, с чувством юмора, привередливым. Почему, Тимоти, ради всего святого, почему? "Есть параграф седьмой", - указал он.
  
  "Что там написано?" - потребовала ответа миссис Армитидж, отрываясь от собственных размышлений о своем взлете в обществе.
  
  Паунд снова начал читать. "Я всю свою жизнь был одержим великим ужасом перед тем, что однажды буду съеден под землей червями и другими формами паразитов", - прочитал он. "Поэтому я распорядился изготовить обшитый свинцом гроб, который сейчас покоится в похоронном бюро Беннетта и Гейнса в городе Эшфорд. И именно в этом я хочу быть преданным своему последнему пристанищу. Во-вторых, я никогда не желал, чтобы однажды меня откопал экскаватор или что-то еще. Вследствие этого я приказываю, чтобы меня похоронили в море, в частности, в двадцати милях к югу от побережья Девона, где я когда-то служил морским офицером. Наконец, я указываю, что именно мои сестра и шурин, из уважения к их любви ко мне на всю жизнь, будут теми, кто отправит мой гроб в океан. И моему душеприказчику я указываю, что если какое-либо из этих пожеланий не будет выполнено, или мои бенефициары создадут какие-либо препятствия для договоренностей, то все, что было сделано до этого, будет недействительным, и я указываю, что тогда все мое имущество будет завещано канцлеру казначейства.'
  
  Мартин Паунд поднял глаза. В глубине души он был удивлен, узнав о страхах и фантазиях своего покойного друга, но не подал виду.
  
  "Теперь, миссис Армитидж, я должен спросить вас официально; вы возражаете против пожеланий вашего покойного брата, выраженных в параграфе седьмом?"
  
  "Это глупо, - ответила она, - действительно, похороны в море. Я даже не знал, что это разрешено.'
  
  "Это крайне редко, но не незаконно", - ответил Паунд. "Я уже знал об одном случае раньше".
  
  "Это будет дорого, - сказал ее сын, - намного дороже, чем похороны на кладбище. И вообще, почему не кремация?'
  
  "Расходы на похороны не повлияют на наследство", - раздраженно сказал Паунд. "Расходы будут покрыты из этого". Он похлопал по 5000 фунтов у себя под локтем. "Итак, вы возражаете?"
  
  "Ну, я не знаю..."
  
  "Я должен указать вам, что если вы это сделаете, наследование будет недействительным".
  
  "Что это значит?"
  
  "Многое достается государству", - отрезал ее муж.
  
  - Совершенно верно, - сказал Паунд.
  
  "Никаких возражений", - сказала миссис Армитидж. "Хотя я думаю, что это смешно".
  
  "Тогда как ближайший родственник, вы разрешите мне принять меры?" - спросил Паунд.
  
  Миссис Армитидж резко кивнула.
  
  "Чем скорее, тем лучше", - сказал ее муж. "Тогда мы сможем продолжить рассмотрение завещания и наследства".
  
  Мартин Паунд быстро встал. С него было достаточно.
  
  "Это составляет последний параграф завещания. Это должным образом подписано и засвидетельствовано дважды на каждой странице. Поэтому я думаю, что больше нечего обсуждать. Я приму необходимые меры и свяжусь с вами в отношении времени и места. Хорошего тебе дня.'
  
  Середина Ла-Манша - неподходящее место для пребывания в середине октября, если вы не энтузиаст. Мистер и миссис Армитидж ухитрились совершенно ясно дать понять, прежде чем они очистили портовый моль, что они определенно не были.
  
  Мистер Паунд вздохнул, стоя на корме на ветру, чтобы не присоединяться к ним в каюте. Ему потребовалась неделя, чтобы договориться, и он сел на судно из Бриксхэма в Девоне. Трое рыбаков, которые управляли прибрежным траулером, согласились на необычную работу, как только их удовлетворила цена и заверили, что они не нарушают закон. Рыбалка на канале в эти дни давала скудную добычу.
  
  Потребовался целый квартал, чтобы погрузить гроб халфтона с заднего двора кентишских похоронных бюро в однотонный фургон с открытой спинкой, за которым черный лимузин следовал на протяжении всего долгого пути до юго-западного побережья тем утром. Армитеджи постоянно жаловались. В Бриксхеме фургон остановился у причала, и шлюпбалочные устройства траулера подняли гроб на борт. Теперь он стоял поперек двух деревянных балок на широкой кормовой палубе, из вощеного дуба и полированной латуни, сверкающих под осенним небом.
  
  Тарквин Армитидж сопровождал вечеринку в лимузине до Бриксхэма, но после одного взгляда на море предпочел остаться в теплых пределах городской гостиницы. В любом случае, он не был нужен для погребения в море. Отставной капеллан Королевского флота, которого Паунд разыскал в департаменте капелланства Адмиралтейства, был достаточно счастлив принять щедрое вознаграждение за свои услуги и теперь тоже сидел в маленькой каюте, его стихарь был прикрыт толстым пальто.
  
  Шкипер траулера скатился по палубе туда, где стоял Паунд. Он достал морскую карту, которая трепетала на ветру, и указал указательным пальцем на точку в двадцати милях к югу от начальной точки. Он приподнял бровь. Паунд кивнул.
  
  "Глубокая вода", - сказал шкипер. Он кивнул на гроб. "Ты знал его?"
  
  "Очень хорошо", - сказал Паунд.
  
  Шкипер хмыкнул. Он управлял небольшим траулером со своим братом и двоюродным братом; как и большинство этих рыбаков, все они были родственниками. Все трое были крепкими девонцами с орехово-коричневыми руками и лицами, из тех, чьи предки ловили рыбу в этих сложных водах с тех пор, как Дрейк научился различать грот и бизань.
  
  "Будь там через час", - сказал он и заковылял обратно вперед.
  
  Когда они добрались до места, капитан развернул судно носом к непогоде, удерживая позицию с работающим на холостом ходу двигателем. Двоюродный брат взял длинный кусок дерева, три доски, скрепленные болтами с перемычками на нижней стороне, шириной 3 фута, и положил его поперек поручня правого борта гладкой стороной вверх. Выщербленный деревянный поручень проходил по доске почти посередине, как точка опоры качелей. Одна половина досок лежала на палубе, другая выступала над бушующим морем. Когда брат капитана управлялся с двигателем шлюпбалки, двоюродный брат подсунул крюки под четыре латунные ручки гроба.
  
  Двигатель заработал, и шлюпбалки приняли нагрузку на себя. Огромный гроб подняли с палубы. Лебедчик удерживал его на высоте 3 футов, а двоюродный брат маневрировал дубовым гробом на доске. Он указал головой вперед в сторону моря и кивнул. Лебедчик опустил его так, что он остановился прямо над опорной рейкой. Он ослабил хватку, и гроб со скрипом встал на место, наполовину войдя в траулер, наполовину выдвинувшись из него. Пока кузен удерживал его неподвижно, лебедчик спустился, снял крепления и помог поднять внутренний край досок до горизонтали. Теперь на них было мало веса, потому что гроб был равномерно сбалансирован. Один из мужчин посмотрел на Паунда, ожидая указаний, и тот вызвал капеллана и Армитажей из их укрытия.
  
  Шестеро человек стояли в тишине под низкими облаками, время от времени обдаваемые туманными брызгами, сорванными с гребня проходящей волны, чтобы удержаться на плаву при крене палубы. Чтобы быть справедливым к нему, капеллан постригся как можно короче, насколько это было пристойно, насколько это было возможно, потому что его белые волосы и стихарь развевались на ветру. Норман Армитидж тоже был с непокрытой головой, выглядел больным, как попугай, и продрогшим до костей. Что он думал о своем покойном родственнике, который сейчас лежит в нескольких футах от него, завернутый в слои камфары, свинца и дуба, можно было только догадываться. Из миссис Армитидж между меховым пальто, меховой шапкой и шерстяным шарфом не было видно ничего, кроме острого замерзающего носа.
  
  Мартин Паунд уставился в небо, пока священник продолжал монотонно бубнить. Одинокая чайка кружилась на ветру, невосприимчивая к сырости, холоду и тошноте, не знающая налогов, завещаний и родственников, самодостаточная в своем аэродинамическом совершенстве, независимая, свободная. Адвокат оглянулся на гроб, а за ним - на океан. Неплохо, подумал он, если ты сентиментален в таких вещах. Лично его никогда не волновало, что произойдет с ним после смерти, и он не знал, что Хэнсон был так обеспокоен. Но если тебе было не все равно, то неплохое место, чтобы солгать. Он увидел, что дуб покрыт брызгами, которые не могли проникнуть внутрь. Что ж, они никогда не побеспокоят тебя здесь, Тимоти, старый друг, подумал он.
  
  .. вверяю этого нашего брата Тимоти Джона Хэнсона Твоему вечному попечению через Иисуса Христа, Нашего Господа, Аминь.'
  
  С самого начала Паунд понял, что все кончено. Капеллан выжидающе смотрел на него. Он кивнул Армитажам. Один из рыбаков обошел каждого, крепко держа доски, и положил руку на заднюю стенку гроба. Паунд кивнул мужчинам. Они медленно подняли свой конец досок вверх. Другой конец спускался к морю. Наконец гроб сдвинулся с места. Оба армитажа нанесли удар. Он царапнул один раз, затем быстро соскользнул с другого конца. Лодку качнуло. Гроб ударился о борт волны скорее с глухим стуком, чем с всплеском. И это исчезло. Мгновенно. Паунд привлек внимание шкипера в рулевой рубке наверху. Мужчина поднял руку и указал назад, туда, откуда они пришли. Паунд снова кивнул. Шум двигателя усилился. Большая доска уже была за бортом и уложена. Армитажи и капеллан поспешили в укрытие. Ветер усиливался.
  
  Было почти темно, когда они завернули за угол мола в Бриксхеме, и в домах за набережной замерцали первые огни. У капеллана была припаркована неподалеку его собственная маленькая машина, и вскоре он уехал. Паунд договорился со шкипером, который был рад заработать за день столько же, сколько за неделю после ловли макрели. Люди из похоронного бюро ждали с лимузином и потрепанным Тарквином Армитиджем. Паунд решил позволить им забрать машину. Он предпочел вернуться в Лондон поездом и составить себе компанию.
  
