"Дуин, ты чертов дурак, если думаешь, что сможешь сражаться верхом", - сказал Медведь Драго, бросая обглоданную кость на свой поднос.
Дуин Смелый со стуком поставил свою кружку на длинный стол. Эль перелился через край. "Дурак, да?" он закричал, его светлое лицо покраснело. "Это ты дурак, ты, тупоголовый болван!"
Драго подскочил с проклятием, в его глазах горела жажда убийства. Его мощные руки потянулись к Дуину. Худощавый мужчина отскочил назад. Его рука метнулась к рукояти меча. Крики гнева и тревоги раздались в большом зале Лисьего замка.
Джерин Лис, барон Лисьей Крепости, вскочил на ноги. - Прекрати! - закричал он. Крик на мгновение заставил обоих разгневанных мужчин замереть, дав их товарищам по скамейке запасных возможность протиснуться между ними. Драго отправил одного человека в полет движением своих массивных плеч, но был остановлен хваткой, которую не смогли сломать даже его массивные челюсти. Ван с Сильной Рукой ухмыльнулся ему сверху вниз. Почти на фут выше приземистого Медведя, чужеземец был так же мощно сложен.
Джерин сердито посмотрел на своих капризных вассалов, отвращение читалось в каждой черточке его худощавого тела. Мужчинам стало стыдно под его взглядом. Ничто не доставило бы ему большего удовольствия, чем разбить их глупые головы обоим. Вместо этого он хлестнул их своим голосом, рявкнув: "Я позвал вас сюда сражаться с Трокмуа, а не друг с другом. "Лесные разбойники" будут достаточно крепким орешком, который можно расколоть и без наших ссор между собой."
"Тогда давайте сразимся с ними!" Сказал Дуин, но его клинок уже вернулся в ножны. "Этот проклятый дьяусами дождь запер нас здесь на десять дней. Неудивительно, что мы ссоримся, как черепахи в горшке. Отпустите нас, лорд Джерин! На это даже Драго буркнул согласие. Он был не один.
Лис покачал головой. "Если мы попытаемся пересечь реку Ниффет в такую погоду, либо течение, либо шторм наверняка затопят нас. Когда небо прояснится, мы двинемся в путь. Не раньше".
В глубине души Джерин волновался больше, чем его вассалы, но он не хотел, чтобы они это видели. С весны он был уверен, что северные варвары планируют перебраться на юг через Ниффет и разорить его владения. Он решил нанести удар первым.
Но этот ливень — худший, какого он не помнил за все тридцать лет, проведенных им на северных рубежах империи Элабон, — помешал его планам. В течение десяти дней он не видел ни проблеска солнца, лун или звезд. Даже Ниффет, находившуюся всего в полумиле от него, было трудно разглядеть.
Также ходили слухи, что у Трокмуа появился новый могущественный волшебник. Барон не раз видел огненные огни, танцующие глубоко в северных лесах. Его вечно подозрительному уму было слишком легко обвинить мага Трокме в плохой погоде.
Дуин начал протестовать дальше. Затем он увидел, как шрам над правым глазом Джерина побледнел: верный сигнал опасности. Слова застряли у него в горле. Он робко извинился перед Драго, который нахмурился, но под неумолимым взглядом Джерина кивнул и пожал ему руку.
Когда воцарилось спокойствие, барон сделал большой глоток собственного эля. Было поздно. Он устал, но не горел желанием ложиться спать. Его комната находилась на втором этаже, и крыша протекала.
Сын Сиглореля Шелофаса, когда был трезв, лучший элабонский волшебник к северу от Хай-Кирса, наложил на него заклинание успокоения сроком на пять лет только прошлым летом, но у старого болвана, должно быть, был плохой день. Вода просачивалась сквозь кровлю и собиралась в холодные лужи на полу верхнего этажа. Подстеленный тростник почти не впитывал ее.
Джерин потеребил свою аккуратную черную бородку. Ему хотелось иметь ковры, подобные тем, которые он знал в дни своей молодости к югу от гор. Учеба была всем, ради чего он тогда жил, а баронство - самым далеким от его мыслей. Он вспомнил фиаско, которое произошло, когда раздражение заставило его попробовать книгу заклинаний, которую он привез с собой на север из столицы.
История и естественные науки всегда интересовали его больше, чем магическое искусство. Его учеба в Коллегии Чародеев началась поздно и, что еще хуже, была прервана менее чем через сто дней: в результате засады трокме погибли его отец и старший брат, а он неожиданно стал хозяином Лисьей крепости.
