Мур Кейт : другие произведения.

Невеста Блэкстоуна

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Невеста Блэкстоуна
  
  КЕЙТ МУР
  
  
  
  
  
  Если бы в настоящее время возникла та же прекрасная перспектива, которая льстила им год назад, все ... привело бы к тому же неприятному завершению.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  
  
  
  
  
  Пролог
  
  Пролив Ла-Манш. Февраль 1825
  
  Лайл Массинг, барон Блэкстоун, проигрывал в карты, и эту ситуацию он мог объяснить только взлетом и падением корабля под его началом. HMS Redemption, военно-морское судно сомнительных мореходных качеств, было введено в эксплуатацию, чтобы доставить Блэкстоуна и нескольких других выживших после греческого злоключения домой.
  
  Он попытался сосредоточиться на картах в своей руке и не думать о доме. На данный момент у него ее не было. Блэкстоун Корт, родовое поместье, которое он унаследовал от своего отца, было заложено для выплаты выкупа греческому военачальнику Василади. Теперь дом был сдан в аренду богатому производителю посуды. Овдовевшая мать и сестры Блэкстоуна переехали в скромный таунхаус в Бате. Его мать не жаловалась, но в своем письме о переезде его сестра Елена дважды подчеркнула слова “тридцать футов”, расстояние между их двумя гостиными в Бате. Когда он думал о своей матери в таких стесненных обстоятельствах после необъятности Блэкстоун-Корта, он становился немного безрассудным в своих картах, и на столе уже лежала куча его гласных.
  
  Направляясь через Ла-Манш в Дувр, "Искупление" накренилось и задрожало, заставляя желтый свет колебаться в задымленном отсеке. Блэкстоун моргнул, увидев неумолимые карты в своей руке. Его противник, Сэмюэль Голдсуорси, крупный мужчина с густыми рыжими волосами и бородой и в зеленом шелковом жилете, который переливался в колеблющемся свете, ухмыльнулся ему. Парень, казалось, не способен ни на плохое настроение, ни на проигрыш. Это он предложил небольшую безобидную игру в карты. Несколькими часами ранее бесконечная карточная игра и бурлящее море победили двух других пассажиров. За столом остались только Голдсуорси и Блэкстоун.
  
  Большой человек не мог скрыть своего удовлетворения ситуацией. “Сынок, эти карты, которые у тебя на руках, ничего не стоят. Позволь мне предложить тебе выход.”
  
  Блэкстоун почувствовал тревожный укол настороженности, как будто мужчина мог видеть его руку. Он пошутил. “Это тот момент, когда ты предлагаешь мне жениться на твоей дочери-викторине?” Если бы у Голдсуорси была такая дочь, Блэкстоун мог бы это сделать. У него было несколько вариантов вернуть свое имущество.
  
  Голдсуорси от души рассмеялся, отчего у него раскалывалась голова. Блэкстоун предложил жениться в шутку, но, словно в знак протеста против идеи женитьбы, его беспечная память вспыхнула смеющимися черными глазами и мягкими сливочными грудями. Он стряхнул это. Эта возможность давно была упущена. Без сомнения, Вайолет Хаммерсли вышла замуж, когда Блэкстоун был в руках бандитов.
  
  “Ничего столь банального, парень. Все, о чем я прошу, это чтобы ты поступила ко мне на службу на год и один день. ”
  
  Блэкстоун отметил сказочную фразу. Год и день - это также количество времени, которое он провел в плену, год и день, в течение которых Байрон умер, а греческие борцы за свободу, которые пытались сбросить турок, разделились на враждующие группировки, склонные перерезать друг другу глотки.
  
  Он снова посмотрел на Голдсуорси. Мужчина выглядел достаточно заурядно, несмотря на свой дубоподобный рост и абсурдное приглашение на работу. Он был выше Блэкстоуна на четыре дюйма или больше и шире, чем любая из коек, предлагаемых на корабле. Блэкстоун определил его возраст где-то между сорока и пятьюдесятью. В своем красновато-коричневом сюртуке, брюках орехового цвета и зеленом жилете он был похож на огромное дерево с густой листвой. Несмотря на то, что инстинкты Блэкстоуна всколыхнулись при странном обороте речи этого человека, парень, скорее всего, был не волшебником из волшебной сказки, а обычным лондонским торговцем. У него, вероятно, был склад на Темзе, набитый рулонами муслина или мешками с кофейными зернами.
  
  Но год, проведенный Блэкстоуном с бандитами, научил его опасаться внешнего вида. Он не мог избавиться от подозрения, что Голдсуорси был не тем, кем казался. Время прибытия Голдсуорси и Выкупа в гавани Корон в исключительно деликатный момент переговоров Блэкстоуна с бандитом, когда деньги должны были перейти из рук в руки, было более чем случайным. Это было чудесно. В тот момент Блэкстоун понял, что у Василади не было причин доводить дело до конца с освобождением своих заложников. Он заложил свое поместье, чтобы купить свободу своему младшему сводному брату и десятку молодых девушек и юношей, которых армия военачальника заставила играть рабскую роль. Вся миссия Блэкстоуна в Греции висела на волоске.
  
  Он снова попытался определить истинную природу Голдсуорси. “Я полагаю, вы чистильщик выгребных ям или оператор shambles”.
  
  “Ничего столь ароматного или столь обычного, уверяю тебя, парень. Что-нибудь более подходящее твоим талантам.”
  
  “Мы не встречались в Лондоне, не так ли?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  “Зачем предлагать нанять меня? Вы не можете высоко оценить мои таланты, основываясь на нашей маленькой игре ”.
  
  “Ты очаровательный парень—”
  
  Блэкстоун бросил на Голдсуорси скептический взгляд. “Я едва ли очаровал тебя”.
  
  “Все еще среди своих, среди высшего света, ты двигаешься с грацией и легкостью, носишь пальто хорошего покроя, демонстрируешь красивую ножку на танцполе и, возможно, за ее пределами, двигаешься с точностью до дюйма”.
  
  “Значит, вы слышали обо мне. То, что вы слышали, вряд ли может рекомендовать меня кому-либо на работу. ”
  
  “Кроме моей. Тебя будут приглашать повсюду, и я хочу, чтобы ты посетила как можно больше мероприятий сезона ”.
  
  Может быть, у нее все-таки была уродливая дочь, очень уродливая дочь. Может быть, она была такой невзрачной и неуклюжей, что Голдсуорси нужно было убедить человека со скандальной репутацией Блэкстоуна сопровождать ее на балы и рауты. “И за то, что подчинилась бесконечной социальной круговерти?”
  
  “Я оплачу все твои долги, включая закладную на Блэкстоун Корт”.
  
  В плену Блэкстоун научился не выдавать ни малейшего признака смущения, но он почувствовал прилив удушающего жара. На столе лежала куча обрывков, на которых Блэкстоун и его незадачливые попутчики пообещали свои средства Голдсуорси. Блэкстоун перевел взгляд с них на мрачные карты в своей руке. Удача была против него всю ночь, и теперь незнакомец, которому удалось обвести их всех вокруг пальца, предлагал ему то, в чем он больше всего нуждался.
  
  “Я прошу у вас прощения”. Блэкстоун пристально посмотрел на человека, который, казалось, знал о своем бизнесе больше, чем кто-либо, кроме его адвоката.
  
  “Пойдем со мной в мой клуб, и я все объясню”.
  
  “Твой клуб?” Этот грубый парень не произвел на Блэкстоуна впечатления члена клуба. Голдсуорси мог быть англичанином до мозга костей, но он не был джентльменом.
  
  “В клубе "Пантеон" на Албемарл-стрит. У меня почтовая карета, встречающая корабль. Это приведет нас прямо туда ”.
  
  Не в Бат и не к упрекам его матери, а в Лондон и к шансу поправить свое состояние. Голдсуорси, конечно, знал, как поддаться искушению, но Блэкстоуну нужно было знать, что скрывается за кажущейся щедростью этого человека.
  
  “Кто ты?”
  
  Голдсуорси нахмурился. “Ты не могла уже забыть”.
  
  “Не твое имя. Кто ты? Что за таинственную должность ты предлагаешь?”
  
  “Совершенно правильно, что спросила. Служение королю и стране, вот что это такое ”. Добродушное выражение Голдсуорси осталось неизменным. “На самом деле это шпионаж”.
  
  “Шпионит? За кем бы я шпионил в гостиных Лондона?”
  
  На этот раз выражение лица Голдсуорси стало мрачным. Он покачал своей огромной, львиной головой. “В наши дни мы живем в черном мире, парень. Враги Англии выдают себя за друзей каждый день и действуют среди нас, как среди высших, так и среди низших. И секреты имеют свойство попадать к ним в руки. Наша работа - не допустить разглашения этих секретов ”.
  
  Блэкстоун моргнул, глядя на мужчину, как будто его глаза не работали должным образом в тусклом, заполненном дымом салоне. Его попросили стать шпионом в пользу Англии. Его перспективы изменились со скрипом Искупления. Он мог вернуться к своей матери и сестрам и терпеть их беспомощное заламывание рук, или он мог действовать, чтобы вернуть свое потерянное состояние.
  
  Корабль остановился на вершине. Затем коварный океан сдвинулся, и они провалились в сжимающее желудок ничто, как будто мир исчез. Голдсуорси спокойно обхватил рукой свой кувшин с элем. Блэкстоун поймал лампу. Все остальное достигло низкого потолка. В этот момент свободного падения, когда не за что ухватиться, нечего терять из того, что еще не было потеряно, он снова увидел вспышку смеющихся черных глаз и захотел вопреки всему увидеть их еще раз, что было безумием.
  
  Долгое падение закончилось, когда Искупление врезалось в другую волну, сильно содрогнулось и решило не разбиваться о плавник.
  
  “Я сделаю это”.
  
  “Это хороший парень. Через год и один день ты будешь свободна и непорочна”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава первая
  
  Лондон. Три недели спустя.
  
  Все заявляли, что он был самым порочным молодым человеком в мире; и все начали обнаруживать, что всегда не доверяли видимости его доброты.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Блэкстоун приоткрыл один глаз, чтобы прищуриться на свод потолка над ним, бледный, как свадебный торт, и далекий, как луна. Мягкая поверхность под ним не вздрогнула. Он вспомнил. Клуб Голдсуорси. Улица Албемарл. Лондон.
  
  Он не был в пещере. Он уже несколько недель не был свидетелем обезглавливания и не видел тринадцатилетнего раба, отданного жестокому мужчине в качестве приза. Иногда при пробуждении ему требовалось некоторое время, чтобы избавиться от образов, которые высвобождал его спящий разум.
  
  “Уайлд, открой эту занавеску, и ты покойник”. Угрожающий голос раздался с другого дивана в похожей на пещеру кофейне клуба Голдсуорси, где Блэкстоун и его коллеги-шпионы покончили с собой прошлой ночью.
  
  Дождь, английский дождь, холодный и порывистый, где-то стучал в окно и гремел в водосточной трубе. Свежесть этого была еще одним напоминанием о том, что он был дома.
  
  “Доброе утро вам, лорд Хейзелвуд. Кофе?” Теперь знакомый голос, молодой и беспричинно веселый, звучал с намеком на лондонский Ист-Энд в сглаженных гласных. Кофе в ушах Блэкстоуна звучал как каффи, но запах заставил его поднять голову.
  
  С третьего дивана донесся стон, но целенаправленный звон фарфора продолжался, а запах кофе усилился.
  
  “Лорд Блэкстоун?” Молодой мужской голос теперь был рядом с ним. Блэкстоун выпрямился и опустил ноги на пол. Нейт Уайлд, протеже Голдсуорти, был одновременно кем-то вроде мажордома в клубе и имел доступ к самому Голдсуорти. Юноша, одетый в модный темно-синий пиджак и брюки цвета буйволовой кожи, протянул ему чашку с дымящимся кофе, и Блэкстоун взял ее. Невозможно не попробовать — так вкусно пахло.
  
  Он наблюдал, как Уайлд уговаривает двух других обитателей комнаты проснуться. На несколько минут воцарилась тишина, пока кофе работал, превращая мир в сносное место, в котором человек мог вежливо разговаривать со своими собратьями.
  
  Блэкстоун выпил, благодарный за относительную тишину и покой кофейни. На данный момент это была единственная полностью меблированная комната в клубе, поскольку в остальной части заведения шел ремонт, о котором Голдсуорси не упомянул в своей рекламной кампании.
  
  Строительные леса окружали здание, и каждый день армия плотников, штукатуров, каменщиков и каменотесов появлялась рано и принималась за работу, поднимая много пыли. Занавеси из холста скрывали залы и лестницы.
  
  Кофейная комната, однако, была тихим, полностью мужским пространством с отсутствием суеты или оборок, с темными панелями, глубокими кожаными креслами, богатым ковром красного, синего и золотого цветов, хорошо укомплектованными книжными шкафами и сверкающей серебряной кофейницей на столе, покрытом хрустящей белой скатертью.
  
  Другими шпионами Блэкстоуна были капитан Клэр, герой Ватерлоо, в алом обмундировании, и виконт Хейзелвуд, лишенный наследства наследник графа Ванжа. Растрепанный Хейзелвуд был одет в мятый черный вечерний пиджак поверх белых атласных бриджей, которые, возможно, когда-то были безупречными, но теперь покрылись пятнами, от которых камердинер мужчины заплакал бы или упал в обморок. Хотя Блэкстоун и его коллеги-шпионы мало что рассказали об обстоятельствах, которые привели их на работу к Голдсуорси, Блэкстоун собрал воедино все, что мог, о двух других.
  
  Каждый подписал контракт с Голдсуорси, который, по словам Клэр, был законным, и который, по словам Хейзелвуда, был тугим, как задница викария. Каждому была отведена ступенька лондонской социальной лестницы в качестве его территории. Клэр посещала низкие таверны, посещаемые солдатами, матросами и радикалами. Хейзелвуд перемещался между игровыми заведениями и борделями. И Блэкстоуну был назначен фешенебельный Вест-Энд.
  
  Его первым назначением была леди Рейвенхерст, чей политически амбициозный муж часто носил депеши министерства иностранных дел в свою библиотеку дома и обратно. Сплетни утверждали, что одинокая леди Рейвенхерст искала развлечения в объятиях русского графа, чьи замыслы, возможно, были связаны с секретными документами, а не с леди. Голдсуорси поручил Блэкстоуну вести себя достаточно любезно, чтобы исключить графа из списка претендентов на роль любовника леди.
  
  Когда кофе начал оказывать свое действие, капитан обратился к Уайлду.
  
  “Где ты научился готовить такой вкусный кофе, Уайлд?”
  
  Хейзелвуд ответил за мальчика. “Он турок и был рабом в Стамбуле при султане”.
  
  Ухмылка Уайлда обнажила ряд сверкающих белых зубов. “Родился и вырос в Лондоне, джентльмены. Старый солдат по имени Хардинг научил меня. Вы, скорее всего, встретитесь с ним по тому или иному делу ”.
  
  “Разве он не мог научить тебя готовить портер?”
  
  Уайлд пожал плечами, его ухмылка исчезла. “Для вас нет носильщика, лорд Хейзелвуд”.
  
  Клэр поднял свой кубок в тосте: “Трезвость, платежеспособность и безбрачие. Это наш девиз”. Клэр была жилистой рыжеволосой девушкой с дальновидным взглядом. Блэкстоуну не составило труда представить, как он ведет своих людей через хаос дымящегося поля боя.
  
  “Это сделает вас достойным боксером, капитан”.
  
  “Это сделает нас скучнее, чем растущий мох”. Хейзелвуд угрюмо уставился в свой кофе.
  
  Уайлд рассмеялся, по-видимому, невозмутимый ворчанием своих подопечных. “Держу пари, ненадолго”. Он постучал сверкающим серебряным сосудом по покрытому скатертью столу. “Урна полна. Газеты уже здесь. Позвони, когда проголодаешься ”.
  
  После того, как он ушел, в комнате на некоторое время воцарилась тишина. Затем Хейзелвуд повернулся к Блэкстоуну. “Итак, как у тебя дела с леди Рейвенхерст?”
  
  “Достаточно хорошо”. Леди послала ему недвусмысленное приглашение присоединиться к ее гостям на вечер песни, ясно дав понять, что ее муж присутствовать не будет. Итак, он провел предыдущий вечер плечом к плечу с лондонской модой в ряду позолоченных кресел, терпя жар свечей и близость тел, а веер леди время от времени касался его бедра движением ее руки. Русский граф явно отсутствовал. У Блэкстоуна был бы хороший отчет для Голдсуорси. “А ты?”
  
  Хейзелвуд шел по ошибочным стопам группы модных молодых людей, у одного из которых был старший брат в кабинете министров.
  
  “Это были две недели чистилища, а у меня ничего нет”. Хейзелвуд, пошатываясь, поднялся на ноги, снова наполнил свою чашку из графина и сунул одну из газет под мышку. “Как может мужчина думать, когда армия плотников работает не покладая рук, и ни капли спиртного не может быть извлечено из этого непостижимого щенка портновского манекена, который утверждает, что к нашим услугам?”
  
  Блэкстоуну пришлось рассмеяться. Уайлд с радостью направлял их ко всему, в чем они нуждались, и ни к чему, чего они хотели. У них был камердинер, Твиклер, и если им нужны были деньги или экипаж, Уайлд устраивал их. За углом от клуба, но доступ к нему через прилегающие сады на заднем дворе, была аптека на Бонд-стрит, которая снабжала их всеми аксессуарами модников. Кирби, художник, оформлявший конюшню шпионов Голдсуорси, нахмурился, увидев цвет кожи и худобу Блэкстоуна. Но к его чести, он превратил человека, который в течение года питался натуральным рационом, в образец богатства и моды. Никто бы не подумал, что он все еще страдает от последствий своего плена.
  
  Этим утром взгляд Клэр, казалось, стал острее, когда кофе подействовал. “Блэкстоун, что случилось с картиной твоей любовницы, испанской танцовщицы, которая сделала тебя печально известным?”
  
  Брови Хейзелвуда приподнялись. “Что это? Блэкстоун, ты хитрый пес. Ты никогда не упоминал о скандале. Я думаю, это отвечает на вопрос о том, почему вы приземлились здесь. Твоя семья отреклась от тебя?”
  
  “Титул был моим”.
  
  “Ах, титул и сплетни. Типографии, должно быть, наслаждались твоей глупостью. Гений Голдсуорси начинает раскрываться”. Хейзелвуд поставил свою чашку на пол и откинулся на спинку дивана, развернув газету и натянув ее на лицо. Блэкстоун повернулся к Клэр, которая наклонилась вперед, держа кофейную чашку обеими руками.
  
  “У Хейзелвуда есть теория о том, почему Голдсуорси обратился к нам за этой работой, которую ваша ситуация скорее подтверждает. Хейзелвуд думает, что Голдсуорси выбрал нас из-за нашей дурной славы ”.
  
  “Я думал, шпионы - это осторожные ребята”.
  
  “Хейзелвуд считает, и я понимаю его точку зрения, что как только репутация человека закрепляется в общественном сознании, никто не заподозрит его в чем-то ином, чем то, за что его принимают”.
  
  “Значит, ты герой, Хейзелвуд - бездельник...”
  
  “А ты повеса”.
  
  Блэкстоуну пришлось признать логичность этого. Люди, как правило, видят то, что они ожидали увидеть.
  
  Теперь он провел две недели в Лондоне и обнаружил, что скандальная картина, которая сделала его знаменитым распутником в двадцать четыре года, навсегда закрепила общественное мнение о его характере. В тот ошеломляющий момент, когда он впервые увидел эту картину, он никогда не предполагал, что она станет определяющей для него. Он также не понимал, насколько невозможно было избежать скандала. В двадцать четыре года он был свободен в своем принятии власти и привилегий. Он верил, что только он определяет свое место в мире. Ни один художник, простой любитель масляных красок в вонючей студии, не мог обидеть пэра королевства. Он был неправ.
  
  Когда он отказался платить за картину, художник Ройс обнародовал ее, и над его головой разразился скандал. Прозвища для его могучей мужественности неоднократно появлялись в той болтовне, которой предавались светские хроники. Женщины, которых он никогда не встречал, оставили свои карточки. Его приглашали на маскарады и балы полусвета, и ожидалось, что он прибудет туда, где может начаться всеобщий разврат. В то время он едва ли мог возразить, что он не был негодяем. Он дал обещание. В то время как беспутные незнакомцы стекались, чтобы познакомиться с ним, его невеста и его семья разорвали с ним всякую связь.
  
  Уайлд вернулся в комнату, неся закрытую корзину. Снаружи начался ежедневный стук молотка.
  
  “Где Голдсуорси?” Блэкстоун хотел сделать свой ежедневный отчет.
  
  “Никогда там, где он тебе нужен”. Газета Хейзелвуда прошелестела над его скрытым лицом. “Чертовски неуловимый парень. Приходит и уходит, как призрак ”.
  
  “Мистер Голдсуорси время от времени немного рыбачит”. Уайлд поставил свою корзинку со свежими булочками. “На самом деле, он ждет вас сегодня утром, лорд Блэкстоун”.
  
  “Время платить по счетам, Блэкстоун”, - пробормотал Хейзелвуд из-под газеты.
  
  Уайлд взглянул на лежащую фигуру Хейзелвуда. “Придет ваша очередь, лорд Хейзелвуд”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава вторая
  
  “. . . она действительно очень милая девушка, и я всем сердцем желаю, чтобы она хорошо устроилась. Но с такими отцом и матерью и такими низкими связями, боюсь, у нас нет никаких шансов на это ”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Вайолет Хаммерсли лучше многих понимала, что время суток, которое лондонцы называют утром, определяется не часами или вращением планеты, а положением человека в жизни. Самая скромная служанка поднялась в четыре, чтобы разжечь огонь и нагреть воду. Ее хозяйка может не подняться до десяти. В час дня утренний визит Вайолет к ее светлости, герцогине Хантингдонской, Пенелопе Фрейн, подошел к концу.
  
  “Вайолет, дорогая, ты должна быть так довольна. Ваш бал будет иметь заметный успех ”. Пенелопа предложила легкое, надушенное объятие, пока ее дворецкий ждал, чтобы сопроводить Вайолет к дверям большого дома на Парк-Лейн.
  
  “Я просто благодарен за твою помощь, Пенелопа. Спасибо тебе ”.
  
  “Не беспокойся о себе. У тебя, должно быть, в голове сотни деталей. Предстоящий королевский визит, как ты справишься?”
  
  “К счастью, принц Молдовы - гость моего брата. Отель Милверта примет на себя основную тяжесть любых королевских требований. Ты не думаешь, что я преувеличил благотворительную цель нашего бала?” Вайолет знала, что все взгляды обратились к Пенелопе, когда другие присутствующие женщины поняли, что их просят поддержать дело.
  
  “Вовсе нет. Мои друзья рады быть покровительницами такого достойного начинания. Что может быть более уместным, чем то, что мы поддерживаем наших угнетенных сестер, которые шьют ткань для наших платьев?” Герцогиня приподняла свои собственные юбки цвета мха от gros de Naples и позволила им упасть с легким шепотом. Она взяла Вайолет под руку и кивком отпустила дворецкого. “Я провожу мисс Хаммерсли, Койл”.
  
  Достойное начинание.Голова Вайолет гудела от деталей бала, но слова Пенелопы превратили сверкающий бальный зал ее воображения в трезвое заседание Общества по уходу за неимущими вдовами. Возможно, она зашла слишком далеко, создавая себе образцовую карточку женской благопристойности.
  
  Не то чтобы Вайолет мечтала о балах в детстве. О чем она мечтала, так это о собственном офисе в банке своего отца. В течение нескольких месяцев после смерти ее мамы папа не знал, что делать со своей серьезной, большеглазой конфеткой дочерью. Потеряв себя, а его сын ушел в школу, папа не хотел каждый день оставлять Вайолет дома, и поэтому, наказав ей вести себя тихо и хорошо, он отвел ее в свой банк и позволил посидеть в большом кожаном кресле в его кабинете.
  
  Вайолет любила банк. Тогда она ничего не знала об Афинах и их побелевших от времени храмах, по образцу которых был построен банк. Но ей понравились величественные колонны банка и величественный вид, и банк никогда не был одинок. У него даже было свое особенное звучание. Вайолет подумала, что это звук самой энергии, смесь бумаг, шороха шагов, царапанья ручек, низких целеустремленных голосов и приглушенного лондонского движения.
  
  С того времени Вайолет захотела иметь собственный офис, как у папы, и казалось, что она неизбежно должна стать банкиром, потому что она была папиной дочерью и потому что, когда его партнеры останавливались поздороваться, они называли суммы, чтобы подразнить ее, и она всегда знала ответы.
  
  Много позже, когда ей было тринадцать и она стала неузнаваемо взрослой, папа был удивлен, услышав, что она хочет стать банкиром. Он сказал ей, что девушки не становятся банкирами, и когда она захотела узнать, кем они становятся, он развел руками и сказал ей, что он ожидал, что она будет интересоваться женскими вещами, а не банковским делом.
  
  Вайолет сначала была озадачена, услышав об этом разделении в мире вещей, которые принадлежали мужчинам, и тех, которые принадлежали женщинам. Это напомнило ей о странном способе, которым французы делили свои существительные на мужской и женский род. Она спросила своего папу, по какому принципу можно определить, какая вещь принадлежит какому полу.
  
  Папа снова пожал плечами. Он думал, что человек просто знает. Итак, Вайолет составила список вещей, которые ее интересовали, и показала его своему брату Фрэнку. Он весело сказал ей, что ничто в ее списке не было женским — ни банковское дело, ни деньги, ни право, ни правосудие, ни архитектура, ни паровые двигатели. Он нацарапал другой список рядом с ее списком — шляпки, платья, перчатки, обувь, благотворительные организации, книги и балы. “Это женские штучки, Вайолет”.
  
  Вайолет не могла не посмеяться над собой. Ей потребовалось много времени, чтобы добраться до последнего пункта в списке Фрэнка. Но теперь, когда она это сделала, у нее не было времени размышлять о сомнениях относительно своего жизненного пути. Ей нужно было готовиться к балу. Праздничный пропуск был бы не лишним.
  
  Герцогиня, однако, установила неторопливый темп, когда они направились к лестнице. За ней на почтительном расстоянии следовал лакей, неся коробку с пригласительными открытками - долю Вайолет.
  
  Вайолет не могла сказать, что у нее с Пенелопой сложилась дружба. Она познакомилась с ее светлостью, герцогиней Хантингдон, всего несколько недель назад. Было слишком рано заявлять о близости, хотя Пенелопа настояла, чтобы они называли друг друга по именам.
  
  Тремя неделями ранее герцогиня, проявлявшая интерес к благотворительным проектам, позвонила Вайолет и пригласила ее позвонить в ответ. Вайолет подробно обсудила приглашение со своей старой гувернанткой и верной подругой Августой Лондес, и они пришли к выводу, что Вайолет ничего не потеряет, приняв такое приглашение.
  
  Пенелопа Фрейн была красивой женщиной с тонкой костью, которой только что исполнилось тридцать, с зелеными глазами и волосами цвета тициана. До ее замужества за ней ухаживала такая толпа поклонников, что на одном балу ее отец, по слухам, освободил свой дом от многих из них. Пенелопа обладала, помимо титула, состояния и красоты, несомненным влиянием в обществе. Ее готовность наняться модисткой или модисткой может означать тысячи фунтов дополнительного дохода для привилегированного заведения. За три недели, с помощью Пенелопы, Вайолет совершила удивительные подвиги по подготовке к благотворительному балу.
  
  Давление герцогини на руку Вайолет пробудило какой-то инстинкт, который предупредил ее, что герцогиня ожидает ответных услуг за свою поддержку. Вайолет прокрутила в голове все, что она знала о финансах семьи Фрейн. Конечно, недостатка в деньгах быть не могло. Ни о чем, что могло бы поставить под угрозу целостность банка ее отца, не могло быть и речи. Такая просьба означала бы, что ее видение бала в поддержку бывших шелкопрядильщиков Спиталфилдса исчезнет в мгновение ока, как волшебный слайд фонаря.
  
  Вайолет хотела взлететь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и запрыгнуть в свой экипаж, прежде чем в голову придет мысль, которая может заставить Пенелопу отказаться от поддержки. Их мартовский бал был рискованным предприятием, и без поддержки Пенелопы все было бы безнадежно. Тонкие брови Пенелопы сошлись в задумчивой складке.
  
  “Я думаю, идея о том, чтобы каждая леди носила уникальное платье из ткани, произведенной в Спиталфилдсе, задает тон”. Они достигли площадки и повернули к последнему лестничному пролету. “Если вы согласны, мы могли бы провести примерку здесь. Я передам гостиную вашим швеям ”.
  
  Вайолет кивнула. Возможно, это была мудрая стратегия - привести швей к их титулованным покровителям, а не ожидать, что дамы отправятся в менее пикантные районы Лондона. Вайолет действительно была благодарна за поддержку герцогини, но сознавала, что герцогиня немного видела ее насквозь. Она не просто хотела помощи; она хотела, чтобы ее коллеги-патронессы осознали свою зависимость от чужого труда и условий, в которых создавались их наряды. Если бы дамы приехали на Парк-Лейн на примерку, они бы никогда не увидели комнат, где женщины сгрудились вокруг единственной лампы, работая допоздна, но все же швеи могли прокормить свои семьи.
  
  Герцогиня не сделала ни малейшего движения, чтобы отпустить руку Вайолет. Внизу со скамьи у двери поднялся бдительный лакей в великолепной синей ливрее.
  
  “И кого ты пригласишь на наш бал?”
  
  “О, я едва ли знаю”. Вайолет и представить себе не могла, что Пенелопа проявит какой-либо интерес к другому знакомому Вайолет. За пределами их благотворительного проекта их пути никогда не пересекались. “У меня есть десятки друзей, которые поддержат наше дело”.
  
  “Я имел в виду, есть ли кто-нибудь, кого вы хотели бы видеть в качестве особого гостя?”
  
  Вайолет с опозданием поняла, в чем суть вопроса. “Ты имеешь в виду мужчину? Нет, я положил глаз на банк, а не на мужчину ”.
  
  “Но мужчины, должно быть, смотрят на тебя”.
  
  “Я думаю, что нет. Я больше не девочка ”. Вайолет было двадцать четыре, и она надеялась, что оставила свое девичество позади, или заперла его в шкатулке, или похоронила в склепе, или затонула в океанской пещере, как какой-нибудь тяжелый корабельный груз, выброшенный за борт, чтобы облегчить судно и оно могло снова двигаться вперед.
  
  “Ты наследница”.
  
  “В таком случае мужчины смотрят не на меня, а на мой банковский счет”.
  
  Пенелопа с сомнением посмотрела на нее. Последовала продолжительная пауза, прежде чем она заговорила снова. “Вайолет, ты же знаешь, что Блэкстоун вернулся”.
  
  Название заставило Вайолет вздрогнуть. Она подобрала юбки, как будто ее неловкое движение было просто подготовкой к спуску по лестнице, но она боялась, что герцогиня заметила ее реакцию. Блэкстоун. Она изгнала его из своих мыслей. Никто в Хаммерсли-Хаусе никогда не произносил его имени, и все же упоминание о нем мгновенно вызвало у нее ощущение позорного падения с лестницы у нее на глазах. Она потянулась, чтобы ухватиться за поручень и сбросила юбки, внезапно почувствовав неловкость в обычных движениях жизни. “Я не слышал. Ты не думаешь, что одна из патронесс пригласила бы его на наш бал?”
  
  “О, никогда”. Пенелопа снова начала ходить. “Я просто хотел, чтобы вы были готовы к неизбежному разговору. Я слышал, он скандален, как всегда. Говорят, что он вернулся в Англию с гаремом.”
  
  Гарем. Вайолет пыталась устоять на коленях. Она подумает о возвращении Блэкстоуна позже. Пенелопа не обращалась с постыдной просьбой об одолжении. Надежды Вайолет на бал на этом не закончились. Острый зеленый взгляд по-прежнему был устремлен на нее. “Спасибо, что проинформировали меня. Маловероятно, что путь Блэкстоуна когда-либо пересекется с моим ”.
  
  “Я бы предположил, что нет, но даже в вашем конце города невозможно избежать разговоров о таком человеке. Он всегда в центре какой-то интриги. Самая осмотрительная из девушек, вероятно, что-то услышит, хотя бы предупреждение своей гувернантки избегать его.”
  
  “Вы можете быть уверены, что он не представляет для меня опасности”.
  
  “Когда-то ты должна была стать невестой Блэкстоуна, не так ли? Он тебя больше не интересует?” В голосе Пенелопы звучало сомнение.
  
  Однажды. “Это была короткая помолвка. Я знаю его истинный характер ”. Вайолет посмотрела вниз с лестничной площадки на узор из черного и белого мрамора в прихожей. Лакей герцогини в синем мундире стоял, готовый открыть дверь. В руке у него был зонтик. Вайолет знала, что не контролирует ход разговора. Только герцогиня могла положить этому конец, когда считала нужным. Ранг имел свои привилегии.
  
  “Леди Рейвенхерст подшутила над ним прошлой ночью. Предложила свой товар, например, блюда из Ковент-Гардена. Ну, она ничего не может с этим поделать, я полагаю. В такой груди, как у нее, нет утонченности. Она просто раскладывает их, как булочки, на чайном подносе ”.
  
  Вайолет знала, что должна была посмеяться над этим изображением, но обнаружила, что бездумно сжала правую руку. “Я уверен, что Блэкстоун знает, что делать, когда подают чай”.
  
  “Но скажи мне серьезно, Вайолет, ты не хочешь его?” Герцогиня все еще держала Вайолет за локоть. Вайолет сделала усилие, чтобы прямо встретить настороженный взгляд зеленых глаз. Пенелопа Фрейн не была дурой.
  
  “Я не хочу его”. Когда-то она хотела его, будучи девушкой, отчаянно и неразумно, но она больше не была той девушкой. Конечно, она могла бы сказать, что теперь это желание умерло. Она заставила свои губы улыбнуться и мягко высвободила руку. Лестница казалась невероятно длинной и крутой, лакей - невероятно далеким.
  
  “Признаюсь, я рад это слышать. Я хочу заполучить его, если смогу. Просто чтобы понять, из-за чего весь сыр-бор, ты знаешь, но я не хотел вмешиваться, если ты все еще считаешь его своим.”
  
  “Вовсе нет”.
  
  * * *
  
  Дождливый вечер окутал серый Лондон за окнами клуба. Блэкстоун посмотрел на строительные леса, которые окружали портик клуба. Обычный стук прекратился. Прошел месяц с момента его возвращения. Он задавался вопросом, удержит ли дождь леди Рейвенхерст от маскарада в общественном саду с частными гротами и длинными темными аллеями деревьев. Надушенная записка сообщила Блэкстоуну о характере костюма, который намеревалась надеть леди, и Уайлд купил ему домино. Он обнаружил, что не возражает, когда Голдсуорси послал за ним вместо себя.
  
  “Блэкстоун, клуб согласен с тобой”. Голдсуорси переплел пальцы своих больших рук, положил их на стопку бумаг на своем столе и окинул Блэкстоуна оценивающим взглядом. “Я полагаю, что гостеприимство Василади все еще дает о себе знать, но дайте нам время, и мы вернем мясо на ваши кости”. Он жестом пригласил Блэкстоуна сесть в кожаное кресло.
  
  Офис напоминал временный военный штаб с забрызганным краской и штукатуркой холстом, задрапированным от пола до потолка, отделяя одну часть комнаты от секции, где Голдсуорси установил свой стол. Свернутый ковер был прислонен к обшитой панелями стене с картами Лондона и шкафами со стеклянными фасадами, набитыми оружием. “Вы должны простить пыль и хаос этих ремонтных работ”.
  
  “Я не могу винить услуги клуба”. Если не считать стука молотка и топота ног плотников, жизнь в клубе "Пантеон" была похожа на жизнь лошади в хорошей конюшне. Заботливые слуги кормили, ухаживали и упражняли каждого, и нужно было только выполнять свою часть работы, и при этом ничего слишком обременительного. Блэкстоун не совсем понимал, почему он сопротивлялся леди Рейвенхерст, но он не думал, что Голдсуорси ожидал, что он зайдет так далеко, чтобы соблазнить замужнюю женщину высокого ранга. Все это было вопросом внешнего вида, предложений, перешептываний. Соблазнял он замужних дам или нет, люди должны были считать его нераскаявшимся повесой, в чем лондонское общество охотно верило с того момента, как он унаследовал титул своего отца в двадцать четыре года.
  
  “Хорошо. У меня нет претензий по поводу вашего возвращения в лондонское общество. Я думаю, тебе удалось везде показаться. Однако, теперь, когда у вас, так сказать, есть план действий, начинается настоящая работа. У нас есть дело для тебя, парень.”
  
  “Дело?”
  
  “Да, боюсь, это не терпит отлагательств. Ни Хейзелвуд, ни Клэр не подойдут, но вы должны быть в состоянии закончить это через неделю или около того ”.
  
  “Значит, ты удивительно веришь в мои распутные замашки”.
  
  Голдсуорси кивнул. “Твой путь с женщинами. Почему в мгновение ока вы отвратили леди Рейвенхерст от этого хитрого русского графа. Теперь ты думаешь, что сможешь управлять двумя дамами одновременно?”
  
  “Что ты предлагаешь?” Беседа с Голдсуорси была похожа на разговор со старым тисом в Эппинг Форест. Сегодня вечером мужчина был одет в куртку зеленого цвета поверх красновато-коричневого шелкового жилета и коричневые брюки цвета ствола дерева.
  
  “Не нужно подставлять спину, парень. Пропал парень с... докладом, представляющим большой интерес для правительства. Проблема в том, что он должен был встретиться с нашим курьером в Короне, а парень оказался мертвым. Мы договорились с другой встретиться с ним в Неаполе. Тоже мертва. Итак, у нас проблема ”.
  
  Корон, это имя привлекло внимание Блэкстоуна. Значит, у Голдсуорси была причина находиться в той греческой гавани, когда он предложил помощь в спасении Блэкстоуна и других пленников.
  
  “Есть идеи, кто убил ваших агентов?”
  
  “Кто-то, кто не хотел, чтобы этот отчет дошел до нас”. Большие руки Голдсуорси распластались по бумагам на его столе. Он переставил их примерно так, как мог бы переставить свои карты азартный дилер. Блэкстоуну на мгновение вспомнился тот карточный стол в "Искуплении", где он проиграл так много, что был готов принять любую сделку, предложенную Голдсуорси. От него не ускользнули сомнения Голдсуорси по поводу пропавшего “отчета”.
  
  “Как были убиты эти агенты?”
  
  “Задушена. Убийца использовал что-то вроде шнура. На шее сильные синяки. Одного парня чуть не обезглавили. Неприятное дело.”
  
  “Какое отношение имеют элегантные лондонские гостиные, светские мероприятия и женщины, готовые на все, к делу об агентах, убитых за границей?”
  
  “Я доберусь до этого, парень”. Он закончил перебирать бумаги, вытаскивая из-под стопки разрозненных листов маленькую синюю бархатную коробочку, какими пользуются ювелиры. “Наш пропавший мужчина должен был прибыть с принцем Молдовы с государственным визитом. Принц приземлился сегодня днем, но не наш человек. Мы держали принца и его компанию на таможне так долго, как могли, но ничего не получилось. Мы думаем, что наш убийца - один из людей принца, и мы хотим, чтобы вы держались как можно ближе к ним. ”
  
  “Кто этот пропавший мужчина?”
  
  “Банкир. Фрэнк Хаммерсли.”
  
  Блэкстоун, возможно, не расслышал должным образом. Он подождал, пока Голдсуорси снова посмотрит на свой стол или еще немного пошуршит бумагами. Но мужчина, сидевший там со своим грубоватым деревенским сквайром, выглядит так, как будто он не только что ткнул палкой в осиное гнездо прошлого Блэкстоуна.
  
  “С кем же мне тогда флиртовать?” Он старался говорить ровным голосом. Он мог догадаться об ответе.
  
  Голдсуорси щелкнул крышкой маленькой коробочки в своих больших руках. “В компании принца есть графиня. Мы хотим провести расследование в отношении нее ”.
  
  “А другая женщина?”
  
  “Ах, а вот и рассольный огурец. Нам нужно, чтобы ты был намного ближе, чем просто флирт, Блэкстоун. Нам нужно, чтобы ты стал женихом сестры Хаммерсли ”.
  
  Блэкстоун уставился на мужчину напротив него. Знал ли Голдсуорси все о прошлом Блэкстоуна? В то время помолвка между ним и Вайолет Хаммерсли была публичной, но после его помолвки произошли скандалы, и никому не было дела до старых новостей. “У леди могут быть некоторые возражения”.
  
  Голдсуорси бросил Блэкстоуну маленькую синюю бархатную коробочку. “Чтобы найти своего брата, ей придется проглотить их”.
  
  Блэкстоун щелчком открыл коробку. Ему подмигнул огромный квадратный бриллиант. Судьба в очередной раз отвела ему роль неверного жениха. Он видел, как наклоняется, чтобы поцеловать холодную руку Вайолет Хаммерсли, и одновременно смотрит поверх нее, чтобы поймать взгляд другой женщины.
  
  “Это паста”, - сказал его мучитель. “Помни, год и день очищают тебя и Блэкстоун Корт”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава третья
  
  “Там есть джентльмен ... Кто бы это мог быть? Он выглядит точь-в-точь как тот мужчина, который был с ним раньше. мистер как-там-его-зовут. Этот высокий, гордый мужчина.”
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  “У тебя сбился галстук, папа. Ты же не хочешь уменьшить триумф возвращения Фрэнка домой ”.
  
  Джордж Хаммерсли повернулся к своей дочери на вершине парадной лестницы Хаммерсли-хауса. “Не дразни, Вайолет. Ты знаешь, что работа Престона - это совершенство ”.
  
  Вайолет протянула руку, чтобы потянуть за шейный платок, о котором шла речь. “Именно в этом и проблема. Это слишком идеально. Мы должны быть самими собой, даже если принц - наш гость. Не проявляй благоговения ”.
  
  Джордж расправил плечи и подмигнул дочери. “Я знаю, что ты будешь самой собой, в любом случае, моя девочка. Ты ничего не можешь с этим поделать, не так ли?”
  
  Вайолет рассмеялась. “Боюсь, что нет”.
  
  Снизу донесся стук торопливых шагов по паркету. Грэнтем, дворецкий Хаммерсли, поднял взгляд от подножия парадной лестницы. “Лорд Чартвелл хочет поговорить с вами, сэр, о принце. Произошла задержка ”.
  
  Папа нахмурился и повернулся к Вайолет.
  
  Она пожала плечами. “Этого следовало ожидать при таком дожде”.
  
  “Это испортит королевский ужин?”
  
  Вайолет покачала головой. “Не бойся, папа. Мы справимся. Давайте познакомимся с посетителем.” Она взяла отца за руку.
  
  Вайолет позвонила в гостиную поменьше, со стенами, обтянутыми соломенным шелком, и диванами цвета Обюссон, чтобы заказать напитки. Мужчина, вошедший с Грэнтемом, был круглолицым, с лысиной, усыпанной веснушками, с важным видом и в очках в золотой оправе, круглых, как его голова. Он вышел вперед, когда Грэнтем объявил о нем.
  
  “У меня для вас печальные новости, мистер Хаммерсли. Ваш сын Фрэнк не прибыл с компанией принца.”
  
  Вайолет схватила отца за руку. Она испытала странное ощущение, как будто холодный порывистый ветер заполнил ее уши.
  
  “Я не понимаю”. Голос папы звучал так, словно доносился из колодца. “Фрэнк не добрался до Лондона?”
  
  “Именно это я и говорю, Хаммерсли. Мы не знаем, где ваш сын ”.
  
  “Почему это вас беспокоит, лорд Чартвелл?” Вайолет и представить себе не могла, что министерство иностранных дел обычно посылает лордов разыскивать задержавшихся путешественников.
  
  Папа повернулся, чтобы успокоить ее, но она не отрывала взгляда от их гостя.
  
  Лорд Чартвелл нахмурился. “Возможно, вы не откажетесь присесть, мисс Хаммерсли. Естественно, правительство обеспокоено исчезновением одного из подданных его величества.”
  
  “Пропала без вести?” Папа прохрипел это слово.
  
  “Да, пропала”.
  
  “Вы имеете в виду мертвую, лорд Чартвелл?” Вайолет должна была спросить.
  
  “Не мертва, мисс Хаммерсли. Покойник обычно где-нибудь обнаруживается, а ваш брат не появлялся ни в Испании, ни в Англии и уж точно не на борту корабля, на который он забронировал билет.” Лорд Чартвелл, похоже, воспринял как личное оскорбление то, что Фрэнк оказался не там, где ожидало правительство.
  
  Они неловко уселись, лорд Чартвелл напротив Вайолет и папы. Вайолет почувствовала твердый край позолоченного дерева на тыльной стороне своих ног. Появился Грэнтем с подносом чая и прохладительных напитков.
  
  Чартвелл повернулся к папе. “Ваш сын, Хаммерсли, отправился в Молдову, чтобы сделать доклад об использовании принцем средств, заимствованных из Англии, для улучшения обороноспособности Молдовы. Мы знаем, что он прибыл туда, и мы знаем, что он снова уехал. Он встретился со свитой принца в Гибралтаре, чтобы начать последний этап своего путешествия. Без сомнения, вы получали от него сообщения по пути.”
  
  “Мы сделали”. Вайолет почувствовала странное беспокойство. По словам лорда Чартвелла, правительство следило за ее братом.
  
  “Где-то в Гибралтаре, между его отелем и кораблем принца, путь вашего брата отклонился от его плана”. Для Вайолет это прозвучало так, как будто Чартвелл выдвигал обвинение.
  
  Папа подался вперед так, что заполнил пространство между собой и лордом Чартвеллом. “Что было сделано, чтобы вернуть моего сына?”
  
  “Вернуть его?” Круглые брови Чартвелла изогнулись над блестящей оправой очков. “Мы расследуем его след, допрашиваем всех, кто его видел, осматриваем корабль и беседуем с его экипажем”.
  
  Вайолет оттащила папу назад. “Значит, на него напали на улице?”
  
  “Возможно, виноваты обычные уличные хулиганы, но ваш брат опытный путешественник, мисс Хаммерсли, и одной особенно ценной вещью, которой он обладал, был его отчет о состоянии военных финансов в Молдове. Документ также отсутствует ”.
  
  “Кто знал, что у Фрэнка был документ?” Быстрый и тщательный ответ правительства не звучал как забота о Фрэнке. Что-то было не так в подходе лорда Чартвелла к исчезновению Фрэнка.
  
  “Мы должны предположить, что все в свите принца знали, что у него были эти документы”.
  
  Вайолет взяла бело-голубой фарфоровый чайник и сосредоточилась на том, чтобы наполнить чашку лорда Чартвелла, вместо того чтобы лить чай на его круглую, веснушчатую, бесчувственную голову. Он успокаивал их, говоря потрясенной семье, что правительство сделает все, что в его силах, чтобы вернуть Фрэнка, но его истинной заботой был пропавший документ, а не пропавший брат. Она поняла, что было не так с его тоном. Чартвелл был раздражен. Исчезновение Фрэнка было неудобным. Он не сказал этого прямо, но, тем не менее, это было ясно. Правительство подозревало кого-то из окружения принца в убийстве или похищении Фрэнка.
  
  В заключение он сказал, что все, что требуется правительству, - это небольшое сотрудничество с их стороны. Никто из окружения принца не должен знать о расследовании.
  
  “Чтобы помочь в выздоровлении вашего сына, мы создали неудобства для принца и его гостей в отеле Милверта и сообщили им, что они будут проживать с вами в течение первой недели королевского визита. Это даст нам время для расследования.” Он посмотрел на Вайолет. “Мы добавили двух слуг к вашему персоналу, мисс Хаммерсли, которые будут иметь материальную выгоду в расследовании”.
  
  Вайолет увидела, как папа снова раздувается от возмущения. Его голос прогремел. “Предполагается, что мы принимаем принца и его людей в Хаммерсли-хаусе на время государственного визита, когда один из них мог убить Фрэнка?”
  
  “Лучший способ найти вашего сына - держать под пристальным вниманием всю компанию принца”.
  
  “И дать убийце шанс добраться до нас в наших собственных постелях?” Вайолет попыталась представить, как Грэнтем защищает их, и потерпела неудачу.
  
  “Мы позаботимся о том, чтобы у вас, мисс Хаммерсли, была защита под рукой, куда бы вы ни отправились”.
  
  “Вы рекомендуете мне носить пистолет?”
  
  На круглом лице лорда Чартвелла отразилось легкое отвращение. Он поправил очки на носу. “В этом нет необходимости, уверяю вас. У нас есть человек, который всегда будет на вашей стороне ”.
  
  “Прошу прощения. Не покажется ли такое соглашение странным принцу и его свите?”
  
  “Нет, если мужчина рядом с тобой имеет право, даже обязанность, сопровождать тебя, куда бы ты ни отправилась на следующей неделе”.
  
  “Возмутительно!” Папа зашипел.
  
  Вайолет смотрела, как Чартвелл поправляет пальто. “Какой мужчина имеет такое право?”
  
  “Жених, мисс Хаммерсли”.
  
  Должно быть, она ослышалась. Они говорили о пропавшем Фрэнке, а не о ее незамужнем состоянии.
  
  “Лорд Чартвелл, женщина не приобретает жениха так же, как она приобретает шляпу”. Она должна была бросить в него чайником.
  
  “Мы обеспечим жениха, надежного мужчину”.
  
  “В самом деле! Я думаю, юные леди Лондона должны знать, что правительство держит в наличии множество подходящих мужчин. Как скоро вы рассчитываете найти Фрэнка?”
  
  “Чем скорее, тем лучше”.
  
  “Если Фрэнк жив, каковы его вероятные обстоятельства?”
  
  Лорд Чартвелл пожал плечами, а Вайолет уставилась на кочергу у камина. “Если он жив, его, вероятно, держат подальше от внимания, где-нибудь, где его присутствие не вызовет любопытства, но недалеко от вечеринки принца”.
  
  “Итак, недалеко от Хаммерсли-хауса. Что мы можем сделать?”
  
  “Ничего не предпринимайте, мисс Хаммерсли. Если только ты не желаешь смерти своему брату.” Лорд Чартвелл отбросил все попытки предложить утешение. Он просто поднялся, давая понять, что разговор окончен. “Небольшое сотрудничество с вашей стороны - это все, что нам требуется, Хаммерсли. Мы забрали вещи вашего сына с корабля. Мы бы хотели, чтобы вы посмотрели на них вместе с нашим человеком, чтобы понять, не кажется ли вам что-нибудь необычным. Куда мы должны их отправить?”
  
  Вайолет повернулась к папе, невидящим взглядом смотревшему вперед, и взяла его за руку. “В комнату Фрэнка, и мы должны послать за Престоном, камердинером Фрэнка. Он лучше любого из нас будет знать, не пропало ли чего ”.
  
  * * *
  
  Блэкстоун полагал, что если кому-то приходится встретить свою первую любовь после горького расставания и долгих лет разлуки, то лучше всего одержать верх. У него было все преимущество. Он знал, что этот момент приближается. У него было время подготовить свое лицо. У него была работа, которую нужно было делать.
  
  У него было еще одно преимущество - он увидел Вайолет Хаммерсли раньше, чем она увидела его. Она пересекала площадку на вершине величественной вульгарной лестницы особняка, который ее отец построил на свое банковское состояние. Весь дом был чудовищем, которое доминировало на одной из новых площадей к северу от Мейфэра, а высокие беломраморные ступени входа с их железными филигранными балясинами и красным ковром были особым нарушением хорошего вкуса.
  
  Лицо Вайолет было напряженно нахмурено, а ее шелковые юбки винного цвета шуршали, как стремительный ручей. Блэкстоун с первого взгляда понял, что она выросла в своей красоте. Стили изменились, но новая мода располагать женскую талию где-то около ребер хорошо подходила Вайолет. Ниспадающий V-образный вырез лифа должен был подчеркивать женскую грудь, но в случае Вайолет только подчеркивал ее очарование.
  
  Она повернулась к своему папе и подобрала юбки отработанным жестом уверенной в своих движениях женщины, предвкушающей подъем по лестнице. У него было, возможно, две секунды, чтобы изобразить на лице бодрую усмешку. Он знал, что новость об исчезновении Фрэнка сильно ударит по ней. Он не без удовлетворения наблюдал за следующим ударом.
  
  Ее испуганный взгляд встретился с его, и в ее неосторожном выражении лица он прочитал краткую бурную историю их прошлого, прежде чем ее отец поймал ее замешательство и поддержал ее.
  
  В тот момент свободного падения на Искуплении ему хотелось снова увидеть блеск этих темных глаз. Теперь он успокоил себя мыслью о том, что получение желаемого редко соответствует ожиданиям.
  
  Джордж Хаммерсли свирепо посмотрел на него сверху вниз, как на пронзенного медведя, его черные волосы теперь тронула седина, но рост и объем тела не уменьшились. Он высвободился из объятий дочери, положил ее безвольную руку на перила и повернулся к представителю правительства. “Этот человек не может быть тем человеком, которого вы имеете в виду. Ты не можешь навязать нам этого парня, Чартвелл. Разве ты не знаешь, кто он? Он тот самый мерзавец, который разбил сердце моей Вайолет.”
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава четвертая
  
  “Если бы они остановились на любом другом мужчине, это было бы еще ничего; но его совершенное безразличие и ваша подчеркнутая неприязнь делают это таким восхитительно абсурдным!”
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Вайолет смотрела, как Блэкстоун начал подниматься по лестнице, высокий, стройный, неторопливый. Он не взял их двоих сразу, как когда-то, но то, что ее отец назвал его негодяем, не оказало видимого влияния на холодное, насмешливое лицо. Она хорошо знала это выражение. Это было лицо, которое он показал ей при расставании, и оно стерло все предыдущие его образы. Она не помнила, как он выглядел, когда шутил или собирался поцеловать ее. Это холодное, отстраненное лицо было тем, которое он носил в ее памяти всякий раз, когда воспоминание о нем всплывало, как качающийся кусок обломков после шторма.
  
  “Это была твоя идея?” Она осознала, что не может контролировать легкую дрожь в своем голосе.
  
  “Я здесь, чтобы служить своей стране”. Его голос говорил, что ничто меньшее не могло заставить его вернуться в Хаммерсли-Хаус.
  
  “Благородно с твоей стороны”.
  
  “Тогда вступай в чертову армию, Блэкстоун”. Папа сильно покраснел, его лицо окаменело. Вайолет взяла его за руку и сжала ее.
  
  Блэкстоун остановился примерно на полпути вверх по лестнице. У него был такой вид, как будто его окружение оскорбляло его. Она знала его мнение о вкусах папы. Блэкстоун Корт, его собственное поместье, славилось своей элегантностью.
  
  “Если вы хотите, чтобы правительство помогло найти Фрэнка, вы мило улыбнетесь мне”.
  
  Ее отец стоял неподвижно. “Почему этот человек, Чартвелл?”
  
  “Папа?” Голос Вайолет был почти мольбой.
  
  Чартвелл говорил резко. “Нет времени колебаться, Хаммерсли”.
  
  Джордж Хаммерсли выглядел растерянным. “Я бы не просил тебя об этом, моя девочка, но Фрэнк ... пропал ... Как нам найти Фрэнка без их помощи?”
  
  Вайолет протянула руку и коснулась папиной щеки. “Мы найдем его”.
  
  Лорд Чартвелл прочистил горло. “Это сотрудничество, в котором мы нуждаемся, Хаммерсли. Тогда я оставляю тебя в руках Блэкстоуна. Я должен подчеркнуть, что крайне важно, чтобы никто из свиты принца не получил ни малейшего намека на наше расследование ”.
  
  “Ради безопасности Фрэнка”, - сказала Вайолет.
  
  “Конечно, мисс Хаммерсли”. Лорд Чартвелл поклонился. В следующий момент он был на полпути вниз по лестнице.
  
  Блэкстоун подал знак своим лакеям. Ее лакеи, и они повернулись, чтобы выполнить его приказ. “Мы хотим взглянуть на чемодан и сумки вашего брата до прибытия принца”.
  
  Появился Грэнтем с саквояжем и сумкой Фрэнка и указал Тому и Неду на сундук. Вайолет показалось, что вещи Фрэнка предали его, явно не заботясь о том, чтобы вернуться домой без своего хозяина.
  
  Блэкстоун добрался до верха лестницы. Он бросил на нее короткий равнодушный взгляд. “Вы послали за Престоном?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо. У нас мало времени. Принц и его свита могут прибыть в любой момент.”
  
  В комнате Фрэнка мрачный Престон проследил за размещением темно-зеленого сундука Фрэнка и кожаных чемоданов. Комната была переполнена, но ничье присутствие не могло компенсировать отсутствие Фрэнка. Вайолет чувствовала нежелание Престона прикасаться к вещам Фрэнка, как будто прикосновение к ним делало их частью жизни, а не необходимыми вещами мужчины, которые нужно убрать для его использования. Фрэнк должен был быть здесь, шутить с Престоном, дразнить Вайолет и переодеваться к ужину.
  
  Престон посмотрел на Блэкстоуна, который кивнул, снова принимая командование ситуацией.
  
  Престон щелкнул защелками и распахнул багажник, обнажив две его стороны, справа набор из шести неглубоких ящиков, а слева большое открытое отделение, где висели пальто и брюки Фрэнка. Несколько минут все они просто смотрели на открытый багажник.
  
  Пахло сандаловым мылом для бритья Фрэнка и легким запахом крахмала от его постельного белья. По кивку Блэкстоуна Престон начал изучать ящики, открывая каждый по очереди.
  
  Папа выскользнул из объятий Вайолет и встал у окна спиной к ним, крепко сцепив руки за спиной. Блэкстоун ничего не сказал, наблюдая за Престоном с пристальным вниманием.
  
  Наконец Престон покачал головой. “Эта упаковочная работа - не работа мастера Фрэнка. Кто-то рылся в его вещах, кто-то, кто плохо знает мастера Фрэнка.”
  
  “Ты уверен, Престон”.
  
  “Я, мой господин. Посмотрите, как были развешаны эти пальто. Видишь, как поворачивается крючок для вешалки?”
  
  Блэкстоун кивнул.
  
  “Мастер Фрэнк левша, поэтому, когда он делает для себя, он, естественно, ставит крюки лицом вправо, понимаете. И в ящиках комода, кто-то запустил руку под его рубашки и постельное белье. Вынула ящики и перепутала заказ. Мастеру Фрэнку нравится, когда его маленький ящик над ящиком для галстуков. ”
  
  “Как вы думаете, поиски проводились здесь или в Испании?”
  
  “Вот, я бы сказал. Все устроено не так, как в ящиках стола. Подкладка тоже была разрезана ”. Престон осторожно ущипнул ткань с принтом, чтобы показать, как бледно-зеленый шелк был оторван от отделки, которая когда-то удерживала его на месте. Кто-то с твердой рукой эксперта проделал прорези.
  
  Блэкстоун продолжал смотреть на сундук. “Чего не хватает, Престон? Как ты думаешь, во что был одет Фрэнк?”
  
  “Одну минуту, ваша светлость. Я веду инвентаризацию каждый раз, когда мастер Фрэнк путешествует. Позвольте мне принести это.” Престон исчез в гримерной Фрэнка и вернулся с маленьким блокнотом из черной молескиновой кожи. Он раскрыл книжечку и вернулся к осмотру пальто Фрэнка.
  
  “Я не могу сказать наверняка, ваша светлость, но не хватает двух пальто, синего и бутылочно-зеленого, пары серых брюк и двух жилетов — бордового и кремового”.
  
  “Спасибо, Престон”.
  
  Была одета. Вайолет уловила смену времени. Они говорили о Фрэнке так, как будто он был мертв. У нее задрожали колени, и она напрягла их.
  
  “У Фрэнка была привычка прятать документы в своем сундуке?”
  
  Престон покачал головой. Вайолет отвела взгляд. Она должна быть осторожна, чтобы не встречаться взглядом с камердинером в этом вопросе. Она снова посмотрит на сундук без Блэкстоуна, чтобы увидеть, использовал ли Фрэнк свой секретный код.
  
  Дверь открылась, и Грэнтем прервал ее. “Принц внизу”.
  
  Тогда все повернулись к ней, но заговорил только Блэкстоун. “Думай обо мне как о ветви власти, Вайолет. Дай мне неделю, чтобы найти твоего брата ”.
  
  Через неделю. Она могла оправиться за неделю. Чтобы найти Фрэнка, неделя - это ничто. Теперь, когда она внимательно посмотрела на Блэкстоуна, она могла видеть, что он казался безвозвратно изменившимся. Его густые волосы были черными, как всегда, а глаза были того глубокого, холодного синего цвета, который она помнила. Но он был не столько худощав, сколько изможден, и цвет его лица имел желтоватый оттенок, как будто он был болен. Он был безупречно одет в черный вечерний костюм, как будто он снова появился в ее жизни прямо из какой-то другой гостиной. У его тела было такое легкое расположение конечностей, которое делало его неспособным на неловкое движение. Только насмешка изменила его лицо, из-за чего было трудно увидеть в мужчине перед ней друга детства ее брата. Неделя с этим новым Блэкстоуном. Может быть, эта неделя наконец сотрет годы, проведенные за тем, чтобы держаться за старое.
  
  Вайолет поймала умоляющий взгляд отца. Она кивнула. “Найди Фрэнка”.
  
  Внезапно папа пошатнулся, как от удара, и потянулся, чтобы ухватиться за столбик массивной кровати Фрэнка.
  
  “Папа?” Вайолет направилась к нему.
  
  Он прижал руку к груди. “Я не могу встретиться с принцем, Вайолет. Я ... ”
  
  “Я могу это сделать, папа. Я приду к вам позже, чтобы отчитаться ”.
  
  Она взглянула на Престона, который шагнул вперед, чтобы взять папу за руку и отвести его к стулу.
  
  “Не волнуйтесь, мисс. Я поймал его.” Престон склонился над ее отцом, ослабляя его воротник.
  
  Она повернулась к Блэкстоуну.
  
  “Ну, Вайолет, ты можешь это сделать?”
  
  Она кивнула.
  
  Он взял ее за руку, свою теплую, твердую и живую, в то время как ее рука была холодной и онемевшей. Он надел тяжелое кольцо на ее безымянный палец, и она посмотрела на их соединенные руки, на ее руке был большой квадратный бриллиант, а на его - печально известное кольцо с печаткой, золотое с черным, с характерными листьями аканта на кольце и гордой мужской буквой Б"В" на черном лице.
  
  “Если ты беспокоишься о бриллианте, то это паста”, - сказал он ей.
  
  “Тогда уместно, фальшивый бриллиант для фальшивой помолвки”. В ее голове промелькнула короткая неуместная мысль о том, что Пенелопа Фрейн никогда ее не простит.
  
  * * *
  
  Андре Стурдзи, принц Молдовы, был одет в великолепную темно-синюю форму сказочного принца, украшенную золотыми эполетами и бесконечными петлями тесьмы. Он был высоким и широкоплечим, с волосами цвета гвинейского золота и яркими, бледно-голубыми глазами, как у нарисованной куклы. У него были пышные обвисшие усы, которым, подумала Вайолет, мог бы позавидовать морж. С одного плеча свисала отороченная мехом накидка. Своей чопорной осанкой он напомнил ей чудесного щелкунчика, которого Фрэнк когда-то привез домой из России.
  
  С ним были граф и графиня Резина, супружеская пара декабря и мая, и старый секретарь принца, генерал Густав Дубусари. Пожилой генерал был причудливой фигурой из прежних времен с напудренным париком и тростью с золотым набалдашником. Вся группа казалась набором статуэток на каминной полке, склонных брать модные подсказки от самого принца. На подоле бледно-голубого платья графини было почти столько же золотой военной тесьмы, сколько и на куртке принца. После представления принц повернулся к Вайолет.
  
  “Дорогая, дражайшая мисс Хаммерсли”. Он склонился над ее рукой, его усы щекотали тыльную сторону ее пальцев. До нее донесся слабый цветочный аромат. “Тысяча извинений. Я потерял твоего брата. Нет, не потеряна, я думаю. У него задержка. Он оставил мне эту записку для тебя. ”
  
  Принц протянул руку с листом обычной канцелярской бумаги, многократно сложенным.
  
  Вайолет развернула конверт и прочла—
  
  
  Моя дорогая сестра,
  
  Не пугайся моей задержки. Обстоятельства требуют, чтобы я занялся еще одним делом, прежде чем я вернусь. Окажи принцу всяческую любезность и доставь все удовольствие. Я полагаюсь на тебя.
  