  "Вы немедленно приступите к подсчету состояния", - пронзительно настаивала миссис Армитидж. 'И оформление завещания. С нас хватит всей этой игры.'
  
  "Вы можете быть уверены, что я не буду терять времени", - холодно сказал Паунд. "Я буду на связи". Он приподнял шляпу и направился к станции. Он предположил, что это не займет много времени. Он уже знал масштабы и детали состояния Тимоти Хэнсона. Все должно было быть в идеальном порядке. Хэнсон был таким очень осторожным человеком.
  
  Только в середине ноября мистер Паунд почувствовал, что снова может общаться с Армитеджами. Хотя в качестве единственного бенефициара в его офис на Грейз Инн Роуд была приглашена только миссис Армитидж, тем не менее, она появилась с мужем и сыном.
  
  "Я нахожусь в некотором затруднительном положении", - сказал он ей.
  
  "О чем?"
  
  "Имущество вашего покойного брата, миссис Армитидж. Позвольте мне объяснить. Как адвокат мистера Хэнсона, я уже знал размеры и местонахождение различных активов, составляющих его имущество, поэтому смог изучить каждое из них без промедления.'
  
  - Что это такое? - резко спросила она.
  
  Паунд отказался, чтобы его торопили или изводили. "По сути, у него было семь основных областей, которые составляли его имущество. Вместе они составили бы девяносто девять процентов того, чем он владел. Сначала в Городе был дилерский центр редких и драгоценных монет. Возможно, вы знаете, что это была частная компания, полностью принадлежащая ему, с ним самим в качестве единственного владельца. Он основал и построил это сам. Он также владел, через компанию, зданием, в котором она расположена. Он купил это здание в ипотеку вскоре после войны, когда цены были низкими. Ипотека была давно выплачена; компания владела собственностью, и он владел компанией.'
  
  "Какую ценность все это имело бы?" - спросил Армитидж-старший.
  
  "Здесь нет проблем", - сказал Паунд. "Вместе со зданием, представительством, акциями, деловой репутацией и неиспользованными частями договоров аренды трех других компаний-арендаторов здания - ровно один с четвертью миллион фунтов".
  
  Армитаж-младший присвистнул сквозь зубы и ухмыльнулся.
  
  "Откуда ты так точно знаешь?" - спросил Армитаж.
  
  "Потому что он продал его за эту сумму".
  
  "Он что...?"
  
  "За три месяца до смерти, после недолгих переговоров, он продал замок, акции и ствол компании богатому голландскому дилеру, который хотел заполучить ее в течение многих лет. Выплаченная сумма была именно такой, как я уже упоминал.'
  
  "Но он работал там почти до самой смерти", - возразила миссис Армитидж. - Кто еще знал об этом? - спросил я.
  
  "Никто", - сказал Паунд. "Даже не персонал. В сделке о продаже передача здания осуществлялась провинциальным адвокатом, который, как и следовало ожидать, больше ничего об этом не говорил. Оставшаяся часть продажи была частным соглашением между ним и голландским покупателем. Были определенные условия. Сотрудники из пяти человек сохранили свои рабочие места; и он лично должен был оставаться единственным менеджером до конца этого года или своей смерти, в зависимости от того, что произойдет раньше. Конечно, покупатель подумал, что это простая формальность.'
  
  - Вы видели этого человека? - спросила миссис Армитидж.
  
  "Мистер де Йонг? Да, уважаемый амстердамский торговец монетами. И я видел документы. Все в полном порядке, абсолютно законно.'
  
  "Так что же он сделал с деньгами?" - спросил Армитидж-старший.
  
  "Он положил это в банк".
  
  "Ну, тогда нет проблем", - сказал сын.
  
  "Его следующим активом стало поместье в Кенте, прекрасное поместье, расположенное на двадцати акрах парковой зоны. В июне прошлого года он взял девяностопятипроцентную ипотеку на недвижимость. На момент своей смерти он выплатил только один ежеквартальный взнос. После его смерти строительное общество стало основным кредитором и теперь вступило во владение документами о праве собственности. Опять же, совершенно законно и пристойно.'
  
  "Сколько он получил за это поместье?" - спросила миссис Армитидж.
  
  "Двести десять тысяч фунтов", - сказал Паунд.
  
  "Которые он заложил?"
  
  "Да. Потом была его квартира в Мейфэре. Он продал это по частному соглашению примерно в то же время, наняв еще одного адвоката для оформления акта купли-продажи, за сто пятьдесят тысяч. Это тоже было заблокировано.'
  
  "Это составляет три козыря. Что еще? - потребовал сын.
  
  "Помимо трех объектов недвижимости у него была ценная частная коллекция монет. Это было продано по частям, через компанию, чуть более чем за полмиллиона фунтов, в течение нескольких месяцев. Но счета хранились совершенно отдельно и были найдены в его сейфе в мэнор-хаусе. Абсолютно законно, и каждая продажа тщательно отмечена. Он откладывал каждую сумму денег после каждой продажи. Его брокер, по инструкции, реализовал весь его портфель акций до первого дня августа. Предпоследним был его "Роллс-Ройс". Он продал его за сорок восемь тысяч и вместо этого арендовал другой.
  
  Лизинговая компания изъяла этот автомобиль. Наконец, у него были различные депозитные счета в разных банках. Его общее состояние, насколько я смог отследить, и я убежден, что ничего не пропало, составляет чуть больше трех миллионов фунтов.'
  
  "Вы хотите сказать, - сказал Армитидж-старший, - что перед смертью он позвонил и реализовал все активы, которыми обладал, перевел их в наличные и положил в банк, не сказав ни единой живой душе и не вызвав никаких подозрений у тех, кто знал его или работал на него?"
  
  "Я сам не смог бы выразиться лучше", - признал Паунд.
  
  "Ну, нам бы все равно не понадобился весь этот хлам", - сказал Армитаж-младший. "Мы бы хотели, чтобы это было реализовано. Итак, он провел свои последние месяцы, выполняя твою работу за тебя. Подведите итоги, рассчитайтесь с долгами, подсчитайте выручку и давайте получим деньги.'
  
  "Боюсь, я не могу", - сказал мистер Паунд.
  
  "Почему нет?" В тоне миссис Армитидж слышались пронзительные нотки гнева.
  
  "Деньги, которые он внес за все эти активы ..."
  
  "Что насчет этого?"
  
  "Он отозвал его?"
  
  "Он что...?"
  
  "Он вставил это. И он снова все это вытащил. Из десятков банков, траншами, в течение многих недель. Но у него все получилось. Наличными.'
  
  "Вы не можете снять три миллиона фунтов наличными", - недоверчиво сказал Армитидж-старший.
  
  "О, да, ты можешь", - мягко сказал Паунд. "Не все сразу, конечно, но суммами до пятидесяти тысяч фунтов из крупных банков, с предварительным уведомлением. Довольно много предприятий работают с большими объемами наличных. Казино, букмекерские конторы, например. И дилеры на рынке подержанных товаров практически чего угодно ...'
  
  Его прервал нарастающий гвалт. Миссис Армитидж стучала по столу пухлым кулачком; ее сын вскочил на ноги, размахивая указательным пальцем по столу; ее муж пытался принять позу судьи, готовящегося вынести особо суровый приговор. Они все кричали одновременно.
  
  "Это не могло сойти ему с рук... должно быть, он куда-то их положил ... тебе просто лучше найти это... вы двое были в этом вместе ...'
  
  Это было последнее замечание, которое окончательно переполнило чашу терпения Мартина Паунда.
  
  'Тишина ...' - взревел он, и вспышка была настолько неожиданной, что все трое замолчали. Паунд указал пальцем прямо на молодого Армитиджа. "Вы, сэр, немедленно откажетесь от своего последнего замечания. Я выражаюсь прямолинейно?'
  
  Армитаж-младший поерзал на своем месте. Он взглянул на своих родителей, которые свирепо смотрели на него. - Извини, - сказал он.
  
  "Итак, - продолжил Паунд, - эта конкретная уловка использовалась раньше, обычно, чтобы избежать уплаты налогов. Я удивлен Тимоти Хэнсоном. Это редко когда-либо срабатывает. Можно снять крупную сумму наличных, но распорядиться ею - это совершенно другое дело. Возможно, он положил их на депозит в иностранном банке, но зная, что он умрет, это не имеет смысла. У него не было желания обогащать и без того богатых банкиров. Нет, он, должно быть, положил его куда-то или купил что-то на него. Это может занять время, но результат всегда один и тот же. Если оно было депонировано, оно будет найдено. Если был приобретен какой-либо другой актив, это тоже будет отслежено. Помимо всего прочего, существуют налог на прирост капитала и имущественные пошлины, подлежащие уплате при продаже активов и самого имущества. Таким образом, Налоговая инспекция захочет быть проинформированной.'
  
  "Что лично вы можете сделать?" - спросил наконец Армитидж-старший.
  
  "На данный момент я связался со всеми крупными банками и коммерческими банками Соединенного Королевства, поскольку я наделен полномочиями по условиям его собственной воли. В наши дни все компьютеризировано. Но вообще никакого депозита на имя Хэнсона не поступило. Кроме того, я разместил рекламу в крупнейших газетах страны для получения информации, но ответа не последовало. Я был в гостях у его бывшего шофера и камердинера, мистера Ричардса, который сейчас на пенсии и живет в Южном Уэльсе, но он ничем не может помочь. Никаких больших количеств — а поверьте мне, это должны быть очень большие количества и тома — заметок он нигде не видел. Теперь вопрос в том, что еще вы хотели бы, чтобы я сделал сейчас?'
  
  Наступила тишина, пока они втроем обдумывали проблему.
  
  В частном порядке Мартин Паунд был опечален тем, что, очевидно, пытался сделать его друг. Как ты мог подумать, что это сойдет тебе с рук? он спросил у ушедшего духа. Неужели вы так мало уважали Налоговую инспекцию? Тебе никогда не приходилось бояться этих жадных, пустых людей, Тимоти. Это всегда были налоговики. Они неумолимы, неутомимы. Они никогда не останавливаются. У них никогда не заканчиваются средства. Как бы хорошо это ни было спрятано, они будут искать это, когда мы сдадимся и придет их очередь. Пока они не знают, где это, они будут продолжать охоту, и пока они не узнают, они никогда, никогда не прекратят. Только когда они узнают, даже если это за пределами Британии и вне их юрисдикции, они закроют файл.
  
