Литтлфилд Софи : другие произведения.

Литтлфилд Софи сборник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Литтлфилд С. После 672k "Роман" Детектив, Приключения
   Литтлфилд С. Непрощенный 422k "Роман" Детектив, Приключения
   Литтлфилд С. Изгнанный 464k "Роман" Детектив, Приключения
   Литтлфилд С. Возрождение 675k "Роман" Детектив, Приключения
   Литтлфилд С. Горизонт 701k "Роман" Детектив, Приключения
   Литтлфилд С. Плохой День Для Извинений 531k "Роман" Детектив, Приключения
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Послетайм
  
  
  Первая книга из серии "Время после", 2011
  
  
  Для М, с любовью и сожалением
  
  Ты есть и всегда будешь
  
  В твоем красивом пальто
  
  Катаясь ленивыми восьмерками по замерзшему пруду моего сердца
  
  
  
  
  01
  
  
  ТО, ЧТО ЭТО БЫЛО ЛЕТО, НЕ ВЫЗЫВАЛО СОМНЕНИЙ. Ночи были слишком короткими, а дни слишком длинными. Что-то в цвете неба подсказало Касс, что Август. Может быть, синева была синее. Разве осень не сигнализировала о себе таким образом раньше, постепенным усилением красок по мере того, как лето перетекало в сентябрь?
  
  Когда-то Кэсс могла бы отличить это по полевым цветам, растущим в предгорьях, где она бегала. В августе с диких оранжевых маков опали лепестки, очиток потемнел до пурпурно-коричневого цвета, а ленивый ветерок развевал клубы ириса. Олени осмелели, пили из ручья, который бежал вдоль дороги. Земля высохла и потрескалась, и ящерицы и жуки выглядывали из своих укрытий среди сорняков.
  
  Но это было две жизни назад, так давно, что это было похоже на историю, которую когда-то рассказали Кэсс, историю, возможно, прошептанную возлюбленным, когда она засыпала после слишком большого количества Джека и кока-колы, эфемерную и туманную по краям. Она могла бы вообще в это не поверить, за исключением Рути. Рути нравилось, как шелк цвета сливочного масла развевался в воздухе, когда она дула на затяжки.
  
  Рути, которую она не могла увидеть, или прикоснуться, или подержать в своих объятиях. Рути, которая кричала, когда социальные работники утащили ее, ее ноги отчаянно брыкались в пустоту. Мим и Бирн даже не взглянули на Кэсс, когда она рухнула на грязный пол трейлера и пожелала, чтобы она умерла.
  
  Рути тогда было два.
  
  Кэсс заставила себя ехать быстрее, ее шаги были длинными и уверенными по пологому подъему на дороге. Она едва переводила дыхание. Это было ничто, меньше, чем ничто. Она вонзила свои твердые, острые ногти в мозоли на больших пальцах. Тяжело, еще тяжелее, еще тяжелее. Кожа там была защищена от жестокого обращения и отказывалась кровоточить. Чтобы сломать его, ей понадобилось бы что-нибудь поострее, чем ее ноготь. Зубы могли бы сработать, но Кэсс не стала бы использовать свои зубы. Было достаточно использовать ее ногти, пока боль не нашла лазейку в ее разуме. Боли было достаточно.
  
  Она проделала большой путь этой лунной ночью. Теперь был почти рассвет, свет восходящего солнца поднимался над черно-синими лесными скелетами, полумесяц оранжевого свечения в небе. Когда показывался первый луч солнца, она сходила с дороги и растворялась в том, что осталось от деревьев. Там можно было найти укрытие - некоторые из местных кустарников уцелели. В некоторых местах Гризвуд и креозот все еще росли по шею.
  
  И их было легко заметить. Ты увидел их раньше, чем они увидели тебя, а потом ты спрятался и помолился. Если они вообще тебя увидели, если они подошли достаточно близко, чтобы почувствовать твой запах, ты был хуже, чем мертв.
  
  Кэсс держалась края потрескавшегося тротуара того, что когда-то было шоссе 161, огибая случайные брошенные машины, заставляя себя не заглядывать внутрь. Ты никогда не знал, что увидишь. Часто ничего, но…на это просто лучше было не смотреть. Куски асфальта были сдвинуты в сторону приземистыми растениями кайсев, которым удалось укорениться в трещинах. За обочиной выросли огромные сугробы, темные глянцевые листья скрывали гроздья стручков. Растения были с гладкими стеблями, без заусенцев или шипов. Ходить среди них было не сложно. Но прогулка по тротуару позволяла Касс время от времени - и никогда, когда она пыталась - мысленно возвращаться в другое время ... а когда ей действительно везло, полностью притворяться, что она вернулась на две жизни назад.
  
  Веду Рути, едва идущую, по тротуару к "7-Eleven", покупаю ей сине-малиновый коктейль, потому что Рути любила высовывать свой синий язык и смотреть на себя в зеркало. Пересекаю школьную парковку по дороге домой, перепрыгиваю через желтые полосы, поднимаю хрупкое тело Рути и, смеясь, раскачиваю ее в воздухе.
  
  Да, тротуар был хорош. У Кэсс были хорошие туфли, хотя она и не помнила, где она их взяла. Казалось, что это могли быть мужские туфли, простые коричневые прогулочные туфли на шнуровке, но они подходили ей по размеру. Значит, маленький человечек. Как она получила туфли от him...it невыносимо было думать об этом. Обувь была хорошей, удобной и на ней не было волдырей или язв, несмотря на много дней ходьбы.
  
  Ее внимание привлекло движение в колючих остатках леса. Касс резко остановилась и осмотрела скелеты деревьев и кустарников. Это была белая вспышка, не так ли? Или это было только то, как свет поднимался в небе, отражаясь от ... чего, хотя? Там были только голые стволы мертвых кипарисов и сосен, заросли засохшей мансаниты, низкая густая поросль кайсева, несколько валунных образований, которыми были усеяны предгорья Сьерры.
  
  Щелчок
  
  Кэсс резко повернула голову и снова увидела вспышку, быстро движущееся пятно ткани, и, о Боже, оно было белым, фигурка маленькой темноволосой девочки в грязной белой рубашке, которая бежала к ней со скоростью, которую Кэсс не могла себе представить, чтобы кто-нибудь двигался, Кэсс, которая одну жизнь назад пробежала тысячи отчаянных миль по асфальту, пытаясь стереть все, бежала до тех пор, пока у нее не заболели ноги, а легкие не стали похожи на рвущуюся бумагу, и ее разум был почти, но никогда не был совсем пуст.
  
  Но даже Касс никогда не бегала так, как эта девушка.
  
  Ей было двенадцать или тринадцать. Может быть, даже четырнадцать, сейчас трудно сказать. Раньше четырнадцатилетние выглядели как двадцатилетние, с их бюстгальтерами пуш-ап и подводкой для глаз. Но вряд ли кто-то еще так одевается.
  
  Девушка держала лезвие так, как сейчас учат детей, твердо перед собой, где у него было бы больше шансов прорезать плоть Загонщика. Потому что это то, кем она считала Касс, - Загонщиком, и эта мысль ударила Касс в живот и чуть не сбила ее с ног от отвращения. Ее руки потянулись к линии роста волос, где волосы только начали отрастать, мягкими пучками, максимум на дюйм. Она знала, как выглядели ее руки, покрытые струпьями, которые теперь, когда они заживали, выглядели еще хуже, лоскуты плоти отпадали, когда здоровая кожа выступала на поверхность. Но это было ничто по сравнению с тем, как была повреждена ее спина.
  
  Она уже несколько дней не могла помыться и знала, что от нее исходит этот запах. Длинные волосы у нее на затылке, которые она не выдергивала, были спутаны. Ее ногти были почерневшими и сломанными. У настоящих загонщиков обычно не остается гвоздей, но как можно было ожидать, что девушка заметит подобную деталь?
  
  За секунду или две, которые потребовались девушке, чтобы пересечь последнюю дюжину ярдов поросшей кустарником земли, Касс подумала о том, чтобы твердо стоять, вытянув запястья, подняв подбородок, что сделало бы ее легкой мишенью. Их хорошо учили; любой ребенок старше пяти лет мог найти яремную, бедренную, сонную артерию, локтевой сустав. Они практиковались на манекенах, сделанных из кукол и одежды, набитой соломой. Иногда они практиковались на мертвых.
  
  В последнюю минуту Касс отошла в сторону.
  
  Она не знала почему. Было бы легче, намного легче приветствовать лезвие, позволить ему найти свой путь к ее жизненно важному ядру и почувствовать благословенное высвобождение ее крови, все еще горячей и красной, несмотря ни на что, пузырящейся над разрезом ее плоти, падающей на затвердевшую землю. Может быть, ее кровь помогла бы земле быстрее заживать. Может быть, на том месте, куда упала ее кровь, вернется одно из растений из Прошлого. Нежный горный колокольчик; они были ее любимыми, крошечные соцветия от бледно-небесно-голубого до темно-сиреневого оттенка.
  
  Но Касс отступила в сторону.
  
  Будь проклята ее душа.
  
  Уже три раза оно отказывалось умирать, когда смерть была бы намного легче.
  
  Кэсс почти бесстрастно наблюдала, как ее нога проворно метнулась вперед, ее стойка была устойчивой, а равновесие - почти идеальным. Глаза девушки расширились. Она споткнулась, и в последний момент, когда клинок вылетел из ее руки, и она качнулась к Кэсс, ужаса в ее глазах было достаточно, чтобы разбить сердце Кэсс, если только у нее еще было сердце, которое можно было разбить.
  
  
  02
  
  
  ВСЕ ПОМНИЛИ, КАК ВПЕРВЫЕ увидели Битера. Обычно это было больше, чем по одному, потому что даже в первые дни они собирались стаями, по трое-четверо или больше из них рыскали по окраинам города.
  
  Кэсс видела ее в "КикГо".
  
  Касс работал в QikGo до самого конца. Куда еще ей пойти? Она не могла оставить Сильву, не без Рути. Но по мере того, как мир разваливался на части - по мере того, как голод калечил Африку и Южную Азию, по мере того, как одна столица G8 за другой погружалась в панику и беспорядки в результате случайных воздушных взрывов, по мере того, как Китай погружался во тьму, а Австралия минировала свои берега - Мим и Бирн все крепче держались за свою внучку. У Кэсс не было подробного плана, оставалось только дождаться, пока не останется ни полиции, ни шерифов, ни социальных работников, никого, кто захотел бы прийти, когда Мим и Бирн позовут их, чтобы помешать Кэсс видеться с дочерью или даже ступить ногой на их территорию.
  
  Когда этот день наступал, она приходила к ним домой и забирала Рути обратно. Силой, если бы ей пришлось. Было бы больно видеть гнев и презрение на лице ее матери, но не больше, чем ей было больно от того, что Мим отказывалась признать, как далеко зашла Кэсс, как тяжело она работала, чтобы быть достойной Рути. Девяностодневный чип, который она хранила на своей цепочке для ключей. Двухлетний медальон, который она заработала до своего единственного рецидива. Работа, которую она держала на протяжении всего этого - возможно, управление круглосуточным магазином было не самой впечатляющей карьерой в мире, но, по крайней мере, она помогала людям по мелочи каждый день, а не выманивала у них деньги, как это делал Бирн со своими сомнительными инвестиционными стратегиями. Но она и ее мать смотрели на вещи через совершенно разные линзы.
  
  Кэсс не повредит увидеть своего отчима, который, наконец, стал слабее, чем она, его фигура бывшего полузащитника теперь старая и хрупкая по сравнению с ее собственным телом, которое она сделала стройным и твердым благодаря своему неустанному бегу. Она ожидала увидеть выражение бессилия на лице Бирна, когда она заберет единственное, чем он мог причинить ей боль. Она с еще большим нетерпением ждала того момента, когда он поймет, что проиграл. Она никогда не простит его, но, возможно, как только она вернет Рути, она сможет начать забывать.
  
  Это время почти настало для них. Сотовая связь начала отключаться в последние несколько дней, а стационарные телефоны не работали целую неделю. С момента последнего официального сообщения правительства о назначении представителей работников энергетики и водоснабжения по телевидению шли помехи; это был такой впечатляющий провал, стычки вспыхнули в немногих оставшихся местах, где до этого был мир, что ходили слухи, что правительство намеренно закрыло все средства массовой информации. Некоторые говорили, что это были русские хакеры. Теперь они сказали, что в лагере Ангела отключилось электричество, и все заправочные станции в городе были разграблены , за исключением "Шелл" Билла, где Билл и двое его зятьев дежурили с парой охотничьих ружей.
  
  Кого бы сейчас заботила судьба одной маленькой девочки?
  
  Двумя днями ранее Касс перестал брать деньги с клиентов, если им этого не предлагали. Некоторые люди, казалось, находили утешение в том, чтобы цепляться за рутину из того, что быстро становилось “Раньше” - и если люди доставали свои кошельки, то Касс вносила сдачу. Люди брали странные вещи. Были те, кто пришел пораньше за туалетной бумагой, аспирином и водой в бутылках - и всем алкоголем, к облегчению Кэсс. Теперь люди бесцельно бродили по проходам и брали случайные предметы, которые больше не приносили им пользы. Предварительно оплаченная визитная карточка, карта.
  
  Меддлин, ее босс, не появлялся несколько дней. Кикго, как поняла Касс, принадлежал только ей. Неважно. Ей было плевать на вмешательство. Остальные, хрупкая паутина работников, которые работали в другие смены, ушли с тех пор, как СМИ замолчали.
  
  Бодрым мартовским утром, на следующий день после того, как свет начал мигать и гаснуть, Касс разговаривала с Тедди, бледным мальчиком из местного колледжа, который жил в квартире дальше по кварталу с горсткой соседей по комнате, которым он, похоже, не очень нравился. Кэсс сварила кофе, гадая, в последний ли раз это делает, и вытерла столешницу. Уже несколько недель не было доставки молочных продуктов, поэтому она достала банку порошкообразного продукта.
  
  Когда зазвенела дверь, они оба обернулись и посмотрели.
  
  “Лихорадит”, - тихо сказал Тедди. Касс кивнула. Тех, кто ел синий лист - тех, кто выжил, - нельзя было спутать ни с кем. Из-за лихорадки их кожа покрылась тонкой испариной. Их движения были неуклюжими. Но самыми замечательными были их глаза: зрачки сузились до крошечных черных точек. У темноглазых людей эффект был просто тревожным; у людей со светлыми глазами он был одновременно очаровательным и пугающим.
  
  Если бы все не развалилось, несомненно, существовали бы команды врачей и ученых, которые собирали бы больных, изучали, ухаживали за ними и вылечивали их. Как бы то ни было, все, кроме самых близких к больным, были просто счастливы, что они держались особняком.
  
  “Стакан опрокинут”, - сказал один из них, мужчина, чья клетчатая рубашка была застегнута не так, так что одна сторона свисала дальше, чем другая, ни к кому конкретно не обращаясь. Вторая, женщина с гладкими каштановыми волосами, которые непричесанными прядями спадали на плечи, подошла к стойке, на которой стояло всего несколько пакетов с чипсами, и толкнула ее жесткой вытянутой рукой, и когда она упала на пол, она улыбнулась и засмеялась, не потрудившись отпрыгнуть с пути пакетов, которые лопались и разбрасывали сухие крошки.
  
  “Ого”, - воскликнула она, и Кэсс заметила в ней еще кое-что странное, чего она раньше не замечала. Руки женщины были ободранными и красными, кровь засохла пятнами, кожа натерта и местами отсутствовала. Это выглядело так, словно по ее рукам, плечам, верхушкам ладоней прошлись металлической теркой вверх и вниз. Касс проверила остальных: их плоть тоже была покрыта струпьями.
  
  Холодок тревоги пробежал по позвоночнику Кэсс. Что-то было не так - очень не так. Что-то еще хуже, чем лихорадка, расфокусированный взгляд и бессвязная речь. Ей показалось, что она узнала одного из группы, невысокого мускулистого мужчину лет сорока, у которого сложная растительность на лице переходила в неряшливую бороду. Раньше он заходил за сигаретами каждые пару дней. На нем были грязные коричневые шорты-карго, а кожа над коленями была покрыта такими же порезами и царапинами, что и на предплечьях.
  
  “Привет”, - сказала она ему. Он стоял перед полкой, на которой стояли немногие личные принадлежности, оставшиеся в магазине - бутылочки с шампунем и жидкостью для полоскания рта, коробки с пластырями. “Не хотели бы вы...”
  
  Ее голос затих, когда он повернулся и уставился на нее широко раскрытыми немигающими голубыми глазами. “Купол собирается”, - тихо сказал он, затем поднял раненое предплечье к лицу и, не сводя с нее глаз, облизнул губы и слегка прикусил красную, блестящую кожу. Его зубы сомкнулись на поврежденной плоти и потянули, грубые слои дермы оторвались от его руки, растягиваясь, а затем раскалываясь, кусочек плоти размером со спичку оторвался, оставив яркое крошечное пятнышко крови, которое заблестело и собралось в большую каплю.
  
  Мгновение он смотрел на нее, полоска дрожала у него между зубами, а затем высунул язык, отправил в рот порванную кожуру и принялся жевать.
  
  “Твою мать, чувак”, - воскликнул Тедди, отступая назад так быстро, что его нога с глухим стуком ударилась о стойку. Желудок Кэсс скрутило от отвращения - этот человек содрал с себя собственную кожу и съел ее. Это то, что случилось со всей его рукой? Были ли струпья и открытые раны его рук делом?
  
  “Черт возьми, чувак”, - пробормотал мужчина, вонзая зубы в разорванную плоть своей руки, его язык прощупывал и искал. Ищу неповрежденную кожу, с ужасом поняла Касс. Рисунок ран - покрывающих предплечье и верхнюю часть руки, исчезающих у локтя - в точности соответствовал тому, до чего он мог дотянуться собственным ртом, и, словно подтверждая ее подозрения, мужчина покрутил предплечьем во рту, выискивая любой кусочек плоти, который остался нетронутым, наконец добрался до кисти и глубоко укусил покрытую струпьями ладонь, так что кровь просочилась между его губ и потекла по подбородку.
  
  “Вон”, - сумела сказать Касс. “Убирайся отсюда. ” Она подбежала к худой женщине, той, которая опрокинула стойку с чипсами, и толкнула. Женщина отшатнулась назад, рассматривая Касс со слабым интересом.
  
  “Кэсс”, - пробормотала она, обретя равновесие. “Стычка с Кэсс Касл”.
  
  Касс уставился на нее. Затем она установила связь: это была девушка, которая работала в банке в те дни, когда Касс снимала наличные на депозит. Только Касс не видела ее несколько недель, с тех пор, как банки закрылись, их окна были разбиты мародерами, которые думали, что наличные могут как-то помочь, наличные, которые, как они обнаружили, они не могли получить, потому что они были запечатаны в хранилищах, которые никто не мог открыть.
  
  Раньше молодая женщина носила свои волосы по-другому. Она завивала их каждое утро и предпочитала яркие тени для век, зеленые, которые переходили в черные вокруг ее тщательно подведенных ресниц. Она носила топы с глубоким вырезом и платья с яркими узорами, что было совсем не похоже на то, что она носила сейчас, красную трикотажную футболку на несколько размеров больше, которая была лишь наполовину заправлена в джинсы.
  
  “Ты знаешь меня?” Потребовала Касс, но глаза девушки блеснули и переместились, и она пробормотала что-то, что звучало как “ям-ям”, прежде чем переместиться туда, где стояли остальные.
  
  “С ними что-то не так”, - сказал Тедди. “Ты это слышишь? Они все как... в бреду ”.
  
  Касс кивнула. “Мы должны вытащить их”.
  
  Тедди проскользнул мимо маленькой группы и широко распахнул дверь. “Мы как раз собирались закрываться”, - пробормотал он, и, несмотря на свое беспокойство, Касс заметила “мы” и обрадовалась. Может быть, Тедди остался бы. Может быть, он составил бы ей компанию. И когда в магазине не останется ничего, что можно было бы отдать, возможно, он был бы там, чтобы помочь ей решить, что делать дальше. Кэсс уже давно была сама по себе, и она говорила себе, что не хочет никого другого, даже в те дни, когда чувствовала себя наиболее одинокой, когда тяга к выпивке была почти невыносимой.
  
  Но, может быть, сейчас она это сделала. Друг. Как давно у нее не было друга?
  
  Воодушевленная этой мыслью, она подошла к трем лихорадочным людям. Она положила руки на рубашку девушки сзади, стараясь не смотреть на сырую и плачущую плоть ее конечностей, и надавила. Девушка позволила отвести себя к двери, и остальные последовали за ней. Когда Касс вывела их на улицу, она нырнула обратно и закрыла дверь, вставив тяжелый засов на место.
  
  День был теплым, но низкий слой облаков отбрасывал тонкую тень на солнце. Трое людей, которых она заперла снаружи, смотрели на солнце, не моргая. Касс задавалась вопросом, не слепнут ли они медленно.
  
  Девушка сделала шаг к мужчине в рубашке с неправильно застегнутыми пуговицами, и на мгновение Касс показалось, что она целует его, уткнувшись лицом в его шею сзади. Он не вздрогнул, но и не повернулся, чтобы обнять ее.
  
  “Это... он...” - сказал Тедди в тревоге, и Касс присмотрелась внимательнее.
  
  Женщина покачала головой, и только тогда Касс поняла, что она вонзила зубы в плоть мужчины и дергает ее. Разрываю это. Пытаюсь оторвать кусочек.
  
  Тедди отвернулся, и его вырвало на пол, когда яркая струйка крови потекла вниз к воротнику мужчины, и женщина начала жевать.
  
  
  03
  
  
  ДЕВУШКУ С КЛИНКОМ ЗВАЛИ СЭММИ, но Касс узнала об этом позже. Когда забрезжил рассвет, они сошли с дороги и отправились через лес. К тому времени, как они добрались до школы, примерно в миле отсюда, солнце стояло высоко в небе. Небо было самым ясным с тех пор, как вернулась Кэсс, безупречно голубым, и когда они обогнули крутой поворот, увенчанный выступом скалы и тем, что, должно быть, когда-то было красивой рощей кипарисов, школа резко выделялась на фоне обжигающей глаз синевы.
  
  Он был построен за последние несколько лет до этого. Архитектор использовал широкие участки штукатурки, крышу, отлитую в форме кедра, расположение окон в стиле прерий и нависающие карнизы. Вывеска по-прежнему гласила, железными буквами на тесаном камне, "СРЕДНЯЯ школа КОППЕР-КРИК".
  
  Касс знала эту школу. Они построили его на полпути между Сильвой и Терривиллем. Она проезжала мимо него сотню раз, думая о том, что Рути когда-нибудь поедет туда.
  
  Она была близко к дому.
  
  Девушка не произнесла ни единого слова. Касс похлопала лезвием девушки по своему собственному бедру, ослабив хватку на ветровке, которую она сняла, и продев ее в рукава в качестве своего рода импровизированной сбруи, прежде чем вспомнить об опасности и схватиться за нее еще крепче. Мне жаль, произнесла она одними губами, но только потому, что девушка не могла видеть. Она повела их через парковку уверенными, быстрыми шагами, с высоко поднятыми плечами, и Касс не могла не восхититься ее мужеством.
  
  Насколько знала девушка, Касс выполнила бы свою угрозу и перерезала бы ей горло от уха до уха. Лезвие было хорошим, обоюдоострый прямой стилет с небольшой гардой, само лезвие длиной около шести дюймов. Кто-то любил эту девушку. Кто-то позаботился о том, чтобы у нее было хорошее оружие, заботился, проживет ли она еще один день.
  
  Она крепко прижала девушку к себе и выдавила из себя слова, ненавидя себя за то, что произнесла их - и зная, что они были ложью. “Когда кто-нибудь выйдет, скажи им, что я убью тебя”, - пробормотала она. “Сначала скажи им это”.
  
  Девушка только кивнула.
  
  Конечно, было разумно выбрать школу. Прежние угрозы теперь казались незначительными. Все беспокоились, что ненормальные люди придут в школы и украдут детей, причинят им вред, убьют их. Или что один из учеников приносил в школу пистолет и убивал своих одноклассников. Да, подобные вещи случались тогда, достаточно часто, чтобы держать всех начеку, и школы строились со все большими мерами безопасности, пока, в конце концов, они не превратились в крепости, укрепленные, запечатанные и запертые.
  
  В некотором смысле было не так уж трудно оставаться в безопасности, даже сейчас. Обычная стена могла бы держать загонщиков подальше. Забор, даже тот, который был всего в десять футов высотой, как те, что окружали школьный двор. Пока поблизости не было граждан, ничего, что могло бы привлечь Загонщиков и привести их в неистовство плотской жажды, почти любого барьера вообще было бы достаточно, чтобы заставить их потерять концентрацию и вернуться в свои зловонные, похожие на гнезда лагеря.
  
  Они сказали - по крайней мере, ближе к концу второй жизни Касс - что Загонщики пошли на убыль. Касс не была так уверена. Это правда, что они формировали все более крупные группы, маленькие кочевые банды, которые захватывали кварталы и целые города, так что они появлялись не так часто в отдельных местах. Казалось, у них были вспышки тоски по Прошлому, как и у всех остальных. Иногда вы могли видеть их, делающими маленькие домашние вещи. Это было похоже на обрывки речи, которые иногда срывались с их губ, фразы, которые ничего не значили, фрагменты, которые выпадали из того, что осталось от их разума, вытесненные из памяти, которая уступила место лихорадке и болезни. Касс видела, как один пытался покататься на велосипеде и упал, когда его резкие движения заставили колесо вращаться и переворачиваться. Он пытался снова и снова, а затем внезапно потерял интерес и ушел. В другой раз она видела, как один из них висел на бельевой веревке, снимая булавки одну за другой и держа их в изуродованной руке, а затем прикрепляя их снова.
  
  Касс знала женщину, которая раньше была социальным работником. Ее звали Миранда. Они точно не были друзьями, но они укрывались вместе в библиотеке, прежде чем полдюжины Загонщиков ворвались через заднюю дверь, которая однажды была оставлена открытой, и утащили ее.
  
  Миранда когда-то работала с насильственными преступниками, советуя им заглянуть глубоко внутрь себя, чтобы найти ключ к тому, кем они были до того, как насилие и гнев изменили их. Она была необычайно успешной, гордостью программы заместительной терапии гнева исправительной системы округа Анза. Миранда верила, что в те моменты, когда Загонщики, казалось, подключались к воспоминаниям, имитируя какую-то домашнюю повседневную задачу, был шанс напомнить им о том, кем они когда-то были. Что, если бы вы могли связаться с ними в тот момент - если бы вы могли воссоединить разрозненные осколки памяти - вы могли бы обратить процесс болезни вспять. Что страдающие осознают ужас того, кем они стали, и решат вернуться.
  
  Миранда хотела попробовать это. Было бы не так сложно запечатлеть только одно, утверждала она на одном из собраний в “ратуше”, которые Бобби проводил каждые несколько дней. Бобби был фактическим лидером разношерстной группы из нескольких десятков человек, укрывшихся в библиотеке. Миранда попыталась завербовать нескольких мужчин: одного, который раньше был заместителем шерифа, нескольких типов с крепкими мускулами, которые работали на стройке, и, конечно, Бобби. Они все выслушали план Миранды: захватить Загонщика, вернуть его ... сдерживать его, наблюдать за ним. Дождись подходящего момента, и тогда она, обученная способам отчаявшихся, отверженных, заговорит с ним.
  
  Бобби слушал, но не мог сдержать своего недоверия. “Ты думаешь, что ты, что, какой-то нашептывающий зомби? Потому что ты заставил нескольких шлюх-наркоманок отказаться от своих детей? Это все, Миранда, ты думаешь, что Загонщик - это как какой-то парень бьет свою жену в день зарплаты?”
  
  Миранда страстно спорила в ответ. Но когда Загонщики пришли за ней в тот день, взломав забытую заднюю дверь, пока кухонная прислуга убирала после обеда побеги кайсева и начинку для консервированного яблочного пирога, когда Миранда сама вынесла мусор в задний холл, с ее губ сорвался неубедительный аргумент. Это был крик, такой же грубый и отчаянный, как крики любого из других похищенных, крики, которые эхом отдавались в голове Кэсс по ночам, когда сон не приходил.
  
  Школа, хотя… Касс догадалась, что они никого здесь так не теряли. В дополнение к заборам, весь двор был окружен кирпичными стенами. Двери были бы того типа, которые закрываются автоматически. Будут выставлены охранники. Они, несомненно, собирали урожай и совершали набеги по ночам. Может быть, у них даже было несколько фонариков, какие-нибудь батарейки.
  
  Почему они отпустили эту девушку одну? Это не имело смысла. Даже при том, что это все еще должно было быть безопасно - Загонщики редко выходили на охоту до того, как солнце поднималось высоко в небе - какой взрослый, какой родитель позволил бы ребенку выйти одному? Она каким-то образом отделилась от других? Появилась ли какая-то более серьезная угроза?
  
  Раздался внезапный лязг, дверь в школу распахнулась, и оттуда с воплями выбежала женщина. Ее шлепанцы зашлепали по тротуару, и она споткнулась на забитой кайсевом разделительной полосе, которая когда-то удерживала мам, путешествующих на машине, в аккуратных рядах. Двое мужчин погнались за ней, пытаясь удержать ее, но женщина стряхнула их. “Сэмми!” - закричала она, но Касс крепко прижала девушку к себе и приставила лезвие к нежной коже под ее подбородком.
  
  “Остановись там”, - крикнула Касс. И затем она добавила одну вещь, которая могла бы убедить их сделать так, как она сказала. “Я не загонщик!”
  
  Она наблюдала, как они смотрят на нее, наблюдала, как ужас на лице женщины и ярость и решимость в глазах мужчин медленно сменяются сомнением. Она чувствовала их взгляды на своей обветренной коже, на голове, где волосы только сейчас начали отрастать. Она ждала, затаив дыхание, пока не увидела, что они знают.
  
  Пока они не увидели, что ее зрачки были такими же, как у всех остальных, черными и ярко выраженными.
  
  “Я не хочу причинять боль этой девушке”, - крикнула она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Я не хочу никаких неприятностей. Я не загонщик, и я могу ...” Она собиралась сказать, что может объяснить свою внешность, но это была ложь. Она не могла объяснить, и никто другой тоже не мог. “Я могу доказать это, если ты позволишь мне. Я не прошу заходить. Мне ничего от тебя не нужно, кроме того, чтобы мне разрешили продолжать бывать в городе ”.
  
  “Отпусти девушку”, - сказал один из мужчин.
  
  Женщина опустилась на колени и умоляюще протянула руки. “Пожалуйста”, - взмолилась она. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...”
  
  И что-то изменилось внутри Кэсс. Воспоминание о том, как Рути унесли, кричащую, отправили жить к матери Кэсс и мужчине, за которого она вышла замуж. Мужчина, который превратил ее жизнь в ад. Она вспомнила свои собственные мольбы, как она упала на колени, совсем как женщина перед ней сейчас, как она рухнула на пол после того, как входная дверь закрылась за Мим, Бирном и придворными, уносившими ее Рути, как она рыдала в пахнущий кислятиной ковер, пока едва могла дышать.
  
  Затем она отпустила девочку и смотрела, как та направляется к своей матери, трусцой пересекая тротуар, но не раньше, чем оглянулась через плечо. Вызывающий взгляд, искрящийся победой. Девушка почувствовала, что победила. Что ж, Кэсс определенно чувствовала, что проиграла, так что, возможно, это было уместно.
  
  Мать подняла девочку на руки, как будто хотела соединить ее с собой, и Касс пришлось отвернуться. Однако мужчины, должно быть, подумали, что она пытается уйти, потому что мгновение спустя ее сбили с ног, и она почувствовала, как их вес вдавливает ее в усыпанный гравием асфальт. Неровный тротуар пах смолой и царапал ее щеку. Клинок выпал из ее руки. Неважно; эти люди были охранниками. У них было бы свое собственное. И это была бы быстрая смерть, лучшая, чем она заслуживала.
  