  Твой брат,
  
  Фрэнк
  
  Это была прекрасная нота. Почерк принадлежал Фрэнку, и подпись, чтобы быть уверенной. Только высокопарные слова, которые ее брат никогда бы не использовал, заставили пульс Вайолет участиться. Кто-то другой выбрал слова для Фрэнка, возможно, кто-то в комнате. Вайолет подавила дрожь и изобразила улыбку, которая, как она надеялась, не выглядела слишком пустой.
  
  “Благодарю вас, ваше высочество. Мы не виним вас за задержку Фрэнка, и для нас большое утешение получить его сообщение ”. Она чувствовала пристальный взгляд Блэкстоуна, но спрятала маленькую записку в рукав. “Мой отец тоже не может быть здесь сегодня вечером и шлет свои извинения. Сегодня вечером ему нездоровится, и он надеется должным образом поприветствовать вас утром. А пока добро пожаловать в Хаммерсли-Хаус. Мы постараемся сделать ваше пребывание у нас таким же комфортным, как у Милверта ”.
  
  Принц внимательно наблюдал за ней. “Отсутствие вашего брата делает наш визит не таким уж радостным. Хорошо, что у нас нет отеля. Мы подбодрим тебя и поддержим твой дух, пока мы ждем твоего брата. Ты покажешь нам свои английские обычаи ”.
  
  При каждом заявлении принца члены его окружения кивали и бормотали свое согласие. Он, казалось, ожидал этого одобрения и сделал паузу между предложениями, чтобы получить благодарное согласие своих последователей.
  
  “Вы, англичане, все делаете по-современному. Мы должны сделать Молдову современной, сильной”. Он стукнул себя в грудь сжатым кулаком. “Наш русский сосед силен, поэтому мы учимся у вас, как оставаться сильными”.
  
  За волнующей речью принца последовала пауза, как будто он ожидал, что восхищенная аудитория зааплодирует. На мгновение его расфокусированный взгляд не увидел ее или слуг, выстроившихся в очередь, чтобы помочь его группе или Блэкстоуну рядом с ней. Она почувствовала, как рука Блэкстоуна легла ей на поясницу, побуждая ее заговорить.
  
  “Ваше высочество, мой жених, лорд Блэкстоун”.
  
  Впервые улыбка принца немного дрогнула. Его взгляд наконец остановился на Блэкстоуне и вернулся к Вайолет. “Но ты прекрасна, как тысяча девственниц. Этого твой брат мне не сказал, так что, конечно, у тебя есть жених ”. Он поклонился Блэкстоуну.
  
  “Она прекрасна, не так ли? Мы только недавно помолвлены, поэтому я всегда держу ее рядом с собой ”. Блэкстоун взял Вайолет под руку. “Это не в моде, но нам не нравится быть порознь”.
  
  Принц рассмеялся. “Но, возможно, за ужином вам придется сесть в другом месте, и я смогу спокойно пофлиртовать с прекрасной мисс Хаммерсли. Это тоже английская мода, не так ли?”
  
  * * *
  
  Потягивая портвейн в красной столовой Джорджа Хаммерсли, Блэкстоун попытался оценить мужчин на вечеринке. Генерал Дубюсари был тем, на кого они все смотрели, несмотря на бахвальство принца и привычку графа держать бокалы наполненными. Блэкстоун не обедал с бандитами в течение года, не узнав опасных людей. Принц, похоже, не был одним из них, но настоящий убийца мог перейти от сердечного веселья к смертельной ярости за то время, пока свет свечи пробегал по лезвию ножа. К тому времени, когда они присоединились к женщинам, Блэкстоун решил, что у Фрэнка серьезные проблемы.
  
  То преимущество, которым Блэкстоун обладал в первые мгновения, когда снова увидел Вайолет Хаммерсли, испарилось в течение бесконечного часа в ее гостиной, когда она терпела внимание принца к ней. Было невозможно не смотреть на нее, не хотеть прикоснуться к ней. Она ни разу не взглянула в сторону Блэкстоуна, но крутила кольцо, которое он ей подарил, как будто ощущала его присутствие как раздражение.
  
  Очевидно, современная мода решила полностью отказаться от чего-либо столь практичного, как бретельки или плечи, чтобы удерживать женский лиф на месте. Каким-то образом женское платье облегало ее грудь и ребра, как кора дерево. Он не знал, почему за последний месяц не заметил огромного количества кожи, открывшейся благодаря новому режиму. Возможно, жизнь с бандитами выбила его из колеи, или, возможно, это был контраст между темно-винным цветом платья Вайолет и бледным мерцанием ее кожи, который заставил его обратить внимание на изменение моды , чего он не делал раньше. Он сказал себе, что она уделяет пристальное внимание пустоголовому принцу, потому что заботится о своем брате.
  
  Он обнаружил, что не в состоянии привлечь необходимое внимание к маленькой графине, круглощекой, большеглазой блондинке с милыми, кукольными чертами лица и манерой одеваться, которая, как он подозревал, была придумана, чтобы преуменьшить ее реальный возраст. Как и леди Рейвенхерст, графиня имела привычку наклоняться вперед, чтобы привлечь мужской взгляд.
  
  “Лорд Блэкстоун, вы должны сказать мне”, - графиня взглянула на своего мужа, который, казалось, дремал с бокалом вина, болтающимся в его безвольной руке, — “как вести себя здесь, в Англии. Я не хочу делать никаких ошибок. Могу ли я положиться на тебя?”
  
  Ее глаза были полны беспомощной мольбы. Она протянула маленькую ручку, чтобы коснуться его. Блэкстоун почувствовал пристальный взгляд генерала Дюбусари и улыбнулся маленькой графине. Может быть, Хейзелвуд все-таки был прав. Молодой Уайльд был Гермесом, замаскированным безупречным английским пошивом, чтобы привести неохотных шпионов Голдсуорси к той особой ступени Ада, где вещи, которые хотел мужчина, зависли вне досягаемости, в то время как какой-то меньший предмет болтался под рукой.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава пятая
  
  ... когда время от времени, не в силах противостоять порыву любопытства, она поднимала глаза на его лицо, она, как часто бывало, обнаруживала, что он смотрит ... ни на что, кроме земли.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Вайолет вошла в комнату Фрэнка на дрожащих ногах. Ей нужно было что-то делать, что угодно, чтобы вернуть его. Фрэнк. Пропала. Эти два слова каждую минуту стучат у нее в голове, не давая уснуть.
  
  Тишина, когда звучали соседские колокола, была глухой и скорбной. Вайолет разместила своих гостей и их слуг на ночь, тонкую палочку горничной графини, миниатюрного камердинера принца и его неповоротливого телохранителя, который должен был спать в его гардеробной. Был также пухлый маленький шеф-повар, который настоял на том, чтобы осмотреть и попробовать все блюда, предложенные принцу обиженным поваром Вайолет. Как только она проводила своих гостей до постели, Блэкстоун ушел. Ее разум мгновенно прояснился, не отвлекаясь на его присутствие. Рядом с ним она чувствовала себя маленьким котелком на огне, бурлящим. Она сообщила папе о прибытии принца и заставила его принять снотворное. Пообещав сделать то же самое, она отпустила свою служанку.
  
  Она закрыла дверь Фрэнка. Было странно войти, не ожидая увидеть его. Когда он не был в одной из своих поездок, она часто заходила к нему в гости, прежде чем каждый из них отправлялся на отдельные вечерние развлечения. Он говорил о том, чтобы снять квартиру холостяка, но до этого не дошло.
  
  Справа от нее, за слабым светом ее свечи, вырисовывалась темная масса его тестерской кровати с резным изголовьем и золотыми гобеленовыми драпировками. Стены комнаты были темно-бордового цвета. Зеленый чемодан Фрэнка стоял перевернутый и открытый в центре комнаты, где Блэкстоун попросил Престона оставить его. Она была уверена, что Блэкстоун собирался еще раз осмотреть его сам, и она хотела опередить его.
  
  Она поставила свечу на перевернутый сундук и изучила открытые створки интерьера. Если бы Фрэнк предвидел опасность, он оставил бы знак в расположении ящиков. С тех пор как он начал путешествовать по делам банка, он использовал рисунок шелкового принта как своего рода указатель, и, сдвинув ящики, он мог расположить наклонные линии несколькими способами, чтобы оставить сообщение для Престона или для самой Вайолет.
  
  Взгляд в багажник высвободил мысли, которые присутствие Блэкстоуна вытеснило из ее головы. Это была двойная тайна, как исчезновение Фрэнка, так и правительственное расследование. Она хотела понять и то, и другое, но от вопросов и возможностей в груди у нее стало слишком тесно, а ноги действительно плохо слушались. Она подтащила кожаную скамейку из изножья кровати Фрэнка лицом к сундуку и села, сложив руки на коленях, чувствуя нелепый осколок стекла в левой руке. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Фрэнк был где-то жив, и они вернут его. Никакая другая мысль не подойдет. Как человека правительства, Блэкстоуна беспокоило бы отсутствие отчета. Что ж, он мог бы найти это сам. Она будет беспокоиться о Фрэнке. Она открыла глаза и задумалась.
  
  Во время бесконечного ужина и последовавшего за ним кофе она изучала людей принца. Сам принц казался безмозглой смесью лести и предвкушения чудес Лондона. Она мало что смогла вытянуть из него о Фрэнке. Каждый раз, когда она упоминала о своем брате, принц останавливался, чтобы утешительно похлопать ее по руке. Когда он наклонился к ней, она почувствовала приторный запах цветочной помады от его усов. Она быстро поняла, что не сможет вынести этих сочувственных похлопываний, и не могла сказать больше, не выдав своих знаний об истинных обстоятельствах отсутствия Фрэнка.
  
  Это были другие участники вечеринки, которые заставляли ее чувствовать себя неловко. Они опоздали на полсекунды, чтобы посмеяться над шутками принца, и слишком внимательно следили за тем, чтобы гости выпили то количество вина, на котором настаивал граф. Она надеялась, что ей повезет расспросить графиню, когда они вдвоем уединились в гостиной, пока мужчины за столом потягивали портвейн, но узнала мало. Графиня Резина обладала светлой, по-детски красивой фигурой с длинными льняными локонами в виде штопоров и была одета в старомодное платье с высокой талией, золотым поясом и петлями из тяжелого шнура в тон по подолу. И у нее, и у принца были нарисованные яркие щеки и глаза, как у куклы, и она казалась своему мужу графу скорее дочерью, чем женой.
  
  Когда Вайолет спросила, как получилось, что они путешествуют с принцем, графиня напомнила Вайолет, что принц Андре, один из запутанного числа претендентов на молдавский престол, занял свое место в результате российско-турецкого соглашения. Принц, оказавшийся между двумя врагами, немедленно обратился к Англии, как к другу, за военной помощью.
  
  Графиня, кузина Андре, помогала принцу-холостяку создавать свой двор. Она объяснила, что выросла в ужасном, покрытом плесенью старом замке, окруженном болотом. Она призналась, что находит свое новое положение пугающим и надеется увидеть, как великие хозяйки Лондона управляются со своими делами. Она была уверена, что все в Молдове будут жестоко судить ее. Она слышала, но не могла до конца поверить, что лондонские дамы иногда мочат свои нижние юбки. Ее бледно-голубые глаза расширились от удивления, она заверила Вайолет, что такая смелая практика приведет к пневмонии в ее стране. Вайолет сомневалась, что эта женщина так наивна, как кажется.
  
  Единственной информацией, которую графиня сообщила о Фрэнке, было замечание, что он отправился нанести визит в их последний день в Испании, и они больше его не видели. “По правде говоря, ” призналась графиня, - я думаю, он ходил к женщине определенного сорта. Я слышал, как он спрашивал у одного из носильщиков дорогу в цыганский квартал.”
  
  Эта ошеломляющая уверенность казалась неправдоподобной. Фрэнк не был распутником, и у него не было никаких личных связей в Испании, о которых знала Вайолет. Предположение, что Фрэнк подвергся опасности где-то вдали от людей принца, освобождало королевскую партию от ответственности. Принц и графиня намекнули, что Фрэнк исчез или задержался в Испании, но правительство считало, что он в Англии. Вайолет могла бы поверить принцу, если бы не прочитала записку. Записка, которую Фрэнк написал, но не сочинил, была самой тревожной частью головоломки. По мнению Вайолет, записка исключала возможность похищения. Если бы Фрэнка похитили незнакомцы, его похитители потребовали бы выкуп у своего отца-банкира.
  
  Ее ноги стали тверже, и Вайолет отодвинула скамейку. Опустившись на колени, она переставила ящики сундука Фрэнка в соответствии с его обычной привычкой, но картина поплыла у нее перед глазами. Ей понадобится больше света, чтобы увидеть любое сообщение, которое он намеревался. Она оглянулась через плечо на каминную полку в поисках свечей и не нашла ни одной. Мгновение она просто смотрела на пустую каминную полку, где привычные вещи Фрэнка — его бронзовые часы, его красно-черная греческая ваза, его совы из оникса — все, казалось, были на своих местах. Ее мозг застопорился, пытаясь вспомнить, куда она передвинула подсвечники. Они не перекочевали на другие полки. Она размышляла над тайной, когда легкий шум привлек ее внимание к кровати Фрэнка.
  
  У нее вырвался вздох, и ее рука взлетела вверх, как будто она могла уловить тихий звук. Блэкстоун стоял, глядя на нее из тени, темная фигура, если не считать белого шелка его жилета и манжет. Он стоял неподвижно, как один из столбиков кровати Фрэнка, но из глубины ее души память вскочила ему навстречу, глупо радуясь его присутствию. Ее колени подогнулись, и она тяжело опустилась на скамейку, ее сердце бешено колотилось.
  
  “Как это похоже на нас, Вайолет, оказаться ночью наедине”.
  
  Когда он подошел к ней, неся недостающую ветку со свечами, всплыли забытые уроки из их совместного времени. Она знала, как он двигался, даже то, как он остановился, и каково было бы прижать ее руку к его упругому животу, чтобы удержать его, не то чтобы она когда-либо сдерживала его надолго. Она знала, что он мог лежать непринужденно, его конечности были теплыми и раскинутыми, как во сне, и в мгновение ока прыгнуть, чтобы поймать ее и прижать к себе.
  
  США. Ее бедное сердце слишком быстро билось в сдавленной груди, делая речь невозможной. Он остановился у сундука и опустил свою ветку со свечами, чтобы зажечь их от ее. “Ты хочешь еще раз взглянуть на багажник Фрэнка”.
  
  Она обрела свой голос. “И ты тоже”. Ее единственной мыслью было, что они не должны соприкасаться. Это было все. Не важно, сколько раз в прошлом им безумно хотелось прикоснуться друг к другу, если они не прикоснутся сейчас, Вайолет сможет вести разговор. Она сосредоточится на Фрэнке и заставит Блэкстоуна рассказать ей, что он знал.
  
  Он поставил свечи на открытый сундук и занял место рядом с ней на скамейке, изучая сундук, как это делала она. “Как ты думаешь, что мы упустили из виду ранее?”
  
  Мы. И снова он сделал неосторожное предположение о том, что они каким-то образом объединены, работают вместе, имеют общую цель, чего у них не было. “Я думал, ты ушел”.
  
  “Оставляя тебя потенциальным убийцам и королевскому льстецу?”
  
  Она уставилась на сундук Фрэнка. “Должно быть что-то. Раньше было слишком мало времени”.
  
  “Я думаю, нам нужно больше света”. Несколько минут он ходил по комнате, собирая подсвечники и лампы и создавая вокруг них яркий круг освещения. Снова сев рядом с ней, он был так близко, что она почувствовала запах его мыла для бритья, свежий, чистый аромат, который напомнил ей момент, когда она срывает кожуру с апельсина. Его плечо было в нескольких дюймах от ее. Его длинные ноги вытянулись к туловищу Фрэнка.
  
  “Где ты была?” Она сложила руки на коленях и покрутила кольцо на пальце. За пять лет ее руки не совершили ни одного дурного поступка, и теперь она хотела прикоснуться к нему.
  
  “Тебе было интересно?”
  
  “Я никогда не думал о тебе”.
  
  “Лгунья. Ты злилась месяцами. Ты придумал тысячу отступных, чтобы устроить мне. Ты сожгла все свои сувениры ”.
  
  “У меня их не было”.
  
  Не смущенный ее отрицанием, он продолжил. “Ты обратился к своей уважаемой подруге Августе Лондес, которая основательно оскорбила меня и сказала тебе, что тебе повезло избавиться от меня и всех подобных титулованных мерзавцев”.
  
  Вайолет взглянула на его профиль. Его веки прикрыли глаза. Его темные волосы слегка непослушно падали на воротник.
  
  Он точно описал ее попытки забыть его. За исключением той части, где она ругала себя и называла идиоткой по сто раз на дню, и той части, где она сворачивалась в клубок под грудой одеял, чтобы заглушить рыдания. Спустя недели Августа вытащила ее из вонючей постели, расчесала безнадежные спутанные волосы и снова поставила на ноги.
  
  В начале, каждый шаг вперед ощущался так, как будто она врезалась в шторм, воющий ветер потерь, унижения и ненависти к себе. Она продолжала в том же духе, держала голову опущенной, продвигаясь вперед, была бесконечно занята, отвлекала свои мысли от него, и теперь, когда она добилась такого прогресса в забвении, он вернулся, чтобы сказать "мы" и "мы" и отнять все завоеванное ею. Что ж, она не позволила ему узнать, что он стоил ей ни грамма усилий.
  
  Она встала, завернувшись в шаль, и отошла, чтобы встать за пределами круга света рядом с письменным столом Фрэнка. “Августа предположила, что я едва спасся и должен рассчитывать на мое благословение”.
  
  “Я знал, что ты можешь на нее положиться”. Казалось, он рассматривал свои черные вечерние туфли-лодочки с безраздельным вниманием.
  
  “Смешно было быть такой молодой”, - сказала она "Письменному столу Фрэнка".
  
  “Однако это неизбежно. Так чем же ты занималась с тех черных дней?”
  
  Вайолет отошла от маленького столика к холодному очагу. “Я? Я потрясающий филантроп. Едва ли есть нужда в помощи среди обездоленных нашего великого города, на которую я не откликнулся. Я основала школы шитья для женщин там, где торговля шелком пришла в упадок, и поставляла лодки для рыбаков. Я продвигал жилищные программы для рабочих, хлынувших в Лондон, и забирал мальчиков-нищих из тюрем и работных домов, чтобы они готовились к службе в торговле. Я президент Британской ассоциации пчеловодов, как вы увидите, потому что принц заинтересован в моей пчелиной работе ”.
  
  Ее список добрых дел звучал ничтожно. Какое значение имело все то хорошее, что она сделала, если он мог вернуться и заставить ее сцепить руки, чтобы не прикасаться к нему. Какая разница, кого она пыталась спасти в Лондоне, если она не спасла себя. Она хотела бы сказать — Я влюбился и женился — это было бы ответом, но она не могла утверждать, что они полностью оправились от их ранней привязанности. Она переставила пару каменных сов на мраморную каминную полку рядом с черно-красной греческой вазой Фрэнка. Ее рука задержалась на урне, в которую Фрэнк собирал пенни. Он подбирал их, куда бы ни пошел, он называл их работающими девушками. Голос Блэкстоуна вернул ее в настоящее.
  
  “Ты использовала время лучше, чем я”.
  
  Она повернулась, чтобы изучить его спину. Он едва ли был откровенен. “Ты не ответила на мой вопрос о том, где ты была”.
  
  “Совсем недавно? В Греции.”
  
  “Как Байрон? Ты поехала, чтобы помочь им завоевать независимость?”
  
  “Безусловно, нет; дурацкое поручение, это.”
  
  “Тебе там было плохо”. Она снова заметила, каким худым он был, даже изможденным, и как его кожа выглядела как пергамент под увядающим загаром.
  
  “Не более чем обычные жалобы путешественников. Это суровая страна. Бандиты и военачальники имеют больше влияния, чем любое правительство ”.
  
  “Ты уже была дома?”
  
  При слове "дом" он почти незаметно напрягся. “Нет”.
  
  Она моргнула от резкости, с которой он закрыл тему. “Ты сделала себя известной в Лондоне”.
  
  “Не больше, чем раньше”.
  
  Она думала, что добилась хорошей симметрии с совами, вазой и бронзовыми часами Фрэнка. “Что побудило вас работать на правительство?”
  
  “У меня есть некоторый опыт, который им нужен, и работа вряд ли стоит перед Кэнноном”.
  
  Она вернулась на скамейку, уступая притяжению его присутствия. Это было идиотизмом, но она все еще чувствовала это, как будто она вошла в быстрый поток, течение которого угрожало ее равновесию, неизбежно увлекая ее к нему. “Я бы подумал, что ты предпочел бы пушку”.
  
  “Ты бы так и сделала, я уверен. Какую историю мы расскажем миру?” Он протянул руку и остановил ее пальцы, в которых она крутила кольцо, которое он ей подарил. “Мы никогда не убедим принца и его семью, что мы помолвлены, если ты снимешь мое кольцо со своего пальца”.
  
  Блэкстоун не похлопал, как это делал принц. Он сжал ее твердой, бескомпромиссной хваткой. Его прикосновение потрясло ее. Чувства Вайолет ожили, словно огонь, охваченный трутом и потрескивающий, посылая вверх каскад искр. Ее пальцы замерли под его прикосновением. Она не сделала ничего настолько глупого, чтобы отстраниться. Проклятое осознание пронзило ее. Она выдавила ответ из своего сжатого горла.
  
  “Вы должны были сообщить своему работодателю, что у нас была история, которая делает вас неподходящим человеком для этой работы”.
  
  Он отпустил ее руки. “К сожалению для тебя, Вайолет, они знают все и выбрали меня именно из-за этой истории. Смиритесь и расскажите миру, что вы передумали, обнаружили, что мы все-таки подходим друг другу, и оставили прошлое позади ”.
  
  Он встал, снова повернувшись к ней спиной.
  
  Пенелопа никогда бы ее не простила. “Давай пока ничего не будем делать. Сейчас нам нужно только обмануть принца.”
  
  “Значит, в газетах не было объявления?” Он оглянулся на нее через плечо.
  
  Она покачала головой.
  
  “Очень хорошо”. Он подошел и встал за скамейкой.
  
  “Что говорится в записке Фрэнка?”
  
  “Фрэнк этого не писал”.
  
  “Это не его рука?” Она сразу поняла, что он считает эту деталь важной, как и она.
  
  “Это его рука, но слова - не его слова”. Вайолет вытащила из рукава маленькую записку. “Должно быть, кто-то подсказал ему, что говорить”.
  
  Блэкстоун поднес бумагу к свету. Читая, он, казалось, забыл о ее присутствии. “Он всегда называл тебя "Ви", не так ли? Вы доверите Престону сделать копию для меня?”
  
  Вайолет кивнула. Блэкстоун сунул записку в карман жилета.
  
  Она перевела взгляд на чемодан Фрэнка.
  
  “Какое у тебя впечатление о принце?”
  
  “Когда он не льстит мне, он льстит Англии”.
  
  “Ты заставил его сказать что-нибудь о Фрэнке?”
  
  “Каждое упоминание о моем брате заставляло его называть какое-нибудь лондонское чудо, которое Фрэнк рекомендовал посмотреть его высочеству. Принцу не терпится покататься в парке, посетить газовый завод и зверинец, потанцевать на балу и поучаствовать в полете на воздушном шаре. Но он не вел себя как человек, сознающий свою вину. Кажется, он искренне не знает, куда пошел Фрэнк ”.
  
  “Он упоминал о встрече с министром иностранных дел?”
  
  “Никогда. Это и есть цель его визита, не так ли?” Она вспомнила, что Фрэнк говорил ей что-то подобное.
  
  “Да, чтобы сообщить о его прогрессе в создании молдавской армии”.
  
  “Предполагается ли, что Молдова удержит Россию от Турции?”
  
  “Это кажется невероятным, если только мили золотой тесьмы не напугают царя”.
  
  “Чрезмерный, не так ли?”
  
  “Он придает новое значение этому термину”.
  
  Знакомый голос Блэкстоуна подействовал на нее, и она попыталась избавиться от него. Она ничего не выиграет, если будет дольше пялиться на сундук Фрэнка. Она снова поднялась и вернулась к очагу. Камин не был зажжен, и она почувствовала, что в комнате холодно. Фрэнк отсутствовал несколько недель, и в комнате воцарился холод. “Это то, что он купил на деньги правительства — мили золотой тесьмы?”
  
  “Вы думаете, что деньги не снабжали армию принца?”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Банкиры всегда идут по денежному следу. Мы думаем, что то, что происходит с деньгами, объясняет самые отчаянные поступки людей ”.
  
  “В этом случае вы считаете, что деньги были потрачены не по назначению?”
  
  “Почти наверняка, и Фрэнк уловил это”.
  
  “Следовательно, его отчет должен был исчезнуть”.
  
  “И Фрэнк”. Блэкстоун, казалось, забыл об этом моменте. Она рискнула прямо взглянуть на него. Он был таким худым. “Ты чего-то не договариваешь мне”.
  
  “Конечно, ты не ожидала от меня полной откровенности”. Его замкнутое лицо насмехалось над ней.
  
  “Это не о нас. Это касается моего брата ”.
  
  “Ты переставила его ящики. Что ты надеялась увидеть?”
  
  Он заметил. Блэкстоун замечал все. Это была одна из причин, по которой он вначале понравился Вайолет. Блэкстоуну не нужно было объяснять очевидное. Он увидел это первым.
  
  Вайолет хотела бы она знать, на что обратить внимание. Кто бы ни обыскивал багажник Фрэнка, он отключил систему сообщений Фрэнка. Ряды параллельных линий не совпадали ни с одним из способов, которыми Фрэнк обычно их выравнивал. Она вернулась на скамейку.
  
  “Подумай, Вайолет. Сундук должен нам что-то сказать. Оно стояло в комнатах вашего брата в Гибралтаре, пока носильщики не погрузили его на тележку, чтобы отвезти на корабль. Моряки доставили это на борт и положили в каюту, отведенную для вашего брата. Его чемодан совершил переход с ним или без него, и нам нужно знать, с кем. Пока все остальные проходили таможню, сундук вашего брата стоял в его комнате.”
  
  Блэкстоун подошел к сундуку и вытащил ящик для галстуков из гнезда. Он повернулся, протягивая ящик Вайолет. “Понюхай это”.
  
  “Чувствуешь это?”
  
  “Престон сказал нам, что кто-то другой переставил одежду. Это пахнет так, как будто мужская рука прошла через одежду или женская рука?”
  
  “Ты можешь сказать?” Она взяла предложенный ящик на колени. Он наблюдал за ней своим взглядом из-под тяжелых век. “Почему отчет Фрэнка так важен для правительства?”
  
  “Вы сами сказали, что, по вашему мнению, принц неправильно распорядился заемными деньгами”.
  
  “Да, но это не новость. Принцы - отъявленные транжиры, как мы знаем, и Фрэнк дал бы принцу откровенный совет, если бы увидел, что его обманывают, ты знаешь.”
  
  “Предположим, однако, что Фрэнк нашел правду, которая кому-то неудобна, даже опасна. Не бесхозяйственность, а обман или мошенничество ”.
  
  “Это должен быть кто-то могущественный, кем, я не думаю, является принц, несмотря на всю его экстравагантность, хотя я могу быть обманут его манерами”.
  
  “Понюхай ящик, Вайолет”.
  
  Она поднесла ящик к носу. Конечно, это пахло Фрэнком, сандаловым мылом, которое он любил, и его одеколоном piney. Она нежно поправила его галстук. Появился другой запах, мимолетный и с ароматом розы. Вайолет ждала, чтобы снова уловить аромат. Это было безошибочно женственно.
  
  “Женская рука”. Она встретилась с ним взглядом и поняла, что он уже пришел к такому же выводу. “Ты понюхал ящик раньше”.
  
  “У меня был шанс до вашего приезда, но я хотел подтвердить свои подозрения”. Он взял у нее ящик и задвинул его обратно в щель. Он снова сел рядом с ней на скамейку, на этот раз слева от нее. Вайолет сказала себе, что он не был слишком близок. Просто его плечи занимали много места. Он взял ее холодную руку с кольцом в свои теплые ладони.
  
  “Записка - хороший знак, Вайолет. Это значит, что тот, кто похитил Фрэнка, до сих пор сохранял ему жизнь, и чего бы они ни хотели, они не хотят этого от тебя и твоего отца ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Он смотрел не на нее, а на их соединенные руки. “Они не просили выкуп. Если деньги не являются их целью, то они должны чего-то хотеть от Фрэнка ”.
  
  “Что они могли от него хотеть? Они должны получить его отчет, если все его сумки пусты. ”
  
  “Нет, если он предвидел их и отправил отчет каким-то другим способом или каким-то образом зашифровал его сообщение. Они хотят знать, что он знает. И они могут захотеть узнать, кто были его информаторами. ”
  
  “Но, взяв его, они подняли руку, не так ли?”
  
  “Не обязательно. Фрэнк может не знать, у кого он или даже где он. Вероятно, он был без сознания или с завязанными глазами, когда его забрали.” Блэкстоун был знаком с методами похищения бандитов и полевых командиров.
  
  “Почему записка для нас?” Она не смогла удержаться от жалобного вопроса. Затем он поднял глаза.
  
  Они сидели лицом к лицу на маленькой скамейке. Каким она представляла его изменившимся? Напряженность его взгляда, резкие черты лица, властная линия рта. Он приподнял ее подбородок, чтобы встретиться с его темным взглядом. “Они хотят, чтобы вы думали, что Фрэнк жив, и они хотят помешать вам установить сигнализацию. Кто бы они ни были, они не хотят, чтобы правительство искало Фрэнка ”.
  
  “А если они узнают, что правительство разыскивает его?”
  
  “Ситуация Фрэнка не будет комфортной. Отсюда и наша уловка, Вайолет.” Его взгляд был тверд, напоминая, что она должна играть роль, на которую ей было отведено.
  
  “Тогда мы должны найти его. С чего нам начать поиски?”
  
  “Мы с тобой будем смотреть на принца и его компанию. Правительство будет смотреть, где пришвартовался корабль ”.
  
  “Ты не отвечаешь за меня”.
  
  “Я отвечаю за правительственное расследование”.
  
  “Ты ожидаешь, что я ничего не буду делать?”
  
  “Я ожидаю, что вы будете вести себя так, как будто верите, что ваш брат задержался, и обратите пристальное внимание на вечеринку принца. Один из них что-то знает. Каковы были планы Фрэнка на завтрашний прием у принца?”
  
  “Блэкстоун, не посягай на права настоящего жениха”.
  
  “Только права правительственного агента”. Его взгляд был непреклонен. В любом испытании воли между ними он был бы жестким противником.
  
  Вайолет не хотела сдаваться, но Фрэнк был где-то в худших обстоятельствах, и что бы еще она ни знала о Блэкстоуне, она знала, что он мог найти Фрэнка, если кто-нибудь мог.
  
  “Принц хочет должным образом расседлать своих лошадей. Позже мой отец покажет ему банк и биржу, а завтра вечером принц запланировал ужин для сотрудников банка, чтобы выразить свою благодарность за прошлую поддержку Англии. Готовить будет его шеф-повар ”.
  
  “Похоже, сегодня тебе предстоит сыграть роль хозяйки и позаботиться о комфорте своих гостей, Вайолет. Убедитесь, что их комнаты им подходят ”.
  
  Он равнодушно сжал ее руки на прощание, как будто его мысли были где-то далеко, поднялся со скамейки и ушел. Вайолет начала дрожать, что было вызвано только комнатой и шоком от новостей о Фрэнке.
  
  Худшее было позади. Она и Блэкстоун встретились снова. Такая встреча должна была когда-нибудь произойти. Она могла считать себя счастливицей, что это произошло не в общественном месте. Она пережила два потрясения: известие об исчезновении Фрэнка и последствия возвращения Блэкстоуна. Она завернулась в шаль, чтобы защититься от холода, и зацепила шелком бриллиант Блэкстоуна.
  
  Горело множество свечей, но она едва могла что-либо ясно разглядеть. Свободной рукой она вытащила тонкую сиреневую нить из скобок, на которых держался фальшивый бриллиант. Не имело смысла, что Блэкстоун работает на правительство, а не едет домой. Он любил Блэкстоун Корт. Ему не всегда было там комфортно, но за короткое время их помолвки он был полон мыслей о том, каково было бы им двоим жить там. Он пообещал ей мили книжных полок и кровать, достаточно большую, чтобы вместить матч по боксу. Так почему же он остался в Лондоне?
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава шестая
  
  “Как скоро появились другие пожелания, я не могу сказать, но я думаю, что примерно через полчаса после того, как я увидел тебя ”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Блэкстоуну нравы Хаммерсли-хауса показались такими знакомыми, как будто он не провел пять лет в изгнании из той непринужденной близости, которой он когда-то наслаждался с домом и его обитателями. После полуночи, когда он оставил Вайолет наверху нелепой парадной лестницы, он спустился, затем вернулся через дверь для прислуги и поднялся по другой лестнице.
  
  Теперь он прошел от спальни Фрэнка по центральному двору к комнатам для гостей в задней части дома. Он немного постоял в темноте, глядя в коридор. Ни из-под двери ни в одной из комнат, отведенных для вечеринки принца, не пробивался свет. В дальнем углу двора он коротко переговорил со Стивенсом, человеком, которого Голдсуорси добавил в штат Хаммерсли.
  
  “Есть что сообщить?”
  
  “Громкая ссора между графом и графиней. К сожалению, для меня это полная чушь, лорд Блэкстоун. Я не говорю ни слова ни на одном языке, кроме английского ”.
  
  “Как долго длится ссора?”
  
  “Я бы сказал, десять минут”.
  
  “И никаких попыток замять это?”
  
  “Нет, сэр. Казалось, им нравилось это делать, как будто они хотели, чтобы их услышали ”.
  
  “Ссора, устроенная для всеобщего сведения?”
  
  Стивенс кивнул. “Я буду на дежурстве, сэр, пока остальные слуги не встанут и не разберутся. Здешним людям нравятся мисс Хаммерсли и молодой хозяин. Они будут держать ухо востро ”.
  
  “Спасибо, Стивенс”.
  
  Блэкстоун оставил Стивенса на вахте и завершил свой обход верхнего этажа, пройдя через овальную гостиную и кабинет Джорджа Хаммерсли, чтобы встать у спальни Вайолет. Он прислонился плечом к стене. На прошлой неделе он чувствовал себя слишком уставшим, чтобы последовать за согласной леди Рейвенхерст в ее спальню. Теперь он проснулся, вопреки здравому смыслу своего тела, в состоянии обостряющего чувства осознания.
  
  Вайолет тоже погасила свет. Это не означало, что она спала. Он представил, как ее беспокойный разум работает над проблемой исчезновения Фрэнка всю ночь, и подумал, как он собирается справиться с ее потребностью действовать.
  
  Он должен был чувствовать только горечь от ее недоверия и ее готовности судить его, но деление скамейки с ней напомнило его телу о других чувствах, которые она пробудила. Когда вежливый Лондон отвернулся от него, он не должен был удивляться. Лондон в лучшем случае был непостоянен в ее пользу, но когда Вайолет отвернулась от него, единственного человека, который знал его лучше, чем его собственная семья, это было непростительно.
  
  Он смеялся над собой за то, что стоял на страже у ее двери. Для этого могла быть только одна причина.
  
  Она была ходячим призывом к самому неутомимому солдату мужчины, чтобы он встал и отдал честь. Блэкстоуну следовало бы знать, что в ее присутствии у него началась эрекция, когда ему было семнадцать, а ей тринадцать, пухленькой, как куропатка, и о грудях говорить не приходится.
  
  Никто в его или ее семье не предполагал, что в их близости была какая-то опасность. Он был старше, друг ее брата, титулованный. Она была откровенной, неотесанной и книжной, раздражающей младшей сестрой. В первый раз, когда он посетил дом, она была заперта в своей комнате за посещение лекции по экономике в мужской одежде.
  
  Опыт не уменьшил ее влияния на него. Черные глаза, полные острого ума и нечестивого любопытства, приобрели глубину. Вайолет приросла к ее глазам. С каждым из своих юношеских визитов он наблюдал, как она превращается в стройную красавицу с пышной спелой грудью и чудесными темными волосами. Сегодня вечером ее волосы были подняты, завиты каким-то хитрым образом, так что они мягкими локонами падали на лицо, но он видел их распущенными, лежащими на жемчужно-белой выпуклости груди, густые ленивые локоны, разматывающиеся, как дым в ясном небе.
  
  Когда он подумал о том, как Вайолет впервые разбудила его, он понял, что его реакция была связана не столько с ее внешностью, сколько с самой Вайолет и ее опасной потребностью знать вещи. Это была крайняя потребность, которая выходила далеко за рамки всего, что Пандора или Ева когда-либо рассматривали, и это ненасытное любопытство сопровождалось исключительным нежеланием принимать "нет" в качестве ответа. После того первого опыта он пытался держаться от нее подальше, восстановить подобающую дистанцию.
  
  На какое-то время ему это удалось. Его настоящее падение с точки зрения Вайолет началось, когда он был в городе между семестрами в своем колледже. Окончив университет, он почувствовал себя светским человеком. И все же ему было семнадцать, и он был достаточно неосторожен, чтобы у него возникла эрекция в ее присутствии.
  
  “Покажи мне”, - потребовала она.
  
  У него не было намерения показывать ей, но в интересах удовлетворения ее любопытства и прекращения странной власти, которую она, казалось, оказывала на него, он дернул ее за руку, приложил к своему набухшему члену и сказал ей быть скучной. “Продолжай нести самую скучную чушь, на какую только способна, Вайолет, и ты увидишь, как опухоль спадет”.
  
  Только все произошло не так, как он планировал. Рука Вайолет на нем сделала его тверже, и он переместился так, что ноющая часть его тела более полно соединилась с ее, и после этого он не мог сказать, что произошло, поскольку его мозг перестал функционировать. Это было связано с большим беспорядком в их одежде. Только Августа Лондес, грозная гувернантка Вайолет, спасла их в тот раз от катастрофы. Она перебила и спокойно предложила, чтобы в будущем, когда Вайолет захочет что-то узнать, она более тщательно выбирала источник информации.
  
  Затем, в семнадцать лет, во время кризиса со слитками, Вайолет до нечестивой степени захотела узнать, как работают банки, акции и деньги. Когда он объяснял, она прервалась, чтобы заметить, что, по ее предположению, он вставил свой пенис — она назвала это пенисом — в любое количество отверстий. Женщина, конечно, предположила она.
  
  Он заставил свое пересохшее горло напрячься, чтобы спросить, почему она вообразила такое. Он мог бы спросить, почему именно его пенис вообще зашел в ее мысли, но, конечно, в то время он не мыслил ясно.
  
  Она сказала ему, что считает его смелым.
  
  Он заверил ее, что ведет себя вполне традиционно, и спросил, откуда у нее возникла идея, что может быть задействовано несколько отверстий.
  
  Она призналась, что просматривала одну из книг своего отца о греческих вазах и наткнулась на серию иллюстраций, которые предлагали больше возможностей, чем она сама первоначально рассматривала.
  
  Блэкстоун напомнил себе быть справедливым. Их юношеская страсть вряд ли была виной только Вайолет. Он был рожден, чтобы быть знатоком эрекции. Он знал их все, такие, как медленно поднимающееся тесто для хлеба, или такие, как взлетающие ракеты Wild Congreve, или другие, как палочка для полива, указывающая прямо на источник. Когда женщина призвала его исполнить свой долг, он научился вызывать эрекцию из тончайшего пучка сексуальной стимуляции. Но это умение пришло позже, после того, как Вайолет ушла из его жизни.
  
  И все же ни одна из них не была эрекцией Вайолет Хаммерсли. Сначала он не понял, что они были вдохновлены ею. Он просто предположил, что они были неудобством, которое молодой человек должен был терпеть в трудный период жизни. Позже он осознал связь с ней.
  
  Сегодня вечером он не принял согласие Вайолет на их уловку за знак покорности или готовности позволить ему возглавить расследование. Проблема с потребностью Вайолет знать заключалась в том, что теперь это могло привести к гибели их обоих.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава седьмая
  
  “Мне очень жаль ... что ты вынуждена оставить этого неприятного человека в полном своем распоряжении. Но я надеюсь, ты не будешь возражать против этого. . . . И у нас нет повода поговорить с ним, разве что время от времени. Так что не причиняй себе неудобств ”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Шляпный магазин мадам Жирар занимал модный уголок на Лестер-сквер. Пара высоких двойных зеленых дверей со сложными стеклянными панелями вели через арку внутрь. Демонстрационный зал был разделен между полками, на которых были выставлены творения мадам, и зеркальными нишами, в каждой из которых стояла обтянутая шелком скамейка, чтобы посетители могли попробовать товары.
  
  Когда они вошли, Вайолет наклонилась поближе, чтобы прошептать на ухо своему жениху: “По магазинам! Фрэнк пропал, а мы ходим по магазинам ”.
  
  Вечеринка принца разделилась на две части: папа повел мужчин осматривать великие памятники коммерции и правительства — Королевскую биржу и Хаммерсли Банк, в то время как Блэкстоун и Вайолет повели графиню по магазинам.
  
  Вайолет едва ли знала, как прошла первая половина дня. Блэкстоун появился, когда она вышла из своей комнаты. Они уехали до того, как остыл ее кофе на завтрак, сопровождая королевскую свиту, чтобы посмотреть на великолепных черных лошадей, которых принц настоял на конюшне неподалеку. Они обошли обычные достопримечательности Лондона, церкви, площади и памятники. Принц никогда не переставал восхищаться героями Англии, когда они появлялись верхом. Он, казалось, рассматривал искусство верховой езды как главное качество монарха.
  
  Блэкстоун был рядом с ней каждую минуту, чтобы предложить свою руку, когда они пересекали булыжную мостовую, или свою руку, когда она садилась в коляску или выходила из нее. Его тело, казалось, предвосхищало ее, двигалось по отношению к ней. Ее рука ощущала тяжесть его кольца с каждым движением. Вайолет, которая забиралась в экипажи и выходила из них, проходила через дверные проемы и управлялась с пакетами, опираясь лишь на бдительную помощь хорошо обученного и хорошо оплачиваемого лакея, чувствовала себя беспомощной.
  
  Графиня, с другой стороны, казалось, наслаждалась вмешательством Блэкстоуна. Его взгляд следовал за ней, и она бросала на него умоляющие взгляды и краснела всякий раз, когда они встречали бордюр. Графиня могла превратить простой бордюр в непроходимую загородную дорогу, которая требовала сильной мужской руки. Вайолет не думала, что когда-либо краснела, даже когда говорила самые нелепые вещи. Теперь она, конечно, знала, что они вели себя нелепо, но тогда казалось, что она может сказать ему все, что угодно, и он не будет ругать или смотреть на нее в ужасе.
  
  День казался бесконечным танцем, в котором она делила партнера поневоле с более очаровательной женщиной. Музыка продолжала играть, и нужно было снова и снова повторять фигуры и никогда не доходить до конца бального зала. Правительство, без сомнения, одобрило бы преданность Блэкстоуна долгу.
  
  В шляпном магазине титулованная посетительница пробудила корыстные инстинкты как у владелицы, так и у персонала. Мадам повернулась к графине и приказала помощнице помочь Вайолет надеть пальто, шляпу и перчатки. Вайолет позволила графине взять Блэкстоуна за руку и вести его, пока она восхищалась хитрыми замыслами, а посох мадам тащился за ней по пятам. В мгновение ока она уже сидела на обитой шелком скамейке, пытаясь заслужить одобрение Блэкстоуна на молодежную соломенную шляпку, в то время как персонал двигался с тихой, быстрой эффективностью, чтобы принести прохладительные напитки или новые дизайны.
  
  Всего один раз Блэкстоун бросил на Вайолет взгляд, который обещал отомстить за ее побег из роли любящего жениха. Его страдающий вид необъяснимым образом приободрил ее, когда она повернулась, чтобы полюбоваться шляпкой из шоколадного шелка с высокой тульей и остроконечными полями, украшенными парой темно-розовых роз. Ей подошло бы, подумала она, простое и дорогое. Она кивнула единственному продавцу, помогавшему ей, что хотела бы попробовать это блюдо.
  
  Час спустя, когда они делали покупки, губы мадам Жирар становились все крепче и крепче. Графиня объяснила в порыве девичьего волнения, что ее счет должен быть отправлен ее мужу графу в отель "Милверт" в конце недели.
  
  “Разве в Англии так не принято?” - спросила она Блэкстоуна.
  
  Звякнул колокольчик в маленьком магазинчике, вошла дама, и мадам Жирар оставила их, чтобы поприветствовать следующего покупателя. Невозможно было не узнать выразительное лицо Арабеллы Янг, леди Чалфонт, подруги Пенелопы Фрейн и такой же покровительницы бала Вайолет. Арабелла кивнула Вайолет, но ее взгляд устремился прямо на Блэкстоуна.
  
  “Леди Чалфонт”. Он подошел, чтобы взять ее за руку с легким очарованием. “Ваше присутствие здесь подтверждает наш хороший вкус. Позвольте мне представить моих спутников. Вы знаете мисс Хаммерсли? И ее гостья, графиня Резина из Молдовы.”
  
  Встреча закончилась за считанные минуты. Блэкстоуну удалось вернуть мадам Жирар хорошее настроение, проводить хрупкую графиню от двери и попрощаться с леди Чалфонт. Вайолет подсчитала, сколько времени потребуется, чтобы новость дошла до Пенелопы. Женщины не заключали пари на относительную скорость стекания дождевых капель по окну или продолжительность жизни мух, но Вайолет была готова поспорить, что менее чем через тридцать минут герцогиня Хантингдон будет знать, что Вайолет и Блэкстоун видели вместе.
  
  Она должна пойти домой и бросить пригласительные карточки на свой бал в огонь.
  
  * * *
  
  Нейт Уайлд был на задании вдали от клуба Голдсуорси, проходя через места, которые он когда-то знал, будучи мальчиком. На углу, где старая белая церковь с башенками в виде перечниц выходила на остроконечную кирпичную благотворительную школу для девочек, Нейт повернулся и, сгорбившись, направился по Найтингейл-лейн мимо опиумных притонов к Уоппинг-Хайстрит в центре лондонских доков. Кто-то может сказать, что лорд Блэкстоун провел лучшую часть дела, разъезжая в прекрасном бриче с высокородными вельможами, но Нейт видел обещание в его работе. Он может быть тем, кто найдет Фрэнка Хаммерсли.
  
  В вечной тени высоких стен доков мимо с грохотом проезжали телеги и фургоны, сотрясая землю. Нейт отказался от модной клубной одежды и надел грубую куртку и твидовую шерстяную кепку с козырьком, который скрывал большую часть его лица. Его походка и манеры изменились, чтобы соответствовать его подержанной одежде. Свежий ветерок донес ему в лицо запах горящего табака. Возле Темзы осужденные грузы днем и ночью сжигались в печах рядом с акрами складов. Каждое дуновение ветерка доносило до него конкурирующий запах — кофе, или специй, или сернистой руды, или шкур, или вонючей грязи великой реки. День, проведенный в доках, может выбить нос у любого мужчины.
  
  Информаторы Голдсуорси в таможенном управлении сообщили, что корабль, доставивший принца в Лондон, перевозил испанское вино и цейлонский чай. Бочки с вином были выгружены и отправлены в обширные подземные хранилища лондонских доков. Чай прошел путь к купившему его торговцу, Waring & Sons связала торговцев чаем. Нейт выбрал маршрут и пошел по нему, отмечая по пути жилые дома, пивные и заброшенные здания. Если кто-то хотел сохранить Фрэнку Хаммерсли жизнь, но не мешать ему в Лондоне, то лабиринт переулков и набережных в доках имел смысл.
  
  Это была лучшая информация, которая у них была на данный момент. Кто-то хотел, чтобы семья Фрэнка Хаммерсли думала, что он развлекается на Континенте или ведет какие-то банковские дела в Испании, и этот кто-то не знал, что правительство уже занялось этим делом.
  
  Чувствуя себя почти невидимым, Нейт прокладывал себе путь среди людей и транспортных средств в тени огромных стен дока. Мимо проходили моряки с белокурыми волосами или коричневой кожей, разговаривая на смеси языков, а в грязных витринах магазинов было выставлено все, что может понадобиться моряку: банки с мясом и печеньем, медные секстанты, веревки и лини, покрытые смолой. Ни один из закаленных мужчин, мимо которых проходил Нейт, не подумал бы дважды, услышав странный акцент или увидев человека, которого наполовину тащат, как будто он сильно пьян. Некоторые, без сомнения, ухватились бы за возможность лишить человека чувств за немного дополнительной монеты. Как только похитители Фрэнка заберут его с корабля, он будет в такой же безопасности, как любой груз на запертых складах или в винных погребах Лондона.
  
  Как они вывезли его под носом у таможенников - это другой вопрос. И была более мрачная возможность, которую правительство имело в виду — что Фрэнк Хаммерсли решил исчезнуть и что он не хотел, чтобы его нашли. Никто не упоминал об этом открыто, но Нейт теперь мог читать Голдсуорси, проработав с ним почти год.
  
  Склад компании Waring & Sons Bonded Tea Merchants оказался тупиком в ряду заброшенных зданий. Груз с Мадагаскара не мог быть доставлен туда. Ряд зданий пострадал от пожара. Хотя кирпичные внешние стены устояли, обугленный мусор лежал кучами у них. Двери были закованы на цепи и заперты, и только две части крыши остались на обоих концах здания. Нейт записал двери и окна для эскиза для Блэкстоуна.
  
  За рядом складов река омывала берег. Нейт мог видеть узкую, заросшую сорняками тропинку вдоль берега над рекой. Он отказался вести расследование таким образом. Нет смысла падать в реку, если не умеешь плавать. Ему придется найти другой способ провести более тщательный осмотр. Сгоревшее здание могло бы стать хорошим укрытием, и он поискал признаки недавнего проникновения.
  
  Возвращаясь по своим следам, он позволил себе вернуться к своим старым привычкам. Когда-то он был парнем из Бредселла. До ареста преподобного Бредселла за мошенничество и непредумышленное убийство викарий-воришка руководил школой для мальчиков-сирот, где их обучали воровству и шпионажу, а не честным ремеслам. За три года, проведенных в школе, Нейт научился работать на улице. В те дни он мечтал стать высокопоставленным чиновником, носить фиолетовый шелковый жилет и золотые часы размером с репу. Теперь, когда у него были лучшие пальто, которые он мог носить, эти амбиции казались пустыми. Он еще не знал, как далеко сможет продвинуться в своей новой профессии, но был уверен, что разнесет в пух и прах лучшего мобсмена. Он мог бы даже получить “сэр” к своему имени, как Ксандер и Уилл Джонс, люди, которые когда-то были его врагами, но которые стали постоянными друзьями.
  
  Нейт перешел на работу Голдсуорси с работы Уилла Джонса. Сэр Уильям, как его теперь звали, работал с Пилом над планами создания настоящей столичной полиции, и когда эти планы столкнулись с трудностями в парламенте, Джонс нашел место для Нейта у Голдсуорси. Нейт знал, что со временем вернется к обычной полицейской работе, но сейчас он не мог жаловаться — одежда, жилье и близость к Миранде Кирби заполняли его дни.
  
  Пока он шел, ссутулившись, он пытался сложить кусочки воедино так, как научился у полицейского Уилла Джонса. Где-то между доком и разрушенным чайным складом Waring & Sons был заключен Фрэнк Хаммерсли. Это означало, что деньги перешли из рук в руки. Домовладельцу или сторожу платили за то, чтобы он смотрел в другую сторону, запирал дверь, следил за заключенным, приносил тарелку с едой. И кто-то должен был опорожнить сосуд для мочи заключенного, тот, кто не побрезговал бы попыткой заработать немного дополнительной монеты за свои хлопоты. Знакомая вывеска привлекла его внимание в узком переулке, столь же многообещающе сомнительной репутации, как и любая другая в Лондоне, с названием "Кошачья нора", нарисованным на кирпичах на углу. Из переулка вышел невысокий опрятный мужчина в поношенном наряде, насвистывая пронзительную, кислую мелодию. Для Нейта было второй натурой замечать других, оставаясь незамеченным, поэтому он сделал себя частью пейзажа, пока парень не прошел. Когда Нейт оглянулся, мужчина исчез с высоты. Нейт свернул на Кэтз-Хоул-лейн, чтобы поболтать с владельцем ломбарда. Дружеская беседа сегодня может означать необходимую информацию завтра.
  
  * * *
  
  Вайолет заступила на вахту в комнате Фрэнка в конце второго дня его отсутствия или в начале третьего, в зависимости от того, как на это посмотреть. Чемодан Фрэнка все еще стоял посреди комнаты рядом с его кожаной скамейкой. Сегодня вечером не было никакой опасности, что она и Блэкстоун снова окажутся на скамейке запасных. Теперь она видела, как он собирался играть роль жениха — всегда вежливо-заботливый и близкий, флиртуя с маленькой графиней. Чего она не видела, так это того, как его поступок помог им найти Фрэнка.
  
  Папа сразу отправился спать после ужина принца для служащих банка. Он изо всех сил старался казаться гостеприимным перед принцем, но когда принц сказал что-то особенно глупое об отсутствии Фрэнка, выражение лица папы сменилось между легким раздражением и неприкрытой яростью. Ранее в тот же день он пытался заручиться поддержкой Боу-стрит, но магистрат отказался помочь, заявив, что это дело министерства иностранных дел.
  
  От двери Вайолет внимательно осмотрела комнату Фрэнка. Она хотела быть уверенной, что Блэкстоун не опередил ее, не притаился в темном углу. Прошлой ночью, когда он взял на себя ответственность и действовал как следователь, она надеялась на немедленное выздоровление Фрэнка. Какую бы боль ни причинила их прошлая история, она была уверена, что сможет вынести это, чтобы благополучно увидеть Фрэнка дома. Но в течение дня эта надежда ускользнула. В поведении Блэкстоуна она не могла уловить ни спешки, ни беспокойства за Фрэнка. Во всех его отношениях с маленькой графиней он казался человеком, о котором Пенелопа Фрейн и другие будут сплетничать — праздным и чувственным. Вайолет собиралась отчитать его за это, как только он появится. Она встала у стола Фрэнка.
  
  Блэкстоун появился из того места, куда он ушел после ужина, выглядя таким же невозмутимым, как и всегда, как будто у них было все время в мире, чтобы найти Фрэнка и не беспокоиться о его обстоятельствах.
  
  “Я не понимаю, как мы найдем Фрэнка в шляпном магазине”.
  
  “Добрый вечер тебе, Вайолет. Я думаю, у нас был хороший день ”. Он закрыл дверь и протянул руку, чтобы развязать узел шейного платка.
  
  Она отвела взгляд. “Что мы могли бы получить, купив пару шляп?”
  
  Он подошел к камину и разворошил угли в каминной решетке, потратив время на то, чтобы огонь потрескивал, как будто он забыл о ее присутствии. Она подумала, что может уйти так, чтобы он этого не заметил, и тогда он заговорил.
  
  “Ваша уверенность во мне, как всегда, поражает. Сегодня никто из гостей принца и близко не подошел к Фрэнку. Мы всегда держали их при себе. Мы казались ничего не подозревающими. Мы приняли их версию о задержке Фрэнка. Иногда казалось, что мы по-настоящему помолвлены. Возможно, мы захотим немного поработать над этим ”.
  
  “Если мы не смогли выглядеть должным образом помолвленными, это могло быть потому, что ты флиртовал с графиней с глазами-блюдцами на каждом шагу”.
  
  “Она явно хочет, чтобы я думал, что ее нужно спасать. Разве это не возбуждает твое любопытство, Вайолет?”
  
  “Спасать от чего?”
  
  Он оперся локтем о каминную полку. “Неудачный брак, отчаянные обстоятельства? Я не знаю ”.
  
  Вайолет подумала об этом. “Ее беспомощность едва ли кажется угрозой”.
  
  “Вайолет, моя работа - уберечь тебя и твоего отца от беды. Другие члены нашей ... организации ищут Фрэнка ”.
  
  “Они нашли его сегодня? Поддерживаете ли вы с ними связь?”
  
  “Сегодня кто-то допросил сотрудников таможни и всех, кто был на борту этого корабля. Один из членов экипажа "Мадагаскара" подслушал подозрительный разговор и заметил графиню в той части корабля, где он был удивлен, увидев ее. У нас есть идея, что отвлекающий маневр, созданный разгрузкой лошадей принца, позволил им убрать вашего брата до того, как инспекторы прибыли на борт. ”
  
  “Ты думаешь, Фрэнк был на корабле”.
  
  “Да”.
  
  Простая уверенность в ответе остановила ее на мгновение, но затем она посмотрела на него, на то, как он опирался локтем на каминную полку, его рубашка была расстегнута у горла, его лицо было маской безразличия. Она перевела дыхание и начала снова. “Принц думает—”
  
  “Принц "думает", возможно, это слишком сильно сказано”.
  
  “Принц думает, что Фрэнк отправился в Испанию в погоне за женщиной, а графиня намекнула, что он отправился на поиски цыганки”.
  
  Ей показалось, что в глазах Блэкстоуна промелькнула какая-то реакция, но он лишь коротко и сухо рассмеялся. “Не похоже на твоего брата смешивать банковские обязанности и женщин”.
  
  “Тогда вернемся к графине. Блэкстоун, ты не можешь думать, что Павен руководит каким-то заговором.”
  
  “Нет, но вы можете видеть, что принц не главный”.
  
  Она должна была признать, что могла.
  
  “Я бы сказал, что им управляют, или его дергают за ниточки, как марионетку или один из этих французских автоматов. Он двигает конечностями и говорит, но в голове у него пусто ”. Он снова посмотрел на огонь, не на нее, поглощенный какими-то мыслями, которыми не хотел делиться.
  
  “Итак, мы идем по магазинам?” Она знала, что ее голос звучит глухо.
  
  “Не завтра. Что сказал тебе принц?”
  
  “Он хочет покататься утром. Он хочет показать своего жеребца, Оберона.”
  
  “Хорошо, парк - общественное место. Там тебе не причинят вреда ”. Он оттолкнулся от каминной полки и исчез. Он даже не поклонился ей.
  
  Он оставил огонь гореть, и она пошла его тушить. Прокручивая в голове их разговор, она поняла, каким профессионалом он был, агентом правительства, заботящимся об интересах верноподданных его величества. Так и должно было быть. На ее настроение повлияла ситуация Фрэнка, а не профессионализм Блэкстоуна.
  
  * * *
  
  Блэкстоуну пришлось усомниться в своем здравомыслии, когда он приготовился к еще одной бдительной ночи в Хаммерсли-хаусе. Он провел день в компании двух женщин, обе претендовали на красоту, одна висела у него на руке, льстила ему и делала все, что было в ее силах, чтобы показать, что она полностью полагается на его мужскую силу, а другая отказывалась от его помощи и на каждом шагу подвергала сомнению его характер и компетентность. А вторая женщина, та, которая сомневалась в нем, была женщиной, которая предала его, бросила и плохо с ним обращалась, когда он больше всего рассчитывал на ее любовь.
  
  Когда весь Лондон считал его возмутительным распутником без чувства долга или чести, он рассчитывал, что Вайолет узнает его лучше, поймет, кто он такой, что бы о нем ни говорили и что бы ни предполагала эта картина. Его собственные уста были скреплены обещанием.
  
  Пять лет не изменили мнения Вайолет о нем. Она все еще верила худшим сообщениям о его характере.
  
  Естественно, его мысли сосредоточились на сиянии ее бледной кожи на фоне темных волос, живом блеске ее глаз и милой складке губ, предваряющей какую-то колкость ее остроумия.
  
  Естественно, он хотел снять с нее одежду и обнажить скромную, элегантную женскую архитектуру, целомудренную, как мрамор, гладкую, изогнутую и без украшений, то есть обнаженную Вайолет Хаммерсли.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава восьмая
  
  “Ты думаешь, они в Лондоне?”
  
  “Да, где еще они могут быть так хорошо спрятаны?”
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  За кофе и превосходными булочками клуба, поставляемыми Уайлдом, Блэкстоун сделал еще один доклад Голдсуорси. Ситуация озадачивала и раздражала одновременно. Либо факты не сходились, либо его мозг не работал перед лицом Вайолет Хаммерсли. Вчера он прикасался к ней двести раз. Что бы он ни говорил себе о ее холодности, ее предательстве, для его тела было невозможно не стремиться к ней. При ясном свете дня он попытался вспомнить своего Ньютона и часы университетских уроков о планетах, солнцах и лунах, а также о силах, которые соединяют их вместе и разделяют. Должен быть какой-то закон, объясняющий его влечение к Вайолет. В прошлом каждое прикосновение между ними таило в себе возможность пожара, но этот огонь должен был погаснуть. Они должны быть друг для друга не больше, чем пара безжизненных камней, кружащих друг вокруг друга в бескрайних просторах небес, истратив всю ту лучезарную энергию прошлого.
  
  Ничто из того, что он знал о плотских отношениях или физике, не объясняло, почему он не покинул Хаммерсли-хаус, пока не убедился, что ей и ее отцу ничего не угрожает. Он высмеивал себя за то, что оставался так долго, но все равно сделал это. Время, расстояние, другие впечатления должны были затуманить предательство прошлого. Желание не должно пробуждаться с таким огнем, как у спящего дракона.
  
  Перед рассветом он вернулся в свою комнату в клубе. Теперь он принял чашку превосходного кофе Уайлда, и под его воздействием он собрался с мыслями. Обычный стук молотка и приглушенные голоса рабочих доносились из-за холщовой занавески в кабинете Голдсуорси.
  
  “Помести объявление о своей помолвке в газете, парень”, - объявил Голдсуорси, усаживаясь за свой огромный стол.
  
  Блэкстоун едва не обжег себе язык. У него была еще одна причина не доверять дружелюбному фасаду Голдсуорси. “Почему ты? Это обычный обычай для вовлеченных сторон объявлять о своей помолвке ”.
  
  “Не нужно благодарить меня, парень. Я видел, что ты будешь слишком занят, чтобы сделать все официально.”
  
  Руки Голдсуорси снова легли на заваленный бумагами стол, растопырив толстые пальцы. Это был трюк шулера, ловкость рук, видимость открытости, которая скрывала грандиозный план большого человека. Блэкстоун встретился взглядом с мужчиной и увидел, как в его глазах вспыхнула признательность, как будто Голдсуорси был доволен способным учеником. “Что мы знаем?”
  
  “Фрэнк Хаммерсли должен быть мертв. Если у него была или есть информация, которая привела к гибели двух британских агентов, кто-то хочет, чтобы его остановили ”.
  
  “Но он не мертв”.
  
  “Кто бы его ни похитил, он определенно хочет, чтобы его семья думала, что он не мертв и не в опасности, а просто задержан”.
  
  Блэкстоун ждал, захочет ли Голдсуорси добровольно предоставить какую-либо информацию. Он знал, что и Голдсуорси, и Уайлд бывали в доках, но здоровяк просто кивнул ему, чтобы он продолжал.
  
  “Принц прибыл с письмом для сестры Хаммерсли. Она говорит, что почерк принадлежит Фрэнку, но слова - нет. Он не стал бы обращаться к ней в таких выражениях или заканчивать письмо так, как он это сделал. Я попросил его камердинера сделать копию.” Он передал работу Престона Голдсуорси.
  
  Голдсуорси просмотрел записку. “Ты говоришь, принц подарил это ей. Где принц взял это? И когда?”
  
  “Он утверждает, что это было оставлено для него в Гибралтаре”. Блэкстоун тоже ломал голову над этими деталями. Он не мог представить принца, стоящего над Фрэнком и диктующего это сообщение.
  
  “Удобная записка от человека, который отправился по своим делам без багажа”.
  
  “Можно с уверенностью сказать, что Фрэнк и его багаж были разлучены на несколько дней. Его сундук был тщательно обыскан, подкладка разрезана, а его саквояж и сумка опустошены.”
  
  “Чего не хватает?”
  
  “Мы не знаем, что было в сумке. Его камердинер говорит, что в чемодане были личные вещи джентльмена, и что двух пальто, синего и зеленого, пары серых брюк и двух жилетов, бордового и кремового, в багажнике нет.”
  
  “На Хаммерсли должен быть один комплект одежды, а не два”.
  
  Блэкстоун мрачно кивнул. Он тоже заметил что-то неладное в дополнительной пропавшей одежде. Похитители редко предоставляли своим жертвам возможность сменить одежду.
  
  “Ты заметил это, Уайлд?”
  