За прошедшие восемь лет у него было мало причин пробовать себя в волшебстве. Его мастерство было невелико. Возраст не улучшил ситуацию: его заклинание не подняло ничего, кроме облака вонючего черного дыма и шерсти его вассалов. В целом, он считал, что ему повезло. Волшебники-любители, которые играли с силами, более сильными, чем они могли контролировать, часто заканчивались неприятно.
Обрывок пьяной песни заставил его поднять глаза. Дуин и Драго сидели, обняв друг друга за плечи, и хвастались тем хаосом, который они учинят среди трокмуа, когда проклятая погода наконец прояснится. Барон почувствовал облегчение. Это были двое из его самых отважных бойцов.
Он осушил свою кружку и встал, чтобы принять приветствия своих вассалов. Слегка гудя головой, он поднимался по покрытой сажей дубовой лестнице в свою спальню. Его последней мыслью наяву была молитва Дьяусу о хорошей погоде, чтобы он мог добавить еще одну главу к мести, которую он совершал над варварами . . . .
* * *
Со сторожевой башни раздался сигнал рога об опасности, сбросивший его с кровати с наименьшими церемониями, какие только можно вообразить. Он проклял бронзовый звон и, спотыкаясь, подошел к окну. "Если этот чересчур нетерпеливый болван там, наверху, тузит для своего развлечения, я оторву ему уши", - пробормотал он себе под нос. Но шрам над его глазом пульсировал, а пальцы нервно теребили бороду. Если трокмуа нашли способ пересечь Ниффет под дождем, неизвестно, какой ущерб они могли нанести.
Окно представляло собой всего лишь выходящую на север щель, предназначенную скорее для стрельбы из лука, чем для наблюдения. Джерину хватило того немногого, что он увидел. Метающиеся разветвления молний обнажали руку за рукой Трокмуа, которые искали что-нибудь, что можно было бы унести или, если это не удастся, сжечь. Ветер донес до его ушей обрывки их напевной речи.
"Пусть боги поджарят тебя, Эйнгус, хитрый ублюдок, и твоего ручного волшебника тоже", - прорычал Джерин. Он удивился, как вождю Трокме удалось так быстро переправить столько людей через реку. Затем он поднял глаза еще выше и увидел невероятно огромный мост, перекинутый через Ниффет.
Это должно было быть колдовство: серебристая полоса света, ведущая из северных лесов во владения Джерина. Ее не было там, когда барон отправился на покой. Пока он смотрел, знать Трокме рассыпалась по нему в своих колесницах, слуги скакали рядом с ними. Когда-то, давным-давно, подумал Джерин, он читал что-то о таких пространствах. Он не мог вспомнить, где и когда, но от этого полузабытья у него по спине пробежал холодок страха.
Сейчас нет времени на подобные заботы. Он натянул штаны и подкованные сандалии, пристегнул меч и помчался по тускло освещенному коридору и скрипучей лестнице в большой зал, где его вассалы повесили свои доспехи, когда прибыли. Этот зал представлял собой ругающуюся толпу мужчин, облаченных в кожаные кирасы и килты с бронзовыми гранями, пристегивающих поножи, нахлобучивающих на головы шлемы в форме горшка и мешающих друг другу размахивать копьями в воздухе. Как и у Джерина, у большинства была кожа, хорошо переносящая солнце, темные волосы и глаза, но несколько веснушчатых лиц и светлых бород говорили о северной крови — Дуин, например, был белокож, как любой трокме.
"Эй, капитан!" - прогремел Ван из "Сильной Руки". "Думал, вы никогда сюда не доберетесь!"
Даже в буйной шайке, которую возглавлял Джерин, Ван выделялся. Выше шести футов на столько же дюймов Фокса, он был достаточно широкоплеч, чтобы не выглядеть на свой рост. Порез от меча рассекал его нос и исчезал в выгоревшей на солнце бороде, покрывавшей большую часть его лица. Маленькие адские огоньки мерцали в его голубых глазах.
Его снаряжение было таким же замечательным, как и его личность, поскольку его спина и грудь были отлиты из двух цельных кусков бронзы. Даже у Императора не было лучшего. В отличие от деловых шлемов, которые носили его товарищи, шлем Вана был фантастическим, с алым плюмажем из конского волоса, развевающимся над головой, и кожаными накладками для защиты лица. Выглядя скорее богом войны, чем человеком, он потрясал копьем, как молодое деревце.