  Она ждала, но через мгновение вес поднялся, и сильная рука схватила ее, грубо потянув вверх.
  
  “Внутри”, - сказал он, и это было первое слово, которое она когда-либо слышала от Смоука.
  
  
  04
  
  
  ОНИ ОБОРУДОВАЛИ ЧТО-ТО ВРОДЕ КУХНИ ВО дворе школы, и небольшая команда готовила на огне в импровизированном очаге. Имбирь: аромат соусаéэд кайсев витал в воздухе. Группа детей сидела за столом, взятым из одного из классов, и ела, и Касс увидела, что они превратили кайсев в нечто вроде блинчика. Она видела это раньше, когда люди придумывали разные способы приготовления растения. После стольких недель употребления их в сыром виде запах кексов, приготовленных из муки, перемолотой из сушеных бобов, вызвал сильный голод, о котором она и не подозревала, что способна на такое.
  
  И был еще один запах, тот, который заставил ее усомниться в своих чувствах. “Это что...”
  
  “Кофе”. Ее сопровождал мужчина среднего роста, мускулистый, с широкими плечами и мощными предплечьями. Выгоревшие на солнце каштановые волосы падали на его светло-голубые глаза, и он продолжал нетерпеливо отбрасывать их в сторону. Его рот был щедрым, почти чувственным, но выражение его лица было жестким. “Раз в неделю, в воскресенье. Напиток крепкий, но тебе достанется только одна чашка ”.
  
  “Ты знаешь, какой сегодня день?” Удивленно спросила Касс. Кто теперь отслеживал?
  
  Мужчина не ответил, но подвел ее к открытой двери, подпертой стопкой книг. "История США", - прочитала Касс на корешках. Книги, оставленные на произвол стихии - кто бросит книгу на произвол судьбы?-но подобные мысли вели прямиком к спирали отчаяния.
  
  Всякий раз, когда что-то напоминало ей о Прошлом, это было быстрое возвращение назад, и это сильно поражало ее. Как сейчас: когда-то учебники были священны. Но книгам нужны были читатели. И все учителя были мертвы от голода, болезней или бунтов, или их утащили Загонщики, или они отчаялись, как Касс, просто выжить. Не осталось никого, кто мог бы учить детей, подобных Рути.
  
  Кэсс выбросила эти мысли из головы, когда мужчина вывел ее в коридор, его рука на ее талии теперь была нежнее. Ранее он был груб, когда обыскивал ее, снимая рваные и вонючие парусиновые штаны и спортивную рубашку, которые прилипли к ней, ту же одежду, в которой она проснулась пару недель назад. Он избегал прикасаться к ее покрытой струпьями плоти и не стал обыскивать складки и расщелины ее тела, за что она была благодарна. Он задержался на ее волосах, расчесывая пальцами их жирную, грязную длину, пока держал концы собранными в кулак. Щетина на лбу заставила его нахмуриться, но он ничего не сказал.
  
  Было чертовски больно, когда его руки двигались по ее спине, и она стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Там с ее тела были сорваны целые куски плоти, и заживление заняло гораздо больше времени, чем струпья на ее руках. Обычный гражданин умер бы от инфекции, потери крови, облучения. Но каким-то образом за несколько дней после того, как твари вонзились ей в спину, у нее выработалась невероятно мощная иммунная система, и она выздоравливала. Как она вылечилась от болезни, она понятия не имела.
  
  Но тонкие слои кожи медленно нарастали с покрытых струпьями краев. Смок не заметил ничего необычного в разрушенном пейзаже ее спины, и за это Касс была благодарна. Она не хотела, чтобы он видел.
  
  Кэсс моргнула, пока ее глаза привыкали от яркого утреннего солнца к полумраку внутри. Помещение освещалось единственным окном с фрамугой; остальные окна были закрыты мини-жалюзи. Они были в том, что раньше было административным офисом школы. Доски объявлений были обнажены, за исключением самого верха, где несколько потрепанных листков все еще были прикреплены кнопками. ARTCARVED-ЗАКАЖИ КОЛЬЦО ДЛЯ СВОЕГО КЛАССА ПРЯМО сейчас, одним чтением. Другой рекламировал $ $ НАЛИЧНЫЕ $ $ ЗА КАРТРИДЖИ ДЛЯ ПРИНТЕРА.
  
  Из-за угла вышла женщина и резко остановилась, потрясенно уставившись на Кэсс, оценивая ее внешний вид.
  
  “Мы нашли ее снаружи”, - быстро сказал мужчина. “Она вернула Сэмми”.
  
  Женщина просто кивнула, но Касс могла видеть облегчение, написанное на ее лице. Пропал ребенок. Люди, укрывшиеся здесь, ждали, зная, что, скорее всего, их прекрасная молодая девушка никогда не вернется. Никому из них потери были не в новинку - по большинству оценок, три четверти населения погибло, став жертвами голода, лихорадки, самоубийств и избиений. Ты научился защищать себя. Но ценой того, чтобы закалить себя в борьбе с горем, было то, что вам пришлось закалить себя и в борьбе с радостью.
  
  “Вы могли бы также немного выпить”, - сказала женщина, и только тогда Касс заметила, что она несла стеклянный графин с дымящимся черным кофе. “Принеси ей чашечку, покури”.
  
  Мужчина по имени Смок вышел в холл, оставив женщину открыто пялиться на Касс. Она была худощавой женщиной с плохо подстриженными волосами, их пряди неровно торчали на скулах. Но она была чистой - удивительно чистой. Ее кожа выглядела здоровой, а глаза были ясными. Кэсс поймала себя на том, что задается вопросом, была ли она любовницей этого мужчины, и ее взгляд упал на изящные маленькие руки женщины с аккуратно подстриженными ногтями. Ее гладкие бледные ноги под простыми джинсовыми шортами.
  
  “Я Нора”, - сказала женщина.
  
  Касс прочистила горло. До сегодняшнего утра она не разговаривала много дней, и у нее не было практики. “Я Кассандра. Касс.”
  
  Смок вернулся, неся большую синюю кружку. Нора налила из графина, и Касс взяла кружку и поднесла ее к губам, не отпивая, поскольку глазированный фарфор был почти невыносимо горячим. Ее глаза закрылись, когда она вдохнула так глубоко, как только могла, а когда она открыла их, то увидела, что Смок смотрит на нее с выражением, в котором было отчасти любопытство, отчасти расчет, и ни капли страха.
  
  Она выпила.
  
  Вкус вернул ей острые воспоминания о комнате в подвале, где она посетила тысячу собраний Аа. В первый раз она приняла чашку кофе только потому, что ее пили все остальные. Она никогда особо не любила его, пила только иногда по утрам, когда ей требовалось немного взбодриться, чтобы начать работу, но на той встрече она выпила две чашки, а по дороге домой купила в Wal-Mart десятикубовую модель вместе с двумя фунтами молотых бобов.
  
  На работе она приготовила первую кастрюлю в 5:30 утра, когда начиналась ее смена, и последнюю - десятки кастрюль спустя, - когда в два часа пришел тот, кто работал днем.
  
  Этот кофе был немного странным. Это было похоже на то, что готовила ее мать до ухода отца, в старой жестяной кофеварке с почти стертыми цветами из зеленой эмали. На мгновение Кэсс почувствовала сильную боль по своей матери - по той, кем она была до того, как встретила Бирна, до того, как она начала настаивать, чтобы Кэсс называла ее Мим. Для женщины, которая когда-то читала ей перед сном, которая позволила Кэсс зарыться лицом в изгиб ее шеи и вдыхать аромат мыла, лака для волос, духов и пота.
  
  Медленно, не доверяя своей руке, чтобы она не дрожала, Касс опустила кружку на стол. “Могу я присесть?”
  
  “Да, конечно”, - сказала Нора. Она обменялась взглядом со Смоуком, когда он выдвигал для нее стул, и Касс была уверена, что эти двое были любовниками. Только те, у кого проблемы. Вы могли видеть это по тому, как его взгляд осторожно скользнул в сторону.
  
  Кэсс склонилась над кружкой и позволила пару согреть ее лицо. “Какое сегодня число?” - спросила она.
  
  Нора сделала небольшой вдох, прежде чем ответить. “Двадцатьшестоеавгуста. Сегодня воскресенье”.
  
  26 августа. Итак, прошло почти два месяца с момента окончания того, что она привыкла считать своей второй жизнью.
  
  Она думала о том последнем дне. Не последние мгновения, которые она не помнила, а то, что было до.
  
  Она пару месяцев пряталась в библиотеке, прежде чем отправилась за Рути, решив, что, наконец, не осталось никого, кто мог бы попытаться остановить ее. В первое утро, когда к ней вернулся ребенок, они проснулись вместе на импровизированной кровати в углу библиотеки Кэсс, вдали от остальных, в узком коридоре за периодическими изданиями, под фонтаном, который не тек месяц. Кэсс содержала свое пространство в чистоте, ее немногочисленные пожитки были аккуратно сложены и расставлены.
  
  В тот день она проснулась от сладкого запаха волос Рути, ее маленькое тело было идеально спрятано в ее объятиях, ее голова находилась под подбородком Кэсс. Она лежала неподвижно, вдыхая счастье и надежду, наблюдая, как солнце отбрасывает полосы желтого света на стену через мини-жалюзи. Неделей ранее они потеряли Миранду, и настроение Кэсс испортилось. Но теперь, когда у нее была Рути, жизнь снова казалась возможной.
  
  “Ты собираешься это объяснить?” Сказала Нора, не без доброжелательности, указывая на руки Кэсс.
  
  Касс смущенно сложила их. Они болели, но не так сильно, как тогда, когда она впервые пришла в сознание, лежа в пустом поле. Тогда она была в ужасе от того, как выглядела, ее раны были свежими, в некоторых местах покрылись черными корками, из которых вытекала прозрачная красноватая жидкость. Ее спина была агонией из разорванной плоти, и она все еще заживала, но раны на ее руках почти полностью зажили, оставляя на ее теле крест-накрест шрамы.
  
  “В дороге”, - пробормотала она. “Знаешь, всякое случается. Я упал…Я кое с чем столкнулся ”.
  
  “Ни хрена”, - сказала Нора.
  
  “Будь осторожен”, - пробормотал Смок с предупреждением в голосе.
  
  “Посмотри на нее”, - прошипела Нора низким и сердитым голосом. “Мы уже видели это раньше. Ты знаешь, что у нас есть.”
  
  Смок покачал головой. “Это не то же самое”.
  
  “Только потому, что ты не хочешь этого видеть!”
  
  “То же самое, что и что?” - Спросила Касс.
  
  Смок смотрел на стол, избегая встречаться с ней взглядом. “Там было несколько детей ...”
  
  “Не только дети”, - перебила Нора.
  
  “В основном дети, подростки, они режут себя, они вырывают свои волосы”.
  
  “Зачем кому-то это делать?” - Спросила Касс в ужасе.
  
  “Чтобы выглядеть как загонщики”, - сказала Нора. “Чтобы быть похожим на тебя . Чтобы поиздеваться над миром. Или приходить в поселения, и все с криками разбегаются, а потом берут себе все, что хотят - воду, еду, наркотики, что угодно. То есть, если они не дадут себя подстрелить первыми.”
  
  “Ты думаешь, что я ... Ты чертовски ненормальная”. Касс пыталась сохранить свое терпение, но это - намек Норы на то, что она сделала это с собой нарочно - было слишком. “Так где же тогда все мои вещи? Если я терроризировал граждан и воровал у них, то где это? У меня ничего нет с собой, ничего ”.
  
  “Я не хотел...”
  
  “Просто позволь ей рассказать свою историю”. Смок пристально посмотрел на Нору, и после долгой паузы женщина слегка пожала плечами.
  
  Кэсс сделала вдох, медленно выдохнула, размышляя о том, как много она хотела отдать. Эти люди могли бы помочь ей, или нет. Они могли отпустить ее, или нет. Она уже была уверена, что они это сделают. В них не было жестокости, только осторожность, и кто мог винить их за это?
  
  “Девушка”, - уклончиво ответила она. “Сэмми. Почему она была на улице одна?”
  
  “Почему бы тебе сначала не рассказать нам о себе”, - холодно сказала Нора, и на этот раз она отказалась замечать предупреждающий взгляд Смоука.
  
  “Все в порядке”. Кэсс собралась с мыслями. “Я жил в Сильве. В поместье Тенайя. Ты знаешь - трейлеры”.
  
  Смок кивнул. “Я знаю это место”.
  
  “Я жил... один. Я работал в КикГо недалеко от Лоун Пайн. Весной, во время осады, я остался на некоторое время. Я думал…Наверное, я не хотел сдаваться. Но, ты знаешь, когда они стали чаще приезжать в город...”
  
  Она не добавила, что люди перестали приходить на собрания Аа, пока однажды она не осталась одна в комнате. В тот день она поняла, что больше не может жить одна.
  
  “В любом случае, я пошел в библиотеку, чтобы укрыться”. Она вонзила ногти в мозоль на большом пальце, под столом, где они не могли видеть. Следующая часть была тяжелой. “Я был там, когда Загонщики пришли в первый раз. Когда они забрали моего друга.”
  
  И во второй раз .
  
  Она не могла заставить себя рассказать это. Пока нет. “Существуют ли still...is кто-нибудь еще там?”
  
  “Да, в последний раз, когда там кто-то был, их было около пятидесяти”. Смок колебался, и у Касс сложилось впечатление, что он говорил неправду - во всяком случае, не всю. “Они усилили это. Они никого не потеряли... По крайней мере, внутри, за последнее время. У нас здесь восемьдесят человек. В пожарной части их несколько дюжин. И вы знаете, у вас есть ваши родные, которые все еще пытаются остаться на своих местах. Больше, чем ты думаешь, на самом деле.”
  
  “С каждым днем все меньше”, - пробормотала Нора.
  
  “Не наше дело судить”, - сказал Смок таким тихим голосом, что Касс была уверена, что это предназначалось только Норе.
  
  “Ты разговариваешь с ними ... с людьми в библиотеке?” - спросила она. Теперь, когда она была так близко, страх расцвел в ее сердце.
  
  “Мы сделали”, - сказал Смок. “Пока ... ну, у нас не возникли некоторые проблемы. Пару недель назад. С тех пор мы остаемся местными ”.
  
  “Семнадцать дней”, - сказала Нора с неожиданной горечью.
  
  Смок кивнул, признавая ее точку зрения.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ты не знаешь?” Подозрение вернулось.
  
  Касс переводила взгляд с одного на другого, озадаченная. “Нет, я не ... Я сказал тебе, я был предоставлен сам себе с тех пор, как проснулся и ...”
  
  “Некоторые люди просто сказали бы, что это ужасно удобно, что ты ничего не можешь вспомнить”, - сказала Нора. “И что ты просто случайно появился после того, как Восстановители разбили лагерь вон там”.
  
  “Кто такие...”
  
  “Так теперь ты хочешь обвинить ее в том, что она Перестраивает? ” Сказал Смок. “Серьезно, Нора? Это немного параноидально, даже для тебя ”.
  
  Нора нахмурилась. “Вольные странники не угрожают убивать детей”.
  
  “Все бы подумали, что она была...”
  
  “Не говори этого”, - перебила Кэсс, сопротивляясь желанию зажать уши руками. Она не могла вынести этого слова, услышать обвинение, снова. “Пожалуйста. Послушай, почему бы мне просто не уйти сейчас ”.
  
  “Никто ничего не говорил об этом”, - устало сказал Смок. “Здесь ты в безопасности. Все просто на взводе. Это было тяжело. Черт, никто не должен тебе этого говорить ”.
  
  На мгновение никто не произнес ни слова. Касс чувствовала, что гнев Норы все еще витает в воздухе.
  
  “Все, что я хочу знать, это как ей удалось избежать нападения”, - сказала она, обращаясь только к Смоку. “Гулять в одиночестве так долго, как она говорит, что гуляла - как это происходит?”
  
  Касс сердито посмотрела на него в ответ. “Я думаю, мне повезло”.
  
  “Повезло”, - повторила Нора, выплевывая это слово, как будто оно было ядом.
  
  “Послушай меня. Там была моя дочь, ” огрызнулась Касс. “В библиотеке. Во второй раз на нас напали. Мы были на улице. Она wanted...to будь снаружи”.
  
  Чего Рути действительно хотела, так это нарвать одуванчиков, одного из немногих растений, переживших Осаду. Касс научила ее держать цветы под подбородком, чтобы желтизна отражалась на ее бледно-кремовой коже. О, смотри, ты, должно быть, сделана из сливочного масла, - поддразнила она Рути, осыпая поцелуями ее милое личико. А потом Рути смеялась, смеялась и щекотала подбородок Кэсс пучками одуванчиков, увядающими в ее пухлых маленьких ручках.
  
  Рути хотела нарвать одуванчиков, а их было трудно найти в сумерках, так что едва наступили сумерки, когда Касс вывела ее на небольшой участок мертвой лужайки перед библиотекой, после того как она внимательно осмотрелась во всех направлениях.
  
  Но недостаточно тщательно. Потому что загонщики учились. И они научились прятаться. Они спрятались за грузовиком со спущенными шинами, который был брошен за полквартала отсюда ... и они ждали. А потом они задвигались быстрее, чем Касс считала возможным, неуклюжими скачущими шагами, сопровождаемыми их булькающими, задыхающимися стонами, и Касс схватилась за Рути, которая прослеживала путь гусеницы палкой и, подумав, что это игра, отпрыгнула в сторону и бросилась навстречу последним великолепным лучам солнца, когда оно опускалось за горизонт-
  
  Вызов сошел с лица Норы. “Не надо”, - умоляла она.
  
  Смок положил загрубевшую от работы руку на руку Норы и не посмотрел на Касс.
  
  “Нора”, - тяжело сказал он. “Она, э-э... ее племянник. Она наблюдала за ним.”
  
  “Я должна была присматривать за ним”, - глухо сказала Нора. Она убрала руку и встала, опрокинув свой стул. Она попятилась из комнаты, задев кофейник на стойке. Чашка упала на пол, разбившись и расплескав горячий кофе, но она просто повернулась и бросилась по коридору.
  
  “Она...” - сказал Смок, глядя ей вслед. Затем он повернулся обратно к Касс. “Мне очень жаль”.
  
  “Не нужно извиняться”, - сказала Кэсс, но правда заключалась в том, что она действительно нуждалась в этом. Не извинения - но то, как смягчился его голос, когда он заговорил с ней, и то, как его глаза сузились от беспокойства, когда он посмотрел на нее, осознавая, что случилось с ее бедным телом, и не отворачиваясь.
  
  Это.Больше всего ей это было нужно - не отворачиваться.
  
  “Кое-что действительно случилось со мной”, - она поймала себя на том, что говорит, слова срывались с языка, как будто внутри нее открылся люк. “Что-то плохое”.
  
  Рассказывать было безумием. Если она расскажет, ее могут вышвырнуть отсюда. Или еще хуже. Но Смок смотрел на нее так, как будто видел ее, видел настоящую ее, и она хотела держаться за это, хотела, чтобы он знал правду и все еще видел ее.
  
  Доброты, которую он уже проявил к ней, должно было быть достаточно. Смирись с этим, заставила она себя. Соглашайся на достаточно хорошее.
  
  Но Кэсс никогда не могла оставить достаточно хорошо в покое. Она не знала, как. Она хотела, чтобы кто-нибудь - еще одно человеческое существо - знал, что произошло, и не отворачивался.
  
  “Твоя дочь”, - тихо сказал Смок. “Ее похитили?”
  
  “Нет”, - сказала Касс. “Но я был”.
  
  
  05
  
  
  СМОК ПОМОГ ЕЙ ПОДСТРИЧЬСЯ.
  
  Он протянул ей ножницы, пару канцелярских ножниц, которые были слишком громоздкими и слишком тупыми, чтобы хорошо работать, даже если бы у нее было зеркало, даже если бы она знала, что делает. Он сказал, что это даст ей меньше возможностей объясняться с другими. Касс знала, что он был прав. Тем не менее, когда она сделала первую стрижку, вид ее грязных и спутанных волос, падающих на пол, заставил ее задержать дыхание.
  
  Когда-то ее волосы были ее лучшей чертой. Длинные, густые и блестящие, темно-русые, отливающие золотом, изгибающиеся внутрь там, где они пересекали ее ключицы. Она отказалась плакать, когда волосы рассыпались, но когда она обрезала волосы так далеко, как могла дотянуться, и Смок нежно накрыл ее руку своей большой ладонью и забрал ножницы, она зажмурилась и оплакивала потерю последнего слабого напоминания о ее красоте, когда он аккуратно подстригал спинку.
  
  Потом он собрал ее волосы своими руками и наудачу сложил их в папку, пока Кэсс пыталась взять себя в руки. Он тщательно избегал смотреть ей в лицо, и Кэсс знала, что на нее тяжело смотреть, на уродливую, изношенную вещь. Она потребовала, чтобы он отвел ее в библиотеку той ночью, и он согласился, как только Касс ясно дала понять, что пойдет с ним или без него.
  
  Он пытался уговорить ее подождать несколько дней, когда полнолуние уже зашло. Загонщики стали смелее, предупредил он ее, выходя лунными ночами, а также утром и ранним вечером. Прошли те дни, когда они выходили на улицу только в середине дня.
  
  Но Кэсс было все равно. Она отсутствовала каждую ночь с тех пор, как проснулась; она не собиралась останавливаться сейчас, не тогда, когда она была так близка к Рути.
  
  Смок отвел ее в кафетерий, который они оборудовали как общую комнату с игрушками и развлечениями для детей, а также стульями и диванами, расставленными для беседы. Самодельные полки для кухонных принадлежностей, тарелок и чашек. Одеяла и одежда были свернуты и сложены стопкой. Там были ряды книг в мягких обложках, вазы с немногими уцелевшими полевыми цветами. На столах были разложены настольные игры и пазлы, а две отдельные карточные игры были в самом разгаре.
  
  Восемь или девять детей - малыши до шести-семи лет - играли на обрезках ковра, разложенных на полу в одном конце кафетерия. Сэмми наблюдала за ними вместе с мальчиком примерно ее возраста.
  
  Смок вывел Касс на большое открытое пространство, и разговоры взрослых прекратились. Люди откладывают свои игральные карты, корзины с одеждой, которые они складывали, кайсев, которые они разделяли, чистили и готовили. Они рассматривали Касс с нескрываемым любопытством, а в некоторых случаях с подозрением, страхом и враждебностью.
  
  Мать Сэмми была в группе женщин, которые болтали, пока мыли и вытирали посуду. Там была ванна с мыльной водой, другая - с чистой, без сомнения, из ручья, которая была прокипячена. Касс видела почерневшую яму для костра во дворе, очаг, построенный из арматуры, стальных балок и того огнеупорного пластикового плетения.
  
  “Это Касс”, - сказал Смок в тишине. “Она такая же гражданка, как и мы”.
  
  “Она не такая, как мы”, - сказала мать Сэмми, откладывая свою тряпку для мытья посуды. Ее голос дрожал. “Она пыталась...”
  
  “Все в порядке, мам”, - сказала Сэмми. Она поставила ведро с игрушками, которое держала в руках. На полу был разложен воображаемый зоопарк, и она и мальчик помогали младшим детям складывать деревянные кубики, чтобы сделать клетки.
  
  “Это не нормально”, - прошипела ее мать, но осталась на месте. Одна из других женщин положила руку ей на плечо и сказала что-то, чего Касс не могла расслышать.
  
  “Она сделала только то, что должна была”, - добавила Сэмми, вызывающе глядя на свою мать. “Кроме того, если бы ты не держал меня здесь взаперти, как в тюрьме ...”
  
  “Не надо, Сэмми”, - тихо сказал мальчик. “Не сейчас”.
  
  “Я бы предпочел рискнуть там”, - сказал Сэмми, указывая в окно на улицу, которая тянулась вдоль здания, за железной оградой. Касс видела брошенные машины, некоторые с нарисованными граффити на боку. Несколько человек врезались друг в друга, случайно или намеренно, раздробив металл и битое стекло вокруг дверей, которые никто не потрудился закрыть.
  
  Затем она увидела кое-что еще, что-то, что вызвало раскаленный добела страх в ее сердце. Во дворе приземистой кирпичной забегаловки через дорогу небольшая группа загонщиков суетилась вокруг детского бассейна, который им удалось откуда-то притащить. Один пытался сесть в него. Двое других пытались перевернуть его. Другой стоял рядом с домом, уставившись в большое панорамное окно и рассеянно дергая себя за уши.
  
  Она была не единственной, кто заметил их. Несколько резких вздохов, коллективная волна страха, прокатившаяся по комнате.
  
  “Они начали собираться здесь во второй половине дня. Ожидание...” Смок вздохнул, проводя руками по волосам. На мгновение он выглядел на десять лет старше, чем на тридцать пять, за которые его принимала Касс. “Иногда их бывает дюжина. Они уходят, когда солнце начинает садиться. По крайней мере, на данный момент.”
  
  Загонщики привлекли всеобщее внимание. Ссора между Сэмми и ее матерью была забыта. Кэсс воспользовалась возможностью выскользнуть из комнаты, Смок последовал за ней, не говоря ни слова. Она не могла оставаться там, наблюдая за Загонщиками, выдерживая пристальное внимание всех этих людей.
  
  Она ждала в офисе, одна, до вечера. В конце концов, она привыкла к собственной компании.
  
  Кэсс подсчитала это в своей голове. Осталось сто семьдесят пять, может быть, двести человек, между библиотекой, школой и пожарной частью… Население Сильвы составляло более четырех тысяч до голода, бунтов, самоубийств и смертей от лихорадки. До того, как Загонщики начали уносить выживших.
  
  Когда солнце село в небе, Кэсс почувствовала беспокойство. Она была одна в офисе в течение нескольких часов, ожидая наступления ночи. Никто не потревожил ее. Никто даже не прошел мимо двери. Она встала и потянулась, расслабляя мышцы бедра. Теперь они все время были напряжены, из-за ходьбы.
  
  Когда она пришла в сознание много дней назад, она увидела вдали предгорья Сьерры, плоскую сухую центральную долину вокруг нее. Она лежала под слоем креозота в нескольких ярдах от края фермерской дороги, которую она не знала. Все эти годы жизни в Сильве, с тех пор как Мим и Бирн переехали туда, когда Кэсс училась в выпускном классе средней школы, она никогда не уезжала далеко от длинного, плоского, прямого участка шоссе 161, которое вело в холмы из центральной долины. Несколько раз, когда она совершала четырехчасовую поездку в Сан-Франциско с друзьями, чтобы посмотреть концерт или провести ночь на диване у кого-нибудь из друзей, накуриваясь и попивая дешевое вино, она едва замечала курятники и скотоводческие фермы по бокам шоссе, скопления домов, которые сошли за города, разрушающиеся сараи и бункеры, оставшиеся с более благополучных времен.
  
  Она лежала в зарослях мертвых бурых сорняков. Кайсев пустил корни на участках между мертвыми растениями, и Касс лежала, свернувшись калачиком, уткнувшись лицом в мягкий комок, его пряничный аромат бил ей в ноздри наряду с другими запахами: металлическим привкусом запекшейся крови, гниющими остатками ее собственного дыхания, отвратительным и едким запахом ее тела. Ее разум был затуманен и встревожен, как-то ускорялся и останавливался. Она понятия не имела, как оказалась лежащей, вся в синяках и изуродованная, в сорняках, и она задавалась вопросом, мертва ли она, потому что ее последним воспоминанием была молитва о смерти, когда Загонщики сомкнули свои изуродованные пальцы вокруг ее рук.
  
  Это было все, что она помнила, и это пришло к ней через плотный клубок потерянных и разбитых мыслей, поэтому она поняла, что с того ужасного момента прошло много времени. Сколько прошло времени, она понятия не имела.
  
  Коричневые сорняки четко вырисовывались на фоне ясного неба, и Кэсс захотелось, чтобы она могла просто закрыть глаза и закончить работу по умиранию.
  
  Но потом она увидела, что стало с ее плотью.
  
  От растяжки у нее заболели раны на спине, и Кэсс задрала рубашку и накинула ее на плечи, чтобы позволить прохладному воздуху комнаты достичь их. Всего на мгновение, просто чтобы ненадолго унять постоянную боль. Она вытянулась в струнку и попыталась не думать. Только ждать, когда Смок придет и заберет ее, и отведет ее к тому, что было дальше.
  
  Звук у двери нарушил ее концентрацию. Кэсс поспешно натянула рубашку, но было слишком поздно.
  
  Это была девушка. Сэмми. Она подошла к комнате так тихо.
  
  И она увидела.
  
  
  06
  
  
  ДОЛГОЕ МГНОВЕНИЕ ОНИ СМОТРЕЛИ ДРУГ НА друга, Касс затаила дыхание, глаза девушки расширились от удивления и любопытства - но без страха.
  
  “Могу я войти?”
  
  “Конечно”, - сказала Касс.
  
  Девушка грациозно опустилась на стул за тем же столиком, где Касс несколько часов назад пила кофе. Она вымылась и сменила одежду, а ее волосы были расчесаны и аккуратно заплетены в косу. Из-за косичек она выглядела еще моложе, но Касс могла видеть, что она уже в подростковом возрасте, может быть, четырнадцати. Это могло бы объяснить ее бунт против матери, но Касс полагала, что дело зашло дальше - в ней был безрассудный дух. Дух, не так уж отличающийся от ее собственного.
  
  “Значит, на тебя действительно напали загонщики”, - сказала девушка. “Что случилось?”
  
  Кэсс поморщилась. Рассказать Смоуку было достаточно сложно, особенно когда он попросил показать ее шрамы. Выражение его лица - ужас, жалость - было почти таким, что она не могла вынести, но было еще хуже, когда он отвернулся от нее. Ему потребовалось несколько минут, чтобы вернуть самообладание, и он оставался холодным и отстраненным, даже когда пообещал сохранить ее секрет.
  
  “Я был...” Кэсс начала говорить, но обнаружила, что у нее пересохло во рту. Она облизнула губы и прочистила горло, пожелав воды. “Да, меня похитили. Но, я, я проснулся, и со мной было ... все в порядке ”.
  
  Сэмми не скрывала своего скептицизма. “Что насчет тех порезов? Кто-то из них сделал это с тобой или ты сам сделал это с собой?”
  
  Касс задавалась одним и тем же вопросом тысячу раз. Рисунок раны содержал подсказки. Повреждения были только в тех местах, до которых она могла дотянуться сама, и можно было с уверенностью сказать, что это она кусала и грызла себя.
  
  Раны на ее спине были другим вопросом. Загонщики всегда начинали со спины человека, где большой непрерывный участок плоти облегчал их ненасытное поедание. Только после того, как они это проглотили, они перешли к задней части ног, ягодицам - и в конце концов, когда они съели все, что могли, они перевернули свою жертву и начали спереди.
  
  Она коснулась своих коротко остриженных волос. “Я сделал это”.
  
  “Итак, ты был одним из них, по крайней мере, какое-то время”, - сказал Сэмми. “Это единственное, что имеет смысл. Ты съел синий лист?”
  
  Касс покачала головой, но кто мог сказать с уверенностью? Когда правительство сбрасывало кайсев с самолетов по всей стране, это был его последний акт перед тем, как оно прекратило свое существование, каким-то образом вмешался второй штамм. У каждого была теория на этот счет: большинство считало, что исследователи допустили какую-то ошибку, отправив не то семя, но некоторые люди думали, что blueleaf эволюционировал сам по себе, что мутировавшие клетки не реагировали ни на что иное, как на зов эволюции. И некоторые увидели руку Божью в появлении листьев-мошенников, края которых были слегка изрыты и слегка окрашены в голубой цвет - Его наказание за расточительность и неверие последнего десятилетия.
  