  “Понял, сэр. Два пальто, серые брюки, два жилета.”
  
  “Итак, кто-то искал отчет Хаммерсли. Вопрос в том, нашли ли они это?”
  
  Блэкстоун мог бы придумать полдюжины других вопросов о пропавшем отчете. “Разве Хаммерсли не был бы мертв, если бы они это сделали?”
  
  Он снова ждал, что Голдсуорси добровольно предоставит информацию. Большой мужчина сложил пальцы вместе. “Хаммерсли договорился о передаче копии нашему агенту”.
  
  “Но агент, два агента, оказались мертвы. Зачем убивать агентов? Почему бы не убить Фрэнка и не забрать его отчет?” Он наблюдал за лицом Голдсуорси и получил подсказку, которую искал. “Вы думаете, что если Фрэнк Хаммерсли жив, то он не на той стороне в этом деле?”
  
  “Фрэнк Хаммерсли был уполномочен предоставить Молдове еще сто тысяч фунтов”.
  
  Мозг Блэкстоуна был не настолько вялым, чтобы он не понял, что Голдсуорси только что существенно изменил игру. “Где деньги?”
  
  “Именно этот вопрос беспокоит лорда Чартвелла”.
  
  “Правительство думает, что Хаммерсли взял средства? Прошу прощения.” Блэкстоун покачал головой и поставил свой кофе на край огромного стола Голдсуорси. Правительство не знало Фрэнка. Именно через Фрэнка он встретил Вайолет, и через Вайолет он потерял дружбу Фрэнка. Он давно не думал об этой части своей потери. “Хаммерсли - партнер в банке своего отца. Он стоит сорок тысяч фунтов в год. Ему не нужны деньги правительства ”.
  
  “Банк в порядке?”
  
  “Держу пари, как и любой банк”. Блэкстоуна не было в стране год, но с момента его возвращения он не слышал ничего, что указывало бы на то, что назревал очередной банковский кризис. Мягкие манеры Голдсуорси не обманули его. Ситуация Фрэнка была хуже, чем он себе представлял. Правительство было единственной надеждой Фрэнка, и правительство подозревало Фрэнка в убийстве и государственной измене.
  
  “Ну, еще слишком рано говорить, парень, но два агента мертвы, и Хаммерсли, возможно, был последним человеком, который видел кого-либо из них живым”. На лице Голдсуорси было самое сердечное выражение. Холст за его спиной слегка вздулся от некоторого колебания воздуха в скрытой комнате. Еще одно неприятное осознание поразило Блэкстоуна. Правительство ожидало, что Фрэнк свяжется со своей семьей. Голдсуорси поставил Блэкстоуна на место, чтобы перехватить любое сообщение, которое Фрэнк мог бы попытаться. Это была его работа - предать Вайолет Хаммерсли. Неудивительно, что его выбрали для этого. У него возникло необъяснимое желание врезать кулаком по солидной персоне Голдсуорси, но это было бы точно так же, как замахнуться на старый дуб. Вместо этого он обнаружил, что защищает Фрэнка.
  
  “Если Хаммерсли приехал, чтобы найти тела, он мог благоразумно уйти”.
  
  Голдсуорси поднялся во весь свой внушительный рост и, обойдя стол, сердечно хлопнул Блэкстоуна по плечу. “Ты прекрасно понимаешь ситуацию, парень. Придерживайся этого. Куда ты идешь сегодня?”
  
  “Верхом. В парке.”
  
  Голдсуорси кивнул и повернулся к Уайлду. “Ты, мой мальчик, должен провести еще какую-нибудь разведку для нас в доках. Я еще раз поговорю с таможенным чиновником, назначенным на корабль принца. Тогда проваливайте вы оба.”
  
  Блэкстоун проходил через кофейню по пути из клуба, привлекая неизбежное внимание Хейзелвуда и Клэр.
  
  “Куда ты собираешься сегодня утром?” Хейзелвуд, казалось, навсегда приклеился к своему дивану, но он никогда не пропускал движения других и не позволял никому уходить без допроса. Какие бы планы Голдсуорси ни строил в отношении коллег-шпионов Блэкстоуна, они не получили развития. В тот момент они были парой счастливчиков.
  
  “Прокатиться в парке”.
  
  “Разве у тебя нет приключений! Тогда давай провожать тебя. Члены клуба должны держаться вместе, верно, Клэр?” Хейзелвуд вскочил на ноги, его растрепанные волосы и испачканная и мятая одежда не соответствовали острому интеллекту в его глазах.
  
  Клэр усмехнулась. “Никогда не подводи своего товарища по клубу, я говорю”.
  
  Хейзелвуд и Клэр последовали за Блэквудом вниз по лестнице ко входу в клуб. Они стояли в портике под строительными лесами. Пара рабочих прошла над головой по дощатым дорожкам. Блэкстоуну пришло в голову, что строительные леса скрывали вход в клуб и общественные помещения от посторонних глаз. Карета могла подъехать ко входу, и мужчина мог приехать или уехать, не будучи замеченным прохожими. Пока строительные леса оставались на месте, здание казалось незанятым.
  
  В следующий момент появился Уайлд, одетый в грубую одежду, держа в руках поводья жалкого существа, которое когда-то могло сойти за лошадь. Блэкстоун бросил один взгляд на животное и понял, что он обречен на жестокое обращение со стороны своих товарищей. До сих пор он не думал, что скучает по собственным конюшням. Он не мог заставить себя двинуться вперед, чтобы взять бразды правления, которые протянул Уайлд.
  
  Хейзелвуд медленно покачал головой. “Кстати, Уайлд, никогда не выбирай для меня животное. Моя репутация джентльмена не смогла бы этого вынести.”
  
  Уайлд бросил на Блэкстоуна смущенный взгляд. “Извините, сэр. Не моя область. Наших лошадей обычно поставляет парень по имени Исайя Таун. Не было времени связаться с ним этим утром ”.
  
  “Не волнуйся, Уайлд. Я выживу. Просто отправляйся в Уоппинг ”. Блэкстоун глубоко вздохнул, вышел из укрытия портика и сел на старую вилку перед собой. Он погладил шею животного, задаваясь вопросом, сможет ли он пробудить пульс у зверя.
  
  “Ну, Блэкстоун, если тебе повезет, кляча истечет прежде, чем ты доберешься до парка”.
  
  * * *
  
  Когда принц и его спутники развернулись, направляясь обратно через парк, Вайолет начала подсчитывать, как долго они еще будут выставлены на всеобщее обозрение. Пока не было никаких признаков Блэкстоуна. Она не сказала ему, в котором часу принц намеревался ехать верхом, но позволила ему предположить.
  
  Естественно, блестящая коса принца и его подходящие черные лошади привлекали взгляды, но только со стороны ранних утренних пешеходов и конюхов, осматривающих лошадей своих работодателей. Принц шел впереди в сопровождении своего мрачного телохранителя Кахула, внушительной фигуры в синей униформе и высокой шапке из медвежьей шкуры. Вайолет услышала, как двое проходивших мимо конных гвардейцев отметили его причудливую форму.
  
  “Француженка? Королевская гвардия?”
  
  “Нет, должно быть, русская. Посмотрите на знаки отличия. Морская гвардия императора.”
  
  Позади принца граф и графиня образовали пару. И снова Вайолет была поражена очевидной разницей в возрасте между ними. Блэкстоун считал, что графиня сыграла какую-то роль в исчезновении Фрэнка, и Вайолет намеревалась внимательно изучить женщину без отвлекающего присутствия Блэкстоуна. Этим утром графиня едва ли казалась беспомощной. Ее лошадь была такой же резвой, как и все остальные, и она легко управлялась с животным. Она никогда не прикасалась к своему мужу и не просила его о помощи, как она сделала с Блэкстоуном.
  
  Секретарь принца, генерал Густав Дубусари, и Вайолет замыкали группу. Принц огляделся, надеясь на большее внимание. В перерывах он любил, чтобы Оберон исполнял песаду, аккуратно поджав передние ноги, как будто лошадь была цирковым животным.
  
  Вайолет проигнорировала его выходки и решила сама допросить генерала Дубусари. У старика был нежный взгляд. Пальто свободно сидело на его жилистом теле. Его причудливый напудренный парик и привычка складывать пальцы домиком наводили на мысль об ученом и знатоке. Ему понадобилась помощь, чтобы сесть в седло, но, оказавшись верхом, он, казалось, без проблем управлял своей лошадью. Как и принц, он был одет в куртку отличного военного покроя с бесконечной золотой тесьмой. Вайолет подумала, что, возможно, плетение кос может стать главной отраслью промышленности Молдовы. Она попыталась представить, как старый генерал похищает Фрэнка, и потерпела неудачу. Фрэнк был слишком умен, слишком силен.
  
  “Принц сам разработал нашу форму”, - сказал ей генерал Дубусари. “Несмотря на свой юный возраст, у него настоящий вкус. Он великий покровитель искусств. Возможно, вы и лорд Блэкстоун сможете показать нам студии ведущих художников в Лондоне. Принц захочет пополнить свою коллекцию ”.
  
  Они почти завершили обход свадебной дорожки под распускающимися платанами, когда Блэкстоун приблизился. Вайолет бездумно потянула свою лошадь за голову, и ей пришлось успокаивать животное, яркую гнедую кобылу с черной гривой и ногами. В последние несколько лет она увлеклась верховой ездой. Ни ее отец, ни ее брат не ездили верхом, но она искала наставления и улучшила свои навыки, так что теперь она могла управлять своей игривой кобылой независимо от того, какие оскорбления Лондон предлагал лошадиным чувствам. Это был Блэкстоун, чья лошадь торчала. Она задавалась вопросом, как получилось, что он катается на жалком слизняке с шарканьем, которого можно ожидать от инвалида, принимающего воду в Бате.
  
  Она не могла представить, что случилось с его конюшней, чтобы заставить его ездить на таком животном. Возможно, он проиграл пари. Принц привлек всеобщее внимание к шокирующему контрасту между лошадью и всадником.
  
  “Лорд Блэкстоун - идеальный английский джентльмен, но его лошадь недостойна его. У мисс Хаммерсли, я думаю, лошадь получше, и она из тех, кого вы называете простолюдинкой.” Он подчеркнул свою точку зрения широким взмахом руки между двумя лошадьми.
  
  “В моей невесте нет ничего обычного, принц”, - натянутая улыбка Блэкстоуна, направленная на Вайолет, может обмануть других, но не ее. “Прости, что опоздала, любовь моя”.
  
  “Да, лорд Блэкстоун. Это слишком плохо, что ты опоздала. Мы могли бы участвовать в гонках ”. Принц повернулся к Вайолет. “Мисс Хаммерсли, вы получите удовольствие от гонки со мной”.
  
  “Леди не скачут галопом по парку, принц”, - заметил Блэкстоун, как будто он был за нее ответственен.
  
  “Я бы не стал портить тебе удовольствие, принц. Если бы мой брат был здесь, чтобы поддержать меня, я бы с удовольствием поскакал галопом, но без него мой дух не выдержит этого.”
  
  “Ах, мисс Хаммерсли, простите меня. Я забыл, что отсутствие брата создает эту трудность. Лорд Блэкстоун сделает мне одолжение.”
  
  Блэкстоун погладил шею своей жалкой клячи. “Ты можешь видеть, принц, что я не могу предложить тебе вызов этим утром”.
  
  “Но мой бедный конь, мой Оберон, он должен показать, что он достойный противник английской лошади”.
  
  “Мы видим, что это так, принц”, - сказала Вайолет. Она заметила мрачное выражение лица Блэкстоуна. Она не знала, как он оказался верхом на таком слизняке, но она видела, что ему не нравилось, когда принц-идиот загонял его в угол. Она пыталась отговорить принца. “Ты испортишь свой великолепный мундир, принц. Грязная трасса будет разбрасывать комья и брызги ”.
  
  Принц лукаво взглянул на Блэкстоуна. “Я думал, что у всех английских лордов в их огромных поместьях есть две вещи, понимаете, великолепные лошади и собаки. Я не мог взять с собой своих собак. Лошади всегда находят место, но собаки никогда не чувствуют себя как дома в чужом доме ”.
  
  Пара гвардейцев, стремительно приближающихся к ним, заставили группу отойти в сторону. Скачущие лошади выбрасывали комья земли и брызги коричневой воды. Принц тяжело вздохнул, и его лошадь затанцевала под ним.
  
  “Ты можешь пуститься в галоп, принц. Вы не должны отпускать этого зверя с дрожащими ногами ”, - рекомендовал генерал Дубусари.
  
  Принц беспомощно пожал плечами, и Вайолет взглянула на Блэкстоуна, чтобы узнать, заметил ли он тоже, как легко принц повелся на своего предполагаемого подчиненного.
  
  “Видите ли, лорд Блэкстоун, ” настаивал принц, “ вы должны присоединиться ко мне. Ты можешь сесть на лошадь Кагула. У нас будет дружеский конкурс. Это не гонка. Нам не нужно вносить это в книгу ставок в вашем клубе ”. Он подал знак своему телохранителю спешиться.
  
  Кагул пробормотал что-то на своем родном языке.
  
  “Кагул согласен со мной, что Оберону нужно бежать”.
  
  Вайолет видела, как идут дела. Она взглянула на графиню, которая поправляла вуаль на своей шляпке для верховой езды. Граф выглядел полусонным, сидя на своем коне. Принц добьется своего. Чувствуя дискомфорт Блэкстоуна из-за плохой езды на лошади, принц с удовольствием обсуждал недостатки лошади в начале разговора. Он был как ребенок, на самом деле.
  
  Принц хлопнул ладонью по лбу. “Ах, но я веду себя эгоистично. Мы должны поменяться клячами ”. Он спешился и передал поводья Оберона Кагулу. “Ты, Блэкстоун, должен выбрать. Лошади должны иметь свою пробежку ”.
  
  На мгновение воцарилось замешательство, когда всадники сдвинулись, давая задний ход своим лошадям, перестраивая группу. Оберон яростно возражал против перемен. Он встал на дыбы, его передние ноги загребали воздух, его ржание было близко к крику. Все лошади беспокойно зашевелились. Вайолет должна была позаботиться о своей непростой лошади. Только кляча Блэкстоуна безмятежно опустила голову. Кахул резко дернул Оберона за уздечку, чтобы пригнуть его голову.
  
  Принц нахмурился. “Я думаю, Оберону не нравится Англия. Вчера взрыв в доках, а теперь это. Вот почему мы должны бежать. Лорд Блэкстоун, мой конь.”
  
  “Принц, вы слишком добры”, - сказала Вайолет. “Мой жених будет счастлив доставить вам удовольствие от гонки. Я подержу твою лошадь для тебя, Блэкстоун.”
  
  Взгляд Блэкстоуна говорил о том, что он совсем не рад потакать принцу, но он спешился и подвел к ней свое костлявое животное. Бедное животное немедленно обнюхало край дорожки в поисках травы под грязью.
  
  “Я оказываю вам великую честь, лорд Блэкстоун, и вы хотите отказаться от нее?”
  
  “Твой конь чувствует себя менее почетным, принц”. Оберон все еще беспокойно шевелился, и Блэкстоун успокаивающе погладил шею животного. На мгновение Блэкстоун просто познакомился с Обероном, позволив лошади почувствовать его запах и услышать его голос. “Ты единственный, кто ездит на Обероне, принц?”
  
  “Мы были созданы друг для друга. Хах, ему просто не терпится сбежать. Ты увидишь. Дай ему голову, и он обгонит ветер. Быстро спуститься и вернуться?”
  
  “К десятому платану”, - возразил Блэкстоун. Когда Оберон спокойно встал под его прикосновением, лишь легкая дрожь пробежала по гладким бокам жеребца, Блэкстоун вскочил в седло. Он подвинулся в седле вперед, чтобы Кахул мог поправить стремена.
  
  Принц окинул взглядом предложенное расстояние. “Очень хорошо, но этого едва ли достаточно для Оберона. Мисс Хаммерсли, вы подадите нам сигнал?”
  
  Мужчины выстроили своих лошадей в линию. Оберон немедленно снова заволновался, и внимание Блэкстоуна переключилось на его крутящуюся лошадь, его лицо было мрачным. Вайолет пожалела, что поставила его в нелепое положение. Лучшее, что можно было сделать, это покончить с этим. Путь был свободен. Взгляды мужчин обратились к ней. Она подняла руку и уронила перчатку.
  
  Лошадь принца рванулась вперед. Колени Блэкстоуна сжались вокруг Оберона, и лошадь дико взбрыкнула. Блэкстоун приподнял седло, но лошадь продолжала бешено нырять, выгибая спину и вращаясь в воздухе, затем поднялась на задние ноги, опустив задние почти до земли. Если бы Блэкстоун держался, они бы пошли на попятную. Вайолет наблюдала, как он ослабил хватку и позволил животному сбросить его. На краткий миг он взлетел вверх, а затем приземлился на пути вставшей на дыбы лошади. Вайолет затаила дыхание. Блэкстоун откатился в сторону, когда ноги лошади опустились с резким стуком. Дрожащий конь фыркнул и выдохнул, мышцы перекатывались под гладкой черной кожей, когда Блэкстоун поднялся на ноги.
  
  С него капала грязь, он подхватил волочащиеся поводья Оберона и начал успокаивать расстроенное животное руками. Когда принц поскакал назад вдоль ряда, Вайолет призвала остальных участников вечеринки догнать их.
  
  Принц был забрызган грязью от пальцев ног до бедер. Его ухмылка еще больше раздвинула усы. Он спешился и занял место Оберона, утешая лошадь, говоря: “Ты не можешь победить без меня, не так ли, Оберон? Мисс Хаммерсли, такой хмурый взгляд. Ты боялась за нас?”
  
  Она едва знала, что она ответила. На мгновение ее вихревые мысли были поглощены Блэкстоуном. Он позволил сбросить себя с ног, и она боялась увидеть его раздавленным копытами Оберона. И теперь она была неоправданно счастлива видеть его покрытым запекшейся грязью и хмурым. Он снял со спины испорченное пальто. Его шляпа слетела с головы. На одной щеке было грязное пятно. Он выглядел абсурдно молодым и совершенно живым.
  
  Принц сам дал ответ на вопрос, который она забыла. “Ах, нет, ты беспокоишься о своем брате. Но он обманщик, вы знаете, всегда исчезает от нас и появляется, чтобы посмеяться над нами, когда мы его не ожидаем. Он убегал от нас три раза, ты знаешь. Возможно, есть леди. В Испании он отправился повидаться с дамой.”
  
  Вайолет едва не пропустила замечание, все еще глядя на Блэкстоуна. Сбежала от нас. Это было то, что принц сказал ранее, за исключением одной странной фразы.
  
  “Ты напугал нас всех”, - сказала она ему, когда Блэкстоун подошел к ней. “Что заставило Оберона так напугаться?”
  
  “Волнуешься, любовь моя?”
  
  “Я бы не хотел видеть, как это великолепное животное пострадает от падения”.
  
  Он взял ее руку в перчатке в свою и раскрыл ее, оставляя поцелуй на запястье. Оторвавшись от ее руки, он сжал ее кулак вокруг короткого острого предмета. Он проколол ее ладонь сквозь кожу. Заноза.
  
  “Из седельной попоны Оберона”.
  
  Ей больше не нужно было удивляться, что Оберон так отчаянно пытался сбросить своего всадника. Как только вес Блэкстоуна осел в седле, шип, должно быть, больно впился в чувствительную спину лошади.
  
  Вайолет ехала рядом с принцем, когда они возвращались из парка. Она не могла сказать, о чем был разговор. Она перестала думать о Фрэнке, ее разум вернулся к моменту, когда казалось, что Блэкстоун будет раздавлен. Когда они добрались до дома, Блэкстоун извинился и пошел к ее отцу. Тогда Вайолет впервые потеряла свою перчатку. Она думала, что Кахул подобрал его на трассе. У нее все еще был шип, темно-коричневый, тонкий, длиной в дюйм, круглый и прямой, как игла. Она не узнала в нем английскую колючку.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава девятая
  
  “Она красивая девушка, лет пятнадцати-шестнадцати, и, как я понимаю, весьма образованная.��
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Миранда Кирби улыбнулась джентльмену, рассматривающему баночки с мазями. Он был настолько модным, насколько она могла пожелать. По превосходному покрою и тонкой шерсти его сизо-серого пальто она могла угадать имя его портного и потраченные им гинеи. По ее подсчетам, этот человек, вероятно, стоил четыре тысячи в год. Его жилет цвета лаванды был украшен тонкими золотыми нитями. Только плохо завязанный шейный платок указывал на то, что мужчина в некотором отчаянии. Ну, это и осторожность, с которой он подбирал определенные мази.
  
  Миранда узнала смущенный взгляд человека, который приобрел неприятное состояние, о котором он не хотел никому рассказывать, но которое нуждалось в немедленном облегчении. Она покорно вздохнула. Она предпочитала помогать джентльменам выбирать мыло и ароматы для их бритья. Она могла протянуть руку, чтобы предложить джентльмену понюхать ароматное сандаловое мыло в фарфоровой чашечке или взбить немного пены щеткой из барсучьей щетины и распределить ее по ладони, чтобы показать, какая она густая и насыщенная.
  
  Если направить джентльмена к исправлению его неосторожности, сделка быстро закончится. Мужчина не был бы склонен смотреть на нее дважды, замечать и восхищаться. Он не стал бы задерживаться, чтобы обменяться шутками. Она не услышала бы его грубоватого акцента. Она могла весь день слушать разговоры джентльменов из Вест-Энда. Иногда, когда они спрашивали о ней, она рассказывала им о своей матери, молодой француженке, которая бежала от террора в Париже, когда пряжка на ботинке означала смерть, и приехала в Лондон ни с чем.
  
  Снова звякнул колокольчик, и в лавку, ссутулившись, вошел невысокий негодяй в грязной куртке и грубой шапке, закрывающей лицо, из тех, кому нечего делать в респектабельном магазине. Прекрасный джентльмен Миранды отодвинулся в сторону, сразу насторожившись.
  
  Миранда знала, что должна действовать быстро. “Что ты здесь делаешь, мальчик? Здесь нет ничего для таких, как ты ”.
  
  Грубый юноша протянул грязную руку перед пораженным джентльменом и предложил ему банку. “Вот та, которую вы хотите, губернатор. Мазь Слоан избавит тебя от того, что тебя беспокоит, через две недели. Она рекомендует его всем джентльменам. Не так ли, мисс Кирби?” Юноша улыбнулся ей полным набором белых зубов.
  
  Миранда схватила свою метлу и обошла стойку таким движением, что ее юбки зашуршали. “Оооо, это ты, Нейт Уайлд”.
  
  Джентльмен попятился от юноши с кувшином. “Я говорю, мисс, это не то, что позволять сброду нападать на ваших клиентов”. Он посмотрел на дверь. “Проваливай, ты”.
  
  Юноша стоял на своем. Он даже наклонился к джентльмену. “Не забудьте, губернатор, мазь Слоуна”.
  
  Колокольчик снова зазвенел при поспешном выходе мужчины. Миранда набросилась на незваного гостя. Ей бы очень хотелось ударить его своей метлой. Его смеющиеся глаза заставили ее сделать это. Но если бы она поддалась неподобающему леди порыву, он бы победил. Ни одна леди не ударила бы мужчину метлой, как бы он ее ни провоцировал, а Миранда была леди. Она знала это. Она взяла себя в руки и вернулась на свое место за прилавком, убрав метлу.
  
  “Ты рассказала ему о своей матери и ее пряжках для обуви?” он насмехался.
  
  “Тебе нравится раздражать меня”. Она стояла к нему спиной, переставляя кисточки для бритья и миски.
  
  “Раздражает тебя? И здесь я думаю о себе как о вашем чемпионе, вашем рыцаре ”. Он поставил банку Слоуна на полку.
  
  “Мой рыцарь? Это богато. Скорее, дерзкий дьявол, посланный, чтобы причинить мне страдания, вот кто ты ”. Она села на свой рабочий стул и взяла в руки соломенную шляпку, которую она подравнивала, прежде чем ее прервал клиент-джентльмен. Она снова склонилась над работой, прикрепляя лавандовую ленту к краям. Нейт Уайлд не понял намека. Он медлил, как будто ему было все равно на свете. “Почему ты так одета?”
  
  “Мне пришлось поехать в Уоппинг по делу”.
  
  “Дело? Вряд ли. Как будто ты настоящий полицейский ”.
  
  “Достаточно близкая, но лучше оплачиваемая и, как правило, лучше одетая”.
  
  “Спасибо моему отцу”.
  
  “Признай это, Миранда, я настолько близок к джентльмену, насколько ты хотела бы быть”. Он взобрался на стойку из красного дерева. Это было то, что он делал, чего она старалась не замечать, но она видела его руки, когда он стоял в брюках, чтобы снять мерки с ее отца. Он был ненамного выше ее ростом, но его плечи были широкими, а руки обладали железной силой.
  
  Она вздрогнула. “Пощади меня. Я бы сначала бросился в Серпантин с камнями в карманах ”.
  
  “Темза была бы лучше”, - сердечно посоветовал он. “Как бы ни было по-женски утопиться в парке, нужна настоящая река, чтобы быть уверенной, что вы справитесь с работой”.
  
  “Моя мать привела меня в этот мир не для таких, как ты”.
  
  “Рассказать тебе правдивую историю твоей матери? Она была красивой ирландской девушкой, которая приехала в Лондон работать на фабрике и слушала сладкоречивого негодяя, из-за которого у нее были неприятности, и твой отец взял ее к себе.” Он не сказал, что ее отец не был женат на ее матери. Не нужно сыпать соль на рану.
  
  “Ха! Что ты знаешь! Кем была твоя мать? Кем был твой отец?”
  
  “Ты тоже ничего не знаешь о своей маме. Так что мы квиты ”.
  
  “Я знаю, что могла бы быть Нэн, или Сьюзен, или Молли, но я ни одна из них. Моя мать кое-что знала, и она назвала меня, чтобы я кем-то стал. Миранда, дочь герцога.”
  
  “Персонаж пьесы, которую каждый может увидеть за пригоршню шиллингов”.
  
  “Ну, эта Миранда тоже встретит сына принца. Не какой-нибудь крутой парень, который превзошел самого себя ”.
  
  “Не в Лондоне, ты не будешь. Если только ты не встретишь наследника королевской крови или не планируешь жениться на младенце. Нет сыновей принца для этой кучки братьев короля Георга ”.
  
  Миранда яростным уколом воткнула булавку в свою шляпку. “Нейт Уайлд, ты все портишь”.
  
  * * *
  
  “Где Уайлд?” Блэкстоун нашел своих коллег по эксклюзивному клубу Голдсуорси на их обычных местах. Хейзелвуд лежал на спине на одном из длинных диванов, подбрасывая теннисный мяч в воздух. Капитан Клэр повернулся лицом к ковру, его руки качали его неподвижное тело вверх и вниз, как доску, качающуюся в неспокойном море. Ни один из мужчин не ответил сразу. Блэкстоун протянул руку и поймал теннисный мяч Хейзелвуда в воздухе.
  
  Хейзелвуд схватил мяч, его реакция была быстрее, чем ожидал Блэкстоун, но недостаточно быстрой. “У нас конкурс, старина. Неспортивно с твоей стороны прерывать.” В жалобе не было жара. “Сто, Клэр!”
  
  Капитан опустился на пол. “Уайлд за углом, в магазине Кирби”.
  
  “Он влюблен. Это единственная слабость молодежи”, - добавил Хейзелвуд.
  
  Блэкстоун посмотрел на капитана Клэр за подтверждением.
  
  “Ах, вы не можете доверять полицейскому, но вы можете доверять человеку в форме”. Хейзелвуд выпрямился. Он все еще был в своем грязном вечернем костюме. “Это правда, верите вы мне или нет. Парень глубоко влюблен. Мы с Клэр заключили пари, сможет ли юный Уайлд когда-нибудь одержать верх над прекрасной Мирандой. Я говорю, что это безнадежно. Капитан не так уверен.”
  
  Блэкстоун бросил теннисный мяч обратно. Он был знаком с аптекой и симпатичной молодой женщиной, которая работала за прилавком. Золотые буквы на черной краске на кирпичном фасаде магазина провозглашали, что Кирби и сыновья были “Поставщиками их Величеств королей Ганновера и Бельгии и Его Королевского Высочества и герцога Кембриджского”. Сыновей не было, только дочь, и, чем бы ни занимался магазин, его основной бизнес был скрыт от посторонних глаз в задних комнатах, где сам Кирби трудился, производя джентльменскую одежду для парней Голдуорти. Расположение магазина прямо за клубом, с видом на соседнюю улицу, позволяло тайно приходить и уходить, пока члены клуба приспосабливались к своим новым ролям.
  
  Когда Блэкстоун вошел, он обнаружил Уайлда, превратившегося в уличную крысу, сидящим на длинной стойке из красного дерева, за которой Миранда Кирби склонила свою сияющую голову над соломенной шляпкой, к которой она прикрепляла ленту в крупный рубчик лавандового оттенка острыми уколами иглы. Пальцы Уайлда играли с концом ленты, и девушка выдернула ее из его досягаемости. Блэкстоун прочистил горло, и юноша поднял глаза, отрываясь от своего восхищенного созерцания красоты девушки.
  
  Она была красавицей. Построенная в щедром масштабе, бледная кожа Миранды Кирби была шелковистой и гладкой с оттенком утреннего розового. Ее голубые глаза были окаймлены темно-красными ресницами, а уголки рта вытянуты в милую гримасу. Мальчик был похож на умирающего с голоду человека, созерцающего блюдо с клубничным джемом и сливками.
  
  “Могу я помочь вам, лорд Блэкстоун?” Миранде нравилось использовать титулы участников. Она отложила в сторону отделку шляпы и выпрямилась так, что ее грудь полностью обнажилась.
  
  Уайлд выглядел ошеломленным, прежде чем ему удалось оторвать взгляд от щедрот девушки. “Я как раз собирался доложить, сэр”.
  
  Взгляд Миранды остановился на Блэкстоуне без пиджака, на его заляпанных грязью ботинках для верховой езды и бриджах, и у нее отвисла челюсть. “О, ты испортила свой прекрасный костюм для верховой езды”.
  
  “Ты снова добрался до доков, Уайлд?”
  
  “Я проверил, сэр, и нашел кое-что интересное”. Уайлд порылся в кармане своего пиджака и вытащил шесть роговых пуговиц от мужского пиджака, каждая прикреплена к кусочку тонкой синей шерстяной ткани. “На Кэтс-Хоул-лейн есть ломбард, владелец которого не слишком заботится об источнике товара, который он принимает. За пару шиллингов я купил это у него. Он получил их только сегодня утром.”
  
  Блэкстоун взял одну из пуговиц. Он мог видеть, что произошло. Кто-то потянул за пуговицу и оторвал ее от одежды. “Уайлд, ты гений”.
  
  “Ты думаешь, это пальто Фрэнка Хаммерсли?”
  
  Блэкстоун кивнул. “Что привело тебя в ломбард?”
  
  “Кто бы его ни похитил, должен быть замешан в этом кто-то из местных. Кто-то, кому недостаточно платят, чтобы делать грязную работу. Только местный житель знает, какому забору доверять ”.
  
  “Если мужчина хочет получить прибыль, почему бы не продать пальто целиком?”
  
  Уайлд, казалось, обдумывал этот вопрос. “Я бы сказал, что они еще не так жадны. На сделке еще можно заработать. Если задержанный джентльмен умрет, то наш человек разденет тело, выбросит его в реку и направится куда-нибудь, чтобы залечь на дно. Позже он продавал одежду на Монмут-стрит”.
  
  Блэкстоун повертел пуговицу в руке. “Значит, наш местный тюремщик, возможно, и не хочет участвовать в убийстве, но он все еще хочет получить прибыль? Где находится этот ломбард? Можешь показать мне на карте Голдсуорси? Принц сказал сегодня утром кое-что, что соответствует твоей теории. ”
  
  Девушка подняла глаза. “Лорд Блэкстоун, хотите, я пришлю вам свежую одежду?”
  
  “Спасибо вам, мисс Кирби”.
  
  * * *
  
  В кабинете Голдсуорси они изучили карту Лондона. Уайлд проследил маршрут груза чая от корабля до заброшенного склада и объяснил его разрушенное состояние. Вместе они изучали грубый набросок здания, который сделал Уайлд.
  
  Блэкстоун поделился замечанием принца о том, что Оберон вызвал переполох, когда мужчины разгружали груз. Утренний инцидент с шипом показал, как легко было намеренно спровоцировать нервную лошадь. Драма с визжащим, бьющим в воздухе лапами жеребцом, вероятно, вызвала достаточное отвлечение внимания, чтобы позволить сообщникам или наемникам снять Фрэнка Хаммерсли с лодки до того, как на борт поднялись таможенники, или чтобы сам Фрэнк ускользнул, если принять теорию Голдсуорси.
  
  Блэкстоун снова посмотрел на карту. Уайлд точно определил магазин скупщика. Река, чайный склад, причал и магазин образовывали грубый прямоугольник, пересеченный узкими улочками и переулками с сотнями мест, в которых человек мог не путаться под ногами. Фрэнк Хаммерсли знал, что его отчет доставит кому-то неприятности. Дважды ему мешали передать этот отчет британским агентам. Если бы он был жив, это было бы только потому, что его похитители знали, что он не сообщил о своих находках. Любой, кого подозревают в получении этого отчета , будет в опасности. Вероятно, главная роль членов эскорта принца Андре, украшенного золотыми галунами, заключалась в том, чтобы наблюдать за Вайолет и ее отцом.
  
  И еще был вопрос о ста тысячах фунтов. Где Фрэнк счел нужным спрятать этот маленький стимул к злодейству? Что бы ни подозревало правительство, Блэкстоун не верил, что Фрэнк виновен в краже, убийстве или государственной измене. Более вероятно, что Фрэнк, как и его сестра, решил действовать независимо.
  
  “Я отнесу одну из этих пуговиц его сестре. Она может подтвердить, его ли это ”.
  
  Миранда Кирби постучала в открытую дверь офиса с коричневым бумажным пакетом в руках. “О, лорд Блэкстоун, они сказали мне, что я найду вас здесь. У меня новая партия рубашек и шейных платков.” Она безуспешно пыталась игнорировать Уайлда. Ее взгляд остановился на грубой одежде, которая придавала его внешности опасный оттенок.
  
  Блэкстоун перевел взгляд с девушки на юношу. Уайлд не пытался скрыть, каким человеком он был — дерзким, компетентным, уверенным в себе. Казалось, он говорил девушке, что он - это не его одежда, не его внешность. Он был тем, кем он был.
  
  Девушка вздернула нос.
  
  * * *
  
  Вайолет провела вторую половину дня, запершись в своих комнатах, что было повторением истории. После эпизода в парке Блэкстоун сказал что-то, что встревожило ее отца, и папа настоял, чтобы Вайолет оставалась дома, пока он отвезет принца и его компанию посмотреть газовый завод сэра Александра Джонса.
  
  Никто ничего не сказал о ее собственной тревоге, видя, как Оберон отступает и угрожает раздавить человека, который должен был помочь им найти Фрэнка. С тех пор она поняла природу тревоги, которую почувствовала в тот момент. Это была забота о Фрэнке. Если бы Блэкстоуна убили, никто не помог бы им найти Фрэнка. Чартвелл и правительство по-настоящему не беспокоились о Фрэнке, но Блэкстоун когда-то был другом Фрэнка. Это должно что-то значить. Она не верила, что Блэкстоун равнодушен к благополучию Фрэнка.
  
  Когда Блэкстоун впервые посетил Хаммерсли-хаус с Фрэнком, тринадцатилетняя Вайолет была заперта в своей комнате за то, что пошла одна на лекцию по экономике в сити. Каким-то странным образом возвращение Блэкстоуна снова привело в движение их старую историю. В течение трех лет она говорила себе, что Блэкстоун был всего лишь болезненным воспоминанием из ее юности, как сломанная конечность, которая время от времени болит. Его возвращение было подобно холодному морозу, от которого исцеленная конечность снова начала болеть. Ей просто нужно было игнорировать боль и сосредоточиться на поисках Фрэнка.
  
  У нее была еще одна проблема, которую нужно было решить, Пенелопа Фрейн. Хотя она и попросила Блэкстоуна не помещать объявление в газете, Вайолет могла быть уверена, что Арабелла Янг разговаривала с Пенелопой. До бала по абонементу оставалось всего несколько дней, поэтому необходимо было отправить Пенелопе записку. Вайолет должна поблагодарить ее за доброту и отказаться от дальнейшего участия в бале. В данный момент имело значение только найти Фрэнка. В течение долгого дня она консультировалась со своим Руководством леди по идеальному воспитанию. Ее бывшая гувернантка, Августа Лондес, подарила ей этот маленький справочник в качестве прощального подарка. В книге предлагалось несколько образцов вежливых записок с отказом от различных приглашений, но Вайолет не смогла найти ни одного образца письма, предлагающего другой женщине расколоть своего бывшего любовника.
  
  Вайолет обмакнула перо в чернила и начала с того, что поблагодарила герцогиню за поддержку проекта и попросила ее светлость понять, что серьезное семейное дело теперь не позволяет Вайолет продолжать участвовать в этом плане. Далее она сказала, что надеется, что герцогиня продолжит поддерживать бал, но поймет, если она этого не сделает.
  
  Она отложила ручку. Это не было хорошо. Пенелопа, должно быть, уже знает, что Вайолет ходила по магазинам с Блэкстоуном. Ничто в сцене, свидетелем которой была леди Чалфонт, не могло быть истолковано как случайная встреча. Джентльмены не часто посещали магазины дамских шляп. И как только Пенелопа услышит, каким бы болтливым языком ни болтала, что Вайолет обручилась с Блэкстоуном, любая записка, независимо от того, насколько тщательно сформулирована, будет казаться фальшивой. Вайолет подумывала добавить постскриптум, в котором она отрицала свой интерес к Блэкстоуну. У меня нет никаких прав на Блэкстоуна. Он твой, если ты хочешь его, - едва ли прозвучал тон скромности и вежливости. Вместо этого она написала, что если всплывут слухи, связывающие ее с Блэкстоуном, Пенелопа должна их игнорировать. Намерения Вайолет в отношении этого человека не изменились.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава десятая
  
  Весь вечер они сидели за разными столами, и ей не на что было надеяться, кроме того, что его глаза так часто обращались к ее половине зала, что заставляли его играть так же неудачно, как и ее саму.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Блэкстоун вошел в длинную узкую гостиную на первом этаже Хаммерсли-хауса, знакомую ему, потому что они с Фрэнком часто проходили через нее по пути в оружейную комнату Джорджа Хаммерсли. Каюта отличалась неожиданной простотой, которая всегда приносила облегчение после штурма парадной лестницы. Хотя гости теперь заполнили зал, Вайолет в дальнем конце комнаты, держащую принца под руку, было невозможно не заметить.
  
  Он не видел Вайолет почти одиннадцать часов. Он не должен был считать часы, проведенные в разлуке с ней, но, хотя ее отец осознавал опасность, Джордж никогда не мог помешать Вайолет действовать самостоятельно. Блэкстоун не знала, видела ли она объявление Голдсуорси в газете.
  
  Он пробирался сквозь толпу, осознавая, как мало лиц он узнал. Будучи дочерью человека, сделавшего себя сам, хотя и богатого банкира, Вайолет вращалась в кругах, отличных от титулованного круга, в котором вращался он, где рождение определяло положение и отношение к знакомому кругу людей. Каждый знал их лица и места так же, как знал свои суммы. Настроение вечернего сборища и отсутствие головных уборов с перьями поразили его сразу. Гости вели серьезный разговор, а не флиртовали, и вежливо уступали ему дорогу без какого-либо намека на узнавание. В толпе не было бы никого из дружков леди Рейвенхерст. Он мог играть роль влюбленного жениха, не вызывая никаких сплетен.
  
  Обрывки разговоров, которые он подслушал, направляясь к Вайолет, еще больше напомнили ему о прошлых визитах, которые он наносил Фрэнку. Разговор в Хаммерсли-хаусе неизбежно вращался вокруг Лондона. Он обнаружил, что сейчас это ничем не отличается от того, что было, когда он впервые начал присоединяться к Хаммерсли для визитов между семестрами в Кембридже. Он снова увидел сэра Ксандера Джонса и обменялся с ним кивком. Джонс, на несколько лет старше Блэкстоуна, менял Лондон с помощью газового освещения. Рядом с Джонсом подтянутая матрона в зеленом говорила о необходимых банковских реформах, а высокий худощавый молодой человек с густыми каштановыми кудрями открыто отстаивал достоинства cundums перед пожилым джентльменом. К тому времени, когда Блэкстоун добрался до своего фальшивого жениха, он почти мог поверить, что вернулся в свое собственное прошлое.
  
  В темных глазах Вайолет мелькнул шокированный взгляд, когда она увидела его, как будто она вообще не могла понять, что он здесь. Он мог прочесть этот мимолетный взгляд, потому что знал, что испытает то же потрясение, увидев ее. Если бы он умер и начал преследовать ее, она бы смотрела на него именно так. Одетая в шелк цвета созревающих ягод, ее кожа сияла, как жемчуг. Ее черные волосы были уложены в мягкие локоны, обрамлявшие ее лицо. Он начал знакомиться с нынешней модой на женские платья, покрой которых подчеркивал наклон женских плеч и узкий размах талии.
  
  Когда он занял свое место рядом с ней, она бросила на него скрытый враждебный взгляд. “Вы не имели права держать меня взаперти сегодня днем. Я больше не зеленая девочка ”.
  
  Он поднес ее ладонь к своим губам и притянул ближе, вдыхая легкий цветочный аромат. “Твой отец держал тебя взаперти”.
  
  “Ты напугала его до этого”.
  
  Он наклонился, требуя привилегии жениха, чтобы говорить ей на ухо. В его отсутствие ее поза стала напряженной. В ее поведении была холодная отчужденность, которой он не помнил. “Вспомните, что кто-то подсунул шип под седло Оберона этим утром с намерением убить”.
  
  “Я мог бы обыскать королевские гостевые комнаты, пока они были с моим отцом”.
  
  “Их комнаты были обысканы”.
  
  Она повернулась к нему, и ее кудри коснулись его щеки. “Кем?”
  
  Он счел необходимым отстраниться, у него закружилась голова от ее запаха. “Два новых члена вашего персонала, которые сегодня прошли обучение у вашей экономки. Разумная женщина, ваша миссис Кларк.”
  
  “Что они нашли?”
  
  “Ничего, что помогло бы нам”.
  
  Она вглядывалась в его лицо. “Ничего из того, что ты мне рассказываешь”.
  
  “У меня есть кое-что для тебя позже”.
  
  “Что?”
  
  “Встретимся в комнате Фрэнка в конце вечера”. Он наблюдал за небольшой борьбой на ее лице между возмущением от его командного тона и ее неизбежной практичностью.
  
  “Я думал о шипе под седлом Оберона. Это не английская колючка, не так ли?”
  
  “Мы поговорим вечером”.
  
  Другой гость заявил на них права, и в течение получаса они играли в помолвку, причем принц никогда не забывал упомянуть об их помолвке, Дубусари смотрел с сердечной вежливостью, а Джордж Хаммерсли застыл в строгой официальности. Они приняли удивление и теплоту ее друзей, большинство из которых, казалось, не знали их истории.
  
  Когда вопрос об ужине привлек внимание Вайолет, Блэкстоун отодвинулся от близости белых рук и сводящей с ума женской теплоты и оказался объектом яростного взгляда молодого человека с коротко подстриженными светло-коричневыми кудрями и священническим воротничком, который, казалось, душил его. Воротник и его жесткая, широко расставленная поза неловко отделяют его от разговорных групп в комнате. Казалось, что он сохраняет равновесие на качающейся палубе корабля. У него были моложавые, мягко привлекательные черты лица, противоречащие холодному презрению в его серьезных серых глазах. Он выглядел оскорбленным, как будто столкнулся со сценой откровенного разврата.
  
  “Мы встречались? Я Блэкстоун”.
  
  “Никогда. Артур Рашбрук, друг мисс Хаммерсли.”
  
  Блэкстоун поднял свой бокал за ее подругу. “Как вы с ней познакомились?”
  
  “Мы разделяем интерес к благотворительной деятельности”.
  
  “Вайолет активно занимается благотворительностью, не так ли?”
  
  “Мисс Хаммерсли - самая замечательная женщина, неутомимая в том, чтобы делать добро для бедных. Для Лондона было бы большой потерей, если бы что-то отвлекло ее от преданности добрым делам ”.
  
  Блэкстоун не притворялся, что не понял, что имел в виду этот человек. “Например, муж с дурной репутацией, возможно”.
  
  Грудь Рашбрука выпятилась. “Я знаю, что я ниже вас по званию, милорд, но я считаю себя достаточно джентльменом, чтобы защитить доброе имя мисс Хаммерсли”.
  
  “Которой вряд ли угрожает честная помолвка”.
  
  “Мужчина, который возвращается в Англию с гаремом ...”
  
  “Это, конечно, недостойно мисс Хаммерсли, но тогда немногие мужчины действительно достойны женщин, к которым они стремятся. Я обещаю, что когда мы поженимся, я буду держать ее в постели не больше восьми часов в сутки. Тогда у нее должно быть достаточно времени, чтобы продолжить свою благотворительную деятельность ”.
  
  Блэкстоун поприветствовал разинувшего рот преподобного и вышел во двор, где должен был быть подан ужин. Прислуга Вайолет ходила вокруг, расставляя блюда для ужина и зажигая свечи на маленьких столиках. Он выпил свое вино, обнаружив, что Рашбрук его необоснованно раздражает. Он не должен быть. Этот человек был для него незнакомцем и педантом. Его суждение, хотя и обычное и бездумное, было невежественным. Гарем, откуда он взялся?
  
  Он вспомнил стих, который ходил о нем во время самого страшного скандала после смерти его отца. Его мать умоляла его скупить все экземпляры, но он отказался. Это была песенка длиной в страницу о надежном дворе молодого лорда Бл__кст_не. Он не забыл этот проклятый припев.
  
  
  Двор лорда Бл__кст_не измеряет истинно
  
  Когда женские локоны любят обновляться.
  
  Таким образом, лондонские дамы к нему стекаются
  
  Чтобы принять их меры,
  
  Чтобы любовью они не были оставлены.
  
  Теория Хейзелвуда о том, что Голдсуорси выбирал своих шпионов из-за их дурной славы, имела смысл. Блэкстоун и его коллеги-шпионы могли вращаться в светском обществе, а общество видело бы только павшего героя, расточителя и распутника. Никто бы не догадался, что у каждой из них была совершенно разная роль в игре. И все же ему нужно было поговорить с кем-то разумным. Он поставил свой бокал на поднос проходящего мимо лакея и снова вступил в драку.
  
  * * *
  
  Лицо Вайолет болело от улыбки. Она устраивала званые ужины в течение трех лет и до сих пор никогда не испытывала никакого напряжения в роли хозяйки. Неформальная атмосфера званого ужина подходила Хаммерсли Хаусу и стилю ее отца вести себя как хозяин. Миссис Хилл, повариха Вайолет, была мастером по приготовлению слоеных пирожных с сыром, крошечных пирожных с глазурью и прочих деликатесов между ними. Ее обычные гости, казалось, наслаждались большей свободой, сидя за обеденным столом в открытом внутреннем дворе, а не терпя формальности бесконечного ужина в столовой . Сегодня вечером ее гостями были люди из того, что Вайолет любила называть "разумным миром", а не из мира моды. Большинство джентльменов знали ее отца через его банк или благотворительную деятельность. Они были лондонцами. У них не было обширных загородных поместий и трехсотлетних титулов. У них были деловые и политические позиции. Только Блэкстоун, очевидно, пришел из того, другого мира. Все в нем говорило об этом. Она неоднократно представляла его людям, наблюдая за признаками того, что они знали о скандале, знали о прошлой связи между Вайолет и Блэкстоуном.
  
  Во время этих публичных разоблачений она не могла выйти из дома, не чувствуя себя объектом любопытных взглядов. Возможно, это было не так, но, тем не менее, она это чувствовала.
  
  Вайолет вспомнила о своем неотправленном сообщении герцогине. Она должна закончить это утром. Она полагала, что просьба Блэкстоуна отложить обычное публичное объявление даст им время найти Фрэнка и расторгнуть помолвку до того, как об этом станет широко известно.
  
  Теперь она понимала, что новости об этом неизбежно просочатся за границу, и не годилось, чтобы Пенелопа косвенно узнала, что Вайолет помолвлена с Блэкстоуном. Со стороны ее нынешних гостей не было особой опасности, что какие-либо сплетни дойдут до подруг Вайолет, но когда они с Блэкстоуном вместе вышли за пределы Хаммерсли-хауса, они обязательно вызовут еще больше разговоров. Первое сообщение леди Чалфонт о том, что она видела их вместе, найдет подтверждение и подстегнет спекуляции. А в Лондоне слухи иногда принимали за правду.
  
  Блэкстоун, казалось, почти не замечал ее, когда смешивался с ее гостями, вот и вся видимость помолвки. По крайней мере, маленькая графиня искала других поклонников, в то время как у Вайолет был мистер Рашбрук. Он встал на ее сторону, когда Блэкстоун исчез. Она не могла вспомнить время, когда ей меньше нравилось общество Рашбрука. Он хмурился на все, что она говорила, и вносил поправки в ее самые банальные замечания. Внезапно он обратился к ней с просьбой рассказать миссис Поуг о ее пчеловодческом проекте, и она поняла, что не слушала его. Проект был дорог ее сердцу, но когда она попыталась объяснить, почему он казался таким многообещающим, она обнаружила, что ее рассказ о нем звучит скучно для ее собственных ушей. Глаза миссис Поуг выглядели абсолютно неподвижными, как глаза на портрете.
  
  Смех отвлек ее. Это был смех Блэкстоуна, низкий мужской звук, полный непринужденной уверенности, сразу узнаваемый ее ушами. Она почувствовала вибрацию в животе, низкий гул, который вызвал резкое падение внутри нее. Она отвернулась от мистера Рашбрука как раз в тот момент, когда он объяснял, что Bombus pascuorum - это обыкновенный шмель. Он любил предлагать немного латыни, дополняя знания Вайолет своей собственной эрудицией.
  
  Блэкстоун разговаривал с леди Джонс, матроной с тремя маленькими детьми и отчаянно преданным мужем. Это была она, которая заставила его смеяться, и он заставил ее смеяться в свою очередь. Интимный звук их совместного веселья заставил Вайолет почувствовать, что от Блэкстоуна ее отделяет пропасть, а не несколько ярдов ковра. С другого конца комнаты сэр Александр Джонс услышал смех и безошибочно обратил собственнический взгляд на свою жену. Что говорилось в прерванной записке Вайолет графине? Между нами существует холодность, которую невозможно преодолеть, несмотря на публичные заявления об обратном.
  
  Она отвела взгляд и обнаружила, что компания в комнате поредела. Принца нигде не было видно, а количество джентльменов уменьшилось. Она еще не подала сигнал переместиться во внутренний двор для легкого ужина. Отсутствие стольких гостей озадачило ее.
  
  Мистер Рашбрук говорил ей на ухо. “Джентльмены пошли взглянуть на оружейную комнату вашего отца”.
  
  “Благодарю вас, мистер Рашбрук. Прошу прощения, я посмотрю, смогу ли я перенести их на ужин ”.
  
  Ее отец, заядлый охотник на уток, построил Хаммерсли-хаус недалеко от последнего места хорошей охоты на уток в Лондоне. Его коллекция оружия украшала стены комнаты, обшитые панелями из орехового дерева, и для него не было ничего необычного в том, что он отвлекал своих гостей мужского пола от смешанной компании, чтобы посмотреть на свои ценные вещи. В дверях улыбнулась Вайолет. Все было именно так, как она и подозревала. Папа собрал небольшую группу джентльменов вокруг открытого ящика на большом рабочем столе, где он чистил свое оружие. Когда она вошла в комнату, он взял один из своих кремневых пистолетов с бархатной подставки и положил его в раскрытые ладони принца, комментируя особенности оружия.
  
  “Видишь ли, принц”, - объяснил ее отец, - “правильно настроенное кремневое ружье с хорошим фриззеном, которое регулярно высекает искры, и начищенной до зеркального блеска затравкой будет стрелять каждый раз”.
  
  Принц переложил руку на пистолет, наполовину взвел курок, не целясь, просто лениво направив пистолет вдоль комнаты, пока пятеро джентльменов наблюдали. Папина рука потянулась, чтобы опустить ствол, когда грубая рука схватила Вайолет и закружила ее в крепких объятиях. В тот же момент пистолет разрядился с оглушительным треском. Деревянная обшивка слева от Вайолет разлетелась в щепки. У нее зазвенело в ушах. Запах горелого пороха и жира ударил ей в нос. В следующее мгновение она почувствовала железные объятия Блэкстоуна, ее лицо прижалось к его простыне, его подбородок покоился на ее макушке.
  
  Обычные ощущения прекратились, как будто время сделало глубокий вдох и ждало, чтобы выпустить свой следующий вздох. У Вайолет возникло мимолетное желание оставаться закрытой в подвешенный момент. Затем комната взорвалась мужским возмущением.
  
  “Черт! Он был заряжен ”. Она узнала испуганный голос принца и грохот пистолета, упавшего на стол, в хаосе шума, который обрушился на нее. Глаза Вайолет закрылись. Ее тело на мгновение дернулось рядом с телом Блэкстоуна, прежде чем она взяла себя в руки.
  
  “Вайолет!”
  
  Блэкстоун отпустил ее. Она повернулась, и папа бросился вперед, выглядя мертвенно-бледным. Она подошла к нему и сжала его руку. “Не причинено никакого вреда, папа, кроме твоей стены”.
  
  Принц бросился вперед. “Мисс Хаммерсли, тысяча извинений. Непростительно с моей стороны. Я никогда не догадывался. Я опустошен. Пожалуйста, не падайте в обморок, дорогая леди ”.
  
  “Спасибо тебе, принц. Я не собираюсь падать в обморок ”. Она на мгновение отвлеклась, когда Блэкстоун вытащил из тыльной стороны ладони уродливый деревянный обломок.
  
  “Я рекомендую, джентльмены, прерваться на ужин”. Она указала на французские двери, которые открывались из оружейной комнаты во внутренний двор.
  
  Все продолжили говорить одновременно. Вайолет держала отца под руку, и ее улыбка не сходила с лица, заставляя папу двигаться во внутренний двор. Принц обошел их и, продолжая извиняться, отступил в столовую.
  
  * * *
  
  Блэкстоун стоял за пальмой в горшке, пока Вайолет вела своих гостей к столу для ужина. Принц продолжал извиняться. Когда история распространилась по залу, другие гости отреагировали с недоверием и легкой дрожью тревоги. Вайолет продолжала разговаривать с принцем и призывала своих гостей угощаться ужином.
  
  Блэкстоун подождал, пока его самого перестанет трясти. Это не было видимой дрожью. Это было где-то глубоко внутри него. Он вошел в оружейную, когда принц-идиот лениво поднял одно из старых кремневых ружей Хаммерсли. Он инстинктивно понял, что пистолет, похоже, заряжен. Не задумываясь, он заключил Вайолет в свои объятия, убрав с пути пули. Он сделал бы то же самое для любого.
  
  Она была жива. Он мог видеть ее. Через несколько минут он сядет рядом с ней, как только дерево перестанет трещать рядом с ними в его голове.
  
  Он попытался разобраться во внутренней дрожи. Он спал с другими женщинами с тех пор, как они расстались, не так много, как предполагала его репутация, но достаточно. Он не вернулся в Англию, чтобы снова найти Вайолет Хаммерсли, несмотря на вспышку воспоминаний о Искуплении. Он просто не хотел смерти Вайолет. Он, конечно, не хотел, чтобы она погибла в результате нелепого несчастного случая.
  
  Он вернулся в Англию, чтобы поправить свое состояние и вернуть матери и сестрам подобающее им место в обществе. Как только Блэкстоун Корт станет свободным и незапятнанным, он уйдет в комфортную неизвестность и позволит миру думать, что он будет.
  
  Он видел, как она искала его в своем ягодно-кремовом платье. Вскоре ему пришлось выйти из тени. Он протянул правую руку, чтобы оценить его стойкость. Пока нет.
  
  * * *
  
  В час Вайолет застала Блэкстоуна за созерцанием открытого багажа Фрэнка. Десять свечей горели в ветвях, установленных на вершине перевернутого ствола. Свет, казалось, освещал лицо Блэкстоуна, придавая его профилю резкий рельеф. Она не могла привыкнуть к этому, к его присутствию. Он был самим собой и не самим собой. Она слышала, как он смеялся сегодня вечером. Он подхватил ее на руки и спас от пули, но на протяжении всего ужина держался отстраненно. И теперь его холодный профиль, когда он смотрел в багажник Фрэнка, напомнил ей о другом Блэкстоуне, незнакомце, которого она никогда не знала.
  
  “Что ты можешь рассказать мне о Фрэнке?” Естественно, он не повернулся к ней. Она закрыла дверь и подошла ближе. Сегодня вечером он разжег угли в камине, и тепло привлекло ее. Она попыталась снова. “Принц, кажется, пытается убить нас”.
  
  “Во всяком случае, мы должны так думать”. Он бросил на нее короткий взгляд и вернулся к созерцанию сундука Фрэнка.
  
  “Вообще, за исключением греческой трагедии, я не думаю, что гости убивают своих хозяев, и, на самом деле, мы не мертвы, хотя каждый из нас был на волосок от смерти. Как твоя рука?”
  
  “Царапина”. Он отступил в сторону. “Подойди и сядь, Вайолет”.
  
  Она устроилась на кожаной скамейке перед открытым багажником, который, казалось, предлагал так же мало информации, как и раньше.
  
  Блэкстоун сел рядом с ней, и на мгновение было необходимо оставаться совершенно неподвижным. Просто то, что он сидел рядом с ней, заставило ее почувствовать, как будто вернулась неуловимая близость их старой дружбы. Она ждала, когда он заговорит.
  
  “Я думаю, что несчастные случаи предназначены для того, чтобы отвлечь нас. Или они предназначены для принца — он мог бы быть верхом на Обероне этим утром, вы знаете. Пистолет вашего отца мог дать осечку.”
  
  Вайолет чувствовала, что главное - не смотреть на него, по крайней мере, вблизи. Она могла чувствовать его тепло, могла видеть одну одетую в шерсть ногу, вытянутую рядом с ней. Она выпрямилась. “Я даю тебе лошадь, но ни одно из папиных ружей никогда не дало бы осечки. Он одержим тем, чтобы содержать свое оружие в надлежащем порядке ”.
  
  “Если только кто-то не подделал их. Принц объявил о своем интересе посмотреть на оружие, не так ли?”
  
  “Громко, перед своей собственной свитой”. Тогда она действительно посмотрела на него. “Ох. Ты думаешь, кто-то из людей принца мог желать его смерти? Кахул, телохранитель?”
  
  “Мы не можем исключить его. Он всегда ближе всех к принцу, и как телохранитель, он кажется невнимательным. Но я бы сказал, что любой в свите принца мог желать его смерти, и трое его слуг были здесь днем. Один из них мог подделать пистолет.”
  
  Вайолет покачала головой. “У нас тоже есть слуги”. Как только она это сказала, она поняла свою ошибку. Они с Блэкстоуном стали экспертами по ускользанию от персонала. Воспоминание согрело ее больше, чем огонь в камине.
  
  Через некоторое время он ответил. “Я знаю”.
  
  “Что меня озадачивает, так это то, что, насколько нам известно, ни принц, ни кто-либо из его окружения на самом деле не читали отчет Фрэнка”.
  
  “Никто не признается, что читал это, но мы должны предположить, что похититель Фрэнка совершил преступление, о котором, по его мнению, расскажет отчет Фрэнка”.
  
  “Она? Значит, вы подозреваете изящную графиню?”
  
  “Я не исключаю ее. При всей ее кажущейся беспомощности, я бы сказал, что она хрупкая, как нож для колки льда ”.
  
  “Итак, согласно вашей теории, кто-то сделал что-то, чего он или она не хотят, чтобы это стало известно в отчете. Если бы произошло убийство, это могло бы иметь смысл, но мы не знаем ни о каких убийствах, не так ли? Если бы Фрэнк был свидетелем убийства, убийца захотел бы заставить его замолчать.”
  
  Блэкстоун ответил не сразу, как будто ее комментарий заставил его задуматься. Она резко взглянула на него. “Произошло убийство?”
  
  Он не ответил.
  
  Вайолет толкнула его локтем и тут же пожалела о прикосновении и о том ощущении, которое оно в ней вызвало. “Блэкстоун, произошло убийство?”
  
  Тогда он повернулся к ней лицом и заговорил прямо. “На самом деле, двое, но у нас есть записка в руке Фрэнка, которая предполагает, что он жив”.
  
  Он не сказал, или был жив. Вайолет с трудом заморгала, борясь с подступающими слезами. “Что Фрэнк мог знать такого опасного?”
  
  Блэкстоун предложил ей простой мужской носовой платок, чистый и теплый от его тела. Она держала его на коленях. “Вы с самого начала предположили, что деньги пропали. Вполне вероятно, что в отчете Фрэнка указано, куда пошли деньги ”.
  
  “Куда хуже всего могут пойти деньги?”
  
  “Русским. Если бы деньги, предназначенные для создания молдавской армии, действительно оказались в руках России, Англия финансировала бы своего врага”.
  
  “И если Фрэнк раскроет заговор с целью переправки денег в Россию, он окажется в серьезной опасности?” Она сжала носовой платок Блэкстоуна в комок между ладонями.
  
  “Ты собираешься сказать мне, что ты видишь в багажнике?”
  
  “Я бы хотел, чтобы я что-нибудь увидел. В качестве меры предосторожности Фрэнк разработал систему общения с нами, мной и Престоном. Он мог создавать узоры с рисунком шелка, изменяя расположение ящиков. Мы бы поняли, что сообщение было от него, по порядку содержания. Этот порядок никогда не менялся. Но тот, кто обыскивал его сундук, не мог этого знать.”
  
  “Если у твоего брата есть привычка предвидеть опасность, это хороший знак, Вайолет. Он может организовать свой собственный побег. У меня есть кое-что для тебя ”.
  
  “Так ты сказал”.
  
  “Раскрой руки”.
  
  Вайолет позволила смятому платку упасть ей на колени. Блэкстоун взял ее правую руку в свою и опустил в ее раскрытую ладонь роговую пуговицу диаметром около дюйма, прикрепленную к кусочку голубой тончайшей шерсти. Ее кулак сомкнулся вокруг него. У нее болело горло. Ее глаза снова защипало. Глупые капли заполнили их. Пуговица была такой маленькой. Это не могло быть всем, что она когда-либо получит от Фрэнка снова. Она потянулась за мятым носовым платком Блэкстоуна, но он опередил ее. Его рука схватила и удержала ее подбородок. Он повернул ее лицо к своему, прижимая чистое полотно к ее слезящимся глазам.
  
  Она напряглась, но у нее не было сил стряхнуть его. Она могла только отвернуться.
  
  “Это Фрэнка?” Он отпустил ее подбородок.
  
  Она кивнула. “Где ты это взял?” Ее голос был хриплым, горло сжалось.
  
  “Коллега нашел это в ломбарде на Уоппинг-Хайстрит”.
  
  “Означает ли это, что Фрэнк мертв?”
  
  Блэкстоун взял ее за плечи и повернул лицом к себе на скамейке. Ее юбки взметнулись над его ногой. Ее колено прижалось к мышцам его бедра. “На самом деле, мы думаем, это означает, что он жив. Если бы он был мертв, они бы раздели тело и продали одежду. Если он жив, кто-то отвечает за него, кто-то, кто хочет извлечь выгоду из его охраны. ”
  
  “Я не думаю, что мы можем просто постучаться в каждую дверь в Уоппинге”. Она смахнула влагу с глаз.
  
  “Ты не можешь”.
  
  Она отстранилась в его объятиях. “Куда подевались мы и us, Блэкстоун?”
  
  “Тебя бы заметили в Уоппинге. Мы в поиске, Вайолет. Если он там прячется, мы его найдем ”.
  
  Он поднял руку и запустил ее в кудри, захватив ее голову. Он смотрел на нее поглощенным взглядом, целеустремленной мужской сосредоточенностью, которая вызвала поток воспоминаний.
  
  “Когда ты сменила прическу?” Его взгляд, устремленный на ее рот, казалось, обладал собственным магнетическим притяжением. Пауза держала ее в подвешенном состоянии, как будто она высоко раскачалась на качелях и зависла в воздухе перед падением.
  