Если его рассказ был правдой, он пытался пересечь леса Трокме с севера на юг и почти добился этого, пока не наткнулся на клан Айнгуса. Но он тоже сбежал от них, и в его гигантском теле осталось достаточно сил, чтобы переплыть Ниффет, таща за собой свои драгоценные доспехи на самодельном плоту.
Его сила, грубоватый юмор и разнообразные истории (рассказываемые на лесном языке, пока он не выучил элабонский) позволили ему поселиться в Лисьей крепости на столько, на сколько он захочет. Но когда Джерин спросил его о его родине, он вежливо отказался отвечать. Лис не стал спрашивать дважды; если Ван не хотел говорить, это его дело. Это было всего два года назад, подумал Джерин с уколом удивления. Ему было трудно вспомнить, какой была жизнь без его крепкого друга рядом.
Доспехи самого Лиса были самыми простыми, кожа сильно залатана, пластины помяты и поцарапаны. Однако кожа была прочной и эластичной, и каждая пластина звенела. По мнению Джерина, фигура, которую он вырезал, была менее важна, чем остаться в живых самому и быстро покончить со своими врагами.
Воины побрели по густой грязи к конюшням. Она хлюпала под ногами, пытаясь засосать их сандалии и сапоги в свою холодную, склизкую пасть. В конюшнях царил еще больший хаос, поскольку мальчики пытались запрячь непослушных лошадей в колесницы своих хозяев.
Джерин натянул лук и положил его с правой стороны машины рядом с колчаном; слева лежал топор. Как и многие вассалы Лиса, Ван делал вид, что презирает лук как недостойное мужчины оружие. На поясе у него висели меч, кинжал и булава со злобными шипами.
Его щит и щит Лисы, диски шириной в ярд из дерева и кожи с бронзовой облицовкой, венчали низкие боковины автомобиля, когда были вставлены в кронштейны. Щит Джерина был намеренно тусклым, а Вана - ярко отполированным. Несмотря на их противоположные стили, эти двое сформировали одну из самых страшных команд на границе.
Возница Джерина, долговязый юноша по имени Раффо, запрыгнул в колесницу. Через его левое плечо на перевязи висел шестифутовый щит из тяжелой кожи. Это дало Джерину укрытие, из которого он мог стрелять. Взяв в руки поводья, Раффо умело проложил себе путь сквозь неразбериху.
Спустя, как показалось Лису, слишком много времени, его люди собрались в рассыпном строю прямо за сторожкой у ворот. Крики из-за крепости ясно говорили о том, что Трокмуа грабят его крепостных. Лучники на частоколе вели изматывающую дуэль с варварами, цели которых ограничивались теми, которые показывала молния.
По громкой команде Джерина привратная команда широко распахнула ворота на прочных петлях и опустила подъемный мост. Колесницы вступили в бой, оставляя за собой грязный кильватерный след. Громкие ругательства Вана оборвались на полуслове, когда он увидел мост. "Клянусь моей бородой, - проворчал он, - откуда это взялось?"
"Заколдованный, без сомнения". Джерин пожалел, что не был так спокоен, как говорил. Ни один волшебник-изгородник Трокме не смог бы вызвать к жизни это заклинание, равно как и элегантные и талантливые маги из Гильдии Чародеев в столице.
Стрела, просвистевшая у него над ухом, нарушила его краткую задумчивость. Трокмуа выбежал из крестьянской деревни навстречу своим людям. Они не собирались останавливать грабежи. "Эйнгус!" — закричали они, и "Баламунг!" - имени, которого Лис не знал. Элабонцы заорали в ответ: "Джерин Лис!" Две банды сошлись в кровавом столкновении.
Слева от колесницы Лиса появился северянин с мечом в руке. Дождь облепил его длинные рыжие волосы и развевающиеся усы; на нем не было шлема. От него сильно разило элем.
Читать его мысли было легко. Вану пришлось бы изогнуться всем телом, чтобы пустить в ход копье, у Раффо были заняты руки, а Джерин, который только что выстрелил, так и не смог выпустить еще одну стрелу, прежде чем клинок Трокме пронзил его. Чувствуя себя игроком, играющим в кости с начинкой, Лис схватил свой топор левой рукой. Он вонзил его в череп варвара. Трокме упал, на его лице все еще было выражение возмущенного удивления.
Ван расхохотался. "Какая, должно быть, редкая подлость - быть левшой", - сказал он.