  "Не могли бы вы продолжить поиски?" - спросил Армитидж-старший с большей вежливостью, чем он до сих пор проявлял.
  
  "Какое-то время, да", - согласился Паунд. "Но я сделал все, что мог. Мне нужно бежать на тренировку. Я не могу посвятить все свое время поиску.'
  
  "Что бы вы посоветовали?" - спросил Армитидж.
  
  "Всегда есть налоговое управление, - мягко сказал Паунд. "Рано или поздно, и, вероятно, раньше, мне придется сообщить им о том, что произошло".
  
  "Вы думаете, они это отследят?" - нетерпеливо спросила миссис Армитидж. "В конце концов, в каком-то смысле они тоже являются бенефициарами".
  
  "Я уверен, что они вернутся", - сказал Паунд. "Они захотят получить свою долю. И в их распоряжении все ресурсы государства.'
  
  "Сколько времени это займет?" - спросил Армитидж.
  
  "А, - сказал Паунд, - это другое дело. Мой опыт показывает, что они обычно не спешат. Подобно Божьим мельницам, они мелют медленно.'
  
  "Месяцы?" - спросил Армитидж-младший.
  
  "Скорее всего, годы. Они никогда не отменят охоту. Но они не будут торопиться.' .
  
  "Мы не можем ждать так долго", - взвизгнула миссис Армитидж. Ее социальный взлет начинал выглядеть как неудачный старт. "Должен быть более быстрый способ".
  
  "Эй, а как насчет частного детектива?" - предложил Армитидж-младший.
  
  "Не могли бы вы нанять частного детектива?" - спросила миссис Армитидж.
  
  "Я предпочитаю термин "частный детектив", - сказал Паунд. "Они тоже. Да, это возможно. В прошлом у меня была возможность использовать очень уважаемого агента such для розыска пропавших бенефициаров. Теперь, похоже, бенефициары присутствуют, но имущество отсутствует. И все же ...'
  
  "Ну, тогда займись им", - отрезала миссис Армитидж. "Скажи ему, чтобы нашел, куда этот проклятый человек положил все свои деньги".
  
  Жадность, подумал Паунд. Если бы только Хэнсон мог предположить, какими жадными они окажутся.
  
  "Очень хорошо. Однако остается вопрос о его гонораре. Я должен сказать вам, что от пяти тысяч фунтов, которые были выделены на все расходы, осталось совсем немного. Потери были тяжелее, чем обычно... И его услуги стоят недешево. Но с другой стороны, он лучший...'
  
  Миссис Армитидж посмотрела на своего мужа. "Норман".
  
  Армитаж-старший тяжело сглотнул. У него были мысленные образы его машины и запланированного летнего отпуска, которые были аннулированы. Он кивнул. "Я ... э-э ... позабочусь о его гонораре, когда иссякнут оставшиеся деньги от пяти тысяч фунтов", - сказал он.
  
  "Тогда очень хорошо", - сказал Паунд, вставая. "Я воспользуюсь услугами мистера Юстаса Миллера, и только его. Я не сомневаюсь, что он отыщет пропавшее состояние. Он еще ни разу не подводил меня.'
  
  С этими словами он проводил их и удалился в свой кабинет, чтобы позвонить Юстасу Миллеру, агенту частного сыска.
  
  В течение четырех недель мистер Миллер хранил молчание, но не Армитеджи, которые бомбардировали Мартина Паунда своими непрекращающимися требованиями поскорее найти пропавшее состояние, на которое они имели право. Наконец Миллер отчитался Мартину Паунду, сказав, что он достиг переломного момента в своих расследованиях и считает, что должен сообщить о своем прогрессе на сегодняшний день.
  
  Паунд к этому времени был почти таким же любопытным, как и Армитеджи, поэтому он договорился о встрече в своем офисе.
  
  Если семья Армитидж ожидала столкнуться с фигурой в стиле Филипа Марлоу или любой другой популярной концепции жесткого частного детектива, они были обречены на разочарование. Юстас Миллер был невысоким, круглым и добродушным, с пучками седых волос вокруг лысой головы и в очках-полумесяцах. На нем был строгий костюм с золотой цепочкой от часов поперек жилета, и он поднялся во весь свой не очень большой рост, чтобы представить свой отчет.
  
  "Я начал это расследование, - сказал он, оглядывая их всех по очереди поверх Своих полумесяцев, - имея в виду три предположения. Во-первых, покойный мистер Хэнсон за несколько месяцев до смерти проделал свою выдающуюся работу с полной обдуманностью и твердой целью. Во-вторых, я полагал и продолжаю верить, что целью мистера Хэнсона было лишить его очевидных наследников и налоговую инспекцию любого доступа к его состоянию после его смерти.
  
  "Старый ублюдок", - огрызнулся Армитидж-младший.
  
  "Во-первых, ему не нужно было оставлять это тебе", - мягко вмешался Паунд. "Продолжайте, мистер Миллер".
  
  "Спасибо тебе. В-третьих, я предположил, что мистер Хэнсон не сжигал деньги и не шел на значительный риск, пытаясь контрабандой вывезти их за границу, принимая во внимание огромный объем, который такая крупная сумма заняла бы в наличной форме. Короче говоря, я пришел к мнению, что он что-то купил на это.'
  
  "Золото? Бриллианты? - спросил Армитидж-старший.
  
  "Нет, я изучил все эти возможности и после интенсивных расспросов исключил их. Затем я поймал себя на том, что думаю о другом виде товара большой ценности, но относительно небольшого объема. Я консультировался с фирмой Джонсона Мэтти, дилеров по драгоценным металлам. И я нашел это.'
  
  "Деньги?" - хором спросили три Армитажа вместе.
  
  "Ответ", - сказал Миллер. Наслаждаясь моментом, он достал из своего атташе-кейса пачку листков бумаги. "Это коммерческие документы на покупку мистером Хэнсоном у Джонсона Мэтти двухсот пятидесяти слитков платины чистотой 99,95% по пятьдесят унций высокой пробы".
  
  За столом воцарилось ошеломленное молчание.
  
  "Честно говоря, это была не очень умная уловка", - сказал мистер Миллер с некоторым сожалением. "Покупатель, возможно, уничтожил все записи о своих покупках, но, очевидно, продавец не стал бы уничтожать свои записи о продажах. И вот они здесь.'
  
  "Почему платиновый?" - слабо поинтересовался Паунд.
  
  "Это интересно. При нынешнем лейбористском правительстве вам нужна лицензия на покупку и хранение золота. Бриллианты мгновенно идентифицируются в торговле, и от них далеко не так легко избавиться, как можно было бы предположить из какого-нибудь плохо информированного триллера. Платина не нуждается в лицензии, в настоящее время стоит примерно столько же, сколько золото, и, помимо родия, является одним из самых ценных металлов в мире. Когда он купил металл, он заплатил свободную рыночную цену в пятьсот американских долларов за тонкую унцию.'
  
  "Сколько он потратил?" - спросила миссис Армитидж.
  
  "Почти все три миллиона фунтов, которые он получил за все свои мирские блага", - сказал Миллер. "В долларах США — а его рынок всегда рассчитывается в долларах США — шесть с четвертью миллионов долларов; всего двенадцать с половиной тысяч унций. Или, как я уже сказал, двести пятьдесят слитков, каждый весом в пятьдесят чистых унций.'
  
  "Куда он их всех отвез?" - требовательно спросил Армитидж-старший.
  
  "В его поместье в Кенте", - сказал Миллер. Он наслаждался своим моментом и с предвкушением удовольствия осознавал, что ему есть что рассказать.
  
  "Но я был там", - запротестовал Паунд.
  
  "Взглядом юриста. Я занимаюсь расследованием", - сказал Миллер. И я знал, чего я искал. Итак, я начал не с дома, а с хозяйственных построек. Вам известно, что у мистера Хэнсона была прекрасно оборудованная столярная мастерская в бывшем сарае за конюшнями?'
  
  "Конечно", - сказал Паунд. "Это было его хобби".
  
  "Совершенно верно", - сказал Миллер. "И именно здесь я сосредоточил свои усилия. Место было тщательно убрано; пропылесосено.'
  
  "Возможно, Ричардсом, шофером-разнорабочим", - сказал Паунд.
  
  "Возможно, но, скорее всего, нет. Несмотря на уборку, я заметил пятна на половицах и проанализировал несколько осколков. Дизельное топливо. Следуя интуиции, я подумал о какой-то машине, возможно, двигателе. Это достаточно маленький рынок, и я нашел ответ в течение недели. В мае прошлого года мистер Хэнсон купил мощный электрогенератор, работающий на дизельном топливе, и установил его в своей мастерской. Он сдал его в утиль незадолго до своей смерти.'
  
  "Без сомнения, чтобы поработать со своими электроинструментами", - сказал Паунд.
  
  "Нет, главный ринг был достаточно силен для этого. Чтобы управлять чем-то другим. Что-то, что требовало огромной мощности. Через неделю я отследил и это тоже. Небольшая, современная и очень эффективная печь. Этого тоже давно нет, и я не сомневаюсь, что ковши, асбестовые перчатки и щипцы были выброшены на дно какого-нибудь озера или реки. Но, думаю, я могу сказать, что я был немного более тщательным, чем мистер Хэнсон. Между двумя половицами, замятыми с глаз долой и покрытыми спрессованными опилками, без сомнения, именно там, куда они упали во время его операций, я обнаружил это.'
  
  Это был его элемент сопротивления, и он оттягивал момент. Он достал из своего кейса белую салфетку и медленно развернул ее. Изнутри он достал тонкую полоску застывшего металла, которая блестела на свету, такую, которая, должно быть, стекала по краю ковша, свернулась и отвалилась. Миллер ждал, пока все смотрели на это.
  
  "Я, конечно, проанализировал это. Это высококачественная платина 99,95% чистоты.'
  
  "Вы отследили остальное?" - прошептала миссис Армитидж.
  