  Синелист пустил корни, изредка появляясь на низкорослых участках среди здоровых кайсев. Сначала никто не заметил. К тому времени, когда кто-либо установил связь, было слишком поздно для первой волны зараженных.
  
  Обнаружение было не единственной проблемой. Ранняя стадия болезни не намекала на то, кем в конечном итоге станет жертва - она скрывала свое проклятие под покровом чувственного бреда.
  
  Сначала, конечно, началась лихорадка - и это свалило тридцать процентов инфицированных, в основном очень молодых и старых. Но если ты пережил это, ты чувствовал себя чертовски хорошо. Быстро распространился слух, что, когда лихорадка спала, вы испытали кайф, мало чем отличающийся от экстази. Пигментация вашей кожи углубилась, привлекательный эффект в сочетании с лихорадочным блеском. Радужки твоих глаз стали ярче - зеленый превратился в нефритовый, голубой засиял ярким сапфиром, карий заискрился золотом, - но твои зрачки перестали расширяться, и без яркого света ты едва могла видеть.
  
  Вы перестали беспокоиться, поскольку ваш разум начал самостоятельно совершать сложные путешествия. Галлюцинации были сложными и часто сексуальными. Не было никаких ужасов или суицидальных импульсов. Ты просто лежишь, раскрасневшаяся и красивая, вздыхая от удовольствия.
  
  На неделю или две. Пока ты не начал царапать свою кожу и дергать себя за волосы. Пока твое замешательство не усилилось, и твоя речь не стала неразборчивой, и твоя кровь не воспламенилась, и ты не содрал с себя кожу и не развил вкус к незараженной плоти.
  
  Кэсс заметила несколько растений с синими листьями тут и там, когда шла по дороге вверх к предгорьям. Горожане научились уничтожать растения при первом же их появлении, и им удалось довести несчастные растения почти до полного исчезновения всего через несколько месяцев после того, как они впервые появились. Кэсс сама вырывала растения из земли и топтала их всякий раз, когда видела, хотя ее организм каким-то образом сопротивлялся болезни.
  
  “Моя мама говорит, что blueleaf только здесь. Что этого нет в остальной части страны ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Там проходили сторонники свободного доступа - какой-то парень, у которого было это древнее радио, типа 1960-х или что-то в этом роде? В нем было что-то такое, что он мог принимать сигнал даже при полном отключении питания. И он сказал, что разговаривал с людьми в других штатах, и у них нет blueleaf. У них есть кайсев, но никто не заболевает ”.
  
  “Это... это невозможно. Все бы уехали из Калифорнии, если бы это было правдой ”.
  
  Сэмми пожал плечами. “Это то, что он пытался сделать. Он собирался пройти пешком весь путь до Невады. Он остался всего на одну ночь. Пара человек поверили ему, они тоже пошли ”.
  
  “Ну”. Касс говорила осторожно; она знала, как тонка грань между надеждой и фантазией. “Это было бы здорово. Может быть, как только они возьмут Загонщиков под контроль...”
  
  “Да. Я знаю, что это рискованно и все такое. Я просто говорю ”. Она выглядела все более смущенной, накручивая волосы на пальцы с обкусанными ногтями. “Но мне просто было интересно. Ты знаешь, как ты заразился ”.
  
  Касс сделала глубокий вдох. “На меня напали. Я помню это. Я не помню, что было после, но ... Ну, я надеюсь, что кто-нибудь в библиотеке знает.”
  
  “Ты думаешь, у них там все еще может быть твоя маленькая девочка. Твоя дочь.”
  
  Касс кивнула, не в силах говорить.
  
  “Я надеюсь, что они это сделают”, - яростно сказала Сэмми. “Моя мама, она постоянно беспокоится обо мне? Они с моим отцом расстались еще в январе, и он переехал к Сайксу, и мы не знаем, был ли он, ну, вы понимаете. Я имею в виду, когда мы говорили с ним в последний раз, он и этот парень, у которого был бензин, знаете, полный бак или почти полный бак? Мой отец собирался попросить этого парня посадить его, только дороги ... ”
  
  Она замолчала и сглотнула, и Касс заметила брешь в ее храбрости.
  
  Дороги . Местами они стали почти непроходимыми, так как кончился бензин и пробки усилились, скопились обломки, люди запаниковали, бросили свои машины и попытались вернуться. Некоторые так и сделали. Многие другие этого не сделали. И некоторые просто оставались запертыми внутри, в ужасе, пока они не умирали с голоду, или кто-то стрелял в них ради топлива, или один из Загонщиков случайно не вспомнил, что значит открывать дверь, воспоминание о механическом движении, высвобожденном из тайников его разрушенного разума, маленький шаг, чтобы удовлетворить его большую потребность.
  
  За несколько дней до того, как она переехала в библиотеку, Кэсс наблюдала из окна своей кухни, как автомобиль пытался проехать по усеянной мусором улице, которая проходила вдоль передней части стоянки трейлеров. Вудбайн-авеню когда-то была одной из самых оживленных улиц в городе, с двумя полосами движения в каждом направлении, так что это был логичный выбор для тех, кто пытался проехать через город или из него. Но Кэсс не видела машину несколько дней. Ни у кого не было бензина - и никому некуда было идти. Ходили слухи, что первыми пали крупнейшие города, и с тех пор никто не видел тех, кто отправился в Сакраменто или Сан-Франциско.
  
  Но Касс не узнала эту машину, синюю "Камри" с помятым передним бампером. Когда он замедлился и остановился на месте аварии, которая неделями блокировала дорогу - полуприцеп перевернулся, пытаясь пройти крутой поворот, вызвав затор, который никто не потрудился убрать, водители бросили свои машины в поисках укрытия, - Касс подождала, пока машина развернется и поедет тем же путем, каким приехала.
  
  По какой-то причине этот водитель колебался.
  
  Через несколько секунд группа больных выскочила из-за "7-Eleven" на другой стороне улицы, пошатываясь и бормоча. Большинство начали пытаться забраться на крышу машины, постанывая от голода и разочарования, но один держал в покрытой струпьями руке большой камень. Он бил камнем по окну со стороны водителя, упорствуя, даже когда из его руки закапала кровь, взволнованно каркая, пока стекло, наконец, не разбилось.
  
  Загонщики кричали, вытаскивая водителя, мужчину средних лет, одетого в мятую рубашку на пуговицах и клетчатые шорты, из машины.
  
  Он закричал громче.
  
  “Может быть”, - начала Касс. Ей пришлось взять себя в руки для лжи, которую она собиралась сказать. “Может быть, он все еще там. В Сайксе. Там должны быть убежища. Группы людей, вроде этой ...”
  
  Сэмми пожала плечами, явно пытаясь быть храброй. “Как скажешь”.
  
  “Я могу попытаться выяснить, ты знаешь. Когда я приеду в город.”
  
  “Они не узнают. Никто больше не путешествует между ними. Я имею в виду, кроме тебя.”
  
  “Что ты делал на улице этим утром?” - Что случилось? - мягко спросила Касс.
  
  Сэмми посмотрела на свои руки; ногти были обкусаны. “Я иногда сбегаю тайком”, - сказала она. “Когда отряды налетчиков выходят ночью. Я ненавижу это место, это как быть в тюрьме. И я всегда возвращаюсь до рассвета ”.
  
  “А как насчет сегодняшнего утра?”
  
  “Я... вроде как изменился”.
  
  “Ты заблудился”, - пояснила Касс. “Сэмми…ты должен знать, как опасно быть там одному ”.
  
  “Ты был один. Как далеко ты вообще прошел?” - Потребовала Сэмми. “С тех пор, как ты, ну, ты знаешь, проснулся”.
  
  “Послушай, Сэмми ... Ты не можешь никому рассказывать то, что я говорю тебе. О том, что на меня напали.”
  
  Сэмми торжественно кивнула. “Я обещаю”.
  
  “Нет, правда. Ты не можешь никому рассказать ” .
  
  Сэмми снова кивнула.
  
  “И тебе нужно перестать выходить на улицу в одиночку”.
  
  На этот раз Сэмми никак не отреагировал, не встретился с ней взглядом.
  
  “Скажи это, Сэмми, пожалуйста. Я знаю, тебе не нравится сидеть здесь взаперти, но просто пообещай мне, что ты не будешь выходить одна.”
  
  Сэмми закатила глаза. “Хорошо, хорошо, я обещаю”.
  
  Касс вздохнула. “Я не знаю, как далеко я зашел, на самом деле. Сначала я не… Это было так, как будто я спал и бодрствовал одновременно. Какое-то время я не заходил слишком далеко. Я часто останавливался ... Может быть, это была неделя. Пока я снова не почувствовал себя в порядке. И даже тогда...” Касс провела рукой по глазам, потерла кожу между бровями. “Даже тогда я не преодолел большого расстояния. Из-за того, что пытался спрятаться, когда было светло. Ну, знаешь, чтобы быть начеку.”
  
  А ночью, когда луна скрывалась за облаком, или звезды не освещали небо, она вообще не могла уйти далеко, потому что она не могла видеть. Вернувшись в библиотеку, она запаслась спичками, двумя хорошими фонариками и запасом батареек. Но у нее ничего этого не было, когда она проснулась. Без рюкзака, без еды, без припасов, и на ней была одежда, которую она никогда раньше не видела.
  
  Как далеко она уходила каждую ночь: может быть, несколько миль? Насколько она могла понять, Касс отправилась примерно на тридцать пять миль вниз по склону горы, может быть, чуть больше, поскольку она петляла взад-вперед, чтобы не ехать слишком близко к дороге. Загонщики не сходили с дорог, когда могли этого избежать; им нравилось идти легким путем, и их спотыкающаяся, неуклюжая походка не наталкивалась на препятствия. На неровной местности они часто спотыкались и падали.
  
  И все же, если бы они уловили ее запах, мельком увидели ее в лесу, ничто не помешало бы им преследовать ее, как бы глубоко она ни убежала, поэтому она старалась держаться вне поля зрения с дороги. И дороги в конечном итоге привели к городам, которых ей приходилось избегать все чаще и чаще, как только она заметила, как и сказал Смок, что Загонщики собирались вокруг населенных пунктов Прошлого.
  
  Однажды, через несколько дней после того, как она проснулась, она дремала весь день на остове живого дуба. Это было примерно в сотне ярдов от дороги и с подветренной стороны, так что Касс решила, что там будет достаточно безопасно. Низко в предгорьях деревья изначально были редкими, и большинство из них погибло; укрытия было мало.
  
  Неподалеку раздался звук, и она мгновенно проснулась, ее сердце бешено колотилось. Она чуть не упала, когда огляделась в поисках источника звука. Затем она заметила мужчину, который прошел прямо под деревом, его шаги хрустели по сломанным веткам. Он шел быстро, с объемистым рюкзаком за плечами, его походка была уверенной и сильной. Одиночка, предположила Касс, кто-то, кто - как Сэмми - предпочел бы рискнуть на улице, чем жить взаперти в приюте.
  
  Внезапно раздался второй звук. Мы снова в пути.
  
  Кэсс была так сосредоточена на мужчине, что не заметила их приближения. Загонщики - их было четверо, они спотыкались и кричали - и они тоже услышали его.
  
  От страха у Касс похолодела кровь.
  
  На секунду мужчина остановился, дико озираясь по сторонам. Его глаза расширились, и он бросился бежать, быстрее, чем Касс когда-либо видела бегущего человека. Через несколько десятков шагов он сбросил рюкзак со спины, и он упал на землю, когда крики Загонщиков переросли в яростные вопли. Освободившись от бремени, он побежал еще быстрее.
  
  Но он был недостаточно быстр.
  
  Это была глупая удача, что он побежал вперед. Если бы он бежал перпендикулярно дороге, Загонщики подошли бы достаточно близко к дереву Кэсс, чтобы учуять ее. Как бы то ни было, Касс предположила, что мужчина опережал их на четверть мили, прежде чем они догнали. Она все это время наблюдала, всем своим существом желая, чтобы мужчина шел вперед, когда звери натыкались друг на друга, спотыкались на неровной земле и пихались друг на друга. Они были такими неуклюжими, но их сила и скорость были неземными.
  
  В конце концов, двое из них подставили друг другу подножки и упали на землю, фыркая и огрызаясь от ярости, когда они били друг друга неуклюжими кулаками.
  
  Но двое вырвались вперед.
  
  Кэсс прижалась лицом к шершавому стволу дерева и закрыла уши руками, но она могла слышать испуганные крики мужчины и торжествующее кукареканье Загонщиков, когда они несли свою добычу обратно по дороге туда, где находилось их гнездо.
  
  Сэмми наблюдала за ней, широко раскрыв светло-карие глаза и размышляя. “Смок собирается забрать тебя, не так ли?”
  
  Касс кивнула.
  
  Сэмми одарила ее слабой тенью улыбки. “Он хорош. Он храбрый . Ты знаешь, как он получил свое имя?”
  
  “Нет”.
  
  “Он жил в епископальной церкви Голгофы. Я имею в виду, не потому, что это была церковь, они просто использовали церковь как убежище ”.
  
  “Да, я помню, там жили люди, когда я был в библиотеке”.
  
  “И пришли загонщики, и они схватили одного из них. Или, я не знаю, может быть, больше одного, я не уверен. Только они схватили жену одного парня, и он сошел с ума и попытался сжечь это место дотла. Когда все вовлечены в это, знаете, как групповое самоубийство? У них был этот резервуар, для природного газа или что-то в этом роде. И он полностью взорвал это, вы могли видеть это весь день, небо было как черное. Знаешь, как будто...совсем темно. Он умер, но Смок - ну, я не знаю, как его звали раньше, это было как раз тогда, когда мы все сюда переехали ”.
  
  “Как давно это было?”
  
  “Это было примерно в начале мая. Мы видели огонь, мы видели, как небо потемнело и все… Что ж, дым вывел из себя многих людей ”.
  
  “Он спас их?”
  
  “Да, у него была вся эта семья, Джед и ... Джед - это тот парень, который нянчился со мной. Ему шестнадцать. Его родители и его братья и куча других людей тоже. Дым помог им выбраться. И когда они пришли сюда, его волосы были сожжены, но это было все. От него пахло дымом, но он не обгорел, и люди говорили, что это было чудом. Я не знаю, было ли это действительно чудом, но ...”
  
  Девушка, казалось, внезапно смутилась.
  
  Кэсс последовала случайному импульсу и накрыла руку девушки своей. Кожа Сэмми была теплой, и она могла чувствовать ее сильный пульс на запястье.
  
  “Я не знаю”, - тихо сказала она. “Может быть, в мире еще есть место для одного-двух чудес”.
  
  “Может быть”, - сказала Сэмми. Она говорила так, как будто думала, что Касс это понадобится.
  
  
  07
  
  
  БЛИЖЕ К ВЕЧЕРУ СМОК ВЕРНУЛСЯ. Сэмми давно ушла, не желая волновать свою мать еще больше, чем она уже беспокоила. Сердце Кэсс потянулось к девочке; она когда-то прошла по такому же сложному канату родительской лояльности и подросткового бунта, проблем школы и друзей и отсутствия отца. Время спустя все перевернулось с ног на голову. Дети, с их более гибкими представлениями о том, что реально, восстановились и адаптировались, в то время как взрослые боролись.
  
  За исключением тех, кто потерял свои семьи. После смерти сиротам жилось не очень хорошо. Они были ответственны за большую часть грабежей и разрушений, которые произошли сейчас - те, кому удалось спастись от хищников, чьи передвижения больше не отслеживались. Они каким-то образом нашли друг друга, их чувства были настроены на ту же частоту горя и гнева, и сформировали банды, которые бродили по улицам с захватывающим дух безразличием к опасности, уничтожая все на своем пути - точно так же, как было уничтожено все, что они любили. Касс не сомневалась, что банды фальшивых загонщиков, за которых ее приняла Нора, состояли из таких же детей, как эти.
  
  Сэмми уже потеряла одного родителя. Касс молилась, чтобы мать девочки осталась в безопасности.
  
  Смок принес тарелки с едой и две пластиковые бутылки, наполненные мутной кипяченой водой. Был салат из зелени кайсев, заправленный маслом и уксусом. Там также были три почерневшие полоски вяленого мяса.
  
  От аромата у Кэсс потекли слюнки, и она практически почувствовала вкус соленого мяса. Тем не менее, прежде чем взять тарелку, она спросила: “Почему?”
  
  Смок не встретился с ней взглядом. “Они хотят кое-что взамен”, - сказал он. “Новости ... Есть много людей, которые больше не совершат поездку. В последние пару недель это стало намного опаснее. Были проблемы, и не только со стороны Загонщиков ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Смок сделал пренебрежительный жест. “Долгая история. Я расскажу тебе об этом в дороге. Но просто люди со своими собственными представлениями о том, кто должен всем заправлять ”.
  
  “Что, ты имеешь в виду, кто здесь главный?” Кэсс увидела возможность спросить то, что ее интересовало. “В любом случае, кто такой? Ты?”
  
  “Не я”, - сказал Смок окончательно. “Мы здесь коллектив, мы принимаем решения как группа. Но послушай, как я уже сказал, это долгая история. У нас будет время для этого позже, но сейчас тебе нужно поесть ”.
  
  “Но...” Касс указала на тарелку. “Какого рода магазины у вас есть?”
  
  Смок пожал плечами, но его безразличие не было убедительным. “На самом деле, совсем немного. Мы все еще совершаем набеги. Я, некоторые другие. В радиусе мили или двух все еще есть дома, которые еще не были расчищены. Мы выступаем только один раз за ночь, берем пятерых или шестерых из нас и уходим ”.
  
  Касс кивнула. Она сама наткнулась на некоторые из этих домов, даже укрылась в них.
  
  “А как насчет Wal-Mart?”
  
  Смок покачал головой. “Загонщики добрались туда первыми. Вложенный повсюду в него. Там все еще много консервов и прочего барахла, но мы не можем к нему притронуться ”.
  
  Это был старый магазин, расположенный на шоссе 161 за пределами города Сильва. Там не продавались продукты или мясо, но это было бы на самом деле преимуществом, поскольку не было бы порчи. И там было бы лекарство. Подгузники, одежда, туалетные принадлежности, обработанные пищевые продукты. Зимние пальто и перчатки. Ботинки.
  
  “Но у нас все в порядке”, - продолжил Смок. “Мы рано добрались до Деревенского рынка”.
  
  Кэсс знала это место, бакалейную лавку для мамы и папы в торговом центре, где продавались высококачественные деликатесы для приезжих на выходные и лыжников. “Разве это не было в основном расчищено во время осады?”
  
  “Да, но мы вернулись и закончили работу. Вы знаете - люди были в панике. Собираю вещи. Мы находили вещи в домах… У людей будет целая комната, забитая водой в бутылках, замороженными обедами и прочим дерьмом, которое они просто оставили, когда не смогли поместить в морозильники. Не то чтобы это имело значение.”
  
  Не после того, как отключилось электричество. Касс покачала головой, сожалея о расточительстве.
  
  “У нас есть около пяти тысяч банок. Мы пытаемся экономить воду в бутылках, которая у нас есть, и просто полагаемся на ручей. Есть немного хлопьев, макарон, риса. Специи ... Мяса немного, на этом, пожалуй, все, - сказал он, указывая на вяленое мясо. Касс заметил, что на его собственной тарелке был только салат и холодные пирожные кайсев. “Медицина… Мы пришли в клинику, и здесь есть женщина, которая была врачом, еще пара человек, медсестра и парамедик. Итак, у нас есть антибиотики, обезболивающие, бинты и тому подобное ”.
  
  Кэсс прожевала, пытаясь насладиться соленым вяленым мясом. Раньше ей это никогда не нравилось, но сейчас это было вкуснее всего, что она когда-либо ела. “Ты думаешь, это правда?” спросила она после того, как сделала глоток из бутылки, которую он принес. “Ты можешь просто жить на кайсеве? Я имею в виду, после...?”
  
  После того, как все остальное ушло, она не сказала. Потому что независимо от того, сколько запасов им удалось заложить здесь или где-либо еще, выжившие рано или поздно их израсходуют.
  
  Смок пожал плечами. “Они, конечно, хотели, чтобы мы в это поверили”.
  
  Касс вспомнил подготовленные замечания президента, распространенные по всем каналам после того, как он сам отправился в нераскрытое убежище. Это была одна из последних трансляций перед тем, как все закрылось. Пол Палмер из KTXT, его волосы выглядят так, будто он сделал это сам, пробор слегка сдвинут набок, глаза ввалились, голос дрожит. Прошло несколько дней, прежде чем средства массовой информации исчезли навсегда - и всего за несколько часов до того, как самолеты покинули авиабазы в Брансуике, Пенсаколе, Форт-Уэрте, Чайна-Лейк и Эверетте, загруженные секретным грузом, протестированным, разработанным и выращенным в дюжине разных мест по всей территории США Пол Палмер даже не потрудился скрыть тот факт, что он читал с телесуфлера: “Полнорационная питательная масса”, - нараспев произнес он. Кодовое имя K734IV, позже сокращенное до K7, а затем kaysev. Белок, кальций, витамины, клетчатка .
  
  “Хотя они могли солгать”, - сказала Касс. “Они, очевидно, никогда не тестировали это. Я имею в виду ... если бы они это сделали, они бы выяснили о синем листе до того, как отправились разбрасывать семена на тысячи квадратных миль ”.
  
  “Касс... Ты должна знать. Blueleaf есть только в Калифорнии. По крайней мере, так было, если только это не отошло в прошлое ”.
  
  “Да, я это слышала”, - сказала Касс, вспомнив историю Сэмми. “Только это всего лишь еще один слух. Единственные люди, которые знают, это пилоты, которые его сбросили, и даже они не знают, что было в семенной смеси ”.
  
  “Нет”, - тихо сказал Смок. “Это правда. Трэвис был единственной базой, которая пошла на это. Даже Чайна Лейк отказалась от этого, но они повторяли те же схемы полета, что и Трэвис, так что это не имело значения ”.
  
  “Откуда ты возможно мог это знать?”
  
  Смок на мгновение замолчал, не встречаясь с ней взглядом. “Потому что в то время я работал в Фэрфилде. Практически по соседству с Трэвисом. Раньше я выпивал с некоторыми из этих парней ”.
  
  “Но ... разве это не было бы конфиденциально? Зачем им открываться какому-то парню в баре?”
  
  Лицо Смоука потемнело, и его рот плотно сжался. “Это было больше, чем просто беседа в баре. Мы были…Друзья. И я думаю, им нужно было поговорить, когда они вернулись после взятия кайсева. Эти парни были профессиональными пилотами - вот что они знали. Кем они были . Они знали, что это был последний полет, который они когда-либо собирались совершить. Так что да, они поговорили ”.
  
  Касс задумалась над тем, что он сказал. Было мучительно думать, что есть часть мира - даже часть страны, - которая все еще свободна от Загонщиков. Место, где люди не жили в постоянном ужасе.
  
  Но было что-то не так в рассказе Смоука, в том, как он не смотрел на нее, в едва скрываемых эмоциях в его голосе.
  
  “Откуда пилотам знать, на чем они летят?” - потребовала она. “Я имею в виду, что военные никогда не отличались прозрачностью. Я бы подумал, что нечто подобное было бы - как вы это называете?-нужно-знать. Особенно, если были разногласия по поводу того, что именно они собирались распространять ”.
  
  Смок пожал плечами. “Послушай, я рассказал тебе только потому, что…ну, я подумал, что это может дать тебе надежду ”.
  
  Касс не поверила ему, но она не была готова прекратить разговор. “Почему ты все еще здесь? Если ты так уверен, что blueleaf находится только в Калифорнии?”
  
  “Это слишком нестабильно, чтобы пытаться вывести это из состояния сейчас. Это, должно быть, сотня миль, большая часть из них через горы ”.
  
  “Сэмми сказал мне, что это сделали другие люди”.
  
  Смок горько рассмеялся. “Да? Она сказала тебе, что другие люди пытались . Я встретила того парня. Тот, о ком она говорит. Пытался отговорить его от этого, но он был настроен решительно, был одним из тех новых бродячих пророков-проповедников. Держу пари, он не прошел двадцать миль по дороге пешком.”
  
  Я так и сделала, мрачно подумала Касс. Она продвинулась дальше этого, одна, не имея ничего, кроме своего ума.
  
  Хотя у нее была Рути, ради которой стоило жить. Возможно, это помогло ей выжить.
  
  Смок, казалось, потерял всякий интерес к разговору. Он потянулся к ее тарелке, и Кэсс не остановила его; она позволила ему переложить остатки ее еды на свою тарелку и забрать ее пустую бутылку.
  
  “Я позабочусь о посуде”, - сказал он. “Я собрала вещи для нас обоих. Мы отправляемся примерно через час. Во дворе есть вода для умывания, если хочешь. Женщины пьют его после ужина, а потом с детьми. Мужчины ждут до утра. Это твой шанс - они ждут тебя. У них будут припасы для тебя.” Он колебался. “Я сказал им, что ты застенчивый. Что ты хотел бы остаться в нижней рубашке, в нижнем белье ”.
  
  Он ушел прежде, чем Касс смогла возразить - или поблагодарить его.
  
  
  08
  
  
  КЭСС ПОШЛА НА ЗВУК СМЕХА, оставаясь в длинных тенях под карнизом. Она уже решила, что если Сэмми или ее мать будут во дворе, она отступит, не показываясь. Она нанесла достаточный ущерб хрупкой сети отношений в школе.
  
  Но четыре женщины, сгрудившиеся вокруг импровизированной ванны, были незнакомцами. Ванна на самом деле была больше похожа на гигантское корыто, составленное из отрезков белой пластиковой трубы, которые были закрыты крышкой и установлены на пару козелков для пилки. Он был наполнен водой, от которой шел пар в быстро остывающий вечер. Небольшой огонь потрескивал в очаге в нескольких ярдах от нас, аккуратная кучка горящих веток мадроне издавала пряный, приятный запах. Несколько кастрюль разного размера кипели на решетке наверху, и Касс догадалась, что они налили кипящую воду в ванну, чтобы сохранить общую ванну теплой и заменить то, что расплескивалось при их движениях.
  
  Две из четырех женщин были обнажены, если не считать пластиковых шлепанцев, и одна из них держала почти новый кусок мыла. Обнаженные женщины мылись, передавая мыло взад и вперед. Одна из других женщин раздевалась, переминаясь с ноги на ногу, снимая с себя одежду и бросая ее в кучу. Четвертая женщина снова надела свою одежду и вытирала полотенцем волосы. Она рассказывала какую-то историю, от которой остальные рассмеялись, но когда они заметили приближающуюся Касс, они все замолчали.
  
  “Мне жаль”, - сказала Касс. “Я не хотел… Смок сказал, что я, возможно, смогу помыться. Кроме…Я, эм...”
  
  “У нас есть дополнительные полотенца”, - сказала женщина, которая раздевалась, выдавив робкую улыбку. “Я принес два. Я не был уверен, что ты… Это довольно буднично. Мы держим воду горячей в течение пары часов, и люди просто приходят, когда хотят ”.
  
  “Во всяком случае, некоторые люди”, - сказала одна из обнаженных женщин. Она была хорошо сложенной девушкой лет двадцати с небольшим, которая, казалось, ничуть не стеснялась того, что таскает мыльную мочалку вверх и по своим широким бедрам, своему округлому животу. “Некоторые люди, я не думаю, что они принимали ванну с тех пор, как они попали сюда. Они становятся как бы несвежими, понимаешь, о чем я говорю?”
  
  Она дружелюбно подмигнула Кэсс, когда ее спутница щелкнула по ней ее собственной мочалкой. “Не всем так комфортно расхаживать голышом, как тебе”, - пожурила она, ухмыляясь. “Прости Нэнси за это. У нее совсем нет манер”.
  
  “Я, эм...” Сказала Касс, сглатывая. “Все в порядке… Ты не возражаешь, если я не... э-э, если я продолжу...” Она крепко обхватила себя руками, борясь со своими противоречивыми желаниями скрыть следы своего нападения и вымыть свое грязное тело.
  
  “Все в порядке”, - мягко сказала первая женщина, протягивая ей маленькое полотенце и сложенную мочалку. Они были не очень чистыми, но Касс взяла их с благодарностью. Она положила полотенце на землю и сняла верхнюю рубашку и брюки, прежде чем смогла передумать, не поднимая глаз, а затем подошла к корыту, одетая только в нейлоновую майку и трусики, которые все это время были на ней под одеждой. На тыльной стороне ее бедер было всего несколько шрамов, и они зажили до едва различимых изменений цвета, но порезы на спине все еще были свежими и очевидными. Она поняла это, проведя по ним пальцами - неоспоримое доказательство того, что ее растерзали загонщики.
  
  Но в ее дискомфорте было нечто большее. Также прошли годы с тех пор, как она раздевалась перед другой женщиной, и она чувствовала, как ее кожа горит от стыда, когда другие наблюдали за ней.
  
  С мужчинами все было по-другому. Она была со столькими; она перестала считать одни выходные, когда к воскресенью не могла вспомнить имя того, кого привела домой в пятницу. Она не стеснялась - не осознавала ничего, на самом деле, кроме потребности управлять автомобилем. Не жажда самого совокупления, а потребность превратить свою боль и замешательство в нечто такое, что можно было бы снова сдержать, можно было бы спрятать достаточно далеко в глубине ее сердца, чтобы она могла продолжать. Продолжай жить. Чтобы попасть в это место, ей пришлось использовать свое тело, показать, раздеться и выставлять его напоказ, все что было сделано без раздумий.
  
  Но сейчас она почувствовала, как краска стыда заливает ее лицо, когда ее соски затвердели под обтягивающей рубашкой, подставленные вечерней прохладе. На ней не было лифчика - что бы эти женщины подумали об этом? Кэсс сама не знала, что с этим делать - в тот день, когда она проснулась, когда, спотыкаясь, поднялась на ноги и попыталась вправить затекшие от таинственного насилия конечности, она потянулась за лифчиком, привычка десятилетий, и обнаружила, что его там нет.
  
  Кэсс зацепила большими пальцами носки и стянула их, бросая в кучу. Больше не было ничего, что она могла бы снять.
  
  “Я - почему бы мне не...?” - сказала женщина, которая рассказывала историю. Она сделала движение к куче одежды Кэсс и заколебалась. Она посмотрела Кэсс в глаза и заговорила медленно и четко. Она была достаточно взрослой, чтобы годиться в бабушки - во всяком случае, достаточно взрослой, чтобы быть бабушкой Рути. У нее было несколько дюймов серебристых корней, дорогое окрашивание теперь сдавало позиции, то, что, должно быть, было строгим каре, смягчилось тонким разрезом вокруг подбородка. “Я Соня”, - осторожно сказала она. “Если ты не возражаешь, я заберу эти вещи, верну тебе чистую одежду, которую ты сможешь надеть на свой… Это будет полезно для путешествий ”.
  
  Кэсс издала горловой звук, ржавый и неуместный звук, который должен был выразить благодарность. Горячая влага защипала ей глаза, и она обнаружила, что ее губы плохо шевелятся. Но Соня просто кивнула и собрала беспорядочную одежду, прижимая ее к своему телу, как будто она не воняла, как будто Касс выбрала и ценила ее, а не правду - что она не могла сказать, у кого она ее взяла и что она сделала с человеком, который носил ее раньше.
  
  Кэсс хотела посмотреть, как Соня уходит, как исчезают грязные и ненавистные тряпки, но она знала, что если она это сделает, то "не сможет сосредоточиться на ванне, а ванна была редким удовольствием. Она не имела и даже не позволяла себе мечтать о том, чтобы иметь такую вещь в течение столь долгого времени. В ручьях и заводях, пересекавших предгорья, было несколько всплесков лунного света, но вода никогда не поднималась выше середины холма, и как бы Кэсс ни складывала ладони чашечкой и ни плескалась, ей удавалось лишь намочить одежду и кожу, так и не очистив их.
  