Все больше варваров гнали украденный скот, свиней, овец и крепостных через сверкающий мост на свою родину. У вилланов не было шансов против северных волков. Укрывшись в своих хижинах от бури и блуждающих ночных призраков, они были легкой добычей. Некоторые пытались сражаться. Их искалеченные тела лежали возле их домов. Серп, цеп и коса не шли ни в какое сравнение с мечом, копьем, луком и доспехами знати Трокме, хотя их слуги часто были вооружены немногим лучше крестьян.
Джерин почти почувствовал жалость, когда всадил стрелу в одного из этих слуг и наблюдал, как тот растрачивает свою жизнь. Он знал, что северянин без колебаний выпотрошил бы его.
Нескольким трокмуа удалось зажечь факелы, несмотря на ливень. Они дымились и шипели в руках лесорубов. Однако из-за дождя было практически невозможно осветить соломенные крыши и плетеные стены коттеджей.
Взмахом руки и криком Джерин отправил половину своих колесниц в погоню за грабителями. Его собственная машина была в центре деревни, когда он крикнул: "Остановитесь!"
Раффо послушно замедлил шаг. Джерин перекинул свой колчан через плечо. Они с Ваном повесили щиты на руки и прыгнули в трясину. Раффо развернул лошадей и направился к безопасным стенам Лисьей крепости. Всадники на колесницах, не преследующие мародеров, последовали за Лисом на землю. Запыхавшиеся пехотинцы подбежали, чтобы укрепить свой строй.
Трокме прыгнул барону на спину прежде, чем он успел нащупать опору в грязи. Лук вылетел у него из рук. Двое сражавшихся упали вместе. Кинжал варвара метнулся к сердцу Джерина, но был остановлен его кирасой. Он ткнул локтем в незащищенный живот Трокме. Парень хмыкнул и ослабил хватку.
Оба мужчины вскочили на ноги. Джерин оказался быстрее. Он нанес удар ногой с разворота. Шипастая подошва его сандалии снесла Трокме половину лица. С ужасным воплем мародер растянулся в иле, его лицо превратилось в окровавленную маску.
Дуин Смелый прогрохотал мимо на лошади. Хотя его ноги были обхвачены вокруг ствола, он все еще раскачивался на голой спине зверя. Поскольку у всадника не были свободны обе руки, чтобы пользоваться луком, и он не мог нанести какой-либо удар копьем, не задев хвост своей лошади, Джерин считал, что сражаться верхом верхом глупо.
Но его свирепый маленький вассал цеплялся за эту идею с упорством собаки, затравленной медведем. Дуин зарубил одного испуганного Трокме своим мечом. Когда он замахнулся на другого, северянин увернулся от его удара и сильно толкнул его. Он с плеском упал в грязь. Лошадь убежала. Трокме склонился над своей распростертой жертвой, когда элабонец с булавой вонзился ему в череп сзади.
Ван был в своей стихии. Никогда еще он не был так счастлив, как на поле боя, когда завывал боевую песню на языке, которого Джерин не знал. Его копье выпило кровь одного усатого варвара. Быстрый, как Пантера, он занес окованную бронзой рукоятку назад, чтобы выбить зубы другому налетчику, который думал напасть на него сзади.
Третий Трокме бросился на него с топором. Дикий взмах варвара был размашистым, как и ответный выпад Вана. Импульс ударов заставил их столкнуться грудь в грудь. Ван бросил копье и схватил варвара за шею своим огромным кулаком. Он встряхнул его один раз, как собака крысу. Хрустнули кости. Трокме обмяк. Ван отшвырнул его в сторону.
Джерин не разделял кровавой радости своего товарища от резни. Главное удовлетворение, которое он получал от убийства, заключалось в осознании того, что содрогающийся труп у его ног был единственным врагом, который никогда больше не побеспокоит его. Насколько он мог, он держался в стороне от междоусобиц своих собратьев-баронов. Он дрался, только когда его провоцировали, и был достаточно жестоким, чтобы его провоцировали, но редко.
Однако по отношению к Трокмуа он питал холодную, ожесточенную ненависть. Сначала она подпитывалась убийством его отца и брата, но теперь месть была лишь малой частью этого. Лесные разбойники жили только для того, чтобы разрушать. Слишком часто его пограничные владения ощущали вкус этого разрушения, защищая более мягкие, цивилизованные южные земли от внезапных укусов стрел и ночного лая варваров.
Почти не раздумывая, он нырнул под брошенный камень. Еще один скользнул по его шлему, и на его голову посыпался кратковременный звездный дождь. Копье задело его бедро; стрела пробила его щит, но была обращена в сторону корсетом.