  Я не знаю. Я ... Не смотри на меня... Она произнесла невысказанную мольбу, но она знала, что протестовали только ее глаза. У нее перехватило горло. Ее глупое тело уступало, двигаясь навстречу его притяжению. Но он не поцеловал ее. Вместо этого он притянул ее ближе, прижал ее голову к своей груди и обнял. И она позволила ему, позволила его рукам обнять ее, позволила себе вдохнуть его.
  
  От него пахло шерстью, льном и мылом, английскими вещами, вещами, привезенными с полей и доведенными до простой элегантности, которая подходила его персоне. Нельзя было ошибиться в его силе или уравновешенности. В его объятиях не было нетерпения. Она не представляла, что он предлагал прощение за прошлое. Он ненавидел ее. Он все еще был озлоблен, но его спокойная хватка подтверждала, что Фрэнк важен для нее.
  
  Они встретились из-за Фрэнка. Фрэнк и Блэкстоун познакомились в университете и понравились друг другу, а когда Блэкстоун не захотел уезжать домой на долгие каникулы, Фрэнк пригласил своего друга в Хаммерсли-Хаус. Никто не предполагал, что Блэкстоун проявит интерес к пухленькой, хулиганистой Вайолет.
  
  “Ты потеряла серьгу, Вайолет”. Его теплый шершавый палец погладил ее мочку.
  
  Он отстранился, и она потянулась, чтобы коснуться своих ушей. Ее левое ухо было пустым. В момент ее замешательства он встал и направился к двери.
  
  Она не знала, хотела ли она его поцелуя или нет, но он остановился, не она. Она выпрямилась на скамейке. Она была слабой, поддавшейся искушению уступить их прошлому.
  
  Он оглянулся, держа руку на дверной ручке. “Завтра мы продолжим поиски Фрэнка”.
  
  “И развлекает принца”.
  
  “Ты обещала ему прогулку?”
  
  “Утром я встречаюсь с Дубусари, чтобы обсудить планы. Принц все еще хочет увидеть большую часть Лондона.”
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава одиннадцатая
  
  “Ты должна усвоить часть моей философии. Думай только о прошлом, так как воспоминания о нем доставляют тебе удовольствие ”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Вайолет сидела за своим столом в розовой шелковой обертке, ее утренний шоколад остывал, превращаясь в меловую кашицу на дне чашки. У нее не хватало серьги, Фрэнк, и ее равновесия. Блэкстоун мог сделать это с женщиной.
  
  Она предполагала, что найдется серьга, украшение из граната и жемчуга. У нее был приятель. Было бы достаточно легко придумать другую, если бы пропавшую нельзя было найти, но, скорее всего, она была бы найдена. Уэмбли, превосходная камеристка Вайолет, тщательно обыскивала все места, куда могла попасть сережка, — складки шали, дно шкафа, даже внутреннюю часть туфельки. Найти брата — это было сложнее. Восстановив равновесие, она должна была найти выход.
  
  Резкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть, и когда она повернулась, вошел Блэкстоун.
  
  “Ты не можешь быть здесь”.
  
  “Ты видишь, что я такой.” Он пересек комнату, прежде чем она смогла завернуться в халат и попытаться встать. Он положил руку ей на плечо, чтобы удержать ее на месте. “Давай посмотрим на твой календарь, Вайолет”.
  
  “Мой календарь?”
  
  Он отмахнулся от ее неудачных попыток написать письмо Пенелопе. “Женщина, у которой много помолвок, наверняка ведет календарь”. Он нашел книгу в черном кожаном переплете от Letts'а и открыл ее, перелистывая страницы, заставляя их трепетать и шуршать.
  
  “К какому количеству женских обществ ты принадлежишь, Вайолет. Ты президент всех них?”
  
  “Конечно, нет. Зачем ты это делаешь?” Близость прошлой ночи исчезла. Возможно, Блэкстоун восстановил собственное равновесие.
  
  Он не ответил. Его рука, худая, смуглая и явно мужская, продолжала переворачивать страницы, обнажая ее аккуратные записи.
  
  “Я вижу, Рашбрук занимает здесь видное место. Он считает тебя образцом женской добродетели, Вайолет. Ты собираешься схватить его?”
  
  “Я должна быть для тебя ”мисс Хаммерсли"."
  
  Его рука замерла. “Мы были голыми вместе, Вайолет”.
  
  Она не могла говорить. Ее тело отреагировало на эти слова мгновенной вспышкой тепла. Он вернулся к переворачиванию страниц. “Я не помню”.
  
  “Ты не можешь забыть”. Он позволил книге раскрыться. “Я тоже не могу”, - тихое признание потрясло ее. Вайолет уставилась на день своей жизни, который он раскрыл. Она хотела восстановить разумную, хорошо налаженную жизнь на этой странице. В тот день она посетила две встречи с мистером Рашбруком: встречу, посвященную ее проекту школы шитья, и еще одну - о команде по крикету для бедных мальчиков, спонсируемой банком. Он стоял рядом с ней, полностью одетый в серые и коричневые слои мужской элегантности, но она помнила другие времена.
  
  “Ты не сказал этого Рашбруку”. Ее тело, покрытое тонким батистом и шелком, оживилось и затрепетало от осознания.
  
  “Вайолет, ты никогда не слышала, чтобы кто-нибудь обвинял меня в том, что я выдаю женские секреты”.
  
  За исключением того, что показала миру портрет твоей испанской любовницы. “Рашбрук - разумный человек”. Она пыталась говорить серьезно. Она считала Рашбрука одним из лучших мужчин из своих знакомых.
  
  “Он педант, и он хорошо осведомлен о твоем состоянии”. Он скользнул своими худыми загорелыми пальцами вниз по белой странице, слегка задев, что заставило ее кожу напрячься в ожидании.
  
  Она не понимала его. Он вернулся в ее жизнь, чтобы найти Фрэнка, который не отменял приказ, который она сделала в его отсутствие. “Мистер Рашбрук - мой друг. Я не потерплю, чтобы ты был недобр к моим друзьям ”.
  
  “Тебе нужны друзья получше”.
  
  “Он заядлый пчеловод”.
  
  “Восхитительно”.
  
  “По крайней мере ... поклонники, которых я привлекаю, - порядочные люди”.
  
  “Ах, вы слышали слухи обо мне.” Он поднял руку от книги. “И ты всегда готова выслушать моих хулителей”.
  
  Обвинение задело. Вайолет резко обернулась. Он не имел права злиться на ее друзей. “Не вашим недоброжелателям, а женщинам, которые откровенно признают, что им любопытны ваши плотские аппетиты и они приветствовали бы ваше внимание в постели”.
  
  Слишком поздно она осознала свою ошибку. Ее собственной рукой была сделана запись о ее утреннем визите к Пенелопе Фрейн. Его проницательные глаза слишком хорошо понимали, что она уже слышала сплетни.
  
  “У тебя есть преимущество перед такими леди, Вайолет, и ты можешь открыть им правду”.
  
  “Что я знаю такого, чего другие женщины не знают лучше?” Она пыталась отнестись к этому легкомысленно.
  
  “Это правда. Возможно, сейчас я знаю на пару вещей больше, чем в двадцать четыре. Любопытно?”
  
  “Никогда”. Она опустила взгляд. Она целовала Блэкстоуна сто раз, тысячу раз. Ей не было любопытно. Ей не нужно было знать, как будут ощущаться его губы на ее губах, каково это - прижиматься к этому худощавому, твердому телу, каким он будет на вкус, как она сможет двигать им, пока он не прижмется к ней, отчаянно желая их союза. Это знание было частью ее.
  
  “Вайолет, ты любопытнее, чем Ева и Пандора вместе взятые”.
  
  “Не о тебе и твоих плотских утехах”. Ей удалось встать и отодвинуться от него, плотно закутавшись в свою накидку. “Единственное, чего я хочу от тебя, это помочь найти Фрэнка”.
  
  Он вытащил часы из жилетного кармана и посмотрел на них.
  
  “Для этого я здесь, но вам придется занести мое имя в свою книгу, иначе наши бдительные молдавские друзья не поверят в выдумку о нашей помолвке”.
  
  “Как мой личный календарь может служить нашей художественной литературе?”
  
  “Я покинул Дубусари за завтраком. Сегодня утром он намерен обсудить с тобой твои планы. Мне лучше появляться чаще, чем твоему другу Рашбруку.”
  
  Вайолет изучала участок ковра, где солнце через ее окно образовало золотой квадрат. Резкая яркость ясного мартовского утра заставила ее сморгнуть слезы.
  
  “Прекрасно”. Она вернулась к своему столу и взяла ручку. Ради Фрэнка она поместила бы Блэкстоуна на каждой странице своего календаря. “Я введу тебя в курс дела. Когда вы вернулись в Лондон?”
  
  “Месяц назад”. Он подошел и встал позади нее, снова так близко, что любое неосторожное движение привело бы их к соприкосновению. Она обмакнула ручку. Ее рука слегка дрожала, и несколько черных капель упали на свежую страницу.
  
  “И где и когда мы встречались?”
  
  “Здесь, конечно, наедине”. Его палец указал на день, как будто он мог переписать ее жизнь. “Я пришел повидаться с тобой, как только вернулся в Англию”.
  
  “О, это полезно. Это календарь, а не дневник ”.
  
  “Что ж, тогда мы были...” Он пролистал страницы назад, его рука коснулась ее плеча. “Здесь вы могли бы втиснуть меня между Женским комитетом по обеспечению жильем бедных и вашим дневным звонком в Огасту Лондес”.
  
  “Куда мы пошли?”
  
  “Увидеть мрамор, я думаю, подходит для греческого путешественника, такого как я. Я объяснил вам, откуда они взялись и как Элджин приобрел их. ”
  
  Он был так близко, так тепло. Если бы это была их прошлая встреча, она бы откинулась назад, ее голова столкнулась бы с его животом, а его руки упали бы ей на плечи, признавая, насколько они были беспомощны против желания.
  
  “И тебе лучше посвятить меня в свои планы на сегодня, демонстрацию улья, и на сегодняшний вечер, и на завтра, и на послезавтра. Что это за запись? Достойное начинание?”
  
  Вайолет попыталась отделаться смехом. “Это бал по подписке, чтобы собрать деньги на обучение бывших работников шелковой промышленности в качестве швей и модистов. Ничего не могло быть достойнее, понимаешь?”
  
  Он пролистал книгу назад, на страницу, где перечислялись платья, которые должны были подойти патронессам в доме Пенелопы.
  
  Она отвела его руку в сторону. “Если я включу тебя в книгу, я думаю, мы должны согласиться забыть прошлое”.
  
  “Вести себя как незнакомцы?”
  
  “Подумай о преимуществах. Незнакомцы ничего не знают друг о друге. Слова между ними - это просто слова. Есть резерв ”.
  
  “Роль незнакомки никогда не подошла бы тебе, Вайолет. Ты слишком любопытна. Ты видишь слишком много ”.
  
  “Тогда мы должны добиться амнезии. Мы должны вести себя как пара людей, которые упали на голову и у которых каша вместо мозгов. Нам повезло, что мы помним наши имена и где мы живем. Если я смотрю на тебя ошеломленно, то это потому, что у меня помутился рассудок ”.
  
  “Ты думаешь, что амнезия пощадит тебя. Не было бы никакого осознания меня? Я мог бы сделать это, — он наклонился и прижался губами к тому месту, где ее шея соединялась с изгибом плеча, - и ты бы не дрожала так, как сейчас.
  
  Что бы он ни задумал, он не остановился. Он спустил шелковую накидку с ее плеча и обнаружил тонкую прядь волос, которая закрепляла ее вечернюю косу. Он потянул, чтобы освободить ее волосы, пальцами разделил пряди и позволил им упасть на плечо, которое он обнажил.
  
  Вайолет хотела отвернуться, но поворот превратился в растяжку, которая дала ему больший доступ. Его руки скользнули вниз по ее рукам. Ее голова откинулась на него. Он развернул ее на скамейке и поднял на руки, и его рот накрыл ее рот, и она целовала Блэкстоуна, открывая рот, прижимаясь к нему навстречу, пробуя тепло и потребность.
  
  Блэкстоун поцеловал темно-розовый рот, за которым наблюдал два дня и две ночи. Рот Вайолет был надменным или щедрым, но никогда не чопорным. Пока он был занят ее ртом, он потянул за завязку ее халата, так что он распахнулся, и он мог всем своим изнывающим телом прижаться к тонкой преграде ее сорочки, не столько преграде, сколько прозрачной занавеске. Он знал, что кончики ее грудей будут такими же темно-розовыми, как ее губы, и такими же спелыми и готовыми для него, но в данный момент он был поглощен ее ртом.
  
  Она отвечала ему, целуя его в ответ со всем пылким огнем своей натуры, как будто она тоже вернулась в прошлое.
  
  Вайолет была потеряна. Она наслаждалась ощущением того, что ее прижимают, раздавливают к непреклонной личности Блэкстоуна. Она знала, как наклонить голову, прижаться именно так и открыться ему. Он учил ее много лет назад, и первое прикосновение его губ к ее губам было похоже на тот радостный момент начала танца, когда музыканты извлекают ноту из воздуха, и само счастье требует ее в качестве партнера.
  
  Ее тело ощущало его отпечаток сквозь лен и шерсть. Жара, казалось, сплавила их воедино. Его руки скользнули вниз, обхватили ее ягодицы и приподняли, чтобы соединить их вместе. Он согнул колени и прижался своей полной эрекцией к вершине ее бедер. Но ей не было девятнадцати. Она знала, куда они направляются, и это было не к счастью. Она тоже усвоила этот урок от него.
  
  “Блэкстоун, остановись”.
  
  Это было впервые. Однако он услышал это, ясно и недвусмысленно. Она уперлась ладонями в его ребра и сильно толкнула. Он отступил на шаг.
  
  Он отступил еще дальше. На мгновение он потерялся в изумлении и радости от этого. Ни он, ни она не могли скрыть своего состояния. Они стояли, тяжело дыша. Его член, в полном пульсирующем внимании, напрягся в цивилизованных пределах его брюк. Сквозь ее почти прозрачную сорочку он наблюдал, как быстро поднимается и опускается ее грудь. “Очевидно, амнезия - это не наше расстройство”.
  
  “Нет”, - сказала она, плотнее запахивая халат и скручивая распущенные волосы в тугой узел у основания головы. Она не оправдывала себя. “Нет, мы просто бедламиты”.
  
  “Ты прав. Совершенно невменяемая.”
  
  “Между нами не больше половины мозга. Может быть, это все, что нам нужно, один человек, у которого хватит здравого смысла отступить. В следующий раз твоя очередь, Блэкстоун”.
  
  * * *
  
  В следующий раз. Блэкстоун не мог остановить эхо слов в своей голове. Он отступил во внутренний двор, к нецензурной компании пальм в горшках. Он не собирался целовать ее. Какой разумный мужчина охотно поцеловал бы женщину, которая так мало думала о его чести, что поверила самым пустым слухам, а не свидетельствам собственного опыта о его характере? Прошлой ночью он поздравил себя с тем, что удержался от искушения. В двадцать четыре года он верил, что сможет пережить потрясение, узнав, что у его отца была вторая семья, узнав, что у него есть сводный брат, которого его отец искренне любил, в котором его отец фактически души не чаял, мальчик, которому он читал и с которым смеялся. Он верил, что сможет вынести осуждение Лондона. Но Вайолет была его любовью и другом. Вайолет не должна была набрасываться на него.
  
  Теперь он сделал это. Он позволил бы себе попробовать Вайолет. И его пах болел, чтобы доказать это. Ему нужен был монастырь, холодная келья на вершине горы, место в полярной экспедиции. Будь он проклят.
  
  И Голдсуорси, и потерянные братья.
  
  Чего он хотел, начал хотеть с того момента, как увидел Вайолет на лестнице, так это снова заняться с ней любовью во всех тех местах, где он занимался с ней любовью раньше, в нелепом особняке ее отца. Они занимались любовью в комнате, отведенной ему как гостю, в бильярдной, в длинной галерее, в одной из кладовых под лестницей, среди джемов и желе, и в старой классной комнате на чердаке. В те дни он представлял себе будущее, в котором он будет заниматься с ней любовью в постели, в своей постели. Он рассказал ей об этом, соблазнил ее описанием этой кровати.
  
  Он не должен был думать о том, где они могли бы заняться любовью, поскольку было невозможно, чтобы они когда-нибудь снова занимались любовью. Он не был школьником, когда впервые занялся с ней любовью, но был близок к этому. Он думал о том, чтобы защитить ее от последствий их романа только потому, что Вайолет, со свойственным ей любопытством, тщательно изучила кундумы и знала, где их достать. И он занимался с ней любовью, полностью намереваясь жениться на ней. Он сделал предложение до того, как они занялись любовью, и почти сразу после, а затем провел долгие часы обнаженным , убеждая ее, что его предложение основано на любви, а не на условностях.
  
  Она полностью изменила свою комнату с тех пор, как он видел ее в последний раз. Это было просто и по-деловому, без красивой зеленой бумаги, которую он помнил. Она любила красивые вещи. Ее черный кожаный календарь был еще одним изменением в ее вкусе.
  
  Эти изменения мучили его совесть больше, чем их прерванные объятия причиняли боль в паху. Он прочитал этот календарь. С каждой страницы было ясно, чем она занималась с тех пор, как разорвала их помолвку, превращая себя в образец приличия, ее дни были заполнены встречами и добрыми делами. Единственный бал во всей этой пустоши респектабельности в кожаных переплетах был указан как “достойное мероприятие”. Рашбрук мог появиться на каждой странице, но изменения произошли не по вине Рашбрука. Она принадлежала Блэкстоуну.
  
  Он вспомнил, какой бесстрашной она была в качестве любовницы. Очевидно, он не только убил в ней это качество, он заставил ее считать себя настолько порочной, что жизнь, посвященная спасению швей и сирот, никогда не компенсировала бы любовь к нему. На мгновение ему показалось, что они оба вспомнили, на что был похож тот, другой раз, но она не хотела вспоминать, и с его стороны было бы мудро последовать ее примеру. Он мог бы вернуть ей ее брата — вот что он мог бы сделать для нее. Он не мог быть тем мужчиной, который вернет ей бесстрашную любовь.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем он почувствовал, что готов к публичному вниманию.
  
  Может быть, когда они найдут Фрэнка, Блэкстоун попросит леди Рейвенхерст станцевать перед ним обнаженной, и, может быть, тогда он забудет Вайолет Хаммерсли.
  
  * * *
  
  Когда мисс Уэмбли пришла пожурить ее и помочь одеться, Вайолет подчинилась наговорам горничной и ее заботам. Голодный поцелуй Блэкстоуна заставил ее забыть, кто она такая, но мисс Уэмбли быстро восстановила себя. Даже когда она позволила мисс Уэмбли подтянуть, пригладить, расчесать и причесать ее к себе, вопрос, который возник у нее в ту первую ночь, занимал часть ее сознания. После более чем года за границей Блэкстоун не поехал домой, в то место, которое он любил. Вайолет хотела знать, почему. Если он не ответит на ее вопросы, она проведет расследование самостоятельно. Она начала бы с его финансов. Это было бы пустяком, работой нескольких часов, чтобы узнать, каковы его финансы. “Следуй за деньгами, и ты найдешь правду”, - всегда говорил ее отец. В его лице и манерах Блэкстоуна не было недостатка в богатстве, но была лошадь, которую никогда не выводили из той конюшни, которую он был склонен держать. Она была озадачена тем, что он работает на правительство и ездит на этой жалкой кляче.
  
  В итоге она написала две записки, одну Пенелопе, а другую - незаметному сотруднику банка ее отца, которому можно было доверить провести надлежащие расследования финансового положения Блэкстоуна. В следующий раз, когда она столкнется со своим ложным женихом, она будет вооружена информацией.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава двенадцатая
  
  Он мудро решил ... что отныне от него не должно ускользнуть ни малейшего признака восхищения, ничего, что могло бы возвысить ее в надежде повлиять на его счастье ...
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Как только Блэкстоун оправился от встречи с Вайолет, он вспомнил о своем намерении. Он хотел Уайлда. В записке, которую он отправил для юноши намного раньше, Уайлд просил отложить его ежедневное исследование доклендов. Кто-то из свиты принца, должно быть, передает сообщения похитителям Фрэнка и от них. Блэкстоун хотел, чтобы Уайлд увидел членов свиты принца, чтобы юноша мог узнать любого гонца, отправленного к охране Фрэнка.
  
  Стивенс сообщил о другой ссоре между графом и графиней и дважды следовал за камердинером принца в отель Милверта, но он не видел, чтобы мужчина встречался с кем-либо, кроме персонала отеля. Администрация все еще оттягивала принца, утверждая, что сделает дополнительные приготовления к номеру, необходимому для королевского визита. По словам Стивенса, никто в Хаммерсли-хаусе не видел, чтобы горничная графини или повар принца выходили из дома.
  
  Когда он вернулся в клуб, Блэкстоун обнаружил, что Уайлд ждет его в кофейне. Диваны были отодвинуты в сторону, чтобы создать большое открытое пространство, на котором Клэр и Хейзелвуд обменивались парирующими ударами с лучшими саблями британской кавалерии.
  
  Лязг металла, встретившегося с металлом, эхом отозвался в комнате. Уайлд сидел в коричневом кожаном кресле с подголовником, пил кофе и наблюдал за матчем. Он вскочил со стула, когда Блэкстоун вошел.
  
  “Вы хотели меня, сэр?”
  
  “Блэкстоун!” Хейзелвуд парировал выпад Клэр с большим мастерством и энергией, чем Блэкстоун предполагал, что он обладал. “Разреши спор за нас”.
  
  “Не с мечом”. Блэкстоун повернулся к Уайлду. “Я хочу, чтобы ты присутствовала на демонстрации пчеловодства мисс Хаммерсли. Ты сможешь туда добраться?”
  
  “Пчеловодство? Где, сэр?”
  
  “Челси. Я хочу, чтобы ты была частью толпы, чтобы ты могла хорошенько рассмотреть принца и его компанию. Один из них, вероятно, отправляет или принимает сообщения от хранителей Фрэнка. Если ты сможешь найти этого человека в Уоппинге, он может привести тебя к хранителям Фрэнка и к самому Фрэнку ”.
  
  “Какую маску мне следует надеть для этого задания, сэр?” Блэкстоун изучал мальчика. Он был одет как истинный джентльмен, но в чертах его лица, в ширине скул, развороте ушей, веснушках было что-то такое, что наводило на мысль об англичанине из низших слоев общества.
  
  “Может быть, бакалейщик ...”
  
  “Он может взять девушку с собой?” - Спросила Хейзелвуд.
  
  Мгновенная надежда вспыхнула в глазах мальчика.
  
  “Мисс Кирби сделала бы маскировку идеальной. Посмотрим, сможешь ли ты уговорить ее на это, Уайлд ”.
  
  Хейзелвуд одобрительно кивнул ему.
  
  * * *
  
  Нейт направился в магазин Кирби, как только оделся для своей роли.
  
  Магазин был пуст. Миранда сидела на высоком табурете за своим прилавком, склонившись над каким-то шитьем. Нейт любовался огненным блеском ее волос, аккуратным белым пробором на макушке и кремовыми крыльями ключиц над кружевом на лифе. Она работала быстрыми аккуратными движениями иглы, прикрепляя пуговицы к расшитому серебром белому шелковому жилету.
  
  Шитье немного изменилось, когда она заметила его и притворилась, что нет.
  
  “Что ты задумала?” - спросил он.
  
  “Ты можешь видеть”.
  
  “Для кого этот жилет?”
  
  “Лорд Хейзелвуд”. Она подняла его и критически оглядела. “Я бы хотела, чтобы мистер Голдсуорси не заставлял его носить все запачканное”.
  
  “Это его маскировка”.
  
  Миранда закатила глаза к небу и снова проткнула иглой ткань.
  
  Нейт был рад видеть, что она носила кожаный наперсток на среднем пальце. Он ждал. Он знал, что она тоже заметила его одежду. Она была дочерью портного. Она обратила внимание на одежду каждого мужчины и могла прочитать детали его банковской выписки в разрезе лацканов. “Для чего ты одета? Косить сено?”
  
  “Это дело, которым я занимаюсь”. Он знал, что она заметит его расстегнутую рубашку, закатанные рукава и красные подтяжки.
  
  “Ты не отправишься в доки в таком виде”.
  
  “Ты проницательна, Миранда Кирби”.
  
  “Ну, и куда ты направляешься?” Она бросила на него раздраженный взгляд.
  
  “Чтобы увидеть принца”.
  
  “Какой вышибала”. Она снова принялась протыкать иглой шелк, но он знал, что она у него в руках.
  
  “Это правда. Лорд Блэкстоун попросил меня пойти. Он сказал, что я могу пригласить тебя. ” “
  
  “Ты разыгрываешь меня”.
  
  “Это прекрасный день. Ты могла бы прийти. Мы поедем в наемном экипаже туда и обратно.” Нейт позвенел монетами в кармане из оборотных средств Голдсуорси.
  
  Она отложила шитье на колени. “Ты думаешь, я бы пошел куда угодно с тобой, выглядящим как фермер?”
  
  “Бакалейщик, вполне респектабельная профессия. Тебе тоже пришлось бы одеться для своей роли ”.
  
  “Моя роль!”
  
  “Мы пара дачников, интересующихся пчеловодством”.
  
  “Пчелы? Ты имеешь в виду рои жалящих насекомых.” Она вздрогнула.
  
  “Ты неправильно поняла пчел, Миранда. Они делают мед, потягивают цветы, танцуют на крыльях. Именно туда сегодня отправляется принц Андре Стурдзи, чтобы посмотреть демонстрацию пчеловодства мисс Хаммерсли.”
  
  “Разве ты не сладкоречивая плутовка?”
  
  “Это дух”. Он усмехнулся ее каламбуру. “Ты в игре?”
  
  Она вернулась через несколько минут, такая красивая, в белом платье с синей вышивкой, что у него на мгновение отключился мозг. Его тело было настороже, как у хорошего солдата, ожидающего приказов, но никаких приказов не поступало из его одурманенного мозга. Затем она заговорила, и она снова была его Мирандой.
  
  “Никаких прикосновений”.
  
  Он кивнул. “Но ты можешь прикоснуться ко мне, если хочешь”.
  
  “Святой Петр сначала побеседует с тобой”.
  
  “Посмотрим”. Он придержал для нее дверь магазина, и она вплыла внутрь.
  
  * * *
  
  Вайолет улыбнулась мистеру Рашбруку, который приветствовал их у дверей коттеджа Таллантов. Он надел толстый белый хлопчатобумажный костюм пчеловода поверх своего черного канцелярского костюма. Его лицо раскраснелось, и яркие капли влаги усеяли его лоб в жару.
  
  “Принц, мисс Хаммерсли, добро пожаловать. Ты пришла как раз вовремя. Я собрал местных жителей на демонстрацию у подножия сада ”. Блэкстоуну и остальным он коротко кивнул.
  
  Блэкстоун лишь изогнул бровь. Вайолет повернулась, чтобы представить компанию Таллантам. Мистер Таллант и его жена были одними из самых опытных пчеловодов в организации. В их маленьком коттедже был длинный узкий сад, защищенный живой изгородью из боярышника с тремя черноплодными деревьями для защиты от ветра. Гравийная дорожка вела вокруг сада и вниз по склону через грядки с травами и цветами и темные земляные ряды недавно посаженных овощей. Воздух благоухал вспаханной землей и молодыми зелеными побегами лука-порея. У подножия сада на свободном пространстве стояли три улья, напротив пары яблонь, на которых вот-вот распускались почки. Слабое сонное жужжание пчел и теплый ароматный воздух отличали сад от улиц, которые они оставили позади.
  
  Позже в этом сезоне, отправляясь в гости к одному из своих коллег по пчеловодству, Вайолет также надевала поверх одежды белый хлопковый пчелиный комплект со шляпой, темной вуалью и прочными кожаными перчатками. Выход в сад в качестве смотрителя был подобен вступлению в величественный танец после безумного ритма дня. Когда она слушала пчел и качала мехи на жестяной курильнице, чтобы над ульем поднимались клубы успокаивающего дыма, она обнаружила, что замедляет свои движения, даже сердцебиение. Под воздействием дыма пчелы искали нижний слой улья и наполняли себя медом.
  
  Сегодня она не будет работать непосредственно с пчелами, но предусмотрительно надела белое муслиновое платье с длинными рукавами и веточками лаванды. Несмотря на то, что она рекомендовала своим гостям похожие наряды, принц и его спутники были в своих военных синих и красных мундирах и с блестящей золотой тесьмой. Они собрались в верхней части сада у небольшого сарая, где мистер Таллант хранил свои инструменты и наборы. Генерал Дубусари назвал сад очаровательным. Кагул сурово нахмурился, а графиня легонько взмахнула веером. Граф нашел скамейку в тени и прислонился к грубому навесу, закрыв глаза.
  
  Графиня вцепилась в руку Блэкстоуна, прижавшись к нему грудью, и спросила: “Мы в безопасности в наших платьях? Они привлекают пчел?”
  
  Помогая мистеру Рашбруку надеть шляпу с вуалью и перчатки, мистер Таллант посоветовал остальным джентльменам переодеться. “Теперь, милорды, и ваше величество, вам тоже лучше снять пиджаки и жилеты, прежде чем мы спустимся в сад. Пчелы не любят темные цвета. Напоминает им о барсуках, которые крадут их мед ”.
  
  Слишком поздно Вайолет попыталась отвести взгляд от Блэкстоуна, когда он сбрасывал куртку. Он передал платье миссис Таллант. Шоколадный шелковый жилет облегал его худощавую фигуру и подчеркивал ширину плеч. Когда он расстегнул жилет, у нее пересохло в горле. Из-за не по сезону высокой температуры тонкая льняная рубашка прилипла к груди и животу. Он стянул ткань с себя. Он не был голым. Вайолет вряд ли стоит отвлекаться на него, но тонкая ткань, как прозрачный занавес, задувала на твердые формы под ней. Он повернулся, чтобы передать свой жилет миссис Таллант, и Вайолет поймала себя на том, что смотрит на шнурки на его бриджах, туго натянутые на узкой талии. Этим утром она прижалась к нему так, словно изголодалась по прикосновению к его ребрам, животу, груди. Это не имело смысла. Если женщина жаждет контакта с твердой поверхностью, почему она не может обнять прекрасную мраморную колонну в своем фойе и покончить с этим? Почему мраморные колонны, какими бы твердыми и гладкими они ни были, не удовлетворяли глупому желанию безумно прижаться к мужчине?
  
  Кагул помог принцу снять его военную куртку. Без этого он выглядел как перекормленный школьник, располневший на угощениях, присланных из дома. Рядом с Вайолет графиня открыто изучала Блэкстоуна. “Как здесь тепло! Как повезло джентльменам, что они сбросили свою одежду. Не хотели бы вы сделать то же самое, мисс Хаммерсли?”
  
  Вайолет едва ли знала, что она сказала в ответ. Вначале она не знала точно, что они с Блэкстоуном делали. Но, какой бы невежественной она ни была, она знала, что одежда явно мешает, что кожа жаждет прикосновения к коже. В тот первый день после открытия Блэкстоун снял сюртук и жилет и вытащил льняную рубашку из бриджей, чтобы ее руки могли блуждать по его груди и ребрам. Прикосновение к нему заставило ее отчаянно захотеть стать ближе, пока она не прижалась щекой к его груди, чтобы услышать, как колотится его сердце.
  
  Удивленный взгляд Блэкстоуна встретился с ее. Ее поймали на том, что она не слишком скрыто оценивала его личность. “Практикуешь амнезию?”
  
  Она опустила свой блуждающий взгляд и пошла помогать мистеру Рашбруку. Полностью одетый, он вглядывался сквозь темную сетку своей шляпы, высматривая курильщика. Вайолет подняла его, чтобы он мог видеть.
  
  “А вот и вы, мистер Рашбрук”. Она чувствовала, как солнце обжигает ее шею и плечи.
  
  Горячее дыхание Рашбрука раздувало его вуаль. “Готова?” - позвал он. “Я покажу дорогу”. Он неторопливо зашагал по тропинке вдоль живой изгороди. Вайолет последовала за ней. Позади них принц что-то взволнованно говорил, а мистер Таллант спокойно отвечал. Вайолет начала узнавать беспорядочные, импульсивные движения принца. Он казался восприимчивым к внушению. Малейший намек может резко вывести его из себя.
  
  В глубине сада около десяти гостей из Ассоциации пчеловодов собрались в пестрой тени двух распускающихся яблонь. Рашбрук и Таллант подошли к одному из трех ульев в чистом месте. Ульи Талланта были построены из ящиков, сложенных друг на друга, как этажи многоквартирного дома. Если им не хватало романтики старомодных скепсов, Вайолет восхищалась нововведением, потому что это означало, что мистер Таллант мог собирать свой мед, не беспокоя королеву и ее выводок в нижних отделах улья. Сегодня, в один из первых теплых весенних дней, мистер Таллант просто проверял, достаточно ли у его пчел меда, чтобы начать размножение. Иногда пчеловоду приходилось поливать их сиропом из теплой сахарной воды, чтобы они выдерживались, пока не наберется достаточное количество весенних цветов.
  
  Мистер Рашбрук, неуклюжий, как танцующий медведь в своих дополнительных слоях одежды, нагнетал дым из курильницы по верхним краям улья. Она никогда раньше не замечала неловкости его тела.
  
  Мистер Таллант, следуя за Рашбруком, взял короткий железный прут и начал поднимать крышку верхнего ящика. Это застряло, и когда он усилил давление, Рашбрук неподвижно стоял рядом с ним, энергично откачивая дым из курильницы, пока двух мужчин не окутало облако, похожее на сажу от усилий трубочиста.
  
  “Что делает Таллант?” - громким шепотом спросил один из соседей.
  
  Вайолет повернулась, чтобы объяснить. “Иногда воск приклеивает крышку к улью, и хранителю приходится ее открывать”.
  
  Вайолет улыбнулась хорошенькой рыжеволосой девушке, держащей за руку молодого человека в соломенной шляпе с закатанными до локтей рукавами. Резкий треск раскалывающегося дерева заставил девушку ахнуть и вцепиться в своего спутника. Вайолет оглянулась, чтобы посмотреть, что так встревожило девушку, и увидела, что мистер Рашбрук рухнул, как дерево, срубленное топором. Прежде чем она смогла пошевелиться, он с глухим стуком упал на землю. Он неподвижно лежал на траве. Сигарета выпала из его вялой руки.
  
  На мгновение все просто уставились.
  
  “то, до чего "ее ужалили", - это смерть?” - вслух поинтересовался кто-то.
  
  Молодой человек в соломенной шляпе, обнимавший девушку, заговорил сразу. “она, должно быть, упала в обморок во время еды”.
  
  “Мужчина в обмороке? ’я никогда не слышал о таком”, - усмехнулся другой.
  
  Блэкстоун уже шагнул вперед. Он опустился на колени рядом с упавшим мужчиной, снимая с его головы шлем с вуалью. “Миссис Высокий. Нам нужна вода!”
  
  Миссис Таллант поспешила прочь.
  
  Вайолет опустилась на колени с другой стороны от Рашбрука и сняла с него перчатки. Блэкстоун расстегнул пчелиный костюм упавшего человека и расстегнул его воротник. Глаза Рашбрука оставались закрытыми, его лицо побагровело. Когда миссис Таллант вернулась с ведром, Блэкстоун снял свой шейный платок и протянул его Вайолет. “Вымойте его шею и виски. Таллант, помоги мне снять с него этот костюм”. Несколько минут все трое работали в тишине, чтобы охладить разгоряченного мужчину.
  
  Вайолет окунула белье Блэкстоуна в ведро в третий раз, когда почувствовала явную перемену в гуле пчел. Она увидела, как мистер Таллант поднял голову, на его лице отразилась тревога. Он вскочил, и она повернулась, чтобы проследить за его взглядом.
  
  Принц держал кусок сочащихся сот в своих голых руках, в то время как пчелы высыпали из открытого улья и роились вокруг его головы. Несколько пчел вцепились в его усы, исполняя танец хвостов и крыльев, сигнализируя о появлении новых пчел. Вместо того, чтобы помочь, Кахул попятился от принца, яростно размахивая руками, подстрекая роящихся пчел к большей агрессии.
  
  Когда мистер Таллант бросился к улью, Вайолет бросила Блэкстоуну влажную тряпку, схватила упавшую курильницу и вскочила на ноги. Она потрясла курильницу, возвращая ее к жизни, и начала раздувать ее мехи, окутывая голову принца дымом. Пчелы окружили ее шляпу. “Закройте рот и глаза, ваше величество, и не двигайтесь”.
  
  Через минуту мистер Таллант был рядом с ней, предлагая ей щетку с мягкой щетиной. Вайолет передала ему курильницу. Она могла слышать, как жужжание пчел снова становится спокойным. Она начала смахивать пчел с лица и волос принца. Принц вздрогнул и задрожал, и Вайолет поняла, что его ужалили.
  
  “Просто потерпите еще несколько минут, ваше величество”. Она слышала, как Блэкстоун разговаривал с Рашбруком, а генерал Дубусари ругал Кагула на языке, которого она не знала. Миссис Таллант спокойно разговаривала с посетителями, сгрудившимися под яблоней.
  
  Последовало короткое молчание, прежде чем она услышала, как Рашбрук заговорил, и миссис Таллант сказала: “Вот, вы видите, он не умер”.
  
  Полчаса спустя, когда все они были осмотрены миссис Таллант и объявлены свободными от засидевшихся пчел, джентльмены снова надели жилеты и пиджаки. Соседи ушли, качая головами, вероятно, убежденные в опасности пчел. Вайолет принесла Рашбруку из погреба глоток сидра мистера Талланта и наблюдала, как его цвет постепенно возвращается к норме. Он сказал, что еще не готов к поездке в экипаже, поэтому Вайолет договорилась, чтобы за ним вернулась коляска после того, как ее кучер доставит принца и его компанию в Хаммерсли-хаус. Когда коляска отъехала, она увидела, как Кагул и графиня быстро заговорили, а принц откинулся назад, скрестив руки на груди.
  
  Блэкстоун остался беседовать с Таллантом, а молодой человек в соломенной шляпе - с хорошенькой девушкой. Кое-что, сказанное Блэкстоуном, рассмешило их всех. Вайолет почувствовала абсурдный укол зависти, что он так легко смешит незнакомых людей. Она сказала себе не быть глупой. Она не хотела смеяться с Блэкстоуном. Она хотела найти своего брата и вернуться к своему пчеловодству и своим добрым делам. Затем Блэкстоун направился в ее сторону. Он взял ее за руку и повернул к себе, срывая пчелу с цветочной композиции на ее шляпке. “Ты идешь со мной”.
  
  Она должна протестовать. Все не пошло бы так ужасно наперекосяк, если бы ее не отвлекло присутствие Блэкстоуна, но он уже был в движении, торопя ее к своему экипажу, шикарной двуколке.
  
  Блэкстоун отдал своим лошадям, сегодня без кляч, приказ отправляться. “Я понятия не имел, что ваши усилия творить добро в мире были настолько чреваты опасностью. Тебя ужалили?”
  
  “Нет, но я боюсь, что принц, должно быть, получил три или четыре укуса в верхнюю губу. Сегодня вечером ему будет очень неудобно ”.
  
  “Ты не испытываешь сочувствия, не так ли?”
  
  “Я поражен, что он не дает себя убить. Он ведет себя как ребенок без чувства осторожности ”.
  
  “Вы заметили, что никто из его людей не пришел к нему на помощь”.
  
  “Большинство людей необоснованно боятся пчел”.
  
  “Кагул - это. Очевидно, они были в ужасе, но остальные просто наблюдали за развитием событий ”.
  
  Вайолет подумала об этом. Блэкстоун был прав. Во второй раз у нее была причина упрекнуть себя за такой поворот событий. Если бы она обратила меньше внимания на то, как рубашка Блэкстоуна облегала его фигуру, она могла бы заметить. “Как будто принц был помехой или неудобством”.
  
  “Полезная помеха, пока наше правительство дает ему деньги”.
  
  “По крайней мере, никто не пытался убить его или нас”.
  
  “Я не знаю. Можешь попросить Престона принести немного помады, которой принц красит усы? Я бы хотел, чтобы химик взглянул на его состав ”.
  
  “Ты думаешь, кто-то добавил пчелиный аттрактант в его помаду?”
  
  “У него был подозрительно цветочный аромат, и он действительно привлек всех пчел”.
  
  “Я об этом не подумал”.
  
  “Что вы с Дубусари записали в свой календарь на сегодняшний вечер?” Блэкстоун провел свою пару в аккуратном повороте на Парк-лейн, где модные экипажи прошли парадом. Казалось, он мог упомянуть ее календарь, не вспомнив о поцелуе, которым закончился их разговор. Он был полностью одет, его руки были в водительских перчатках. Их тела не соприкасались на сиденье кареты. Вайолет опустила подбородок и прижалась к борту автомобиля. Она не отправила свое письмо герцогине, и открыто проехаться с Блэкстоуном по самой фешенебельной улице Лондона, мимо самой двери Пенелопы, означало привлечь к себе внимание и вызвать разговоры. “О боже”.
  
  “О боже?”
  
  “Сегодня вечером у нас есть ложа в театре”.
  
  “Вы ожидаете, что убийцы будут скрываться в зале?” Карета загрохотала по широкой полосе, обгоняя встречный транспорт разного рода, вызывая восхищение водителей и пассажиров.
  
  “Вовсе нет”. Вайолет хотела быть невидимой, но они не были невидимыми. Блэкстоун никогда не мог быть невидимым. Сегодня не было ничего постыдного в его лошадях или снаряжении, но сам Блэкстоун привлек внимание людей. Угол наклона его шляпы, легкость, с которой он управлял своими лошадьми. “Мне жаль. Я только что кое-что вспомнил. Ты прервал меня, и я забыл.”
  
  “Опасности амнезии”.
  
  “Или благословения”.
  
  Она сложила руки на коленях. Даже сейчас, возможно, еще не слишком поздно. Люди обратили бы внимание на Блэкстоуна, а не на леди с ним. Она отправит свое письмо сразу по возвращении в Хаммерсли-хаус.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава тринадцатая
  
  “Я охотно верю... что слухи обо мне могут сильно разниться; и я мог бы пожелать ... чтобы вы не описывали мой характер в настоящий момент ... ”
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Когда они вошли в театральную ложу, компания принца не показала никаких признаков их прежнего раздражения друг другом. На мгновение они не были похожи ни на похитителей, ни на убийц, а на группу путешественников, уставших от незнакомой обстановки и слишком знакомых спутников. Фрэнк часто смешил Вайолет, описывая тот момент в каждом путешествии, когда он был любезен до такой степени, что ел какое-то таинственное блюдо огромной национальной важности, поданное в его честь. После этого у него скрутило живот, а слова на языке хозяев не шли у него с языка. Генерал Дубусари, казалось, был единственным членом свиты принца, который хорошо путешествовал. Он непринужденно говорил на своем родном языке, рассаживая компанию в узкой ложе и заставляя их слегка улыбаться.
  
  Как бы Вайолет ни хотелось верить изображению вежливых гостей, которое они представили, она не могла забыть записку Фрэнка или эту пуговицу. Ситуация, в которой кто-то отрезал пуговицы от пальто Фрэнка, не была удобной для ее брата, и кто-то из группы до нее поставил его туда. Пока Блэкстоун помогал графине, Вайолет села рядом с принцем.
  
  “Вы пережили пчел, ваше величество?” Его лицо было опухшим и покрыто красными пятнами.
  
  “Несколько укусов, мисс Хаммерсли. Я не обращаю на них внимания. Лидер готов страдать за свой народ, вы знаете. Или его люди не последуют за ним.”
  
  “Сколько у вас людей, ваше величество?”
  
  “В моей охране, ты имеешь в виду?”
  
  Вайолет кивнула. “Те, для кого вы разработали форму”.
  
  “А, моя королевская гвардия”. Довольная улыбка приподняла его усы. “Они начинали как небольшое подразделение, но мы росли. С помощью Англии я набирал и обучал новых офицеров. Я полагаю, что теперь у нас есть два полных батальона. Дубусари, ты бы сказал, что это правильно?”
  
  Дубусари, подслушав, присоединился. “Совершенно верно, ваше величество”.
  
  “Мой брат, должно быть, был впечатлен тогда. Когда он отправился в вашу страну, ему не терпелось увидеть, чего вы достигли ”.
  
  Принц на мгновение озадаченно нахмурился. “Но, мисс Хаммерсли, ваш брат никогда не видел моих людей”.
  
  “О? Я неправильно понял. Я думал, он пошел посмотреть на вашу армию.”
  
  “Да, но, видите ли, тренировочные площадки находятся в Тирасполе. Не так ли, Дубусари?” Принц похлопал Вайолет по руке в перчатке. “В следующий раз, когда он приедет, нам придется провести полный военный смотр”.
  
  Вайолет наблюдала за выражением его лица в поисках признаков тревоги или сознания, но их не было. Просто счастливая неспособность принца подвергать сомнению все, что ему говорили. Он повернулся к Кагулу и заговорил с ним на их языке. Кагул покачал головой. Они оба пожали плечами, как будто понятия не имели, как странно, что Фрэнк не видел войска, финансируемые на английские деньги.
  
  Дубусари казался более бдительным. “Мисс Хаммерсли, вы что-нибудь слышали о своем брате? Он хороший корреспондент? Я слышал, что англичане отлично пишут письма ”.
  
  Дубюсари выглядел таким же вежливым и эксцентричным, как всегда, в своем военном мундире с золотым шитьем и напудренном парике, но его интерес к переписке Фрэнка вряд ли был простой вежливостью гостя к хозяину. Дубюсари ждал ее ответа, пока через его сине-золотое плечо Вайолет видела, как графиня наклонила голову в их сторону.
  
  Комментарий Дубусари создал паузу, в которую Вайолет попыталась незаметно для него вложить свои мысли. Фрэнк неделями путешествовал по их европейским банковским интересам. Поскольку его работа часто включала займы от британского правительства различным союзникам, он отправлял свои еженедельные сообщения в запечатанных красных почтовых ящиках министерства иностранных дел. Теперь Вайолет могла видеть, что практика Фрэнка полагаться на правительство в передаче своих писем могла выставить его опасным шпионом. Ее мысли достигли этой точки за считанные секунды, даже когда улыбка Дубусари стала немного натянутой.
  
  Она позволила своей маленькой вечерней сумочке, расшитой бисером, соскользнуть с колен и упасть к ее ногам в переполненной театральной ложе.
  
  По лицу Дубусари пробежала быстрая морщинка. Вайолет начала подниматься, чтобы забрать свою сумку, когда Дубусари положил на нее удивительно твердую руку, удерживая ее на месте. “Позвольте мне, мисс Хаммерсли”.
  
  Он потянулся за своей тростью и зацепился за плетеный шелковый шнурок ее сумки, подняв ее в пределах досягаемости. Она одарила его своей самой милой улыбкой. “Спасибо тебе. Фрэнк - хороший корреспондент. Я могу рассчитывать на то, что буду слышать его каждое воскресенье, регулярно, как проповедь ”.
  
  Она попыталась прочитать какую-то реакцию на лице Дубусари, но в ложу вошли двое молодых людей, окликая Блэкстоуна. Все повернулись к ним. Блэкстоун поднялся после разговора с графиней. Ее рука в перчатке выскользнула из его рукава. Маленькие стулья были отодвинуты в сторону, и все поменялись местами, чтобы вновь прибывшие могли протиснуться в ложу.
  
  Более высокий из двоих, длиннолицый джентльмен с золотистыми волосами, заговорил первым. “Блэкстоун, мы здесь, чтобы обвинить тебя в тупости. Где твой гарем сегодня вечером?”
  
  К нему присоединился его более низкорослый и полный друг. “Не видел тебя в гримерной. Думал, ты будешь охотиться за этой маленькой актрисой с ножками. Однако леди Р. это бы не понравилось, не так ли?”
  
  “Джентльмены, я думаю, вы не знакомы с моей компанией”. Блэкстоун назвал принца и его спутников в честь своих друзей лорда Слиндона и достопочтенного Чарльза Фозергилла.
  
  Слиндон, золотоволосый мужчина, заметив графиню, низко поклонился с выражением хитрого понимания на лице, как будто белокурая красавица в ложе объясняла присутствие Блэкстоуна.
  
  Когда Блэкстоун повернулся, чтобы представить Вайолет, подняв ее руку в своей, она поняла, что должно произойти, хотя и была бессильна остановить это. Перед принцем и его свитой Блэкстоун должен назвать ее своей невестой.
  
  Выражения лиц его друзей дрогнули. “Я говорю, вы не можете иметь—” - начал Фозергилл, невысокий джентльмен, когда Слиндон резко толкнул его локтем.
  
  “Блэкстоун, мы пришли не для того, чтобы ворошить твое скандальное прошлое, а чтобы заставить тебя рассказать Фозергиллу историю о Василади и козах. Он этого не слышал ”.
  
  Блэкстоун приподнял бровь. “Конечно, все слышали эту историю. Я несколько недель питался этим вне дома ”.
  
  “Только не Фозергилл. Он ждал свою умирающую тетю в Бате.”
  
  Фозергилл кивнул. “Встретил там твою сестру Елену, Блэкстоун. Она говорит, что не может связаться с тобой по почте. Попросила меня разыскать тебя с некоторыми письмами, которые были возвращены ей. Конечно, не привела их сегодня вечером.”
  
  Изменение музыки из ямы завершило их выступление, предупредив толпу о церемонии открытия. Друзья Блэкстоуна ушли.
  
  “Ты у нас в долгу, Блэкстоун”. Слиндон погрозил Блэкстоуну пальцем.
  
  Кондуктор посмотрел на их ложу, и Вайолет встала с принцем слева от нее. Блэкстоун занял место справа от нее, и оркестр внизу заиграл гимн Молдовы. Принц просиял и помахал толпе в своем расшитом золотом синем пальто. Его глаза, утонувшие на красном отечном лице, казалось, не стали меньше блестеть от того, что он наслаждался всеобщим вниманием. Справа от нее Блэкстоун держал ее руку в перчатке в своей. Она могла чувствовать твердое нажатие его безошибочно узнаваемого кольца с печаткой.
  
  Она слепо улыбнулась, в то время как противоположные образы его столкнулись в ее голове. Случайное упоминание его друзей о его гареме и их желание услышать забавные анекдоты сделали его путешествия такими же скандальными, как и его молодость. Но если бы она подумала о своей руке в его худой руке и о его изменившейся внешности, она должна была бы прийти к выводу, что он пережил больше, чем сказал ей, находясь за границей. Она не знала, как совместить в своем сознании две картины: его репутацию экстравагантного и распутного человека и его мужество и доброту.
  
  Сегодня вечером она узнала шокирующие подробности о его финансах. Она едва могла поверить в то, что узнал друг ее отца. Согласно информации банка, у Блэкстоуна не осталось никакого состояния. Никто точно не знал, что он с ней сделал. Общеизвестно, что он заложил неотделанные части Блэкстоун-Корта в максимально возможной степени, а сам дом сдал в аренду богатому производителю посуды. Его последним действием перед отъездом в Грецию было снятие огромного состояния со своего банка. На этом денежный след закончился. Как и где он потратил целое состояние, она не могла знать. Он, конечно, не вернул пропавшие деньги.
  
  Вайолет не знала, как он жил и где была его холостяцкая квартира. Ее информатор проезжал мимо таунхауса Блэкстоуна и обнаружил, что он занят арендаторами. Очевидно, его друзья не знали о каких-либо изменениях в его обстоятельствах.
  
  Не помогло и то, что он на мгновение помрачнел и замкнулся при упоминании своей сестры.
  
  В следующий момент он наклонился, не соблюдая приличий, его губы почти коснулись ее уха, чтобы сказать: “Возможно, у тебя здесь сегодня больше врагов, чем у принца. Вы особенно оскорбили герцогиню Хантингдонскую? Она смотрит на тебя зелеными кинжалами с противоположной стороны. ”
  
  Вайолет подняла взгляд и заметила Пенелопу. Пути назад не было. Друзья Блэкстоуна уже распространили бы слух о его помолвке. Она должна сохранять безразличный вид, как будто его близость на нее не действовала, и, прежде всего, не смотреть на Пенелопу. Через несколько минут должна была начаться пьеса. Они все еще были бы на виду, но, по крайней мере, часть внимания толпы была бы направлена на действие на сцене. Она не ожидала услышать или увидеть Пенелопу снова. Она могла представить, как должна выглядеть ее публичная близость с Блэкстоуном и как должно казаться, что она ввела Пенелопу в заблуждение. Она надеялась, что не обидела ее. Без поддержки Пенелопы Вайолет могла бы вычеркнуть свое достойное начинание из своего календаря. Не было бы бала в поддержку швей Спиталфилдса в их новой работе.
  
  Вайолет сидела в центре вечеринки принца. Блэкстоун не знал, кому из них он больше не доверял — принцу-идиоту, его неуклюжему телохранителю, вежливому генералу, приставучей графине или ее мужу, пьющему кларет. Его обязанностью было держать Вайолет в поле зрения. Слегка изменив положение своего кресла, он обнаружил, что может прекрасно наблюдать за ней. Сегодня вечером на ней было другое платье, темное и богатое, как вино, на фоне которого сияла ее кожа. Она высоко держала голову, но он мог видеть напряжение в туго натянутой шее. Мраморный обелиск был бы более податливым.
  
  От него не ускользнула мимолетная тревога на ее лице, когда она поняла, что он должен представить ее как свою невесту. Он был удивлен, что такая вещь все еще могла беспокоить его после пребывания в Греции. Он удивился этому. Она разорвала их настоящую помолвку. Ей не составило бы труда разоблачить фальшивое имя, но он больше не был уверен, что знает, кто она такая.
  
  Пока его не было, она каким-то образом превратилась в эту холодную утонченную женщину в модном платье с черным узорчатым кружевом и смелой расцветкой. Только россыпь бледных веснушек на ее щеках и носу напоминала ему о ней в молодости, о доверчивой девушке, которой она была. Поцеловать ее было ошибкой, ошибкой, которую он так часто повторял в прошлом, что теперь ему следовало избегать этого. В прошлом поцелуй с Вайолет привел их к безумной помолвке.
  
  В то время он считал себя свободным от своей семьи. Его отец, мать и сестры, казалось, вели отдельную от него жизнь, поэтому он считал себя свободным жениться на Вайолет, независимо от неодобрения его семьи. Он считал, что тщательно обдумал все, что можно было сказать или сделать против их брака. Он знал, что его отец, скорее всего, лишит его содержания, но у него были сбережения, и Джордж Хаммерсли присмотрит за ним, и со временем Блэкстоун-корт будет принадлежать ему, одобряет его отец свою невесту или нет. Он никогда не предвидел, что ему придется предпочесть свою семью Вайолет, так же как он никогда не сомневался в ее приверженности их союзу.
  
  Но призванный к умирающему отцу, он видел только то, что он должен сделать неожиданную смерть своего отца терпимой для тех, кто пострадает от нее больше всего. Он дал обещание, о котором просил его отец. Теперь ты Блэкстоун, сказал его отец.
  
  Прошло несколько дней, прежде чем он смог вернуться в Хаммерсли-хаус и к Вайолет. К тому времени разразился скандал. Весь модный Лондон видел картину. Он отправился в Хаммерсли-хаус, чтобы найти утешение в объятиях Вайолет. Вместо этого он нашел ее раненой и недосягаемой. Он все еще не знал, допустил ли он или она больше ошибок той ночью, в тот момент принятия решения, когда он ждал, что она выберет его и позволит миру говорить то, что он скажет. Вместо этого она разорвала их помолвку и вернула ему кольцо.
  
  Этим утром было ошибкой поцеловать ее, не потому, что это вызвало прошлое, а потому, что он хотел поцеловать ее снова и изменить будущее.
  
  Во время первого акта Вайолет сидела между Дюбусари и принцем, в то время как граф смотрел на театр. На сцене актеры мужественно старались, чтобы их реплики были услышаны, и полагались на широкую комедию преувеличенных жестов. Вайолет изучала графа и графиню, которые не соответствовали ни одному ее представлению о том, как ведут себя супружеские пары: ни те, кто испытывал теплую привязанность друг к другу, ни те, чье знакомство друг с другом делало их склонными огрызаться и придираться друг к другу даже в компании. Она должна была признаться себе, что, возможно, не видела всех возможностей супружеского состояния. Ранняя смерть ее матери не дала ей возможности наблюдать за бракосочетанием ее собственных родителей, возможность, которая могла бы дать ей больше понимания, но она чувствовала, что в отношениях графа и графини чего-то не хватает, какой-то соединительной ткани, будь то привязанность или раздражение, которая показала бы, что они принадлежат друг другу.
  
  Принц наклонился вперед, очарованный игрой, пока не закончился первый тайм. Он повернулся к Вайолет, чтобы заявить, что молодая актриса, сыгравшая потерянную рабыню, была замечательной. Он промокнул глаза на горе ее отца из-за их расставания.
  
  В следующий момент в антракте в их ложу вошла еще одна гостья, Пенелопа Фрейн, герцогиня Хантингтон. Они снова поменялись стульями и лицами при появлении герцогини. Она улыбнулась Вайолет и сделала грациозный реверанс принцу, который, узнав о ранге ее светлости, поднял ее. Пенелопа поблагодарила его за доброту и попросила познакомить с его компанией. Принц превосходно представил гостей, закончив знакомством с Блэкстоуном и Вайолет.
  
  “Каждая английская леди красивее предыдущей?” Принц отвесил широкий поклон. “Ты разобьешь мне сердце, если у тебя будет такой жених, как мисс Хаммерсли, герцогиня”.
  
  Вайолет не упустила моментального напряжения в позвоночнике Пенелопы, слабого сокращения ее улыбки. Ее грация сразу восстановилась. “У меня есть муж, ваше величество”.
  
  “О, муж”. Принц отмахнулся от мужа. “Муж всегда должен уступать дорогу поклонникам своей жены. Вы должны позволить мне стать одним из ваших кавалеров-слуг, герцогиня, поскольку я уверен, что у вас их много.”
  
  “Как по-итальянски звучит, ваше величество”.
  
  Когда принц попросил всех снова сесть, Блэкстоун сел с королевской свитой, а Пенелопа села рядом с Вайолет.
  
  “Что случилось с принцем?” Пенелопа обвела свои губы пальцем в перчатке. “Это государственная тайна, или вы вправе сказать?” Вопрос Пенелопы был о принце, но ее пристальный взгляд был прикован к Блэкстоуну. Вайолет наблюдала, как она наблюдает за ним.
  
  “Пчелиные укусы”.
  
  “Что?” Смех Пенелопы был ярким и искренним. Она посмотрела прямо на Вайолет. “Вы брали его на один из своих проектов?”
  
  “Я сделал”.
  
  “Должен сказать, он хорошо это переносит”. И снова взгляд Пенелопы вернулся к королевской компании, к Блэкстоуну, а не к принцу.
  
  Когда она снова повернулась к Вайолет, она заметила: “Принц, кажется, не совсем понимает, как обстоят дела здесь, не так ли?”
  
  Вайолет согласилась. Она пыталась увидеть то, что другая женщина увидела в Блэкстоуне. Для нее он был одновременно Блэкстоуном и не Блэкстоуном. Он казался намного старше Вайолет, когда они были любовниками, но теперь она поняла, что когда она впервые встретила его, ему было всего семнадцать. Она верила, что он знает бесконечно больше, чем она, потому что он мог ездить верхом, стрелять и отстаивать свою позицию в разговорах о деньгах и политике с ее отцом и братом. В те первые месяцы знакомства с ним она больше всего боялась, что он сочтет ее невежественной и глупой, как другие девушки.
  
  Пенелопа внимательно наблюдала за ней. Вайолет попыталась сохранить безразличное выражение лица.
  
  “Теперь, моя дорогая Вайолет, я пришел, чтобы выразить тебе соболезнования, как ты знала, я должен. Вы, должно быть, находите возвращение Блэкстоуна в этот момент вашего собственного триумфа довольно неловким. ”
  
  Вайолет изучала свои руки в перчатках.
  
  “Но что имеет в виду принц, называя его твоим женихом?" Правда ли объявление в газетах?”
  
  Ее взгляд взлетел вверх. Он согласился не делать объявления, и все же он это сделал. “Я прошу вас, не поймите нашу ситуацию неправильно. Мой брат должен был принимать принца, вы знаете, но дела задержали возвращение Фрэнка в Лондон, и министерство направило Блэкстоуна к нам из-за его знаний об этой части света.”
  
  “Ах, так Блэкстоун был навязан вам равнодушным или плохо информированным правительством”. Пенелопа бросила быстрый взгляд на Блэкстоуна.
  
  “Я надеялся, что ты поймешь”.
  
  Пенелопа Роуз. “Думаю, что да. Идеально. Я просто разорвал твое письмо, Вайолет. Мы все еще должны дать наш бал, моя дорогая. Я настаиваю.”
  
  Пенелопа встала, сигнализируя остальным, что антракт заканчивается, и началось общее шарканье конечностей и стульев, чтобы освободить ей дорогу. Блэкстоун поднялся, протягивая руку, чтобы помочь ей пройти через беспорядочно расставленные стулья. Он не имел в виду подчеркнутое внимание. Для него было естественно проявлять любезность. Просто его улыбка заставляла женщину хотеть от него большего, хотеть того, что, казалось, обещало его грешное тело. Вайолет поняла, что герцогиня максимально использовала свой мимолетный контакт с ним. Когда она благодарила его, в ее зеленых глазах было едва уловимое приглашение . Графиня тоже это увидела, и ее лицо на мгновение утратило свою кукольную нежность.
  
  Спектакль возобновился. В своем смятенном состоянии Вайолет не заметила ни страданий девушки-рабыни, ни ее трогательного воссоединения с умирающим отцом. Она поняла, что влюбилась в Блэкстоуна еще девочкой, никогда не видя его в компании других женщин. Он был другом ее брата. Казалось, он принадлежал им, их семье, и ей в частности. Она знала, что у него есть мать и сестры, но она не представляла себе его знакомую женщину, не думала о том, как другие женщины увидят его. Она также не видела его поведения по отношению к ним. Это было нечто большее, чем вежливость. Его тело, казалось, было создано для того, чтобы пробуждать чувственность в любой женщине, которую он встречал.
  
  Его друзья видели это. Герцогиня видела это, но Вайолет не видела этого до сих пор, потому что она знала его только в Хаммерсли-хаусе. В те первые дни они не могли бы быть более одинокими, даже если бы их выбросило на берег на каком-нибудь бесплодном острове в далеком море, как Крузо. Безумие этого сильно поразило ее. Все правила женского поведения существовали для того, чтобы такие впечатлительные девушки, как она, не подвергались возбуждающему воздействию мужского присутствия. Она совершила ошибку, думая, что отличается от тех других девушек. Она знала, что у нее хороший ум и крепкие нервы. Она никогда не была глупой, и она чувствовала себя бесстрашной. Она была неправа. Единственным правильным поступком, единственным твердолобым, разумным поступком, который она сделала за все время своей связи с Блэкстоуном, было расторжение их помолвки.
  
  И ей не мешало бы помнить этот факт. На его руке все еще было кольцо с печаткой, возможно, самой известной печаткой в Англии, с безошибочно узнаваемой смелой мужской буквой"Б" на черном циферблате и золотыми листьями аканта на ленте. Кольцо занимало видное место на печально известной картине с пальцами мужчины, собственнически растопыренными на обнаженной ключице лежащей красавицы, заявляя, что она принадлежит ему.
  
  Унижение Вайолет научило ее не только разбираться в мужчинах, но и в своих настоящих друзьях. Школьные друзья, которым она объявила о своей помолвке, сразу же бросили ее, когда стало известно о ее унижении. С тех пор она лучше научилась оценивать потенциального друга. Удовлетворение от осознания того, что она была мудрой, и что чем больше она узнавала о нем, тем мудрее казалась, было особенно скучным удовлетворением. Мудрость не ускоряет шаги, не заставляет смеяться или громко кричать. Это просто означало, что ты не споткнешься и не сломаешь голень. Вайолет полагала, что со временем, с благополучным возвращением Фрэнка, она снимет фальшивый бриллиант Блэкстоуна и начнет все сначала.
  
  * * *
  
  Несколько часов спустя Блэкстоун вошел в комнату Фрэнка с непринужденной властностью, которую он всегда демонстрировал. “Что ты узнала сегодня вечером?”
  