  Она подошла к желобу, чувствуя босыми ногами холодный и шершавый бетон, сосредоточив внимание на паре, который поднимался в вечерний воздух.
  
  Краем глаза она заметила, что женщина, которая раздевалась, остановилась, держа в руках сложенные джинсы. Она еще не произнесла ни слова и, в отличие от остальных, не сделала никакого движения, чтобы поприветствовать Касс. Враждебность исходила от нее волнами. Остальные каким-то образом примирились с Касс, с тем, что она сделала с Сэмми - но эта женщина не хотела, чтобы она была там.
  
  Касс глубоко вдохнула пар. Кто-то насыпал в воду что-то ароматное, шарики для ванн или пудру, или что-то еще, что наполнило воздух ароматом лаванды и создало тонкий слой белых пузырьков. Ей страстно захотелось окунуть кончики пальцев в воду.
  
  Она была такой грязной. Она едва могла владеть собой, и ей отчаянно хотелось смыть хотя бы немного своего позора.
  
  Вместо этого она заставила себя отвернуться от воды, к молчаливой женщине. “Я пойду, если ты этого хочешь”, - тихо предложила она.
  
  Но женщина - она была красивой женщиной с короткой, деловой стрижкой и острыми скулами - взяла свои туфли и носки и уставилась на Касс. “Нет, я пойду”, - пробормотала она и зашагала прочь.
  
  “Мне жаль”, - сказала Кэсс остальным, ее голос был едва громче шепота. “Я должен...”
  
  “Останься”, - сказала одна из женщин. “Я Гейл. Поверь мне, тебе это нужно больше, чем ей ”.
  
  Касс была благодарна, но она уставилась на свои руки, покрытые порезами от столкновения с сухими кустами и деревьями и от падения в темноте. Ногти были черными и обломанными, запястья покрыты грязью. Ее собственный запах был достаточно сильным, что она улавливала кислый привкус, когда двигалась; она могла только представить, как она пахла для других. “Если ты не возражаешь”, - сказала она, внезапно чуть не расплакавшись и чувствуя себя более униженной, чем когда-либо в своей жизни. “Я бы хотел остаться”.
  
  “Я уже почти закончила”, - сказала Гейл, перекидывая толстые каштановые косы через плечи и отступая в сторону, чтобы освободить место. “Но не волнуйся, я останусь рядом и поболтаю”.
  
  Она подошла ближе, ее улыбка погасла, когда ее взгляд упал на почти зажившие раны на руках Кэсс. Когда она снова посмотрела в глаза Кэсс, ее любопытство граничило с грустью.
  
  “Это ты сделала?” - спросила она, и на один замирающий миг Касс показалось, что Гейл знала, что она догадалась о нападении, Загонщиках, обо всем.
  
  И тогда правда поразила ее, внеся ясность, но не уменьшив стыда.
  
  Гейл думала, что причинила себе вред.
  
  И она не была неправа. Не об истории, только о деталях.
  
  Были дни ... мрачные дни, когда приближался конец вечера, а облегчения не было видно, не с кем было ускользнуть в тень, не было сильного мужчины, который согнул бы ее пополам, пока не осталось места для ее собственных сожалений, ночи, когда каждая выпитая рюмка усиливала ее головную боль, не принося благословенного оцепенения забвения. И в те вечера, раз или два ... или три или четыре раза ... она находила этот острый предмет, осколок разбитой пепельницы, свернутый конец штопора, тупой нож, которым бармен нарезал лаймы… Она нашла то, что нужно, и проследила очертания своего стыда, пока наконец не смогла сосредоточиться на боли и забыть обо всем остальном.
  
  Так что, да. Однажды она оставила дорожную карту позора на своей коже. И действительно ли это было так по-другому, эти отметины, сделанные ее собственными руками, в лихорадке, которую она не помнила?
  
  Она опустила голову и заморгала от горячего тумана в глазах. Гейл немедленно положила свою руку, теплую и успокаивающую, на запястье Кэсс, на маленькую полоску нетронутой плоти между ее ладонью и первым из прокушенных мест.
  
  “Мне жаль”, - пробормотала Гейл. “Пожалуйста, просто... просто забудь, что я что-то сказал. Прошлое здесь остается в прошлом, если ты хочешь, чтобы так и было. Каждый может начать сначала ”.
  
  Касс задрожала, не в силах говорить.
  
  “Ну, смотри”, - сказала Нэнси, прерывая момент с нарочитым весельем. “Послушай, мы просто рады, что ты здесь. Ты первое новое лицо, которое у нас появилось за ... ну, некоторое время. Я сходил с ума здесь со всеми этими мужланами ”.
  
  “Нэнси не создана для жизни в маленьком городке”, - сказала Гейл, убирая руку после последнего пожатия. Момент прошел, не более чем молочай на ветру. “Она слишком высококлассна для остальных из нас”.
  
  “Я из Окленда”, - сказала Нэнси. “Я просто приехал сюда, чтобы помочь своей матери, когда дела пошли плохо. Я никогда не мечтал, что застряну здесь ”.
  
  “Нэнси не очень-то любит природу”, - сказала Гейл. “Она продолжает мечтать, чтобы она проснулась и было обслуживание в номерах”.
  
  “Я установила этот душ в прошлом году”, - сказала Нэнси. “В моей квартире? Один из тех, что принимают под дождем? Вдоль борта были струи, поднимался пар...”
  
  “И я уверен, у тебя никогда не было проблем с поиском того, кто разделил бы это с тобой, верно?” Сказала Гейл, подмигивая Касс. “Нэнси тоже не нравятся здешние мужчины”.
  
  Кэсс окунула мочалку в теплую воду, наслаждаясь ощущением воды, смыкающейся на ее пальцах, ладони, запястье. Она медленно провела тканью по подводной восьмерке. “Я испорчу эту воду. Это будет грязно, когда я закончу ”.
  
  Гейл пожала плечами. “С самого начала это было не совсем кристально ясно. Мы просто вытаскиваем это из ручья. Мы не утруждаем себя процеживанием или очисткой, когда это просто для мытья ”.
  
  Нэнси сморщила носик. “Да, немного пахнет гниющей рыбой. Я не знаю, что мы будем делать, когда у нас закончится гель для душа, чтобы скрыть запах ”.
  
  “Мы будем вонять”, - сказала Гейл. “Точно так же, как мы делаем сейчас, только к тому времени мы все настолько привыкнем к этому, что это не будет иметь значения”.
  
  Это была единственная поддержка, в которой нуждалась Касс. Она погрузила руки по локти, затем опустила лицо в воду и оставалась под водой до тех пор, пока не задержала дыхание. Она вынырнула с водой, стекающей по ее лицу, и сморгнула ее с глаз. “Оооо”, - выдохнула она.
  
  “Вот что я тебе скажу”, - сказала Гейл. “У меня осталось немного шампуня”.
  
  “О, я не могла...” - сказала Касс.
  
  “Да, ты можешь”. Гейл полезла в пластиковую сумку. “Протяни свою руку”.
  
  Кэсс сделала, как ей сказали, и Гейл выдавила ложку кремообразного шампуня. Он пах розмарином, и это было знакомо; у Кэсс когда-то, давным-давно, был его флакончик. Она поднесла его к лицу и вдохнула так глубоко, как только могла, пытаясь запечатлеть воспоминание об этом запахе в своем мозгу. Затем она втерла его в свои коротко подстриженные волосы и начала втирать в кожу головы, не торопясь, делая небольшие круги.
  
  Волосы вокруг линии роста волос были мягкими и тонкими; Касс подумала, не повредило ли их каким-то образом выдергивание корней. Раньше, когда она была подростком, она вспомнила, как ее мать предупреждала ее, что если она будет слишком часто выщипывать брови, волосы не отрастут снова. Она поверила своей матери. До рождения. Когда они были только вдвоем, ее мать, так заботливо смотрящая в зеркало по утрам и перед свиданиями, Касс, сидящая на краю ванны, чтобы поговорить с ней. Она подумала, что, возможно, тогда ее мать была счастливее всего, когда она готовилась к встрече с новым мужчиной. До того, как у него было время разочаровать ее или, в конце концов, бросить ее. Когда все это было возможно, когда Джек, Дэвид или Хант все еще были для нее в новинку. “У меня хорошее предчувствие насчет этого”, - всегда говорила она, подмигивая Кэсс, когда та снимала блузку через голову, заправляя груди в атласный бюстгальтер, застегивая ровно столько пуговиц, чтобы создать намек на ложбинку.
  
  Раньше у нее всегда было хорошее предчувствие.
  
  Даже с Бирном.
  
  Кэсс выбросила эту мысль из головы. Когда шампунь закончился, грязь и жир в ее волосах превзошли пену, она опустила голову и позволила воде подняться по коже головы и задней части шеи, стекая на рубашку. Она вымыла волосы под водой, смыв весь шампунь. Затем она вынырнула, отплевываясь во второй раз, ее мокрые и теплые волосы прилипли к плечам.
  
  Нэнси устроила шоу, притворившись, что заглядывает в корыто. “Даже не могу сказать”, - сказала она. “Мы также сможем помыть здесь всех детей и нескольких бездомных собак”.
  
  Гейл скорчила гримасу. “Наши стандарты не очень высоки”.
  
  “I’m… Спасибо тебе, ” пробормотала Касс. Она взяла бутылочку с мылом, которую предложила Нэнси, выдавила немного на тряпку и начала тереть свое тело. Она начала с плеч и проследовала вниз по рукам. Она взяла пену, которая собралась у нее в руках, и втерла ее в синтетическую ткань своей майки, делая все возможное, чтобы очистить ткань. Она хотела, чтобы она могла снять это, чтобы она могла стоять здесь голой и тереть, пока она, наконец, не станет чистой. Но это должно было бы сработать.
  
  “В этом нет ничего особенного”, - сказала Нэнси. “За что ты будешь нам крупно обязана, так это за то, что забрала единственного симпатичного мужчину, который у нас есть с тобой. Вот, дай мне это ”.
  
  Она взяла у Кэсс салфетку и промокнула заднюю часть шеи, лопатки, позволяя воде стекать вниз, чтобы намочить рубашку сзади. Вода обжигала, когда соприкасалась с разорванной плотью, и Касс беспокоилась, что ткань будет плотно, прозрачно прилипать к каньонам ее ран, и она отвернулась, делая вид, что намыливает спину, насколько могла дотянуться. Нэнси отстранилась от нее с легкой обидой на лице, и Касс пожалела, что не может объяснить, Нет, это не ты, это я, что ее собственное тело было ужасом, от которого она не могла избавиться, что исцеляющее прикосновение Нэнси было подарком, которого она не заслужила и не могла принять.
  
  Нэнси выжала воду из салфетки и аккуратно сложила ее раз, другой; затем она вложила ее в руки Кэсс, но прежде чем отпустить, она взяла маленькие руки Кэсс в свои большие и умелые и подержала их мгновение с нежностью, от которой на глазах Кэсс выступили слезы. Ее чувство незащищенности усилилось; в то время как мужчины прикасались к каждому дюйму ее тела, иногда даже не зная ее имени, а иногда с таким небрежным пылом, что оставляли на ней синяки и побои, ни одна женщина не прикасалась к ней с тех пор, как ее собственная мать перестала купать ее в возрасте, в котором она была достаточно взрослой , чтобы самой поворачивать краны. Образ, промелькнувший в ее сознании: ее мать, бесстрастно наблюдающая за ней, курящая, пока Кэсс изо всех сил пытается выпустить воду из канализации - ей, должно быть, было всего девять, страдающая от отсутствия отца и съежившаяся от безразличия матери.
  
  Когда она, наконец, отпустила, Нэнси взяла свое полотенце и начала вытираться. Кэсс закончила мыться, сосредоточившись на ощущении теплой воды, стекающей по животу, по бедрам и икрам, собираясь лужицей на земле. Когда остальные вежливо отвернулись, она вымыла промежность между ног, намыливая и скребя так, как будто могла смыть десятилетний позор скудными и неадекватными средствами, прополоскала трусики так хорошо, как только могла, пригоршнями мутной воды из ванны, синтетическая ткань прилипла к ее коже и обнажила густую темную прядь волос под ней.
  
  “Смоук вернется сюда сразу после того, как прогуляется со мной”, - сказала Кэсс, желая отвлечь внимание от себя. “Мне просто нужно...”
  
  Но ей не нужно было курить. Она зашла так далеко сама; конечно, она смогла бы пересечь последние четыре мили голой дороги перед окраиной Сильвы, несколько кварталов до библиотеки.
  
  “Ты берешь его, девочка”, - сказала Гейл, внезапно посерьезнев. “Ты позволил этому человеку помочь тебе. Вы были за пределами городов, вы не знаете, с чем столкнулись ”.
  
  “Я видела загонщиков”, - запротестовала Касс. “Во всяком случае, несколько, по пути сюда”.
  
  “В наши дни тебе не меньше нужно беспокоиться о людях”, - ответила Гейл.
  
  “Ты проезжаешь через города?” - Потребовала Нэнси, игнорируя Гейл. “Ты видел их гнезда?”
  
  Касс колебалась. Самый большой город, который она проезжала, состоял из полудюжины домов и заправочной станции, сгрудившихся вокруг перекрестка, шоссе 161, пересекающего фермерскую дорогу, которая исчезала в пыльных полях. Но она не видела там Загонщиков, никаких признаков гнезда - ни ниш, ни витрин, заваленных грязной одеждой, сваленной мелкими кольцами, ни груд домашнего хлама, накопленного для случайных, давних воспоминаний, которые они хранили. Никакой зловонной вони немытых, истерзанных тел, смешанных в беспокойном сне, разорванной плоти и истекающих кровью, поврежденных тел, схваченных, пожираемых и, наконец, брошенных.
  
  Несколько загонщиков, которых она видела, были маленькими и беспокойными бродячими командами, и если она задавалась вопросом, где они укрылись, она отбрасывала свои сомнения в сторону, погружала их в непознаваемое, чтобы она могла сделать еще один шаг и еще, чтобы она могла сохранить достаточно надежды, чтобы продолжать.
  
  Остальные обменялись взглядами. “Сколько за раз?”
  
  “Два...три”.
  
  “И скажи мне, тебе это не показалось странным?”
  
  Это произошло, конечно, как только туман в голове Кэсс рассеялся, и она стала мыслить более ясно. С тех пор, как Загонщики эволюционировали, они формировали все большие и большие стаи, подобно снежному шару, катящемуся по заснеженному полю, набирая массу. Казалось, они находили утешение в себе подобных. Иногда вы даже могли видеть их в неуклюжей имитации объятий, похлопывающими друг друга или причесывающими труднодоступные пучки волос на затылке, даже обнимающимися. Обычно они не питались друг другом после начальной вспышки болезни - они жаждали незараженной плоти, - но иногда вы могли видеть, как они нежно покусывают и дергают друг друга зубами, почти так, как играют щенки, кусая своими крошечными молочными зубками.
  
  “Я не знаю”, - сказала Касс. Все это было странно. Все это было ужасно.
  
  “Ну, это что-то новенькое, только за последние несколько недель. Они начали встречаться по паре за раз, вроде как копаются вместе, как будто у них есть план. Мы - некоторые из нас - мы думаем, что они ведут разведку ”.
  
  Дрожь страха пробежала по позвоночнику Кэсс, ощущение, которое, как она думала, было потеряно для нее. После всего, что она видела и от чего страдала, она не думала, что сможет снова испугаться. “Что ты имеешь в виду?” - требовательно спросила она.
  
  “Они ищут возможности. Для нас . Они начали работать над стратегией ”.
  
  Прошептал: “Нет”.
  
  Это было невозможно. Загонщики были дезорганизованы, лишены человечности, сведены к немногим большему, чем животные, движимые непреодолимой потребностью в пище. Периоды человекоподобного поведения были ничем иным, как обломками, оставшимися после того, как душа неуклюже покидала оболочку оставшегося тела. Предполагать, что они развивали способность рассуждать, планировать - это было так же бессмысленно, как предполагать, что стая уток могла организовать атаку с пикирования.
  
  “Мы не говорим, что они уже добились успеха”, - быстро сказала Нэнси. “Я имею в виду, это не значит, что они уходят далеко, прежде чем их что-то отвлекает, или они уходят, или что-то в этом роде. Но тот факт, что они выходят вот так небольшими группами - и они тусуются по краям, через улицы вокруг школы - это должно что-то значить ”.
  
  “Возможно, это просто эволюция болезни”, - рискнула Касс, хватаясь за возможности. “Ты знаешь... например, во всей первой популяции, по мере ее развития ...”
  
  Было много дискуссий об эволюции болезни, когда люди впервые поняли, что больные превращаются во что-то другое, во что-то гораздо худшее. Прежде чем кто-либо назвал их Загонщиками, люди повторяли слухи о том, что их мозги были заражены безумием, похожим на сифилис. Но тогда, подобно тому, как в девятнадцатом веке сифилитики страдали от поражений, опухолей и слабоумия перед смертью, Впоследствии люди изначально думали, что те, кто ел синелистку, в конечном итоге умрут, как только лихорадка усилится.
  
  “Возможно”, - согласилась Гейл, проявив великодушие. “Просто, я хочу, чтобы ты знал, с чем ты столкнулся. Дым знает… Он наблюдал за ними ”.
  
  “Он делает заметки”, - добавила Нэнси. “Он ведет дневник. Раньше он был учителем или что-то в этом роде ”.
  
  “Ну, мы не знаем этого”, - поправила ее Гейл. “Он мало говорит о себе”.
  
  “Однажды он что-то сказал об этом”, - настаивала Нэнси. “Преподавание”.
  
  Кэсс вытерла влажное тело полотенцем и подумала о мужчине, который предложил прогуляться с ней в библиотеку. Четыре мили неоправданного риска. Ошеломляющее впечатление, которое она получила от Smoke, было ... глубоким. Слои. Его было бы нелегко узнать.
  
  Была история, которую он рассказал о пилотах ВВС. Она все еще не думала, что он говорил всю правду. Итак ... может быть, он был лжецом, или, может быть, он просто скрывал часть правды при себе.
  
  Но он был храбрым. Или, точнее, у него был недостаток заботы о себе и избыток заботы о других. Он был первым, кто набросился на нее, когда они с Сэмми подошли к школе, и это его тело придавило ее, когда он повалил ее. Его руки были мускулистыми. Несмотря на ее силу и физическую форму, она была меньше на несколько дюймов и весила тридцать или сорок фунтов. Он мог легко причинить ей боль.
  
  Но он даже не оставил ей синяков.
  
  “А как же Нора?” Кэсс поймала себя на том, что спрашивает. “Его... девушка?”
  
  Гейл сделала выдох воздуха сквозь зубы. “Это то впечатление, которое у тебя сложилось? Ну, они…Я не знаю, как бы вы это назвали ”.
  
  “Они встретились здесь”, - сказала Нэнси. “Нора, когда она появилась, она была в беспорядке. Держалась особняком. Поначалу никого не подпускала близко, после того, как ее племянника ... когда его забрали. Дым снова заставил ее говорить ”.
  
  “Я имею в виду, я почти уверена, что они делают гадости”, - сказала Гейл, сверкнув усмешкой, которая не отразилась в ее глазах. “Дым - это круто, и есть много женщин, которые не возражали бы немного такого”.
  
  Кэсс почувствовала, как жар приливает к ее лицу. Это было не то, что она имела в виду - не секс. То, как они вели себя друг с другом, наводило на мысль об отношениях, выходящих за рамки уз людей, укрывающихся вместе в тесноте, и она была-
  
  Что именно? Любопытно? Завидует, подсказал голос внутри нее. Ей не понравился этот ответ, но в нем звучала доля правды. Иметь кого-то другого, с кем можно пройти через это - на что бы это было похоже? Иметь кого-то, кому можно рассказать о своих страхах - своих желаниях - своих сожалениях?
  
  “Люди забавны”, - размышляла Нэнси. “Некоторые люди, Спустя время, как будто мертвы внутри, как будто их уже забрали, хотя их тела все еще здесь. А другие люди просто... я не знаю, они как будто светятся. Не обязательно в хорошем смысле, заметьте. Но больше похоже на какую-то сумасшедшую энергию, на которую они полагаются только для того, чтобы продолжать двигаться ”.
  
  “Да”, - согласилась Гейл. “Некоторые люди становятся совершенно маниакальными. Было много разных перепихонов, ты идешь искать фонарик или что-то в этом роде и открываешь дверь, а там люди на полу, ну, ты знаешь. И в следующий раз, когда ты обернешься, они будут делать это с кем-то другим ”.
  
  “Помнишь Скотта и Мину...?” Сказала Нэнси, и затем они вдвоем согнулись пополам от смеха. Кэсс не могла удержаться от улыбки, их веселье было таким заразительным.
  
  “Что тут смешного?” Соня вернулась, неся стопку сложенной одежды, которую она протянула Касс. “Мне пришлось угадать с размерами, но я старался быть практичным. Вот, я возьму твои полотенца, все равно завтра мне в стирку.”
  
  Касс приняла одежду. Она колебалась, смущенная, прежде чем передать промокшее полотенце и мочалку, потемневшие от смывания грязи со своей кожи. “Я не хочу, чтобы тебе приходилось...”
  
  “Не беспокойся о ней”, - ласково сказала Нэнси, бросая Соне ее собственные полотенца. “Она дерьмовая прачка. Ей нужна практика ”.
  
  “Ну, если бы мне было с чем работать, кроме воды из ручья ...”
  
  “Да, да, выплачь мне слезы рекой”, - засмеялась Гейл. “Соня раньше была дизайнером в Nike. У нее был бюджет в миллион долларов. Персонал и шикарный офис, и эта рутинная работа была действительно тяжелой для нее ”.
  
  “О, точно”, - сказала Соня, добродушно подтолкнув ее. “У меня была собственная кофемашина для приготовления латте и джакузи в моей ванной. И дюжина мужчин-стажеров, которые также набросятся на меня под моим столом во время обеда ”.
  
  “Хорошие времена”, - сказала Нэнси, когда они возвращались к зданию, расслабленные и смеющиеся, солнце опускалось за линию деревьев в лужу расплавленного оранжевого.
  
  Касс отстала, наблюдая. У нее никогда не было подруг. Никогда не знал, что сказать, как нарушить границы. Но сейчас, когда она снова готовилась отправиться в неизвестность, она внезапно пожалела, что не попыталась сильнее.
  
  
  09
  
  
  КЭСС ПЕРЕОДЕЛАСЬ В ОДЕЖДУ, КОТОРУЮ ПРИНЕСЛА СОНЯ. Ткань была жесткой от сушки на веревке и натирала ее струпья даже через влажную майку, но Касс так привыкла к тупой боли, что едва замечала.
  
  Ее раны болели почти невыносимо, когда она впервые очнулась, но вскоре у нее осталось тупое, постоянное ощущение, которое было таким же онемением, как и боль. Болезнь, которая укрепила ее иммунитет перед отступлением, явно изменила ее чувствительность к боли, а также. Есть за что быть благодарным.
  
  Одежда слабо пахла лавандой. Мягкая трикотажная рубашка, которая принадлежала другой женщине. Походные штаны, которые были новыми или почти новыми, возможно, были украдены в одном из нескольких магазинов Сильвы для любителей активного отдыха, когда грабежи переросли во всеобщую панику, а затем в массовое складирование.
  
  Самой большой роскошью была новая пара носков. Сэмми принесла это ей в маленький кабинет, куда Кэсс удалилась, чтобы подождать, после принятия ванны. Это была часть лабиринта крошечных комнат позади бывшей приемной, и Касс предположила, что когда-то она принадлежала администратору, заместителю директора или медсестре, работающей неполный рабочий день. Окна не было, только стол, придвинутый к стене, пара стульев, широкое промышленное ковровое покрытие, все еще усеянное скобами, пылью от ластика и крошечными бумажными кружочками от дырокола. Обломки прошлой человеческой деятельности. Это зрелище вызвало в памяти звук пылесоса, и Касс поняла, что с чувством тоски двигает рукой взад-вперед по некогда знакомой дуге устаревшего прибора. Даже когда она сидела в кресле, крепко зажав руки между коленями и закрыв глаза, ее разум был полон воспоминаний о задании, и это было почти как запретный трепет - представлять, как она прокладывает длинные, медленные дорожки по ковру, чувствовать, как ручка вибрирует в ее руке, как мусор исчезает в вакууме.
  
  Через некоторое время пришел Сэмми, без предупреждения и украдкой. Носки были свернуты и спрятаны в ее кармане, бирки все еще были прикреплены. Мужские походные носки, бледно-серые с оранжевой полосой, вяжутся в полоску сверху. Сэмми передала их и нетерпеливо покачала головой, когда Касс запротестовала, что не может их принять.
  
  “Они для тебя. Кроме того, ты можешь кое-что сделать для меня. Если ты когда-нибудь доберешься до Сайкса, и если встретишь моего отца, скажи ему, что со мной все в порядке ”, - сказала она. “Его зовут Дор. Доран Макфолл.”
  
  “Sammi...as как только я получу свою дочь, я собираюсь отправиться в самое безопасное место, которое смогу найти. Мне жаль, но я не могу обещать...”
  
  “Я не прошу обещания”, - нетерпеливо перебила Сэмми. “Только никто больше не знает, что произойдет. Никто не знает будущего. И, может быть, ты увидишь его. Я имею в виду... ты зашел так далеко, не так ли? На тебя напали, ты заразился, ты единственный человек, которого я когда-либо видел, которому стало лучше ” .
  
  Страх разлился по венам Кэсс. “Сэмми, я никогда на самом деле не говорила...” - начала она, у нее пересохло во рту.
  
  Сэмми пожала плечами, но выдержала пристальный взгляд Кэсс. “Не волнуйся, я никому не говорил. Но твоя кожа…Я имею в виду, так это начинается. Это и твои глаза. Они слишком яркие. Большинство людей просто больше не хотят об этом вспоминать. Я имею в виду, теперь, когда они просто убивают любого, кого подозревают в заражении ”.
  
  “Подожди-что?”
  
  “Да, если кого-то хотя бы заподозрят, его расстреливают. Для этого есть что-то вроде специального запаса патронов и всего остального. У них есть эти выборы для того, кто должен это сделать. Победитель проигрывает и должен убить чувака. Детям не положено знать”, - добавила Сэмми, пожимая плечами, как будто абсурдность такого правила ускользала от нее.
  
  Вернувшись в библиотеку, до того, как на Касс напали, те, у кого подозревали инфекцию, были достаточно редки - осталось так мало синего листа, и никто специально его не съел, - что Бобби приказал держать их в старом операционном зале, среди бесшумного оборудования для обогрева и кондиционирования воздуха, пока их будущее не станет ясным. В конце концов, лихорадку вызывали другие болезни, так что ты не хотел убивать всех . В конце концов, только один настоящий зараженный - молчаливый краснолицый старик в брезентовом комбинезоне - оставался там, пока Касс была в библиотеке. Даже когда он начал вырывать у себя волосы, сдирая кожу на голове - даже когда его зрачки сузились настолько, что он не мог видеть, как Бобби и другой мужчина приближались в тот день, когда они ударили его по голове и потащили на окраину города и оставили там - даже тогда он отказался признать, что заражен. Речь старика стала немного невнятной, и это было последним для него.
  
  “Но...” Касс с трудом сглотнула. “Мои руки... Как ты и сказал”. Это вырвалось хриплым шепотом, когда она прикрыла блестящие, тонкие шрамы руками, не в силах смотреть.
  
  “Да, но ты ведешь себя как обычно. У тебя нет лихорадки, и ты не говоришь глупостей. Как только они поняли, что ты не собираешься меня убивать, ну, знаешь, когда ты начал говорить и все такое - ты знаешь, как иногда люди видят только то, что они хотят видеть?”
  
  Касс кивнула, подумав - но ты все еще видишь . Может быть, это было потому, что Сэмми была молода. И, возможно, это было нечто большее.
  
  Сэмми слегка улыбнулась ей. “Послушай, ты на самом деле не так уж плох. Ты вроде как поправила прическу - и твои шрамы почти исчезли. Что тебе действительно нужно?”
  
  Кэсс улыбнулась, невольно тронутая тем, что девушка пыталась подбодрить ее. “Да?”
  
  “Подводка для глаз. Действительно толстый, понимаешь?” Она опустила нижнее веко, чтобы показать Касс, куда она нанесет это. Затем она заколебалась. “Говорят, есть и другие”, - наконец сказала она. “Стало лучше. Я имею в виду, что это всего лишь слух, на этот раз группа налетчиков направилась к Эверетту. Но, да, может быть, ты не единственный.”
  
  Кэсс почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, а по нервам разлился укол надежды. Прочее.
  
  “Выжившие?” она спросила. “На кого ... напали, кто начал превращаться? И вернулся?”
  
  Сэмми пожал плечами, не глядя ей в глаза. “Это был просто слух. Моя мама говорит, что это просто людей сбивают с толку эти фальшивые загонщики. Я имею в виду, что никто здесь этого не видел или что-то в этом роде, и большинство людей думают, что это как, как вы это называете? Когда люди сочиняют истории, а их передают по кругу...”
  
  “Городской миф”, - сказала Касс, пытаясь скрыть свое разочарование.
  
  “Да, это. Насколько кто-либо здесь знает, никто никогда раньше не возвращался. Значит, они в это не верят. Но я верю. Я могу сказать, что ты другой. И дело не только в этом ... Ты был предоставлен самому себе, и они не добрались до тебя. Большинство людей были бы уже мертвы, так что это значит, что тебе тоже повезло ”.
  
  “Но я не...”
  
  “Я бы пошла с тобой”, - настаивала девушка, и у Касс возникло ощущение, что она заранее отрепетировала эту речь. “Я не боюсь. Только у мамы сейчас больше никого нет. Мне нужно быть здесь ради нее. Но ты справишься - я знаю, что справишься. И тебе даже не нужно идти искать моего отца, только если ты случайно встретишь его где-нибудь. Он, типа, шесть футов три дюйма и...”
  
  И затем, внезапно, вот так просто, она запнулась. Ее мужество испарилось в виде приступа сопения, и ее гладкокожее лицо осунулось само по себе. Она выглядела так, словно собиралась сбежать, и, не раздумывая, Касс потянулась к ней.
  
  Сэмми не столько наклонилась, сколько упала в объятия, и Касс обхватила девушку руками, сплошь локтями и тонкими конечностями, и крепко прижала.
  
  “Прости”, - Сэмми шмыгнула носом в изгиб шеи Кэсс, но она не отпустила.
  
  “Не за что извиняться”, - тихо сказала Кэсс, а затем она сказала кое-что еще, опасную вещь, которую она не планировала, и сразу подумала, не пожалеет ли она. “Я найду твоего отца. Я найду его и скажу, что с тобой все в порядке ”.
  
  “О, спасибо тебе…спасибо тебе”, - сказала Сэмми. “Эм...Кас? Не могли бы вы…ты знаешь, если ты найдешь моего отца? Я хотел спросить, не могли бы вы передать ему кое-что от меня.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я передал ему сообщение?”
  
  “Да. Я имею в виду, он поймет, что это значит ”. Она прикусила губу и отвела взгляд. “Просто скажи ему, что я никогда не забываю, я никогда не пропускаю ни одной ночи. И я никогда этого не сделаю”.
  
  
  10
  
  
  ОНИ ОТПРАВИЛИСЬ В ПУТЬ В УГОЛЬНО-СЕРЫХ сумерках, приближающаяся темнота забирала цвет у земли, оставляя ее страной черных форм и темно-синего неба. Кто-то подарил Касс рюкзак, прочную модель, сделанную для однодневных походов. Внутри были хороший нож, бутылки с водой, энергетические батончики, банка с дольками апельсина. Она хотела бы поблагодарить своего благодетеля, но никто не хотел признаваться в этом подарке.
  