  "Пока нет, мадам, но я обязательно это сделаю. Не бойся. Видите ли, мистер Хэнсон совершил одну большую ошибку, выбрав platinum. У него есть одно свойство, которое он, должно быть, недооценил, и все же оно совершенно уникально. Его вес. Теперь, по крайней мере, мы знаем, что мы ищем. Какой-то деревянный ящик, на вид совершенно невинный, но — и в этом суть — весящий чуть меньше полтонны ..
  
  Миссис Армитидж запрокинула голову и издала странный хриплый крик, похожий на вой раненого животного. Миллер подпрыгнул на фут. Мистер Армитидж уронил голову на руки. Тарквин Армитидж поднялся на ноги, его прыщавое лицо было кирпично-красным от ярости, и закричал: "Этот чертов ублюдок".
  
  Мартин Паунд недоверчиво уставился на ошеломленного частного детектива. "Боже милостивый", - сказал он. "О, боже мой, я. Он на самом деле забрал это с собой.'
  
  Два дня спустя мистер Паунд проинформировал Налоговую инспекцию о всех фактах дела. Они проверили факты и, хотя и неохотно, отказались от продолжения.
  
  Барни Сми шел довольный и быстрым шагом к своему банку, уверенный, что он как раз доберется туда до закрытия на рождественские каникулы. Причина его радости была спрятана в нагрудном кармане: чек на довольно значительную сумму, но только последний из серии подобных чеков, которые за последние несколько месяцев обеспечили ему гораздо больший доход, чем ему когда-либо удавалось заработать за двадцать лет рискованным бизнесом по торговле металлоломом для ювелирной промышленности.
  
  Он был прав, поздравил он себя, что пошел на риск, и он, несомненно, был высоким. Тем не менее, в наши дни все занимались уклонением от уплаты налогов, и кто он такой, чтобы осуждать источник удачи просто потому, что этот человек хотел иметь дело только с наличными? Барни Сми без труда понял седовласого инвестора, который называл себя Ричардсом и имел водительские права, подтверждающие это. Мужчина, очевидно, купил свои 50-унционные слитки много лет назад, когда они были дешевыми. Продажа их на открытом рынке через Johnson Matthey , без сомнения, обеспечила бы ему более высокую цену, но какой ценой с учетом налога на прирост капитала? Только он мог знать, а Барни Сми был не из тех, кто стал бы допытываться.
  
  В любом случае, вся сделка изобиловала сделками за наличные. Слитки были подлинными; на них даже имелся оригинальный пробирный знак Джонсона Мэтти, от которого они когда-то были получены. Был вычеркнут только серийный номер. Это дорого обошлось старику, потому что без серийного номера Сми не мог предложить ему ничего, близкого к справедливой рыночной цене. Он мог предложить только цену лома, или цену производителя, около 440 долларов США за унцию. Но тогда серийные номера идентифицировали бы владельца для Налогового управления, так что, возможно, старик все-таки знал свой лук.
  
  Барни Сми в конце концов избавился от всех пятидесяти, благодаря сделке, и заработал для себя крутые десять долларов за унцию. Чек в его кармане был на продажу последней части сделки, последних двух слитков. Он пребывал в блаженном неведении, что в других частях Британии еще четверо таких же, как он, также провели осень, отфильтровывая пятьдесят слитков по 50 унций каждый обратно на рынок через секонд-хенд и купив их за наличные у седовласого продавца. Он свернул с боковой улицы на Олд-Кент-роуд. При этом он столкнулся с мужчиной, выходившим из такси. Оба мужчины извинились друг перед другом и пожелали друг другу счастливого Рождества. Барни Сми ушел довольным.
  
  Другой мужчина, адвокат с Гернси, посмотрел на здание, где его высадили, поправил шляпу и направился ко входу. Десять минут спустя он был наедине с несколько озадаченной матерью-настоятельницей.
  
  "Могу я спросить, мать-настоятельница, соответствует ли Сиротский приют Святого Бенедикта требованиям Закона о благотворительности как зарегистрированная благотворительная организация?"
  
  "Да", - сказала Мать-настоятельница. "Это так".
  
  "Хорошо", - сказал адвокат. "Тогда никакого нарушения не произошло, и в вашем случае не будет применен налог на перевод капитала".
  
  "Что?" - спросила она.
  
  "Более известный как "налог на подарки", - сказал адвокат с улыбкой. "Я рад сообщить вам, что донор, личность которого я не могу раскрыть, в соответствии с правилами конфиденциальности, регулирующими деловые отношения между клиентом и адвокатом, счел нужным пожертвовать значительную сумму вашему учреждению".
  
  Он ждал реакции, но седовласая пожилая монахиня смотрела на него в замешательстве.
  
  "Мой клиент, имени которого вы никогда не узнаете, дал мне вполне конкретные указания представиться вам здесь в этот день, в канун Рождества, и вручить вам этот конверт".
  
  Он достал из своего портфеля конверт из плотной оберточной бумаги и протянул его Матери-настоятельнице. Она взяла его, но не сделала ни малейшего движения, чтобы открыть.
  
  "Я понимаю, что в нем содержится заверенный банковский чек, купленный в уважаемом торговом банке, зарегистрированном на Гернси, выписанный на этот банк и выписанный в пользу приюта Святого Бенедикта. Я не видел содержание, но таковы были мои инструкции.'
  
  "Нет налога на подарки?" - спросила она, нерешительно держа конверт. Благотворительные пожертвования были немногочисленны, и за них, как правило, упорно боролись.
  
  "На Нормандских островах у нас налоговая система отличается от финансовой системы материковой части Соединенного Королевства", - терпеливо объяснил адвокат. "У нас нет налога на перевод капитала. Мы также соблюдаем банковскую конфиденциальность. Пожертвование на Гернси или островах не облагается налогом. Если получатель имеет постоянное место жительства на материковой части Великобритании, то он или она будет нести ответственность в соответствии с налоговым законодательством материковой части. Если только это уже не исключено. Например, по Закону о благотворительности. А теперь, если вы подпишете квитанцию за один конверт, содержимое которого неизвестно, я буду считать, что выполнил свой долг. Мой гонорар уже оплачен, и я хотел бы вернуться домой к своей семье.'
  
  Две минуты спустя мать-настоятельница осталась одна. Она медленно провела ножом для писем вдоль конверта и извлекла содержимое. Это был один заверенный чек. Когда она увидела цифру на нем, она нащупала свои четки и начала быстро рассказывать. Когда к ней отчасти вернулось самообладание, она подошла к скамье у стены и полчаса стояла на коленях в молитве.
  
  Вернувшись за свой стол, все еще чувствуя слабость, она снова уставилась на чек на два с половиной миллиона фунтов. У кого в мире когда-либо были такие деньги? Она попыталась подумать, что ей следует делать с таким количеством. Дар, подумала она. Возможно, трастовый фонд. Этого было достаточно, чтобы обеспечить приют навсегда. Определенно, достаточно, чтобы осуществить мечту всей ее жизни: вывести приют из лондонских трущоб и создать его на свежем воздухе открытой сельской местности. Она могла бы удвоить количество детей. Она могла ...
  
  Слишком много мыслей нахлынуло, и одна пытается вырваться на передний план. Что это было? Да, воскресная газета за позапрошлую неделю. Что-то привлекло ее внимание, вызвало укол тоски. Это было все, вот куда они должны были пойти. И у нее на руках достаточно денег, чтобы купить это и хранить вечно. Мечта, ставшая явью. Объявление в колонках свойств. Продается усадьба в Кенте с двадцатью акрами парковой зоны...
  ЧЕТКАЯ ТРЕНИРОВКА
  
  СУДЬЯ КОМИН УСПОКОИЛСЯ удобно устроившись на угловом сиденье своего купе первого класса, развернул свой дневной номер "Айриш таймс", пробежал глазами заголовки и положил его себе на колени.
  
  У меня было бы достаточно времени для газеты во время медленной четырехчасовой поездки в Трейли. Он лениво смотрел в окно на суету вокзала Кингсбридж в последние минуты перед отправлением локомотива Дублин—Трали, который степенно доставит его к месту службы в главном городке графства Керри. Он смутно надеялся, что купе будет в его распоряжении, чтобы он мог разобраться со своими бумагами.
  
  Этому не суждено было сбыться. Едва эта мысль пришла ему в голову, как дверь купе открылась и кто-то вошел. Он не стал смотреть. Дверь закрылась, и вновь прибывший бросил ручку на багажную полку. Затем мужчина сел напротив него, через сверкающий ореховый стол.
  
  Судья Комин бросил на него быстрый взгляд. Его спутником был невысокий худощавый мужчина с курчавой прядью песочных волос, торчащей надо лбом, и парой самых грустных, самых извиняющихся карих глаз. Его костюм был из вискозы, защищенной от шипов, с вескитом в тон и вязаным галстуком. Судья оценил его как человека, связанного с лошадьми, или, возможно, клерка, и снова уставился в окно.
  
  Он услышал, как снаружи охранник окликнул машиниста старого паровоза, пыхтевшего где-то дальше по линии, а затем раздался пронзительный свисток охранника. Даже когда двигатель издал свой первый сильный звук и вагон начал крениться вперед, большая бегущая фигура, одетая полностью в черное, пронеслась мимо окна. Судья услышал треск открывающейся двери кареты в нескольких футах от себя и глухой удар тела, приземлившегося в коридоре. Секундой позже, под аккомпанемент хрипов и отдувания, черная фигура появилась в дверном проеме купе и с облегчением отступила в дальний угол.
  
  Судья Комин взглянул еще раз. Вновь прибывший был священником с багровым лицом. Судья снова посмотрел в окно; он не хотел начинать разговор, поскольку получил образование в Англии.
  
  "Клянусь святыми, у тебя чуть не получилось, отец", - услышал он слова худощавого.
  
  От человека в сутане послышалось еще пыхтение. "Это было зрелище слишком близко для утешения, сын мой", - ответил священник.
  
  После этого они милосердно погрузились в тишину. Судья Комин наблюдал, как вокзал Кингсбридж исчез из виду, чтобы его заменили унылые ряды закопченных домов, которые в те дни составляли западные пригороды Дублина. Локомотив Великой Южной железнодорожной компании взял напряжение на себя, и стук колес по рельсам усилился. Судья Комин взял свой документ.
  