  Вайолет зажгла дюжину свечей, что угодно, лишь бы уменьшить интимность их встречи. Она не хотела повторения утреннего поцелуя. Она завернулась в теплую шерстяную шаль и села в кресло с подголовником у окна. “Фрэнк никогда не видел полки принца. Этот факт, казалось, озадачил принца, как будто он не мог понять, как ему удалось не показать их своему английскому гостю ”.
  
  “Как Фрэнк мог их упустить?”
  
  “По-видимому, они расквартированы вдали от столицы в месте под названием Тирасполь. Я подумал, что Дубусари довольно быстро отвлек его высочество от этой темы.”
  
  “Дубусари управляет ими всеми. И он не так хрупок, как кажется ”. Блэкстоун наблюдал за ней с другого конца комнаты с озабоченным выражением лица. После их утренней встречи он казался таким же решительным, как и она, держаться в стороне.
  
  “Ты прав. Он не устает, и Кахул наблюдает за Дубусари так же пристально, как за принцем ”.
  
  “Итак, что мы об этом думаем? Это поможет нам найти твоего брата?”
  
  Он отвлекал ее словами “мы” и “нас”. Они не были “нами”, и позволить себе думать, что они были, означало бы опасное ослабление ее защиты от воспоминаний, которые продолжали накапливаться, как войска, готовые к атаке. “Граф и графиня ведут себя не как женатые люди”.
  
  “Тут ты права. Она бы покончила с ним, если бы могла.” Тогда он, казалось, увидел ее и двинулся к ней, потянув за кончик своего галстука, развязывая модный узел. Он стянул белье с шеи и расстегнул пуговицу на горле, так что кончики воротника упали.
  
  Она сглотнула, наблюдая, как он перекидывает сброшенное белье через спинку стула. Она хотела, чтобы он перестал быть фамильярным и непринужденным, как будто они продолжили с того места, на котором остановились. “Убить его? Она выглядит на семнадцать и говорит о платьях и шляпках. Она никогда не говорила мне ничего, что указывало бы на то, что она не пава, и она хлопает ресницами с такой силой, что может сдуть листья с садовой дорожки ”.
  
  Блэкстоун оперся локтем о каминную полку. “Она странная соблазнительница, я согласен. Однако она не хлопает крыльями; она широко раскрывает глаза.” Он расширил свои собственные глаза, имитируя.
  
  “Соблазнительница?” Он бы узнал такую вещь, предположила она.
  
  “Ты заметил? Она более целенаправленная, чем просто флирт. У нее целый репертуар беспомощных жестов — дрожащая рука на рукаве, беспомощное пожатие плечами - ничего случайного, ничего спонтанного, и она всегда следит за эффектом, но на нее саму это не влияет. Не такая, как твоя подруга, герцогиня.”
  
  “Друг преувеличивает степень связи между Пенелопой Фрейн и мной”.
  
  “Тем не менее, она нанесла вам визиты, на которые вы ответили, и вы вместе работаете над вашим ‘достойным начинанием’, балом”.
  
  Его взгляд был проницательным и знающим. Он заметил в ее календаре больше, чем ей хотелось, но даже он не видел того, что было теперь так ясно — интерес Пенелопы к благотворительности Вайолет начался только после возвращения Блэкстоуна. Пенелопа искала с ней знакомства не из-за общих интересов в благотворительности, а из-за интереса к Блэкстоуну.
  
  “Вайолет, ты со мной? Мы пытаемся понять врага ”.
  
  Она подняла глаза и увидела, что его голубые глаза устремлены на нее. Она должна была заставить его перестать говорить "мы". “Кто такой Василади?”
  
  Он оттолкнулся от каминной полки и подошел к письменному столу Фрэнка. “Греческая патриотка, с которой я провел некоторое время”.
  
  “Тебе не нужно лгать мне о нем. Я смотрю на тебя и вижу, что его гостеприимство не включало в себя достаточное количество еды. Является ли Василади причиной, по которой вы заложили Блэкстоун Корт?”
  
  “Я думал, ты стремишься расследовать людей, которые похитили твоего брата”.
  
  Вайолет сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. “Я поручил банкиру разузнать о тебе”.
  
  “А ты?” Он прижал ладонь к столу Фрэнка. Свет блеснул на золоте его кольца. “Ты беспокоишься, что я охочусь за твоим состоянием с нашей фальшивой помолвкой?”
  
  “Вы поместили объявление в газетах после того, как мы договорились не делать этого”.
  
  “На самом деле я этого не делал. Это сделал мой работодатель ”.
  
  “Правительство? Почему?”
  
  Он не ответил.
  
  “Блэкстоун”. Вайолет рванулась вперед. “Мой следователь установил, что все ваше имущество, все, что не является обязательным, заложено. Таунхаус закрыт. Блэкстоун Корт сдается в аренду производителю посуды. Человек, который делает безделушки со сценами на них ”.
  
  “Он довольно преуспевающий”.
  
  Ее руки сжались в кулаки в складках ее шали. Она хотела ударить его, чтобы разрушить это невозмутимое спокойствие. “А твоя мать и сестры живут в Бате, и не в самом элегантном из адресов”.
  
  “Да, Елена, не колеблясь, указала мне на недостатки их положения, удобного, но неясного. Я рассчитываю вернуть их в лучшую ситуацию в течение года ”.
  
  “Я не мог узнать, где ты живешь. Очевидно, ты не содержишь свою собственную конюшню, но сегодня ты была... ” Он посмотрел на нее через плечо взглядом, который она видела раньше, когда она разорвала их помолвку, его лицо ничего не выражало, как будто он ушел куда-то и оставил маску. Но он тоже изменился. В свете свечи она увидела впадины на его изможденном лице. Его лицо с худыми чертами было совсем не похоже на холеные лица его друзей. Ее разум, ее напряженный, неудержимый разум, который хотел знать все, продолжал собирать кусочки воедино. Она поднялась со стула.
  
  “Твой год в Греции был не о козах и гаремах. Речь шла о выкупе. Ты заплатил деньги Василади.” Ее разум лихорадочно вычислял, соединяя то немногое, что она знала. Он не моргнул и не изменился. “Сколько вы, должно быть, заплатили!” Ей почти захотелось протянуть к нему руку, но она продолжала сжимать руки в своей шали. “Сколько ты потребовал выкупа, Блэкстоун?”
  
  “Ваше расследование было довольно тщательным, мадам”. Он подошел к ней, его рот сжался в тонкую линию. Она вздернула подбородок, чтобы встретить его темный жесткий взгляд. Он наклонился и высвободил ее руки из шерсти.
  
  “Кажется, ты носишь комнатную собачку, Вайолет”. Края шерстяной шали распахнулись. Она почувствовала, как он соскользнул, и прохладный воздух окутал ее.
  
  Он взял ее левую руку в свою и сомкнул пальцы вокруг фальшивого обручального кольца, которое он ей подарил. “Вайолет, это паста на твоем пальце. Твоему большому состоянию ничто не угрожает из-за отсутствия у меня состояния ”. Он отвернулся.
  
  “Ты мог бы сказать мне”, - сказала она ему в спину. Она не понимала его. Он рисковал навлечь на себя общественное порицание за то, что обручился с ней, не имея собственного состояния. Он был бы назван охотником за приданым из газет и пережил бы еще больше публичных скандалов. Она не могла понять, что могло заставить его сделать это. Она открыла рот, чтобы спросить, но он бросил на нее мрачный взгляд через плечо.
  
  “Я бы предпочел, как всегда, чтобы мои личные проблемы не были полностью доступны для общественного контроля”.
  
  Вайолет была ошеломлена. Это был конец для нас и нас.
  
  “Вы сказали, что королевская гвардия принца расквартирована в Тирасполе”.
  
  Она кивнула.
  
  “Это на границе с Россией. Интересно.” Его голос вновь обрел свой обычный тон. “Интересно, кто решил обучать там армию”.
  
  Вайолет заставила себя стоять прямо и непоколебимо. Блэкстоун пришел в себя. Он контролировал себя. Он мог прийти в Хаммерсли-хаус, перевернуть страницы ее календаря и расстроить ее жизнь, но ей не разрешалось знать о его жизни ни слова.
  
  И Фрэнк все еще отсутствовал.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава четырнадцатая
  
  “... тебе следует принять во внимание, что, несмотря на твою многообразную привлекательность, ни в коем случае нельзя быть уверенным, что тебе когда-нибудь будет сделано еще одно предложение руки и сердца.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Вайолет нашла мистера Рашбрука в своей соломенной гостиной в исключительно ранний час. Вместе они работали над тем, чтобы спонсировать матч по крикету между группой городских парней и несколькими студентами колледжа. Вайолет оделась для дневной экскурсии в платье цвета жаконет шоколадного цвета с резинкой на талии и квадратным воротником из обработанного муслина. Ни один лишний дюйм ее тела не будет выставлен под пристальное внимание Блэкстоуна.
  
  Когда Грэнтем поприветствовал посетителя и спросил, будет ли мистер Рашбрук сопровождать мисс Хаммерсли на матч по крикету, мистер Рашбрук помрачнел и пожалел, что не будет. Ночь вернула ему естественный цвет лица, за исключением двух красных пятен на щеках, которые казались яркими вспышками на фоне строгой черной одежды священника.
  
  Он смерил Вайолет суровым взглядом и объявил, что отнимет у нее не более минуты ее времени.
  
  “Мистер Рашбрук, пожалуйста, присаживайтесь, и позвольте нам предложить чай и пирожные с мармеладом”.
  
  “Если вы настаиваете, мисс Хаммерсли”.
  
  “Я верю. С воздействием солнца шутки плохи. Я надеюсь, ты будешь беречь себя, пока не почувствуешь себя полностью выздоровевшей ”. Вайолет кивнула Грэнтему, который тут же обернулся. Он, вероятно, уже заказал поднос с закусками.
  
  Она села, и мистер Рашбрук с явной неохотой сделал то же самое. Он смотрел на нее с выражением угрюмого раздражения, как будто был оскорблен, и, казалось, собирался с духом, чтобы произнести речь.
  
  Грэнтем вернулся с лакеем, несущим поднос с чаем и пирожными. Ставя его на стол перед ней, он улыбнулся ей. “У ваших парней сегодня матч, не так ли, мисс?”
  
  Вайолет кивнула.
  
  “Тогда удачи. Я поставлю на них свои деньги ”.
  
  Грэнтем прочистил горло, и лакей удалился в надлежащую анонимность. С их уходом Вайолет почувствовала, как в комнате повисла тяжесть неодобрения Рашбрука. Она наливала, подавала и ждала.
  
  Спустя слишком много времени ее гость стряхнул крошки торта с пальцев. “Признаюсь, я разочарован, мисс Хаммерсли. Я не понял, что вчера вы намеревались привести с собой лорда Блэкстоуна.” Он нахмурился, глядя на руки Вайолет.
  
  Она перестала крутить бриллиант Блэкстоуна на пальце. Какая нелепая ситуация. Она не могла винить Рашбрука за непонимание ее истинных обстоятельств. “Мы очень близки на этом этапе нашей помолвки”.
  
  “Я понимаю, но не думаю, что помолвка с таким человеком, как Блэкстоун, подходит вам, мисс Хаммерсли”.
  
  Вайолет почувствовала, что напряглась. Бриллиант и притворство, которое он представлял, заставили мистера Рашбрука вести себя дерзко. Она хотела напомнить ему, что, хотя он и был другом, он не был в состоянии посоветовать ей такое личное решение. “Женщина должна решить, какой мужчина ей подходит”. Она говорила так мягко, как только могла. Если бы он понял намек, они могли бы пережить неловкий момент. “Еще чаю?”
  
  Он покачал головой и наклонился вперед, говоря серьезно. Она с трудом узнала в нем своего старого друга. “Моя дорогая мисс Хаммерсли, женщина может ошибаться в основе своей привязанности. Блэкстоун - человек, который представляет собой оскорбление всего, ради чего мы работали среди бедных и обездоленных. Он вскружил тебе голову. Ты не можешь нормально думать. Ты забросил всю нашу работу ”.
  
  Вайолет почувствовала первый укол негодования и совершенно необоснованное желание защитить Блэкстоуна.
  
  “Мистер Расбрук, я временно обязана развлекать принца, но как только королевский визит закончится, я продолжу заниматься своими обычными делами”.
  
  “Как ты можешь — обрученная с таким человеком — врагом всего, на что мы работаем”.
  
  “Вы должны признать, что вчера лорд Блэкстоун действовал быстро и по-доброму, компетентно, когда вы заболели”. Это было правдой. Блэкстоун был одинаково добр к глупым священнослужителям и к больным лошадям, которые пытались его убить.
  
  Дверь гостиной тихо закрылась за ней. Она поставила чашку и приготовилась встать, как только Грэнтем объявил, что экипаж готов. Она была бы рада положить конец неловкой встрече.
  
  Но Грэнтем ничего не сказал, и Рашбрук продолжил. “Тем не менее, человек с привычками Блэкстоуна к праздности и излишествам не должен был присутствовать на демонстрации, направленной на поощрение трудолюбия и честного труда”.
  
  Теперь Вайолет было необходимо остановить своего гостя, прежде чем его уверенность, его настойчивость в том, что он знал ее, создали непоправимую трещину между ними. “Мистер Рашбрук, я думаю... ”
  
  Дальше она не продвинулась. Пара теплых сильных рук обхватила ее за плечи. Блэкстоун.
  
  Его голос, тихий и холодный, звучал так уверенно и спокойно после излияний Рашбрука. “Ты сказал достаточно, Рашбрук”.
  
  Рашбрук покраснела тревожным оттенком розового. Он рывком поднялся на ноги и указал дрожащим пальцем поверх головы Вайолет на Блэкстоуна. “Ты, ты погубил хорошую женщину”.
  
  Руки Блэкстоуна оставались неподвижными на плечах Вайолет, его пальцы прижались к ее ключице. “Вы ошибаетесь в ее характере, Рашбрук, если воображаете, что я или кто-либо другой может развратить мисс Хаммерсли. На твоем месте я бы сейчас ушел ”.
  
  “Ты—”
  
  “Итак, Рашбрук. С сохранением твоего достоинства ”. Руки Блэкстоуна не давали Вайолет подняться, чтобы проводить своего гостя.
  
  Рашбрук шагнул вперед, налетев на чайный столик и задребезжав чашками на блюдцах. Он взял себя в руки, резко развернулся и зашагал прочь. Он не хлопнул дверью, но закрыл ее так крепко, как только осмелился.
  
  Вайолет неподвижно сидела в руках Блэкстоуна. Она не могла решить, благодарить ли его за то, что он пришел на ее защиту, или ударить его за вмешательство. Он прогнал одного из ее друзей, вычеркнул его из ее жизни, как партнера по танцам вычеркивают из танцевальной карточки. Но она не совсем понимала, что мистер Рашбрук думал о ней или что он был не столько другом, сколько мужчиной, который думал, что может взять на себя ответственность за ее жизнь.
  
  “Очевидно, я поставил тебя в неловкое положение”.
  
  “Да. Я думаю, что один из нас, мистер Рашбрук или я, должен уйти из Ассоциации пчеловодов ”.
  
  “Тебе не придется. Он будет.”
  
  Вайолет поняла, что Блэкстоун был прав. Он трижды был в компании с мистером Рашбруком и прекрасно его понимал. “Я ожидаю, что получу от него письмо позже сегодня”.
  
  “Он не стал бы тебе хорошим мужем, Вайолет”. Он поднял руки, и Вайолет задрожала в их отсутствие. Его руки были теплыми и неожиданно успокаивающими на ее плечах. Она никогда не ассоциировала Блэкстоун с комфортом.
  
  “Я вижу это. Я вычеркну его из списка претендентов на мою руку. Спасибо. Я не думала о нем в том же свете, в каком он, очевидно, думал обо мне ”.
  
  “Нет, я уверен, что ты этого не делал. Он думал о тебе как о способе удовлетворить свои амбиции в отношении епископской митры.”
  
  “Ты не льстишь, не так ли?” Вайолет опустила взгляд на свои сцепленные на коленях руки.
  
  “Ты думала, что он видел в тебе красивую, желанную женщину, которую он должен был иметь в своей постели?”
  
  Кровать. Вайолет не соединила Бэда и мистера Рашбрука в одной мысли. Эта возможность заставила ее содрогнуться, и она знала, что Блэкстоун заметил предательскую дрожь. Она ненавидела доставлять ему удовольствие. В конце концов, что она знала о постели, кроме того, что была с ним в постели?
  
  “Представь себе это, Вайолет. Ты, как невеста Рашбрука, возвращаешься сюда, в Хаммерсли-Хаус, чтобы жить, в то время как этот серьезный, подающий надежды человек в рясе служит в скромной церкви и ждет более важного назначения. Будут обычные поздравления, свадебный торт и друзья, хотя я думаю, что твой папа и Фрэнк вряд ли улыбнутся. Мистер Рашбрук будет просто розовым от гордости и счастья. Он будет слегка надуваться, сжимать вашу руку и говорить ‘моя дорогая" и ‘моя жена’ так часто, как только сможет. Он опишет великие проекты, которые вы двое будете делать вместе, когда вы будете призывать бедных к порядочности и бережливости. С изысканной вежливостью и официальностью он придет к вам в спальню, скромно прикрытый от голеней до подбородка ночной рубашкой и халатом, встревоженный, но твердо решивший выполнить свой долг мужа и священнослужителя”.
  
  “Прекрати это. Ты не знаешь, что было бы между мной и моим избранником мужем ”.
  
  “Но я знаю, как это могло бы быть, Вайолет”. Он поцеловал ее в макушку и ушел.
  
  * * *
  
  Блэкстоун взял Вайолет за руку, чтобы поддержать ее, когда она выходила из открытого экипажа. Какой шуткой была эта твердая хватка. Ничто не могло поддержать ее меньше, чем прикосновение его руки в перчатке, держащей ее, опускающей на землю. После поцелуя в ее спальне и изгнания Рашбрука Блэкстоун вернулся в ее жизнь, но на этот раз, сказала она себе, она не была зеленой девочкой. На этот раз она знала, как противостоять ему.
  
  В голубом небе над головой скопились облака, превратившиеся из ослепительно белых в угрюмо-серые. Где-то принц тараторил о предстоящем матче, зрители собрались под навесом в красную полоску, и прохладный ветерок трепал белые крикетные формы двух команд мальчиков, собравшихся на зеленом пространстве поля. Дубусари, граф и графиня, и Кагул вышли из второго транспортного средства, но Вайолет не могла присутствовать на тех далеких событиях. Ее мир был узкой сферой соприкосновения, где она и Блэкстоун были связаны. Она пыталась отключить свое осознание его. Можно было задуть свечу, закрыть дверь, оторвать пальцы от фортепиано и в одно мгновение прекратить чувственное восприятие момента, но прикосновение Блэкстоуна каким-то образом оставило на ней след, сделало ее кожу более упругой, более чувствительной там, где была его рука.
  
  Он впервые прикоснулся к ней, когда ей было тринадцать и она училась ездить верхом. План состоял в том, чтобы научить Фрэнка, чтобы, когда Фрэнк посещал Блэкстоун Корт, он и Блэкстоун могли самостоятельно бродить по поместью. Вайолет ходила вместе с Фрэнком на уроки. Она пропустила десятки прикосновений Блэкстоуна, прежде чем научилась обращать на них внимание. Он вставил ее ногу в стремя, или положил ее руки на поводья, или поймал ее за талию, когда она спускалась. Затем однажды он странно посмотрел на нее и отступил. Она ломала голову над этим взглядом несколько недель, прежде чем увидела его снова. Гораздо позже она поняла это. Она определенно не видела этого взгляда годами. Это была одна из вещей, которые она потеряла.
  
  Когда ее ноги твердо ступили на травянистую кромку поля, она убрала свою руку из его.
  
  “Ах, мисс Хаммерсли, идеальный день, идеальное место”. Принц был в цилиндре и великолепной белой форме для игры в крикет. На одном плече он нес нетронутую биту, на ее полированной деревянной поверхности не было царапин от игры. “Твой брат подарил мне эту биту. Он сказал мне, что я не смогу понять ваших соотечественников, если не разберусь в игре в крикет ”.
  
  Вайолет могла представить себе эту сцену. Подарить своему хозяину-молдаванину биту для крикета было так похоже на Фрэнка, что он сделал дипломатию немного игривой, а не смертельно серьезной. У Вайолет была примерно такая же идея, когда она предложила провести матч по крикету между командой Найтсбриджа и ребятами из Камден-Тауна.
  
  В экипаже Вайолет и Блэкстоун договорились, что его высочество может сыграть. Опасные эпизоды последних двух дней были случайностями или они были действиями людей принца. Публичный характер матча по крикету должен гарантировать определенную степень безопасности. Когда Вайолет огляделась, она увидела только две команды, группу школьников из Найтсбриджа и ее собственную команду из Камден-Тауна, и их семьи, собравшиеся посмотреть на них. Она сомневалась, что в небольшой толпе скрывались какие-либо враги, за исключением, возможно, соотечественников принца.
  
  Принц постучал битой по земле. “Я сделаю несколько тренировочных взмахов, если позволите. У меня не было возможности с тех пор, как ваш брат навестил меня, мисс Хаммерсли. Никто в моей стране не понимает науку боулинга ”.
  
  Принц принял стойку игрока с битой, когда звук подъезжающего экипажа заставил их обернуться. Вайолет сразу узнала ливреи наездников, слуг герцогини Хантингдон. Она не думала, что когда-либо упоминала о матче с Пенелопой, и что герцогиня не была заинтересована в благотворительной игре между школьниками. Если Пенелопа и побеспокоилась зайти так далеко в такой ветреный день, то это было ради Блэкстоуна, а не ради группы безымянных мальчиков.
  
  “Вы не возражаете, что я пригласил других гостей, мисс Хаммерсли?” Принц бросил биту Кагулу и взял Вайолет за руку. У него хватило изящества выглядеть как школьник, который переступил черту. “Герцогиня заверила меня, что для нее будет большой честью посетить одно из ваших благотворительных мероприятий, мисс Хаммерсли. Вы с ней работаете вместе у каких-то швей, не так ли?”
  
  “Мы, принц”.
  
  Он широко улыбнулся, довольный тем, что добился своего. Он похлопал Вайолет по плечу и поспешил поприветствовать гостью. Вайолет почувствовала, что Блэкстоун стоит рядом с ней.
  
  “Интересно, кто вбил ему в голову идею пригласить герцогиню”.
  
  “Ты не думаешь, что это была его идея?”
  
  “Я не думаю, что у него есть способность иметь идею”. Блэкстоун держал в руке красный кожаный мяч с непринужденностью фамильярности.
  
  Принц вернулся с Пенелопой и остальной частью своей компании, и как только все приветствия были обменены, он начал выражать свой энтузиазм по поводу этого события.
  
  “Это опасная игра, принц”, - предложил Блэкстоун со слабой улыбкой на губах. “Говорят, не так давно неподалеку отсюда мячом для крикета был убит Фредерик, принц Уэльский”.
  
  “Семьдесят лет назад.” Вайолет бросила на Блэкстоуна острый взгляд. “Я сомневаюсь, что наши молодые боулеры, при всем их опыте, будут бросать с такой убойной силой. Мы попросим каждую команду выбрать боулера, который будет подавать вам, ваше величество. Это будет честью для них ”.
  
  Блэкстоун кивнул, в его темных глазах появился веселый блеск. “Принц, и ваша светлость, я собираюсь посмотреть, как дела у парней мисс Хаммерсли, хорошо?” Блэкстоун вывел их на поле, направляясь к команде Вайолет на противоположной стороне поля. Вайолет хотела знать, как он узнал, какая команда принадлежит ей, но она не собиралась перезванивать ему.
  
  Она вернулась к своим обязанностям, приветствуя команду из Найтсбриджа. Они были уверены в победе и знали, что оказывают услугу простым смертным. Она полагала, что они не так уж сильно отличались от ее брата в том возрасте, но их уверенность в победе раздражала ее, и ее улыбки снова стали натянутыми. Это было результатом того, что Блэкстоун вернулся в ее жизнь. То, чем она занималась годами, теперь казалось утомительным. Это не имело значения. Она должна сделать это в любом случае, и продолжать делать это после того, как он снова ушел.
  
  Она пыталась уделять внимание своим гостям, но она могла видеть Блэкстоуна среди своих мальчиков, в то время как Пенелопа и принц наблюдали. Мальчики, казалось, поглощали все внимание Блэкстоуна. Он вывел их в центр поля, на полосу между пнями, и заставил их вытереть руки о траву. Он снял пиджак и небрежно отбросил его в сторону, так что его белые рукава вздулись, а серый шелковый жилет облегал его худощавый торс. Она с ужасом наблюдала, как он заставил мальчиков вытереть руки о их новые белые фланелевые брюки. Они ухмыльнулись друг другу и обменялись толчками и пощечинами. Затем Блэкстоун повернул их, чтобы посмотреть на поле. Они рассредоточились, осматривая поле и указывая на разные его части. Он пожал руки каждому из них и направился к ней своей легкой походкой. Принц, герцогиня и Кагул остались на поле, пока принц делал тренировочные удары битой.
  
  “Как ты узнал, что "блю Кэпс” были моей командой?" Вайолет задавалась вопросом, что герцогиня подумала о том, что Блэкстоун ушел от нее.
  
  “Новая форма, верно?”
  
  “Я хотел, чтобы у них было все необходимое снаряжение. Они не являются низшими игроками только потому, что не посещают государственную школу ”.
  
  “Я уверен, что это не так”.
  
  “Тогда почему ты заставил их испачкать свои новые белые одежды?”
  
  “Ты хочешь, чтобы они победили?” Он принял кружку эля от официанта.
  
  “Да”.
  
  “Тогда поблагодари меня, Вайолет. Они не собирались играть бесстрашно, если боялись запачкать травой свой наряд ”. Он протянул руку и заправил прядь ее волос за ухо под шляпку из шоколадного шелка, которую она купила у мадам Жирар. И она подумала: Не заставляй меня любить тебя снова.
  
  “И почему ты рассказала принцу ту часть древней истории о смерти Фредерика? Ты хочешь запугать его?”
  
  “Это пришло мне в голову. Я думаю о прошлом, и принцу нужно быть более осторожным. У него их нет.” Он допил свой эль и зашагал обратно на поле.
  
  Граф, графиня и Дюбусари вернулись под навес для зрителей, чтобы посмотреть матч с Вайолет. Ей следовало бы расспросить их, пытаясь разгадать тайну отсутствия Фрэнка, но она не могла, пока Блэкстоун стоял в поле с герцогиней.
  
  Сначала Блэкстоун, а затем принц давали герцогине уроки владения битой для крикета. Принц показал Блэкстоуну свою биту, а затем Блэкстоун протестировал биту с помощью нескольких мисок одного из мальчиков Вайолет. Он указал принцу на что-то о бите, а затем высокий мальчик из команды Найтсбриджа предложил принцу свою биту. Блэкстоун вручил Кагулу отвергнутую биту и занял позицию за калитками, чтобы подбодрить принца. После того, как мяч пересек границу поля без отскока, его величество сопроводил Пенелопу с поля, разгоряченную триумфом. Он вытер лоб и принял бокал холодного эля от Вайолет. “Мисс Хаммерсли, я должен поблагодарить вашего брата. Он хорошо меня научил ”.
  
  Официальные лица дали знак мальчикам начинать игру. К двум часам небо было затянуто свинцовыми тучами. Найтсбриджские школьники здорово потрепались, и когда команда Вайолет вышла на поле, стало ясно, что им придется играть необычайно хорошо, чтобы сравняться со своими соперниками. Блэкстоун переходил от мальчика к мальчику, предлагая совет или успокаивающую руку на плече. Боулер Найтсбриджа и полевые игроки быстро уничтожили первого подающего команды "Вайолет", в то время как зрители все больше и больше отступали под навес, за исключением болельщиков "Вайолет бойз". Она извинилась за то, что покинула королевскую вечеринку, и пошла призвать их всех под развевающийся тент. Блэкстоун остался на поле. Пенелопа заняла место рядом с Вайолет.
  
  “На него приятно смотреть, не так ли?”
  
  “Он отличный пример для мальчиков”.
  
  “Ты никогда не видела его портрет, не так ли?”
  
  Вайолет покачала головой. Не было вопроса, о какой картине говорила Пенелопа, и у Вайолет не было причин притворяться, что она ее видела.
  
  “Вы были бы значительно спокойнее, если бы у вас было”, - заметила Пенелопа. “По картине видно, что он тебе совершенно не подходит”.
  
  “Ты думаешь, я должен увидеть картину? Сейчас?”
  
  “Знаешь, это можно устроить”.
  
  “Какая в этом необходимость? Я говорил тебе, что знаю его истинный характер ”. Она сказала, что это противоречит. Она хотела, чтобы кто—нибудь сказал -Вайолет, дорогая, ты все неправильно понимаешь. У Блэкстоуна нет гарема, нет потерянного состояния. Он человек чести и принципов.
  
  Но Пенелопа не стала возражать. Она продолжила спокойным голосом.
  
  “Ты должна увидеть это для собственного спокойствия, Вайолет. Он игрок, а ты, — она пожала плечами“ — нет. Ты одна из серьезных, разумных людей в жизни. Ты прямолинейна и честна. Ты никогда не бездействуешь. Ты не разрабатываешь стратегию и не рискуешь. Ты отмечаешь вещи в своем списке. Вы не занимаетесь легкомысленными вещами — например, играете в игру — просто ради удовольствия, просто чтобы быть живым и получать удовольствие от чего-то ”.
  
  “Я осужден за скучную респектабельность. Очевидно, для меня это Рашбруки мира.” Она почувствовала, как ее щеки вспыхнули от унижения.
  
  Пенелопа рассмеялась. “Моя дорогая, я искренне надеюсь, что нет. Но ты не будешь счастлива с Блэкстоуном. Для него естественно очаровывать. Он мужчина, которому нравятся женщины. Женщина не может ожидать верности или даже постоянного интереса от такого мужчины. Он просто создан для удовольствия ”.
  
  Пенелопа вернулась к принцу и его компании. Вайолет наблюдала за происходящим на поле. Что она на самом деле знала о Блэкстоуне? Он был прямо перед ней, но каждое мгновение ей напоминало, что она его не знает. Кроме одного, того, что было прямо перед ней. Он был инстинктивно добр.
  
  Она вспомнила тот день, когда позаимствовала мантию Фрэнка и пошла в мужском платье слушать лекцию Рикардо по экономике. Она сидела отдельно от молодых коллег в лекционном зале, но не настолько далеко, чтобы не слышать разговоры вокруг. Они говорили о спорте и выпивке и оскорбляли друг друга из-за невыплаченных долгов, и она чувствовала превосходство в своем интеллекте. Затем двое из них рядом с ней пошутили об их друге и его хозяине Бейтсе, разговор, который она инстинктивно считала сексуальным и непристойным, но который она не могла понять. Это заставило остальных взвыть от вывода, которого она никогда не ожидала.
  
  Лекцию по экономике она усвоила без труда, но ее непонимание шутки осталось с ней, унизительное доказательство ее невежества. Она даже не попросила Фрэнка объяснить.
  
  Картина, изображающая Блэкстоуна и его любовницу, была еще одной грандиозной шуткой над ней. Все остальные видели это и понимали, в то время как она оставалась невежественной, беспомощной девушкой. Все остальные знали шутку, которой она не знала.
  
  С отдаленной вспышкой и низким раскатом грома хлынул дождь и прогнал игроков с поля. В течение получаса все сгрудились под тентом, мальчики двумя группами на противоположных концах палатки, мрачно наблюдая за полем.
  
  Небо прояснялось, когда Дубусари привлек внимание Вайолет. “Прошу прощения, мисс Хаммерсли, но у его величества отсутствует одна из его медалей, орден Святого Стефана. Не могли бы вы попросить своих ребят осмотреть их в палатке? Я уверен, что он где-то отвалился”.
  
  Вайолет не упустила из виду, что ее мальчики знали, где найти пропавшие драгоценности. Блэкстоун сразу же оказался рядом с ней. “Принц, вероятно, выбил булавку, когда отбивал”. Волосы Блэкстоуна были взъерошены ветром, и дождь прилипли к тонкой полоске его рукавов на руках, очерчивая там сухожилия. По его лицу текли ручейки воды, а на темных колючках ресниц сверкали капли.
  
  На мгновение Дубусари выглядел каким угодно, только не мягким и вежливым. Он выглядел угрожающе. Затем Кагул выбежал под ливень. Они смотрели, как телохранитель обыскивает землю и триумфально поднимает руку. Он вернулся к навесу насквозь промокший, идеальный верный слуга.
  
  * * *
  
  Нейт заставил колокольчик в магазине Кирби весело зазвенеть, когда он вошел. Он не мог удержаться от некоторой развязности. Его поездка в район доков принесла свои плоды. Он еще не заметил никого из людей принца в Уоппинге, но сегодня он нашел маловероятный приз и сунул его в карман. Он направлялся в Блэкстоун, но сначала хотел показать эту штуку Миранде Кирби, просто чтобы она знала, что его работа важна для дела.
  
  Когда он вошел, виконт Хейзелвуд оттолкнулся от прилавка Миранды. Она подняла глаза, ее щеки горели от осознания интимности момента с Хейзелвудом. Она выпрямилась и бросила на Нейта холодный взгляд. Магазин благоухал ароматом сандалового мыла для бритья, которое Миранда любила показывать своим покупателям.
  
  “Юный Уайлд, у тебя должно быть что сообщить”.
  
  “Я верю, мой господин”.
  
  “Не обращайся ко мне "милорд", Уайлд. Я думаю, Голдсуорси перепутал нас двоих. Это тебя он должен был отправить танцевать в "Олмэкс", пока я буду демонстрировать свою сомнительную репутацию в самых низкопробных местах Ковент-Гардена ”.
  
  Взгляд Миранды превратился в сосульки. “Не говорите так, лорд Хейзелвуд. Ты не была рождена для такого позора. Нейт Уайлд знает толк в низких местах, потому что он сам из них ”.
  
  “Моя семья вполне согласилась бы с вами, мисс Кирби, тем не менее, я добивался позора, а она - готовая любовница. Прошу прощения, я сам вернусь в клуб ”.
  
  Хейзелвуд говорил правду, верила ему Миранда или нет. Он мог ослепить ее просто тем, что был виконтом, даже в помятой, грязной одежде, которую они заставляли его носить. Униформа Голдсуорси для Hazelwood была специально сшита из окрашенных тканей. Хотя виконт был трезв почти месяц, Голдсуорси не хотел, чтобы мир узнал об этом. Он хотел, чтобы все увидели того же мужчину, которого он вытащил из притона. У Хейзелвуда, по-видимому, был свой первый роман в восемнадцать лет, и он пропил или проиграл все свое состояние, за исключением средств, которые он отложил для своих побочных. Его отец, граф Ванж, подал на сына в суд, чтобы гарантировать, что Хейзелвуд будет пожизненным арендатором его поместья, и что имущество перейдет к его законному наследнику, если он доживет до рождения такового.
  
  Но Миранда отказалась верить любой истории о нем, которая противоречила ее представлению о джентльмене, в the manner born. Она твердо настаивала на том, что виконт Хейзелвуд не мог сделать то, что о нем говорили.
  
  Дверь магазина закрылась за виконтом, и Нейт воспользовался моментом, чтобы избавиться от любых мыслей о своем сопернике. Судьба жестоко поставила Миранду Кирби на его пути как раз в тот момент, когда он максимально использовал возможности, открывшиеся ему благодаря полицейскому, Уиллу Джонсу. Она была именно той красавицей, которую он не мог игнорировать. Он не знал, не мог знать в тринадцать лет, будучи одним из сыновей Бредселла, что женщина может иметь такую власть над мужчиной. Это был любопытный, но верный факт, что определенный наклон головы, или то, как подпрыгнул каштановый локон, или немного сливочной мягкости под подбородком или рукой, могли остановить мужчину на его пути, заставить его рот пересохнуть, а мозг превратиться в кашу.
  
  Теперь ему пришлось потрудиться, чтобы убедить свою прекрасную Миранду, что поступки, а не рождение, создали мужчину. Это была кампания. Как на войне, могут потребоваться годы, чтобы победить. В свои почти двадцать он никуда не спешил. Он когда-то встречался с великим человеком, лордом Веллингтоном, и он знал, что Веллингтон отнял у Наполеона всю Испанию и Францию по одному городу за раз.
  
  Текущая работа Нейта поставила его в невыгодное положение, потому что ему приходилось носить грубую одежду доков. Миранде нравились джентльмены с изысканной отделкой — шерстяные пальто, шелковые жилеты и кружевные манжеты — он мог справиться с этим не хуже любого мужчины в Лондоне, и это было не так уж трудно. Мужчина просто обязан был обратить внимание, заметить. Голдсуорси понял. В конце концов, из светского человека получился хороший шпион, потому что у него была привычка подмечать детали. Будучи парнем из Бредселла, Нейт научился замечать взгляды, голоса и дюжину жестов, которые выдавали намерения мужчины. Уилл Джонс освободил его от Бредселла и научил организовывать и анализировать то, что он видел. И Голдсуорси дал ему освоить новый язык, полный идиом — мода.
  
  Для победы над Мирандой Кирби потребовались бы все его навыки.
  
  “Прости, что отпугнула твоего поклонника”. Он придвинулся ближе к стойке Миранды.
  
  “Лорд Хейзелвуд не пугает, и он не мой поклонник. Мы просто разговаривали, вот и все ”. Она возилась с банками и бутылками на полке за прилавком.
  
  “Я видел. В магазине, должно быть, становится одиноко ”.
  
  “Нейт Уайлд, ты пытаешься сделать меня милой?”
  
  “Никогда. Я просто подумал, что тебе может понравиться нечто большее, чем взбивание пены для бритья. Может быть, ты захочешь принять участие в работе.” Он откинулся назад, положив локти на стойку Миранды.
  
  “Ты имеешь в виду дела?”
  
  Он кивнул, не глядя на нее. Лучше было не позволять себе отвлекаться в данный момент.
  
  “Как будто тебя ужалят пчелы? Леди никогда не сможет пойти туда, куда идешь ты. Это было бы неправильно ”.
  
  “Никаких пчел. Просто шанс воспользоваться твоим хлебом.” Он рискнул взглянуть на нее.
  
  Она закатила глаза. “Мой хлеб! Как ты говоришь!”
  
  “Ты хочешь?”
  
  “Использовать мой мозг? Как будто я не делаю это каждый день ”. Затем она посмотрела на него. “Что ты предлагаешь?”
  
  “У меня есть кое-что, что, вероятно, имеет отношение к делу лорда Блэкстоуна. Я подумал, что ты, возможно, захочешь взглянуть на это. ” Он ждал. Было несправедливо упоминать Блэкстоуна, но он не собирался играть честно в этой игре.
  
  “В чем дело?”
  
  “Хочешь взглянуть?”
  
  “Ты меня разыгрываешь”.
  
  “Я не такая. Ты мог бы помочь мне разобраться, что с этим делать.” Он полез в карман за призом, который он там спрятал, - испанской банкнотой.
  
  Когда владелец "Короля Эдварда", низкопробного питейного заведения, где Нейт присматривал за окрестностями дока, пожаловался на бесполезную записку, Нейт предложил снять ее с рук. Парень был подозрителен, но реальные деньги заставили его согласиться на сделку. Нейт сразу понял, что испанская банкнота была странной вещью для местного портового рабочего. Как и пуговицы, записка пришла не от простого моряка, а от кого-то вроде Фрэнка Хаммерсли. “Хочешь взглянуть?”
  
  Миранда отложила щетку, которую она чистила. “Тогда очень хорошо. Я помогу тебе ”.
  
  “Очень любезно с вашей стороны”. Он усмехнулся ее тону величественной леди.
  
  “Что?”
  
  “Я нашел этот конкретный предмет, поэтому я могу сказать, кто его увидит и на каких условиях”.
  
  “Что вы имеете в виду под ‘условиями’?”
  
  “Условия”. Он наблюдал за ней, взвешивая баланс любопытства и подозрительности в ее хмуром взгляде. “Скажи, если бы ты позволила мне прикоснуться к тебе.”
  
  Он лишил ее дара речи. Густой румянец залил ее щеки. Грубые части его, которые вообще не могли претендовать на джентльменские манеры, отреагировали мгновенно. Он взял себя в руки. Если она сказала "нет", она сказала "нет". Сражение - это еще не вся кампания.
  
  “Если ты прикоснешься ко мне, ты не джентльмен”. Это немного задело.
  
  “Зависит от того, где я прикоснусь к тебе. Я еще не сказал.” Его рука все еще была в кармане, на предмете, который она не могла видеть. “Рука джентльмена в перчатке касается руки леди в перчатке во время танца или когда он помогает ей сесть в экипаж”.
  
  Она напряглась, и она немного расслабилась. Небольшое изменение заставило ее грудь измениться интересным образом.
  
  “Это то, что ты имел в виду — прикосновение рук, рук в перчатках?”
  
  Он покачал головой. Он, конечно, не собирался довольствоваться чем-то таким банальным, как "перчатка к перчатке". Когда-нибудь он все равно это получит. “То, что у меня в кармане, стоит больше, чем это”.
  
  “Ну, тогда чего ты хочешь?”
  
  “Я хочу коснуться твоего лица рукой без перчатки”. Он попытался придать своему голосу легкость и небрежность, но это прозвучало немного грубо.
  
  Ее грудь набухла от быстрого вдоха. Она смотрела вниз, обдумывая свои варианты. Нейт знал достаточно, чтобы ждать. Он мог часами любоваться тонкой белой прядью на ее блестящей макушке.
  
  “Хорошо. В чем дело?”
  
  “Сначала прикосновение”.
  
  Она бросила на него холодный надменный взгляд, вздернув подбородок. Ее гладкая шея, исчезающая в белом кружеве воротника, заставила его с трудом сглотнуть.
  
  “Идеально. Оставайся такой же. Закрой глаза.”
  
  “Почему?”
  
  “Я не узнаю, о чем ты думаешь, если ты закроешь глаза”.
  
  “Да, ты будешь. Мне это не понравится ”.
  
  “Закрой глаза”.
  
  “Ну что ж. Ты должен быть краток, ты знаешь.”
  
  “Тебе придется подождать, пока я закончу. Это не займет много времени ”.
  
  Она бросила на него еще один подозрительный взгляд и закрыла глаза.
  
  Соблазн этого рта, вытянутого в упрямую, закрытую линию, был почти слишком велик. Нейт напомнил себе, что он хотел окончательной победы, что это был только один шаг. Он был вором, но теперь он был стратегом. Он поднял руку и коснулся костяшками пальцев нижней части ее подбородка. Она была такой гладкой и нежной, как он и представлял. Он успокоил свою руку. Если бы он прервал контакт сейчас, она открыла бы глаза и отстранилась. У девушек тоже были инстинкты. Даже такая девочка без матери, как Миранда, обладала таинственными девичьими знаниями. Он провел тыльной стороной ладони по ее подбородку и повернул его так, чтобы он мог погладить ее губы большим пальцем. Она не открылась на его прикосновение, но он почувствовал ее реакцию. Она была в полной боевой готовности, осознавала его присутствие. У него слегка закружилась голова.
  
  Он убрал руку. “Теперь ты можешь посмотреть”, - сказал он.
  
  Она открыла глаза и сжала губы.
  
  Он позволил себе короткую усмешку, прежде чем вытащил банкноту и разложил ее на прилавке. “Что ты видишь?”
  
  “Банкнота”.
  
  “Откуда?”
  
  Она посмотрела еще раз. “Испания, я думаю”.
  
  “Le Banco Espanola de Madrid.”
  
  “Почему так важно, что он из Испании?”
  
  “Потому что это оказалось в пивной в Уоппинге, где ему не место, не прошло и трех дней после того, как Фрэнк Хаммерсли должен был прибыть в Лондон из Испании. Что ты видишь, когда смотришь на это?”
  
  Он разгладил бумагу на прилавке.
  
  Миранда наклонилась, чтобы посмотреть на это. “Ну, я вижу сто с чем-то парня, чья одежда выглядит средневековой. У него есть имя?”
  
  Счет был напечатан двумя чернилами, одной темно-синей, а другой бледно-красной. Фигура справа выглядела как портрет одного из старых королей с жестким белым воротником на шее, длинным лицом и перевернутыми V усами. “Я не знаю. Должно быть, один из их старых королей.”
  
  Она бросила на него один из своих презрительных взглядов, и он перевернул банкноту. На другой стороне был щит с гербом между двумя колоннами.
  
  “Что это?” Она указала на линию темно-синими чернилами. Она потерла его и подняла палец, чтобы показать ему слабое голубое пятно. “Кто-то что-то написал на записке”.
  
  Нейт посмотрел туда, где только что был ее палец. Чего он не увидел в темном пивном зале, так это строк почерка, спрятанных между печатными строками записки. Сценарий не был похож ни на один язык, который он знал, что не подтверждало его теорию о том, что счет пришел от Фрэнка Хаммерсли, но это была еще одна странность, которую нужно было изучить. Кто-то использовал пробелы в дизайне, чтобы написать на счете, и недавно, если чернила все еще размазались.
  
  Он выхватил его из-под хорошенького носа Миранды. “Спасибо, Миранда”. Он проскользнул за прилавок и направился к задней двери магазина. “Ты знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, не так ли?”
  
  Она уставилась на него.
  
  “Твои мозги”.
  
  * * *
  
  Было уже почти темно, когда игра, наконец, закончилась большим разбрызгиванием грязи, когда команды собрались, чтобы подбодрить друг друга. Сильный шторм прошел, и солнечный свет струился сквозь разорванные облака длинными косыми лучами, которые образовывали блестящие пятна на мокрой траве. Когда побежденная команда "Найтсбридж" покинула поле, торжествующие парни Вайолет столпились вокруг Блэкстоуна. К концу у него была грязь в ушах. Они ушли с поля в забрызганной белой форме и устроили церемонию вручения Вайолет свитера команды.
  
  Этот момент доказал его гибель. Она улыбнулась ему, улыбкой, подобной зимнему солнцу. И затем, поскольку она выглядела такой довольной и благодарной, прижимая свитер к груди, он поцеловал ее. Окруженный ликующими, забрызганными грязью мальчиками, это был поцелуй, в котором не было никакого желания, только радость и узнавание, момент совместного счастья, такой же мимолетный, как одно из движущихся пятен света на траве. Она посмотрела на него на мгновение, как будто действительно увидела его. Этот взгляд вызвал момент опасного отвлечения, в результате которого он пропустил отъезд двух экипажей со спутниками герцогини и принца. Ему не понравилось разделение их группы. В качестве меры предосторожности он велел их кучеру ехать в Лондон другим маршрутом.
  
  “Мы поговорим вечером”, - сказал он Вайолет, подсаживая ее в машину. Он снова был перепачкан и промок. Он предпочел вернуться на козлах кучера, завернутый в каретный коврик, в то время как принц радостно вскарабкался в экипаж, бормоча что-то по-английски и на своем родном языке, осыпая лестью невесту Блэкстоуна.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава пятнадцатая
  
  ... она смело пошла дальше с ним наедине.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Блэкстоун снял с себя испорченную одежду. Он одевал Кирби так быстро, как только мог предоставить клуб. Связь с Вайолет Хаммерсли была тяжела как для достоинства мужчины, так и для его гардероба. Твиклер, опытный камердинер, который ухаживал за тремя членами клуба Голдсуорси, разложил новую одежду и оставил два ведра с горячей водой. Блэкстоун вылил кувшин себе на голову. Грязь, которую он мог смыть, этот глупый поцелуй затянулся.
  
  Его прервал стук в дверь, и он завернулся в халат. “Войдите”.
  
  Это был Уайлд. Его взгляд остановился на куче испорченной одежды. “Принес вам кое-что интересное, сэр”. Он показал испанскую банкноту.
  
  Блэкстоун взял банкноту, сто испанских песет. “Где это появилось, Уайлд?”
  
  “В пивной в Уоппинге. Не совсем подходящее место для испанской ноты, не так ли, сэр?”
  
  Блэкстоуну это не понравилось. Если это исходило от Фрэнка, это подтверждало теорию Голдсуорси об исчезновении, а не похищении, о человеке, скрывающемся, а не в плену.
  
  “Кто-то написал на нем. Чернила все еще свежие ”.
  
  “Написано на нем?” Блэкстоун положил его на свое бюро, придвинув поближе ветку со свечами. Уайлд показал ему закольцованные строки какого-то нечитаемого шрифта в пробелах печатного дизайна. Почерк был неузнаваем, как у Фрэнка Хаммерсли, он был почти уверен, но можно было бы сравнить чернила с теми, которыми была написана записка Вайолет. Сценарий изменил все.
  
  “Что вы думаете, сэр? Послание?”
  
  “То, что его похитители не могут прочитать. Как он пронес это в пивную?” Блэкстоун придерживался своей теории, что Фрэнк был пленником. Конечно, если бы он был свободен, Фрэнк не был бы настолько глуп, чтобы зайти в публичный дом и показать испанскую банкноту.
  
  “Держу пари, Хаммерсли предложил одному из них взятку”.
  
  “Имеет смысл. Ему что-то было нужно. Что он получил взамен?”
  
  “Ручка и чернила?” Предположил Уайлд.
  
  “У него уже есть ручка и чернила. Он хотел чего-то другого ”. Блэкстоун подумал о пещере Василади. Если бы он мог подкупить любого из своих похитителей, что бы он попросил? Он был полон решимости освободить своих товарищей по плену, большинство из которых были молоды и беспомощны. Если бы он мог, он бы договорился о том, чтобы их пощадили, но дать понять Василади, что он заботится о страданиях других, означало бы увеличить их. Василади с удовольствием помучил бы какого-нибудь беспомощного ребенка, просто чтобы посмотреть, как Блэкстоун это терпит. Прежде всего ему приходилось быть осторожным, чтобы не выказывать никаких чувств к своему молодому сводному брату, захваченному во время одного из рейдов Василади против молодых идеалистов, которые отправились освобождать Грецию от турок и оказались погрязшими в грязи и ссорах. Итак, он представил это как прихоть богатого человека, его выкуп за двенадцать пленников. Он сказал Василади, что хочет собственный гарем.
  
  “Нужна ли Хаммерсли еда и питье?”
  
  Блэкстоун покачал головой. Охранники Фрэнка, вероятно, кормили его, даже если похитители намеревались убить его в конце. Они не захотели бы сообщать о своих намерениях своим приспешникам.
  
  Уайлд озвучил вопрос, который Блэкстоун уже задавал себе. “Зачем похитителям предоставлять мужчине ручку и чернила?”
  
  “Они хотят, чтобы он что-нибудь написал. Они проверили его с помощью этой записки Вайолет, чтобы посмотреть, будет ли он выполнять приказы. Теперь он проверяет их. Он хотел посмотреть, сможет ли он передать сообщение ”.
  
  “Это сработало, не так ли?”
  
  Блэкстоун кивнул. “Так и было. Кто бы ни получил записку от Хаммерсли, он отнес ее прямо в ближайшую пивную, не обнаружив сообщения. Где находится эта пивная?”
  
  “Это на хай-стрит, недалеко от ломбарда, где я нашел пуговицы”.
  
  Блэкстоун мог видеть планировку в своем уме, реку, склад и лабиринт переулков от хай-стрит. “Итак, недалеко от сгоревшего чайного склада, куда направлялся груз с "Мадагаскара". Но вы не видели никаких признаков присутствия кого-либо в этом месте?”
  
  “Ночному дежурному Голдсуорси показалось, что прошлой ночью он видел огни в юго-западном углу. Достаточно просто следить за пивной, сэр, чтобы увидеть, не появится ли там кто-нибудь из людей принца.”
  
  Блэкстоун кивнул. “Уайлд, пока оставь банкноту между нами. Ни слова Голдсуорси.”
  
  “Сэр? Да, сэр.”
  
  * * *
  
  Когда Вайолет спустилась к ужину, Грэнтем передал ей сообщение, что у Блэкстоуна есть новости о Фрэнке. Вайолет была осведомлена о формулировке —новости не означали, что Фрэнк был найден. Ужин превратился в невыносимую паузу. Она пожалела, что не сказала миссис Хилл сократить меню вдвое. Их гости, пара банкиров и их дамы, сидели тихо, благоговея перед присутствием королевской семьи. Справа от Вайолет принц неоднократно поздравлял ее команду с успехом. Раскрасневшийся и подпрыгивающий на своем месте, он с удовольствием рассказывал о матче по крикету чаша за чашей, запутываясь в своем отчете о подсчете очков. Слева от нее угрюмо пил граф. Через стол графиня наклонилась к Блэкстоуну, и папа вовлек своих коллег-банкиров и Дубусари в обсуждение колебаний цен на пшеницу и их влияния на стоимость фунта. Она с нетерпением ждала окончания ужина, а затем с нетерпением ждала окончания перерыва между ужином и кофе.
  
  Ее гостьи легко последовали примеру графини, подняв тему благотворительного бала Вайолет. Вайолет была вынуждена довольно подробно рассказать о приготовлениях, которые они с Пенелопой заключили. Она была рада, что мужчины задержались над своим портвейном на более короткое время, чем обычно. Блэкстоун коротко поздоровался с ней и не намекнул на свои новости, когда она предложила ему кофе. Он вернулся к графиням.
  
  Вайолет выпрямилась над чайным подносом и улыбнулась банкиру, стоящему перед ней. Уход Блэкстоуна, вероятно, был мудрым. Они забыли о барьерах, которые должны были разделять их уже дважды за один день. Вести себя как партнеры было опаснее, чем как помолвленная пара.
  
  Когда Вайолет вошла в комнату Фрэнка, на сундуке рядом с их скамейкой тускло горела свеча. Блэкстоун не стал ждать. Может быть, в конце концов, не было никаких новостей. Они были вместе большую часть дня, и никто не пытался убить их или принца. Укол разочарования заставил ее щеки запылать. Она хотела увидеть его, и она не могла лгать себе, что разочарование, которое она испытала, было ради Фрэнка.
  
  Она подошла к сундуку, чтобы посмотреть, не оставил ли он записку, и не нашла ничего. Мгновение она стояла, переваривая это второе разочарование. Он отказался не только от прошлого, но и от партнерства, в которое они вступили, чтобы найти Фрэнка. Что ж, он вернется утром. Он может подвести ее, но не правительство. На кого бы ни работал Блэкстоун, он выполнит свою миссию.
  
  Она наклонилась, чтобы задуть оставленную им свечу. Она должна быть благодарна, что он передумал встречаться с ней ночью. Он вернулся на козлах экипажа, промокший и грязный, избегая ее, как она подозревала, потому что они снова поцеловались, и весьма неразумно.
  
  Всю дорогу домой, в карете, где пахло мокрой шерстью и одеколоном принца, она размышляла о том, что Блэкстоун имел в виду под этим поцелуем. Покачиваясь на неровных дорогах, которые прижимали ее колени к коленям принца, она почувствовала этот счастливый поцелуй. Это было не похоже на поцелуй в ее спальне. Она подумала, что у этого был вкус дружбы, если не любви. В то же время, этот поцелуй заставил ее осознать то, что она долгое время игнорировала. Будучи девушкой, она завидовала его свободе приходить и уходить из Хаммерсли-хауса в его другую жизнь среди лондонских титулованных семей, куда она не могла последовать. Она представляла, что, когда они расстались, он просто ушел из ее жизни в ту, другую жизнь, но теперь она знала, что это не так. Он оставил ее позади, но он не мог свободно входить в гостиные и бальные залы Лондона, как раньше. Его имя было запятнано, как будто там он тоже был покрыт грязью на промокшем поле для крикета.
  
  Она задула свечу на багажнике. Когда она выпрямилась и повернулась, ее свет выхватил его фигуру из клубящегося дыма задутой свечи. Он лежал на кровати Фрэнка, откинувшись на подушку, как будто хотел на мгновение закрыть глаза, но ровное дыхание и вялость руки на покрывале подсказали ей, что он крепко спит.
  
  Она медленно приблизилась, приглушив шорох юбок и отставив свечу в сторону. Его длинные ноги вытянулись почти на всю длину кровати, ноги, которые часто переплетались с ее ногами, когда они лежали вместе. Он снова снял шейный платок и расстегнул воротник рубашки. Его темные волосы откинулись назад от козырька в центре лба.
  
  Она должна немедленно разбудить его. Мысль была немедленно заменена ощущением преимущества момента. Проснувшийся Блэкстоун был потрясающим подмечателем деталей. Там, где принц и Рашбрук спотыкались или мчались по узким дорожкам, Блэкстоун двигался непринужденно, замечая всех и вся вокруг него. Впервые с момента его возвращения она могла смотреть на него незамеченной и работать над загадкой того, кем он стал.
  
  Она встала на краю кровати и позволила себе посмотреть. В этом не могло быть никакой опасности, пока она просто созерцала, изучая своего противника.
  
  Золотистый свет свечи золотил одну сторону его лица, все кости и впадины, рот, очерченный острой впадиной над губами. У него был греческий нос, прямой и симметричный, как мечта скульптора. Его брови были темными полосами на лбу. И снова худоба его лица поразила ее. Его адамово яблоко образовало острый выступ на горле. Его щеки и челюсть имели немодные углы, а не плавные изгибы вежливого мужского лица. У Байрона, известного своей чувственностью, было округлое полнощекое лицо, которого не хватало Блэкстоуну.
  
  Чувственность Блэкстоуна была жесткой чувственностью туго натянутых тетив, глубоко вибрирующих, из изогнутого камня или кованой стали. Его длинные худые пальцы слегка сжались на покрывале, но на тыльной стороне ладоней проступили жилы.
  
  Временами после своего возвращения он выглядел как умирающий с голоду человек. Бледность его кожи усиливала впечатление. Сегодня вечером розовая полоса, нагретая солнцем, пересекла его щеки и нос. Под темными линиями ресниц он выглядел по-мальчишески. Во сне он выглядел таким же молодым, каким был, когда она впервые узнала его. Она сказала себе, что это не так. Он был измученным негодяем, который вернулся в Англию с гаремом, но на поле для крикета он двигался с невероятной скоростью, быстрыми поворотами и ловкими подбрасываниями мяча, как будто сам был мальчишкой. Он не боялся грязи на одежде или в ушах.
  
  Она считала себя современной и рациональной, когда в девятнадцать лет объявила ему, что не выйдет замуж за мужчину, не зная, на что будет похожа близость с ним. Они лежали на спине на полу в классной комнате на чердаке и смотрели на убывающую луну. Он немедленно перекатился на нее и посоветовал —Тогда тебе лучше лечь со мной, Вайолет, потому что ты выйдешь за меня замуж.
  
  Его слова изменили все. Она замерла, зная, что ее будущее было решено. Брак, который казался таким же далеким, как желтый полумесяц из окна, внезапно оказался таким же близким, как соседняя крыша, за которой садилась луна с тяжелыми веками. Она выйдет замуж не за какого-то незнакомца, ожидающего ее в будущем, а за мужчину в ее объятиях. Несколько недель спустя она приняла его кольцо. Краткий период головокружительной радости прошел, пока он не пришел к ней с другим кольцом с характерной заглавной буквой, и она разорвала их помолвку.
  
  Она посмотрела на его красивое спящее лицо.
  
  Сегодня она видела радость в его глазах и доброту в его действиях. Он инстинктивно знал, что нужно ее мальчикам. Без Рашбрука рядом с ней она видела их по-другому. Именно Рашбрук настоял на том, чтобы они были опрятны и пристойны, в то время как Блэкстоун понимал, что им нужно испачкать форму, чтобы выиграть матч. Теперь она видела, что настойчивое требование Рашбрука о красивой форме для мальчиков было вызвано вовсе не благотворительностью, а неодобрением. На самом деле ему не нравились бедные дети такими, какими они были. Ему нужно было замаскировать их, привести в порядок и сделать респектабельными, прежде чем он сможет их содержать. Он также пытался убрать Вайолет.
  
  Она протянула руку, чтобы коснуться плеча Блэкстоуна, и свет свечи упал на его лицо. Он вздрогнул, и его темные глаза распахнулись, голубые, как ночное небо. В тот неосторожный момент бодрствования она могла подумать, что его глаза полны любви.
  
  Он схватил ее за запястье. Она отстранилась, и свеча задрожала в ее руке, проливая воск в медную чашу. Капля перелилась через край и упала на тыльную сторону его ладони, где осколок оставил свой неровный след. Ее сердце бешено колотилось. Она подошла слишком близко. Она позволила себе задержаться и наслаждаться, глядя на него, вместо того, чтобы сразу приступить к поискам Фрэнка. Она установила подсвечник и смахнула остывающий воск с его руки. От ее прикосновения он замер.
  
  “Вайолет, ты живешь в опасности”. Он выпрямился и опустил ноги на пол. Ни один из них не пошевелился. Свеча замерцала и подняла вверх едкие завитки дыма и горячего воска. В прошлом в этот час, наедине, так близко, они бы упали в доступную постель, беспомощные во власти безумного желания. Сегодня вечером она напомнила себе думать о Фрэнке.
  
  “Как долго я дремал?”
  
  Она пожала плечами. Она не призналась бы, что изучала его. “Ты хотела мне что-то рассказать о Фрэнке?”
  
  “Возможно, твой брат пытается передать сообщение”. Глаза Блэкстоуна все еще были цвета тоски.
  
  По улице прогрохотала карета.
  
  Он отпустил ее руку и обошел ее. “Верно. Послание твоего брата. Нам нужно место с большим количеством света и увеличительным стеклом ”.
  
  “Мой отец держит стакан в оружейной”.
  
  “Это оружейная комната”.
  
  Он шагнул к двери и придержал ее открытой, чтобы она прошла. В молчании они спустились вниз по затемненному дому. Вайолет ждала в оружейной со своей свечой, пока Блэкстоун зажигал пару настольных ламп, чтобы создать светлое пространство. “Садись”. Он протянул ей банкноту. “Вы можете видеть, что это испанская записка”.
  
  “Да. Я видел их раньше. Банк Хаммерсли имеет дело с Банком Испании в Мадриде”.
  
  “Это обнаружилось сегодня в районе Уоппинга, где мы нашли пуговицы от пальто вашего брата”.
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть на него. Он казался мрачным, когда подсказка казалась полезной. “Значит, он в Уоппинге? Тогда его будет легко найти ”.
  
  “Переверни это”.
  
  Вайолет сделала, как он предложил. Он склонился над ней, задев рукавом пальто ее плечо, и указал на центральное изображение герба, обрамленного парой колонн. “Если вы посмотрите в промежутки между колоннами и щитом, там есть надпись. Чернила сошли с руки одного из наших партнеров ”.
  
  Вайолет дотронулась пальцем до языка и счета и получила пятно синих чернил. “Вы думаете, это те же чернила, что и в записке Фрэнка?”
  
  “Я верю. Ты можешь прочитать сценарий?”
  
  Вайолет взяла стакан, чтобы изучить таинственные чернильные линии. Добавленный сценарий выглядел так, будто она не знала слов. Она поводила стеклом взад и вперед над странным почерком. Затем легкая дрожь узнавания прошла по ней.
  
  Блэкстоун заметил. “Ты знаешь, что это такое?”
  
  “Все перевернуто и наоборот. Раньше я писал так, когда пытался быть умнее Фрэнка, но он тоже мог это делать ”.
  
  “Ты можешь разобрать это?”
  
  “Позвольте мне сделать копию”.
  
  Блэкстоун порылся в ящиках стола ее отца в поисках чернил, бумаги и пера со своей обычной хозяйственностью в ее доме. Они с Фрэнком провели несколько часов в оружейной. Она закатала свой прозрачный рукав и принялась извлекать скрытые линии из напечатанного изображения на банкноте.
  
  Блэкстоун наблюдал за работой Вайолет. Он сказал себе, что в Вайолет Хаммерсли нет ничего примечательного, что могло бы заставить его целовать ее на матчах по крикету или ловить и держать за запястье. Его юношеское увлечение ею теперь не должно иметь над ним власти. Его не должно волновать, содержала ли она бедных мальчиков, швей, попрошаек или собак. Его не должно волновать, что она любила своего брата. Ничто не было так распространено, как семейная привязанность.
  
  На ней была бордовая шаль поверх вечернего платья из оловянного шелка с прозрачными рукавами, собранными на запястьях. Свет свечей осветил ее лоб, скользнул по прямому серьезному носу и остановился на твердом подбородке, делая ее чистый профиль ярким на фоне темноты.
  
  Он наблюдал за ней за работой и раньше, давным-давно, в разгар кризиса со слитками. Ее не допускали на ночные собрания банкиров и членов кабинета министров, которые собирались вокруг Джорджа Хаммерсли, чтобы определить выход из кризиса. В своей комнате за письменным столом она разложила газеты и заметки и была погружена в раздумья, когда он вошел. Мужчины внизу забыли о семнадцатилетней девушке, но он почувствовал отсутствие своего друга на срочных совещаниях мужчин.
  