Его лучники отстреливались, наполняя воздух смертью. Изрыгающие кровь тела исчезали в грязи, чтобы быть растоптанными как друзьями, так и врагами. Трокмуа окружили бронированных солдат Джерина, как рычащие волки окружают медведей, но мало-помалу их оттеснили от деревни к их мосту. Их вожди сопротивлялись, предпринимая яростные атаки по плодородным пшеничным полям Лиса, сокрушая его людей молотящими копытами их лесных пони, посылая стрелы длиной в ярд сквозь кирасы в мягкую плоть и отрубая руки и головы своими огромными рубящими мечами.
На переднем плане у них был Эйнгус. Он руководил своим кланом почти столько же, сколько был жив Джерин, но его великолепные рыжие усы не отросли. Почти такой же высокий, как Ван, хотя и менее широкий в плечах, он гордился позолоченными доспехами и бронзовым шлемом с гребнем в виде колеса. Его колесницу украшали золотые колючки и уши убитых им людей. В правой руке он держал окровавленный меч, в левой - голову элабонца, который пытался противостоять ему.
Его длинное лицо с узловатыми скулами расплылось в ухмылке, когда он заметил Джерина. "Это он сам, - прорычал он, - пришел стать добычей корби, как и его отец. Считаешь, что нужно быть мужчиной, а не обезьяной в качестве друга, парень? Его элабонский был достаточно беглым, хотя и с привкусом собственного языка.
Вэн крикнул ему в ответ; Джерин, молча, приготовился к атаке. Эйнгус взмахнул мечом. Его погонщик, изможденный человек в черном, которого Лис не знал, погнал своих животных вперед.
Колесница приближалась, копыта ее лошадей стучали подобно року. Джерин поднял щит, чтобы отразить первый мощный удар Айнгуса, когда копье Вана мелькнуло у него над плечом и попало прямо в грудь одному из нападающих пони.
С ужасным криком, который издают только раненые лошади, косматый пони встал на дыбы, а затем упал. Он потащил за собой своего товарища по упряжи. Колесница перевернулась и разлетелась вдребезги, одно колесо отлетело в сторону, а оба всадника упали в грязь.
Джерин побежал вперед, чтобы прикончить Эйнгуса. Трокме закурил и бросился ему навстречу. "Отлично, если твой череп будет висеть над моими воротами", - крикнул он. Затем их клинки со звоном соединились, и на слова больше не было времени.
Рубя, Эйнгус ринулся вперед, пытаясь сокрушить своего меньшего противника с первого удара. Джерин отчаянно парировал. Если бы какой-либо из ударов Трокме пришелся в цель, он был бы разрублен надвое. Когда клинок Айнгуса так глубоко вонзился в край его щита, что на мгновение застрял, Лис воспользовался шансом нанести свой собственный удар. Эйнгус отбил острие в сторону кинжалом в левой руке; он потерял свой окровавленный трофей, когда колесница затонула.
Варвар не уставал. Меч Джерина был тяжел в его руках, его потрепанный щит казался куском свинца на руке, но Эйнгус становился только сильнее. У него текла кровь из пореза под подбородком и еще одного на руке, но его атака не замедлялась.
Крах! Крах! Удар сверху разнес щит Лиса в щепки. Следующий пробил его броню и прочертил огненную дорожку вдоль ребер. Он застонал и опустился на одно колено.
Решив, что с ним покончено, Трокме навис над ним, горя желанием отрубить ему голову. Но Джерин еще не закончил. Его меч взметнулся вверх, вложив в удар всю силу своего тела. Острие разорвало Эйнгусу горло. Темный во мраке, он падал, истекая фонтаном жизненной крови, тщетно схватившись обеими руками за шею.
Барон с трудом поднялся на ноги. Ван подошел к нему. На его предплечье был свежий порез, но с его булавы капали кровь и мозги, а лицо расплылось в улыбке. Он размахивал окровавленным оружием и кричал: "Вперед, капитан! Мы разбили их!"
"Ты думаешь о том, чтобы пройти сквозь меня?"
Джерин вскинул голову. Голос трокме, казалось, раздался рядом с ним, но единственным северянином в радиусе пятидесяти ярдов был тощий водитель Эйнгуса. Под промокшими одеждами на нем не было доспехов и при нем не было оружия, но он шагал вперед с уверенностью полубога.
"Отойди в сторону, дурак", - сказал Джерин. "У меня кишка тонка убивать безоружного человека".