  Заголовок и главная новость касались премьер-министра Эймона де Валеры, который накануне в Дейле полностью поддержал своего министра сельского хозяйства в вопросе цен на картофель. Далеко внизу было двухдюймовое упоминание о том, что некий мистер Гитлер захватил Австрию. Редактор был человеком, у которого были правильные приоритеты, подумал судья Комин. В газете больше не было ничего, что могло бы заинтересовать его, и через пять минут он сложил ее, достал пачку юридических документов из своего портфеля и начал их просматривать. Зеленые поля Килдэра промелькнули за окнами вскоре после того, как они покинули Дублин.
  
  "Сэр", - раздался робкий голос напротив него. "О боже, - подумал он, - он хочет поговорить". Он поднял взгляд на умоляющие глаза спаниеля мужчины напротив.
  
  "Вы не возражаете, если я воспользуюсь частью стола?" - спросил мужчина.
  
  "Вовсе нет", - сказал судья.
  
  "Благодарю вас, сэр", - сказал мужчина с заметным акцентом уроженца юго-запада страны.
  
  Судья возобновил изучение документов, касающихся урегулирования сложного гражданского вопроса, который ему предстояло рассмотреть по возвращении в Дублин из Трали. Он надеялся, что визит к Керри в качестве судьи окружного суда для председательствования на ежеквартальных слушаниях не вызовет таких сложностей. По его опыту, эти сельские окружные суды предлагали решать только простейшие вопросы местными присяжными, которые чаще всего выносили вердикты, поражающие своей нелогичностью.
  
  Он не потрудился поднять глаза, когда худощавый мужчина достал из карманов колоду не слишком чистых игральных карт и начал раскладывать некоторые из них столбиками, чтобы разыграть пасьянс. Лишь несколько секунд спустя его внимание привлек кудахчущий звук. Он снова поднял глаза.
  
  Худощавый человек зажал язык между зубами в усилии огромной концентрации — это производило пригибающийся звук — и уставился на открытые карты в нижней части каждой колонки. Судья Комин с первого взгляда заметил, что красная девятка не была поставлена на черную десятку, хотя обе карты были хорошо видны. Худощавый, не увидев совпадения, начал сдавать еще три карты. Судья Комин подавил раздражение и вернулся к своим бумагам. Я тут ни при чем, сказал он себе.
  
  Но есть что-то завораживающее в мужчине, разыгрывающем пасьянс, и особенно когда он разыгрывает его плохо. В течение пяти минут концентрация судьи на рассмотрении гражданского иска была полностью нарушена, и он уставился на открытые карты. Наконец, он больше не мог этого выносить. Справа была пустая колонка, но в третьей колонке был открытый король, который должен был занять свободное место. Он кашлянул. Тонкая подняла голову в тревоге.
  
  "Король", - мягко сказал судья, - "это должно подняться в космос".
  
  Карточный игрок посмотрел вниз, заметил возможность и передвинул короля. Карта, которую теперь можно перевернуть, оказалась дамой, и она досталась королю. До того, как он закончил, он законно сделал семь ходов. Колонка, которая начиналась с короля, теперь заканчивалась десяткой.
  
  "И красная девятка", - сказал судья. "Теперь это может пройти".
  
  Красная девятка и зависимые от нее шесть карт перешли к девятке. Может быть раскрыта еще одна карта; туз, который поднялся выше в игре.
  
  "Я верю, что вы это выясните", - сказал судья.
  
  "Ах, только не я, сэр", - сказал худощавый человечек, качая головой с печальными глазами спаниеля. "Уверен, я еще ни разу в жизни не получал ни одного".
  
  "Играйте дальше, играйте дальше", - сказал судья Комин с растущим интересом. С его помощью игра действительно вышла. Тонкий человек в изумлении уставился на разрешенную головоломку.
  
  "Вот вы где, вы видите; вы сделали это", - сказал судья.
  
  "Ах, но не без помощи вашей чести", - сказал тот, что с грустными глазами. "У вас прекрасный склад ума в отношении карт, сэр".
  
  Судья Комин поинтересовался, мог ли игрок в карты знать, что он судья, но пришел к выводу, что мужчина просто использовал распространенную в те дни в Ирландии форму обращения к человеку, достойному некоторого уважения.
  
  Даже священник отложил свою коллекцию проповедей покойного великого кардинала Ньюмана и рассматривал карточки.
  
  "О, - сказал судья, который немного играл в бридж и покер со своими приятелями в клубе на Килдэр-стрит, - не совсем".
  
  В глубине души он был весьма горд своей теорией о том, что хороший юрист с его натренированной наблюдательностью, развитой дедуктивной способностью и острой памятью всегда мог хорошо сыграть в карты.
  
  Худощавый человек прекратил игру и начал лениво сдавать пятикарточные комбинации, которые затем изучил, прежде чем вернуть карты в колоду. Наконец он положил колоду. Он вздохнул.
  
  "Это долгий путь до Трали", - сказал он задумчиво.
  
  Оглядываясь назад, судья Комин так и не смог вспомнить, кто именно упомянул слово "покер", но он подозревал, что это мог быть он сам. В любом случае, он взял колоду и раздал несколько раздач для себя. Одним из них, как он с удовольствием заметил, был фулл-хаус, валеты на десятках.
  
  С полуулыбкой, словно пораженный его смелостью, худощавый мужчина поднял одну руку и вытянул ее перед собой.
  
  "Я готов поспорить с вами, сэр, на один воображаемый пенни, что вы не сможете сдать себе комбинацию лучше, чем эта".
  
  "Готово", - сказал судья и раздал вторую руку, которую держал перед собой. Это был не фулл-хаус, но в нем была пара девяток.
  
  - Бусинка? - спросил судья Комин. Худощавый человечек кивнул. Они кладут свои карты на стол. У худощавого человека было три пятерки.
  
  "Ах, - сказал судья, - но я не брал никаких новых карт, что было моим правом. Еще раз, мой дорогой друг.'
  
  Они сделали это снова. На этот раз худощавый вытащил три новые карты, судья - две. У судьи была лучшая рука.
  
  "Я отыгрываю свой воображаемый пенни обратно", - сказал судья.
  
  "Что вы, сэр", - сказал другой. "Это был прекрасный хэнд. У тебя есть талант раскрывать карты. Я видел это, хотя сам этого не испытывал. Да, сэр. Это умение.'
  
  "Ничего, кроме четкого вывода и просчитанного риска", - поправил судья Комин.
  
  В этот момент они обменялись именами, только фамилиями, как это было принято в те дни. Судья опустил свой титул, назвав его просто Комин, а другой показал, что он О'Коннор. Пять минут спустя, между Саллинсом и Килдэром, они попытались сыграть в небольшой дружеский покер. Розыгрыш пяти карт казался подходящей формой и само собой разумеющимся. Разумеется, речь не шла ни о каких деньгах.
  
  "Проблема в том, - сказал О'Коннор после третьей раздачи, - что я не могу вспомнить, кто и что поставил. У вашей чести его прекрасная память, чтобы помочь ему.'
  
  "У меня это есть", - сказал судья Комин и торжествующе полез в свой портфель за большой коробком спичек. Он с удовольствием выкурил сигару после завтрака и еще одну после ужина и никогда бы не воспользовался бензиновой зажигалкой за добрых четыре пенни "Гавана".
  
  "Это то самое", - изумленно сказал 0 'Коннор, когда судья раздал каждому по двадцать спичек.
  
  Они сыграли дюжину раздач с некоторым удовольствием, и почести были примерно равны. Но играть в двуручный покер сложно, потому что если одна сторона, имея плохую руку, захочет "сбросить карты", другая сторона также будет закончена. Сразу за городом Килдэр О'Коннор спросил священника: "Отец, не хотели бы вы присоединиться к нам?"
  
  "О, боюсь, что нет", - со смехом сказал румяный священник, - "потому что я не умею играть в карты. Хотя, - добавил он, - я однажды сыграл немного в вист с парнями в семинарии.'
  
  "Это тот же принцип, отец", - сказал судья. "Однажды выученный, никогда не забывается. Вам просто раздают комбинацию из пяти карт; вы можете взять новые, до пяти, если вас не устраивает расклад. Затем вы оцениваете, хороша ли рука, которую вы держите, или плоха. Если это хорошо, вы ставите, что это лучше, чем у нас, если нет, вы отказываетесь от ставки и сбрасываете свою руку.'
  
  "Я не уверен насчет ставок", - с сомнением сказал священник.
  
  "Это всего лишь спички, отец", - сказал О'Коннор.
  
  "Кто-нибудь пытается использовать трюки?" - спросил священник.
  
  О'Коннор поднял брови. Судья Комин слегка покровительственно рассмеялся.
  
  "Никаких взяток", - сказал он. "Рука, которую вы держите, оценивается в соответствии с точной шкалой ценностей. Послушай...'
  
  Он порылся в своем портфеле и достал лист белой разлинованной бумаги. Из его внутреннего кармана - метательный карандаш в золотой оправе. Он начал писать на листе. Священник всмотрелся, чтобы увидеть.
  
  "Первым в списке, - сказал судья, - флеш-рояль. Это означает пять карт, все одной масти, все последовательно и начинаются с туза. Поскольку они должны быть в последовательности, это, конечно, означает, что остальные должны быть королем, дамой, валетом и десяткой.'
  
  "Я полагаю, что да", - осторожно сказал священник.
  
  "Затем идет четверка в своем роде", - сказал судья, записывая слова под флеш-роялем. "Это означает именно то, что там написано. Четыре туза, четыре короля, четыре дамы и так далее, вплоть до четырех двоек. Не обращайте внимания на пятую карту. И, конечно, четыре туза лучше, чем четыре короля или что-то еще. Ах, верно?'
  
  Священник кивнул.
  
  "Затем наступает аншлаг", - сказал О'Коннор.
  
  "Не совсем", - поправил судья Комин. "Следующим идет стрит-флеш, мой друг".
  