  Он думал отвлечь ее от кризиса, который поглотил семью и нацию, но она хотела понять все, чтобы помочь своему отцу и брату. В течение получаса она забрасывала Блэкстоуна вопросами. Ее темные глаза вспыхнули любопытством и решимостью понять, как работают деньги. Он не знал этого в то время, но теперь он знал, что Вайолет, в поисках понимания, ожила страстно.
  
  В то время он осознавал только ее новые, более взрослые формы, ее темные волосы, вьющиеся на бледных вершинах грудей. Тогда ее одежда была проще. Энергия ее мыслей, казалось, согревала их обоих, так что ее запах вторгся в его чувства. Прежде чем он смог вызвать какую-либо из своих защит, он обнаружил, что его брюки задраны в явном проявлении его интереса к ее персоне, и прежде чем он смог придумать какие-либо оправдания и уйти из ее присутствия, она заметила и прокомментировала его пенис.
  
  В течение нескольких минут они срывали друг с друга одежду, пытаясь соединиться целиком и полностью, пока Августа Лондес не нашла их, сплетенных в объятиях друг друга на кровати Вайолет. Ему удалось неубедительно извиниться за то, что он навязался ей, но Вайолет все испортила, заявив, что она виновата не меньше, чем он.
  
  Сегодня ночью, когда он проснулся, он поймал ее сосредоточенный взгляд, направленный на него, и что-то внутри него радостно подпрыгнуло в ответ на этот пристальный взгляд, прежде чем он подчинился. Теперь, в более холодный момент бодрствования, он использовал ее, заставляя предать своего брата. И он не должен забывать, что она была умна, и что он должен был отвлечь ее от того, к чему неизбежно привело бы доказательство банкноты. Ее следующий вопрос, когда он прозвучал, был не тем, которого он ожидал.
  
  “Почему графиня проявляет к тебе такой интерес?”
  
  “Я подозреваю, что она хочет остаться со мной наедине”.
  
  На ее губах заиграла веселая улыбка. “Блэкстоун, ты не можешь поверить, что каждая женщина в равной степени поддается твоему очарованию”.
  
  “Я думаю, наша графиня не уступит ни одному мужчине”.
  
  “Тогда почему она хочет застать тебя наедине? Предположим, что ее беспомощный поступок побудил вас последовать за ней по тропинке в саду, что бы она сделала — предала вас в какой-нибудь неловкой или компрометирующей ситуации? Получить от тебя информацию?”
  
  “Она может убить меня”.
  
  “Неужели?” Ее рука замерла, и она посмотрела вверх. “Я понимаю чувства, но возможно ли это? Она на несколько дюймов ниже, на несколько фунтов легче и женщина. Носит ли она оружие? Трудно представить, где она могла спрятать пистолет или нож в своих прозрачных платьях ”.
  
  Он не ответил. Падающий свет обнажил зимний пейзаж ее белой шеи на фоне темных кудрей. Верхушки ее грудей светились над темным оловянным платьем. Затем она снова склонилась к своей работе. Он прислушался к осторожному царапанью ее ручки, и ему показалось, что он слышит что-то еще, что-то вроде шлепанья тапочек по каменным плитам двора. Он не обернулся. В освещенном оружейном зале они были прекрасно видны через французские двери практически из любой точки затемненного двора. Он сам использовал пальмы в горшках для маскировки.
  
  В конце концов, Вайолет смогла разобрать два слова. Из-за того, что банкнота была сложена, часть послания была размазана до неузнаваемости. Только два слова четко проступили из пятен. Она посмотрела на сделанную ею копию.
  
  “Что там написано?”
  
  Она передала ему написанную записку. “Покинуть Англию”.
  
  Блэкстоун посмотрел на это и рассмеялся. “Просто нам повезло. Твой брат дает советы по путешествиям. ”
  
  “А чего ты ожидал?”
  
  Он придвинулся ближе к ней, говоря легко, как будто он шутил. “Я надеялся, что он скажет— ‘Приходи в дом номер семь по Кэтз-Хоул-Лейн. Они держат меня в задней комнате на первом этаже”.
  
  Вайолет уставилась на эти два слова. Ее плечи поникли. Она позаботилась. Она была уверена, что расшифровала их правильно. Она не сомневалась, что они были от Фрэнка. Они с ней в детстве играли в скрипты, и он всегда прятал банкноты при себе. Она работала тщательно в надежде, что скрытый сценарий раскроет тайну исчезновения Фрэнка, прежде чем станет слишком поздно его спасать.
  
  Блэкстоун наблюдал за ней с конца стола, положив на него левую руку, за ним были французские двери, ведущие в темный внутренний двор. В нем было какое-то напряжение, что-то настороженное в том, как он держался, что вызвало в ней ответную настороженность. На свету блеснуло его кольцо.
  
  Она подумала о том, что только что сделала, и ее желудок сжался от внезапного неприятного чувства. Неприятное чувство. Ее колени подогнулись, она соскользнула со стула и удержалась, только ухватившись за стол. Он мог бы поцеловать ее утром или в момент головокружительной победы ее мальчиков и стоять там сейчас, темный, холодный и коварный. Он обманул ее, ввел в заблуждение, снова обманул.
  
  Слабость прошла, и гнев, горячий и бодрящий, захлестнул ее и поднял. “Три дня мы с тобой разыгрывали этот жестокий фарс. Прошло три дня. Ты держишь мою руку с фальшивым кольцом и шепчешь мне на ухо. Ты даешь мне пуговицы и банкноты, но только для того, чтобы заставить меня предать моего брата.”
  
  Она бросилась на него в вихре юбок и ярости, подняв руки, чтобы ударить его. Он схватил ее за запястья, широко разводя ее руки, заставляя их встретиться лицом к лицу.
  
  Она наклонилась ко мне. “Вы не ищете похитителей Фрэнка. Ты ищешь Фрэнка. Вот почему Боу-стрит не стала помогать папе.”
  
  Он усилил хватку и повел ее назад вдоль стола, их шаги совпадали в сердитом танце.
  
  “Ты с ума сошла!” Она извивалась рядом с ним, когда он зажал ее между своими бедрами и краем шкафа с книгами ее отца.
  
  Извивание Вайолет разбудило ту часть Блэкстоуна, которая не должна была вмешиваться в их разговор. “Посмотри на меня, Вайолет. Говори тише. Мы любовники, не забывай”.
  
  “Влюбленные. Хах. Мы не работаем вместе. Ты используешь меня. Ты думаешь, Фрэнк скрывается от правительства. Теперь я понимаю это. Наша помолвка, объявление в газетах - это приманка, чтобы выманить его ”.
  
  Ее глаза вспыхнули от быстрого потока ее мыслей. Она изогнулась в его объятиях, в шаге от того, чтобы понять все, готовая убежать.
  
  “Вайолет, у нас есть шпион. Позади меня во дворе, которая не должна слышать твои подозрения.”
  
  Эти слова остановили ее. Она уставилась на его затененное лицо. Он вытянул руки, сближая их тела, шелк коснулся шерсти. Вайолет задержала дыхание, когда ее груди прижались к его груди, и ни для кого из них не было выхода.
  
  Мода, думал Блэкстоун, была врагом каждого разумного человека. Мода обнажила шею и плечи Вайолет, ее ключицы и вершины ее трепещущих грудей покраснели, как ракушки. Трение их тел, соприкасающихся, выстрелило стрелами радостных ощущений прямо в его пах. Он должен был предать ее, чтобы вернуть все, что потерял из-за скандала и предательства. Он должен был использовать ее, но его тело трепетало в ответ на сердитый пульс, который прижимал ее к нему, в то время как за его спиной наблюдал шпион. Конечно, неудержимый мозг Вайолет продолжал задавать вопросы. Он замер, когда ее аромат поднялся, чтобы соблазнить его.
  
  “Кто шпионит за нами?”
  
  “Кто-то из свиты принца”. Он держал руки вытянутыми, держась между ней и тем, кто наблюдал за ними. Он не забыл, что пуля едва не задела ее в этой самой комнате.
  
  “Почему? Что они подозревают?”
  
  “Они думают, что Фрэнк попытается дать тебе то, что они хотят”.
  
  Что? Ее глаза спрашивали об этом.
  
  “Сто тысяч фунтов”.
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  “Правительство, Вайолет, считает, что Фрэнк взял сто тысяч фунтов и убил двух агентов”.
  
  “Нет”. Ее тихий голос был твердым и непоколебимым, но яркие капли предательства выступили в ее глазах.
  
  Слезы отвлекли его. Они были в тени, и он держался между ней и шпионом во дворе, но он не мог отследить местоположение шпиона или определить, что шпион мог услышать или прочитать по губам Вайолет ранее.
  
  Вайолет прижалась к нему, ее рот приблизился к его губам. “Мой брат не крал сто тысяч фунтов, не предавал свою страну и никого не убивал. Как ты можешь верить в это Фрэнку? Ты знаешь его ”.
  
  Как только она это сказала, ее лицо изменилось. Ее глаза стали пустыми, и борьба покинула ее. Он почувствовал, как она обмякла в его объятиях. Он прижал ее к шкафу, удерживая на вытянутых руках.
  
  “Это непростительно, не так ли, что кто-то, кто тебя знает, не верит в тебя”.
  
  Она закрыла глаза, и яркая жидкость блестящими дорожками потекла по ее гладким щекам, словно тающий снег. И будь он проклят, он хотел утешить ее. Он хотел поцеловать ее и сжечь боль. Какое это имело значение, что он понимал эту боль именно потому, что она когда-то причинила ее ему. Какое значение имело то, что этот момент был справедливой расплатой, предательством за предательство.
  
  “Я собираюсь поцеловать тебя, Вайолет”. Это было единственное предупреждение, которое он сделал. Он схватил ее за талию и поднял на низкий шкаф, раздвигая ее колени и создавая место, где он мог прижать боль, которую она заставляла его чувствовать, к ее теплому женственному центру. Сквозь шерсть, шелк и лен он мог чувствовать ее тепло.
  
  Одной рукой он прижал ее к себе. Другой рукой он захватил ее голову и держал так, чтобы он мог взять ее рот. Ее спина была прямой, несгибаемой, но она наклонила голову, открыла рот под его ртом и впустила его.
  
  Он поцеловал ее, потому что так долго скучал по поцелуям, потому что в то время он не жил по-настоящему, и он был жив прямо сейчас, как и она была жива для него.
  
  Она перестала пытаться оттолкнуть его. Ее руки обхватили его голову, зарываясь в волосы. Ее платье колыхалось между ними, как пена штормовых волн. Он высвободил одну руку, чтобы откинуть ее тонкие юбки из паутины и провести ладонью по ее обтянутому шелком колену, ощущая мускулистый контур ее бедра, пока его пальцы не прошли по сборкам ее атласной подвязки и не коснулись кожи. От ее мягкости у него на мгновение закружилась голова.
  
  Он дошел до вершины и провел по складке, где соединялись бедра. Она задрожала и прижалась к нему еще крепче. Затем он скользнул раскрытой ладонью к ней, прижимая ладонь, слегка играя пальцами, пока не почувствовал, как ее тело расцветает для него, раскрывается, растекается под его прикосновением, и он смог погрузить пальцы в ее скользкое тепло и почувствовать, что она готова для него.
  
  Помни, сказали его губы, скользнув вдоль ее горла. Помни, сказала его рука, теплая и сильная, скользнувшая по ее колену, останавливаясь, чтобы задрожать, как она, при встрече с ее плотью. Помни, говорили его пальцы, скользящие в ее расщелину, открывая ее.
  
  Затем, поскольку она была Вайолет, дочерью Евы и Пандоры, любопытной и ищущей, она просунула свою ладонь между их слившимися телами. Ее пальцы, уверенные и быстрые, распустили его шерстяные брюки и застежку льняных трусиков, сомкнулись вокруг его гладкого горячего члена и сделали с ним то, что он сделал с ней.
  
  Сознание Блэкстоуна замерцало, как свеча на сквозняке. Он приподнял бедра, отдаваясь ее прикосновениям, и подумал, что он вернулся домой ради этого, ради руки Вайолет Хаммерсли на нем, он остался жив ради этого, чтобы Вайолет Хаммерсли снова полюбила его.
  
  Он убрал ее руку со своего члена и переместился так, чтобы он мог войти в нее, но она вздрогнула от его первого прикосновения, пульсируя вокруг него, даже когда он вошел в нее. Каскад книг выпал из шкафа, со стуком ударившись об пол, заставляя его задуматься.
  
  Он отстранился, когда она задрожала в его объятиях. Он оторвался от ее губ и поцеловал в лоб. Их прерывистое дыхание наполняло его уши. Он стоял спиной ко двору. Он и Вайолет казались не более чем нетерпеливыми любовниками, но он не знал, насколько близко подобрался шпион или что он или она могли слышать об их разговоре.
  
  Он помог ей выбраться из шкафа. Они едва привели в порядок свою одежду. Она не смотрела на него, пока отряхивала юбки и закручивала волосы в аккуратный узел. Он застегнул брюки, скрывая ноющее возбуждение.
  
  Он заставил ее оставить книги на полу. Он не знал, поняла ли она, как он предал своего работодателя. Возможно, он уже решил, что не может играть в игру правительства, когда попросил Уайлда оставить испанскую банкноту между ними. Не то чтобы Вайолет приняла его обратно, но теперь он должен был строить свои собственные планы, чтобы найти Фрэнка Хаммерсли раньше, чем это сделает Голдсуорси.
  
  За дверью ее спальни он ненадолго остановил ее.
  
  “Пора выпроваживать ваших гостей из дома. Я позабочусь о том, чтобы отель был готов для них завтра ”.
  
  “Я не позволю тебе выдать Фрэнка правительству”.
  
  “Я знаю”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава шестнадцатая
  
  “. . . Я всегда замечал, что те, кто добродушен в детстве, добродушны и когда вырастают; и он всегда был самым милым, самым великодушным мальчиком в мире”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Пять покровительниц благотворительного бала швей в Спиталфилдсе и пять женщин, которые изготовили их платья, собрались в задней гостиной Пенелопы Фрейн с видом на ее сад. Пенелопа была второй герцогиней своего мужа, утешением его старости. Его наследник, ее пасынок, учился в университете. Вайолет действительно видела герцога всего один раз, высокого, поразительно красивого мужчину, возраст которого она определила как семьдесят.
  
  Легкие занавески, задернутые, чтобы защитить комнату от солнца и любопытных глаз, колыхались на легком ветерке. Шелка и женские голоса постоянно шелестели. Росс, камеристка Пенелопы, строгая элегантная женщина пятидесяти лет, наблюдала за младшими слугами, которые разносили бокалы и подавали напитки, а также снабжали булавками, лентой и дополнительными руками, когда каждая леди поднималась в маленькой прочной коробке, чтобы поправить подол, или стояла перед зеркалом, чтобы полюбоваться своим силуэтом.
  
  Вайолет улыбнулась и механически кивнула, одна часть ее разума была поглощена унизительным осознанием того, что она ответила на поцелуй и прикосновение Блэкстоуна, другая часть ее разума думала о Фрэнке. Это второе предательство Блэкстоуна, когда Он обращался с Фрэнком как с вором и убийцей, вышло далеко за рамки первого. Сегодня Блэкстоун должен был сопровождать принца на встречу с министром иностранных дел, а свита принца должна была переехать в отель Милверта. К вечеру Вайолет должна освободиться от шпионов и обязанностей, свободно подумать, как она могла бы найти Фрэнка без вмешательства Блэкстоуна.
  
  В перерывах между примерками дамы развалились в халатах, потягивая чай, поедая лимонные пирожные и комментируя. Вайолет знала с того момента, как вошла в комнату, что ее связь с Блэкстоуном, а не ее платье, будет под пристальным вниманием. Ее кольцо привлекало хитрые и открытые взгляды.
  
  Арабелла Янг была первой, кто прокомментировал. “Шутка будет направлена против леди Рейвенхерст. Интересно, найдет ли она когда-нибудь любовника. Я думал, что Блэкстоун был ее последней надеждой. Что это была за рифма о нем? Ты помнишь, Виктория?”
  
  “О, это было что-то о его дворе, я полагаю”.
  
  “Я помню: ‘Лондонские леди стекаются к нему—”
  
  Пенелопа взглянула на Вайолет и заговорила. “Хватит, дамы. Мисс Хаммерсли пока не замужем. Ты не должен смущать ее такими откровенными разговорами.”
  
  “Итак, Пенелопа, ты знаешь, что мы не были по-настоящему откровенны”. Арабелла лукаво улыбнулась.
  
  “Не волнуйтесь, дорогая мисс Хаммерсли, Блэкстоун, конечно, захочет своего наследника, тогда вы будете вольны поступать, как вам заблагорассудится”.
  
  “Пенелопа, ты ведь не водила ее смотреть картину, не так ли?”
  
  “У меня нет”.
  
  Они все притихли. Шарлотта, которая раньше ничего не говорила, выглядела вполне серьезной. “Она должна увидеть картину. Она не должна становиться невестой Блэкстоуна, не зная того, что все остальные знали годами ”.
  
  Все взгляды обратились к Вайолет. Она могла видеть на их лицах не злобу, а жалость. Они жалели ее невежество. Они знали о Блэкстоуне больше, чем она. Отличался только взгляд Пенелопы. Взгляд Пенелопы заставил Вайолет посмотреть правде в глаза, отказаться от любых иллюзий о нем. На самом деле у нее было только одно: иллюзия, что он когда-то любил ее.
  
  “Очень хорошо, если Вайолет согласна, я отведу ее посмотреть картину. Я полагаю, ее королевская гостья очень хочет увидеть мастерские некоторых художников ”.
  
  Покровительницы согласились. Вайолет должна немедленно уйти, пока у нее не сдали нервы.
  
  * * *
  
  Блэкстоун не мог не восхититься возмущением принца. Он вышел из кабинета секретаря в полном военном великолепии, его сапоги звенели по мраморным плитам. “Лорд Блэкстоун, я не думаю, что ваш господин секретарь вообще понимает Молдову. Такая армия, как моя, как моя имперская гвардия, стоит денег. Я потратил не больше, чем от меня требовали нужды моей страны”.
  
  Блэкстоун пристроился рядом с принцем, и остальные поспешили за ними. “Что сказал секретарь, принц?”
  
  “Он сказал мне, что правительство его величества больше не будет помогать. Я принесла ему свой прекрасный отчет, все точно, как любит брат мисс Хаммерсли.”
  
  Блэкстоун бросил быстрый взгляд на остальных участников вечеринки. Они были вне пределов слышимости. “У вас была копия отчета Фрэнка?”
  
  Принц выглядел оскорбленным. “Конечно. Больше не нужна помощь? Все мои деньги идут на армию. Я ничего не оставляю для себя. Но твоя секретарша увидит. Он может читать. Все это есть”. Принц остановился и погрозил кулаком в сторону закрытой двери. “Ты увидишь. Ни пенни для меня”.
  
  “Объяснил ли секретарь свой отказ предложить дополнительную помощь?”
  
  “Он говорит мне сократить. Сокращение? Я не понимаю этого термина. Я бы жила в походной палатке ради своей страны. Возможно, у секретаря есть свободная палатка, а? Я установлю его в вашем Риджентс-парке, посмотрим, не сделаю ли я этого ”. Он повернулся к Блэкстоуну. “После бала мисс Хаммерсли, конечно. Я не должен пропустить это ”.
  
  * * *
  
  Вайолет вернулась с примерки в экипаже Пенелопы, намереваясь снова отправиться в путь, как только сможет переодеться. Она обнаружила, что дополнительная горничная Блэкстоуна ждет ее.
  
  “Мисс Хаммерсли, я пришла прямо к вам”. Девушка протянула закопченный клочок бумаги с обугленным краем.
  
  Когда Вайолет взяла его, она увидела, что это снова был почерк Фрэнка. Это была страница счетов, выровненная и разделенная красными столбцами, с датами и пунктами, перечисленными слева, и суммами справа.
  
  “Я нашла это в комнате графини, когда пошла чистить камин. Она осела в углу ”.
  
  “Спасибо тебе. Других страниц не было?”
  
  Девушка покачала головой. “Никто из тех, кто пережил сожжение”.
  
  “Тебя никто не видел?”
  
  “Нет, мисс. Они все ушли”.
  
  “Конечно. В отель.”
  
  Девушка кивнула, сделала реверанс и вышла. Вайолет положила обугленный листок на свой стол. Огонь поглотил нижнюю правую часть страницы. В верхнем левом углу было видно, что страница была вырвана из середины книги учета, страницы с правой стороны. Она аккуратно отложила газету. Обгоревшие края крошились, оставляя черные хлопья пепла на ее столе. Даты охватывали месяц предыдущего года, и перечисленные статьи были расходами на такие товары, которые могли понадобиться армии — брезентовые палатки, фургоны, сено, вязанки дров, кухонные горшки. Расходы не казались Вайолет необоснованными. В каждой строке была указана стоимость одного предмета и стоимость общего количества приобретенных предметов. Математика казалась достаточно разумной для записей, которые пережили пожар. Поставщики, у которых были приобретены товары, должны были появиться на первой странице. Она посмотрела еще раз. Страница имела странный однобокий вид, хотя столбцы были идеально выровнены аккуратной рукой Фрэнка. Когда она провела пальцем вниз по странице, она увидела, что это было. Одна буква в каждой записи была немного темнее, чем соседние, как будто Фрэнк провел пальцем по букве во второй раз. В результате получилась едва заметная строчка из более темных букв, идущая по диагонали вниз по странице.
  
  Вайолет взяла чистый лист бумаги и ручку и написала последовательность более темных букв — “принц покидает Англию”. Вот оно снова, неполное послание ее брата. Она была уверена, что гроссбух должен был быть частью документов, которые принц представил министру иностранных дел. Фрэнк точно знал, кто их прочтет. Но кто-то прочитал их первым и решил уничтожить.
  
  И теперь отряд принца был удален из пределов ее досягаемости. Этим утром Вайолет приветствовала перемены. Блэкстоун был не другом или партнером, а агентом подозрительного правительства. Она хотела, чтобы он ушел, чтобы она могла сама найти Фрэнка, но теперь ей нужно было знать, что Блэкстоун узнал этим утром. Она не ошиблась бы в его намерениях и не отвлеклась бы на его доброту. Она использовала его, чтобы добраться до Фрэнка раньше, чем он это сделает. Поход с Пенелопой на знаменитую картину гарантировал бы, что Вайолет больше не будет заблуждаться относительно чувств Блэкстоуна, и это позволило бы ей увидеть принца и его компанию без отвлекающего присутствия Блэкстоуна.
  
  Она вызвала свою собственную горничную, переоделась и послала за лакеем, которому можно было доверить передать сообщение Блэкстоуну о сожженных страницах бухгалтерской книги. Затем она спустилась, чтобы встретить экипаж Пенелопы. Когда она в следующий раз увидит Блэкстоуна, не будет никакой опасности или замешательства. Она узнает правду о нем, которая так долго ускользала от нее.
  
  * * *
  
  Последний художник в наспех организованном турне герцогини не был членом Королевской академии, как другие, которых они посетили. Элегантная карета с герцогской короной вызвала грубые комментарии мускулистого, пузатого точильщика ножей, когда они проезжали мимо его тачки на многолюдной улице. Они столкнулись со скотом, направлявшимся на близлежащую бойню, и активными суетливыми горожанами, более склонными передвигаться своими ногами, чем полагаться на ливрейных кучеров.
  
  Вайолет хорошо знала этот беспутный район. Он располагался к востоку от Риджент-стрит, этого участка городской планировки, предназначенного для того, чтобы отрезать богатый Мэйфейр от его менее богатых соседей. И все же район был процветающим, предприятия теснились друг к другу — бакалейщик рядом с изготовителем шляпок, гравер рядом с пабом, портниха рядом с пекарем, круглые эркерные окна рядом с колоннами и арками. Вайолет прошла по тем же многолюдным улицам, чтобы посетить работный дом Святого Луки в двух кварталах отсюда. Ее Комитет по благосостоянию вдов и сирот военнослужащих часто находил вакансии для женщин Св. Невеста Люка.
  
  Во время всех своих визитов Вайолет и представить себе не могла, что художник Рейнольдс Ройс держал свою студию в доме номер 33 по Комптон-стрит. Она, по-видимому, проходила мимо этого места десятки раз, не подозревая, что художник, чья скандальная картина разлучила ее с Блэкстоуном, счастливо занимается своей профессией так близко от нее. Пенелопа поставила двух дюжих лакеев охранять экипаж.
  
  Студия Ройса занимала верхний этаж того, что когда-то было большим домом для семьи и ее слуг, прежде чем район изменился. Теперь Ройс переделал оригинальные спальни для прислуги в единое пространство с мансардными окнами и мансардными окнами, пропускающими свет. В одном конце длинной комнаты находились его домашние принадлежности, раковина, кровать и зона отдыха. На другом конце стены были заставлены картинами обнаженных женщин в прозрачных драпировках, которые обнажали кремовые округлые конечности. Каждая носила имя какой-нибудь высокой добродетели или стремления. Вайолет узнала стиль, ставший популярным благодаря “Взглядам” Эммы Гамильтон. В картинах Ройса была скорее ухмылка, чем серьезность. Целомудрие с поднятыми руками и обнаженной грудью носило большую часть одежды из партии.
  
  Вайолет почувствовала укол симпатии к мужчине с грубым, деформированным лицом, который придавал столько красоты гладкой коже. Но его кривой рот скривился в усмешке, и она отвернулась.
  
  Краткие формальности приветствия едва привлекли внимание принца. Он подошел к стене с обнаженной натурой и начал возбужденно жестикулировать. Его компания последовала за ним, Кагул нахмурился, Дубусари поднял свой бокал, а графиня смотрела презрительно. Принц широко раскинул руки, охватывая всю стену. “Ах, я вижу, мы пришли в нужное место”.
  
  Ройс поклонился герцогине и повернулся к Вайолет. “Мисс Хаммерсли, мы знакомы?”
  
  “Никогда”.
  
  “Ты отводишь взгляд от моей работы. Тебя оскорбляет человеческое тело?”
  
  Вайолет вежливо улыбнулась, чувствуя, что внимание графини переключилось на нее. “О нет, мистер Ройс. Мне очень нравится человеческое тело. Где была бы женщина без него?”
  
  “Ах, но демонстрация человеческой формы — женской формы — во всей ее красе — это вас тревожит?”
  
  “Вовсе нет. Я совершенно готова увидеть, что мои сестры готовы показать на службе искусству ”.
  
  Пенелопа рассмеялась и взяла Вайолет под руку. “Ты не должен пытаться вывести из равновесия моего друга, Ройс. Это принц, который больше всего хочет увидеть вашу работу. Он побывал у всех членов Королевской академии и ничего не купил ”.
  
  “Ба, многие из них трусы. Вы найдете мою работу совсем другой, принц ”.
  
  Принц поднял холст, который Ройс выхватил у него из рук. “Прошу прощения, ваше величество, но вы не должны прикасаться к тому, что не хотите покупать”.
  
  “Но я готов купить. Вот почему я пришел. Говорят, что вы нарисовали самых красивых женщин в Англии. У меня превосходный вкус. Вы выиграете, когда станет известно, что я, Молдова, покупаю вашу работу”.
  
  Ройс сразу оживился. “В таком случае, ваше величество, пройдите сюда”. Он порылся в стопке холстов и выбрал один, на котором была изображена женщина в алом мундире военного покроя, стоящая с коричневой лошадью перед большим загородным домом.
  
  Принц окинул картину быстрым пренебрежительным взглядом. “Нет, нет, нет, слишком много пейзажа и лошадь не так хороша, как мой Оберон. Вы знамениты, мистер Ройс, тем, что уделяете больше внимания форме, чем одежде женщины.”
  
  Ройс обратил их внимание на бархатную занавеску, закрывающую часть стены. “Никто не поднимает этот занавес, кроме меня, ваше величество, и только для тех, кто ценит мою работу.” Ройс потер большим пальцем кончики своих пальцев, как уличный торговец, требующий показать монеты.
  
  Принц рассмеялся. “Ах, как и за все в Англии, приходится платить, даже за несколько минут наслаждения красотой”.
  
  “Особенно, для красоты”.
  
  “Но вы не выставляете картину ”За занавесом" на продажу?" - Спросила Дубусари.
  
  Ройс покачал головой. “Однажды я так и сделала, но мужчина, которому я это предложила, не согласился на мою цену. Я храню это, чтобы преподать урок тем, кто думает, что может отказаться платить настоящему художнику ”.
  
  “Но также и для того, чтобы вызвать любопытство публики”.
  
  Ройс рассмеялся. Он напомнил Вайолет о зазывалах на балаганах с их насмешливыми призывами к зрителям зайти внутрь и увидеть какое-нибудь бедное создание, ставшее уродливым из-за уродства.
  
  Принц, конечно, хотел увидеть, что было за занавесом.
  
  Пенелопа наблюдала за Вайолет. Она попыталась приготовиться к откровению. Это было то, что Пенелопа хотела, чтобы она увидела. Это была причина, по которой они пришли в студию Ройса, чтобы увидеть портрет любовницы Блэкстоуна, причину скандала, связанного с его именем. Она искала правду о нем, и теперь она чувствовала себя не готовой к этому, ей было неловко из-за этого. Было что-то неправильное даже в желании увидеть женщину, с которой Блэкстоун когда-то был близок. Она сама себя не понимала.
  
  Принц повернулся к Дубусари. “Дубусари, Ройс заключает жесткую сделку. Кажется, мы должны что-то купить. Что бы вы посоветовали?” Двое мужчин подошли к дальней стене студии, чтобы изучить обнаженную натуру.
  
  Ройс последовал за ней и вскоре начал поднимать холсты по просьбе принца. Пенелопа взяла Вайолет за руку и отвела ее от занавешенной картины, чтобы посмотреть на картины Ройса, изображающие уличных торговцев. Вайолет понравились его уличные сцены больше, чем другие его работы. Он запечатлел энергию и эксцентричность группы мужчин, собравшихся вокруг точилки для ножей brauny, с помощью своей тележки. Здесь были воспеты все недостатки лица и формы. Люди заполонили улицу вокруг них, и босоногий мальчик с кружкой пива в руке остановился, чтобы посмотреть, как работает мужчина . В картине была естественность, которой не хватало другим работам Ройса.
  
  “Вайолет, ты не теряешь самообладания, не так ли?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  “Это было много лет назад. У Блэкстоуна больше нет никакой связи с этой женщиной, я уверен ”.
  
  Вайолет подумала, как легко Пенелопе использовать слово "интрижка ", как будто такое предательство было обычным явлением, ежедневной статьей в скандальных газетах. У Пенелопы были источники информации, сплетни, как сказали бы другие, которых у Вайолет никогда бы не было. Пенелопа, как и титулованная половина Лондона, будет знать, был ли Блэкстоун верным мужем, в то время как его невеста, кем бы она ни оказалась, может никогда не узнать. Вайолет столкнулась лицом к лицу с настоящей натурой Блэкстоуна. Она не могла прятаться от этого или притворяться, что он был тем человеком, за которого она когда-то его принимала. Она должна была наконец узнать, ради кого или чего он предал их любовь.
  
  Она собралась с духом, чтобы выдержать испытание. Она бы не дрогнула. Смотреть на картину за занавесом - все равно что слушать, как какой-то древний пророк говорит правду. Она считала себя менее склонной к крайностям, чем те древние греки. Она могла видеть все, что находилось за занавеской, и не выколоть себе глаза шляпными булавками.
  
  Ройс вернулся с принцем и Дюбусари. Деньги, очевидно, перешли из рук в руки, потому что на грубых губах Ройса появилась ухмылка. “А теперь, леди, джентльмены, ваше величество, приготовьтесь к просмотру”. Он жестом пригласил их встать свободным полукругом лицом к бархатному занавесу и подошел, чтобы встать у стены рядом с занавесом. Он подождал, пока они займут свои места, выжидающе глядя на него. “У тебя не будет много времени, потому что мне нравится защищать ее от света”.
  
  Затем он потянул за свисающий золотой шнур, и занавески раздвинулись. Вайолет не смотрела на остальных, только на картину. Она слышала, как они вздыхают, ругаются или бормочут, но не могла отвести взгляд от лежащей женщины. Это было совсем не то, чего она ожидала, как и все остальное, что нарисовал сам Ройс.
  
  Ройс решил нарисовать две фигуры крупным планом. Вайолет не могла припомнить ни одной картины, которую она когда-либо видела, которая предполагала бы такую шокирующую близость между художником и его объектами. По ее опыту, художник всегда держался на расстоянии, но Ройс - нет. Он стоял так близко, что не нарисовал ни одного из лиц влюбленных, только манящую улыбку женщины.
  
  Она лежала на боку на бархатном диване такого глубокого серого цвета, что он был почти пурпурным, с высокой изогнутой спинкой, напоминающей изгиб женских бедер. Свет отразил блеск позолоченной рамы дивана и сияющий жемчужный блеск женской плоти. Она повернулась, словно проснувшись от прикосновения руки своего возлюбленного к своему плечу, посмотрела на него, ее груди выгнулись ему навстречу, губы расплылись в приглашающей улыбке. Правая рука ее возлюбленного с характерной печаткой Блэкстоуна покоилась, растопырив длинные пальцы, на выступе ее ключицы, поразительно мужественная и собственническая, предъявляя права на плавные золотистые изгибы женского тела. Отличительное черно-золотое кольцо с жирной буквой "B" было запечатлено в мельчайших деталях.
  
  Вайолет отвернулась. Она понимала, почему эта статья вызвала скандал, но чувствовала себя грязной, как будто Ройс пригласил их всех посмотреть в глазок на женщину в самый уязвимый момент. Взгляд из-за занавеса Ройса ранил сердце таинственной женщины больше, чем ее тело. Она не была похожа на другие обнаженные натуры Ройса, абстрактные и вульгарные. Вместо этого ее поймали на том, что она свободно дарила свою любовь. Картина показывала, как искренне она любила Блэкстоуна. Его сильная рука так отличалась от ее теплой улыбки. Это было частью жестокого разоблачения женщины на фотографии. Она любила больше, чем была любима. Рука мужчины выражала уверенность в обладании и доминировании, а не любовь.
  
  Вайолет услышала шорох юбок Пенелопы. “Моя дорогая, я уверен, что это было болезненно, но теперь, когда ты знаешь правду, ты можешь судить, как ты хочешь действовать”.
  
  “Да”. Вайолет повернулась и подняла голову. На самом деле у нее не было выбора. Ее вторая помолвка была такой же фальшивой, как и первая. Это закончится, как только они обнаружат Фрэнка. Но теперь она знала, чему верить. Блэкстоун никогда не любил ее, Вайолет, в то время как она любила его, очевидно, так же безнадежно, как женщина на портрете Ройса.
  
  Пока принц и Дубусарь обсуждали меры по доставке покупки принца домой в Молдову, дамы спустились по лестнице. День выдался прохладным, с угрозой дождя, хотя улица казалась оживленной, как всегда. Они несколько минут стояли на холоде, пока принц выражал свою благодарность, прежде чем Дубусари объявил: “Мы продержали вас достаточно долго. Сейчас мы возвращаемся в наш отель, а не в ваш добрый дом, но завтра мы увидимся с вами на вашем балу ”.
  
  * * *
  
  Блэкстоун вошел в комнату Вайолет как раз в тот момент, когда Вайолет была близка к тому, чтобы отказаться от него.
  
  Она сидела за своим столом, ломая голову над фрагментом письма Фрэнка. “Как прошла встреча с министром иностранных дел?”
  
  “Настолько хорошо, насколько можно было ожидать. Принц был возмущен британской глухотой к существу его дела. Кстати, он подал рапорт.”
  
  “Он сделал?”
  
  “Он утверждал, что все было в порядке, как нравится твоему брату”.
  
  Вайолет показала ему кусочек обугленной бумаги. “Но тогда что это? И если у принца все это время был отчет Фрэнка, почему он ждал встречи с секретарем?”
  
  Блэкстоун нахмурился. “Где ты это взяла?”
  
  “Правительственная горничная принесла его мне, когда я вернулась с примерки этим утром”. Она не совсем смотрела ему в глаза.
  
  Блэкстоун читал документ. “Твой брат полон решимости донести послание, не так ли? Я думаю, что он меньше заботится о собственной безопасности, чем я предполагал ”.
  
  “Почему они сожгли это?”
  
  “Потому что ваш брат использовал свои учетные записи для связи с министерством иностранных дел. Он точно знает, кто их читает. Интересно, как долго он этим занимается?”
  
  Он положил обугленный фрагмент на письменный стол Вайолет, глядя на него с серьезным видом. “Я думаю, это объясняет, почему твой брат пропал”.
  
  “Прошлой ночью вы были готовы арестовать его за убийство и государственную измену”.
  
  Он отошел от нее и встал у ее окна, глядя на улицу. “Молдаванам нужен был отчет от вашего брата — факты и цифры — чтобы показать, что средства Англии были потрачены должным образом. Этот отчет обеспечит им новый заем. Но отчет вашего брата встревожил их. Они подозревали, что его отчет выявил несоответствия или, как вы думали, нечто большее, чем просто мошенничество.”
  
  “Значит, они забрали моего брата?”
  
  “Они оставили его, чтобы он переписал отчет. Вот почему он не мертв ”.
  
  “Ты думаешь, он сделал бы это? Покрывать какое-то мошенничество?”
  
  “Они будут оказывать на него давление, чтобы он сделал это”.
  
  “Как?”
  
  “Сообщив Фрэнку, что они были достаточно близко, чтобы причинить тебе вред. Фрэнк знает, что они способны на убийство ”.
  
  “Значит, эта часть его отчета - подделка, чтобы угодить им?”
  
  Он покачал головой. “Либо это часть первоначального отчета, либо это черновик, который им не понравился. Возможно, они обнаружили код вашего брата.”
  
  “‘Покинуть Англию’, похоже, не является сообщением о пропавших средствах”.
  
  “Нет. Это о принце. Твоему брату нравится принц, и он, вероятно, понял, что верные соотечественники принца не будут нуждаться в нем после сегодняшнего. Он - препятствие или неудобство. Кто бы ни обладал реальной властью в Молдове, он использовал принца Андре в качестве прикрытия, безобидного улыбающегося мультяшного принца, легко управляемого Англией ”.
  
  “Это сработало?”
  
  “Не сегодня. Очевидно, Каннинг не слишком мягко намекнул, что принц может сократить расходы, и принц поклялся установить палатку в Риджентс-парке, чтобы продемонстрировать свою бережливость и готовность пожертвовать любым личным комфортом ради Молдовы — после вашего бала ”.
  
  “О боже. Если он в опасности, он действительно абсурдно не осознает этого. Позволят ли Дубусари и команда ему разбить палатку?” Вайолет отвела взгляд. Быстрая настороженность в глазах Блэкстоуна сигнализировала о том, что его ум работает, ломая голову над деталями, придавая им смысл.
  
  “Никогда. Они не выпускают его из виду. Но принц ни о чем другом не говорил на обратном пути в отель, и это натолкнуло меня на мысль. Мы с тобой должны вырвать его из их рук сразу после твоего бала.”
  
  “Вы думаете, несчастные случаи и нападения были предназначены для него?”
  
  “Я думаю, что если он покинет Англию с ними, он покойник. Это то, что пытается сказать нам послание вашего брата ”.
  
  “Так что же нам делать? У нас нет доказательств. Я не думаю, что правительство захочет послать вооруженную охрану в отель Милверта. А что будет с Фрэнком, если мы отправимся за людьми принца?”
  
  Блэкстоун ответил не сразу. Вечернее движение на улице внизу, казалось, поглотило все его внимание.
  
  Затем он повернулся к ней. “Что у тебя в календаре на следующий день после бала?”
  
  “Ничего”.
  
  “Давайте изменим это. У меня есть друг, который может нам помочь, капитан Родригес. Он воздухоплаватель из Барселоны, очаровательный мошенник. Он тебе понравится. Принц хотел увидеть полет на воздушном шаре. Я думаю, ему понравится поездка, не так ли?”
  
  “Если он не выпадет из корзины”.
  
  “Если я прав, люди принца ищут возможность действовать против него. Давайте уберем принца из их досягаемости. Мы попросим капитана поднять принца наверх и посадить его там, где правительство сможет его защитить. Пока его люди охотятся за принцем, мы находим Фрэнка.”
  
  “Спасибо”. На мгновение он показался ей старым другом, который спасет Фрэнка, а не предаст его. Она хотела бы знать, на чьей стороне он на самом деле. Она покрутила кольцо на пальце.
  
  “Тебя что-то беспокоит”.
  
  “Я должен сделать признание”.
  
  “Что?”
  
  “Сегодня я видел картину Ройса”.
  
  Он не двигался, но она почувствовала, как он изменился, закрылся от нее. “Вид этого что-нибудь изменил?”
  
  “Нет! Но выслушай меня ”.
  
  “Ты хотела знать, и теперь ты знаешь”.
  
  “Когда это я не хотела что-то знать, понимать. Я знаю, ты находишь это глупым ”.
  
  “В основном восхитительна, Вайолет, но может привести к тому, что ты попадешь в беду”.
  
  “Ну, я не буду этого отрицать. Я хотел знать. Кажется, я всегда хотел знать, кого ты любил так сильно, что ради нее готов был вынести скандал и бесчестье.”
  
  “Теперь ты знаешь”.
  
  “Думаю, что да. Так почему же мне кажется, что это я совершил непростительный поступок не против тебя, а против той женщины. С моей стороны было неправильно идти. Я не могу поговорить с ней, но я могу извиниться перед вами за вторжение в личный момент ”.
  
  “Я считаю, что присутствие Ройса сделало момент явно непринужденным”.
  
  “Ты лучше разбираешься в этом, чем я. Я думал, что это картина о женской любви. Я думал, что женщина должна иметь право свободно смотреть на своего любовника без осуждения всего общества в этот момент ”.
  
  “В этом мы согласны”. Его пристальный взгляд не встретился с ее. “Что-нибудь еще? У нас есть план ”.
  
  “Я не требую, чтобы ты присутствовала на завтрашнем балу”.
  
  Он поднял голову. Он смерил ее насмешливым взглядом. “О, у тебя нет выбора в этом, любовь моя. Пока мы не спасем твоего брата, у тебя есть жених, пусть и фальшивый.”
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава семнадцатая
  
  Он намеренно последовал за ними в город ...
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Нейт вернулся в доклендз, воротник поднят, шляпа низко надвинута, руки глубоко засунуты в карманы, одна рука сжимает нож. На этот раз Блэкстоун послал его, и он действовал в одиночку. Ни Голдсуорси, ни другие разведчики Голдсуорси не знали, где Нейт. Это был шанс, последовать примеру Блэкстоуна, но Нейт и раньше рисковал. По его мнению, Блэкстоун тоже хотел дать шанс Фрэнку Хаммерсли.
  
  Час был поздний, и огромная дневная суета, связанная с перемещением кораблей и грузов, сменилась ночной деятельностью в поисках комфорта или забвения различного рода. Объектом бдительности Нейта была пивная в пабе короля Эдуарда, где обнаружилась испанская банкнота. Для соседей король Эдуард предлагал относительно простые развлечения: напиться до бесчувствия, разбить головы соперникам или недоброжелателям или найти женщину, готовую заплатить за другой вид спорта.
  
  Нейт нашел место в тени, откуда он мог видеть две двери публичного дома. Они стояли по обе стороны центрального окна, из которого на улицу лилось много света. Лицо мужчины, выходящего из любой двери, на короткое время освещалось, когда он выходил на улицу. Нейт чувствовал, что близок к прорыву в этом деле, и он знал, что это важно. Им нужно было точно знать, где находится Фрэнк Хаммерсли, если они хотели спасти его.
  
  По мере того, как вечер подходил к концу, перспектива успеха Нейта тускнела. Лица за лицами появлялись из публичного дома со всеми признаками жизни моряка, и никаких признаков того, что кто-то связан с принцем. Большинство посетителей, покидавших "Короля Эдуарда", пошатываясь, поднимались по направлению к хай-стрит. Нейт переступил с ноги на ногу, чтобы защититься от вечернего холода и речной сырости. Затем появился мужчина, который не пошатнулся. Он остановился в дверях и посмотрел вверх и вниз по улице, давая Нейту пристальный взгляд на знакомое лицо, камердинера принца.
  
  Нейт почувствовал, как участился его пульс, и предупредил себя не двигаться. Камердинер закрыл за собой дверь и уверенным, целеустремленным шагом направился вверх по улице. Нейт прислушивался к шагам, ожидая момента, когда можно будет безопасно последовать за ним. Открылась другая дверь короля Эдуарда, вышел второй трезвый мужчина, посмотрел вслед первому и повернул в противоположную сторону. Второй мужчина сделал пару шагов, прежде чем начал раздражающе фальшиво насвистывать. "Влюбленный кот" звучал более мелодично, но Нейт узнал этот кислый свист по своей первой поездке в доклендс.
  
  В следующую минуту он понял, что свистун, должно быть, направляется к Фрэнку Хаммерсли, и Нейт решил последовать за ним.
  
  * * *
  
  Несмотря на поздний час, Фрэнк знал, что это тот час, когда модный Лондон оживает от музыки, шелеста шелков и трепета вееров. Тишина вокруг напомнила ему так же резко, как и любое другое обстоятельство, что он был далеко от Хаммерсли-Хауса. Он сел за потрепанный стол со свежими страницами и починил свою ручку. Он полагал, что удовлетворил своих похитителей своим последним усилием, что означало, что теперь они могли избавиться от него. Возможно, он никогда не узнает, дошли ли его сообщения.
  
  Река была тихой. Улица под его тюрьмой, если это была улица, была мертва. Только звук какого-то животного, копошащегося в камине, доносился через решетку. Отдаленный церковный колокол слабо отзвенел, возвещая о прошедшей четверти часа. Фрэнк знал шаги своих хранителей на крутой узкой лестнице. Сакетт, сломленный боксер с губчатым красным носом, глазами, запавшими в складки жира, и кулаками, которые не сжимались, заставил дрожать лестницу и дверь, дребезжащую в ее раме, когда он пришел сменить Гловера, своего бывшего тренера. Гловер, невысокий, подвижный парень, ежедневно входил и выходил из тюрьмы Фрэнка, насвистывая кислую фальшивую мелодию. Гловер, знавший всех великих бойцов и пожавший руку самому королю, почувствовал свое падение в мире.
  
  “Ты держал Крибба в ежовых рукавицах”, - любил он напоминать своей бывшей подопечной. “Если бы ты сделал это, как я тебе говорил, мы были бы на чертовой Лестер-сквер вместо этой дыры. Но тебе нужно было выпить и порезвиться. Гибель нас обоих ”.
  
  “Теперь нам платят, не так ли?”
  
  Фрэнк слышал этот обмен репликами или какую-то его вариацию при каждом проходе между двумя мужчинами. Если его подсчет был точен, он пришел в себя в грубой комнате без окон пять дней назад под бдительным оком Гловера. Еще до того, как Гловер открыл рот, Фрэнк понял, что находится в Англии и недалеко от Темзы, где, должно быть, пришвартовался "Мадагаскар". Он пересек границу связанным в темноте и без сознания, за исключением кратких моментов, когда он слышал голоса, говорящие по-русски.
  
  В своей нынешней комнате он проснулся с головной болью, как будто армия кузнецов завладела его мозгом и начала ковать свои изделия. Гловер поставил его на нетвердые ноги и подвел к грубому столу, заверив его, что он довольно хорошо закреплен там, где он был, пока он не сделает, как ему сказали. Он указал Фрэнку на запас бумаги, ручек и чернил и сказал ему, что у него есть работа, которую нужно сделать, иначе. Фрэнк на мгновение задумался о том, чтобы ударить Гловера ручкой в глаз, но его собственная нечеткая голова и ослабленное тело наложили вето на этот план.
  
  Ему была дана записка, которую он переписал собственноручно. Слова плыли перед ним. Он должен был пообещать своей дорогой сестре, что задержится, но он знал, что Вайолет сочтет эти слова не в его обычном стиле. Сообщение, скорее всего, будет иметь эффект, противоположный тому, на который рассчитывали его похитители. Его умная сестра была бы сильно встревожена. Она посоветуется с Престоном, и они посмотрят на его сундук, но Фрэнк не видел его сундук уже несколько дней. С ним могло случиться что угодно, чтобы расстроить его сообщение. Не дайте Молдове покинуть Англию.
  
  С момента этого мрачного осознания Сакетт или Гловер, тот или другой, всегда находились в комнате или непосредственно за дверью. Гловер любил покурить на лестнице, прежде чем войти, а у Сакетта был слабый мочевой пузырь и пристрастие к элю, из-за чего он довольно часто выходил на улицу облегчиться.
  
  Прошел целый день, прежде чем в голове Фрэнка прояснилось достаточно, чтобы уловить шаги его похитителей. Как только он понял, прислушиваясь к их приходам и уходам, что он был на третьем этаже заброшенного склада, он начал искать выход.
  
  Комната была офисом со стеной с открытыми ячейками для хранения заказов или счетов. Кто-то когда-то работал за обшарпанным столом, а также были добавлены узкая продавленная кровать и два стула, очевидно, для размещения Фрэнка и его охраны.
  
  Единственным выходом наружу было высокое круглое окно, закрытое планками, которые пропускали воздух и слабый свет. Дважды шел дождь, и где-то в здании была течь. Фрэнк слышал ровный звон капель, ударяющихся о стоячую воду где-то за грубым дощатым ограждением, и он чувствовал запах пепла потухшего костра. Звук наводил на мысль о пещерообразном интерьере склада. Очевидно, здание не использовалось. Дневной активности не было, и его охранники, казалось, были единственными людьми, которые приходили на место. Фрэнк расположился так, чтобы мельком видеть сквозь открытую дверь, когда Сакетт и Гловер меняли свои обязанности. То, что он увидел, было темным пространством темных свай, освещенных местами, где разбитое окно или отверстие в крыше пропускали немного света. Он ждал, когда они потеряют бдительность или устанут его охранять.
  
  На второй день своего пребывания там Гловер пришел на вечернюю смену с перчаткой Вайолет и запиской, в которой объяснялось, что Фрэнк ошибся в своем отчете об использовании принцем Молдовы английских средств. Если бы он мог написать надлежащий отчет о том, как средства помогли создать собственную королевскую гвардию принца, он мог бы купить безопасность своей сестры.
  
  К тому времени его голова несколько успокоилась, и он повернулся лицом к столу и бумагам на нем. Перчатка беспокоила его. Он сказал себе, что принц Молдовы и его свита должны были остановиться в отеле Милверта. Министерство иностранных дел знало, что возникла проблема. Двух мертвых агентов нельзя было игнорировать. Так как же у его похитителей оказалась перчатка Вайолет? Они не могли просто похитить ее из Хаммерсли-хауса в окружении ее отца и десятка слуг.
  
  Ему нужен был какой-то способ сообщить внешнему миру, где он находится. Первой идеей, которая пришла ему в голову, была продажа своих пуговиц. Гловер восхищался ими и сетовал на несправедливость нарядов Фрэнка.
  
  “Вот ты куда собрался, одетый как принц королевской крови с пуговицами размером с медяк, и "вот я, который однажды потряс самого короля ", и практически в лохмотьях.”
  
  Фрэнк предложил Гловеру свои пуговицы за пинту портера. Парень выглядел недоверчивым, но Фрэнк уговорил его отрезать пуговицы от своего пальто и спрятать их от Сэкетта. Это была авантюра. Может быть, его никто не искал. Но министерство иностранных дел ожидало его на Мадагаскаре и отправило бы человека на причал, чтобы встретить его. Они хотели получить его отчет, и они хотели бы знать, что случилось с фондами, которые он был уполномочен передать непосредственно принцу.
  
  Он должен был донести до мира какое-то послание. Его следующая уловка была лучше. Он всегда прятал деньги при себе. Пока Сакетт кивал, Фрэнк достал банкноту из кармана на подкладке своего пальто и сунул ее в кучу бумаг на столе. Позже, когда Сакетт вышел из комнаты, чтобы сходить в туалет, Фрэнк написал на записке. Он заключил сделку с Сакеттом до приезда Гловера. Сакетт был озадачен испанской банкнотой, но Фрэнк изобразил удивление по поводу ее местонахождения. В разговоре неожиданно всплыла информация о том, что он был в Уоппинге.
  
  Он был на складе в Уоппинге, и его похитители — он подозревал Дубусаря — хотели, чтобы он представил искаженную версию своего отчета о финансах молдавской армии. Он знал почему, как он знал, почему он слышал русский в своем ошеломленном состоянии на лодке. Он обнаружил, что в Молдове были те, кто считал князя слишком слабым, чтобы спасти их от неизбежного подчинения царю. Эти силы без колебаний пожертвовали бы слабым принцем гораздо более могущественному царю.
  
  Фрэнк полагал, что он мог бы отложить предоставление им того, чего они хотели, возможно, на неделю. Через несколько дней его фактический отчет и деньги поступят в министерство иностранных дел со специальным курьером, которому он сумел передать их в свой последний день в Испании. Проблема заключалась в том, что он не знал, насколько близки к его семье враги принца. Послание перчатки Вайолет было ясным: если Фрэнк сделает неверное движение, они причинят Вайолет боль. Двое мужчин уже были мертвы только за то, что согласились выслушать его отчет. Другой был бы мертв, если бы информация Фрэнка не попала в нужные руки, и каким-то образом его сестра оказалась в центре смертоносной политики Молдовы.
  
  На третий день он отправил версию отчета, который, как он надеялся, купят его невидимые похитители. Он получил обратно гранатовую серьгу Вайолет и короткую записку, в которой объяснялось, что времени мало. Он решил, что должен выбраться из своей тюрьмы. Он обдумывал то, что узнал о своем окружении.Здание было высотой в три или четыре этажа с кирпичным фасадом. Его комната была на юго-западной стороне здания. Из-под здания не доносилось уличного шума, а в помещении стоял всепроникающий запах золы и сырости. По ночам здесь пахло , как в сыром подвале. В разгар дня в нем стоял кухонный запах заваривающегося чая. Ночной побег из Сэкетта был его лучшей надеждой. Мужчина всегда приходил, пахнущий элем, и часто дремал, пока Фрэнк работал. Фрэнк зашел так далеко в своих размышлениях, не имея возможности действовать, но он был готов.
  
  Сакетт беспокойно ходил по комнате, ерзал, ожидая Гловера, жалуясь, что тот опаздывает. Он пару раз приоткрыл дверь, прислушиваясь к негромкому свисту Гловера. Фрэнк позиционировал себя. Его единственным оружием, если бы у него был шанс им воспользоваться, был бы стул, на котором он сидел.
  
  В то же мгновение он и Сэкетт услышали, как Гловер поднимается по лестнице, а затем крик и топот ног. Сакетт тяжело поднялся и распахнул дверь. Он высунул голову и посмотрел вниз на длинную лестницу. Фрэнк вскочил в мгновение ока. Он врезался прямо в Сакетта, отбросив более крупного мужчину к лестнице.
  
  Фрэнк бросился в темноту, рассудив, что в другом конце здания должна быть еще одна лестница. Позади себя он слышал, как спотыкается и ругается Сакетт, а снизу доносятся крики Гловера. Он продолжал двигаться так быстро, как только мог, вытянув руки перед собой, его ботинки ударялись о голый пол, как взрывающийся фейерверк. Он столкнулся с металлическим столбом. Удар развернул его, и он споткнулся, пытаясь исправить свой путь, и споткнулся обо что-то высотой по колено с острыми краями. Он восстановил равновесие, поморщившись от удара по голени. Он поправил еще раз, ощупывая очертания грубой кучи дерева, и двинулся вперед. Позади него Сакетт крикнул вниз по лестнице, чтобы Гловер поднимался. Он также слышал крики Гловера и какую-то потасовку.
  
  Когда его глаза привыкли к полумраку перед ним, он смог разглядеть слабые очертания арочного проема. Он рванулся к ней, пока доска не подалась под его правой ногой, и, внезапно совершив неожиданный рывок, он провалился по бедро. Он поймал себя руками и повис там, упершись одной ногой в доски, а другую подогнув под себя.
  
  Боль пронзила ногу, которая вонзилась в пол. Он вытолкнул себя из ямы. Его сердце бешено колотилось в груди, а дыхание отдавалось в ушах. Он чувствовал, как что-то сломалось. Как только он поднялся на ноги, он встал на здоровую ногу, прислонившись к железной колонне. Открытая арка была примерно в двадцати футах от него, но поврежденная нога не выдерживала его веса.
  
  Позади него дверь его маленькой тюрьмы была открыта, отбрасывая луч света в похожее на пещеру пространство. Появилась Сакетт, освещенная светом маленькой комнаты, вглядывающаяся в темноту. Фрэнк даже не прятался. Сакетт вышел в полумрак, обрамленный открытой дверью. Он кричал вниз по лестнице.
  
  Фрэнк подвинулся, волоча свою бесполезную ногу, так, что он оказался за одной из железных колонн. Звук капающей воды звучал в его ушах громко, как церковный колокол. Он подождал, пока Сакетт спустится по лестнице. Не повезло. Сакетт подошел к краю темноты и вгляделся во мрак. Его большая голова склонилась набок, как будто он внимательно слушал.
  
  “Гловер! Поднимайся сюда, чувак. ’Эммерсли сбежал из курятника”.
  
  Фрэнк ждал ответа Гловера снизу, но ответа не последовало. Была только тишина и обычное журчание воды.
  
  После долгой паузы Сакетт, что-то бормоча, исчез обратно в комнату, и Фрэнк протащился через арку. Свет не проникал внутрь, только холодный затхлый сквозняк, доносившийся снизу. Он мог слышать скользящий шум под собой. Он сполз вдоль стены, волоча свою бесполезную ногу. Затем по полу заскрипели тяжелые шаги Сакетта, и от лампы Сакетта луч света бешено метнулся через открытую арку. Каждое колебание света давало Фрэнку возможность мельком увидеть узкое пространство — никакой лестницы, но грубый подъемник для грузов, плоская платформа с железной решеткой вокруг нее. Он, пошатываясь, подошел к ней и заглянул в темный колодец шахты. Это должно было быть тремя этажами ниже. Свет не проникал внутрь.
  
  Фрэнк услышал, как Сакетт пробормотал что-то себе под нос. Затем он крикнул: “Тебе лучше не быть там, где тебя найдут твои родственники, Фрэнк Аммерсли”. Внезапно Сакетт остановился. Фрэнк снова услышал его бормотание. Свет отбрасывал слабый ровный луч на пол. Фрэнк слушал. Сакетт, казалось, справлял нужду.
  
  Он снял сюртук, жилет и рубашку, безумно потея. Он снова надел жилет и пальто и обернул свою когда-то белую рубашку вокруг мешка, лежащего на лифте. Свет Сакетта показал ему блок. Он отпустил ее, и грубая веревка горячо скользнула по его руке. Платформа заскрипела и задребезжала и начала опускаться. Он собрался с духом, чтобы замедлить его движение.
  
  - Крикнул Сакетт, и Фрэнк услышал, как он бросился бежать, остановился и выругался. Фрэнк продолжал вращать блок, позволяя лифту с грохотом опускаться вниз. Когда Сакетт приблизился, Фрэнк, пошатываясь, отступил в тень. Теперь лифт находился в свободном падении. Сакетт ворвался в дверь, когда машина достигла дна. Сакетт перегнулся через выступ, держа лампу повыше.
  
  “Сам идиотский килт, е ’ас”, - пробормотал он.
  
  Позади него Фрэнк проскользнул обратно через арку, скользя вдоль стены, пока не смог упасть и заползти за груду искореженного металла и обугленного дерева. Он натер лицо черной золой и лежал неподвижно, его раненая нога пульсировала. Он не будет танцевать в ближайшее время.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава восемнадцатая
  
  ... она была слепой, пристрастной, предвзятой, абсурдной.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Вайолет стояла со своими коллегами-патронессами в очереди на бал, Пенелопа во главе, Вайолет в конце очереди, пожиная плоды их сделки. Большая часть фешенебельного Лондона, казалось, была полна решимости протиснуться через узкое фойе, обшитое простыми деревянными панелями, в сверкающий зал.
  
  Свита принца прибыла рано, в великолепной военной форме. Принц воскликнул от избытка красоты и объявил, что пообещал танцевать со всеми присутствующими женщинами, если это будет разрешено. У папы была прекрасная фигура, и патронесса, сидевшая рядом с Вайолет, прошептала ей на ухо, каким джентльменом кажется ее отец, как будто сама идея была чудом.
  
  Платья швей привлекли именно то внимание, на которое надеялась Вайолет. Каждая леди, даже маленькая графиня, обратила на это внимание, хотя, несмотря на ее явный интерес к моде, она надела одно из своих хрупких платьев с тремя замысловатыми рядами тяжелого золотого бархатного шнура по подолу.
  
  Пенелопа неоднократно представляла Вайолет как наследницу Хаммерсли, как будто она была диковинкой, как новый памятник, открытый для всеобщего обозрения. Она получила поздравления от нескольких молодых людей, чьи улыбки стали шире, а поклоны углубились при слове "наследница".
  
  Один из них задержался на ее руке сверх всякой вежливости. “Прошу прощения, мисс... ?”
  
  “Хаммерсли”, - повторила она. Он, казалось, был готов записать это, если бы только у него в кармане была записная книжка.
  
  Ее услужливый сосед в очереди прошептал: “Младший сын, в его имени нет ни гроша”.
  
  Несмотря на радостную суматоху, которая провозгласила бал успешным, Вайолет почувствовала необъяснимый комок в животе. Она сказала себе, что ничто не может омрачить вечер. Комната была правильной формы и уставлена горшками с нарциссами и гиацинтами в замшелых горшках. Музыканты были первоклассными и знали популярные кадрили и вальсы. Личный повар Вайолет объявил лимонные пирожные съедобными, и никто не мог возразить против ратафии и шампанского. Если еда не была какого-то редкого, амброзийного качества, количество свечей придавало сцене теплоту и сияние любого большого пространства, должным образом освещенного. Возможно, бал и не был чем-то необычным, но это не опозорило бы их.
  
  Когда комната наполнилась, стало ясно, что Пенелопа ждала Блэкстоуна так же осознанно, как и Вайолет. Для Пенелопы он был свободным человеком, человеком, представляющим интерес. Его репутация сделала его таким; мужчина, который не принадлежал ни одной женщине, казался собственностью всех женщин. Пенелопа видела в нем мужчину с портрета. Она бы никогда не потеряла свое сердце из-за него. Для Вайолет все, что имело значение, был план, который они разработали, чтобы отвлечь похитителей Фрэнка, удалив принца из их среды. Ей нужно было поговорить с Блэкстоуном, чтобы привести этот план в действие, но, конечно, она не обязана была танцевать с ним.
  
  По мере того, как бальный зал заполнялся, очередь встречающих уменьшалась, и Блэкстоун не пришел. Вайолет поняла его. Он хотел избегать ее так же сильно, как она хотела избегать его. В тесноте Хаммерсли-хауса, где они встретились и полюбили друг друга, он, возможно, и не смог бы устоять перед ней, но в своем мире он хотел бы иметь с ней как можно меньше общего.
  
  Пенелопа пожала плечами и подала Вайолет знак собирать ее особых гостей. Бал должен был начаться с короткой церемонии награждения женщин, создавших шелк, который носила каждая из патронесс. Вайолет подвела их к возвышению перед оркестром. Это было то, о чем она мечтала две недели назад, - шанс попасть в модный Лондон и тронуть сердца людей, чьи кошельки обеспечивали работой тысячи. Женщины выглядели элегантно, и платья были великолепны. Она должна быть очень довольна успехом своего первого бала.
  
  * * *
  
  По пути на бал Вайолет Блэкстоун зашел в карточную комнату клуба, где Хейзелвуд и Клэр, похоже, оба проигрывали, и на покрытом зеленым сукном столе между ними росла кучка фишек. Он не мог найти Уайлда, и у него не было времени, чтобы разыскать юношу рядом с Мирандой Кирби.
  
  План был ясен в голове Блэкстоуна. Он посовещался с капитаном Родригесом, и к капитанскому бивуаку в Риджентс-парке был добавлен небольшой лагерь для принца. Последней деталью в сознании Блэкстоуна был Уайлд. Он хотел, чтобы юноша провел ночь на страже у шатра принца в качестве дополнительной меры предосторожности.
  
  “Блэкстоун, разве тебе не везет! Я полагаю, ты собираешься украсить бальный зал, а потом спальню?” Хейзелвуд записал впечатляющую подборку королевских лиц.
  