  Никто также не пришел их проводить. Касс поняла. Несмотря на беззаботные моменты в ванной и продукты, в конце концов они решили поддержать мать Сэмми, по крайней мере, публично. Никто, кроме Смоука и Сэмми, не знал, что на нее напали, и она надеялась, что никто на самом деле не винил ее за то, как она привела Сэмми обратно в лагерь, с лезвием у ее горла. Они, должно быть, уже знали, что она не убила бы девочку, или, может быть, они просто доверяли суждению Смоука - и, кроме того, она вполне могла спасти ребенка, вернув ее в убежище до того, как в небе ярко взошло солнце и Загонщики были в силе.
  
  Но Сэмми здесь очень любили. И все знали, с какими опасностями столкнулись Касс и Смок. Знал, что Смоук может не вернуться. Время спустя прощания стали слишком тяжелыми, когда каждое могло быть последним.
  
  Двери за ними закрылись с глухим стуком, и Кэсс почувствовала, как дрожь пробежала от основания позвоночника. Смок взял инициативу на себя, пройдя на несколько шагов впереди. Он переоделся в походные ботинки и рубашку с длинными рукавами поверх футболки и задал легкий темп.
  
  Всего за день до этого Касс в этот час выходила одна после того, как провела дневные часы, прячась и пытаясь немного поспать. Ее пункт назначения был тем же: Сильва, или так близко, как они могли подобраться до следующего восхода солнца. Ее настойчивость была сильнее, если уж на то пошло, из-за того, как близко она была. Но за время ее короткого пребывания в школе все изменилось.
  
  После того, как она снова побыла среди людей даже такое короткое время, ей напомнили об их непредсказуемости, их уязвимости ... их человечности. Людьми управляли эмоции, голод и влечения, и никто не мог сказать, что они будут делать во времена стресса. Ее коллеги по приюту спасли Рути в тот день, и Касс молилась, чтобы они заботились о ней с тех пор. Но теперь она позволила себе подумать о том, что вместо этого они могли бы сделать с ее маленькой девочкой. Что они могли бы ей сказать. Стали бы они лелеять ее, обнимать ее, читать ее рассказы и расчесывать ее прекрасные волосы? Вытирали бы они ее слезы, когда она плакала, или были бы слишком заняты, слишком отвлечены, слишком безразличны?
  
  Даже когда Кэсс проснулась от ужаса перед своей изуродованной плотью, с вырванными из головы волосами, липкими и воспаленными в незнакомой одежде, она не боялась за себя, только за свою маленькую девочку. Она поверила в людей, которые спасли Рути, чтобы они заботились о ней, потому что у нее не было другого выбора. Она бы с радостью отказалась от любого шанса снова увидеть Рути, если бы только знала, что ее дочь всегда будет в безопасности и любима. В конце концов, разве она не сделала это однажды, уже? Каждый раз, когда она подносила бутылочку к губам, она выбирала: свою зависимость, а не своего ребенка. Это была самая болезненная правда о ее выздоровлении, и было трудно не поверить, что это было ее наказанием - быть разлученной с Рути, даже не зная, что с ней все в порядке. Если бы только было что обменять, с кем поменяться; Кэсс вырвала бы свою душу из тела и передала ее самому дьяволу, вошла бы во врата ада с высоко поднятой головой, если бы кто-нибудь мог просто позаботиться о Рути.
  
  И теперь, когда библиотека лежала впереди во мраке, Касс больше не могла удержаться от мысли, что Рути, возможно, игнорировали, пренебрегали, выбросили.
  
  Нет, нет, нет - если она не возьмет свои мысли под контроль, она сойдет с ума; ее дыхание вырывалось криком, который разорвал бы воздух и предупредил бы любых блуждающих по ночам существ об их присутствии.
  
  Кэсс сделала два полушажка трусцой, чтобы догнать Смоука, и обхватила его руками. Он повернулся и обнял ее за плечи, изучая ее лицо в лунном свете. “Что случилось?”
  
  Кэсс чувствовала, как ее сердце колотится где-то в горле, быстро и отрывисто. Она пошевелила губами, но не издала ни звука.
  
  “Ты что-нибудь видел? Слышал что-нибудь? Кас?”
  
  Кэсс покачала головой, облизала пересохшие губы и выдавила из себя два слога. “Рути...” И затем руки Смоука обхватили ее в объятии, которое было одновременно сильным и осторожным. Это не было медвежьими объятиями, не такими преданными, скорее, он создавал из себя опору, на которую она могла опереться. Она прижалась лицом к его широкой груди, зажмурила глаза и прислушалась к его медленному, сильному сердцебиению.
  
  “Я не знаю, все ли с ней в порядке”, - сказала она через некоторое время, не открывая глаз.
  
  Она почувствовала, как Смок кивнул, когда он обнял ее немного крепче, его руки притянули ее ближе к нему. “Я знаю”, - прошептал он. “Но мы все равно пытаемся. Верно? Мы все равно пытаемся ”.
  
  Спустя еще некоторое время Кэсс отстранилась, смущенная, моргая, чтобы не расплакаться. Она не плакала легко, больше нет, так что же с ней происходило? Были ли это женщины в ванной, иллюзия дружбы, была ли она настолько изголодавшейся по человеческому контакту, что так легко потеряла бдительность?
  
  Она не смотрела на Смоука, но когда они снова пошли, он остался рядом с ней. Она знала, что раньше он шел впереди, чтобы защитить ее от всего, с чем они могли столкнуться в темноте. Теперь она потеряла это преимущество. Но это было в лучшем случае иллюзорным преимуществом; все, что угрожало Смоуку, угрожало и ей.
  
  Луна была на три четверти полной, и ее водянистого света было достаточно, чтобы отмечать их путь по дороге. Запах смолы, остывающий после целого дня размягчения на позднем летнем солнце, смешанный с имбирным киселем и запахом сухой грязи валежника. Где-то вдалеке она услышала крикет, а затем другой, одинокий дуэт. Время от времени в кустах раздавался треск. Зайцы, перепела и змеи.
  
  Некоторое время, после того как поголовье скота в стране сократилось из-за волн биотеррористических нападений, была паника, что на диких животных будут охотиться до полного исчезновения. Поначалу люди беспокоились, что патогены, убивающие крупный рогатый скот, овец, кур, свиней, форель и лосося, распространятся в дикой природе - и на них самих, конечно, - но достижения, достигнутые в начале второго десятилетия века, адаптировали химические вещества к видам с поразительной специфичностью, что позволило точно воздействовать и на них. Сельскохозяйственная промышленность усовершенствовала свои острые токсины для воздействия на специфические и узкополосные виды вредителей и грызунов; в чужих руках это было достаточно простым упражнением, чтобы использовать те же методы на других видах. Только нападения на домашнюю птицу приобрели широкий размах, уничтожив многие виды птиц, пока не стало редкостью увидеть даже обычную голубую сойку или воробья. Террористы уничтожали другие виды, являющиеся источником пищи, с лазерной точностью, и, конечно, тех, кто ел зараженное мясо. Прошло совсем немного времени, пока никто не перестал есть мясо, выращенное на ферме.
  
  Именно тогда каждый стал охотником. Ловушки и рогатки были сколочены вместе; многие, кто отказался сдать свое оружие в первые дни беспорядков, взяли его на вооружение. Сначала исчезли кошки и собаки, а затем кролики, голуби и грызуны. В одном сюрреалистическом эпизоде общественная экологическая группа расклеила плакаты с изображением обыкновенной коричневой крысы по всей Сильве, предсказывая ее вымирание и призывая людей искать вегетарианские белки.
  
  Но все получилось само собой, не так ли? Теперь осталось недостаточно людей, чтобы предотвратить возвращение отравленных и подвергшихся чрезмерной охоте видов. Почему бы и нет? Выжившие существа, казалось, были более чем довольны тем, что паслись на кайсеве. И друг на друга, в случае с хищниками. Их население росло, даже процветало после времени.
  
  Касс сама наткнулась на гнездо с крольчатами пару ночей назад. Мать уставилась на нее широко раскрытыми глазами, желтыми в лунном свете, и ее сердцебиение казалось невероятно быстрым, когда Касс обхватила руками ее мягкое горло.
  
  Но через мгновение Касс перестала сжимать и попятилась, кролик дрожал от страха, но был жив. Без инструментов, без огня, в любом случае, было бы трудно съесть кролика.
  
  И в этом не было необходимости. Диета кайсева действительно была адекватной. Кэсс никогда не чувствовала себя сытой; на языке "Раньше" она могла бы сказать, что никогда не чувствовала удовлетворения, но удовлетворение было неуловимым и устаревшим понятием. Безмятежность -удовлетворенность - они казались гражданам такими же маловероятными, как способность летать или читать мысли.
  
  Но как насчет женщин, смеющихся вместе в банях? Как насчет легкого подтрунивания, лукавого поддразнивания, мягкого юмора? Разве это не было признаком если не счастья, то, по крайней мере, душевного спокойствия? Было ли времени, прошедшего, пока Касс не было, достаточно, чтобы исцелить выживших, жителей этой земли? Заставить их забыть или, по крайней мере, принять худший из ужасов и искать то, ради чего стоит жить?
  
  В библиотеке настроение было мрачным. Потеря, опустошение и горе пронизывали каждую комнату, каждый уголок, каждый разговор. Были разговоры - бесконечные разговоры - но это были разговоры о страхе и облегчении, вине и отчаянии, постоянное обсуждение шансов, мер и вероятностей, как будто такие разговоры могли сохранить их в безопасности, могли сдержать нарастающие угрозы.
  
  Прошло время - два месяца - с тех пор, как забрали Касс. За два месяца люди, жившие вместе в школе, стали настоящим сообществом, построенным на сотрудничестве и дружбе. И любовь, или, по крайней мере, занятия любовью. Касс подумала о взгляде, которым обменялись Смок и Нора.
  
  “Она не возражала?” - резко спросила она. “Ты идешь со мной. Нора не возражала?”
  
  Смок на мгновение замолчал, и Кэсс подумала, не имела ли она права спрашивать об этом. Смок предложил составить ей компанию, не более того.
  
  “Да”, - наконец сказал он. “Она очень возражала”.
  
  “Но ты все равно пришел”. Больше вопрос, чем утверждение.
  
  “Да, я все равно пришел. И я понимаю, что ты хочешь знать почему. Но я не уверен, что могу тебе сказать. Я имею в виду, я знаю, какие ответы я должен дать - что возможность помочь тебе придает моей жизни некоторый смысл. Или что в будущем мы должны думать о высшем благе, а не о потребностях отдельных людей. Или даже то, что в нас осталось так мало человечности, что нам нужно использовать любую возможность, чтобы напомнить себе, что мы не дикари ”.
  
  “Это все работает для меня”, - сказала Кэсс через мгновение, пытаясь дать ему понять, что он сорвался с крючка, что он не обязан ей отвечать.
  
  “Что ж, спасибо. Но правда в том,…Я не люблю ее. Нора. И, возможно, это был удобный способ уйти. Я не знаю…Я просто не знаю ”.
  
  “Мне жаль. Мне не следовало совать нос в чужие дела.”
  
  “Да, ну ... Некоторые люди говорят, что я слишком много думаю. Во всяком случае, они так говорили раньше. Теперь...” Смок затих, и они шли в тишине.
  
  Он был из тех мужчин, которые ходят туда, куда другие люди не могут пойти, и это заставило ее захотеть узнать больше. “Чем ты занимался раньше? Если это нормально, если я спрошу.”
  
  “Конечно. Послушай, Кэсс, ” он взглянул на нее, глаза блеснули в лунном свете, - давай проясним это, ладно, поскольку никто из нас не знает, что произойдет сегодня вечером, или завтра, или на следующей неделе, или в следующем месяце. Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, о чем захочешь. Если я не хочу рассказывать тебе, я не буду. Но я не вижу, как какое-то представление о, я не знаю, приличиях или чем-то еще может помочь кому-либо из нас сейчас. И разговор мог бы помочь.”
  
  Может помочь чему? Касс задавалась вопросом - помочь скоротать время, или отвлечь ее мысли от опасностей и забот, или заставить ее забыть, кем и чем она была и как она стала такой? Но она не просила ясности. “Договорились”, - сказала она.
  
  “Ладно, итак ... Я был исполнительным тренером”.
  
  “Что - что?”
  
  “Я помогал людям понять, что удерживало их на профессиональном поприще”. В голосе Смока слышались какие-то мрачные эмоции. Сожаление, может быть. “А потом я показал им, как измениться”.
  
  “То есть вы в основном рассказывали другим людям, как выполнять их работу? И получил за это деньги?”
  
  Смок горько рассмеялся. “Я думаю, это один из способов подвести итог. На бумаге моя работа заключалась в том, чтобы направлять людей, чтобы они были более эффективными в своей работе, изучая их навыки, цели и проблемы ”. Он отвел взгляд в сторону, в черный, как ночь, лес. “У меня это хорошо получалось. Слишком хорошо”.
  
  “Как ты мог быть слишком хорошим?”
  
  “Я привлек многих своих клиентов, потому что у них были проблемы на работе. Они были подвергнуты проверке эффективности и находились под угрозой потери работы. Я был как консультант по вопросам карьеры последней инстанции. И, оглядываясь назад, многие из них, вероятно, попали в беду не просто так. Я должен был позволить событиям развиваться так, как они были задуманы ”.
  
  “Ты имеешь в виду, и позволить им быть уволенными?”
  
  “Не все подходят для любой работы”, - сказал Смок сквозь стиснутые зубы. “Иногда людям нужно потерпеть неудачу, чтобы они не испортили все другим. Иногда системы спроектированы так, что люди, которые должны потерпеть неудачу, терпят неудачу ”.
  
  Касс была ошеломлена его едва сдерживаемым гневом. Она знала, что должна остановиться, должна оставить эту тему в покое, но по какой-то причине ей хотелось, чтобы он продолжал говорить.
  
  “Ты ходил вокруг да около, спасая их рабочие места для них. Точно так же, как ты сделал в церкви, на пожаре. Ты спаситель. Это может быть твоим новым описанием работы ”.
  
  “Не делай меня лучше, чем я есть, Кэсс”, - огрызнулся Смок, и Кэсс поняла, что зашла слишком далеко.
  
  Она почувствовала, как вспыхивает от смущения, когда Смок крался впереди нее, его тело напряглось. Но через несколько мгновений он подождал, пока она догонит. “Мне жаль. Я не имел в виду... Просто я ничего особенного не делал, что бы они тебе ни говорили ”.
  
  “Ты вытащил людей из огня”.
  
  “Ничего такого, чего не сделал бы кто-нибудь другой. Я уже был там, не было ничего особенного в том, чтобы привести остальных со мной ”.
  
  Касс знал, что он преуменьшал значение события. Она поняла этот импульс; когда о тебе говорят, тебя замечают, а когда тебя замечают, ты становишься публичным, и тогда люди ожидают, что ты будешь раскрывать себя все больше и больше.
  
  Она могла уважать стремление Смоука к уединению. Она хорошо знала, что нужно держаться в тени. Так почему же она так сильно хотела узнать больше?
  
  
  11
  
  
  ДОРОГА В СИЛЬВУ ВИЛАСЬ ПО БОЛЬШЕЙ ЧАСТИ незастроенной земле, ее потрескавшиеся края переходили в скалистый выступ на опушке леса. Мертвые деревья не могли удержать свою хватку на земле там, где дорога прорезала свой путь, и их черные корни несли комья земли, как голодные опухоли. Сосновые шишки из забытых времен года лежали, раздавленные машинами, которые давно перестали ездить.
  
  Они шли в тишине.
  
  Раньше эта земля была затенена независимо от времени года, вечнозеленые растения густо выделялись на фоне неба. Затем токсины покрыли землю, и деревья сбросили свои иглы и увяли в поражении, их ксилема задохнулась, их кора почернела и отслаивалась. Солнце палило на опустошенную землю днем; ночью, как сейчас, даже лунный свет доходил до самой земли, покрывая все серебром.
  
  Тут и там среди немногих оставшихся деревьев виднелись хижины, в основном охотничьи домики, построенные десятилетия назад, до того, как Сьерры были открыты горожанами, ищущими загородные дома с более легким расположением, чем Тахо. В некоторых на окнах аккуратно висели занавески с веселыми оборками и валентинками, намекающими на энергичных, деловитых женщин с метелками из перьев и масляным мылом. В других окнах стекла были разбиты, а оконные коробки висели косо, рассыпая грязь и засохшие цветы на равнодушную землю.
  
  Когда они завернули за поворот и Касс увидела знакомый стекольный магазин, который делил парковку с магазином каминов и гидромассажных ванн, ее пульс участился. Теперь она точно знала, где она была. За следующим поворотом маленькие каркасные дома уступали место более крупным. А затем торговый центр strip mall с KFC и магазин Orchard поставляют оборудование. Еще полмили привели вас к городским офисам, включая старую ратушу с подвалом, где Касс посещала сотни собраний Аа.
  
  В нескольких кварталах от этого была библиотека.
  
  Внезапно Кэсс не была уверена, что готова.
  
  “Ты знаешь, где ты сейчас”, - сказал Смок. “С тобой все в порядке?”
  
  Она тяжело сглотнула, глядя через парковку на разрушенные предприятия. На стоянке были машины, но их шины были порезаны, а лобовые стекла выбиты. Это было шокирующе, то, как почти все превратилось в руины в последние недели осады. Некоторые говорили, что Америке повезло: в то время как страна боролась с перебоями в электроснабжении и сокращающимися ресурсами, Канберра сообщила, что у них закончилась питьевая вода, а жители Сеула лежали на улицах без зрения и с кровоточащими ушами - жертвы последнего нападения чумы, о котором никто не удосужился заявить. И все же, по всей территории СШАграждане бушевали и бесчинствовали. Бруклин видел, как двенадцать тысяч погибли во время Восточных водных бунтов. Бессмысленность этого поразила Касс - как на машину, которая была никому не нужна теперь, когда топливо было невозможно найти, напали и разорили, пока она не превратилась в груду стали и стекловолокна, каждая ее часть подверглась нападению и сломалась.
  
  Но не менее удивительной была забота, с которой люди относились к другим вещам, внимание, которое они уделяли мельчайшим или неважным деталям, жесты, которые делались еще более выразительными из-за маловероятности того, что кто-либо когда-либо оценит их.
  
  Витрины стеклянного магазина исчезли, интерьер был открыт для стихий, и даже в почти полной темноте Касс могла видеть перевернутые столы, компьютеры, лежащие на полу. Но соседний ресторан Groat Fireplace and Spa был наглухо закрыт, жалюзи на входной двери опущены, стол и стулья во внутреннем дворике сложены и накрыты.
  
  И перед дверью была сложена аккуратная пирамида из гладких камней.
  
  Никто не знал, как появились каменные кучи, но вскоре все поняли, что они означают: внутри были мертвецы. Тела, которые были оставлены из-за паники по поводу заражения, или потому, что они достигли такой стадии разложения, что их было трудно легко переместить, или просто потому, что не было времени - а теперь, когда угроза нападения нависла над каждым рейдовым отрядом, времени никогда не было - когда граждане входили в дом и находили мертвых, груды камней были жестом уважения, а также предупреждением других, кто мог прийти. Если когда-нибудь наступит тот маловероятный день, когда станет возможным расчистить здания, чтобы должным образом похоронить умершего, тогда камни можно будет вернуть на поля, ручьи и цветочные клумбы, с которых они были взяты.
  
  Рядом с кучей камней была вторая фигура, которую трудно было разглядеть в лунном свете. “Что это...?” - Сказала Касс, указывая.
  
  “О, это ... травка, я думаю”.
  
  “Что, как кастрюля для приготовления пищи?”
  
  “Да ... Я думаю, ты этого не сделал - Это новая вещь, способ сказать людям, что внутри не осталось ничего, что стоило бы брать. Ни еды, ни провизии. Рейдеры начали делать это как способ показать людям, когда из дома было изъято что-нибудь полезное. Это быстро прижилось ”.
  
  “Но почему горшок?”
  
  Смок пожал плечами. “Почему что-нибудь? Почему не ботинок, или лампу, или…ты знаешь, как это бывает. Никто не знает, как это начинается. Может быть, горшок, потому что он символизирует кухню и еду, и это в основном еда, которую вы хотите в рейде. Ну, еда и лекарства, я думаю. Может быть, просто потому, что они прочные и выдержат непогоду. Имеет ли это значение?”
  
  “Так это значит ... кто-то был там, искал вещи. Вы, ребята?”
  
  “Я не знаю. Мы, или люди из пожарной части, или даже некоторые из скваттеров ”.
  
  “Поселенцы?”
  
  “Это то, кем они являются - так все называют людей, которые остались в домах”.
  
  “Даже если бы это были их собственные дома?”
  
  “Да, я знаю, но это то, как они их называют. Не в убежище, ты сидишь на корточках ”.
  
  Они миновали небольшую группу зданий и достигли очередного поворота дороги. За углом дорога снова пошла под уклон и расширилась, вдоль улицы, где аккуратно выстроились в ряд владельцы ранчо и четырехугольные дома, тянулись тротуары.
  
  “Здесь есть скваттеры?” Спросила Кэсс, ее желудок скрутило от беспокойства. “В этих домах?”
  
  “В прошлый раз, когда я шел этим путем, да, были”, - сказал Смок. “Мы в основном направлялись в сторону Терривилля, когда совершали набеги. Там, в торговом центре, укрывается группа людей, но у них возникли трудности с охраной. Я думаю, у нас хорошее расположение - не так много загонщиков, так как они любят останавливаться в городах. Школа достаточно сельская, чтобы мы не видели так много из них. По крайней мере, до самого недавнего времени.”
  
  “Ты знаешь, в каких домах живут люди?” - Спросила Касс.
  
  Смок посмотрел вдоль ряда. Они шли по середине улицы, их шаги отдавались легким эхом. “Хотел бы я сказать тебе. Очевидно, не те, с грудами камней. И не так, как это ”. Он указал на дом, дверь гаража которого была смята внутрь пикапом, который все еще был припаркован там под странным углом, задние шины врезались в лужайку перед домом. Большое панорамное окно было разбито, а мебель и лампы были разбросаны по всему крыльцу.
  
  “Может быть...там”, - сказал он, указывая на квадратный кирпичный дом, который выглядел относительно невредимым, шторы на всех окнах были плотно задернуты.
  
  Касс задавалась вопросом, были ли внутри люди, спящие с лезвиями рядом с кроватью, охраняющие от нападения, ожидающие звука царапания в дверь и окна, стонов и безумного скулежа, когда Загонщик уловил запах. Она задавалась вопросом, что за человек предпочел бы жить со всем этим страхом и неуверенностью, а не делиться этим с другими в приюте.
  
  Но Касс знала ответ. Она точно знала, что за человек сделал бы такой выбор - она сделала бы. До появления Рути, до того, как у нее появилось то, что она любила достаточно, чтобы продолжать жить, она бы справилась со злом, твердо и в одиночку противостоя ему. Даже если - особенно, если - она знала, что это проигрышное предложение, которое наверняка приведет ее к смерти.
  
  Касс стало интересно, где Загонщики гнездились в эти дни. До того, как ее похитили, они предпочитали места, открытые для воздуха, но защищенные, такие как навесы для автомобилей и магазины с выбитыми окнами. Они много спали; казалось, что они проспали целых полдня, не то чтобы они когда-либо, казалось, достигали очень глубокого сна.
  
  Была группа из библиотеки, которая шпионила за ними ночью. Миранда, прежде чем ее похитили, несколько раз проходила мимо, идя на огромный риск, чтобы наблюдать за группой, которая захватила сервисный отсек в крупном центре O Tires. Касс никогда не соглашалась, но она слушала их отчеты, зачарованная, вместе со всеми остальными.
  
  Как новорожденные крысы, сообщили они. Извивающаяся груда, ночь - "ослепленный и беспокойный. Они спали, касаясь друг друга, их покрытые струпьями и плачущие конечности были задрапированы и переплетены, почти как у любовников. Некоторые люди думали, что чувствуют привязанность друг к другу, но Касс сомневалась в этом. Она решила, что это было просто знакомство - или, что более вероятно, что-то еще более низменное, влечение, основанное на патологии заболевания. Чувства загонщиков были резко обострены - они были способны чуять запах граждан на расстоянии десятков футов - возможно, их чувствительность также была обострена, и среди себе подобных можно было чувствовать какой-то комфорт.
  
  Они тоже делились своими жертвами - было и это.
  
  “Где они гнездятся сейчас?” - Спросила Касс.
  
  Смок ответил неохотно. “Мирные лютеране, тем не менее, в прошлый раз, когда мы были здесь. Садовый центр "Эйс". Это большие гнезда, и в других местах тоже есть гнезда поменьше. И они, кажется, блуждают. Одна ночь здесь, одна ночь там. В пути.”
  
  Касс обдумала последствия. “Это нехорошо”.
  
  “Нет, это в значительной степени пиздец. Никто не знает, почему это происходит, но, похоже, все согласны с тем, что болезнь меняется и развивается. Или, может быть, это просто первая волна инфицированных достигает новой стадии заболевания. Я имею в виду, в этом есть смысл. Каждый этап был четко определен. Может быть, это просто результат того, что происходит, вы знаете, в их телах ”.
  
  “Ты имеешь в виду, что, может быть, они перестанут есть мясо и разовьют влечение следовать друг за другом в море, как лемминги?”
  
  “Да. Верно, ” сказал Смок, и на его лице появились зачатки кривой улыбки. “Думаю, мечтать не повредит”.
  
  Они шли некоторое время, ничего не говоря. Рюкзак, который достался Касс, был на удивление удобным, вес бутылок с водой и провизии хорошо распределен. Ее одолженная одежда была чистой, и ей нравилось ощущение выстиранных тканей на коже - ей так давно не было комфортно.
  
  Дважды они слышали жуткие крики загонщиков вдалеке, это была бродячая банда, вышедшая на ночную прогулку. Казалось, они удалялись, а не приближались, но когда Смок взял ее за руку, она крепко держала, пока ночь снова не погрузилась в тишину. Кэсс знала, как ей повезло, что ее обратный путь проходил по большей части безлюдной местности; Загонщики обычно предпочитали города. Теперь, когда она вернулась в Сильву, все изменилось. Большинство спали, ожидая рассвета, но, как объяснил Смок, некоторые были достаточно беспокойны, чтобы выходить на улицу, даже когда ничего не могли видеть. Касс не знала, что было хуже: мысль о них, слепых на ночь и спотыкающихся в нескольких кварталах отсюда, или знание, что в зданиях, мимо которых они проходили, были спрятаны их зловонные, переполненные гнезда.
  
  Тем не менее, она чувствовала, что может идти часами, как делала каждую ночь с тех пор, как проснулась, пока она уверенно поднималась обратно через предгорья. В те ночи она изо всех сил пыталась выбросить из головы все, кроме своей цели - Рути, - но иногда она не могла не задаваться вопросом, как она оказалась так далеко от дома. Загонщики уносили своих жертв прямо в свои гнезда. Мысль о том, что они увезли ее за тридцать миль или больше от города, была невообразима. Как бы они пронесли ее весь этот путь? Когда они брали жертву, один из них перекидывал жертву через свои плечи, а другие удерживали брыкающиеся ноги, хватающие руки перепуганной жертвы. Иногда они вырубали жертву до потери сознания, но это было редко. Предполагалось, что они боялись, что убьют человека или оглушат его так сильно, что они не были готовы к тому, что произошло позже.
  
  Загонщикам казалось важным, чтобы люди не спали ради этого.
  
  “Привет”, - тихо сказал Смок, сжимая ее руку, прерывая ее мысли. Они были в другом квартале, похожем на предыдущий, в окружении зрелых деревьев, маленьких домов в разной степени аварийности.
  
  “Что”, - прошептала Касс в ответ. Ее чувства немедленно пришли в состояние повышенной готовности. Она быстро осмотрела здания, отчаянно пытаясь разглядеть что-нибудь в темных тенях.
  
  “Я кое-что услышал…Я думаю. Вон там, за тем домом.”
  
  “Позади? Или в? Потому что...”
  
  И тогда Касс тоже это услышала.
  
  
  12
  
  
  ПРОНЗИТЕЛЬНЫЙ, СВИСТЯЩИЙ ВОПЛЬ, НЕГРОМКИЙ. ОН доносился со стороны покрытого деревянной дранкой Кейп-Кода на правой стороне улицы, где похожие на головоломку засохшие кусты жасмина стояли на страже перед лужайкой, заросшей кайсевом. Касс лихорадочно искала источник звука, но увидела только мягкую и порванную картонную коробку, которую ветром отнесло к машине, подъехавшей к крыльцу, ее бампер опирался на облупившуюся краску на дереве. Прищурившись, она увидела, что из полуоткрытой дверцы машины свисает фигура, но она была неподвижна и неестественно согнута, и даже в лунном свете Касс могла разглядеть белизну черепа сквозь сгнившую кожу. Старое убийство или сердечный приступ, смерть от лихорадки, даже несчастный случай - Касс едва успела подумать об этом, как вопли стали громче. Затем раздался другой звук, с противоположной стороны, и Кэсс резко повернула голову влево и увидела нечто, что повергло ее в ужас.
  
  Их было двое. Касс могла видеть, что одна из них была женщиной, потому что ее рубашка не была застегнута, а большие груди свободно болтались, когда она наклонилась к ним. У нее не осталось волос, а ее рот представлял собой изуродованный, покрытый коркой порез там, где она в клочья изжевала собственные губы. Другой, возможно, был женщиной или мужчиной, невозможно определить из-за слишком широких джинсов и пухового жилета, отороченного спутанным мехом.
  
  Оба замахали руками, почти комично покачиваясь, когда, спотыкаясь, подошли ближе. Кэсс почувствовала, как крик подступает к ее собственному горлу, и попыталась проглотить его, но не смогла сдержать испуганного всхлипа.
  
  Ладонь Смоука на ее руке сжалась до боли. “Тихо”, - прошептал он. “Они выслеживают нас только по запаху и звуку”.
  
  “Мы должны бежать”, - прошептала Касс в ответ. Они были слишком близки. Справа из-за угла дома появился Загонщик, чьи стоны первыми привлекли их внимание. Он вкатился во двор, врезавшись в засохший японский клен. Ветки цеплялись за его одежду, и его вопли становились все громче, когда он молотил по дереву, пытаясь высвободить ветку, которая зацепилась за его куртку.
  
  “Если мы убежим, они тоже убегут”, - сказал Смок. “Они услышат наши шаги, почувствуют вибрацию земли. Мы не можем...”
  
  “Сюда!” - проревел хриплый голос из пары домов дальше по улице. “Я вытаскиваю лестницу из окна, у тебя есть пятнадцать секунд, а затем я поднимаю ее обратно!”
  
  Смок схватил ее за руку, и они убежали. Касс дико огляделась в поисках источника голоса и увидела, как что-то блеснуло в лунном свете. Раздался стук металла о дерево, и она заметила то, что на самом деле было лестницей, вылетающей из окна второго этажа кирпичного двухэтажного дома несколькими домами ниже слева.
  
  Позади них вой становился все громче, и она могла слышать, как ноги шлепают по асфальту, как фунты мяса. Монстры были быстрее, чем она могла себе представить; редко можно было увидеть, как они переходят на бег. Они всегда казались такими неповоротливыми в своих телах, как будто болезнь отняла у них координацию, связь между разумом и мышцами.
  
  Из глубины квартала Касс услышала ответные вопли Загонщиков, разбуженных безумием охотников. Они слепо выползали из своих нор, чтобы присоединиться к погоне, наступая друг на друга, спотыкаясь и набрасываясь в ярости. Поначалу они замедляли друг друга, но ничто не могло удержать их, как только проливалась кровь, и их импульс в конечном итоге был бы подавляющим.
  
  “Быстрее!” голос кричал без всякой необходимости, и когда они пересекали двор, Касс почувствовала руку Смоука у себя за спиной, сильно толкнувшую ее так, что она чуть не врезалась в лестницу, свисающую со стены дома.
  