  О'Коннор хлопнул себя по лбу в манере человека, который признает, что он дурак. "Конечно, это правда", - сказал он. "Видишь ли, отец, стрит-флеш похож на роял, за исключением того, что его не уводит туз. Но пять карт должны быть одной масти и в определенной последовательности.'
  
  Судья написал свое описание под словами "четверка в своем роде" на листе бумаги.
  
  "Теперь начинается фулл-хаус мистера О'Коннора, что означает три карты одного вида и две другого, что составляет полные пять карт. Если три карты - десятки, а две другие дамы, это называется фулл-хаусом, десятки на дамах.'
  
  Священник снова кивнул.
  
  Судья прошелся по списку, объясняя каждую раздачу через "флеш", "стрит", "тройки", "две пары", "одна пара" и "высокий туз".
  
  "Итак, - сказал он, закончив, - очевидно, что одна пара, или высокий туз, или смешанная комбинация, которая называется "мешок гвоздей", были бы настолько плохими, что вы действительно не стали бы ставить на них".
  
  Отец пристально посмотрел на список. "Могу я сослаться на это?" - спросил он.
  
  "Конечно, - сказал судья Комин, - держите это при себе, отец, во что бы то ни стало".
  
  "Ну, поскольку это только для спичек ..." - сказал священник, и его сдали. В конце концов, дружеские азартные игры - это не грех. Не ради спичек. Они разделили клюшки на три ровные стопки и начали играть.
  
  На первых двух раздачах священник рано сбросил карты, наблюдая, как другие делают ставки. Судья выиграл четыре спички. С третьей стороны, лицо священника просветлело.
  
  "Разве это не хорошо?" - спросил он, показывая свою руку двум другим. Это было хорошо; фулл-хаус, валеты на королях. Судья раздраженно сложил руки на груди.
  
  "Да, это очень хорошо, отец", - терпеливо сказал О'Коннор, "но ты не должен показывать нам, разве ты не видишь? Потому что, если мы знаем, что у вас есть, мы ничего не будем ставить, если наша рука не так хороша, как ваша. Ваша собственная рука должна быть... ну а теперь, как на исповеди.'
  
  Для священника это имело смысл. "Как на исповеди", - повторил он. "Да, я понимаю. Никому ни слова, да?'
  
  Он извинился, и они начали снова. За шестьдесят минут до матча с Терлесом они сыграли пятнадцать раздач, и куча спичек у судьи увеличилась. Священник был почти обчистлен, и у грустноглазого О'Коннора осталась только половина его стопки. Он допустил слишком много ошибок; добрый отец, казалось, наполовину запутался; только судья играл жестко, просчитывая покер, оценивая варианты и шансы своим юридически подготовленным умом. Игра была подтверждением его теории о преобладании ума над удачей. Сразу после этого мысли Терлса О'Коннора, казалось, блуждали. Судье пришлось дважды вызывать его на игру.
  
  "Боюсь, это не очень интересно - играть со спичками", - признался он после второго раза. "Разве мы не должны закончить это здесь?"
  
  "О, признаюсь, мне это даже нравится", - сказал судья. Большинству победителей игра нравится.
  
  "Или мы могли бы сделать это более интересным", - извиняющимся тоном сказал О'Коннор. "Я по натуре не любитель заключать пари, но несколько шиллингов не повредили бы".
  
  "Если хотите, - сказал судья, - хотя я вижу, что вы проиграли несколько матчей".
  
  "Ах, ваша честь, моя удача должна скоро измениться", - сказал О'Коннор со своей эльфийской улыбкой.
  
  "Тогда я должен удалиться", - решительно сказал священник. "Потому что, боюсь, у меня в кошельке всего три фунта, и этого мне хватит на весь отпуск с моей матерью в Дингле".
  
  "Но, отец, - сказал О'Коннор, - без тебя мы не смогли бы играть. И несколько шиллингов ..
  
  "Даже несколько шиллингов, сын мой, это слишком много для меня", - сказал священник. "Святая Мать-Церковь - не место для людей, которые хотят, чтобы в их карманах звенели деньги".
  
  "Подождите, - сказал судья, - у меня это есть. Мы с тобой, О'Коннор, разделим спички между собой. Затем каждый из нас одолжит доброму Отцу равное количество палочек, причем палочки к настоящему времени уже имеют определенную ценность. Если он проиграет, мы не будем требовать возврата нашего долга. Если он выиграет, он вернет нам клюшки, которые мы ему одолжили, и выиграет от баланса.'
  
  "Вы просто гений, ваша честь", - изумленно сказал О'Коннор.
  
  "Но я не мог играть на деньги", - запротестовал священник.
  
  На некоторое время воцарилось мрачное молчание.
  
  "Если только какой-нибудь выигрыш не пошел на церковную благотворительность?" - предположил О'Коннор. "Конечно, Господь не стал бы возражать против этого?"
  
  "Это епископ будет возражать, - сказал священник, - и я вполне могу встретиться с ним первым. Тем не менее ... есть приют в Дингле. Моя мать готовит там еду, и беднягам в тележках зимой очень холодно, учитывая, что дерн стоит столько, сколько он есть ...
  
  "Пожертвование", - торжествующе воскликнул судья. Он повернулся к своим сбитым с толку товарищам. "Все, что выигрывает отец, сверх ставки, которую мы ему одалживаем, является нашим совместным пожертвованием приюту. Что ты на это скажешь?'
  
  "Я полагаю, даже наш епископ не смог бы возражать против пожертвования приюту", - сказал священник.
  
  "И пожертвование будет нашим подарком в обмен на вашу компанию за игрой в карты", - сказал О'Коннор. "Это идеально.'
  
  Священник согласился, и они начали снова. Судья и О'Коннор разделяют клюшки на две кучки. О'Коннор указал, что с менее чем пятьюдесятью палочками у них может закончиться количество жетонов. Судья Комин и это дело тоже решил. Они разломали палочки пополам; те половинки с сулпурской головкой стоили вдвое дороже, чем без них.
  
  О'Коннор утверждал, что у него было при себе его личные праздничные деньги в размере более 30 фунтов стерлингов, и до этого предела он будет играть в игру. Не было и речи о том, чтобы какая-либо из сторон отказалась от чека Комина; он был таким очевидным джентльменом.
  
  После этого они одолжили священнику десять матчей с орлами и четыре без, по половине от каждого из них.
  
  "Теперь, - сказал судья Комин, тасуя карты, - как насчет ставок?"
  
  О'Коннор поднял половинку спички без головки.
  
  "Десять шиллингов?" - спросил он. Это немного потрясло судью. Сорок спичечных палочек, которые он высыпал из своей коробки, теперь были разделены на восемьдесят половинок, что составляло 60 фунтов стерлингов, значительную сумму в 1938 году. Перед священником лежало 12 фунтов стерлингов, у двух других мужчин по 24 фунта каждый по этим ценам. Он услышал, как священник вздохнул.
  
  - Заходи за пенни, заходи за фунт. Господи, помоги мне", - сказал священник.
  
  Судья резко кивнул. Ему не нужно было беспокоиться. Он выиграл первые две раздачи и получил за это почти 10 фунтов. В третьей раздаче О'Коннор досрочно сбросил карты, снова потеряв свои 10 очков. Священник положил четыре свои спички по 1 фунту. Судья Комин посмотрел на свою руку: у него был фулл-хаус, валеты на семерках. Это должно было быть лучше. У священника осталось всего 7 фунтов.
  
  "Я покрою твои четыре фунта, отец, - сказал он, подталкивая спички к центру, - и прибавлю тебе пять фунтов".
  
  "О боже, - сказал он, - я почти заканчиваю. Что я могу сделать?'
  
  "Только одно, - сказал О'Коннор, - если вы не хотите, чтобы мистер Комин снова повысил вам зарплату до суммы, которую вы не можете покрыть. Подтолкни пять фунтов вперед и попроси показать карты.'
  
  "Я'11 вижу карты", - сказал священник, как будто произнося ритуал, протягивая вперед спичечные палочки с пятью головками. Судья поставил свой фулл-хаус и стал ждать. Священник выложил четыре десятки. Он получил свои 9 фунтов обратно, плюс еще 9 фунтов от судьи, плюс ставки за столом в 30 долларов. С его 2 фунтами на руках у него было 2110 фунтов.
  
  Таким образом, они прибыли на Лимерикский узел, который, как и положено ирландской железнодорожной системе, находится не рядом с Лимериком, а сразу за пределами Типперери. Здесь поезд прошел мимо главной платформы, затем вернулся к ней, поскольку до платформы нельзя было добраться по нижней линии. Несколько человек заходили и выходили, но никто не мешал игре и не заходил в купе.
  
  По версии Charleville, священник снял 10 фунтов с О'Коннора, который выглядел обеспокоенным, и игра замедлилась. О'Коннор, как правило, быстро сбрасывал карты, и слишком много раздач заканчивались тем, что другой игрок также делал фолд. Незадолго до Мэллоу, по договоренности, они убрали все мелкие карты, оставив семерки и выше, и собрали колоду из тридцати двух карт. Затем игра снова ускорилась.
  
  От Хедфорда бедный О'Коннор проиграл 12 фунтов, а судья - 20 фунтов, оба священнику.
  
  "Не было бы неплохо, если бы я вернул сейчас те двенадцать фунтов, с которых начал?" - спросил священник.
  
  Оба других согласились, что так и будет. Они вернули свои кредиты на 6 фунтов стерлингов. У священника все еще оставалось 32 фунта для игры. О'Коннор продолжал играть осторожно, ставил только по-крупному и отыграл 10 фунтов стерлингов с фулл-хаусом, который побил две пары и флеш. Озера Килларни проплывали за окном без всяких нареканий.
  
  Судья заранее знал, что получил тот хэнд, которого так долго ждал. Вытянув три карты, он с восторгом уставился на четырех дам и семерку треф в своей руке. О'Коннор, должно быть, думал, что у него тоже хорошая рука, потому что он согласился, когда судья покрыл 5 фунтов священника и поднял его на 5 фунтов. Когда священник ответил, закрыв 5 фунтов и сделав рейз 10 фунтов, О'Коннор потерял самообладание и сбросил карты. Он снова проиграл на 12 фунтов по сравнению с тем местом, где начинал играть.
  