"Тогда ни о чем не беспокойся, дорогой южанин, потому что я стану причиной твоей смерти, а вовсе не наоборот". Треснула молния, и Джерин мельком увидел бледную кожу северянина, туго натянутую на череп и челюсть. Как и у кошки, глаза парня сверкнули в ответ зеленой вспышкой.
Он воздел руки и начал петь. Полился призыв, звучный и гортанный. У Джерина кровь застыла в жилах, когда он узнал пропитанную магией речь спящих речных долин древней Киззуватны. Он знал этот язык и понимал, что ему не место во рту чванливого лесного жителя.
Трокме опустил руки, вскрикнув: "Этрог, о Лухузантийяс!"
Перед ним предстал ужас из преисподней призрачного востока. Его ноги, туловище и голова были человеческими, лицо даже угрюмо красивым: смуглое, с крючковатым носом и гордое, борода ниспадала вьющимися локонами на широкую грудь. Но его руки были щелкающими челюстями чудовищного скорпиона. Суставчатый хвост скорпиона рос из основания позвоночника, на кончике поблескивало жало. С ревом, который должен был исходить из горла быка, демон Лухузантийяс прыгнул на Джерина и Вана.
Это был кошмарный бой. Будучи на ногах быстрее любого человека, демон использовал свой хвост как живое копье. Жало пронеслось мимо лица Джерина, так близко, что он уловил едкий запах его яда. Оно прочертило блестящую полосу на корсете Вана. Эти ужасные когти разорвали щит чужеземца в клочья. Только прыжок назад спас его руку.
Они с Джерином наносили удар за ударом, но демон не сдавался, хотя из множества ран сочился темный ихор, а один коготь был отсечен. Только после того, как Ван с силой, порожденной ненавистью, размозжил ему череп и лицо в кровавое месиво бешеными ударами своей булавы, он упал. Даже тогда он корчился и метался в трясине, все еще выискивая своих врагов.
Джерин сделал долгий, прерывистый вдох. - А теперь, волшебник, - проскрежетал он, - присоединяйся к своему дьяволу в огненной яме, которая его породила.
Трокме отошел шагов на двадцать или около того от Лиса. Его смех — нечистый смешок, который царапнул Джерина по нервам, — ясно показал отсутствие у него страха. "Ты сильный человек, лорд Джерин Лис", — презрение, которое он вложил в эти слова, задело, — "и этот день твой. Но мы встретимся снова; да, действительно встретимся. Мое имя, лорд Джерин, Баламунг. Запомни хорошенько, потому что ты слышал это уже дважды, и услышишь еще раз.
"Дважды?" Джерин только прошептал это, но Баламунг услышал.
"Ты даже не помнишь, да? Ну, прошло три года, и я отправился на юг, намереваясь заняться колдовством. Ты заставил меня спать в конюшне, с вонючими лошадьми и всем прочим, потому что какой-то толстосум с юга и его шайка сутенеров заполнили замок до отказа, как ты сказал. Когда в следующий раз мне придется ночевать в Лисьем Замке — а это будет скоро, — я не буду спать в конюшне.
"Итак, я ехал на юг, провонявший конским навозом, и в городе Элабон Коллегия Чародеев показала мне только их задние части. Они назвали меня дикарем, и это мне в лицо, заметьте! После вас им придется заплатить свою цену.
"Потому что, как видишь, я этого не сделал. Я бродил по пустыням и горам и учился у чернокнижников, седых отшельников и косоглазых писцов, которым было наплевать на акцент ученика, пока он выполнял их приказы. И в пещере, затерянной в снегах Высокого Кирса, далеко над одним из перевалов, перекрытых Империей, я нашел то, что научился искать: Книгу Шабет-Шири, короля-волшебника Киззуватны, давным-давно.
"Он сам умер там. Когда я взял Книгу из его мертвых пальцев, он превратился в облачко дыма и улетучился. И сегодня Книга моя, а завтра северные земли — и после этого мир уже не так велик!"
"Ты лжешь", - сказал Джерин. "Все, что у тебя будет, - это безымянная могила, где некому утешить твою тень".
Баламунг снова рассмеялся. Теперь его глаза горели красным, своим собственным огнем. "Ты ошибаешься, ибо звезды говорят мне, что никакая могила никогда не удержит меня. Они также рассказывают мне больше, потому что показывают мне ворота твоей драгоценной крепости, разбитые вдребезги, и это через два оборота кровавой второй луны."
"Ты лжешь", - снова зарычал Джерин. Он побежал вперед, не обращая внимания на боль, пронзавшую его рану. Баламунг стоял, наблюдая за ним, уперев руки в бока. Лис поднял свой клинок. Баламунг не двигался, даже когда меч с шипением обрушился на него, чтобы рассечь его от макушки до грудины.