  “Ты видел Уайльда?” - спросил он.
  
  Хейзелвуд и Клэр обменялись трезвыми взглядами. “Он не вернулся. Миранда пришла его искать ”.
  
  Блэкстоун остановился на полпути. Уайлд привык действовать на самых темных улицах Лондона. Он был осторожен и умен, и он знал, насколько опасна эта работа. “Ни слова?”
  
  “Никаких”.
  
  “Будь осторожен, Блэкстоун, Голдсуорси видит все, ты же знаешь”.
  
  “Ты хочешь, чтобы мы что-то сделали?” - Спросила Клэр.
  
  “Молись”.
  
  * * *
  
  Молодой человек, который записал имя и состояние Вайолет, пригласил ее на один из ранних танцев в стиле кантри. Когда они шли по съемочной площадке, она заметила Блэкстоуна в группе людей, принимающих бокалы с шампанским от проходящего слуги. Ее сердце на мгновение изменило ритм, и она потеряла связь с музыкой, и ей пришлось извиниться перед своим партнером за пропущенный шаг. Она увидела, что Блэкстоуна знают даже больше, чем в театре, куда его друзья приходили в свою ложу. Здесь, казалось, каждый взгляд узнавал его. Мужчины приветствовали его легко, а женщины оценивали его, не как человека с титулом и состоянием, а как мужчину. Эта другая оценка его личности, тонкая или открытая, мелькала во взглядах, когда он проходил мимо. Шепотки прошелестели у него за спиной.
  
  Тогда к ней пришла Пенелопа. “Он здесь”. Она поднесла руку в перчатке ко рту, чтобы скрыть быстрый легкомысленный смешок. “Вызывает разговоры и предположения, как всегда”. Она ненадолго отрезвела, подавляя волнение в своих зеленых глазах. “Вайолет, я имел в виду то, что сказал тебе в тот день. Я дам ему прямой выход, если ты все еще хочешь его ”.
  
  “Потанцуй с ним, конечно, Пенелопа. Он не мой Блэкстоун ”.
  
  Вайолет знала, что он задумал. Он заключил какую-то сделку с правительством, чтобы найти Фрэнка. Он использовал ее, чтобы понять, где находится ее брат, но на этот раз он не притворялся, что любит ее. Если бы они поддались старым желаниям, она бы преодолела эти чувства на этот раз, как и раньше.
  
  Она должна простить его и позволить ему уйти. В конце концов, прощение было подарком, который человек сделал сам себе, отдавая. Это было все равно, что открыть клетку своего сердца и позволить несчастным, забившимся в нее существам, надеждам внутри, вырваться на свободу.
  
  Она обнаружила, что у нее много партнеров и очень мало возможностей уделять им внимание. В зале теперь было очень много пар, но она видела только Блэкстоуна, танцующего со своими подругами-патронессами, с графиней, с застенчивой молодой женщиной, которую Вайолет раньше не замечала, и дважды с Пенелопой.
  
  Блэкстоун посмотрел на толпу поверх топазового головного убора своего партнера. Он не собирался танцевать с Вайолет Хаммерсли. Пусть сплетники делают из этого что хотят. Пусть молдаване подозревают все, что они могут подозревать. Принц был в поле зрения, энергично танцуя и изливая свою грубую лесть на все, что было в юбках. Через несколько часов пустоголового монарха окружат люди Родригеса, а утром они увезут его в еще большую безопасность в загородный дом, подготовленный для него правительством.
  
  Тем не менее, отсутствие отчета Уайлда заставило Блэкстоуна нервничать. На этот раз он отправил Уайлда одного, чтобы Голдсуорси не добрался до Фрэнка первым. Если Фрэнк был вором и убийцей, в котором Голдсуорси и правительство подозревали его, и Голдсуорси нашел его первым, Блэкстоун потерял бы все. Если Фрэнк был честен, но его хранители признали Уайлда государственным человеком, и Фрэнк, и Уайлд были в опасности.
  
  В перерыве между выступлениями друг Блэкстоуна Слиндон появился рядом с ним с бокалом в руке. “Блэкстоун, что ты здесь делаешь, чувак?” Слиндон опрокинул свой бокал. “Скучная штука, тебе не кажется? Не пришла бы, если бы Фозергилл не заключил пари на какую-то интригу. Послушай, если увидишь его, скажи ему, что я иду к мадам Латовой. Ты должна прийти. Это как раз в твоем вкусе ”.
  
  Блэкстоун поднял свой бокал и пожелал своему другу спокойной ночи. Вайолет была в другом конце танца. Он мог видеть ее краем глаза, а в другом конце комнаты он мог видеть графиню. Не раз она бросала ему один из своих беспомощных призывов. Она была странно одета, даже на свой обычный вкус, с полосками золотого шнура по подолу ее белого платья. Было очевидно, что ее муж не танцевал, и Дюбусари сидел с компаньонками, явно очаровывая их своим причудливым красноречием.
  
  Пока танцоры двигались между фигурами, Вайолет подошла ближе. Она выбрала что-то из лепестков, по крайней мере, так показалось Блэкстоуну, ткань была мягкой и бледно-розовой, что придавало ее коже жемчужный блеск. Покрой платья облегал ее узкие ребра, куда легла бы его рука, если бы он танцевал с ней. Он смеялся над собой. Слишком много для того, чтобы думать, что он мог отказаться танцевать с ней. Они с Вайолет могли подумать, что снова покончили с этим, признав, что правительство расследует дело Фрэнка, и ее признанием о посещении студии Ройса, но то, что началось между ними много лет назад, было не так легко преодолеть.
  
  Когда она проходила мимо него, танец развернул ее так, что они ненадолго оказались лицом к лицу. Он дал ей знать, что придет за ней.
  
  В конце сета он направился в ее сторону, когда почувствовал руку на своем рукаве. Он обернулся и увидел, что графиня смотрит на него снизу вверх с дрожащими губами.
  
  * * *
  
  Он чуть не опоздал. Вайолет увидела обещание в его глазах, а затем он отошел в сторону с графиней. Он не приходил за Вайолет, пока музыканты не начали последний вальс. Она сказала себе, что это будет прощальный танец, достойное расставание, легкое и воздушное, как музыка. Было бы странно, если бы они не разговаривали. Они обменивались банальностями, подходящими для захватывающего дух кружения в танце. Не было бы боли, которую она уже не перенесла и не преодолела. Эта неделя ношения его кольца из пасты была посвящена Фрэнку.
  
  Он протянул руку в перчатке, и она легко вложила свою ладонь в его, и все же шок от его прикосновения прошел по ней до кончиков пальцев.
  
  “Я танцевал с каждой женщиной, от семнадцати до сорока семи, которая могла бы претендовать на мою любезность, Вайолет. Теперь пришло наше время ”. Он закружил ее в вальсе и повернул лицом к себе, их руки были протянуты для первых движений.
  
  Она уставилась на очень красивую ониксовую булавку в его галстуке. “Приятно знать свое место в очереди”.
  
  Он рассмеялся, когда его рука обняла ее, а ладонь завладела основанием ее позвоночника, тем местом, откуда он будет командовать ее движениями. Их руки поднялись и прижались друг к другу, его левая к ее правой.
  
  “Ты ничего не понимаешь”. Его брови нахмурились, рот сжался.
  
  Она вздернула подбородок и высоко подняла голову. Она подумала, что это жестокие слова, первая жестокая вещь, которую Блэкстоун когда-либо сказал ей. Первые шаги были скользящим променадом, в то время как Вайолет держалась гордо в стороне, их позиция была открытой, их руки обвились вокруг спины друг друга, затем музыка изменилась. Рука на ее пояснице притянула ее ближе, выгибая позвоночник, поднимая ее в его объятиях. Она повернула голову, чтобы посмотреть через его плечо. Но выхода не было. Его дыхание коснулось ее уха.
  
  “Мне действительно некуда идти, Вайолет”, - сказал он. Движением левой руки он оттолкнул ее назад, заключил в свои объятия и закружил их в танце.
  
  Блэкстоун знал, что она будет отрицать их связь до последнего вздоха, если он позволит ей, но ее тело не будет лгать. Он соединил их своими объятиями так, что они кружились и погружались в чувственные фигуры как одно целое, и она должна смотреть ему в глаза и цепляться за его руку.
  
  Ее аромат, сладкий и нежный, как распускающийся цветок, наполнил его голову. Он мог смотреть в глаза, темные как ночь, и кожу, гладкую и нежную, как морская пена. Жара и движение высвободили пряди ее полуночных волос, которые мягко обвились вокруг ее лица.
  
  Вайолет попыталась сосредоточиться на чем-нибудь, на чем угодно, что отвлекло бы ее мысли от хватки Блэкстоуна, от того, как его рука легко двигала ее по полу. Его свежий аромат окутал ее. Сквозь их перчатки она почувствовала твердый край кольца Блэкстоуна. Она пыталась вызвать боль того момента, когда ее юное сердце разбилось, но боль не пришла.
  
  Было приятно танцевать с ним. Они хорошо двигались вместе, их тела предвосхищали друг друга. Он поднял их соединенные руки и заставил ее закружиться так, что когда она вернулась в его объятия, запыхавшаяся и головокружительная от танца, ее глаза встретились с его. Вокруг его улыбки пролегли дружелюбные морщинки. В его глубоких синих глазах был смех, смех, по которому она скучала, как жители полярных земель, должно быть, скучают по солнцу в свои долгие зимы, и это заставило ее вспомнить другое время.
  
  Они страстно целовались в длинной галерее, и он закружил ее по кругу. “Господи, я люблю тебя, Вайолет”, - сказал он. “Когда ты станешь достаточно взрослой, ты должна выйти за меня замуж”.
  
  Она остановила их вращение. “Я достаточно взрослая. Мне девятнадцать, и я знаю, что у меня на уме. Я выйду за тебя замуж, Лайл ”. Она называла его Лайлом, прежде чем он стал Блэкстоуном. “Но я не выйду за тебя замуж, не узнав”.
  
  Он бросил на нее подозрительный взгляд. “Зная что?”
  
  Она перевела дыхание и держалась очень тихо, чтобы он понял, что она совершенно серьезна. Однажды она уже говорила ему о своем положении и не хотела, чтобы он подумал, что она шутит. “Не зная, как это будет между нами на брачном ложе”.
  
  Он чуть не подавился. “Вайолет, тебе не нужны дополнительные доказательства. Это будет страстно ... ”
  
  Она прижала руку к его рту, чтобы успокоить его. “Но это будет неравноценно, потому что ты знаешь больше, чем я”.
  
  Он тоже стал серьезным. “Хотя мне льстит, что вы считаете меня человеком с большим опытом, вы держите меня слишком занятой для каких-либо дальнейших инструкций. Так что ты скоро догонишь меня, как только мы начнем.”
  
  Тогда Вайолет улыбнулась ему и спросила: “Итак, когда мы начнем?”
  
  Это было не в тот день, но они начали вскоре после этого, и он настоял, чтобы она согласилась выйти за него замуж.
  
  Музыка снова изменилась, обозначая отрывок, в котором танцоры кружили по комнате лицом вперед. Вайолет чувствовала на себе взгляды, понимающие взгляды. Все считали ее большой дурой. Теперь она знала почему. Она тоже видела портрет его прекрасной испанской любовницы, выгибающейся под прикосновениями своего любовника. Она держала голову прямо и сжала его руку для устойчивости, чувствуя твердую полосу печально известного кольца Блэкстоуна на его левой руке.
  
  И картина вернулась к ней, любовная тяга женщины, высокомерная осанка мужчины. На правой руке мужчины было кольцо, заявляющее о его владении женщиной. Вайолет охватило головокружительное ощущение. Лица вокруг них, казалось, расплылись.
  
  “Мужчина на картине - это не ты. Это не твоя рука на руке этой женщины ... ”
  
  Она сбилась с шага, запнулась, и Блэкстоун притянул ее ближе, поднимая с ее спотыкающихся ног. “Не сейчас, Вайолет. Продолжай двигаться ”.
  
  Он перевернул ее в головокружительной серии движений, но кружащая сладость музыки не могла заглушить голос в ее голове. Ее мысли вернулись в студию Ройса, на годы назад. Мужчина на картине носил печатку на правой руке. И это было не единственным отличием. Теперь она могла видеть все это. Это было там, прямо перед ней. Мужчина на картине стоял не так, как стоял Блэкстоун, и Блэкстоун не мог стоять или сидеть для Ройса. Он был с Вайолет почти каждый день в течение нескольких недель, предшествовавших смерти его отца.
  
  Она получила от него лишь короткую записку. Мой отец вызвал меня.
  
  Затем он отсутствовал, не сказав ей ни слова, пока они не похоронили его отца и Ройс не начал показывать картину. Картина стала мгновенной сенсацией в Лондоне.
  
  Танец подходил к концу. Танцоры переходят к своим последним поворотам и поклонам. Он собирался оставить ее со всем недосказанным, непонятым.
  
  “Вы не знали о картине, не так ли? Ты не могла знать.”У Вайолет заныло в груди, боль сконцентрировалась в сердце. Она хотела прекратить танцевать и прижать ладони к груди. Она потеряла его не потому, что он был скандальным негодяем, который любил другую, а потому, что она сомневалась и не доверяла хорошему человеку и безоговорочно думала о нем плохо. Она могла видеть, как это было. Он рассчитывал на нее, когда мир отвернулся от него, а она подвела его.
  
  “Вайолет, ты не можешь изменить прошлое”.
  
  “Если бы я не разорвал помолвку, ты бы вышла за меня замуж?”
  
  “После того, как Ройс обнародовал картину? Мог ли я также вовлечь тебя в скандал?”
  
  “Ты не смогла остановить Ройса, не так ли?”
  
  “Моя ошибка. Я недооценил его силу и его жадность ”.
  
  “Он знает правду, но позволяет всем предполагать”. Как она и предполагала. “Но ты никогда не опровергал слухи. Ты никогда не говорила правду.” Она не сказала, Ты никогда не говорил мне правды . Ее сердце болело от невысказанных слов.
  
  “Другие люди бы пострадали”.
  
  Его мать. Его сестры. Мужчина на фотографии был его отцом. Это была всего лишь случайность выбора времени Ройсом и что-то в манерах этого человека, что убедило всех думать, что это портрет живого сына, а не мертвого отца. Но Блэкстоун позволил ошибке остаться в силе. Он предпочел позор разоблачению неверности своего отца.
  
  Комната была сплошным пятном шума, жары и лиц. Она увидела весь этот самоотверженный обман. Он не любил красивую женщину на скандальной картине. Он любил свою семью.
  
  “Вайолет, посмотри на меня. Твое лицо выдаст нас. Подумай о Фрэнке. Фрэнку нужно, чтобы ты был моим женихом еще один день ”.
  
  “Пенелопа считает, что я бросил тебя навсегда”.
  
  “Вайолет, послушай меня. Нам все еще нужно увести принца и забрать Фрэнка ”.
  
  Она кивнула.
  
  “Найди своего папу и заставь его отвезти тебя домой. И никуда не ходи с графиней, не в дамскую комнату отдыха.”
  
  Она подняла на него глаза.
  
  “Этот шнурок, который она носит на каждом платье, — это ее оружие”.
  
  “Оружие?”
  
  “Я объясню позже. Я собираюсь отвести принца и Кагула в парк. Помни о плане. Утром отправляйся прямо к капитану Родригесу. Возьми с собой кого-нибудь посильнее Грэнтема и пистолет.”
  
  Ее глаза расширились при виде пистолета.
  
  “Я серьезно, Вайолет. Ты полетишь на воздушном шаре с принцем, а не в Кагул. Капитан высадит вас в Хэмпстеде или где-нибудь поблизости, если позволит ветер. У нас будут люди на страже. Ты объяснишь принцу. И я позову Фрэнка ”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава девятнадцатая
  
  “... Я думал только о тебе.”
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Фрэнк проснулся от пульсации в распухшей ноге в ботинке. Сапог пришлось бы срезать с него, если бы он был жив, и Престон, его камердинер, был бы в отчаянии. И все же он решил не обращать внимания на недовольство Престона. Во рту у него был отвратительный привкус, и когда он потер лицо, его рука оказалась покрытой черным песком. Ночь пошла на убыль, и слабый свет от разрушенной крыши над ним осветил его окрестности. Он приподнялся на одном локте, чтобы посмотреть сквозь запутанные обломки своего укрытия. Он сразу понял, что ему нужно двигаться.
  
  Над ним огромные обугленные балки простирались во всю ширину комнаты на фоне бледно-серого неба. За его укрытием пространство было завалено другими кучами мусора. Теперь он понимал, почему Сакетт и Гловер не преследовали его в темноте. Но даже если они начнут поиски его тела на первом этаже, им не потребуется много времени, чтобы обнаружить его убежище на разрушенном складе. Он приподнялся на локтях и начал пробираться вперед. Он чувствовал себя червяком, и его раненая нога протестовала с резкой болью, от которой сводило живот. Очевидно, он не мог подтянуться к стропилам, чтобы сбежать через крышу.
  
  Темнота за аркой в конце длинной комнаты имела свою привлекательность, но он не видел лестниц в этом конце здания. Его сердце болезненно сжалось от ощущения, что он в ловушке. Он на мгновение закрыл глаза и стал ждать вдохновения. Он прислушался к звуку капель, который впервые предупредил его о разрушенном состоянии здания. Он снова открыл глаза и заставил себя систематически осмотреть комнату. Где-то там должен быть тайник или запасной люк.
  
  * * *
  
  Вайолет посмотрела через парк на зеленеющую округлую вершину Примроуз-Хилл, из-за которой казалось, что Джек и Джилл могут упасть. Трудно было представить, что мы пролетаем над этим, но таков был план.
  
  Напротив нее под зарослями боярышника ютился небольшой лагерь из белых палаток. От костров поднимался дым. Вайолет старалась думать только о Фрэнке. Она бы не считала его мертвым, но живым. Где бы он ни был этим утром, он был пленником, потому что не хотел, чтобы принца убили. То, что произошло между Вайолет и Блэкстоуном, было неизбежно, повторение их истории во второй раз. У нее не было причин чувствовать свое горе как свежую рану. Этим утром ей предстояло сыграть свою роль, и если она справится с ней хорошо, принц будет в безопасности, Фрэнк сможет вернуться домой, а Блэкстоун уедет.
  
  Принц шагал к ней из лагеря со своим обычным детским волнением. Она взяла его под руку, когда они шли из лагеря к небольшой толпе, собравшейся на лужайке. Всего лишь короткий полет, просто чтобы быть унесенным ветром, как низко летящее облако, над небольшим участком леса и холмом, и снова сесть. Это все, что она должна была сделать. Затем Блэкстоун пообещал, что они спустятся в Уоппинг и найдут Фрэнка. У Вайолет в сумке был маленький пистолет, но она не видела никаких признаков опасности в толпе зрителей. Деревья не давали особого укрытия, находясь на ранней стадии распускания почек.
  
  Капитан Родригес был именно тем человеком, который вселил уверенность в женщину, готовящуюся к своему первому воздушному путешествию. Высокий и смугло-красивый, с забавной дугой над бровью и темным подбородком, он заверил Вайолет, что из нее получится отличный авиапутешественник. Он сказал ей, что он и его помощники дюжину раз пересекали широкие океанские просторы между Испанией и Африкой, и заверил ее, что ее краткое погружение в атмосферу будет легким. Вайолет улыбнулась юмору.
  
  Собралась небольшая группа, заняла позицию на деревянной подставке и начала настраивать свои инструменты. Толпа двигалась и болтала.
  
  Капитан представил своих помощников, молодого африканца мистера Али, одетого в прекрасную форму лейтенанта военно-морского флота, и мистера Даннера, на котором была тесная шерстяная шапочка и серый свитер без рукавов. После представления капитан Родригес с непринужденной компетентностью перешел к делу о запуске. В центре лужайки стояла плетеная корзина размером с небольшое пианино, прикрепленная к тому, что казалось гигантской рыболовной сетью, выброшенной на берег, полной мерцающего зеленого улова. Капитан подал знак мистеру Али, чтобы прикрепить кожаный шланг к газовой бочке. В то время как мистер Али повернул клапан, мистер Даннер наблюдал, как развернутый шар начинает приобретать форму. Принц отвлек капитана, отвечая на вопросы по мере того, как разворачивалась процедура. Пока капитан объяснял направление ветра по часовой стрелке и его вероятную скорость, Вайолет оглядела толпу. Все выглядело нормально. Из людей принца с ним был только Кагул, и он выглядел явно обеспокоенным из-за расширяющегося воздушного шара, как будто боялся какой-то катастрофы. Остальные люди капитана, очень похожие на мистера Дэннера в шерстяных шапочках и рубашках без рукавов, расположились так, чтобы держать толпу на расстоянии.
  
  Толпа зашумела и воскликнула, когда бледно-зеленый шелк вздулся и наполнился водородом легче воздуха, медленно поднимаясь с земли, пока он слегка не закачался на концах своих привязей. Большой глобус был весело украшен алыми лентами и каскадными лозами плюща. Капитан Родригес обошел вокруг плетеной гондолы, проверяя тросы, соединяющие пассажирскую корзину с возвышающимся воздушным шаром, и плетеные веревки, которые вели к четырем мешкам с песком, лежащим в траве, прислоненным к гондоле. Якорная веревка прикрепила все устройство к столбу в земле, где мистер Дэннер стоял на страже. Закончив осмотр, капитан предупредил Вайолет и принца, чтобы они были наготове. Когда принц вышел вперед, Кагул отошел на позицию рядом с мистером Дэннером.
  
  Заиграл оркестр, и члены Британского общества воздухоплавателей приветствовали капитана Родригеса и его помощников. Мистер Али прислонил к корзине коробку с деревянными ступеньками и подал Вайолет руку, чтобы помочь ей подняться по ступенькам. Она сидела на краю корзины и слушала, как он указывал на разницу между линиями, ведущими вниз от воздушного шара к мешкам с песком, и теми, которые ведут вверх, чтобы прикрепить корзину к глобусу.
  
  Она опустила ноги в корзину и оказалась на плаву в воздухе. Корзина накренилась и закачалась под ней, и она ухватилась за край для равновесия. Принц последовал за ней, театрально поклонившись толпе, прежде чем проскользнуть между направляющими канатами в гондолу.
  
  Капитан Родригес повернулся к зрителям. Группа сделала паузу в своей игре. Он взглянул на своих помощников, которые стояли, готовые выпустить воздушный шар, и начал обращаться к толпе.
  
  “Дамы и господа, многие овцы, птицы и аэронавты достигли больших высот, но сегодня у нас есть редкий шанс для членов королевской семьи сделать то же самое. Сегодня для нас большая честь присутствие и дух приключений принца Андре Стурдзи из Молдовы”. Зрители засвистели и захлопали, когда сам принц отвесил еще один поклон. Капитан кивнул своим помощникам. Толпа затаила дыхание. Оркестр снова заиграл с ревом рожков и лязгом символов.
  
  Капитан улыбнулся Вайолет, протягивая руку к гондоле. Затем он резко дернулся и отшатнулся назад, схватившись за левую руку и рухнув на землю. Его шляпа упала в гондолу, когда воздушный шар рванулся вверх.
  
  “Кахул”, - крикнул принц, указывая на своего телохранителя, который стоял над упавшим мистером Дэннером.
  
  Вайолет схватилась за край корзины, глядя вниз, пытаясь понять, что произошло. Люди толпились и оборачивались, вытягивая шеи, чтобы посмотреть, что произошло. Сверху Вайолет могла видеть мистера Али, стоящего на коленях рядом с капитаном, и мистера Дэннера, лежащего на земле у столба. Краем глаза она увидела, как один из помощников капитана бросился вперед. Он побежал к ним с дальнего конца поля.
  
  “Кагул застрелил Родригеса”, - сказал принц. Он повернулся к Вайолет, совершенно ошеломленный.
  
  “ Сядь, принц, ” приказала Вайолет.
  
  Освободившись от кола, якорный канат скользнул по траве, и Вайолет с принцем поднялись в воздух.
  
  Некоторые прохожие схватились за веревку, но из балластных мешков хлынул песок, удушающий поток, который рассеял толпу. Веревка, их последний контакт с землей, скользила за ними, как змея, когда воздушный шар быстро поднимался. Бегущий человек никогда не сворачивал и не колебался. Он нырнул в поток песка и бросился за веревкой, поймав ее, когда она оторвалась от земли. Он обернул ее вокруг руки, и она понесла его, болтаясь и извиваясь, ударяя его о кусты и низкие стены. Он повернул свое лицо к ней, и она рассмеялась над его безумием.
  
  Наконец-то мистер Али догнал его и схватил за ноги. Вайолет почувствовала легкий рывок воздушного шара. Затем другие мужчины присоединились, повиснув, образовав цепочку. Воздушный шар прекратил свой восходящий дрейф. Он неподвижно покачивался над головами мужчин внизу, как лодка на якоре.
  
  “Ты с ума сошла?” Вайолет накричала на него сверху вниз.
  
  Блэкстоун покачал головой. “Вайолет, есть линия, которая открывает отверстие в верхней части воздушного шара. Ты можешь вытащить это?”
  
  Вайолет собралась с духом в покачивающейся гондоле и поискала подходящую линию. Более дюжины веревок прикрепили корзину к глобусу наверху. Она попыталась вспомнить слова мистера Али, когда он помогал ей забраться в корзину. Когда они подпрыгивали у подножия Примроуз-Хилл, она протянула руку через принца за леской, намотанной на кнехт.
  
  “Эта?” - крикнула она вниз.
  
  Мистер Дэннер прибежал с колом и молотком. Он кивнул ей. “Да, леди, это та самая”. Вайолет отмотала леску от шипа и потянула за нее. Воздушный шар упал с такой внезапностью, что желудок перевернулся, и Вайолет ударилась о край корзины, едва не вывалившись. Принц взвизгнул, и люди разбежались под ними.
  
  Блэкстоун улыбнулся ей, и она выпрямилась и попробовала еще раз, более осторожно. Воздушный шар опустился на землю. Блэкстоун подошел к ней и вытащил ее из гондолы в свои объятия. На мгновение она растерялась. Она слышала, как он ругался и ругался ей в ухо, в то время как его руки держались так, словно он мог раздавить ее. Она протянула руку, чтобы погладить его по щеке, чтобы дать ему понять, что понимает его гнев. Они были так беспечны друг к другу, нанося раны, не осознавая, насколько они были необходимы друг другу, необходимы как воздух.
  
  Она вырвалась из его объятий. “Ты действительно любишь меня”. Это было замечательное открытие. От этого у нее закружилась голова сильнее, чем от полета на воздушном шаре.
  
  Он кивнул. “Неважно, как сильно я стараюсь этого не делать”.
  
  Они забыли о принце. Другие зрители помогли ему спуститься на землю.
  
  “Где мои люди?” Он озирался в замешательстве. “Где Кагул?”
  
  Блэкстоун не мог отпустить Вайолет. Мистер Али спокойно объяснил, что Кахул выстрелил в капитана Родригеса и ударил Дэннера по голове. Кагула явно давно не было.
  
  Когда Блэкстоун повернулся, чтобы проводить Вайолет к ее экипажу, принц последовал за ним. Юный Али и мистер Дэннер остановили его.
  
  “Лорд Блэкстоун, ” крикнул он, “ что происходит?”
  
  “Оставайся с капитаном, принц. С ним ты будешь в безопасности. Вайолет, ты отправляешься домой со своим женихом.”
  
  “Ты идешь за Фрэнком?”
  
  “Поверь мне. Я верну его тебе ”.
  
  * * *
  
  Блэкстоун вернулся в клуб и обнаружил, что Клэр и Хейзелвуд ждут его в вестибюле.
  
  “Итак, ты сорвался с поводка Голдсуорси, Блэкстоун”. Хейзелвуд взял одежду, которую Блэкстоун позаимствовал у людей Родригеса.
  
  “Нет смысла отрицать это”, - добавила Клэр. “Мы знаем, что вы отправили Уайлда в одиночку. Опасная игра, в которую нужно играть ”.
  
  “И Уайлд все еще не вернулся”. Хейзелвуд покачал головой. “Что ты задумал, парень?”
  
  Блэкстоун мрачно кивнул. “Сегодня утром я должен встретиться с ”прекрасной девушкой"". Брови Хейзелвуда взлетели вверх. “О? Мы с Клэр с нетерпением ждали возможности спасти Уайлда от низких хулиганов и проломить головы разным злодеям ”.
  
  Блэкстоун заметил перемену в двух мужчинах. Все признаки праздности исчезли, они были вооружены и одеты для действий. Он понял, что никогда не видел Хейзелвуда в другой одежде, кроме его грязного, помятого вечернего наряда.
  
  “Я ни в коем случае не стал бы отказывать тебе в удовлетворении”. Он ухмыльнулся, делая первые шаги в свою комнату. “Подожди здесь”. Ему нужно было срочно переодеться, чтобы успеть на встречу с графиней.
  
  Блэкстоун вернулся через несколько минут, чтобы объяснить план, который формировался в его голове. Поскольку Уайлд пропал, он отправил одного из поварских мальчиков на конюшню. Он бросил Хейзелвуду маленькую записку, которую тот получил от графини.
  
  “Ну разве ты не счастливчик, Блэкстоун. Ты вызываешь трепет в сердцах леди и девушек, которые не лучше, чем должны быть, а теперь какая-то графиня заявляет, что, — он прочитал записку, — “Только ты можешь спасти меня, Блэкстоун. Я отдаю себя в твою власть. Приходи одна’. Хейзелвуд прижал руку к сердцу и с притворным видом склонил голову набок.
  
  Клэр усмехнулась. “Эта леди совершеннолетняя, не так ли? Она пишет как пятнадцатилетняя девчонка со своим первым романом о Минерве в руках ”.
  
  Блэкстоун покачал головой. При нем была пара пистолетов, и он с удовлетворением отметил, что Клэр и Хейзелвуд были вооружены так же. “Даме тридцать, если не больше, и она смертоносна, как гадюка”.
  
  Хейзелвуд открыл дверь, и они вышли. “Очаровательно, и ты встречаешься с ней наедине, чтобы насладиться ее вкусом?”
  
  Трое мужчин спустились по ступенькам клуба. Блэкстоун присматривал за автомобилем, который они должны были использовать. На этот раз он был рад скрытым лесам. Но первый автомобиль, подъехавший к обочине, не был одним из неброских черных фаэтонов Голдсуорси, созданных для скорости и анонимности. Это была знакомая коляска с поднятым верхом и знакомым кучером на козлах, но без лакеев.
  
  Дверь открылась. Раздались шаги, и появилась Вайолет Хаммерсли, одетая в практичные серые юбки и простую черную шляпку. Он мог видеть ее сапоги, выглядывающие из-под подола этих юбок.
  
  Она улыбнулась ему, улыбкой, которая говорила, что она прекрасно понимает его благородное мужественное намерение оставить ее позади и не потерпит ничего подобного.
  
  “Вайолет”, - начал он. “Как ты нашел меня здесь?”
  
  “Капитан Родригес был достаточно любезен, чтобы направить меня”.
  
  Блэкстоун осознавал, как неловко убеждать свою любовь действовать против ее воли под удивленными взглядами Хейзелвуда и Клэр. “Вы видите, что я иду не один, и что мы идем на эту встречу вооруженными”.
  
  Она достала из муфты маленький, но эффектно выглядящий попперный пистолет. “Да, я подозревал, что для такого случая требуется оружие. Это графиня, не так ли?”
  
  Он действительно любил ее. “Как твой папа выпустил тебя из поля зрения?”
  
  “Папа заботится о принце и Кагуле”.
  
  “Кахул?”
  
  “Он вернулся, рыдая, не прошло и пяти минут после того, как вы ушли, умоляя простить его за участие в заговоре против принца. Могу добавить, на безупречном английском.”
  
  “Сказал ли он что-нибудь ценное для наших поисков вашего брата?” Блэкстоун протянул руку, чтобы помочь ей вернуться в экипаж.
  
  “Я верю, что он сделал”. Она не взяла его за руку.
  
  Он сразу понял ее. Была просто задержка, пока его мозг приспосабливался к положению, в которое она его поставила.
  
  “Я считаю, что она держит тебя в безвыходном положении, Блэкстоун”, - прокомментировал Хейзелвуд.
  
  Блэкстоун продолжал смотреть на Вайолет. Он узнал сверкающие глаза, темные волосы и надменный рот, но это была не та девушка, которую он впервые увидел неделю назад. Пистолет в ее руке не дрогнул.
  
  “Видишь ли, я тебе нужна”, - сказала Вайолет. “Я считаю, что у нас есть незаконченное дело. Существует установленный порядок, который управляет признаниями в любви ”.
  
  “Признавался ли я в любви?”
  
  “Ты сделал. Ты отчетливо сказала, что, как бы сильно ты ни старалась этого не делать, ты любила меня ”.
  
  “Что я пропустил?”
  
  “Ваша просьба о моей руке в браке”.
  
  “Вайолет, ты носишь мое кольцо”.
  
  “Тем не менее, это клей, и никакое заявление не сопровождало надевание кольца на мой палец”.
  
  Они смотрели друг на друга в затененном портике под строительными лесами. Его спутники наблюдали. Доверьте Вайолет взять на себя ответственность и подтолкните его сделать предложение перед двумя самыми распутными мужчинами в Англии. Над ними продолжалась обычная деятельность работников Голдсуорси. Лошади в карете фыркали, дули и шуршали своими байками. Праздные прохожие поглядывали на прекрасную карету. Ноги Блэкстоуна прочно стояли на камне, и все же он чувствовал себя так, как будто его подняли в воздух на одном из воздушных шаров Родригеса, выпустив на волю, чтобы оседлать блуждающие потоки воздуха. На мгновение у него не нашлось названия для незнакомого чувства. Затем это вернулось к нему. Счастье.
  
  “Я люблю тебя, Вайолет. Ты выйдешь за меня замуж?”
  
  “Да, спасибо, Блэкстоун, я так и сделаю. Пойдем за Фрэнком? Я привез транспортное средство, которое может вместить всех нас, если вы чувствуете, что сила в количестве ”.
  
  Блэкстоун стоял как вкопанный, на мгновение не в силах ответить, поскольку он справился с желанием схватить Вайолет в сокрушительные объятия.
  
  “Ну что ж”. Хейзелвуд выступил вперед. “Клэр поведет машину. Я буду кататься на козлах. Кучер, можно нам одолжить твой плащ?”
  
  Всего несколько минут ушло на то, чтобы внести изменения и занять свои места, прежде чем Клэр привела лошадей в движение.
  
  Вайолет сразу начала допрашивать свою любовь. “Почему графиня хочет встретиться с вами?”
  
  “Чтобы свести концы с концами. Они подозревают, что я слишком много знаю. Они считают, что уже убили тебя.”
  
  “На воздушном шаре. Кахул? Мы всегда думали, что он не знает английского ”.
  
  “Удобная уловка”.
  
  “Они убили Фрэнка?”
  
  Он потянулся и сжал ее руки. “Мы не знаем. Если графиня ждет меня на рандеву, она не может быть там, где Фрэнк, и, скорее всего, она не одна.”
  
  “Сначала они позаботятся о тебе, потом о Фрэнке?”
  
  “Это моя надежда”.
  
  Она толкнула его локтем в бок.
  
  “Ну, не надежда, но если план состоит в том, чтобы избавиться от меня первым, а они этого не сделают, у нас есть шанс спасти Фрэнка”.
  
  “Кагул говорит, что они держали Фрэнка на заброшенном чайном складе, принадлежащем некоему Уорингу”.
  
  “Уайлд был прав”.
  
  Графиня назвала местом их встречи кладбище возле доков. Когда с шоссе они увидели белую башню церкви, Клэр остановила машину, и Хейзелвуд спрыгнул вниз, чтобы помочь Вайолет выйти из экипажа. Она повернулась к Блэкстоуну, притянула его к себе за лацканы пальто и поцеловала со всей неистовостью своей страстной натуры. Ему потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя.
  
  “Я не могу потерять тебя снова”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава двадцатая
  
  “Но маскировка любого рода вызывает у меня отвращение ”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Блэкстоун остановил экипаж так, чтобы его прибытие было видно с открытого церковного двора с его пересекающимися дорожками и голыми каштанами, покрытыми шипами бледно-кремовых цветов. Он мог видеть графиню в одном из ее характерных платьев, съежившуюся на гранитной плите, где несколько высоких надгробий сгрудились на южной стороне церкви.
  
  Покрытые лишайником памятники, осыпающиеся низкие стены и искривленные стволы деревьев указывали на места, где ее спутники могли укрыться. Блэкстоун держался открыто и не торопился пересекать лужайку. Хейзелвуд, Клэр и Вайолет последуют за ним и найдут свое собственное скрытое место, чтобы наблюдать за его встречей с леди.
  
  Графиня увидела его и, как по команде, встрепенулась из своей удрученной позы, изображая женщину, приветствующую своего спасителя. “Слава богу, ты пришел”, - сказала она ему, протягивая к нему руки и сжимая его, как будто она зависела от него, чтобы вытащить ее из Темзы.
  
  Грязь и трава испачкали ее плащ и подол, и обрывки ниток висели там, где оторвалась одна из ее обычных бархатных лент. Остались две тяжелые группы.
  
  Блэкстоун сделал озабоченное лицо и держал ее на расстоянии. “Дорогая графиня, что случилось?”
  
  Она подняла на него полные слез глаза. “Я совершила очень смелый поступок, о котором я скоро расскажу вам, но вы должны мне помочь”.
  
  “Конечно, как?”
  
  “Видите ли, я не хочу возвращаться в Молдову. Я не должен был позволять им выдавать меня замуж за Алекси, и теперь, когда я здесь и вижу, как живут англичанки, я хочу остаться в Англии. Ты устроишь это, да? Ты будешь моим защитником, это то, что они говорят?”
  
  “Ты хочешь оставить своих друзей и отделиться от своих соотечественников?”
  
  “Да”. Она выразительно кивнула. “Они скоро уезжают, но если бы у меня была здесь должность, я мог бы остаться. Я несчастная графиня. Я могла бы быть счастливой ожидающей женщиной ”. Она наклонилась к нему так, что ее грудь прижалась к их сцепленным рукам.
  
  “Не многие женщины отказались бы от брака и титула ради столь скромных обстоятельств”.
  
  “О, как я могу убедить тебя? Я был так уверен, что ты поймешь. Вы отзывчивый человек, не так ли?” Она высвободилась из его хватки и потянулась к шелковой сумке, свисающей с ее руки.
  
  Он был слишком маленьким и легким для пистолета, но Блэкстоун, тем не менее, собрался с духом. Она вытащила не оружие, а обрывок кружевного носового платка. Она прижала кружево чуть ниже глаз, так что он мог видеть серебряные слезы, сияющие на голубом фоне. Это было умно сделано. Он подозревал, что двое мужчин видели эту предательскую женскую беспомощность непосредственно перед смертью.
  
  Ее губы задрожали. Она икнула и с улыбкой выпрямила спину. “Вы увидите, лорд Блэкстоун. Я совершил этот смелый поступок, чтобы доказать тебе свою правоту ”.
  
  “Дорогая леди, вам нечего доказывать. Я беспокоюсь только о твоей чести ”.
  
  В ее глазах промелькнуло недоумение. Он не предложил ожидаемой реплики, и это сбило ее с толку. Она быстро оглянулась через плечо, ровно настолько, чтобы дать Блэкстоуну намек на то, где может быть ее скрытый партнер. Он наклонил голову влево, чтобы указать Хейзелвуду и Клэр, куда смотреть.
  
  В следующее мгновение она пришла в себя. Она протянула руку, чтобы коснуться его рукава. “Вы должны позволить мне рассказать вам о смелом поступке, который я совершил”.
  
  Он кивнул.
  
  “Я нашел пропавшего брата мисс Хаммерсли”.
  
  Блэкстоуну не пришлось изображать удивление. “Пропала? Я думал, Фрэнк просто задержался.”
  
  “Я подслушал, как мои соотечественники составили заговор против него. Я внимательно слушаю, пока не узнаю, где его держат. Здесь, у реки. Сегодня, когда они спят после бала, я ухожу. Я освобождаю его и прячу.”
  
  Это была нелепая история, в которую невозможно поверить. В теле женщины не было ни единого честного вздоха. Когда она посмотрела на него, он снова заметил отсутствие шнурка на ее подоле.
  
  “Тогда тебе нужна помощь министра иностранных дел, а не моя”.
  
  Ее веки на мгновение опустились на поразительно голубые глаза. “Но вы работаете на правительство, не так ли? Вот почему ты можешь мне помочь ”.
  
  “У меня есть кое-какие связи с правительством”. Он задавался вопросом, как много она знала. Фрэнку не сулило ничего хорошего, если молдаване разгадали их уловку.
  
  “Вы пугаете меня, лорд Блэкстоун. Я сказал ему, что приведу тебя сюда, только тебя, чтобы он был в безопасности. ”
  
  “Я хотел бы увидеть Фрэнка”.
  
  “Ты должна согласиться помочь мне, оставить меня с собой, чтобы Алекси больше никогда не смог причинить мне боль”.
  
  На это он мог бы согласиться. Он представил себе отдельные тюремные камеры для каждого из них. Он кивнул.
  
  Графиня взобралась на гранитную плиту и помахала кружевным платком в сторону деревьев в дальнем конце церковного двора. Из пятнистой тени вышел мужчина и направился к ним.
  
  В одну минуту ему показалось, что Фрэнк Хаммерсли идет к нему через зеленый церковный двор, а в следующую секунду он понял, что это не Фрэнк. Одежда принадлежала Фрэнку, но ее носил граф. В то же мгновение графиня набросилась на него сзади. Бархатный шнурок прошел через его голову и впился в горло, и он почувствовал, как графиня повернулась к нему спиной, так что ее плечи прижались к нему.
  
  Вместо того, чтобы потянуть за шнур, он сильно оттолкнулся широкими шагами, используя свои ноги и свой вес, чтобы вывести ее из равновесия и заставить бежать, спотыкаясь. Она не отпускала удушающую веревку, но не могла держать ее натянутой без его сопротивления.
  
  Граф закричал и побежал к нему, и из-за его спины почти одновременно выстрелили два пистолета.
  
  Графиня споткнулась и упала. Блэкстоун позволил себе пасть вместе с ней. Он услышал резкий выдох, когда из нее вышибло воздух. Веревка обвисла у него на шее. Он высвободился и скатился с нее. Она корчилась на траве, ее лицо было мертвенно-бледным, она пыталась восстановить дыхание.
  
  Граф повернулся и заковылял прочь. Клэр бросилась следом и сбила мужчину с ног. Блэкстоун искал Вайолет. Она шла к нему по траве быстрыми, нетерпеливыми шагами, держа в руке маленький пистолет.
  
  Он раскрыл объятия и заключил ее в них. “Я знал, что это не Фрэнк, но я не успел выстрелить до того, как она прыгнула”.
  
  Блэкстоун послал Хейзелвуду взгляд, полный благодарности.
  
  “Ничего особенного. В детстве я перестрелял всех птиц моего отца ”.
  
  Пока Блэкстоун целился из двух пистолетов в графа и графиню, а Клэр и Хейзелвуд удерживали пленников в карете, Вайолет перезарядила свой пистолет.
  
  Хейзелвуд усмехнулся, когда использовал веревки графини, чтобы связать им ноги. Ее лицо было холодной фарфоровой маской, на подбородке образовался фиолетовый синяк. “Ты не победишь нас”, - предупредила она. “Это ты будешь страдать”. Граф заставил ее замолчать резкой фразой на этом другом языке. Клэр взобралась на козлы экипажа и уехала.
  
  * * *
  
  Лорд Чартвелл с растущим раздражением прочитал отчет Сэмюэля Голдсуорси. Этот человек был проклят, дерзок и чертовски скрытен. Хуже всего в Голдсуорси было то, что он получал результаты, даже не сообщая своему начальству о состоянии своих расследований. Предполагалось, что нужно ждать и доверять таинственным методам Голдсуорси, независимо от того, как хмурилось твое собственное начальство.
  
  Чартвелл обнаружил, что его терпение особенно истощилось в вопросе о мертвых агентах и пропавших денежных суммах в размере ста тысяч фунтов. Ничто в отчете Голдсуорси о посещениях шляпных магазинов, театров, пчеловодов и балов, казалось, не могло привести к необходимому результату.
  
  Секретарь лорда Чартвелла прервал его, когда Чартвелл стоял у окна, размышляя, может ли он вытянуть более определенную информацию из смеющегося зеленого человека.
  
  “Сэр, вас хочет видеть женщина. Она отказывается уходить.”
  
  Чартвелл хмуро посмотрел на своего секретаря. Этому человеку заплатили за то, чтобы он разбирался со всем, что могло испортить день Чартвелла.
  
  “Она просила передать тебе, что ее прислал Фрэнк Хаммерсли”.
  
  Чартвелл отвернулся от окна. “Фрэнк Хаммерсли?”
  
  Его секретарша кивнула.
  
  “Пригласи ее войти. Найди чай или кофе.”
  
  Чартвелл взглянул на состояние своего кабинета. Сойдет. Он взял со своего стола красную почтовую коробку и поставил ее на пол, чтобы ее не было видно.
  
  Женщине, которую ввела его секретарша, было около сорока, и она была необычайно красива, настоящей красавицей. Даже лорд Чартвелл, который обычно не обращал внимания на подобные качества в своих собратьях, почувствовал эффект поразительной внешности женщины. В ее улыбке было что-то знакомое, и он подумал, что, возможно, видел ее где-то раньше, но отбросил эту мысль. Она стояла со спокойным достоинством, ее руки сжимали саквояж из ржаво-золотой гобеленовой ткани, немодное, но практичное приспособление обычных путешественников.
  
  “У меня есть кое-что, что, я полагаю, вы ищете, лорд Чартвелл”.
  
  Ее английский был безупречен, но все же чувствовался акцент. И снова его поразило чувство, что он должен узнать ее.
  
  Чартвелл сначала не понял, что она имела в виду сумку, но когда она подняла ее, он жестом попросил своего секретаря помочь ей.
  
  “Ты захочешь немедленно открыть его и пересчитать деньги”, - сказала она.
  
  Чартвелл сделал знак своей секретарше поставить пакет на его стол. Он открыл его и обнаружил, что смотрит на аккуратные пачки испанских банкнот. Лорд Чартвелл почувствовал, что, возможно, нижняя часть его челюсти больше не прикреплена к верхней.
  
  “Как? Фрэнк Хаммерсли, вы говорите?”
  
  Она улыбнулась. “Ваш соотечественник оказал мне большую услугу”. Она пожала плечами.
  
  “Мой соотечественник?” Чартвелл был определенно озадачен.
  
  “Лорд Блэкстоун. Он выкупил моего сына у бандита Василади.”
  
  Блэкстоун. Название вернуло все к действительности. Эта картина. Чартвелл не видел этого на самом деле, но он никогда не забывал пародии, которые месяцами появлялись в типографиях, на прекрасной женщине, на которой не было ничего, кроме ее улыбки. Неудивительно, что она была знакомой и незнакомой одновременно.
  
  Он почувствовал, что краснеет при мысли о картине, и попытался придать себе профессиональный вид. Он прочистил горло. “Мадам, вы оказали очень большую услугу правительству его величества, можем ли мы как-нибудь оказать вам услугу взамен?”
  
  Она улыбнулась. Эта улыбка. Чартвелл почти подумал, что допустил ошибку в своем предложении.
  
  “Да. Есть кое-что, что ты можешь сделать. Это было бы большой любезностью ”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава двадцать первая
  
  Не поддавайтесь бесполезной тревоге ... Хотя правильно быть готовым к худшему, нет никаких оснований считать это несомненным.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Склад чая "Варинг и сыновья" находился в стороне от дороги, в конце скученного ряда заброшенных зданий с мусором, сваленным у почерневших от огня кирпичных стен. Суета доков резко оборвалась там, где пологая, изрытая колеями дорога повернула к реке. Торговля переместилась в другое место.
  
  Был полдень, но оконные проемы сгоревшего кирпичного здания зияли, как незрячие глаза, за исключением тех мест, где они светились зловещим красным, как решетка железной печи. Вайолет почувствовала, как ее сердцебиение замедлилось и началось снова. Здание было в огне, и у нее были все основания полагать, что Фрэнк был внутри в какой-то форме плена. В общей вони района, где в печах сжигали осужденные грузы, тревога не была поднята. Не звенели пожарные колокола.
  
  Хватка Блэкстоуна на ее запястье удерживала ее на месте в тени напротив здания. Его взгляд скользнул по зданию и пустынной улице, которая вела к реке.
  
  “Мы не знаем, что Фрэнк там”, - сказал он ей.
  
  “Но если это так?”
  
  “Мы вытащили его, но остальные члены отряда принца все еще числятся пропавшими без вести”.
  
  “Сколько?” - Спросила Хейзелвуд.
  
  “Может быть, трое или больше. Дубусари и все хулиганы, которых он нанял. Если камердинер и шеф-повар замешаны в этом, они, вероятно, управляют каким-то транспортом, чтобы совершить побег. ” Блэкстоун взглянул на реку. Вайолет могла видеть верхнюю часть каменных ступеней на краю огромного мутного потока воды, тускло поблескивающего в весеннем свете. “Достаточно легко спуститься по Темзе, чтобы сесть на корабль, выходящий в море”.
  
  Взгляд Блэкстоуна сузился, и Вайолет последовала его примеру. У реки, в нижней части юго-западного угла здания, была открыта темно-зеленая дверь, с железной дверной тяги свисала тяжелая цепь.
  
  Она услышала, как Хейзелвуд усмехнулся. “Твой злодей думает, что мы идиоты, Блэкстоун? Он оставляет дверь открытой и с таким же успехом мог бы повесить табличку— ‘Заходите, дорогие, я приготовил для вас милую ловушку”.
  
  “Похоже на то, но Дубусари нас не ждет. Он ожидает графа и графиню с сообщением о моей кончине. Но его огонь разгорается слишком медленно. Открытая крыша пропустила проливные дожди и намочила деревянные балки. Открывать дверь - все равно что открывать дымоход в дымоходе ”.
  
  “Тогда где Фрэнк?” Вайолет почувствовала жесткую хватку руки Блэкстоуна. Она знала, что он прав в том, что им нужно быть терпеливыми и осторожными, но ее сердце бешено билось при мысли о Фрэнке, оказавшемся в ловушке пожара.
  
  “У меня есть идея, Блэкстоун. Позвольте мне подняться по лестнице, чтобы захлопнуть ловушку, если это ловушка, в то время как вы двое обойдете вокруг по краю реки. ”
  
  Пока Блэкстоун и Хейзелвуд обсуждали план, Вайолет изучала здание. Он был высотой в четыре этажа и имел форму буквы L с длинным крылом, заканчивающимся закругленным концом, как корма корабля над набережной реки. Казалось, что пламя сильнее всего горело на самом верхнем этаже, прямо в центре длинного крыла. На обоих концах здания окна выглядели безжизненно-серыми. Она потянула Блэкстоуна за рукав и сообщила о том, что видела, спросив его, что это значит.
  
  Он сжал ее руку в своей. “Это значит, что они не знают, где Фрэнк. Они пытаются выкурить его. Вот почему дверь открыта. Они ждут, когда он сбежит.”
  
  “Почему он этого не сделал?” Она не хотела думать, почему Фрэнк не смог сбежать.
  
  “Он не может, или он знает, что они ждут”. Доверяй Блэкстоуну, чтобы он был с ней откровенен. Теперь она могла оценить его честность.
  
  Хейзелвуд покачал головой. “Если кто-то наблюдает за этой дверью, он, вероятно, видел нас, друзья. Я говорю, что мы смело идем вперед ”.
  
  Блэкстоун посмотрел на Вайолет. Она видела, что страх за нее сдерживал его. Она улыбнулась и вытащила пистолет из-под плаща. Он улыбнулся в ответ, в его глазах мелькнуло восхищение.
  
  Они вошли в здание и нашли деревянную лестницу, которая поворачивала вокруг темного узкого колодца. В воздухе повис слой дыма.
  
  “Я быстро взгляну, хорошо?” Хейзелвуд взбежал по лестнице, не дожидаясь ответа.
  
  Блэкстоун держал руку Вайолет в своей, прижимая ее к себе. Едкий дым вился вниз по лестнице и выходил в главную часть здания. Пожар набирал силу. Они могли слышать, как трещит дерево и рушатся балки.
  
  Хейзелвуд позвал сверху. “Здесь есть что-то вроде офиса. Выглядит как импровизированная тюрьма, но Хаммерсли здесь нет, Блэкстоун ”. Они слышали, как он топал, волоча что-то тяжелое. Затем он снова появился на верхней площадке лестницы. “Кажется, наша графиня была здесь. Два мертвых парня внутри. Судя по виду местных жителей, один задушен бархатным шнурком, который все еще на шее у парня.”
  
  Он бросил кусок ткани вниз по лестнице, и Блэкстоун поймал его. Шерстяная твидовая кепка. Он сохранил непроницаемое выражение лица и сунул вещицу в карман.
  
  “Никаких признаков Уайлда”, - крикнул Хейзелвуд. “Что ты хочешь делать дальше?” Он не стал дожидаться ответа, а снова исчез.
  
  Чего Блэкстоун не хотел делать, так это поднимать свою любовь по деревянной лестнице горящего здания. Он также не хотел оставлять ее одну там, где Дубусари или его наемники могли ее найти. Вайолет отодвинулась, насколько позволяла его хватка, чтобы вглядеться в полумрак первого этажа.
  
  Блэкстоун наклонился вперед и прокричал в узкий лестничный колодец: “Хейзелвуд, давай перегруппируемся”. Когда он отстранился, он почувствовал, как Вайолет предупреждающе сжала его руку.
  
  Он повернулся и обнаружил, что перед ним совсем не тот мужчина, которого он ожидал. Дубусари преградил дорогу, но это был не причудливый пожилой джентльмен в напудренном парике и со скрученными домиком пальцами, а могучий мужчина чуть больше двадцати лет с коротко остриженными черными волосами. Он направил на них пару смертоносных дуэльных пистолетов.
  
  Блэкстоун не отрывал взгляда от Дубусари. Мужчина и глазом не моргнул. Телосложение было таким же худощавым, но без женственной свободной одежды была очевидна мускулистая сила мужчины.
  
  Он слышал, как Хейзелвуд ходит наверху.
  
  “Где мои спутники?”
  
  “Под стражей. Почему твои наемники мертвы, Дубусари?”
  
  “Потому что они потерпели неудачу”.
  
  “Они позволили Хаммерсли уйти”. Блэкстоун рискнул высказать предположение.
  
  “Это не имеет значения. Вы совершили ошибку, лорд Блэкстоун. Англия совершила ошибку, и история недобра к тем, кто поддерживает не того игрока, как это сделали вы ”.
  
  “Ты имеешь в виду принца Андре?” Блэкстоун слышал, как Хейзелвуд поднимается куда-то по задымленной лестнице. Это звучало так, как будто он что-то тащил вниз по лестнице. Блэкстоуну нужно было заставить Дубусари говорить, а Вайолет не двигаться. Он держал ее левое запястье в своей левой руке, но чувствовал ее напряжение, желание взбежать по лестнице и найти Фрэнка.
  
  Дубусари усмехнулся. “Молдова заслуживает лучшего. Мы увидим, что у нее есть принц, который сможет по-настоящему защитить ее, а не английская марионетка ”.
  
  “Продавшись царю? Это твой план, не так ли?”
  
  “Англия слаба. Николай будет сильным союзником Молдовы”.
  
  “Nicolai?” Блэкстоун не мог сдержать своего удивления. “Ты имеешь в виду Александра, не так ли?” На данный момент Александр был русским царем, насколько знал Блэкстоун.
  
  “Николай”. Уверенность Дубусари была пугающей.
  
  У Блэкстоуна мелькнула мысль, что, если они выживут, министр иностранных дел найдет этот фрагмент разговора наиболее интересным.
  
  Дубусари перевел взгляд на Вайолет. “Как удачно, что вы пришли, мисс Хаммерсли. Твой брат до сих пор ускользал от нас, но теперь, я думаю, он выйдет сам, когда услышит твой голос. Не будете ли вы так добры подняться по лестнице и позвать его по имени?”
  
  “Не нужно, чтобы мисс Хаммерсли поднималась, Дубусари, я позвоню”. С лестницы донесся веселый голос Хейзелвуда. Он проревел в горящее здание. “Фрэнк Хаммерсли. Твоя сестра пришла, чтобы найти тебя. Сейчас было бы самое подходящее время появиться ”.
  
  Хейзелвуд вернулся и встал над ними, задыхаясь в дыму, красное свечение очерчивало его темную фигуру. “Ничего. Я подозреваю, что он сбежал ”.
  
  Блэкстоун видел, что они зашли в тупик. Накал страстей нарастал. Лестница может подняться в любую минуту. Хейзелвуд мог быть обречен на гибель, и они понятия не имели, куда подевался Хаммерсли. Очевидно, он сбежал из комнаты наверху узкой лестницы и ускользнул от ныне мертвых охранников. Ему некуда было идти, кроме как спуститься по лестнице или выйти в оболочку здания. У них не было возможности узнать, слышал ли он их, хотя Хейзелвуд производил достаточно шума, чтобы разбудить мертвых, вошедших в поговорку.
  
  Дубусари вышел из тупика. “Позвони своему другу, лорд Блэкстоун”, - тихо сказал он. “Скажи ему, чтобы он немедленно спустился по лестнице, или я застрелю мисс Хаммерсли”.
  
  “Я непоколебим, Дубусари. Ты все равно собираешься ее убить.”
  
  “Блэкстоун”, - позвал Хейзелвуд. “Скажи ублюдку, чтобы не стрелял. Я иду”.
  
  Дубусари позволил себе тонкую удовлетворенную улыбку. Улыбка, больше, чем что-либо другое, угрожала подорвать терпение Блэкстоуна.
  
  Тяжелые шаги Хейзелвуда прогрохотали вниз по лестнице, как будто он весил восемнадцать стоунов или больше. За его спиной Блэкстоун почувствовал, как Вайолет переместилась и расположила свой пистолет так, чтобы она могла направить его ему под ребра и выстрелить. На данный момент он был единственным, кто стоял между ней и пулей из Дубусари.
  
  “Блэкстоун?” Голос Хейзелвуда теперь был хриплым из-за дыма. Он говорил преувеличенным театральным шепотом. “Я думаю, что нашел Хаммерсли. Ты можешь подняться?”
  
  Эти слова нарушили концентрацию Дубусари. Его взгляд взлетел вверх. Вайолет подняла пистолет и выстрелила. Пуля попала Дубусари в левое плечо и вывела его из равновесия. Он отшатнулся, и пистолет в его левой руке разрядился в пол.
  
  У Блэкстоуна было время вытащить свой пистолет, когда Дубусари выпрямился. Теперь Вайолет была разоблачена, и Дубусари направил на нее пистолет, когда Хейзелвуд снова закричал. “Я отправляю Хаммерсли вниз. Дайте ему место”.
  
  Дубусари снова поднял взгляд. Блэкстоун переместился, чтобы встать перед Вайолет сбоку от лестницы. Последовала пауза, громкий удар, и тело упало ногами вперед между Блэкстоуном, Вайолет и Дубусари. Когда Дубусари отскочил назад, Блэкстоун выстрелил. Дубусари рухнул, его пистолет со звоном упал на пол.
  
  Блэкстоун отправил Вайолет на улицу. Он усадил ее на траву и вернулся в дом. Хейзелвуд услышал слабый крик. Хуже всего был дым. Хотя все еще был день, внутри здания было как в худшем лондонском тумане, и к тому же жарко. Они намочили свои пальто в луже дождевой воды и проложили балку от лестничной площадки через ненадежный пол до выступающей вершины кирпичной колонны. Блэкстоун бросился к нему. Крик раздался снова, и когда, хватая ртом воздух, он высунул голову из зияющей оконной рамы, он обнаружил Фрэнка Хаммерсли, лежащего под ним на поломанном выступе.
  
  Они ворвались в противоположный конец здания, где, по словам Хаммерсли, он нашел лифт, и нашли веревки, с помощью которых его можно было спустить на землю. Во время кропотливого процесса Вайолет мерила шагами заросшую травой территорию.
  
  До ее слуха донесся стон из-за кучи мусора, и когда она осмотрелась, то обнаружила молодого человека, лежащего в сорняках с кровавой раной на затылке.
  
  Она опустилась на колени и коснулась его плеча.
  
  Он застонал и перевернулся на спину. Его глаза открылись и заморгали от яркого света. Она переместилась, чтобы спрятать его лицо в тени. “Кто ты?”
  
  “Нейт Уайлд, мисс Хаммерсли”. Его голос был сухим.
  
  Она покачнулась на каблуках. “Ты знаешь меня?”
  
  “Я искал твоего брата. Он здесь, не так ли?”
  
  “Мы нашли его. Жива”, - сказала она.
  
  Глаза юноши закрылись. “Хорошо”.
  
  Она нежно прикоснулась к нему. “Что с тобой случилось?”
  
  “Я упала, должно быть, что-то сломала. Я убегал от... ” Он осекся.
  
  “Не волнуйся. Мы сейчас тебе поможем ”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава двадцать вторая
  
  “Мы не будем ссориться из-за большей доли вины, связанной с тем вечером ... ”
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  Блэкстоун вернул Вайолет и Фрэнка в Хаммерсли-хаус и наблюдал, как слуги высыпали из подъезда, сталкиваясь друг с другом в своем стремлении что-то сделать для мастера Фрэнка. Когда Фрэнка с кропотливой заботой унесли на скамейке, доставленной снизу, Вайолет подошла, встала рядом с Блэкстоуном и протянула руку к его лицу.
  
  “Я должна пойти и быть с ним сейчас, но я должна скоро увидеть тебя”.
  
  “Встретимся сегодня вечером, Вайолет”.
  
  Она прильнула к его груди, и он позволил себе прижать ее к себе. Затем она отстранилась. “О боже, мы не можем встретиться в комнате Фрэнка. Он будет в этом участвовать ”.
  
  “Тогда длинная галерея. С чего мы начали”.
  
  “Да, где мы начнем все сначала”.
  
  Он кивнул. “Верно. Теперь у меня тоже есть пациент, за которым нужно ухаживать ”.
  
  Он коротко поцеловал ее и повернулся, чтобы позаботиться об Уайлде. Ему все еще приходилось смотреть, как она легко взбегает по ступенькам к своей двери.
  
  * * *
  
  Вайолет встретила Блэкстоуна в длинной галерее где-то после полуночи. В доме воцарился тихий покой. Все проявили невероятные усилия с того момента, как она и Фрэнк прибыли. Врач обнаружил, что у него на полдюжины помощников больше, чем ему требовалось в данный момент, но он сразу понял, что все они должны быть задействованы, и предложил способы обеспечить комфорт Фрэнку. Теперь на руках, полотенцах и неглубоких тазиках было столько льда, что его хватило бы на дюжину поврежденных конечностей.
  
  На данный момент доктор сделал все, что мог, и вернется, когда опухоль спадет достаточно, чтобы вправить кость.
  
  Блэкстоун поднялся с дивана, который, как мгновенно вспомнила Вайолет, был их любимым до того, как они перешли к более серьезным занятиям любовью. Он предложил ей руки, и она шагнула в них, положив голову ему на грудь.
  
  “Папа с Фрэнком. Он будет там всю ночь. Чудесно, что он вернулся. Всем этим мы обязаны тебе ”.
  
  “Не благодари меня, Вайолет”.
  
  “О, но я должен, и я тоже должен просить у тебя прощения. Я думаю, ты устанешь от регулярности, с которой я делаю и то, и другое ”.
  
  Его руки сжались вокруг нее. “Вайолет, на тебе накидка, и...” Он переместился и скользнул рукой под ее накидку, чтобы обхватить одну грудь. “И ночная рубашка”.
  
  “Да”. Она говорила с его грудью, прямо над сердцем. “Я подумал, что, возможно, будет лучше, в конце концов, если ты просто придешь в мою спальню”.
  
  Она почувствовала, как его сердцебиение изменилось при этих словах.
  
  “Ах, чтобы можно было начать благодарить и просить прощения”.
  
  “Совершенно верно”. Она тихо засмеялась у него на груди, подняла голову и взяла его за руку, ведя его дальше по темному дому, который он знал так же хорошо, как и любое другое место на земле.
  
  В ее комнате они зажгли пару свечей и, повернувшись лицом друг к другу, некоторое время раздевались и изучали друг друга.
  
  Блэкстоун вернулся в Лондон более месяца назад, но теперь он знал, что он дома. Когда он развязал галстук на розовом шелковом халате и спустил его с ее плеч, и потянулся, чтобы обхватить обе ее груди руками и приподнять их для поцелуя, и когда ее руки, в свою очередь, вцепились в его жилет, чтобы она могла успокоиться и перевести дыхание, он дышал домом.
  