  “Вперед”, - подтолкнул Смок, и Кэсс, ухватившись за раму лестницы, подтянулась на первую ступеньку, чувствуя, как горят от усилий мышцы рук, как адреналин разливается по телу. Но пыхтение и стоны Загонщиков были близко, так близко, и когда она поставила ноги на нижнюю ступеньку и подтянулась, она не могла не обернуться, чтобы посмотреть.
  
  Она чуть не упала, когда увидела полуобнаженное женское существо, чьи груди бились о грудь, когда оно, спотыкаясь, слепо бежало к ним, его рот был широко раскрыт от ярости, его подслеповатые глаза смотрели в никуда, его руки были вытянуты вперед, хватая пустой воздух. Его спутник споткнулся о бордюр и упал плашмя на землю, лицом в мертвый дерн, и закричал от ярости, пытаясь подняться на ноги. С другой стороны быстро приближался Загонщик, который прятался на другой стороне улицы; он направлялся прямо к машине, которая была припаркована на подъездной дорожке к дому, размахивая кулаками в такт своим шагам.
  
  Вниз по улице шло еще больше таких, скачущих и шатающихся, слепо размахивающих руками перед своими незрячими глазами, когда они следовали за звуками других, жадно нюхая воздух в поисках запаха.
  
  “Не смотри!” Смок кричал, толкая ее в ноги, чтобы заставить ее подняться выше, и Кэсс задержала дыхание и полезла, перебирая руками так быстро, как только могла, но не раньше, чем она увидела, что первый Загонщик доберется до Смоука прежде, чем он сможет последовать за ней по лестнице, и крик продолжал закручиваться в ее груди. Она не могла смотреть, как они забирают его. Она не стала бы смотреть, как они забирают его. Особенно потому, что это была ее вина, потому что он имел-
  
  Она услышала ворчание и глухой удар, когда сильные руки схватили ее и дернули, заставляя ее потерять равновесие на лестнице, но через мгновение она поняла, что это не имеет значения, потому что ее вытаскивали через окно, верхняя перекладина лестницы больно царапала ее по ребрам и тазовым костям, и она отчаянно извивалась в хватке своего спасителя, потому что, хотя она не могла вынести, что Смока забрали, она должна была наблюдать, потому что это была ее вина, и без нее этого никогда бы не случилось, и она мало что могла сделать в этой жизни, этой разрушенной и трахнутой - вверх по жизни, но она бы заплатила то, что ей причитается, и прямо сейчас она в долгу перед Смоуком, свидетелем его последних мгновений.
  
  Но на лестнице был дым.
  
  Смок был на лестнице, и он быстро взбирался, перепрыгивая через ступеньки, крепко хватаясь большими руками, а позади него первый Загонщик растянулся на земле под лестницей, пытаясь выпрямиться, как жук на спине, когда его товарищ споткнулся и упал на него сверху.
  
  Кэсс ударилась об пол и перекатилась, а секунду спустя Смок приземлился рядом с ней, и большая темная фигура мужчины неуклюже втащила лестницу обратно в окно. Ей пришлось увернуться, когда лестницу во всю длину втащили в комнату и с тяжелым грохотом уронили на пол, а затем мужчина схватился руками за оконную раму и захлопнул ее с такой силой, что стекла задрожали, и даже тогда они все еще могли слышать яростные стоны Загонщиков внизу.
  
  “Это поджарит им бекон”, - сказал мужчина с тенью смешка.
  
  Кэсс в отчаянии повернулась к Смоку, ее пульс все еще учащался, и положила руку ему на грудь, чувствуя жар его тела через хлопчатобумажную рубашку. “Ты был... они почти...”
  
  “Они этого не сделали”, - сказал Смок, накрывая ее руку своей и прижимая ее к себе на короткую секунду, прежде чем он намеренно высвободился из ее хватки. “Это то, что имеет значение”.
  
  “У меня было так много случаев, когда я был на волосок от смерти, что, наверное, я уже почти не в счет”, - сказал здоровяк. В его голосе были нотки Юга, хрипотца человека, который давно не разговаривал, но в нем также чувствовались энергия и юмор. Кем бы ни был их спаситель, он не был побежденным человеком. “Я думаю, со мной здесь, должно быть, какой-то ангел-хранитель или что-то в этомроде”.
  
  “Ты спас нас”, - сказал Смок.
  
  “Ах, это была неспешная ночь, не было ничего лучше, чем заняться. Черт возьми, это все неспешные ночи, понимаешь, о чем я? Я Лайл. Добро пожаловать ко мне домой ”.
  
  “Я - Дым. Это Касс.”
  
  “Почему бы вам всем не спуститься со мной в подвал. Учитывая, что это особенный вечер и все такое, я мог бы рассказать что-нибудь хорошее ”.
  
  Он уже с грохотом проходил через дверь в коридор. Кэсс оглядела комнату; в слабом лунном свете, льющемся из окна, она увидела простую мебель, которая выглядела так, словно стояла здесь на протяжении нескольких поколений: простая кровать с деревянным столбиком, комод, стул с мягкой обивкой. Контуры картин на стенах. Зеркало над комодом, отбрасывающее призрачное отражение.
  
  “Тебе захочется держаться за поручень”, - крикнул Лайл через плечо. “Я убрал все коврики и все такое прочее, так что ночью я мог бы лучше передвигаться, но не стоит ломать себе шею после того, как ты только что сбежал от этих тварей”.
  
  “Забавный парень”, - пробормотал Смок, когда они последовали за ним вниз по лестнице. Кэсс крепко держалась за перила, осторожно ставя ноги на каждую ступеньку. Она путешествовала ночью уже несколько недель, но обычно было достаточно лунного или звездного света, чтобы она могла идти с разумной долей уверенности. Иногда она спотыкалась о какой-нибудь невидимый корень или камень, но она была подтянутой и проворной и не перенесла ничего хуже синяков и пары порезов.
  
  Однако здесь, внутри дома, темнота была абсолютной, за исключением тончайших полосок лунного света между досками на окнах. Когда они спустились на первый этаж, рассеянного света не было вообще. Кэсс предположила, что Лайл плотно задернул шторы - она бы сделала то же самое, если бы это была она, чтобы не видеть Загонщиков, когда они придут, шаркая ногами.
  
  “Здесь, дальше по коридору”, - сказал Лайл. “А потом направо есть лестница в подвал. Осторожно, у них нет стояков. Ты же не хочешь проткнуть ногу и сломать лодыжку. Заходи и закрой за собой дверь, а я зажгу свет ”.
  
  Кэсс последовала за Смоуком, сунув руку в его задний карман. Жест казался слишком интимным, почти самонадеянным, но ей нужно было за что-то держаться. Она могла чувствовать его тепло сквозь джинсы. Свободной рукой она ощупала стену, касаясь пальцами обоев, дверной рамы, входа на лестницу в подвал.
  
  Она последней вышла на лестничную площадку и плотно закрыла за ними дверь. Лайл включил фонарик, и Касс заморгала от внезапного потока слабого света, который осветил шаткую деревянную лестницу, недостроенный подвал и самого Лайла внизу, занятого за карточным столом, заваленным припасами. Его лицо было скрыто густыми каштановыми волосами, собранными в свободный хвост на шее. Когда она спускалась по оставшейся части лестницы, он поднял глаза, и она увидела лицо с окладистой бородой и добрыми глазами, окруженными сетью морщин, из-за которых его улыбка выглядела почти озорной.
  
  Он установил фонарик вертикально на столе так, чтобы он был направлен в потолок, наполняя комнату призрачным светом, который отбрасывал причудливые тени на незаконченные бетонные стены. Он протянул руку сначала Смоку, который без колебаний пожал ее, а затем Касс. Она была удивлена тем, насколько осторожными были его прикосновения, какой мягкой была его ладонь.
  
  “Это не совсем "Ритц”, - сказал Лайл, “ но, думаю, я обставил его достаточно удобно. Отсюда не проникает ни один луч света, а эти стены толщиной в двенадцать дюймов, так что эти мерзкие ублюдки не доставят нам никаких неприятностей сегодня вечером. Когда они не чувствуют твоего запаха, они просто уходят, как тупицы, которыми они и являются ”.
  
  Он подтащил старое кресло-качалку с мягкой обивкой поближе к свету, а затем направился к импровизированному складскому помещению, построенному из фанеры и бетонных блоков, и передвигал предметы, все время разговаривая.
  
  “Касс, милая, ты сама сядь в хорошее кресло. Мы, парни, можем отсиживать свои задницы на откидных сиденьях. Я знаю, что они вернулись сюда somewhere...my жена организовала это место как гребаную библиотеку Конгресса или что-то в этом роде. Наверное, расставила бы это по алфавиту, если бы я позволил ей ...”
  
  Кэсс подумывала отказаться от стула их хозяина, но он выглядел таким удобным, и она все еще так сильно дрожала от их едва избежавшего поражения, что с благодарностью рухнула на него. Пахло лосьоном после бритья и табаком, а потертые подушки прогибались под ее усталым телом.
  
  “Ладно, поехали”, - сказал Лайл, возвращаясь с парой складных металлических стульев. “Извини, Смок, приятель, я бы поднялся на кухню за парой стульев получше, но я не вижу смысла снова выводить наших друзей из себя”.
  
  “Они могут слышать тебя там, наверху, через стены?” - Спросила Касс.
  
  “Нет, мэм, я так не думаю, но, видите ли, они знают, что я здесь. Я и Трэверс через дорогу - да ведь с тех пор, как они узнали, что мы здесь, это просто сводит их с ума. Они приходят каждый день, целыми толпами, бродят туда-сюда между нашими заведениями, стонут и ведут себя, как кучка похотливых подростков, отправившихся в набег на трусики. О. Прости меня, Кэсс, я не хотел показаться грубым, просто прошло некоторое время с тех пор, как мне были нужны, э-э, как ты хочешь это назвать, социальные навыки ” . Он рассмеялся глубоким, раскатистым смехом и потянулся за пластиковой коробкой на ближайшей полке.
  
  “Все в порядке”, - сказала Касс. “Я не возражаю”.
  
  Смок занял место рядом с ней, осторожно опускаясь. Касс заметила, что все его движения были обдуманными. Он произвел на нее впечатление осторожного человека, который мало что делал, не обдумав заранее. Она задавалась вопросом, было ли это результатом работы, которую он делал раньше, или он всегда был таким.
  
  “Значит, они приходили в себя какое-то время?” - Спросил Смок. “Ты был здесь все это время?”
  
  “Да, сэр, я присел на корточки, когда дерьмо попало в вентилятор, и я не двигался. Ничего не имею против людей, которые хотят объединиться, но, думаю, вы можете сказать, что я прирожденный одиночка. Эти восстановители - вы слышали о них?-Мне не нужно, чтобы мной командовали, понимаешь?”
  
  Выражение лица Смоука стало жестче. “Откуда вы знаете, что мы не перестраиватели?”
  
  Лайл отрывисто рассмеялся. “Без обид, босс, но Ремонтники не выходят без серьезной огневой мощи. Они не бесстрашны ... Они просто хорошо вооружены. Ты был Восстановителем, ты бы перестрелял этих ублюдков, а затем подставил меня для пущей убедительности ”.
  
  “Стрельба не принесла бы много пользы, даже если бы я был лучшим стрелком, чем я есть - их, должно быть, было с дюжину, приближающихся к нам”.
  
  Колотушку можно было свалить с ног пулей, но только если стрелок использовал тяжелый калибр и попал в мозг или позвоночник. Попадание в любое другое место, даже в сердце или живот - выстрелы, которые свалили бы гражданина - Загонщик мог продолжать действовать в течение решающих секунд, даже минут, поскольку ему требовалось время, чтобы истечь кровью. Даже умирающий Загонщик будет продолжать пытаться проложить себе путь к потенциальной жертве, пока его последний вздох не покинет его тело.
  
  “Эти ремонтники тренируются весь день напролет”, - сказал Лайл. “Многие из них могли бы попасть по моему левому яйцу с другого конца города с одним закрытым глазом. Но я понимаю твою точку зрения.”
  
  Смок немного расслабился. “У меня самого была ... стычка с ними. Мне не очень нравится их философия, но я не уверен, что у меня есть то, что нужно, чтобы жить вот так, в одиночку, тоже ”.
  
  “Вы могли бы сказать, что я не очень хороший столяр”, - сказал Лайл, усаживая свое большое тело на оставшийся стул и начиная рыться в коробке. “Возможно, я глупый сукин сын, пытающийся справиться здесь в одиночку. Я и Трэверс, он такой же упрямый, как и я. А те Загонщики становятся умнее, и наши шансы невелики. Прошла всего неделя или около того, как они начали делать то, что вы могли бы назвать регулярным патрулированием здесь.”
  
  Лайл достал сложенный пластиковый пакет и, осторожно открыв его, вытряхнул наполовину выкуренный, туго свернутый косяк. “Я приберегал этот милый маленький косяк для особого случая, не намного больше того, откуда он взялся, по крайней мере, до тех пор, пока я не придумаю, как выкурить немного кайсева, если вы понимаете, о чем я. Для меня было бы честью, если бы вы закончили это со мной ”.
  
  “Я... не для себя”, - быстро сказала Касс.
  
  Лайл кивнул и чиркнул зажигалкой, дешевым пластиковым биком, который он достал из коробки. “У меня тоже есть немного Джонни Блэка там, на полке, если тебе интересно”.
  
  “Нет, спасибо. I’m, uh… Я алкоголик ”.
  
  Повисло неловкое молчание, в то время как Кэсс сохраняла невозмутимость, насколько могла. Это был не первый раз, когда она делала такое признание, не без риска. Но это было первое в Aftertime. В библиотеке была выпивка; для некоторых дни были намного легче переносить сквозь дымку опьянения, понятие, которое Касс слишком хорошо понимала. Но Бобби положил этому конец; он определил мужской туалет как место, куда люди могут пойти, если захотят напиться, именно туда и нигде больше, и то, что все сотрудничали, было свидетельством его власти над всеми ними.
  
  Касс обнаружил, что перед мужским туалетом легко устоять. В любом случае, она никогда не была особой любительницей выпить в обществе. Ей нравилось погружаться в оцепенение в одиночестве.
  
  “Не беспокойся, сестренка”, - мягко сказал Лайл. “Я могу убрать это, если так проще”.
  
  “Нет, нет - ты продолжай”.
  
  Он колебался, его взгляд переместился на шрамы на ее руке. Он вздохнул и протянул руку, чтобы коснуться их, так нежно, что его мозолистые кончики пальцев защекотало. “У тебя был тяжелый путь”, - тихо сказал он, и Кэсс поняла, что Лайл думал, что она сама сделала эти шрамы.
  
  Кэсс подавила желание спрятать их, засунуть руки под ноги. Вместо этого она указала на коробку и выдавила улыбку. “Все в порядке, на самом деле. Да ладно, кто-нибудь здесь мог бы с таким же успехом подзадорить ”.
  
  “Ну, хорошо, если ты настаиваешь. Но просто скажи слово...”
  
  Он глубоко затянулся косяком, деликатно сжимая его между большим и указательным пальцами, и задержал дым, сосредоточившись с закрытыми глазами и выражением глубокого удовольствия на морщинистом лице.
  
  “Это билет”, - наконец сказал он и передал его Смоку.
  
  Смок принял удар, прежде чем передать его обратно. “Не уверен, что знаю, как отблагодарить вас за гостеприимство”.
  
  “Нет проблем. Не могли бы вы рассказать мне, что вообще заставило вас всех выйти на улицы? В этом квартале нет воды, и рейдеры - без обид - но рейдеры обычно кажутся немного более организованными, чем вы двое.”
  
  Кэсс взглянула на Смоука; он ответил ей обеспокоенным взглядом, но ничего не сказал. Он оставлял это на ее усмотрение.
  
  Она подумала, не рассказать ли. Двадцать четыре часа назад никто не знал ее истории. Единственными людьми, которые знали о Рути, были другие в библиотеке, но даже они не знали всей истории, поскольку ее дочь вернулась к ней всего за день до нападения. Кроме того, не было никакого способа узнать, сколько людей, которые были там в тот день, были даже еще живы.
  
  Но чему это повредит, сейчас, если сказать правду? Старый стыд, который так тяжело давил на меня, теперь исчез, исчез вместе со всем остальным, знакомым по прошлому. Ей, как и всем остальным гражданам, было дано начать все сначала. Правда, это обошлось ужасной ценой, и не было способа узнать, сколько у них осталось времени, но Кэсс достаточно потратила впустую за свою жизнь. Или целые жизни.
  
  Она не собиралась упускать больше никаких возможностей. Она подтянула колени к груди и обхватила их руками. Кресло слегка покачнулось от этого движения.
  
  “Я ищу свою дочь”.
  
  
  13
  
  
  “А ТЫ, СЕЙЧАС?” ЛАЙЛ ПОДБОДРИЛ ЕЕ улыбкой, когда они со Смоуком передавали косяк взад и вперед. “У тебя есть маленький?”
  
  “Ей почти три. Ее зовут Рути. Она была в библиотеке, когда я был…когда мне пришлось уйти.”
  
  Лайл сузил глаза и ждал, но Кэсс заставила себя сделать вдох и медленно выдохнуть. Лайл, вероятно, подумал, что она сделала что-то безрассудное, когда была пьяна, и ее исключили из библиотеки. Что ж, пусть он так думает. Правда только усугубила бы ситуацию - насколько вероятно, что он позволил бы ей остаться, если бы знал, что она прячет под рубашкой? Если бы он знал, кем она была? Если бы он начал воображать вещи, которые она не могла вспомнить, делая?
  
  “И ты думаешь, что твоя маленькая девочка здесь, в городе?”
  
  Касс кивнула. “Мы прятались в библиотеке. Это было два месяца назад. Ты когда-нибудь бываешь там?”
  
  “Не так много внутри этого места. Если я увижу группы рейдеров, я пойду и протяну руку помощи. Время от времени они проверяли меня и Трэверса вон там, еще нескольких таких же упрямых придурков, как мы, которые настаивают на том, чтобы сидеть на корточках. Но я не слышал ни о каких детях, на самом деле. И мне жаль, я не уверен, что запомнил бы, если бы они говорили об этом - я ничего не знаю о детях ”.
  
  Кэсс попыталась скрыть свое разочарование. “Все в порядке. Я узнаю достаточно скоро ”.
  
  Лайл кивнул. “Ты можешь оставаться со мной столько, сколько захочешь. Я думаю, тебе не терпится снова двинуться в путь, особенно теперь, когда ты так близко, но я предполагаю, что крысиные ублюдки все равно будут болтаться поблизости какое-то время. Обычно они просто трахаются днем, но время от времени, как сегодня, некоторые из них появляются, пытаясь обманом заставить меня выйти ”.
  
  “Ты думаешь, они настолько развили ... осознанность?” Сказал Смок, отмахиваясь от косяка, который сгорел почти полностью.
  
  Лайл сделал последнюю большую затяжку и потушил окурок о крышку банки, прежде чем ответить. “Трудно сказать. Они не кажутся умнее, чем раньше. Если уж на то пошло, они потеряли все свои, вы знаете, как вы хотите это назвать, свои языковые навыки. Ты знаешь, как они обычно говорили о всякой всячине, почти заставляя тебя думать, что у них что-то происходит наверху?”
  
  Он похлопал себя по голове для выразительности, длинная прядь его каштановых волос выбилась из-под резинки.
  
  “Да... По нескольку слов за раз, короткими фразами...” Сказал Смок.
  
  “Да, это. Ну, они больше не делают многого из этого. Теперь все эти вопли, фырканье и прочее дерьмо, как будто они стадо свиней на гоне. Только свиньи, вероятно, чертовски умнее, чем они есть на самом деле ”.
  
  “ Но их привычки... ” осторожно начал Смок.
  
  “Они все еще выглядят как кучка долбанутых дебилов на танцполе, когда они выходят, и вы все еще видите, как они вытворяют всевозможное причудливое дерьмо, как будто они пытаются вспомнить, каково это - быть людьми. Как будто я видел эту девушку там с куклой, снимающую платье и надевающую его снова. Конечно, затем он вырвал кукле волосы. Или буквально на днях, вот приезжает парочка из них с тачкой. Я тебя не обманываю, у них есть эта штука, загруженная кучей кирпичей и лейкой, и я не знаю, каким еще дерьмом…и они пытаются проехать на нем по улице, только у них нет никакого баланса, и он просто выбрасывает дерьмо, а потом они останавливаются и пытаются засунуть его обратно. Лучшее развлечение, которое у меня было за последние недели, я тебе скажу, наблюдать за этими двумя придурками. Наконец, они просто оставили весь этот беспорядок по соседству, во дворе моей бывшей соседки Бесс, прямо на цветочных клумбах. О, этой старой суке это понравилось бы, я тебе скажу ”.
  
  Лайл усмехнулся, глубоким удовлетворенным звуком, который поразил Касс. Казалось, его искренне позабавило то, что было всего лишь еще одной хроникой того, каким ужасающим стал мир. Касс задавалась вопросом, как он это сделал ... Конечно, немного травы было не единственным ответом. Если бы это было так, она бы с радостью засветилась.
  
  Если бы она думала, что выпивка поможет, она бы сразу вернулась к этому.
  
  Только она знала лучше. Выпивка на некоторое время уняла ее боль. Но это не вернуло ей ничего, кроме пустоты. И если бы она когда-нибудь снова так сильно захотела пустоты, она бы просто покончила с собой, повесилась на светильнике в заброшенном доме или вонзила лезвие в мягкую плоть своего запястья. Не похоже было, что она будет первой.
  
  “Но ты сказал, что они преследуют тебя здесь”, - сказал Смок. “Как будто они отслеживают, в каких домах есть сквоттеры. Они не просто реагируют на запах, или видят движение через стекло, или ...”
  
  “О, конечно. В этом нет никаких сомнений”.
  
  “Это никуда не годится”, - тяжело вздохнул Смок.
  
  “Черт возьми, нет, это не так. Это пиздец, вот что это такое ”.
  
  “Значит, у них есть какая-то память. И планирование. Я имею в виду, даже если это просто рудиментарно ”.
  
  “Да, я думаю, можно и так сказать. Как будто они все в этом замешаны, выясняют, как они могут работать вместе. Они сделают что угодно, если есть шанс, что они смогут уничтожить живого гражданина. Они будут биться головой о стену, пока не умрут, пока стена хоть немного не поддастся. И после того, как один сделает это, остальные поймут, что если ты будешь стучать по стене достаточно долго, она сломается, и тогда в следующий раз они все будут биться головами. Их, блядь, не остановить”.
  
  “Да, это немного по-новому, но все же отличается от, знаешь, ожидания, когда ты выйдешь”.
  
  Лайл пожал плечами. “Я полагаю, ожидание, вероятно, ощущается для них примерно как удар по голове. Иногда я подхожу к окну наверху и кричу на них, просто чтобы посмотреть, как они разозлятся. Какое-то время они будут бросаться на дом, карабкаться друг на друга, пытаясь добраться до верхних окон - нижние сейчас все заколочены. Однажды я столкнул комод из окна на одного из них, размозжив ему череп ровно пополам ”. Он усмехнулся. “Хорошие времена ... Конечно, позже мне пришлось самому вытаскивать это”.
  
  “Как ты...” Касс обвела рукой подвал. Полки были хорошо заполнены припасами: консервными банками и коробками с едой, бумажными полотенцами и туалетной бумагой. “Я имею в виду, что ты, эм...”
  
  “Чем я занимаюсь весь день?” Лайл усмехнулся, звук грохотал глубоко в его груди. “Справедливый вопрос. Ну, я хожу куда-нибудь каждый божий день. Я не собираюсь позволять этим ублюдкам держать меня взаперти. Я имею в виду, я не сумасшедший, я обычно ухожу сразу после наступления темноты или прямо перед рассветом, вы вряд ли когда-нибудь увидите кого-нибудь из них тогда. До "Подковы" примерно четыре квартала, так что это важная особенность моего дня, потому что я беру с собой четыре или пять банок ”.
  
  Подкова была ответвлением реки Станислаус, которая протекала через город. Пешеходная дорожка была проложена несколько лет назад, и молодые мамы с колясками раньше приносили своим детям черствый хлеб, чтобы покормить уток. Кэсс водила туда Рути, когда она была маленькой.
  
  “Итак, что еще”, - продолжил Лайл, загибая свои толстые пальцы, отмечая свои действия. “Ну, я отправляюсь шарить по чужим сараям и гаражам и тому подобному, посмотреть, смогу ли я найти что-нибудь полезное. И я копал новую уборную ... На заднем дворе Бесс, на самом деле. Выкопал это прямо рядом с теми гребаными розами, от которых она была так чертовски без ума. Если бы у меня был пятицентовик за каждый раз, когда она приходила сюда, чтобы поныть о том, что мое дерево роняет сливы на ее розовые кусты ... И у нее тоже была тявкающая маленькая собачка, но, к счастью, она взяла ее с собой, когда перешла в библиотеку. Хотя, я полагаю, кто-то уже приготовил из этого догбургеры ”.
  
  Касс обменялась взглядом со Смоуком. Когда она была в библиотеке, там действовала политика запрета на домашних животных. Бобби был тверд в этом; ресурсы должны были достаться людям. Любой, кому это не нравилось, мог попытать счастья, живя самостоятельно, на улице, со своей собакой или кошкой.
  
  Бесс, несомненно, отдала свою собаку в обмен на безопасность; все так поступили. Некоторые из самых закоренелых людей считали, что всех животных, приносимых в библиотеку, следует отдать на съедение, но в этом отношении Бобби проявил один из своих нечастых моментов общественного сочувствия. Он сам предлагал отвести питомца на окраину города, где собаки могли присоединиться к стае диких животных, которых иногда видели роющимися в мусоре, а кошки могли карабкаться по измельченной коре мертвого эвкалипта.
  
  “Вы были женаты...? Я имею в виду, ты жил один во время осады?” - Спросила Кэсс, очарованная.
  
  “Нет, к счастью, моя последняя жена уволилась отсюда пару лет назад, тогда еще можно было купить мешок муки меньше чем за десять баксов. Полагаю, так будет лучше для нее. Она переспала с одним парнем из Сакраменто, у которого был торговый центр по продаже лодок в той стороне, я думаю, он смог неплохо ее устроить, возможно, заботиться о ней во время ... всего. По крайней мере, надеюсь на это ”.
  
  Впервые на его лице промелькнуло беспокойство, проблеск грусти. “Мне нравилась эта песня”, - тихо добавил он.
  
  Смок покачал головой, улыбаясь. “Что ж, снимаю шляпу перед тобой, ты чем-то занят. Я могу придумать худшие способы провести апокалипсис ”.
  
  “Это не апокалипсис, приятель, мы уже пережили это”, - воскликнул Лайл, хлопнув Смоука по плечу и разразившись смехом. “Мы выжившие, чувак. Ты должен помнить это. Не знаю, сколько еще мы пробудем здесь, но каждый день я выхожу на улицу и посылаю этих адских тварей на хуй, и я думаю, что у меня все еще впереди ”.
  
  “Ты знаешь, что говорят некоторые люди”, - сказал Смок, его голос был странно пустым. “Уничтожьте синий лист, мы можем покончить с этим за одно поколение. Я не видел никаких признаков этого с конца июня. Он не выдержит жары.”
  
  “Я видела это”, - сказала Касс. “Не так сильно, как ... раньше, и здесь немного сухо, и на растениях опавшие листья, но это есть”.
  
  Смок уставился на нее, нахмурив брови, выражение его лица было непроницаемым. Это было почти так, как если бы он пытался решить, лгала ли она.
  
  “Если это где-то там, это ненадолго”, - наконец сказал он. “Они были изобретены в лаборатории. Кайсев процветает, blueleaf - нет, это говорит мне о том, что blueleaf не устоит перед эволюцией ”.
  
  “Осторожнее, друг”, - мягко сказал Лайл. “Сейчас ты снова погружен в теории, и ничего не понимаешь, когда дело доходит до теорий. Ты сведешь себя с ума, если пойдешь по этому пути ”.
  
  “Все, что я говорю, это то, что вы делаете дерьмо в лабораториях, вероятно, довольно легко ошибиться. Люди - это не Бог ”.
  
  “Иначе у синего листа разовьется сопротивление”, - сказал Касс. Ей не понравилась резкость в голосе Смока. Это делало его более уязвимым. “Эволюционируйте в новый сорт, более сильный. Супер-синий лист”.
  
  “Супер-синий лист?” Смок повторил, его голос был пропитан сарказмом. “Это технический термин?”
  
  Кэсс сжала губы, уязвленная. Это была та сторона Смоука, которую она раньше не видела, недобрая сторона.
  
  “Мне жаль”, - немедленно сказал он. “Прости, Касс, я не это имел в виду. Я просто... я не знаю, я не подумал сначала ”.
  
  Касс подождала всего секунду, прежде чем кивнуть, закусив губу. Может быть, он был прав, может быть, синий лист уже вымирал.
  
  Синий означает неприятности . Это был безумный крик, который разнесся по всему городу, еще до того, как кто-либо осознал весь ужас болезни. В первые недели после того, как среди более крепких кайсев появились маленькие растения с синим оттенком, четверть оставшегося населения города умерла, темная желчь пузырилась у них на губах, когда они бились в конвульсиях. Старых, больных и совсем маленьких пришлось похоронить в траншеях; остатки топлива, которое еще не было израсходовано, пошли на питание землеройного оборудования, и почти каждый здоровый молодой человек помогал в выполнении этой задачи.
  
  Потом они узнали, что еще с тобой сделали синие листья.
  
  Синий означает неприятности . Выжившие дети научились с криком бежать за взрослым, когда увидели характерные листья со слегка опушенными краями; взрослые научились собирать и сжигать растения. Сорт blueleaf был восприимчив к солнцу и жаре, в отличие от своего более сильного родственника; к концу мая он начал отмирать сам по себе, не в состоянии переносить летний климат Сьерра.
  
  “Ты прав”, - кивнул Лайл. “С лета здесь никто не видел ни одной из этих штуковин. Но откуда нам знать, что они не процветают на севере? Даже если сейчас он не может пустить корни на юге, что помешает ему адаптироваться, как говорит Кас? Правительство занималось каким-то безумным дерьмом - вы не можете сказать мне, что кайсев - это не совершенно новая ветвь ботаники или какой там еще гребаной науки. Вы можете вырастить такое растение, вы можете создать гребаную вариацию для любого климата ”.
  
  “Но никто бы ... ни один здравомыслящий человек не стал бы сейчас есть синий лист”, - запротестовала Касс. Она была кем-то вроде эксперта по саморазрушению, и в А.А. она видела практически все разновидности отчаяния, но, конечно, никто не выбрал бы судьбу Избиваемого намеренно.
  
  Лайл пожал плечами. “Это не единственный способ распространения”.
  
  “Любой, на кого сейчас напали, умрет через сорок восемь часов”, - сказал Смок почти сердито. “Это не похоже на первые дни”.
  
  В первые дни, когда Загонщики время от времени нападали на свою добычу на улицах, их можно было одолеть - застрелить, порезать или забить дубинкой, если не до смерти, то, по крайней мере, заставить подчиниться, - и жертвы приносились домой с несколькими укусами, только для того, чтобы спустя несколько часов начать биться в лихорадке. Вскоре Загонщики изменили свою тактику и начали уносить своих жертв обратно в свои гнезда.
  
  “Ты уверен в этом?” - Спросил Лайл. “Что, если они приблизятся, но ты уйдешь? Может быть, ты получил пару царапин, но ты думаешь, что с тобой все в порядке. Ты собираешься быть готовым ждать и гадать?”
  
  “Это распространяется только через слюну”, - сказал Смок. “Царапина не может причинить тебе вреда. И их кровь не может заразить тебя ”.
  
  “Ты собираешься поставить на это свою жизнь? Только это не было бы твоей жизнью, сейчас бы it...it это все, кто остался позади. Давай я тебе кое-что покажу”.
  