Удар встретил пустой воздух — как будто внезапно погас огонек свечи, волшебник исчез. Джерин пошатнулся и чуть не упал. Насмешливый смех Баламунга долго звенел в его ушах, затем и он тоже стих. "Небесный отец Дьяус!" - снова сказал потрясенный Лис.
Ван пробормотал ругательство на незнакомом языке. "Ну что ж, капитан, - сказал он, - вот ваш колдун".
Джерин не стал спорить.
Трокмуа, казалось, потеряли самообладание, когда колдун исчез. Все быстрее и быстрее они неслись по мосту Баламунга, их шаги бесшумно ступали по его туманной поверхности. Только рычащий арьергард сдерживал людей Джерина. Эти воины один за другим ускользали в безопасное место. С гортанным ревом триумфа элабонцы ринулись за ними.
Мост исчез, словно призрак, состоящий из клубков дыма. Солдаты кричали, погружаясь в пенящийся Ниффет, бронза, которую они носили для безопасности, тащила их навстречу водной гибели. На берегу люди с неистовой поспешностью снимали доспехи и бросались в воду, чтобы спасти своих товарищей. Издевающийся Трокмуа на северном берегу стрелял как в жертв, так и в спасателей.
Потребовалось двое мужчин, чтобы спасти Дуина. Как всегда импульсивный, он был дальше всех по мосту, когда тот испарился, и он не умел плавать. Каким-то образом ему удалось удержаться на плаву, пока до него не добрался первый спасатель, но его хватка была такой отчаянной, что он и его потенциальный спаситель оба утонули бы, если бы рядом не было другого пловца. Еще нескольких человек тоже вытащили, но в ловушку Баламунга попало больше дюжины.
Плеск воды ниже по течению заставил Джерина обернуться. Как ни в чем не бывало, как речной бог, Медведь Драго вышел из воды, подкручивая свою длинную бороду, как крестьянская девка свои мужские штаны. Невероятно, но на его груди все еще поблескивали доспехи.
Если кто и мог пережить такое падение, подумал Джерин, то это был Драго. Он был силен как бык, и ему не хватало воображения, чтобы позволить чему-либо напугать себя. "Мерзко", - прогрохотал он голосом, похожим на падающие деревья. Возможно, он говорил о погоде.
"Ага", - рассеянно пробормотал Джерин. В тот момент, когда мост растаял, дождь прекратился. Бледный, тусклый Нотос, приближающийся к полнолунию, мерцал на внезапно усыпанном звездами небе, в то время как румяный Эллеб, который сейчас приближался к третьей четверти, только начинал клониться к западу. Две другие луны, золотой Матх и быстро движущийся Тиваз, были почти новыми и, следовательно, невидимыми.
Подгоняя удвоенную горстку растрепанных пленников, большинство из которых были ранены, усталая армия поплелась обратно в крепость. В деревне их встретили крепостные Джерина. Они выкрикивали слова благодарности за то, что их урожай или большая его часть были спасены. Их диалект был таким деревенским, что даже Джерину, слышавшему его с рождения, было трудно его понять.
Джерин приказал зарезать десять быков, а обернутые жиром бедренные кости возложить на алтари Дьяуса и бога войны Дейноса, стоявшие в его большом зале. Оставшееся мясо исчезло в его людях. Чтобы запить это, бочка за бочкой поднимали и опустошали гладкий, пенящийся эль и сладкую медовуху. Мужчины, у которых драка вызывала иное желание, преследовали крестьянских девушек и служанок, многие из которых предпочитали быть преследуемыми целомудрию.
Сначала барон не присоединился к веселью. Он наложил мазь из меда, свиного сала и вяжущих трав на рану (к счастью, неглубокую) и поморщился от укуса. Затем он приказал перевязать самого яркого на вид пленника, высокого скорбного светловолосого варвара, прижимавшего левую руку к разорванному правому плечу, и отвести в кладовую. Пока двое солдат стояли рядом с обнаженными мечами, Джерин чистил ногти кинжалом, висевшим у него на поясе. Он ничего не сказал.
Тишина обеспокоила Трокме, который заерзал. "Чего ты от меня хочешь?" Наконец он взорвался. "Я Клиат, сын Айлеха, принадлежу к благородному дому, в котором больше поколений, чем у меня на руках, и ты вообще не имеешь права обращаться со мной как с каким-то низким разбойником".