  И когда она потянула за его шейный платок, размотала белую ткань у него на шее и нашла все пуговицы, которые нужно было расстегнуть, чтобы она могла освободить его от жилета и рубашки, его тронул дом.
  
  Какое-то время они довольствовались тем, что стояли в мерцающем свете, прижимались друг к другу и наслаждались соприкосновением всех точек — мягких, гладких и округлых, грубых, твердых и плоских, — которые могли выразить их страстное желание. Руки гладили, губы встретились и прильнули.
  
  Когда он с опозданием расплел ее волосы из косы так, что они рассыпались вокруг них, более энергичный темп заставил их поспешно сбросить одежду и со смехом отступить, чтобы упасть на кровать.
  
  Когда они были по-настоящему обнажены, теплая кожа прижималась к теплой коже, он сказал: “Я скучал по этому”.
  
  “Ты сказал, что никогда не думал обо мне”.
  
  “Я солгал”. Он свернул их так, что его тело накрыло ее.
  
  Вайолет приветствовала его высокую, худощавую силу, плавную симметрию и шероховатости, мягкую текстуру волос на его руках и груди и на ногах, где они переплетались с ее. Она взялась за его бедра, чтобы почувствовать изгиб мышц, когда он вошел в нее.
  
  Затем они встретились в движениях, которые они так хорошо знали, что заставили их ахнуть и устремиться вверх, к далекому солнцу удовольствия, пока оно не взорвалось ярким лучом радости, который заставил их разгорячиться и содрогнуться в объятиях друг друга.
  
  Вайолет закрыла глаза и дала волю слезам, слезам не от пустой боли, а от полноты, от переполняющей радости. Блэкстоун поймал их большими пальцами и попробовал. “Я люблю тебя, Вайолет”.
  
  “Я люблю тебя, Блэкстоун”. Она приподнялась на коленях и, склонившись над ним, начала исследовать. Она нашла и поцеловала все багровые синяки, которые появились за день, и увидела, как время, проведенное в Греции, истощило его живот. Она прослеживала линии и углы и своим прикосновением утверждала для себя все его части, которые казались самыми замечательными, потому что они были им, а не ею.
  
  Он придвинулся, чтобы снова подмять ее под себя, и когда они на секунду насытились друг другом, она позволила ему откинуть ее на подушки в кольце его рук, их руки переплелись. “Я сменил свою комнату, ты знаешь, из-за тебя”.
  
  “Я догадался об этом, когда увидел это. Это потрясло меня, выбило меня из колеи с моей стороны в нашей ссоре. Я чувствовал свою ответственность за перемены в тебе, мой бесстрашный друг ”.
  
  “Я думал, что смена газеты поможет мне избавиться от мыслей о тебе. Я не мог смотреть на эти стены, не думая о том, что ты была здесь со мной ”.
  
  “Это была красивая бумага, Вайолет”.
  
  “Но эти лозы и цветы видели, что ты любишь меня и бросаешь. Они тоже скучали по тебе, и я не мог вынести их упреков ”. Она повернула его руку, чтобы увидеть на ней печатку Блэкстоуна.
  
  Он убрал свою руку из ее и снял кольцо. “Может быть, я не должен был чувствовать себя настолько связанным этим обещанием”.
  
  “Нет”. Она снова взяла его за руку и вернула кольцо на прежнее место, затем повернулась к нему лицом, непринужденная в своей наготе рядом с ним. “Кольцо - это ты”, - сказала она торжественно. “Это твоя верность и твоя честь. Ты носишь это сейчас, и это означает тебя, а не его или любого другого мужчину ”.
  
  “Это то место, где ты снова просишь у меня прощения?” - с надеждой спросил он.
  
  “Ты простишь меня снова?” Она откинулась на его грудь, его руки обвились вокруг нее, под ее грудями.
  
  “Я отказал себе в удовольствии думать о тебе, что делает меня еще более голодным сейчас. Я сказал Рашбруку—”
  
  “Ты рассказала об этом Рашбруку?” Она повернулась, чтобы посмотреть на него. Он поцеловал ее, и целовать ее было все равно что пить из холодного стремительного потока, так что на какое-то время он потерялся в нем. Затем он переместился так, что они лежали бок о бок.
  
  “Я сказал Рашбруку, что, когда ты будешь моей невестой, я буду держать тебя в постели не более восьми часов в день, чтобы ты могла продолжать свою благотворительную деятельность”.
  
  “Ты этого не сделал!”
  
  “Я сделал”.
  
  “Он, должно быть, подавился”. В ее глазах вспыхнуло веселье, и он вспомнил момент на "Искуплении", когда ему захотелось увидеть эту вспышку снова.
  
  “Почти. Но я не думаю, что смогу выполнить это обещание. Возможно, мне понадобится, чтобы ты была обнаженной в течение более длительного периода каждого дня ”.
  
  Обнаженной она нравилась ему больше всего, лежала рядом с ним мягкая, как снег. Он позволил своей руке скользнуть по гладким, округлым холмам ее тела, по глубокому изгибу талии и вниз по длинному склону от бедра к колену. Она задрожала от его прикосновения, и смех потряс ее. Ее смех, как бодрящий глоток зимнего воздуха, который он втянул в легкие, заставил его рассмеяться в ответ и понять, что он жив.
  
  “Мы могли бы говорить всю ночь, но мне нужно снова поцеловать тебя, Вайолет”.
  
  “А ты? Тогда я предлагаю сделку, потому что мне нужно прикоснуться к тебе, ко всем частям, которые мне нравятся ”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава двадцать третья
  
  “В конце концов, я заявляю, что нет такого удовольствия, как чтение! Насколько быстрее от чего-либо устаешь, чем от книги! Когда у меня будет собственный дом, я буду несчастен, если у меня не будет превосходной библиотеки ”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  “Поздравляю, парень. Ты получил многих из них и Фрэнка Хаммерсли. Я не думаю, что профессионал мог бы сделать более аккуратную работу ”.
  
  Блэкстоун положил кольцо из пасты, которое вернула ему Вайолет, на огромный, заваленный бумагами стол Голдсуорси. Он понимал, о чем Голдсуорси умолчал, и он не был уверен, как много Голдсуорси знал о плане Блэкстоуна освободить Фрэнка, независимо от того, служило это правительству или нет.
  
  Голдсуорси поднял бархатную коробочку. “Это хорошая мысль. Теперь ты захочешь купить мисс Хаммерсли настоящую вещь ”.
  
  “Когда я закончу свой год и один день, ты имеешь в виду”.
  
  “Не нужно нас ждать”. Голдсуорси пренебрежительно махнул рукой. “Ты хочешь жениться на девушке сейчас, женись на девушке. Нет причин, по которым ты не можешь быть замужем и работать на нас ”.
  
  “Я не могу представить себя живущим отдельно от моей невесты или предающим ее”.
  
  Голдсуорси поднялся во весь свой огромный рост. Смех потряс его, как дерево на внезапном ветру. “В этом нет необходимости”.
  
  Блэкстоуну чего-то не хватало, какая-то часть головоломки все еще ускользала от него. Он позволил своему взгляду окинуть кабинет Голдсуорси, грандиозный масштаб обстановки, ее воинственную простоту и скрывающую ее холщовую занавеску. “Я думал, вы выбрали меня из-за моего скандального имени. Блэкстоун, очаровательный распутник.”
  
  Голдсуорси на этот раз выглядел серьезным, понимающий блеск в его глазах затих. “Я не могу изменить твою репутацию, парень. У Лондона долгая память на скандалы, но я выбрал тебя не потому, что ты готовила пищу для типографий в свои салатные дни ”.
  
  Блэкстоун снова был рад сидеть. Встреча с Голдсуорси выбивала человека из колеи, как корабль, падающий в морскую пучину, или небольшое землетрясение, от которого дребезжит фарфор в буфетах. “Тогда почему ты выбрал меня?”
  
  “Почему? Потому что ты поехала в Грецию, чтобы спасти своего брата. Ты управлял Василади почти год и сохранил свою голову и головы его пленников тоже. Вот это была отличная работа. Я должен был заполучить тебя, разве ты не понимаешь?”
  
  “Откуда ты знаешь, что у меня есть брат? Я никогда никому не рассказывал ”.
  
  “Теперь это секрет клуба, парень. Я не могу рассказывать тебе, откуда я все знаю. Ты можешь быть обязана хранить тайну, но другие люди - нет. Теперь иди, женись на девушке, переезжай в Хаммерсли Хаус, если хочешь. Где-то здесь у меня есть черновик для тебя, первый взнос по нашей сделке. Это должно помочь тебе заботиться о своей матери и сестрах, пока ты не закончишь свое время с нами ”.
  
  Блэкстоун снова наблюдал, как Голдсуорси перебирает стопки бумаг на своем столе. Потребовалось много времени, прежде чем из беспорядка появился нужный документ, время, за которое Блэкстоун смог перестроить свое мышление о большом зеленом человеке и его роли в их жизнях.
  
  “Ага!” Голдсуорси поднял проект, который он искал, как фокусник, извлекающий зайца из шляпы. Он протянул руку, и Блэкстоун поднялся, чтобы пожать ее.
  
  Он не до конца понимал клуб и его работу, но он знал одну вещь. “Хейзелвуд все неправильно понял”.
  
  Голдсуорси медленно покачал своей огромной головой. “Парень - тяжелый случай, но мы до него доберемся. Со временем мы наведем его порядок ”.
  
  * * *
  
  Миранда никогда не заходила в жилые помещения клуба. Было немыслимо, чтобы такое мужское заведение принимало посетительницу женского пола, но теперь лорд Хейзелвуд нарушал правила. Он вел ее вверх по лестнице для прислуги, чтобы увидеть Нейта Уайлда. “Детенышу нужна поддержка, Миранда, и ты та, кто может это сделать. Он ниже, чем угольный погреб. Думает, что он провалил какое-то грандиозное испытание. ”
  
  В глубине души Миранда не могла представить Нейта Уайлда Лоу. Он был само нахальство, уверенный в себе, когда у него не было права, рожденный в Севен Дайалз, лучше вытаскивал монеты из кармана человека, чем зарабатывал пенни, чтобы положить в свой собственный. Но лорд Хейзелвуд взял ее за руку и сказал, какая она красивая, и пообещал, что Нейт Уайлд исцелится в мгновение ока, если он сможет просто увидеть ее лицо, смотрящее на него, вместо того, чтобы видеть кости пилы.
  
  Когда лорд Хейзелвуд попросил ее пойти к нему в качестве одолжения, Миранда не смогла отказать. И все же она немного задержалась в дверях, так что лорд Хейзелвуд повернулся и посмотрел на нее понимающим взглядом. “Ты ведь не стесняешься, правда, Миранда?”
  
  Она покачала головой.
  
  Лорд Хейзелвуд постучал.
  
  Ответил приглушенный голос, хриплый и унылый.
  
  “Уайлд, ты порядочный?” Позвал лорд Хейзелвуд, приоткрыв дверь на щелочку. “Кое-кто хочет тебя видеть”.
  
  Миранда сердито посмотрела на Хейзелвуда. Не она была единственной, кто хотел увидеть Нейта Уайлда. Но лорд Хейзелвуд только усмехнулся ей своей ленивой улыбкой. Он полностью распахнул дверь и с поклоном пропустил ее в комнату.
  
  Нейт Уайлд был без рубашки.
  
  Миранда бесчисленное количество раз помогала своему отцу снимать мерки с молодых лордов из клуба мистера Голдсуорси, но они не были без рубашек. Она сразу опустила взгляд с этого гладкого белого плеча. Но впечатление было произведено. Широкая льняная повязка пересекала его грудь и удерживала правую руку на перевязи. У него были контуры, мускулы и интересная впадина посередине груди. Она тоже видела по остекленевшим глазам, что ему больно. Она не двигалась.
  
  “А теперь, Уайлд, поздоровайся со своим посетителем”. Лорд Хейзелвуд нашел стул и придвинул его к кровати. “Пойдем, Миранда, присаживайся, чтобы ты могла навестить”. Он взял ее за руку и усадил на сиденье. Она бросила на него призывный взгляд.
  
  “Я вернусь за тобой через полчаса. Не утомляй его. Пескарь не примет наркотик ”.
  
  Миранда не могла смотреть на него. Она обвела взглядом комнату. Она и представить себе не могла, что он содержал свою комнату в таком же порядке, как и сам магазин. На узкой кровати было гессенское покрывало темно-синего и зеленого цветов. Рядом с кроватью стоял небольшой комод с лампой, книгой и стаканом с какой-то жидкостью. Слева от двери стоял высокий шкаф из орехового дерева, а рядом с ним - коричневая плетеная ширма. Справа от нее было слуховое окно и письменный стол под парой полок, аккуратно заполненных книгами. Миранда не могла прочитать крошечные золотые названия, но у книг были простые, тусклые цвета — ржавый, темно-зеленый и синий. Все было просто и по-мужски.
  
  Она чувствовала, что он смотрит на нее. “Ты все это видела”, - сказал он.
  
  “Почему ты не хочешь принимать лекарство?”
  
  “Меня от этого клонит в сон. Если я возьму это, я не смогу читать ”. Он выпрямился, обнажив большую часть груди и ребер. Его лицо исказилось от боли.
  
  “Как долго тебе придется оставаться в постели?”
  
  “Кости пилы говорят, еще неделя. Я не должен двигаться до тех пор ”.
  
  “У тебя очень много книг”.
  
  “Я люблю читать. Вы удивлены?”
  
  “Нет”.
  
  “Так и есть. Ты думаешь, я собираюсь говорить кокетничать, приставать и опускать каждую н и г. Возможно, я родилась в Севен Дайалз, но теперь я могу быть тем, кем хочу быть ”.
  
  “Тогда почему ты говоришь мне, что я не могу быть тем, кем хочу быть”.
  
  “Это просто поддразнивание. Мне нравится твой вид, Миранда.” Он откинул голову на подушки, и его глаза закрылись, и он задремал, просто так.
  
  Миранда склонилась над своим шитьем. Прошло несколько минут, и она снова взглянула на него, и странная мысль поразила ее, что она не знала цвета его глаз. Как она могла не знать цвет его глаз, когда они встречались и разговаривали почти каждый день в течение года?
  
  Ей было все равно, какого цвета глаза Нейта Уайлда.
  
  Дверь открылась, и Миранда, подняв глаза, увидела трех прекрасных джентльменов, двоих с темными кудрями и одного с золотистыми волосами ангела. Они были так же хороши, как джентльмены мистера Голдсуорси. Один из темноволосых джентльменов выступил вперед.
  
  “Щенок, что ты с собой сделал?” Спросил джентльмен.
  
  Нейт Уайлд вернулся из того места, куда он ушел, с улыбкой. “Дьявол, что ты здесь делаешь? Сэр Ксандер, сэр. Дэвентри!”
  
  “Мы пришли по двум причинам, но, похоже, ты в хороших руках. Ты собираешься представить нас?”
  
  “Мисс Кирби, сэр Уильям Джонс, сэр Александр Джонс и лорд Дэвентри”.
  
  Миранда встала на дрожащие ноги и присела в глубоком реверансе. Джентльмены улыбнулись. Она надеялась, что ее колени не подогнутся и не поставят ее в неловкое положение. Смеющийся джентльмен подмигнул ей и подошел к изголовью кровати Нейта Уайлда. “Не позволяй нам прерывать, но мы пришли забрать тебя, Уайлд. Наши жены настаивают. Прекрасная Хелен не примет отказа. Она будет первой, кто вернет тебе здоровье ”.
  
  Затем заговорили вторые джентльмены. “Но я уверяю тебя, Уайлд, что леди Джонс и леди Дэвентри в равной степени полны решимости принять участие в исцелении твоих ран”.
  
  “Мы вернемся, Уайлд”, - сказал третий джентльмен, серьезный золотоволосый. “Я прослежу, чтобы никто не толкнул тебя в поездке”.
  
  Миранда наблюдала за ухмылкой Нейта Уайлда. “Кто я такой, чтобы спорить с женщинами Джонс?”
  
  Первые джентльмены посмотрели на Нейта. “Значит, через четверть часа?”
  
  Нейт кивнул. “Спасибо тебе, дьявол”.
  
  Три великолепия вышли из комнаты. Миранда снова села на свое место и начала складывать свое шитье. “Полагаю, ты покидаешь клуб”.
  
  “На данный момент. В данный момент от меня здесь мало толку. Мои друзья позаботятся обо мне ”.
  
  “Это твои друзья, не так ли?”
  
  “Так и есть”.
  
  Он сказал это без гордости. Миранда чувствовала себя ничтожной. Она знала, что будет хвастаться знакомством с такими джентльменами, но она скорее отрежет себе язык и скормит его галке, чем спросит Нейта Уайлда, как он познакомился со столькими сэрами и лордами.
  
  “Тогда я пожелаю тебе всего хорошего и увидимся, когда ты вернешься”. Она собрала свое шитье. Для нее не имело смысла, что у него были такие друзья, и все же он работал на мистера Голдсуорси и обслуживал джентльменов клуба. Она не понимала его. Если бы он мог исчезнуть, отдавшись на попечение великих и состоятельных, зачем бы ему возвращаться к ней?
  
  Она посмотрела на него. Белые плечи были такими же широкими и красивыми, как она заметила вначале, а в глазах застыла боль.
  
  “Ты собираешься поцеловать меня на прощание?” - спросил он.
  
  “Поцеловать тебя? О, падение выбило у тебя мозги из колеи, Нейт Уайлд ”.
  
  “Я думаю, что нет. Я думаю, это заставляет меня видеть вещи яснее. Ты хочешь поцеловать меня, Миранда.”
  
  “Я? Хочешь поцеловать тебя?” Идея этого. Но голос прошептал, что никто не узнает. Он бы ушел.
  
  “Ты делаешь. Так что иди сюда ”.
  
  Она сделала. Его глаза были голубыми, голубыми, как птичьи яйца и летнее небо. Она не знала, почему не заметила их раньше.
  
  * * *
  
  Вайолет теперь проводила большую часть времени рядом со своим братом, но прошла почти неделя, прежде чем он смог поддержать какой-либо разговор. “Ты хотел поговорить со мной? Как у тебя дела?”
  
  “Бывало и лучше, но доктор не думает, что я потеряю ногу”.
  
  Вайолет придвинула свой стул поближе и села так, чтобы он мог ее видеть. Теперь он мог бодрствовать дольше, чем когда они впервые привезли его домой. В течение нескольких дней режим состоял из сна и настойки опия, а Вайолет или папа сидели рядом с Фрэнком. Вчера он начал отучать себя от наркотика. “Мне жаль, что мы не добрались до тебя раньше”.
  
  “Это не твоя вина, В. Я думал, что перехитрил их, положив фальшивый отчет в свой саквояж и забрав настоящий, чтобы ...” Фрэнк отвел взгляд, немного подумав.
  
  “Когда ты понял, что задумал Дубусари?”
  
  “Почти сразу, но сначала я не мог сказать, как далеко это зашло, или кто еще был вовлечен. Я не знал, прикидывался ли принц дурачком ... ”
  
  “Или если он просто не видел, что было прямо перед ним?”
  
  “Деньги, конечно, раскрыли правду. Я понял, что должен был показать им ложный отчет, чтобы выбраться из страны живым. В Греции я думал, что смогу передать настоящую нашему агенту, но парень был мертв, когда я туда добрался ”.
  
  “Наша подруга, графиня. Ты понял, что она была вовлечена?”
  
  Фрэнк покачал головой.
  
  “Ты пытался снова в Неаполе?”
  
  “К тому времени я был в отчаянии. Я знал, что они никогда не должны увидеть настоящий отчет, и я должен был передать его кому-то, кого они никогда не заподозрят в британских симпатиях ”.
  
  “Человек, к которому вы ездили в Испанию?”
  
  “Да”. Фрэнк дернул за свое покрывало.
  
  Вайолет вскочила. “Это слишком тяжело для тебя? Это беспокоит ногу?”
  
  “Нет”. Он поднял руку, чтобы остановить ее. “Есть кое-что, что я должен тебе сказать”.
  
  “О боже, признание?”
  
  “Боюсь, что так.” Его взгляд встретился с ее и снова скользнул в сторону. “Черт возьми, Ви, я не знаю, как тебе это сказать”.
  
  Вайолет улыбнулась ему и откинулась на спинку стула. “Подойдет прямо и честно”.
  
  Он рассмеялся. “Для тебя, да”. Он переместился еще раз, заставляя себя принять более вертикальное положение. “Я отнес отчет бывшей любовнице Блэкстоуна. Только она никогда не была его любовницей.”
  
  “Я знаю. То есть, теперь я знаю. Я должен был понять это пять лет назад, но тогда я не думал ”.
  
  “Как ты мог тогда догадаться? Все думали, что он распутник худшего сорта. Эта картина была во всех типографиях. Его кольцо было безошибочным.”
  
  “Не с той стороны. Но как ты догадался об этом?”
  
  Фрэнк изучал покрывало. “Он сказал тебе, зачем поехал в Грецию?”
  
  “Нет”.
  
  “Ну, он упрямый, благородный дурак. В любом случае, я узнала причину его поездки в Грецию, и это заставило меня задуматься о прошлом и о том, во что я была готова поверить о нем. Он был моим другом. Я никогда не должен был верить, что он обручится с тобой, когда у него была любовница. ”
  
  Вайолет встала и подошла к окну. Она прижала руки к груди. Она не заслуживала быть такой счастливой, но она была. Меньшее, что она могла сделать, это сказать своему брату правду. Она повернулась обратно к Фрэнку. “Моя очередь исповедоваться. Я должен был знать, что Блэкстоун не был тем мужчиной на фотографии, потому что он был со мной так часто и так ... интимно, что он не мог быть в студии Ройса ”.
  
  Фрэнк уставился на нее. “Ты имеешь в виду, что я должен был вызвать его на дуэль”.
  
  Вайолет покачала головой. “Я собираюсь выйти замуж за Блэкстоуна в следующее воскресенье. Это на пять лет позже, но это то, что мы задумали ”.
  
  “В следующее воскресенье?”
  
  “Видите ли, у нас такой мрачный послужной список веры друг в друга и такое безнадежное влечение. Другого пути нет ”.
  
  “Он сказал тебе, зачем поехал в Грецию, Ви?”
  
  “Нет. Мне не нужно знать. Ты не обязана мне говорить. Я знаю, что могу доверять ему. Кем бы его ни считал мир, я знаю, что он благородный ”.
  
  “Упрямая, благородная дура”, - повторил Фрэнк. “Как ты думаешь, он захочет видеть меня на твоей свадьбе?”
  
  “Он будет. Ты сможешь управиться с креслом для ванной?”
  
  “Я буду там”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава двадцать четвертая
  
  “Значит, вы твердо решили заполучить его?”
  
  “Я всего лишь решила действовать таким образом, который, по моему собственному мнению, составит мое счастье, без оглядки на вас или на любого другого человека, столь же совершенно не связанного со мной ”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  “Вайолет, я приехала, как только услышала. Ты не собираешься этого делать. Ты не можешь всерьез рассматривать возможность стать невестой Блэкстоуна ”. Пенелопа оглядела гостиную Вайолет соломенного цвета с удивленным одобрением.
  
  “Я верю”.
  
  “Прошу прощения, но вы с ума сошли?” Пенелопа опустилась на диван, обитый Обюссоном, и остановилась, чтобы погладить его элегантный узор.
  
  “Чай?”
  
  Пенелопа кивнула.
  
  Вайолет улыбнулась. В конце концов, она ничего не могла с этим поделать. Ее счастье имело свойство выплескиваться на поверхность подобно источнику. “Я думаю, что я сумасшедший, но это прекрасная форма безумия”.
  
  Пенелопа приняла чашку из рук Вайолет. “Люди будут называть его охотником за приданым”.
  
  “Я не думаю, что он будет возражать”.
  
  “Как ты собираешься обращаться с его семьей? Они не будут радоваться его связи с тобой ”.
  
  “Я признаю, что его матери и сестрам может потребоваться время, чтобы принять меня. За последние годы у них было достаточно испытаний, но сначала Блэкстоун должен помириться с ними. Он отправился в Бат, чтобы поговорить с ними, и мы посмотрим, возможно ли примирение ”.
  
  Пенелопа поставила свой чай нетронутым. “Никто больше не будет поддерживать ваши благотворительные организации. Никто не будет искать с тобой знакомства. Люди будут резать тебя напрямую ”.
  
  “Мне придется положиться на компанию Блэкстоуна, не так ли?” Вайолет просияла при этой мысли. Она предположила, что они часто будут обнажаться, по крайней мере, в первые дни их брака, и это определенно означало, что другая компания будет нежелательной. Каким пустым местом был Лондон без Блэкстоуна. Хотя она пыталась заполнить каждую страницу своего календаря встречами, в его отсутствие Лондон с миллионным населением превратился в пустыню.
  
  “Это самая безумная идея из всех. Положиться на Блэкстоуна?! Слухи о его интригах пойдут еще до того, как высохнут чернила на ваших брачных линиях ”.
  
  “Да, я полагаю, его имя всегда будет синонимом скандала. Люди будут думать, что у него есть гарем, или любовница-испанка, или актриса, или дама любви ”.
  
  “Тщеславные фантазии скучающих светских дам не смогут выдержать, но знание о его неверности причинит тебе боль”. Пенелопа была совершенно серьезна.
  
  “Ты права, Пенелопа. Если бы мне пришлось терпеть известие о какой-либо неверности со стороны Блэкстоуна, я бы не смогла быть его невестой ”.
  
  “Вайолет, ты можешь считать меня не самой искренней из своих подруг, но я знаю свой мир, мир, из которого пришел Блэкстоун. Меня с детства учили существовать в нем. А ты нет ”.
  
  “Ты думаешь, я бы лучше подошла на роль невесты мистера Рашбрука”.
  
  “Я не знаю. Но между Рашбруком и Блэкстоуном сотни разумных, достойных мужчин. Я только прошу тебя не связывать себя с Блэкстоуном ”.
  
  “Я думаю, что я связан с Блэкстоуном уже много лет”.
  
  “Значит, ты твердо решила заполучить его? Ты позволишь называть себя невестой Блэкстоуна?”
  
  “Мне нравится, как это звучит, невеста Блэкстоуна. Мне это подходит, я думаю ”.
  
  * * *
  
  “Хейзелвуд, у меня есть для тебя работа ”.
  
  Хейзелвуд опустился в одно из больших кожаных кресел Голдсуорси. Масштаб мужчины требовал величия даже в обстановке клуба. Человек прокуратуры напомнил ему визиты в его отца исследования, за исключением холст фон и шум рабочие, за исключением того, что Голдсуорси был общительный парень, и любезный было ни слова ни разу не применяются к графу Ванге.
  
  “Я думал, ты никогда не спросишь, Голдсуорси. Ты хочешь, чтобы я поскакал на белом коне спасать прекрасную девушку. Смогу ли я удержать ее, если спасу?”
  
  “У тебя есть на это право, парень, но, к сожалению, ты не можешь оставить себе это”.
  
  “Голдсуорси, старина, я не думаю, что ты вполне осознаешь, насколько утомителен этот режим безбрачия. Я подозреваю, что ты тайком улизнул, чтобы трахнуть миссис Голдсуорси, пока мы с Клэр целомудренно, как монахини, спим в своих постелях.”
  
  Рыжие брови Голдсуорси нахмурились. На мгновение он выглядел совершенно серьезным. “Я думаю, вам с Клэр не мешало бы познакомиться с Честити. Совершенно новый опыт для вас двоих ”.
  
  “Но ты готов позволить нам немного побегать на свободе, чтобы спасти эту девушку?”
  
  “Чтобы восстановить честь леди”.
  
  “Ах, тогда Клэр - твой мужчина. В этот раз он напичкан честью. Ты знаешь, что он сделал при Ватерлоо, не так ли?”
  
  Голдсуорси кивнул и начал рассеянно перекладывать бумаги на своем столе, как человек с метлой, пытающийся убрать кучу снега с тротуара.
  
  “Конечно, скорее всего, вы видели, как он это делал. Ты знаешь все о несчастных, которые попали в твою ловушку.”
  
  “Хейзелвуд, ты хочешь эту работу или нет?”
  
  “Я верю”.
  
  Голдсуорси наклонился, открывая и закрывая ящики своего стола, очевидно, что-то ища.
  
  “Ну, в чем дело?”
  
  Голдсуорси протянул руку через стол и предложил ему пачку банкнот.
  
  Хейзелвуд взял записи. Мужчина мог бы долго играть за столами фаро с пачкой в руке.
  
  “Работа состоит в том, чтобы купить картину у художника Рейнольдса Ройса и отправить ее в Испанию. Я напишу вам инструкции”. Голдсуорси начал писать.
  
  “Вы имеете в виду картину Блэкстоуна? Картина с изображением его испанской танцовщицы?”
  
  “Не принимай нет за ответ”. Голдсуорси протянул листок бумаги. “Твое первое задание, парень. Доложите, когда отправите прекрасную леди в Испанию ”.
  
  Хейзелвуд оглянулся на Голдсуорси от двери. “Ты же понимаешь, что серьезно прореживаешь ряды нашего маленького клуба. Блэкстоун собирается жениться, быть платежеспособным и трезвым. Он вряд ли может больше претендовать на членство ”.
  
  Голдсуорси наконец поднял глаза с усмешкой. “Не волнуйся, парень. Я тебя не подведу ”.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Эпилог
  
  “Мои привязанности и желания неизменны ”.
  
  —Джейн Остин, "Гордость и предубеждение"
  
  О невесте Блэкстоуна было много сказано и написано. Несмотря на то, что свадебная вечеринка была исключительно небольшой и разнообразной для таких влиятельных персон, как лорд Блэкстоун и его наследница банковского дела, мисс Вайолет Хаммерсли, в Лондоне есть люди, чутко следящие за модными выходками, которые запомнят день и время свадьбы и постараются стать свидетелями события.
  
  Итак, как только вовлеченные стороны получили специальную лицензию и священника, во многих кругах возникли предположения относительно ткани и дизайна платья невесты. У одной портнихи из Спиталфилдса было заказано такое количество светлых кружев и шелкового тюля, что некоторые люди заявили, что Вайолет Хаммерсли переоценивает себя, выходя замуж за богатого горожанина за лорда, даже за такого распутника, как Блэкстоун. Другие люди просто записали имя портнихи и решили воспользоваться ее услугами.
  
  Те, кому удалось затесаться в скромную толпу в церкви или занять место на тротуаре снаружи, не были разочарованы. Дамы Спиталфилдса превзошли самих себя. Простые сборки лифа, богатая цветочная аппликация верхнего платья, тонкое узорчатое кружево вуали придали платью неземную красоту, соответствующую достоинству невесты и церкви с ее высокими арками и старинными окнами.
  
  Особенно смелый молодой художник, которому удалось присутствовать на церемонии благодаря благосклонности герцогини Хантингдон, предложил нарисовать новую баронессу, и ему сказали, что лорд Блэкстоун бросил свою визитную карточку в огонь.
  
  * * *
  
  Что касается самой новобрачной, то, как только торжественные мероприятия были соблюдены, и слезное расставание с отцом и братом прошло, она обнаружила, что ее новый муж намеревался выполнить свою угрозу держать ее обнаженной столько времени, сколько мог. В сельской гостинице, в нескольких минутах ходьбы от красивой бухты, у них был большой залитый солнцем номер с большой кроватью, известный тем, что здесь когда-то сложили головы особы королевской крови.
  
  Вайолет сидела, скрестив ноги, посреди кровати на третий день своей супружеской жизни, глядя на своего спящего мужа. Слабый морской бриз охладил теплый полдень. Она откинула темные волны со лба мужа и вздохнула. “Как ты думаешь, как скоро ты перестанешь хотеть меня?” Она поцеловала его в лоб.
  
  Он открыл один глаз и потянулся с ленивой мужской гордостью. В конце концов, он был так же обнажен, как и она.
  
  Вайолет раздвинула ноги и потянулась за своей накидкой. Она никогда не перестанет хотеть его, и, возможно, это было все, что имело значение.
  
  Правая рука Блэкстоуна метнулась вперед и схватила ее за обертку, вырывая ее у нее из рук. “Вайолет, почему ты думаешь, что я перестану хотеть тебя? Я не мог остановиться в течение пяти лет, когда ты разорвал нашу первую помолвку. ”
  
  “Ты должна, не так ли?” Она внимательно наблюдала за ним. Голубизна его глаз, казалось, стала глубже с их женитьбой, но это, должно быть, игра ее собственных одурманенных чувств. Он выглядел совершенно непринужденно, лежа в обнаженном великолепии. Она знала его, знала, что в любой момент он может прыгнуть и подмять ее под себя, но он мог и не делать этого, учитывая то, как они провели большую часть дня.
  
  “Ваша подруга герцогиня предположила, что мужья неизбежно должны уставать от своих невест, или только то, что невеста Блэкстоуна не должна ожидать постоянства от своего скандального мужа?”
  
  Вайолет сглотнула и кивнула.
  
  Его глаза снова закрылись. Она ждала.
  
  “Я думаю, что если я перестану хотеть тебя на английском, я начну хотеть тебя на других языках. Как ты относишься к испанскому?”
  
  “Испытай меня”.
  
  “Yo te quiero. Я хочу тебя ”.
  
  “Мне нравится, как это звучит”.
  
  Едва слова слетели с ее губ, как Блэкстоун прыгнул. Он обхватил ее за талию теплой сильной рукой, перевернул на спину и навис над ней. Он возвышался над ней, его глаза были полны любви и смеха.
  
  “Yo te quiero, Violet.” Он заставил ее тоже смеяться, даже когда его колено освободило для него место между ее ног. “И если мы устанем желать друг друга на испанском, мы перейдем на другие языки”.
  
  “Греческий и латынь?”
  
  “Я думаю, на санскрите. Я знаю санскритское слово, которое всегда будет заставлять меня думать о том, что я хочу тебя.” Он наклонил голову, чтобы поцеловать ее грудь.
  
  “Что?” - прошептала она.
  
  “Йони”. Слово вышло грубым и низким, когда она почувствовала, как легкое прикосновение его челюсти пробудило боль желания в ее сердце.
  
  “Йони. Что это значит?” Она обхватила его лицо руками и оторвала его голову от своей груди. Его смеющиеся голубые глаза встретились с ее.
  
  “Божественный отрывок, любовь моя”.
  
  * * *
  
  Нажмите здесь, чтобы узнать больше книг этого автора
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  Переверните страницу, чтобы посмотреть предварительный просмотр Кейт Мур
  
  Соблазнить ангела
  
  Теперь доступна от Berkley Sensation
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава первая
  
  Англия. 1824
  
  Эмма повернулась лицом к двум джентльменам перед массивным каменным камином. Картина на стене над серыми камнями изображала охотничью собаку, зажавшую пятнистого олененка в агонии между передними лапами. Симпатии Эммы были на стороне олененка.
  
  Они прижали ее, герцог и его племянник. Герцог Венлок, высокий, худощавый и властный, с лицом непреклонным, как гранит, тяжело опирался на черную трость. Его узловатая рука изогнулась над золотой головкой, как орлиный коготь. В другой руке он сжимал документ.
  
  “Это та самая девушка?” Его надменный взгляд окатил ее ледяной волной тревоги. “На мой взгляд, она не похожа на убийцу”.
  
  Эмма заставила свои колени оставаться устойчивыми. Чтобы бежать, нужны были твердые колени.
  
  “О, она та самая, дядя. Эмма Портленд.” Другой мужчина, племянник герцога, граф Обри, перестал тыкать железной кочергой в большое бревно. Сноп искр исчез в дымоходе. Если бы только сбежать было так просто.
  
  “Сколько тебе лет, девочка?” потребовал герцог.
  
  “Двадцать, ваша светлость”. Ее голос прозвучал тонко и пронзительно, неузнаваемо для ее собственных ушей из-за стука ее сердца.
  
  Взгляд герцога приковал ее к месту. “Воткнул нож в ребра какому-то парню, не так ли?”
  
  Не отрицай этого, Эмма. Она сжала кулаки в складках своей шали. Пусть они думают, что она убийца. Пусть они пялятся на нее, как на зверя в зверинце, которого нужно заманить в ловушку.
  
  “Она обвиняется в содеянном, дядя, а не осуждена. Я уверен, что она предпочла бы оказать услугу паре джентльменов, чем предстать перед законом ”. У Обри был приятный голос и мощное тело, его мускулистые бедра выпирали в обтягивающих бриджах для верховой езды, икры были обтянуты блестящей черной кожей. Эмма видела, как он возвращал свою красивую кобылу в конюшню с окровавленными боками. Она и представить себе не могла, что он ее заметил.
  
  Взгляд герцога пронзил ее. “Ей лучше. Я покончил с законом и судами. Повесить всех адвокатов. Я хочу, чтобы эта шлюха убралась из Дэвентри-холла и вернулась в сточную канаву, где ей самое место ”.
  
  Он потряс бумагой, зажатой в кулаке, перед Эммой. “Ты знаешь, что это такое, девочка? Просьба о королевском помиловании. Герцогиня хочет, чтобы я подписал это. Если я этого не сделаю, ты предстанешь перед судьями на следующих слушаниях в Хоршеме ”.
  
  Эмма резко вздохнула и заморгала от внезапной рези в глазах. Каким-то образом, несмотря на всю их осторожность, закон связал ее со смертью шпиона. Она знала, что это значит. Еще раз ее и Тетти предали. Ее мысли вернулись к длинной цепочке монет и драгоценностей, вложенных в готовые ладони, и поспешным сделкам, заключенным с низкими персонажами. Их враги могли подкупить любого на море или суше в тысяче миль между домом и Англией.
  
  “Тебя повесят, ты знаешь”. Герцог передал бумагу Обри. “Прочти это ей”.
  
  Обри обошел ее кругом, медленно и обдуманно изучая ее лицо - привилегия человека, наделенного властью. Безумное желание подхватить юбки и убежать прошло в одно мгновение. Она не прошла и половины расстояния до двери библиотеки. Она никогда не преодолела бы первый пролет лестницы, или парадный вход, или подъездную дорожку, не говоря уже о недружелюбном лесу под замком Венлок. Побег требовал тщательности, планирования и, прежде всего, удачи. Никто не знал этого лучше, чем Эмма. Сколько раз она, Тетти и Лео пытались и терпели неудачу за семь лет, пока их тюремщики не повесили Лео?
  
  Обри остановился так близко к ней, что она вдохнула его аромат, тяжелую мужскую смесь мускуса и кожи с привкусом пота.
  
  “Неприятно созерцать, не так ли? Гораздо лучше прятаться здесь, в Венлоке, обучая сопляков прислуги. Это то, чем вы занимаетесь, не так ли, мисс Портленд?”
  
  Ее опущенный взгляд упал на тонкую бумагу в руке Обри. Помилование означало, что герцогиня, подруга ее бабушки, все еще верила в нее. Когда она и Тетти достигли ее благодати, все их трудности исчезли. До сих пор. Теперь герцогиня отправилась в Лондон, чтобы навестить свою дочь. Тетти направлялась на корабль в Бристоле. В Венлоке не было никого, кто мог бы помочь Эмме. И все же желания герцогини должны что-то значить. “Герцогиня любезно предоставила мне должность”.
  
  “Не думай прятаться за ее грацией, девочка”, - отрезал герцог.
  
  “Но она делала это неделями, дядя. Посмотри на нее. С ее розовыми щеками, золотистыми кудрями и круглыми голубыми глазами мужчина думает, что масло не растает в ее сладких губах, но это ложь, не так ли?” Обри приподнял ее подбородок, кончик ногтя коснулся ее горла. Ее желудок скрутило от прикосновения. “Ты лжешь, Эмма Портленд. В Рединге есть мертвец, чей смердящий труп говорит, что ты кто-то другой ”.
  
  Он стоял широкой спиной к своему дяде. Он отпустил ее подбородок, наклонился и нанес быстрый, жгучий удар по ее груди щелчком среднего пальца.
  
  Страх сковал ее внутренности, но Эмма знала, что лучше этого не показывать. Она хотела снова стать девушкой, но совершила ошибку, смыв с волос ореховую краску, отскребя кожу и приняв от герцогини платье со старинным рисунком, милое и чистое, с ароматом лаванды и вербены из магазина одежды.
  
  “Послушай Обри, девочка”. Голос герцога вернул ее взгляд к нему. “Если ты не хочешь, чтобы они сломали твою хорошенькую шейку и скормили тебя воронам, ты сделаешь так, как он говорит”.
  
  Вороны. Она выпрямила свои предательские колени. Не думай о воронах, Эмма. Тэтти и малышка должны добраться до побережья и ожидающего посыльного.
  
  Огонь потрескивал. Снаружи в окна бил мартовский шторм. Английская атмосфера этого места, которое казалось таким теплым и уютным, когда она впервые приехала в Венлок, теперь казалось леденяще холодным. Барочное великолепие комнаты делало ее карликовой. В его темных дубовых шкафах хранились тысячи томов в сафьяновых переплетах с золотыми корешками, огромные глыбы истории и права. Англичанам нравилось, когда их закон позволял совершать убийства. Они не посылали убийц убивать младенцев в колыбелях, как это делали ее соотечественники, но они повесили бы малейшего ребенка за воровство.
  
  Обри назвала это одолжением, но Эмма знала лучше. Покалывание маленьких волосков на ее шее предупредило ее. Он и герцог хотели заполучить ее для какого-то безжалостного дела, потому что считали ее убийцей. Она могла бы рассказать им, что это была за шутка. Тетти, старше Эммы на три года, была бесстрашной. Лео всегда восхищался ею за это, женился на ней за это. Ее брат и кузен были равны по храбрости.
  
  Долгом Эммы было убивать мух и пауков в камере, которую она делила с Тетти. Однажды Эмма даже была настолько смелой, что убила крысу. Но если бы эти джентльмены знали правду о ней, если бы они увидели, что от нее не будет никакой пользы, они бы просто передали ее в руки закона. И вороны добрались бы до нее.
  
  Обри передал бумагу герцогу. Его голос стал вкрадчивым. “Мы хотим, чтобы ты обучал другую группу детей. Вот и все. Вот, прочтите это уведомление ”. Эмма снова перевела взгляд на него. На этот раз он предложил ей газету, и она была довольна твердостью своей руки, когда взяла ее. Внутри нее все дрожало, как будто она вот-вот развалится на части, несмотря на имя, которое она взяла для себя. Портленд для камня и Эмма для любовницы великого английского героя Нельсона. Она поклялась быть такой же непоколебимой, как и ее новое имя.
  
  Газета была развернута на небольшом уведомлении, спрашивающем о школьном учителе. Требуется частное обучение письму, математике и географии. Требуются рекомендации. Обратитесь в Дэвентри Холл для собеседования.
  
  Эмма вернула уведомление. Просить подозреваемую в убийстве заниматься с детьми в частном доме джентльмена было не той услугой, которую имел в виду Обри. “Что заставляет вас думать, что этот человек наймет меня?”
  
  Она не знала, откуда взялась ее смелость. Тетти сказала бы, что сдержанный кот становится львом.
  
  Обри наблюдал за ней с кривой улыбкой. На его гладком широком лбу вздулась жилка. “Мы отправим с вами безупречные верительные грамоты”.
  
  Улыбка Обри была медленной, самодовольной улыбкой власти. Эмма ждала, когда ловушка захлопнется.
  
  “Взамен ты должна кое-что сделать для нас. На самом деле все просто. Я оставлю мужчину в деревне. Он скажет вам, что делать, и вы будете сообщать ему все, что узнаете о привычках и планах вашего нового работодателя ”.
  
  “Я должен шпионить?” Она постаралась не выдать никакого облегчения. Они не просили ее никого убивать. И все же ей пришлось бы отчитываться перед мужчиной, человеком Обри. Обри знал бы, где она была. Сбежать было бы очень, очень трудно.
  
  “Или повеситься, если ты так предпочитаешь”.
  
  “За кем я должен шпионить?” Ее мысли метались. Пусть они думают, что она приятная. Пусть они думают, что ее можно купить за клочок бумаги. У нее будет время, пока она будет шпионить для них, чтобы Тэтти добралась до побережья, а Эмма спланировала еще один побег. Она была планировщиком, а не Тэтти.
  
  “О маркизе Дэвентри”.
  
  “Лорд?”
  
  “Шлюхе достанется”. Холодный голос герцога настаивал.
  
  Она повернулась к нему. Морщины глубоко прорезали его суровое лицо. Прикрытые глаза были непроницаемы. “Могу я узнать, почему я должен шпионить за этим лордом?”
  
  “Он враг этого дома, мисс Портленд”.
  
  “Значит, он опасен?”
  
  “Его чертовски трудно убить”.
  
  Она уставилась на герцога, но его замкнутое выражение лица ничего не выражало. Мозг Эммы не мог найти в этом никакого смысла — посылать школьную учительницу шпионить за опасным лордом. “Как долго я должен шпионить?”
  
  “Столько, сколько потребуется. И мы можем попросить вас достать для нас определенные предметы, определенные бумаги и предметы.”
  
  Они хотели, чтобы она шпионила и воровала. “Вы подпишете прошение о помиловании, если я буду шпионить?”
  
  В ответ герцог отбросил газету в сторону. Усталый жест сказал Эмме все, что ей нужно было знать о ее затруднительном положении. Нетвердая нога герцога подкосилась, и Обри взяла его под руку, чтобы помочь ему сесть в кожаное кресло. Эмма поняла этот жест. Герцог теперь полагался на Обри, а Обри только и ждал, чтобы захватить власть, когда она ускользнет из рук герцога.
  
  “Когда я уезжаю?”
  
  “Сегодня”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава вторая
  
  Дэвентри-холл стоял на невысоком холме с широким видом на окружающие леса и поля, все еще мрачные и голые в марте. Арочный мост через гладкую голубую реку вел к извилистой дороге. Четыре этажа из теплого золотистого камня, выдержанные в строгой и величественной симметрии прошлого века, возводились к ряду плоских крыш с почти дюжиной небольших башен, увенчанных медными куполами, посиневшими от времени. Сотни окон отражали дневной свет.
  
  Эмма сразу увидела, что у дома не было защитных сооружений, чтобы сдержать армию. Очевидно, англичане считали себя защищенными от нападения своей маленькой полосой неспокойного моря, по которой человек мог легко плыть. Единственной защитой дома был беспрепятственный обзор. Шпион не мог уйти незамеченным в такой открытой обстановке.
  
  Двуколка из гостиницы, покачнувшись, остановилась под двухэтажным крыльцом, выступающим из главного здания. Его выветрившиеся камни, вырезанные и украшенные колоннами и ажурными узорами, создавали впечатление сотни пристальных глаз. Эмма была рада войти внутрь.
  
  Когда она объяснила, что ее ждут на собеседование, веселый слуга в простом коричневом костюме повел ее вверх по лестнице, темной от тяжелых старых досок, в древнюю каменную часовню. Войдя в его темный сводчатый неф, она испытала момент замешательства.
  
  По воскресеньям, когда тюремщики отводили их в часовню, они с Тетти считали нарисованных херувимов на потолке с их крошечными трепещущими крылышками, выглядывающих из-за облаков или болтающих босыми ногами над архитектурой. Здесь потолок, по-видимому, осыпался с возрастом, сбрасывая херувимов с фресками на пол. Она посмотрела вниз и увидела крепких падших ангелов, лежащих друг на друге, с круглыми конечностями, торчащими из белоснежного белья, розовыми щеками и спутанными кудрями.
  
  Когда она ступила на камень, куча ангелов зашевелилась.
  
  Ангел среднего роста открыл один голубой глаз и уставился на нее. “Что ты за дьявол такой?” - спросил он с удивительно земным акцентом.
  
  Его слова побудили других ангелов зашевелиться и вскочить на ноги в ряд. Эмма насчитала семь прикованных к земле ангелов, открыто смотревших на нее. Они были худыми и круглыми, темными и светлыми, грубо обтесанными, как резные фигурки, или округлыми, с кудряшками вокруг розовых щек, в конце концов, не ангелы, а босоногие мальчики в белых рубашках и серых шерстяных бриджах. Последний ангел лежал на каменном полу. Он не был херувимом.
  
  Тонкая батистовая рубашка, расстегнутая у горла, облегала мощную грудь и плечи. Один рукав был полностью оторван, обнажая блестящую мускулистую руку, похожую на живой мрамор, и худую руку, сжимающую огромный меч. Слова детской молитвы — архангел, защити нас — слетели с ее губ.
  
  Ангел-воин перекатился на босу ногу плавным движением, высокий, гибкий и свирепый. Его рубашка вздымалась вокруг него. Темно-коричневые шерстяные брюки облегали его худые бедра и ноги. От него у Эммы перехватило дыхание. Такие ангелы, как он, сражались друг с другом за небеса огненными мечами, когда восстал Люцифер.
  
  Его смелый взгляд встретился с Эммой и удержался.
  
  “Я пришла по поводу должности”, - сказала она ангелу. Она понятия не имела, какое место он занимает в домашнем персонале, но мальчики вокруг него, должно быть, были ее предполагаемыми учениками.
  
  Он оперся скрещенными руками на рукоять своего огромного меча и рассматривал ее с откровенным интересом, сардонически приподняв одну бровь. “Я не помню, чтобы рекламировал кого-то с вашей квалификацией”.
  
  “Прошу прощения. Вы поместили объявление в газете?”
  
  “Ты вряд ли ожидаемый результат”.
  
  Эмма моргнула. “Вы Дэвентри?”
  
  “Никто другой”. Он слегка поклонился. “Вы Э. Портленд?”
  
  Эмма попыталась собраться с мыслями. Она разговаривала с мужчиной, не ангелом, опасным человеком, которого было трудно убить. Она обнаружила, что бормочет о своей квалификации, настоящей и фальшивой. “Эмма Портленд. Я говорю по-французски, по-немецки и по-итальянски. Я знаю латынь, математику и географию. Вы хотите увидеть мои верительные грамоты?”
  
  “Ты можешь преподавать?”
  
  “Конечно”.
  
  “Давай выясним”. Легким взмахом обнаженной руки он взмахнул мечом в воздухе. Эмма отступила на шаг, прежде чем поняла, что меч был сделан из дерева. “В классную комнату, ребята”.
  
  Оборванные херувимы пришли в движение и зашумели, окружая ее. В мгновение ока они схватили ее ридикюль и рекомендательные письма и унесли их. Она могла видеть, как ее сумка прыгала из руки в руку над их головами, когда они исчезали на темной, узкой лестнице.
  
  “После вас, мисс Портленд”. Воинственный повелитель ангелов, кем бы он ни был, усмехнулся ее замешательству. Это было не очень хорошее начало. Ее план побега не был разработан. Она не могла вернуться к человеку Обри в гостинице. Ей нужен был этот человек, чтобы нанять ее, а не издеваться над ней.
  
  * * *
  
  Девочка окинула оценивающим взглядом классную комнату. Дав не проводил там надлежащих уроков с тех пор, как ушел его старый наставник Ходж. Книги, которые он купил для мальчиков, лежали кучей в углу. Их сланцы были разбросаны по полу. Он продолжал читать им историю об исследовании гробниц великих фараонов. Результат этой истории доминировал в комнате — темная пирамида, построенная из столов и стульев, которые почти достигали потолка. Туннель вел внутрь здания, где исчезли мальчики.
  
  Дав сомневался, что она продержится до полудня, и эта мысль сопровождалась уколом разочарования. Ему нужен был кто-то, кто взял бы на себя ответственность за мальчиков. Они не могли вечно играть в игры, как будто время остановилось бы для вечной молодости. Но его представление о репетиторе было совсем не похоже на эту девушку. Из письма, которое он получил, он ожидал, что Э. Портленд окажется захудалым ученым, думающим о древних. Он должен был сразу сказать ей, что она не подходит для этой работы, и организовать ее сопровождение туда, откуда она приехала. Даже сейчас он должен остановить ее прежде, чем его банда съест ее на обед, но было бы только вежливо предложить чай, прежде чем он отошлет ее.
  
  Он поставил стул в глубине комнаты, оседлал его и стал ждать, что она будет делать. Меч напугал ее, но теперь она проигнорировала его, ее лоб слегка нахмурился от сосредоточенности, когда она сняла свою простую черную шляпку и перчатки. Она размышляла, тянула время, как он подозревал.
  
  Ее волосы, золотые, как солнечные лучи, и упругие, как волны, были убраны с лица, выбившись лишь несколькими локонами. Часть его просто хотела посмотреть на нее. Она развязала завязки своего плаща. Он не видел стиля, но он узнал старую, подержанную одежду, когда увидел ее, как бархатное пальто, которое было у него в гардеробе, одежда с прошлым. Ткань была из выцветшей розовой шерсти, а на воротнике была бахрома, похожая на лепестки увядшей розы. Ее жест, когда она снимала его, говорил о гордости, даже когда необходимость заставила ее поклониться.
  
  Он представлял, как помогает ей исправить это, упущенную возможность. Джентльмены делали такие вещи, не так ли? И теперь он был джентльменом. Суды сделали его невестой, несмотря на противодействие его деда. Дэвентри. На самом деле он произнес это имя довольно легко.
  
  Под плащом на ней было голубовато-серое муслиновое платье, слишком свободное для ее хрупкой фигуры. Верхнее платье бледно-небесно-голубого цвета, застегнутое на груди, придавало платью некоторую форму. Ее глаза были яркими на фоне этой синевы. Что-то в ее достоинстве заставило его ожидать элегантности, а не женщину в поношенном платье, претендующую на скромную должность в домашнем хозяйстве. Вздернутый подбородок с небольшой вмятиной казался царственным, вмятина, сделанная для большого пальца мужчины.
  
  Внутри пирамиды мальчики извивались и позиционировали себя, чтобы шпионить за ней. В любой момент он ожидал, что они выскочат из своего укрытия с дикими воплями. Он приготовился вмешаться и успокаивающе обнять ее за плечо. Если она и почувствовала, что мальчики замышляют что-то недоброе, она этого не показала. Она обошла пирамиду, собирая грифельные доски и карандаши и складывая их на стул лицом к темному входу.
  
  Когда в комнате стало тихо, она остановилась и дотронулась до кармана своего платья, как будто у нее там что-то было. Он улыбнулся про себя. Если у нее там что-то было, возможно, талисман удачи, и она все еще владела им, парни потеряли связь. Жаворонок и Грач могли поднять перья с напыщенного петуха, и он не пропустил бы их.
  
  Ее платье откинулось назад почти бесформенной линией, и она сложила одну руку поверх другой, жест совершенного самообладания. Это раздражало его. Он почувствовал, как его кулаки сжались на мече, а челюсти сжались от того, что она должна быть экспертом по уходу в себя. Это говорило о прошлом, о котором он ничего не хотел знать.
  
  Ее голос, низкий, приятный и удивительно властный, прервал мысль. “Когда-то давно”, - начала она.
  
  Он не знал этой истории. Это было похоже на старые истории, которые он слышал в детстве, но тоже незнакомые. Он сомневался, что это вообще был английский. Часть его полагала, что она выдумала это на месте или, по крайней мере, изменила это в соответствии со своей аудиторией, потому что было семь сыновей бедного дровосека и его жены, у которых больше не было денег. Жена взяла потертую тряпку и обернула ею последний кусок хлеба, и они отправили двух своих старших сыновей в мир.
  
  Дэв подумал, что мог бы услышать ее голос, если бы она заговорила о стирке, и он, конечно, не возражал смотреть на нее. История продолжилась путешествием сыновей дровосека.
  
  “Они пошли по дороге и встретили мужчин, работающих на полях, и строящих большую церковь, и продающих товары, но никто не предложил им работу. Когда они сидели в полдень, чтобы съесть свой хлеб, стайка маленьких коричневых птичек приземлилась на ветвях над ними и запрыгала у их ног. Птицы щебетали и щебетали”.
  
  Здесь рассказчица сделала паузу и написала на грифельной доске, ее карандаш издавал птичий писк. Она отложила дощечку в сторону и продолжила рассказ о голодных мальчиках, которые поели и ушли своей дорогой, оставив пустую салфетку, но не крошку для птиц. Когда солнце садилось, они встретили людоеда, и рассказчица понизила голос до грубого рычания. “Что вы можете сказать в свое оправдание?’
  
  “Когда сыновья дровосека ответили: ‘Ничего’, людоед сказал: ‘Тогда вам лучше пойти работать ко мне’. Он привел их в свой дом на опушке леса и открыл дубовую дверь, окованную железными прутьями. ‘Сюда’, - пригласил он. Мальчики шагнули вперед, и он столкнул их с каменных ступеней и запер их в темноте, черной как смоль ”.
  
  В подобных историях вторую пару сыновей постигла та же участь, что и первую. Они тоже отмахнулись от птиц и оставили клочок ткани своей матери, но не поделились ни крошкой. И снова девушка писала на грифельных досках. И снова сыновьям дровосека нечего было сказать в свое оправдание, когда их расспрашивал людоед, и они спустились в подвал.
  
  Она сделала паузу, и зал затаил дыхание. Ее взгляд не дрогнул, но Дав почувствовал, что она знает о нем. Он крепче сжал свой меч. Она рассказала историю так, как будто знала, что значит быть запертым в том сказочном подвале, и она заставила его почувствовать это тоже, его сердце забилось в груди. Когда она начала снова, его руки расслабились.
  
  “Наконец, дровосек и его жена были так голодны, что отправили своих младших сыновей в мир с хлебом, завязанным в аккуратные свертки. Эти трое проходили мимо мужчин на полях, строителей церквей и оживленного рынка, но никто не предложил им работу. Голодные и усталые, они сели на бревно, чтобы съесть свой хлеб. Когда стая птиц пролетела рядом, младший сказал своим братьям: ‘Послушайте, птицы хотят поговорить’. Он протянул руку с крошками на ней. Птица сразу же спрыгнула вниз и склевала их. И когда три брата поднялись, чтобы продолжить свой путь, они смахнули оставшиеся крошки на землю для паствы”.
  
  На этот раз, когда она сделала паузу, Дав понял, что она достигла поворотного момента. Теперь братья все сделают правильно. Доброта, в этом был смысл истории, он был уверен, легкий моральный урок и на этом все закончилось. Он почувствовал разочарование.
  
  Ее концентрация была идеальной. Казалось, она настолько погрузилась в мир истории, что не заметила шорохов и шепота внутри пирамиды.
  
  Сознание ее женственности гудело в нем, как низкая вибрация какой-то мощной машины. Ее платье казалось невещественным, как облако или вода, свободно облегающее ее фигуру. Ему нравился вид ее упругих золотистых волос, которые могли вырваться из пут, и ее больших голубых глаз, и то, как она колебалась между дрожащей отвагой и сдержанной целью. Он сказал, что ей лет двадцать или около того. Ему пришло в голову, что она должна быть вундеркиндом, чтобы обладать знаниями ученого в языках, картах и математике, о которых она заявляла.
  
  Трое последних сыновей дровосека вскоре встретили людоеда, который спросил их: ‘Что вы можете сказать в свое оправдание?’
  
  “Самый младший открыл рот, чтобы ответить, когда стая птиц облетела вокруг и подняла такой шум от хлопанья крыльев и чириканья, что человек не мог слышать собственных мыслей. Людоед закричал, помахал рукой и погнал всю стаю на крышу, за исключением одной птицы, которая села на плечо младшему сыну и чирикнула ему на ухо.”
  
  Девушка замолчала и опустила дощечку, которую держала в руках. Ее голос понизился, как будто она дошла до последних слов рассказа. Дэв почувствовал предвкушение в мальчиках. Она стояла сдержанная и холодная, не тронутая напряжением незаконченной истории.
  
  “Ну, что происходит?” - раздался голос из пирамиды. Шлепки, ворчание и шелест заставили говорившего замолчать. Кто-то прошептал: “Дай ей закончить это”.
  
  Дав не знал, радоваться ему или раздражаться, что она втянула его в это испытание терпения. Она нарушила фундаментальное правило повествования, оставив сыновей дровосека запертыми в подвале людоеда, а свою аудиторию неудовлетворенной.
  
  Он мог бы прервать урок и поблагодарить ее, но если бы он сделал это, он тоже не знал бы конца истории.
  
  Он был уверен, что мальчики могли видеть ее, но она не подавала никаких признаков нетерпения. В пирамиде снова произошло движение, и Робин, восьмилетний малыш группы, высунул свою белокурую голову из туннеля. “Пожалуйста, мисс, вы собираетесь сказать, что происходит?”
  
  В мгновение ока Дэв поняла, что незаконченная история была ее стратегией с самого начала. Но она не выказала никаких признаков триумфа при этой первой победе. Она была терпеливой, Дэв отдал бы ей должное.
  
  “Только ты можешь закончить историю”.
  
  Робин выполз и сел у ее ног. Дикий шепот донесся до него из туннеля. “Как мы можем закончить твою историю?”
  
  Она выглядела такой же серьезной, как маленький мальчик. “Каждая должна ответить на вопрос людоеда”.
  
  “Откуда мы знаем, что отвечать?”
  
  Появилась голова Своллоу. “Робин, ты болван, это то, что говорят птицы, не так ли?”
  
  Девушка протянула Робин дощечку. “Я написал их слова для тебя на этих грифельных досках. Для каждой найдется слово, которое можно сказать огру ”.
  
  Следующими вылезли Джей и Рэйвен, пара головорезов в возрасте десяти лет. Она раздала еще грифельные доски.
  
  Финч вышел, неся ее сумку. Он отдал это ей и взамен принял дощечку. Мальчики сидели, молча глядя на грифельные доски друг друга, пока голос из пирамиды не пробормотал: “Идиоты”. Дав знал об их дилемме и задавался вопросом, признаются ли они в этом незнакомцу.
  
  Наконец Своллоу призналась: “Мы не умеем читать”.
  
  Ларк и Рук выскользнули из туннеля и встали, скрестив руки на худой груди. “И какое нам дело? Слова не убивают огров ”.
  
  “Кроме того, Дэвентри умеет читать. Пока он у нас, она нам не нужна ”. Рук посмотрел на Дэва в поисках поддержки.
  
  Мгновенно начались дебаты.
  
  “Она могла бы остаться, пока не научит нас читать”.
  
  “Но только семь слов”.
  
  “Тогда через неделю”.
  
  “Оо хочет, чтобы рядом была потрясающая девушка на неделю? Девочки, бесполезные, как бородавки.”
  
  Дав поднял свой меч, и они замолчали. “Тогда мы голосуем. Кто хочет оставить ее у себя на неделю?”
  
  “Две недели”. Голос девушки потряс его. В этом был безошибочный намек на отчаяние, который пробудил все инстинкты, которые поддерживали его жизнь в течение трех лет на улицах Лондона. Она не была древним ученым, которого он ожидал, и не была тем, кем казалась.
  
  “Я останусь на две недели. Не меньше, или вообще не меньше, ” твердо заявила она. Она снова владела собой, за исключением глаз.
  
  Он чувствовал на себе взгляды мальчиков. Он знал, что нужно сделать, что посоветовали бы его братья. Но теперь в нем проснулось его уличное "я", готовое ухватиться за любую хорошую вещь, которая попадалась ему на пути. Она была призом, неожиданной находкой из проезжающего фургона, сокровищем, принесенным приливом. Отчаянная вспышка желания в этих голубых глазах сказала ему об этом, сказала ему, что тот, кто когда-то владел ею, отпустил ее. Она принадлежала ему по праву. У него был бы конец ее истории.
  
  “Мисс Портленд, у вас могут быть ваши две недели. Докажи, что ты достойный наставник для моих мальчиков, и ты можешь получить должность.” В его устах это прозвучало как джентльменская просьба, разумная и отчужденная.
  
  Она не поблагодарила его, но он не упустил облегчения в ее глазах.
  
  “Чай, парни. Возьми меч, ” приказал он. Ларк взяла рукоять, а Джей и остальные выстроились в ряд, чтобы нести длинный клинок. Там, где он мог поднять его с легкостью, его вес заставил их неуклюже спотыкаться, как носильщиков гроба, торжественно шаркающих под своей ношей.
  
  Дэв остался с прекрасной незнакомкой, которую он нанял, даже не взглянув на ее документы, задаваясь неуместным вопросом, где она будет спать.
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  Сенсационные титры Беркли от Кейт Мур
  
  ЧТОБЫ СОБЛАЗНИТЬ СВЯТОГО
  
  ЧТОБЫ СПАСТИ ДЬЯВОЛА
  
  СОБЛАЗНИТЬ АНГЕЛА
  
  
  
  НЕВЕСТА БЛЭКСТОУНА
  
  
  OceanofPDF.com
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"