  Судья прикусил ноготь большого пальца. Затем он покрыл 10 фунтов священника и поднял его на 10 фунтов.
  
  "Пять минут до Трали", - сказал охранник, просовывая голову в дверь купе. Священник в смятении уставился на спички в центре стола и на свою собственную небольшую кучку, равную 12 фунтам стерлингов.
  
  "Я не знаю", - сказал он. "О, Господи, я не знаю".
  
  "Отец, - сказал О'Коннор, - ты больше не можешь ничего поднять; тебе придется покрыть это и попросить посмотреть".
  
  "Полагаю, да", - печально сказал священник, выкладывая 10 фунтов спичками в центр стола и оставляя себе 2 фунта. И у меня все было так хорошо. Я должен был отдать приюту тридцать два фунта, пока они у меня были. И теперь у меня есть для них всего два фунта.'
  
  "Я увеличу сумму до пяти фунтов, святой отец", - сказал судья Комин. "Вот. Четыре дамы.'
  
  О'Коннор присвистнул. Священник посмотрел на разложенных королев, а затем на свою собственную руку.
  
  "Разве короли не выше королев?" - озадаченно спросил он.
  
  "Они есть, если у вас их четыре", - сказал судья.
  
  Священник выложил свои карты на стол.
  
  "Но я верю", - сказал он. И он сделал. "Господи, спаси нас", - выдохнул он, - "но я думал, что все потеряно. Я подумал, что у вас там, должно быть, все по-королевски.'
  
  Они убрали карточки и спички, когда въехали в Трали. О'Коннор получил свои карты обратно. Судья положил сломанные спички в пепельницу. О'Коннор отсчитал двенадцать банкнот по одному фунту из своего кармана и передал их священнику.
  
  "Да благословит тебя Бог, сын мой", - сказал священник.
  
  Судья Комин с сожалением достал свою чековую книжку. "Полагаю, ровно пятьдесят фунтов, отец", - сказал он.
  
  "Если ты так говоришь, - сказал священник, - то, конечно, и я забыл, с чего мы вообще начинали".
  
  "Уверяю вас, я должен приюту пятьдесят фунтов", - сказал судья. Он приготовился писать. "Ты сказал, в приюте Дингл? Это то, что я должен написать?'
  
  Священник казался озадаченным.
  
  "Знаешь, я не верю, что у них даже есть счет в банке, настолько маленькое это место", - сказал Отец.
  
  "Тогда мне лучше изложить это вам лично", - сказал судья, ожидая имени.
  
  "Но у меня самого нет банковского счета", - сказал священник в замешательстве. "Я никогда не имел дела с деньгами".
  
  "Есть обходной путь", - вежливо сказал судья. Он быстро написал, вырвал чек и протянул его священнику. 'Это оплачивается на предъявителя. Банк Ирландии в Трали обналичит его, и мы как раз вовремя. Они закрываются через тридцать минут.'
  
  "Вы имеете в виду, что в банке мне за это дадут денег?" - спросил священник, бережно держа чек.
  
  "Конечно, - сказал судья, - но будьте осторожны, чтобы не потерять его. Он подлежит оплате на предъявителя, поэтому любой, у кого он есть, сможет обналичить его. Ну что ж, О'Коннор, отец, это была очень интересная, хотя и дорогая поездка. Я должен пожелать вам хорошего дня.'
  
  "И для меня", - печально сказал О'Коннор. "Должно быть, Господь сдавал тебе карты, отец. Я редко видел такую раздачу. Это будет уроком для меня. Больше никакой игры в карты в поездах, меньше всего с Церковью.'
  
  "И я прослежу, чтобы деньги были в самом достойном из сиротских приютов до захода солнца", - сказал священник.
  
  Они расстались на платформе станции Трали, и судья Комин проследовал в свой отель. Он пожелал лечь пораньше перед началом судебных слушаний на следующий день.
  
  Первые два утренних дела были очень простыми: он признал себя виновным в незначительных правонарушениях, и в обоих случаях он назначил штрафы. Усиленные присяжные заседатели Трали сидели в вынужденном бездействии.
  
  Судья Комин склонил голову над своими бумагами, когда вызвали третьего обвиняемого. Суду внизу была видна только верхняя часть его судейского парика.
  
  "Выставьте Ронана Квирка О'Коннора", - прогремел секретарь суда.
  
  Послышался шарканье шагов. Судья продолжал писать.
  
  "Вы Ронан Квирк О'Коннор?" - спросил секретарь нового обвиняемого.
  
  "Да", - сказал голос.
  
  "Ронан Квирк О'Коннор, - сказал клерк, - вы обвиняетесь в карточном жульничестве, что противоречит разделу 17 Закона об азартных играх 1845 года. В том, что вы, Ронан Квирк О'Коннор, 13 мая сего года, в графстве Керри, путем мошенничества, незаконного устройства или неумелой игры в карты выиграли себе денежную сумму у некоего Ларгана Кина. И, таким образом, получил указанную сумму денег от указанного Ларгана Кина под ложным предлогом. Что вы скажете на обвинение? Виновен или невиновен?'
  
  Во время этого выступления судья Комин отложил ручку с необычной осторожностью, еще несколько секунд смотрел в свои бумаги, как будто желая, чтобы он мог вести весь судебный процесс таким образом, и, наконец, поднял глаза.
  
  Худощавый маленький человечек с глазами спаниеля уставился на него через площадку в немом изумлении. Судья Комин уставился на подсудимого с таким же ужасом.
  
  - Невиновен, - прошептал О'Коннор.
  
  "Минутку", - сказал судья. Суд сидел в тишине, уставившись на него, а он бесстрастно сидел на своей скамье. За маской его лица его мысли были в смятении. Он мог бы сразу прекратить дело, заявив, что был знаком с ответчиком.
  
  Затем ему пришла в голову мысль, что это означало бы пересмотр дела, поскольку ответчику теперь было предъявлено официальное обвинение со всеми дополнительными расходами налогоплательщика, связанными с этой процедурой. Все свелось, сказал он себе, к одному вопросу: мог ли он быть уверен в том, что сможет честно и грамотно вести суд и честно подвести итоги перед присяжными? Он решил, что может.
  
  "Присяжные, будьте добры, приведите присяжных к присяге", - сказал он.
  
  Это клерк сделал, затем спросил О'Коннора, есть ли у него юридическое представительство. О'Коннор сказал, что он этого не делал, и пожелал провести свою собственную защиту. Судья Комин выругался про себя. Справедливость теперь потребовала бы, чтобы он отступил назад, чтобы принять сторону обвиняемого против адвоката обвинения.
  
  Теперь этот джентльмен поднялся, чтобы представить факты, которые, по его словам, были достаточно простыми. 13 мая прошлого года бакалейщик из Трали, некто Ларган Кин, сел на поезд Дублин-Трали в Дублине, чтобы вернуться домой. Случайно у него при себе оказалось некоторое количество наличных, а именно 71 фунт стерлингов.
  
  Во время поездки он вступил в азартную игру с ответчиком и другой стороной, используя колоду карт, предъявленную ответчиком. Потери, которые он понес, были настолько значительными, что у него возникли подозрения. В Фарранфоре, за одну остановку до Трали, он под предлогом сошел с поезда, подошел к служащему железнодорожной компании и попросил, чтобы полиция Трали присутствовала на платформе.
  
  Его первым свидетелем был сержант полиции из отряда Трали, крупный, солидный мужчина, который дал показания об аресте. Он поклялся, что, действуя на основании полученной информации, он присутствовал на станции Трали 13 мая прошлого года, когда прибыл дублинский поезд. Там к нему подошел человек, которого он позже узнал как мистера Ларгана Кина, который указал ему на обвиняемого.
  
  Он попросил обвиняемого сопроводить его в полицейский участок Трали, что мужчина и сделал. Там от него потребовали вывернуть карманы. Среди содержимого была колода карт, которые мистер Кин идентифицировал как те, что использовались при игре в покер в поезде.
  
  Они, по его словам, были отправлены в Дублин для изучения, и после получения отчета из Дублина обвиняемому О'Коннору было предъявлено обвинение в совершении преступления.
  
  Пока все ясно. Следующий свидетель был из отдела по борьбе с мошенничеством полиции Дублина. Очевидно, он ехал вчерашним поездом, размышлял судья, но третьим классом.
  
  Детектив-констебль поклялся, что при внимательном рассмотрении колода карт оказалась крапленой. Прокурор поднял колоду карт, и детектив опознал ее по своей метке. Колода была передана ему. Каким образом были помечены карты, поинтересовался адвокат.
  
  "Двумя способами, милорд", - сказал детектив судье. 'Тем, что называется "затенением" и "обрезкой". Каждая из четырех мастей указана на обратной стороне карт путем обрезки краев в разных местах, на каждом конце карты, так что не имеет значения, каким образом карта поднята. При обрезке белая граница между краем рисунка и краем карточки изменяется по ширине. Это отклонение, хотя и очень незначительное, можно наблюдать с другого конца стола, указывая читеру, какие масти на руках у его противника. Если это понятно?'
  
  "Образец здравомыслия", - сказал судья Комин, уставившись на О'Коннора.
  
  "Старшие карты, от туза до десятки, отличались друг от друга затенением, то есть использованием химического препарата, вызывающего легкое затемнение или осветление крошечных участков рисунка на обратной стороне карт. Пораженные участки чрезвычайно малы, иногда не больше кончика одного завитка в сложном узоре. Но достаточно, чтобы карточный шулер с другого конца стола заметил его, потому что он точно знает, что ищет.'
  
  "Было бы необходимо, чтобы карточный шулер также вел нечестные сделки?" - спросил адвокат. Он знал, что присяжные были прикованы. Это так сильно отличалось от кражи лошадей.
  
  "Возможно, речь идет о мошеннической сделке, - признал детектив из Отдела по борьбе с мошенничеством, - но в этом нет необходимости".
  
  "Было бы возможно выиграть у такого игрока?" - спросил адвокат.
  
  "Совершенно невозможно, сэр", - сказал свидетель судье. "Карточный шулер просто отказался бы делать ставки, когда знал, что у его противника лучшая рука, и делал высокие ставки, когда знал, что его собственная лучше".
  