"Какое ты имеешь право, - мягко спросил Джерин, - грабить и сжигать мою землю и убивать моих людей?" Я мог бы содрать шкуру с твоего тела полосками шириной в дюйм и отдать ее на съедение моим собакам, пока то, что от тебя осталось, смотрело, и никто не смог бы сказать, что я не имел на это права. Благодари своих богов, что Вольфар не поймал тебя; он бы сделал это. Но скажи мне то, что мне нужно знать, и я освобожу тебя. В противном случае, — его взгляд метнулся к двум суровым мужчинам рядом с ним, — я выйду за эту дверь и больше не буду задавать вопросов.
Один глаз Клиата был заплывшим и закрытым. Другой уставился на Лиса. - Что бы тебе все равно помешало это сделать, когда я заговорю?
Джерин пожал плечами. - Я держу эту крепость почти восемь лет. Мужчины по обе стороны Ниффет знают, чего стоит мое слово. И на этот счет у вас есть слово: второго шанса у вас не будет."
Клиат изучал его. Трокме сделал вид, что собирается потереть подбородок, но поморщился от боли и остановился. Он вздохнул. - Тогда что ты обо мне знаешь?
"Скажи мне вот что: что ты знаешь о чернокнижнике в черной мантии, который называет себя Баламунгом?"
"Ох, этот керн? До этого рейда я мало имел с ним дела, да и хотел еще меньше. Для любого человека плохо иметь дело с волшебником, говорю я, несмотря на всю добычу, которую он приносит. В победе над околдованными врагами нет ничего славного, не больше, чем в том, чтобы перерезать горло свинье, да к тому же связанной. Но те, кто идет с Баламунгом, жиреют, а те немногие, кто противостоит ему, умирают, и не такими приятными способами, как сдирание с них шкуры. Я вспомнил об одном товарище — пуир уайте!— который не медленнее, чем чихнуть, был ничем иным, как кучей извивающихся, скользких червей — и от него исходило зловоние!
"Прошло почти полтора года с тех пор, как волшебник омадхаун пришел к нам, и, несмотря на то, что мы теперь друзья с кланом Брикриу и вороватого Мериасека, я все еще тоскую по тем временам, когда человек мог отрубить голову, не спрашивая разрешения у высохшего маленького дерьма вроде Баламунга. Он и его талисман, помогающий псу расти! Трокме сплюнул на утрамбованный земляной пол.
"Талисман?" Подсказал Джерин.
"Да. Я видел это собственными глазами. Она квадратная, возможно, длиной с мое предплечье и такой же ширины, но, как вы понимаете, не такая толстая, и открывается вдвое шире. И когда он хотел кого-то околдовать или что-то наколдовать, талисман загорался почти как факел. Я видел это собственными глазами, - повторил Клиат.
"Ты умеешь читать?" - спросил барон.
"Нет, и писать я умею не больше, чем летать. Зачем, во имя богов, тебе это знать?"
"Не бери в голову", - сказал Джерин. "Теперь я знаю достаточно". Больше, чем я хочу, добавил он про себя: кланы Брикриу и Мериасека враждовали со времен их дедов.
Лис бросил свой маленький нож варвару, который засунул его за голенище одного из своих высоких сапог из сыромятной кожи. Джерин провел его через главный зал, не обращая внимания на взгляды своих вассалов. Он велел своим испуганным привратникам выпустить Клиата и сказал ему: "Как ты перейдешь реку - твое дело, но с этим клинком, возможно, тебя не подстерегут мои слуги".
Сияя добрым глазом, Клиат протянул левую руку. "Простая застежка, но я горжусь тем, что сделал ее. Ох, каким членом клана ты был бы".
Джерин пожал протянутую руку, но покачал головой. "Нет, я лучше буду жить на своей земле, чем отниму землю у соседа. А теперь уходи, пока я не подумал о неприятностях, которые навлекаю на себя, отпуская тебя."
Когда северянин спускался с невысокого холма, Джерин уже направлялся обратно в большой зал, нахмурившись. Действительно, Дейнос гонял своих ужасных боевых псов по северным лесам, и барон был той дичью, которую они искали.
Однако после того, как он осушил пять или шесть кружек, все стало выглядеть более радужно. Он, пошатываясь, поднялся по лестнице в свою комнату, обнимая за талию одну из своих служанок. Но даже позже, когда он обхватил ладонями ее мягкие груди, часть его сознания видела Лисий замок в дымящихся руинах, огонь и смерть вдоль всей границы.