  Он порылся в кармане и показал им свою открытую ладонь, на которой они могли видеть маленькую коричневую таблетку. “Цианистый калий”, - сказал он как ни в чем не бывало. “Получил это от моего приятеля, который был на службе, он подобрал их где-то за границей. Подарил один Трэверсу через дорогу. Если Загонщики когда-нибудь подберутся ко мне слишком близко, я пристрелю этого сосунка - я сойду с ума прежде, чем эти ублюдки вонзят в меня свои зубы, достаточно быстро, чтобы испортить им вечеринку ”.
  
  “Я полагаю, это благородно”, - сказал Смок тоном, который ясно говорил об обратном.
  
  “Эй, я никогда не утверждал, что у меня есть ответы на все вопросы”, - сказал Лайл, поднимая руки в знак капитуляции. “Но если есть хоть малейший шанс, что я могу стать носителем или что-то в этом роде, если кровь Загонщика испортит мою ДНК, я лучше умру, чем случайно плюну в кого-нибудь. Я имею в виду, я слышал то же самое, что и ты. О том, что плевок был единственным выходом. Но позвольте мне спросить вас кое о чем, как именно кто-либо может быть уверен, поскольку не проводилось никаких исследований задолго до того, как первый Загонщик откусил свой первый кусочек?”
  
  На мгновение все замолчали, а затем Лайл опустил руки и криво улыбнулся. “О, не слушай меня. Я просто тупица, делающий все возможное здесь, в окопах. Я тоже не хотел затевать никаких ссор. По правде говоря, я рад за компанию. Не знаю, как вы, но я полагаю, что я прилягу на некоторое время. Я теперь почти никогда не сплю всю ночь напролет, но у меня есть несколько часов сейчас, а затем несколько часов днем… В любом случае, позволь мне показать тебе, где ты можешь переночевать.”
  
  Он уже был на ногах, закрывал крышку своего тайника и ставил коробку Tupperware на полку рядом с коробкой с надписью "Рождественские украшения".
  
  Что он сказал… Кэсс содрогнулась от ужаса при мысли о возможности того, что она носила в себе семена болезни, что она могла заразить других. Но она бы знала, ее тело сказало бы ей. Она стала знатоком своего собственного тела, точно настроенным на его потребности, на цикл желания и освобождения, зависимости и выздоровления. Она точно знала, когда у нее начнутся месячные, когда приступ боли перерастет в полномасштабную головную боль, когда приступ сигнализировал о простом мышечном напряжении, а когда это было что-то более серьезное.
  
  Если бы яд был внутри нее, она бы знала.
  
  Не так ли?
  
  
  14
  
  
  СМОК ПРЕДЛОЖИЛ КАСС РУКУ, И ОНА позволила ему помочь ей встать со старого стула. Они последовали за Лайлом вверх по лестнице в подвал. На лестничной площадке он обернулся и с сожалением сказал: “Я думаю, нам лучше оставить свет здесь. Мне не нравится выводить их из себя по ночам. Они продолжают стучать и царапать стены, если видят, что здесь горит свет, и им трудно заснуть ”.
  
  Он поставил фонарик на лестничной площадке и повел их обратно по коридору первого этажа, вверх по ступенькам на второй этаж, где лунный свет просачивался через окна.
  
  “Это я”, - сказал Лайл, указывая на комнату, через которую они проходили ранее, когда он спас их. “Вы все займите гостевую комнату там. Там хорошая двуспальная кровать.”
  
  “О, мы не ...” - сказала Касс, понимая, что он имел в виду, что они будут спать вместе. Затем она смущенно закрыла рот. Там было всего две комнаты, разделенные небольшой ванной.
  
  “Я возьму слово”, - сказал Смок.
  
  “Я не хотел делать предположений, но у тебя есть шанс здесь лечь в постель, почему бы не воспользоваться им?” Лайл сказал. “Мог бы также хорошенько выспаться ночью, когда сможешь”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Касс. “Я имею в виду, мы можем поделиться. Это просто...”
  
  Просто ничего, просто мужчина и женщина, измученные страхом и адреналином. Без сомнения, они отключились бы в ту же минуту, как легли в постель. В этом не было ничего наводящего на размышления или сексуального.
  
  Aftertime был посвящен потребностям. Предметы первой необходимости. Социальные условности давным-давно исчезли. Два человека могли делить ведро с водой, или банку горошка, или кровать, и это означало не что иное, как выживание - еще один день, час или минуту на планете, которая становилась все более негостеприимной.
  
  “В ванной есть ведро”, - сказал Лайл. “Хотел бы я предложить тебе лучшее. Но я убираю его каждый день и храню там стопку чистых тряпок. Я мою их в ручье. Я никогда не была лучшей экономкой, но, думаю, сойдет и так.”
  
  “Спасибо тебе”, - сказал Смок. “Серьезно, чувак. Прости, что я был немного вспыльчив с тобой тогда...”
  
  Лайл поднял руку, чтобы остановить его. “Не беспокойся, мой друг. Я думаю, что все наши нервы ни к черту. Для меня большая честь быть с тобой. Если хотите, возьмите первую смену в сортире - я ненадолго встану ”.
  
  Касс пошел первым. После она положила руки на раковину и посмотрела в зеркало. Она мало что могла разглядеть в лунном свете - но это был первый раз, когда она вообще увидела свое отражение.
  
  Ее лицо было гладким, без единой царапины. Ее губы были сухими и потрескавшимися, но не было никаких признаков того, что она их жевала. Она почувствовала слабое шевеление надежды - может быть, она выздоровела до того, как ей стало действительно плохо. Прежде... у нее был шанс сделать что-нибудь предосудительное.
  
  Она осторожно коснулась своих щек кончиками пальцев. Ей повезло, что ее не укусили там. Что бы это ни было - кто бы это ни был, - кто спас ее от безумного поедания Загонщиков, они действовали быстро. У Загонщиков не было времени съесть что-то большее, чем полоски плоти с ее спины.
  
  Руки Кэсс автоматически потянулись к пояснице, к ранам, до которых она могла дотянуться. Возле ее копчика было кровоточащее пятно, где, насколько она могла судить, был содран участок кожи длиной около четырех дюймов. Когда она впервые проснулась, ее исследующие пальцы коснулись чего-то влажного, и боль была невыносимой, и прошло несколько дней, прежде чем она смогла снова дотронуться до себя.
  
  Загонщики любили только плоть. Кожа. Они не ели мышцы, сухожилия или кости, и они жевали куски плоти, а затем очищали их, сила их челюстей увеличилась из-за болезни и их яростного голода. По этой причине раны, которые они наносили, как правило, были удлиненными, клочья и полосы отслаивались. Конечно, когда они были готовы, это не имело значения, поскольку они пировали, пока мало что не осталось. С содранной кожей, но в остальном неповрежденные, их жертвы оставались живыми и в агонии, до смерти оставались часы или дни. Они умерли в муках лихорадки, но, по крайней мере, они не прожили достаточно долго, чтобы превратиться в монстров.
  
  Но нападавшие на Кэсс, по-видимому, были прерваны. Как и кем, она понятия не имела. Тем не менее, она была благодарна, что у Загонщиков было время проделать всего полдюжины дырок в ее спине, от основания позвоночника до лопаток.
  
  Она натянула рубашку на плечи и медленно повернулась, пока не смогла увидеть свою спину в зеркале, страшась своего отражения, но раны не были такими гноящимися и сочащимися, как она боялась. Они исцелялись, отращивая плоть там, где она была взята. В зеркале они, казалось, блестели, бледные слои кожи проступали поверх красных и грубых нижележащих слоев.
  
  Кэсс поняла, что задерживала дыхание, и повернулась обратно, натягивая рубашку и медленно выдыхая. Ее волосы, мягкие от недавно вымытого шампуня, торчали неровными прядями там, где их срезал Дым, но, по крайней мере, не было похоже, что она выдернула их сама. Она была немного похожа на панк-рокершу тридцатилетней давности - времен ее матери, когда женщины коротко стригли волосы и закалывали их. Она подумала о том, чтобы смочить его, чтобы приручить, и ее руки автоматически потянулись к крану и повернули ручку, прежде чем она вспомнила о бесполезности этого жеста. Вода не текла по этим трубам месяцами.
  
  По мере того, как осада усиливалась, в конечном итоге стало ясно, что правительство не только не имело возможности отразить безжалостные биотеррористические атаки - оно никогда не сможет с уверенностью определить, кто их развязал. Токсины производились в Японии, России, даже Финляндии, передавались на аутсорсинг тысячам корпоративных структур, но террористические группы в Греции, Шри-Ланке, Колумбии и Сомали взяли на себя ответственность наряду с обычными подозреваемыми. Поскольку все основные продовольственные культуры были уничтожены, а домашний скот гнил в вонючих неглубоких могилах, страхи людей переросли в ужасную ярость. Бунтующие, бродячие банды граждан штурмовали все муниципальные и правительственные учреждения, и тех самых людей, которые отчаянно пытались сохранить порядок, либо вытаскивали и избивали, либо бежали, спасая свои жизни. Одна за другой подстанции в электросети отключились; вода перестала течь по муниципальным трубам; башни сотовой связи погасли. И все равно, все продолжали совершать ошибки, забывая, что выключатели больше не включают свет, что краны не подают воду, что телефоны не звонят и никого не соединяют, что светофоры никогда не укажут им направление, а в туалетах никогда не спустят воду. Это заняло некоторое время, но в конце концов все адаптировались. Вещи из прошлого - гидранты, фонарные столбы и общественные туалеты - постепенно стали просто еще одной частью пейзажа, незамеченной и нетронутой.
  
  И все же она была здесь, руки поворачивали холодные ручки, ожидая, что вода наполнит раковину. Кэсс закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении; она почти чувствовала, как вода стекает по ее пальцам. Она представила воду, струящуюся дугой из питьевого фонтанчика, вспомнила, как она собиралась у нее во рту, холодная на языке. Она вспомнила садовый шланг в жаркий день, проверила, как из него капает вода, и подождала, пока нагретая солнцем вода остынет, прежде чем накрыть большим пальцем насадку и сделать радужную струйку, через которую Рути могла бы пробежать . Капли сверкали, как тысячи крошечных кристаллов на солнце.
  
  Тоска охватила Касс - не просто тоска по другому времени, но ощущение, что она сама была потеряна, что ее изгнание из остального мира оставило ее без места, куда можно вернуться. Она пропустила два месяца своей жизни, и за это время мир двигался дальше без нее. Загонщики эволюционировали. Граждане тоже эволюционировали. Приюты были полны выживших, которые поселились в школах, библиотеках, супермаркетах и церквях. За время, прошедшее с тех пор, как ее забрали, они вместе ели и подружились. Они похоронили своих мертвых, родили и занимались любовью. Они плакали, горевали, смеялись и создавали новые воспоминания.
  
  И ее там не было.
  
  Кэсс была одна, как она всегда была одна, с того дня, как ее отец вышел за дверь, а ее мать ожесточилась и превратилась в кого-то другого. Плохие решения, которые она принимала в старшей школе, становились только более отчаянными, поскольку она отталкивала всех. Она нагромождала неудачу на разочарование, пока пути назад не стало. В конце концов, ее дружба атрофировалась и распалась, и единственными людьми в ее жизни были люди, с которыми она пила или трахалась.
  
  На короткое, сияющее время там была Рути. Рути вернула Кэсс к жизни, Рути помогла ей снова стать личностью. До того мрачного момента, когда она оступилась, когда ее тьма дотянулась до нее и снова потянула вниз, и, возможно, Мим и Бирн были правы - возможно, им пришлось забрать у нее Рути, возможно, у них не было выбора, потому что Касс ее не заслуживала.
  
  Кэсс так сильно стучала костяшками пальцев по фарфору раковины, что у нее заболели кости. Она наконец-то вернула Рути, только чтобы снова подвести ее. Ее дочь была у нее меньше одного дня, прежде чем она неосторожно допустила опасность. Она почти позволила своей дочери умереть ужасной смертью.
  
  Из ее горла вырвался звук, сдавленный всхлип.
  
  Раздался стук в дверь, а затем она распахнулась, и появился Смок. “С тобой все в порядке?" Кас?”
  
  Его рука зависла в воздухе, как будто он боялся прикоснуться к ней, и он снова произнес ее имя.
  
  “Касс?”
  
  Она медленно подняла лицо к зеркалу, и на этот раз, когда она посмотрела на себя, в лунном свете блеснули слезы, и Касс поняла, что плачет впервые с того дня, как социальные работники пришли за Рути.
  
  Она недоверчиво уставилась на свое призрачное отражение, и только когда Смок взял ее за плечи и повернул к себе, когда он нежно коснулся рукой ее лица, чтобы смахнуть слезы, она оттолкнула его.
  
  “Нет” .
  
  Он немедленно поднял руки в воздух и попятился к двери. “Мне жаль. Я не имел в виду...”
  
  “Ты не понимаешь. Это-это то, что сказал Лайл. Я мог бы быть...” Она тяжело сглотнула. “Носитель . Ты знаешь, я мог бы иметь это во мне, болезнь. Это могло быть в моих слезах ”.
  
  Смок покачал головой. “Нет, Кэсс. Нет. Я в это не верю. И даже если бы это было возможно, это были бы не твои слезы. Только твоя слюна ”.
  
  “Ты этого не знаешь. Это всего лишь слухи ”.
  
  “Не уверен, может быть, но в школе есть парень, который вышел из UCSF в первые дни Осады. Один из последних, кто добрался до того, как дороги совсем испортились. Он был исследователем в области инфекционных заболеваний. Он знал свое дело, Касс. И он сказал, что это как при бешенстве. Вы получаете это от укуса, от слюны инфицированного животного, и даже если есть следы вируса в других системах организма, этого недостаточно, чтобы вызвать инфекцию. Он сказал, что они протестировали один из них. Один из загонщиков. До того, как в лаборатории отключили электричество. Они не продвинулись далеко, но аномалии или что-то еще было в слюне, и они обнаружили следы в спинномозговой жидкости и внутренних органах, но на таком низком уровне, что этого было недостаточно для передачи болезни ”.
  
  “Он мог все это выдумать, он мог быть сумасшедшим, он ...”
  
  “Да”, - перебил Смок. “Да, он мог солгать. Но я выбираю верить ему. Это все, что мы можем сделать anymore...is выбирать, во что нам верить, а во что нет”.
  
  На этот раз, когда он нежно провел большим пальцем по ее щеке, Кэсс осталась неподвижной. Когда он коснулся нежной кожи у нее под глазами, ее слезы потекли и горячими каплями залили его кожу, но он не дрогнул.
  
  “Что с ним случилось?” - Что случилось? - прошептала Касс. “Ученый”.
  
  “Он пошел дальше. Он чувствовал, что это был только вопрос времени, когда Загонщики распространятся на восток, он полагал, что в течение года они доберутся до Среднего Запада и Юга. Но он отправился на север… Он подумал, что Загонщики, возможно, не смогут справиться с более холодным климатом ”.
  
  “Ты веришь в это?”
  
  Смок ничего не сказал, но его кончики пальцев прошлись по линии ее волос, над ушами, остановились под подбородком. “Да, может быть”, - наконец сказал он. “Я имею в виду, что они все еще люди. Вроде того. Они умрут от переохлаждения, когда температура опустится ниже нуля, поэтому я думаю, что есть хороший шанс, что они естественным образом продолжат двигаться на юг вместе с погодой. Послушай, давай больше не будем сейчас говорить обо всем этом. Пойдем со мной, Кэсс. Давай приляжем. Я буду бодрствовать с тобой, пока ты не уснешь. Позволь мне помочь - тебе не нужно чувствовать себя таким одиноким ”.
  
  Кэсс вздернула подбородок. Момент был испорчен; на данный момент она больше не плакала. Она последовала за Смоуком из ванной в комнату для гостей, и когда он тихо закрыл за ними дверь, она откинула покрывала и скользнула под простыни. Они были удивительно прохладными и шелковистыми на ее коже. Они пахли средством для смягчения ткани, и Касс поняла, что в них не спали с момента последней стирки.
  
  Смок расстегнул рубашку, не торопясь и наблюдая, как она наблюдает за ним в лунном свете. Он снял его, сложил и положил на стул. Затем он снял ремень, ботинки и носки и бросил их на пол. Он лег в кровать рядом с ней, медленно, осторожно, оставляя между ними простыню. Он приподнялся на локте и пристально посмотрел на нее, и она ничего не могла с собой поделать, у нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как ее кожа становится горячей.
  
  Когда за тобой наблюдают вот так…Кэсс почувствовала старое возбуждение, потребность, которая всегда давала о себе знать без всякой тонкости. Всякий раз, когда она слишком остро ощущала свое одиночество, тяжесть всех своих ужасных решений, был только один способ блокировать это, и это было заглушить это чем-то более сильным.
  
  Она начала использовать секс, чтобы заглушить боль, когда была в выпускном классе средней школы. Несколько лет спустя она превратила это в высокое искусство, научившись привлекать, контролировать и обменивать, и на какое-то время этого было достаточно. Но со временем потребовался все больший и больший риск, огромные высоты и головокружительные падения, чтобы удовлетворить ее потребность в освобождении.
  
  Выпивка помогла. Но выпивка только маскировала потребность. Это никогда не отнимало его. И было много ночей, когда ей не удавалось отключиться, прежде чем ей приходилось утолять голод, который невозможно было утолить. Множество ночей, когда она делала вещи, которые пересекали очень тонкую грань между удовольствием и болью, когда она не узнавала свои собственные крики, не могла сказать, были ли они болью или удовлетворением.
  
  Рути была зачата в такую ночь. Только Касс понятия не имела, какой именно. Их было слишком много.
  
  Теперь, прежний водоворот был горячим внутри нее, стремительный, головокружительный расцвет потребности и ярости, которые ощущались как расплавленное железо и жгучая кислота одновременно, убийственная жажда, которая требовала утоления. Но что-то было не так. Вместо гнева это было вызвано страхом. Страх... и одиночество. И эти эмоции никогда не могли быть достаточно сильными. Они никогда не могли заставить ее сделать то, что мог сделать гнев - потому что она была порождением ярости, она раскалялась добела, когда пила, трахалась и пробегала мили по предгорьям, когда она напрягала свои мышцы, свои легкие, свои ноги так сильно, что они кричали об освобождении. Без своей ярости она была ничем иным, как пустотой, оболочкой личности.
  
  И все же бурлящая потребность была там, угрожая овладеть ею, если она не удовлетворит ее. Сколько времени прошло с тех пор, как... мысли Кэсс понеслись вскачь, когда она поняла, что не прикасалась к себе, не принимала даже этот бледный заменитель, с тех пор, как проснулась в своей подстилке из сухих сорняков. Как это было возможно? Все эти долгие дни в дороге, и Кэсс ни разу не скучала по прикосновениям мужчины ... или даже по удовольствию от собственных рук ... до сих пор, когда рядом с ней был Смоук, глаза Смока блестели даже в темноте.
  
  “Я не могу ... мне нужно...” - начала она говорить, но не знала, что было дальше.
  
  “В этом нет ничего постыдного”, - сказал Смок, его голос был немногим больше, чем низкая вибрация, которая прошла от его тела через мягкие чистые простыни, одеяла, матрас и подушки в ее тело, распространяясь из середины, звуки и ощущения, которые распались на части и преобразовались в нечто большее, чем просто слова.
  
  “Мне не стыдно”, - прошептала она в ответ. Но это была ложь. Ее стыд был так велик, так силен, это был тигр в клетке; он был голоден; он хотел сожрать ее, как пожирал много ночей назад. Его зубы были острыми. Единственный способ удержать тигра в клетке - это бороться с яростью внутри нее, и она знала только один способ, если она не могла упиться своим стыдом, чтобы подчиниться, она должна была выпустить его через свое тело, пока ощущения не захватят ее, не опустошат ее, не очистят ее.
  
  “Я не боюсь”, - сказал Смок, протянул руку и накрыл ее ладонь своей, но не подошел ближе, он сохранял дистанцию между ними - пропасть, которую он не пересек бы, ров, за которым он позволил бы ей остаться. “Я не боюсь тебя, и я не верю, что внутри тебя есть что-то злое. Я мог бы поцеловать тебя сейчас, и я бы не боялся. Я хочу поцеловать тебя - я не боюсь.”
  
  “Нет”, - запротестовала Касс. Она не могла смотреть на него. Она, дрожа, уткнулась лицом в подушку. “Нет, нет, нет...”
  
  Но она держала его за руку, и это была она - это была вся она - та, кто сильно потянул, кто взял его руку и прижал к своему телу, поверх рубашки, прижал его ладонь к своему соску, когда она нашла уголок наволочки и сильно прикусила.
  
  Смок ждал, его тело было напряжено и неподвижно рядом с ней, и только когда она прошептала пожалуйста, крепко зажмурив глаза от всего, в чем она не могла себе признаться, только тогда он провел губами нежнейшую дорожку по ее ключице, в то время как он оттолкнул ее скребущие пальцы и крепко сжал их в своих.
  
  “Не целуй меня”, - яростно прошептала Касс.
  
  Если бы она могла, она бы запечатала свой рот, прикрыла его кожей, чтобы болезнь, если она таилась внутри нее, коварная и незамеченная, могла только вскипятить свои токсины внутри нее. Она не рискнула бы курить - она проглотила бы болезнь целиком, если бы пришлось. Она была бы его хозяином; она отдала бы ему свое тело, но она не позволила бы ему претендовать и на него тоже. “Не смей никогда целовать меня”.
  
  Кэсс позволила ему пригвоздить себя к месту, потому что хотела, чтобы ее прижали, и каким-то образом он знал. Она не хотела иметь возможности бороться с этим. Она слишком хорошо знала себя, знала, как яростно ее тело боролось бы, если бы у него был шанс, поэтому она лежала, зажав одну руку под бедром, другую прижав к матрасу кулаком Смоука, пока он расстегивал ее рубашку мучительно медленно, пуговицу за пуговицей. Он скользнул пальцами по краю бюстгальтера, который ей принесли женщины. Это была удобная вещь, совсем не похожая на те черные и кружевные, которые она привыкла носить, бежевая полоска с деловой строчкой и прочными бретелями, но для него было простым делом расстегнуть переднюю часть и убрать ее с дороги, пока ее предательское тело придвигалось к нему ближе, настолько близко, насколько это было возможно, пока он удерживал ее на месте.
  
  Она была сильной, но она была компактной, ноги и руки сведены к мышцам и сухожилиям и не более того. Дым был широким, плотным и неудержимым, и она задрожала от предвкушения, когда он накрыл ее тело своим, держал неподвижно и наблюдал за ней. Окно было открыто; Касс и не подумала беспокоиться об этом, и сейчас не было времени бояться - любые Загонщики, бродящие снаружи, могли трахнуть себя, потому что она должна была быть здесь в этот момент, должна была быть всей здесь, телом, разумом и теми клочками, которые остались от ее души. Прозрачные занавески развевались на окне, тонкие белые панели, которые развевались и плыли на ветру. Эти шторы выбирала женщина . Ветерок был прохладным и восхитительным, и он нежно обдувал ее тело, ее соски, обнаженные, твердые и ноющие. Ветер был равнодушен к осаде. Это был ветерок Прошлого, и когда Смок наклонился к ней губами, медленно и неудержимо, ей пришло в голову, что ветерок бросил вызов Загонщикам, голоду, изрытой, потрескавшейся и отравленной земле. Это ждало ночи, а затем пришло, как всегда, и Кэсс приветствовала это и впитывала.
  
  Изо рта Смоука: было жарко. Это было нежно, но потом ... О, Боже, тогда это было не так. Он сомкнул губы вокруг нее и ласкал языком, и даже тогда он был сильным, он был настойчивым, знала ли она, что он будет таким, в тот момент, когда увидела его в маленькой комнате, которая когда-то была школьным кабинетом? Когда он оглядел ее с ног до головы, Кэсс с ее изуродованной плотью, вонючим телом и бесформенной одеждой, с растрепанными волосами, ничем не лучше бешеной собаки ... Даже тогда что-то было, не так ли? Но Кэсс воспротивилась этому, она думала, что ее тело больше не несет на себе этой порчи.
  
  То, что она перенесла, каким-то образом, как она думала, высосало из нее всю жизнь. Не просто надежда и вера, но это, это самое элементарное стремление тела к признанию. Для гашения. Для пресыщения. Это как-то отличалось от отчаянного совокупления, которым она занималась тысячу раз в задней комнате своего трейлера, на задних сиденьях на придорожных автостоянках, в номерах дешевых мотелей, в переулках и на фоне машин. Это была ставка на жизнь.
  
  Смок задел ее сосок зубами, и она вскрикнула и дернулась против него. Она обхватила его талию своими сильными бедрами и сильнее прижала его к себе. Он запустил руку в то, что осталось от ее волос. Он потянул, и она выгнула спину, а затем он распустил ее волосы, чтобы расстегнуть ее брюки, расстегнуть молнию и стянуть грубую ткань с ее бедер, прихватив с собой простые белые хлопчатобумажные трусики. Она издавала звуки, которые означали нет, это означало , что это плохая идея, но звуки почему-то не превращались в слова, были просто звуками, просто жалобными, нужными звуками.
  
  Он поцеловал ее шею, провел дорожку вокруг ее подбородка, вниз по ее горлу, когда его рука нашла путь между ее ног, ее ног, которые раскрылись для него в жадном предательстве. Он нежно прижал к ней ладонь и заколебался, как будто мог остановиться на этом. Его прикосновение не было робким, она знала, что он хотел обнадежить, и этого было недостаточно, нет, этого было бы недостаточно, этого никогда не будет достаточно.
  
  Кэсс приподняла бедра с кровати и потерлась о его руку, и он вошел в нее пальцами. Он не был нежным. Он не стал торопиться. Он не выманивал ее влагу, чтобы облегчить себе путь. Он сильно вонзил их в нее, и она нарушила свое собственное правило, она держала рот на замке, но теперь она вскрикнула, голодный отчаянный звук, который был почти безумным от потребности.
  
  Смок погрузился в нее так глубоко, как только мог, но затем его большой палец скользнул по ней в простом намеке на ласку. Он едва коснулся ее - там - и Кэсс отдалась ошеломляющим ощущениям и сильно пнула его по задней части икр. Он ответил рычанием, которое было глубоким и опасным, и толкнул ее спиной к кровати, положив руку ей на горло. Она снова была прижата к нему, беспомощная, и, возможно, это было единственное, что позволило ей открыть глаза и посмотреть на него. Прядь ее волос упала ей в рот, и она схватила ее языком, пожевала.
  
  Их глаза встретились, и это была какая-то игра лунного света или ее собственной лихорадочной потребности, что она смогла заглянуть в него, сквозь то, что было реальным, в то, что было раньше, в его прежнее "я", в его дни рутинных усилий, его самодовольства, его успеха, и в это мгновение Касс поняла, что Смок никогда не был мужчиной, которого она могла хотеть Раньше, и только Осада выковала и сформировала его таким.
  
  Смок приблизил свое лицо к ее, и она увидела выражение его глаз. Он хотел, чтобы она это увидела. Он хотел, чтобы это было безошибочно, когда он распространял ее влагу по всей ней, находил ее своими настойчивыми пальцами и вливал в ее складки и расщелины, все время поглаживая ее, заставляя ее наблюдать, и когда ее дыхание стало тяжелым, громким и неровным, он снова погрузился в нее, но на этот раз это были все его пальцы, и он взял другую руку и скользнул большим пальцем ей в рот, и она обхватила его губами и сильно сосала, и извивалась, и брыкалась против него, как будто могла принять все его существо в себя, и когда она она была уверена, что была разбита умирала, потому что каждая ее частичка раскололась и улетела в небо в разных направлениях, а ей было даже все равно.
  
  А потом время шло, и ветерок продолжал свое нежное путешествие, и слезы - потому что да, она рыдала, когда кончила, возможно, она плакала все это время - слезы высохли, превратившись в соленые дорожки на ее щеках. Смок обнял ее, и когда его руки нашли раны на ее спине, он исследовал их пальцами, так нежно, что стало лишь немного щекотно, и он пробормотал, что ему жаль, так жаль, и она позволила ему коснуться всего того, что было разорено и ранено. Когда она задрожала от ночного холода, он натянул одеяло на ее тело.
  
  Потом он погладил ее по щеке, и она почувствовала свой собственный запах на его пальцах, и она отвернула лицо, и стыд вернулся, вот так просто.
  
  “Ты не должен ... ты засовывал свои пальцы мне в рот”.
  
  “Ты хотел, чтобы они были там”, - ответил Смок без малейшего следа сожаления.
  
  “Но я мог бы быть...”
  
  “Мы оба можем быть мертвы завтра”, - резко сказал Смок. А затем, смягчаясь: “Кроме того, я тебя не целовал”.
  
  Касс обдумала это. Технически, это было правдой. Он не поцеловал ее в губы. Но все, что для этого потребовалось бы, это малейший порез или царапина - о, Боже, она его укусила? Она не могла вспомнить; это бы ее не удивило-
  
  Но ей нужно было, чтобы он был у нее во рту, только она жаждала не его пальцев, и когда образы вспыхнули в ее голове, она почувствовала, что краснеет, а затем она убрала его руку со своего бедра и плотнее обернула вокруг себя постельное белье.
  
  “Что”, - сказал Смок, позволяя оттолкнуть себя.
  
  “Ты не... ты знаешь. Я был... Это было все обо мне ”.
  
  Смок пожал плечами и улегся на спину, обойдясь коротким концом одеяла, которое оставила ему Касс. “Ты ведешь счет?”
  
  Смятение и неуверенность накатили волной. “Ты говоришь это так, как будто думаешь, что следующий раз будет”.
  
  “У меня нет никаких ожиданий”, - устало сказал Смок. “Чего бы это ни стоило…Я наслаждался каждой минутой этого. Ты исключительная женщина, Кэсс.”
  
  Я не такая, - закричала Касс, но без слов и без звука. Я не, я не, я не . Долгое время после того, как дыхание Смоук стало ровным, долгое время после того, как ее собственное тело налилось свинцом от усталости, и только ее лихорадочно работающий разум не давал ему погрузиться в глубокий сон, голос внутри нее бушевал, ударяясь о стены.
  
  Ты не исключительный. Ты никто. Ты был никем. Теперь ты болен. Ты и есть болезнь. Ты - сосуд, и ты разбит, отравлен и зол.
  
  Успокоенная голосом, который был мерзким, но, по крайней мере, знакомым, Касс, наконец, отпустила простыню, которую она крепко сжимала в руке. Она перестала яростно царапать ногтями кожу большого пальца, когда голос убаюкал ее знакомой колыбельной ненависти к себе. Это был пейзаж, который она хорошо знала. Это был мой дом.
  
  Но когда она, наконец, погрузилась в сон, а белая простыня между ними была такой нерушимой, что с тем же успехом могла быть кирпичной стеной, Кэсс с тревогой осознала, что крошечный лучик надежды обвивает стены вокруг ее сердца.
  
  
  15
  
  
  РУТИ ТЯНУЛАСЬ К НЕЙ, топала ногой, топала в отчаянии, ее милые маленькие губы, похожие на бутон розы, дрогнули, готовясь завыть. Она была невероятно одета в розовую махровую пижаму, в которой Касс привез ее домой из больницы, подарок Меддлина, который был рядом с ним, пытаясь сохранить штат QikGo, пока она была в своем кратком отпуске по беременности и родам.
  
  Рути уже была большой девочкой, и розовый комбинезон превратился в платье с расклешенными рукавами и пышной юбкой, которая обхватывала ее пухлые колени, когда она топала и надувала губы. Она пыталась что-то сказать Кэсс, но Кэсс не могла слышать - как будто в ее ушах были тысячи слоев звуков, и она не могла слышать ни один из них. На глаза Кэсс навернулись слезы, и она изо всех сил попыталась наклониться и поднять свою малышку или, по крайней мере, поцелуем убрать ее хмурый взгляд, но она не могла пошевелиться. И затем очертания платья Рути начали распадаться и рассеиваться, и Рути начала исчезать, ее крики превратились в неистовый вопль.
  