  "Больше вопросов нет", - сказал адвокат. Во второй раз О'Коннор отказался от перекрестного допроса.
  
  "Вы имеете право задать свидетелю любой вопрос, который пожелаете, относительно его показаний", - сказал судья Комин обвиняемому.
  
  "Благодарю вас, милорд", - сказал О'Коннор, но промолчал.
  
  Третьим, последним и главным свидетелем адвоката был бакалейщик из Трали Ларган Кин, который вышел на свидетельское место как бык на арену и уставился на О'Коннора.
  
  Побуждаемый адвокатом обвинения, он рассказал свою историю. В тот день он заключил деловую сделку в Дублине, что объяснялось большой суммой наличных, которую он имел при себе. В поезде его втянули в игру в покер, в которой он считал себя опытным игроком, а перед этим Фарранфор был лишен 62 фунтов стерлингов. Он стал подозрительным, потому что, какими бы многообещающими ни были его руки, он всегда оказывался лучше других и терял деньги.
  
  По крайней мере, перед тем, как он сошел с поезда, убежденный, что его обманули, и попросил полицию присутствовать в Трейли.
  
  "И я был прав, - прорычал он присяжным, - ваш человек играл краплеными картами".
  
  Двенадцать хороших людей и тру торжественно кивнули.
  
  На этот раз О'Коннор поднялся, выглядя печальнее, чем когда-либо, и безобидный, как теленок в хлеву, для перекрестного допроса. Мистер Кин сердито посмотрел на него.
  
  "Вы говорите, что я достал колоду карт?" - печально спросил он.
  
  "Ты сделал", - сказал Кин.
  
  "Каким образом?" - спросил О'Коннор.
  
  Кин выглядел озадаченным. "Из твоего кармана", - сказал он.
  
  "Да, - согласился О'Коннор, - из моего кармана. Но что я сделал с карточками?'
  
  Кин на мгновение задумался. "Ты начал разыгрывать пасьянс", - сказал он.
  
  Судья Комин, который почти начал верить в возможность закона замечательных совпадений, снова испытал то самое неприятное чувство.
  
  "И я заговорил первым с вами, - спросил обвиняемый, - или вы заговорили первым со мной?"
  
  Дородный бакалейщик выглядел удрученным. "Я говорил с вами", - сказал он, затем, повернувшись к присяжным, добавил: "Но ваш человек играл так плохо, что я ничего не мог с этим поделать. Там были черные на красном и красные на черном, которых он не мог видеть, поэтому я указал ему на пару.'
  
  "Но когда дело дошло до покера, - настаивал О'Коннор, - я предложил дружескую партию в покер или ты?"
  
  "Ты сделал это, - горячо сказал Кин, - и ты предложил нам сделать это интересным, немного заключив пари. Действительно, пари. Шестьдесят два фунта - это большие деньги,'
  
  Присяжные снова кивнули. Это было действительно. Достаточно, чтобы человек работал почти год.
  
  "Я довожу до вашего сведения, - сказал О'Коннор Кину, - что это вы предложили покер, и вы предложили пари. До этого мы играли со спичками?'
  
  Бакалейщик крепко задумался. Честность светилась на его лице. Что-то шевельнулось в его памяти. Он не стал бы лгать.
  
  "Возможно, это был я", - признал он, затем ему пришла в голову новая мысль. Он повернулся к присяжным. "Но разве не в этом все его мастерство? Разве не это именно то, что делает cardsharp? Он вовлекает свою жертву в игру.'
  
  Он явно был влюблен в слово "inveigle", которое, по мнению судьи, было новым в его лексиконе. Присяжные кивнули. Совершенно очевидно, что они тоже не хотели бы, чтобы их ввели в заблуждение.
  
  "И последнее замечание, - печально сказал О'Коннор, - когда мы рассчитались, сколько вы мне заплатили?"
  
  "Шестьдесят два фунта", - сердито сказал Кин. "С трудом заработанные деньги".
  
  "Нет, - сказал О'Коннор со скамьи подсудимых, - сколько вы потеряли из-за меня лично".
  
  Бакалейщик из Трали крепко задумался. Его лицо вытянулось. "Не для тебя", - сказал он. "Ничего. Победил фермер.'
  
  "И я выиграл у него?" - спросил О'Коннор, к этому времени выглядевший на грани слез.
  
  "Нет", - сказал свидетель. "Ты похудела примерно на восемь фунтов".
  
  "Больше вопросов нет", - сказал О'Коннор.
  
  Мистер Кин собирался уйти, когда голос судьи отозвал его. "Минутку, мистер Кин. Вы говорите "фермер выиграл"? Кем именно был этот фермер?'
  
  "Другой мужчина в купе, милорд. Он был фермером из Уэксфорда. Не очень хороший игрок, но ему дьявольски везло.'
  
  "Вам удалось узнать его имя?" - спросил судья Комин.
  
  Мистер Кин выглядел озадаченным. "Я этого не делал", - сказал он. "Карты были у обвиняемого. Он действительно пытался обмануть меня.'
  
  Дело обвинения завершено, и О'Коннор выступил в суде от своего имени. Он был приведен к присяге. Его история была столь же проста, сколь и жалобна. Он зарабатывал на жизнь покупкой и продажей лошадей; в этом не было преступления. Ему нравилась дружеская игра в карты, но он не был мастером в этом деле. За неделю до поездки на поезде 13 мая он тихо пил стаут в дублинском пабе, когда почувствовал твердую шишку на деревянной скамье возле своего бедра.
  
  Это была колода карточек, очевидно, оставленная предыдущим посетителем киоска, и, конечно, не новая. Он подумал о том, чтобы передать их бармену, но понял, что такая потрепанная временем пачка в любом случае не будет иметь никакой ценности. Он сохранил их и терпеливо забавлялся во время своих долгих путешествий в поисках жеребенка или кобылы для покупки клиентам.
  
  Если карты и были краплеными, он был в полном неведении об этом. Он ничего не знал об этом затенении и обрезке, о которых говорил детектив. Он даже не знал бы, что искать на обороте своей колоды карт, найденной на скамейке в пабе.
  
  Что касается мошенничества, разве читы не выиграли? он обратился к присяжным. В том путешествии он потерял 810 фунтов стерлингов из-за совершенно незнакомого человека. Он был дураком по отношению к самому себе, потому что фермер побывал в надежных руках. Если мистер Кин поставил и проиграл больше, чем он, это, возможно, потому, что мистер Кин был более опрометчивым человеком, чем он. Но что касается мошенничества, он не стал бы в этом участвовать, и, конечно, он не потерял бы так много своих с трудом заработанных денег.
  
  На перекрестном допросе адвокат обвинения попытался опровергнуть его историю. Но худощавый человечек придерживался этого с извиняющимся и самоуничижительным упорством. Наконец адвокату пришлось сесть.
  
  О'Коннор вернулся на скамью подсудимых и стал ждать подведения итогов. Судья Комин пристально посмотрел на него через суд. Ты жалкий экземпляр, О'Коннор, подумал он. Либо ваша история правдива, и в этом случае вы действительно невезучий игрок в карты. Или это не так, и в этом случае вы, должно быть, самый некомпетентный карточный шулер в мире. В любом случае, вы дважды проиграли, используя свои собственные карты, незнакомым людям в железнодорожных поездах.
  
  Однако в вопросе подведения итогов он не мог допустить такого выбора. Он указал присяжным на то, что обвиняемый утверждал, что нашел карты в дублинском пабе и совершенно не знал, что это крапленая колода. Присяжные могли втайне желать верить этой истории или нет; дело в том, что обвинение не опровергло ее, и по ирландским законам бремя доказывания лежало на них.
  
  Во-вторых, обвиняемый утверждал, что не он, а мистер Кин предложил и покер, и пари, и мистер Кин признал, что это может быть правдой.
  
  Но что гораздо важнее, обвинение утверждало, что обвиняемый выиграл деньги под ложным предлогом у свидетеля Ларгана Кина. Какими бы ни были отговорки, правдивыми или лживыми, свидетель Кин признал под присягой, что обвиняемый не выигрывал у него денег. И он, и свидетель, и обвиняемый потеряли деньги, хотя суммы сильно различались. По этому вопросу дело должно быть закрыто. Его обязанностью было дать указание присяжным оправдать подсудимого. Зная свой суд, он также отметил, что до начала ланча не хватило пятнадцати минут.
  
  Требуется веская судебная практика, чтобы удержать присяжных в Керри от обеда, и двенадцать хороших парней вернулись через десять минут с вердиктом "невиновен". О'Коннор был выписан и покинул скамью подсудимых.
  
  Судья Комин разделся за залом суда в раздевалке, повесил парик на крючок и вышел из здания, чтобы самостоятельно пообедать. Без мантии, жабо или парика он прошел сквозь толпу на тротуаре перед зданием суда совершенно неузнанный.
  
  Он собирался перейти дорогу к главному отелю города, где, как он знал, его внимания ожидал прекрасный "Шеннон Сэлмон", когда увидел выезжающий со двора отеля красивый сверкающий лимузин известной марки. За рулем был О'Коннор.
  
  "Ты видишь своего мужчину?" - спросил удивленный голос рядом с ним. Он посмотрел направо и обнаружил, что рядом с ним стоит бакалейщик из Трейли.
  
  "Я верю", - сказал он.
  
  Лимузин выехал со двора отеля. Рядом с О'Коннором сидел пассажир, одетый во все черное.
  
  "Ты видишь, кто сидит рядом с ним?" - удивленно спросил Кин.
  
  Машина со свистом приближалась к ним. Священнослужитель, озабоченный тем, чтобы помочь сиротам Дингла, одарил их доброжелательной улыбкой и поднял два негнущихся пальца в сторону мужчин на тротуаре. Затем машина поехала вниз по улице.
  
  "Это было церковное благословение?" - спросил бакалейщик.
  
  "Возможно, так и было, - признал судья Комин, - хотя я сомневаюсь в этом".
  
  "И для чего он был одет в эту одежду?" - спросил Ларган Кин.
  
  "Потому что он священник Святой Церкви", - сказал судья.
  
  "Он никогда не возвращается, - горячо сказал бакалейщик, - он фермер из Уэксфорда".
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"