  “Касс-Касс!” Кэсс почувствовала, как сильная рука сомкнулась на ее плече, и она с трудом пробилась к пробуждению, ужас сна рассыпался осколками. Она несколько раз сильно моргнула и села, лихорадочно оглядывая незнакомую комнату, пока не вспомнила, где находится.
  
  При дневном свете комната оказалась меньше, чем казалась прошлой ночью, с потолком из бисера, наклоненным к окну, и обоями с рисунком роз. Занавески, которые развевал вчерашний ночной ветерок, безвольно лежали на окне, едва шевелясь. Там был выкрашенный в белый цвет комод с фарфоровой лампой и корзинкой сосновых шишек. В воздухе витал слабый аромат сушеного эвкалипта.
  
  Кэсс потерла глаза и заставила себя посмотреть на Смоука. Щетина на его лице придавала ему беспутный вид, а озабоченно сдвинутые брови только подчеркивали сходство с пиратом. Его футболка перекрутилась за ночь, и она мельком увидела его живот, плоский и твердый, с линией черных волос ниже пупка, спускающейся вниз. Она почувствовала волнение внутри себя, отклик, который прошлой ночью неизгладимо запечатлелся в ее сознании, и она упорно боролась с этим.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Смок, голосом со сна - грубым, но нежным.
  
  Вместо ответа Кэсс откатилась от него и выпуталась из одеял. Она встала, поспешно натягивая штаны, и выскользнула из комнаты.
  
  Она отступила в ванную и плотно прикрыла за собой дверь. Внутри, на закрытом сиденье унитаза, поставьте миску с водой, нераспечатанную зубную щетку и свежий тюбик зубной пасты. На полу стояло второе ведро; ведро для мусора было опорожнено. Лайл поднялся раньше них, и степень его гостеприимства остановила Кэсс на полпути и остановила панику, которая угрожала выйти из-под контроля, увлекая ее за собой.
  
  Дело было не в том, что другие люди не предлагали помощь. Некоторые из приютян в библиотеке приложили усилия, когда она впервые приехала, но она так привыкла держаться особняком, что приняла дополнительную порцию еды, зачитанный журнал шестимесячной давности, приглашение прогуляться вечером по внутреннему двору ... Это были чуждые понятия, и было намного легче отвернуться, чем рискнуть позволить незнакомцу приблизиться к ней.
  
  Что это значило, что она позволила Лайлу помочь ей сейчас? Изменилась ли она - неужели краткий контакт со Смоуком, с Сэмми, с женщинами в ванной уже превратил ее в кого-то другого, в себя, которую она не узнавала? Становилась ли она мягче, слабее в своем стремлении к человеческому контакту?
  
  Она взяла зубную щетку и открыла упаковку, проводя языком по потрескавшимся губам, зубам. Вчера женщины одолжили ей принадлежности, и она расчесывала их, казалось, часами, пытаясь удалить накопившийся за недели налет. Помимо всех прочих свойств, древесные волокна стеблей кайсева отлично справлялись с чисткой зубов, но вкус зубной пасты и ощущение прохладной чистоты после нее были долгожданным облегчением.
  
  Она медленно расчесывала, наслаждаясь вкусом. Затем она использовала одну из сложенных салфеток, которые оставил Лайл, чтобы вымыть лицо, руки, между ног, пытаясь избавиться от всех следов прошлой ночи. Она не думала о Дыме, и она не думала о сне Рути, хотя, чтобы не думать о них, требовалась вся ее концентрация.
  
  Она подумала о настоящей Рути, о том, как она выглядела, когда Касс поехала к Мим и Бирну, чтобы забрать ее обратно. Она беспокоилась, что месяцы разлуки могли стереть ее из памяти дочери, но в ту минуту, когда Рути увидела ее в дверях, она вскочила с дивана, где играла с худой серой кошкой, и подбежала к ней, светлые кудри развевались, глаза расширились от облегчения и радости.
  
  Кэсс глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало.
  
  Первое, что она заметила, это то, какими зелеными были ее глаза, и на мгновение она была наэлектризована ужасом, пока не поняла, что это был всего лишь чистый яркий утренний свет, который сузил ее зрачки. Она обхватила лицо руками и наклонилась к зеркалу, и ее зрачки расширились в туннеле тьмы, который она создала, и она выдохнула с облегчением. До поворота ее глаза были мутного орехово-зеленого цвета; теперь они были ярко-зелеными, как листья лимона.
  
  Яркие радужки были ранним симптомом болезни, одной из причин, придававших инфицированным такую неземную красоту вскоре после появления синего листа, прежде чем какой-либо из них полностью развернулся. Но сморщенные радужки, которые последовали за этим, превратили глаза Загонщиков в яркие, бездушные туннели, проходы, которые, казалось, вели к их отравленным ядрам. В отличие от этого, глаза Кэсс искрились жизнью, отчего она выглядела настороженной, умной и ... симпатичной.
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло. Она коснулась своих щек, своего подбородка. Кожа была чистой и почти светящейся. Ее ресницы выделялись на фоне изящно очерченных век, с длинной бахромой и черные. Ее волосы выглядели плохо подстриженными, но не ужасно; они были блестящими и того же насыщенного золотисто-каштанового цвета, что и всегда, новая поросль на макушке почти неотличима от остальных.
  
  После тщательного изучения ее лица, она не могла больше откладывать это - пришло время взглянуть на ее спину. Она сняла рубашку и повернулась, и, о Боже, это было хуже, чем она думала, хуже, чем она представляла, хуже, чем она видела на ком-либо, кто еще не был мертв или умирал. Изъеденные участки, где были отгрызены куски плоти, были красными, раздраженными и сырыми. Клочки почерневшей, омертвевшей ткани прилипли к покрытым коркой блестящим слоям под ними. В некоторых местах казалось, что мышцы все еще обнажены, хотя концентрические слои заживающей кожи, тонкие, как папиросная бумага, покрывали раны от краев внутрь.
  
  Слава Богу, она спряталась от женщин в ванной. Что бы они сделали, если бы знали? Они были так добры, особенно тот, кто так нежно мыл ее, никогда не зная, что было у нее под рубашкой. Если бы они увидели, были вынуждены взглянуть на доказательства нападения на нее - особенно после того, что она сделала с Сэмми - даже самые сострадательные среди них вряд ли проявили бы к ней милосердие.
  
  Кэсс попыталась изгнать воспоминание из своего разума, о ночи, когда она отправилась на рейдерскую группу из библиотеки. Она провела в библиотеке пару недель и сходила с ума от волнения, это было ее единственное время на свежем воздухе во дворе, где она день за днем смотрела на одни и те же верхушки деревьев, на один и тот же участок неба. Поэтому, когда группа налетчиков собралась после наступления темноты со своими пустыми рюкзаками, она надела свой собственный рюкзак и, держа свой клинок наготове, вышла с ними в ночь.
  
  В зале царила атмосфера наигранной веселости, перешептывания и ломкий смех. Они поехали на юг, мимо средней школы, в тупик захудалых трехэтажек эпохи семидесятых. Одна из любопытных истин Aftertime заключалась в том, что в самых роскошных домах не было лучшей добычи: именно у представителей солидного среднего класса, скорее всего, были магазины размером с Costco с батончиками гранолы, Midol, средством для дезинфекции рук.
  
  Они нашли достаточно, чтобы наполнить свои рюкзаки в первых нескольких домах. Они возвращались на другую ночь и обходили оставшуюся часть квартала. Спешить было некуда; они были похожи на откормленных летом белок, готовящихся к зиме, которая все еще казалась далекой. Остальные, казалось, расслабились, теперь, когда они направлялись домой - пока они не прошли мимо старого ARCO и не услышали искаженные мольбы о помощи, доносящиеся из-за разбитых двойных дверей мини-маркета.
  
  Это не был голос Загонщика. “Помогите...пожалуйста...помогите”. Касс не могла сказать, был ли это мужчина или женщина. Это было похоже на крик, из которого вырывался воздух, на агонию, выраженную с мучительной тщательностью.
  
  “Иди дальше, Кэсс”, - мягко сказал Бобби, отводя ее подальше от остальных, его рука была нежной, но настойчивой на ее спине. Бобби всегда был так добр к ней. Он хотел быть с ней. Он сказал, что готов подождать, пока она не будет готова, но как она вообще может быть готова? Полдюжины раз она отказывала ему, и все же он пытался защитить ее. Неужели он не понимал, что она его не заслуживала?
  
  “Не указывай мне, что делать”, - прошептала она, отступая от него, от беспокойства в его глазах. Она должна была показать ему, что она не принадлежит ему, и, хотя ее сердце колотилось от страха, она направилась прямо к мини-маркету, светя перед собой фонариком.
  
  Она знала, что внутри не было ничего из того, что было внутри, иначе они бы бросились вприпрыжку и со скрежетом бросились в погоню, как только она и остальные приблизились. Но то, что она увидела в свете фонарика, явно было гнездом: грязная одежда и одеяла, сваленные в кучу шириной в дюжину футов, пространство, образовавшееся за счет того, что все стеллажи и полки магазина были сдвинуты в сторону. Загонщики обычно покидали свои гнезда только днем, когда их глаза с крошечными зрачками могли поглощать достаточно света, чтобы видеть, но по какой-то причине эти птицы отправились на охоту той ночью. Вонь от гнезда была сильной, и Касс знала, что любое количество тварей могло быть поблизости, и она бы развернулась и убежала - за исключением того, что на гнезде лежала одна из их жертв.
  
  Это был мужчина. Во всяком случае, она так думала, но только потому, что у него все еще были его волосы, которые были коротко подстрижены. Он был обнажен, но на остальной части его тела не было никаких признаков его пола, вся кожа была съедена. Под струей крови с плоти содрали кожу, разделали на ленты и разжевали, в нескольких местах проглянула кость, но в основном остались красные мышцы, сухожилия, нервы и сухожилия. Жесткие подошвы его ступней остались целыми, а пальцы на ногах не пострадали, но даже плоть на верхней части ступней была содрана, и сквозь запекшуюся кровь проглядывала сеть тонких костей.
  
  Его лицо осталось в основном нетронутым, за исключением щек, которые были прогрызены насквозь. Кожа на лице была тонкой; возможно, Загонщики сочли это утомительным и вместо этого отправились на поиски другой жертвы. Во всяком случае, глаза мужчины были широко раскрыты от шока, а губы скривились, когда он попытался заговорить. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы сложить слоги вместе:
  
  “Kill...me ...”
  
  “Нет”, - прошептала Кэсс, ее рука взлетела ко рту. “Нет, нет, нет...”
  
  Чья-то рука дернула ее за локоть, и она споткнулась, пытаясь сопротивляться.
  
  “Снаружи”. Это был Бобби, и выражение его лица, увеличенное в свете наклонного фонарика, было мрачным.
  
  Касс тупо кивнула и попятилась из здания, хрустя ботинками по битому стеклу, усеявшему вход, в ночь, где ждали остальные. Один из них, мужчина лет пятидесяти, который раньше был патрульным на шоссе, зажал уши руками, чтобы заглушить мучительные стоны. Кэсс позволила увести себя вниз по улице, прочь от АРКО, прочь от гнезда Загонщиков, прочь от расплющенной материи, которая когда-то была человеком.
  
  Никто ничего не сказал. Бобби догнал их через пару кварталов. Он пристроился рядом с Кэсс и оставался рядом с ней, пока они не вернулись в библиотеку. Касс знала, что Бобби убил безнадежную жертву, но они никогда не говорили об этом.
  
  Она была трусихой. Сейчас, если бы у нее был шанс сделать это снова, она бы без колебаний перерезала мужчине горло и держала то, что осталось от его руки, пока он истекал кровью.
  
  Была ли это смелость, размышляла она, медленно надевая рубашку обратно и застегивая ее, или только потеря, которая лишила ее чувств? Или это были последствия того, что я поддался болезни, а затем победил ее? Какова бы ни была причина, она изменилась. Все ее тело казалось теплым с тех пор, как она впервые проснулась. Возможно, вопрос в градусах - возможно, даже в долях градуса, - но она могла бы поклясться, что разница была. Ее организм неустанно перестраивался, ее иммунная система была сверхчувствительна к инфекции. Струпья на ее руках в основном зажили. Теперь, когда она была чистой и ухоженной, она выглядела достаточно по-человечески, чтобы большинство людей подумали, что она совершенно нормальная.
  
  Кэсс провела пальцами по волосам, расчесывая их так хорошо, как только могла. Многие люди, в основном мужчины, называли ее красивой. Никогда Мим, которая часто напоминала ей, что она унаследовала цвет кожи своего отца, который она называла грубым. В нем текла средиземноморская кровь, и, как и у него, кожа Кэсс потемнела до оливкового цвета, а волосы были чем-то средним между каштановыми и светлыми. Сама Мим была бледной как пергамент и ревниво берегла свою кожу, надевая большие шляпы и солнцезащитный крем даже для поездок через весь город. Ничто так не радовало Мим, как сообщение о том, что она столкнулась с каким-то знакомым, у которого "гусиные лапки", солнечные пятна и пигментные пятна усилились. “Держу пари, они жалеют, что не сделали того, что сделала я”, - ухмылялась она.
  
  Мим, конечно, была мертва. Она умерла с такой же безупречной кожей без морщин, как всегда, в возрасте шестидесяти одного года, но Касс предположила, что ее легендарная красота, должно быть, была омрачена красным румянцем и пенящейся слюной, которые отмечали смерть от лихорадки "синий лист".
  
  По крайней мере, она была избавлена от другого. Смерть от начальной лихорадки означала, что тебе никогда не приходилось беспокоиться о том, чтобы стать загонщиком.
  
  Кэсс сложила использованную тряпку, положила ее на край ванны и вернулась в спальню. Смок застелил постель, но он ушел. Вспышка паники пронеслась по Касс, прежде чем она услышала разговор, доносящийся снизу, и она взяла свой рюкзак и пошла на голоса.
  
  Мужчины сидели на опрятной кухне, залитой солнечными лучами, струящимися в верхнюю треть окон. Дно было заколочено, а сверху на петлях висел клапан из фанеры, обтянутой тканью, который можно было опустить, чтобы полностью закрыть солнце. Поднятый, он пропускал солнце, но не давал возможности заглянуть наружу.
  
  Касс остановилась в холле, прислушиваясь.
  
  “У нее и так достаточно поводов для беспокойства”, - говорил Смок.
  
  “Она должна знать, прежде чем вы все просто появитесь в библиотеке”, - мягко сказал Лайл. “Эти перестроители - им не нравится, когда им говорят ’нет", и я думаю, ты знаешь это не хуже других”.
  
  Смок пробормотал что-то, чего Касс не смогла расслышать.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Лайл. “Ты должен услышать, что я здесь говорю. Эта история дошла до нас, черт возьми, она, наверное, охватила около половины штата. Ремонтники набирают силу с каждым днем - они стремятся захватить власть. Черт возьми, они хотят долину, весь гребаный штат…кто знает. Люди боятся. Они хотят, чтобы в кого-то верили. И это ты. Это все хорошо, но сейчас с тобой девушка, и, возможно, ты не самое худшее, что с ней могло случиться, понимаешь? Но она должна знать, что это будет нелегко ”.
  
  Касс вошла на кухню. “Ты думаешь, я этого не знаю? Когда в последний раз что-то было легко?”
  
  “Доброе утро, принцесса”, - сказал Лайл, поднимая свой стакан с водой в шутливом тосте. Кэсс увидела, что для нее тоже налили бокал, и села на ближайший к Лайлу стул, не глядя на Смоука. Она еще не была готова взглянуть на него. Ощущения предыдущей ночи все еще оставались на ее коже, но она не могла позволить себе отвлекаться, не сейчас, когда впереди была самая сложная часть путешествия.
  
  “Доброе утро”, - сказала она, отпивая из стакана. Вода была мутной, в ней плавали крошечные пятнышки.
  
  “Я сварил это”, - сказал Лайл, указывая на кухонную стойку, на которой выстроились пластиковые кувшины, полные воды. “Я разжигаю костер каждые несколько ночей, таскаю воду из ручья и готовлю большую порцию. Я процеживаю его, делаю настолько чистым, насколько могу ”.
  
  “Это восхитительно”, - солгала Касс. Действительно, на вкус это было ни на что не похоже. Это было ничем, ничем иным, как поддержкой. Даже если бы он плавал в бактериях, ее организм взял бы из него то, что ему нужно ", а остальное оставил. Она просто должна была поддерживать, выживать.
  
  Невкусный вкус жидкости вызвал воспоминание о встрече в будний вечер после того, как она отработала в две смены в QikGo.
  
  Поначалу Кэсс сидела в задних рядах собраний и участвовала как можно меньше - до того дня, когда она не смогла покинуть церковный подвал, потому что знала, что в противном случае она так напьется, что, возможно, никогда не придет в себя, что она будет пить до тех пор, пока бутылка не выпадет у нее из рук и она не потеряет сознание. Она хотела пить, пока не умрет. Она хотела пить до тех пор, пока все не умрет, поэтому вместо этого она сидела молча, но дрожала во время собрания в обеденный перерыв, а затем осталась в комнате, плача и обливаясь потом, пока первый человек не вернулся на пятичасовое собрание. К тому времени она лежала на ковре у стены, прижавшись лицом к грязным резиновым плинтусам, и потребовалось два человека, чтобы помочь ей сесть на стул.
  
  Но она осталась.
  
  В ночь, о которой думала Касс, она отправилась на встречу после своей двойной смены, слишком уставшая, чтобы делать что-либо, кроме как выполнять движения. Она прошла, когда была ее очередь говорить. Она шевелила губами, когда это делали все остальные, но не слушала ничьих историй.
  
  До самого конца. Они встали, они взялись за руки, они сказали слова. “... возьми то, что тебе нужно, а остальное оставь”.
  
  Возьми то, что тебе нужно, а остальное оставь .
  
  Всего одна фраза из той глупости, которую они всегда повторяли в конце каждой встречи. Она слышала это десятки раз прежде; это ничего не значило. Только это продолжало крутиться у нее в голове, пока другие люди в комнате разговаривали, улыбались, шмыгали носом и обнимались.
  
  Что мне нужно?спросила она себя. Это были не истории. Ни подгоревший кофе, ни печенье из супермаркета, ни компания этих других людей, ни пение, ни рукопожатие, ни объятия, которые она приучила себя не чувствовать, ни руководства, ни книги, ни брошюры, ни жетоны.
  
  В комнате не было ничего, что ей было нужно. Но когда она ушла, у нее было то, что ей было нужно. Это была головоломка, похожая на те, которые она когда-то любила разгадывать, на загадки ее детства. “У меня нет ног, но я могу бегать”…“Я большой, как слон, но легкий, как перышко”…
  
  Здесь нет ничего, что мне нужно…
  
  Что мне нужно?
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она Лайлу. Затем она заставила себя повернуться и посмотреть на Смоука, который настороженно наблюдал за ней, выражение его лица было настороженным.
  
  “Спасибо”, - она заставила себя повторить, хотя слова были как битое стекло у нее во рту.
  
  Они провели день, помогая Лайлу передвигать мебель. Лайл оставил открытыми тонкие полоски окон вдоль верха, которые пропускали достаточно света, чтобы видеть, что они делают. Его спина болела от усилий, с которыми он затаскивал их в окно прошлой ночью, и ему нужна была их помощь, чтобы обустроить комнаты на первом этаже в ожидании следующей эскалации хитрости Загонщиков. Они установили барьеры во всех точках входа в дом, поставив фарфоровые шкафы перед заколоченными окнами, разобрав комод и прибив части к дверям.
  
  Осталась только задняя дверь, на которой не было стекол, которые можно было бы разбить. Там было два комплекта засовов, установленных с начала осады.
  
  Дважды, пока они работали, по улице проходили, спотыкаясь, группы страждущих. Их фырканье и стоны были слышны, даже несмотря на то, что окна нижнего этажа были плотно закрыты. Во второй раз семеро загонщиков перебежали улицу к дому, где, предположительно, все еще жил друг Лайла Трэверс. Когда Кэсс пошла в ванную наверху, она увидела, как Загонщики шаркают по лужайке перед домом, натыкаясь друг на друга. Пара улеглась на грядку из кайсева, растущего перед декоративной каменной скамьей, один нежно покусывал руку другого. Касс потребовалось мгновение, чтобы понять, что тот, кого грызли, лежал неподвижно, и только время от времени подергивание его ноги убеждало ее, что он не мертв.
  
  “У тебя есть бинокль, Лайл?” - Спросила Касс. Лайл оторвал взгляд от кофейного столика, ножки которого он отпиливал. Они со Смоуком планировали прикрепить его к нижней части большого окна в столовой.
  
  “Это я понимаю, мисси, но ты уверена, что там есть что-нибудь, на что ты хотела бы взглянуть поближе?” - спросил он.
  
  “Я просто... просто для быстрого просмотра”, - сказала Касс. Она не могла заставить себя сказать, что их стоны проникали прямо ей под кожу и заставляли ее дрожать от беспокойства; незнание того, что они задумали, было хуже, чем альтернатива.
  
  Лайл просто кивнул и пошел на кухню. Он вернулся, протирая компактную пару о свою футболку.
  
  “Купил это для охоты”, - сказал он. “Чертовски жаль, что моя жена заставила меня держать оружие взаперти в хижине, иначе мы могли бы сделать несколько выстрелов и отпугнуть этих сосунков”.
  
  Увеличенные загонщики выглядели еще хуже, чем те немногие, что Касс видела в своем путешествии. В тех случаях она наблюдала, прячась за кустами или камнями. Издалека они выглядели просто неопрятными и израненными, их кожа была потрескавшейся и рваной, в различных состояниях повреждений и содранной кожи.
  
  Но вблизи Касс могла видеть большие участки кожи, которые были обглоданы до сухожилий, мышц и костей. Один из Загонщиков, похоже, больше не мог пользоваться одной из своих рук, на которой, похоже, не хватало нескольких пальцев и она была перегрызена почти по локоть. Он также, по-видимому, отгрыз большую часть своих губ, а его уши превратились в покрытые коркой черные бугорки там, где он или что-то другое оторвало плоть.
  
  “О, Боже...” Кэсс вздохнула. Она переместила бинокль, ее руки дрожали, пока она не нашла их двоих на земле и не сфокусировала. Тот, кого грызли, как она теперь видела, спазматически подергивался, остатки его обглоданных пальцев дергались почти ритмично. Она навела бинокль на его худое, одетое в футболку тело, пока в поле зрения не появилась его голова. Он тоже пострадал от увечий - его собственной работы или других, невозможно определить. Порезы на его шее и щеке были покрыты коркой крови, а рот представлял собой зияющую черную дыру. Оно было почти лысым, а его голова была покрыта струпьями.
  
  Но только когда Касс переместила бинокль, чтобы рассмотреть того, кто присел рядом с ним, она поняла, что происходит. Другой загонщик перегрыз вену или артерию - во всяком случае, что-то большое. Оно истекало кровью, почти мертвое, зашедшее так далеко, что было безразлично к своей судьбе. Их лица и манишки были залиты кровью.
  
  Остальные заметили, что происходит на клумбе, и, пошатываясь, присели на корточки рядом со своим умирающим товарищем, отпихивая друг друга с дороги.
  
  “Что происходит?” Потребовал Лайл и протянул руку за биноклем. Он смотрел всего несколько секунд, прежде чем опустить их.
  
  “О”, - тяжело сказал он. “Они будут делать это иногда, в наши дни, когда у них не было ничего свежего ... ты знаешь. Когда они какое-то время никого не ловили.”
  
  “Кровь”, - слабо сказала Касс.
  
  “Да, ну, им это не нравится, но в крайнем случае, я думаю, они впадают в отчаяние”.
  
  Касс вспомнила времена, во время Осады, когда она видела одного из Загонщиков, которого порезали клинком, когда кому-то удалось подобраться достаточно близко во время атаки.
  
  Их собственная кровь завораживала их. Это останавливало их, даже если они были в нескольких секундах от того, чтобы схватить жертву, и они отпускали руку человека или футболку, чтобы посмотреть на кровь, текущую из их тел. Они гладили по нему, как ребенок рисует пальчиками, казалось бы, не обращая внимания на боль, размазывая ее по своей одежде и коже. Они пробовали его на вкус и сосали со своих пальцев, но осторожно, без жажды.
  
  Это было то очарование, которое иногда спасало людей. Это была причина, по которой детей учили пользоваться лезвиями. Порежьте колотушку достаточно глубоко, и она истечет кровью, как гражданин. Но даже если рана не убила его, пролитие крови отвлекло бы его достаточно, чтобы ты смог убежать.
  
  Какое-то время это работало. Вероятно, это больше не сработало бы.
  
  Но Касс все равно сжала пальцы на рукоятке лезвия в кармане.
  
  
  16
  
  
  ВЕЧЕРОМ ЛАЙЛ ЗАЖЕГ СВЕЧИ. ТАМ БЫЛ консервированный суп и пакеты с печеньем Oreo, которые дети обычно ели на школьных обедах. Суп был холодным, но на вкус был восхитительным. После ужина Кэсс помогла Лайлу помыть посуду. Они были из сколотого керамогранита с уродливым рисунком в виде коричневых сов, подмигивающих на фоне оранжевого солнца. Эти блюда, без сомнения, были куплены одной из жен, которые приходили и уходили.
  
  Странно думать о том, за что держались люди. Что принесло им утешение.
  
  Эта мысль все еще была в голове Кэсс, когда они со Смоуком снова отправились в путь после наступления темноты. Лайл пожал Смоук руку и обнял ее, сокрушительно, долго, и сказал им, что им всегда рады, и стоял в дверях, наблюдая, как они идут по улице.
  
  В кармане у Кэсс был хрустальный ловец солнца, который она украла из дома Лайла. Оно висело на окне в том, что когда-то было столовой. Она была уверена, что если бы попросила, он дал бы это ей со своим благословением.
  
  Но Касс не могла спросить. Ей пришлось украсть. Она не знала почему, и размышления не помогли бы.
  
  Как обнаружила Касс, было не так уж трудно выбросить из головы образ Загонщиков - толпящихся на другой стороне улицы, пирующих кровью своего умирающего товарища.
  
  Потому что сейчас все, о чем она могла думать, была Рути.
  
  Касс держала свой клинок в руке, как Смок держал свой. Они шли бок о бок по центру улицы. Ночь была прохладной, и с платанов, росших вдоль асфальта, упало несколько листьев. Платаны пережили биоатаки, которые уничтожили так много деревьев прошлого. Касс никогда не заботилась о них, потому что, несмотря на их энергичное весеннее распускание листьев, к концу лета они впали в уныние и начали сбрасывать пожелтевшие и засыхающие листья. Касс показалось, что им не хватает решимости.
  
  Теперь, однако, она почувствовала к ним родство. Они тоже были выжившими, и это что-то значило.
  
  Кэсс мысленно проследила их маршрут. Три квартала вниз по Арройо, а затем поворот направо и второй поворот по прямой примерно на четверть мили, прежде чем он закончился тупиком на широкой лужайке перед библиотекой. Несколько лет назад была проведена кампания по сбору средств на реконструкцию заведения, на новый ковер, полки и мебель, новые компьютеры и обновленный каталог и систему оформления заказов. Чтобы оплатить все это, были проданы персонализированные кирпичи, которые были выложены на извилистой дорожке к входной двери. Мим и Бирн купили кирпичи. Их было двое: на одном было написано “Джина и Бирн Орр”, на другом “Рути Хаверфорд.”Касс было больно , что ее собственное имя не появилось на кирпичах, хотя она ничего не хотела от Бирна, и она сама была ответственна за пропасть между ней и ее матерью. И еще было обидно, что они настояли на том, чтобы фамилию Рути называли Хаверфорд, потому что Кэсс официально сменила свою фамилию на Доллар в тот день, когда ей исполнилось восемнадцать, и поэтому настоящее имя Рути было Рути Доллар.
  
  Несмотря на эти боли, она точно знала, где были кирпичи. Рути была совсем крошкой, когда проложили дорожку, но Касс привезла ее туда в коляске и показала, где находится ее собственная, возле живой изгороди из олеандров. Позже Касс держала свои маленькие пальчики и водила ими по форме букв в своем имени. Она была рада, что у Рути был камень преткновения, чтобы однажды она могла привести своих друзей и показать им, что она чего-то стоит.
  
  Касс подумала о том, чтобы рассказать Смоку о кирпиче. Но она не была уверена, какие слова помогут ему понять, и она просто хотела добраться до Рути. Ее руки жаждали прикоснуться к ней, ее объятия жаждали обнять ее. Все ее тело было наполнено неистовой энергией тоски по ее ребенку.
  
  Она была настороже к звукам ночи, прислушиваясь к вою и сопению, которые могли бы сигнализировать о том, что им не повезло достаточно. Она оставалась рядом со Смоуком, ее пальцы в кармане касались хрустальной слезинки Лайла, и ее мысли сменяли друг друга по кругу, когда она пыталась сосредоточиться на своем дыхании, о чем постоянно твердила стюардесса на ее встречах. Женщина несла с собой ауру уязвленной обиды, из-за которой было трудно обращать внимание, когда она описывала, как вы должны были вдыхать надежду и возможности и выдыхать ожидания, разочарование и страх.
  
  Но теперь Кэсс дышала всем, что у нее было, и после того, как они прошли в тишине, казалось, сотню миль, библиотека, наконец, появилась впереди во мраке.
  
  “Нам нужно зайти сбоку”, - сказала Касс, пытаясь скрыть головокружительное сочетание облегчения и предвкушения, которое нахлынуло на нее. “По крайней мере, это то, где ...”
  
  “Ладно”, - сказал Смок.
  
  Он соответствовал ее темпу, когда она ускорилась, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег. Но затем она резко остановилась в нескольких ярдах от двери, встревоженная.
  
  “Ты должен постучать”, - прошептала она. “Когда они увидят меня, они могут подумать, что я ... ну, ты понимаешь”.
  
  Смок нежно положил руку ей на спину. “Кэсс, ты вымылась. Ты прекрасно выглядишь. И в темноте твоя кожа...”
  
  Касс знала, что он имел в виду. Раны на ее руке были незаметны даже при дневном свете, но в темноте они остались бы незамеченными.
  
  Смок нежно провел рукой по ее лицу, приподнимая ее подбородок так, чтобы ей пришлось посмотреть на него. “С тобой все в порядке?”
  
  Кэсс кивнула, но она не доверяла своему голосу, чтобы говорить. Она направилась к двери, но когда она собиралась постучать, она открылась.
  
  Женщина, стоявшая внутри, держала фонарик.
  
  “Поторопись”, - прошептала она. Она отступила в сторону, придерживая дверь открытой достаточно широко, чтобы они могли пройти.
  
  Касс и Смок проскользнули внутрь, и дверь с тяжелым стуком захлопнулась.
  
  Кто-то задвинул тяжелый засов на место. Когда ее глаза привыкли к свету фонарика, Касс увидела, что в маленьком вестибюле собрались четыре человека.
  
  Один из мужчин небрежно держал пистолет на боку.
  
  Но когда она оглядела остальных, она поняла, что знает одного из них, и ее тревога немного уменьшилась.
  
  “Элейн - это я, Кэсс”.
  
  Наступил момент потрясенной тишины, а затем вспышка узнавания, глаза Элейн расширились, а губы приоткрылись, как будто она собиралась произнести имя Кэсс.
  
  А потом она этого не сделала. Вместо этого выражение ее лица омрачилось, но не раньше, чем Кэсс показалось, что она увидела, как она качает головой, очень слегка, когда она подняла руки, чтобы скрестить их на груди.
  
  “Я тебя знаю?” - спросила она.
  
  “Элейн? Разве ты...” Недоумение Кэсс переросло в нечто большее, замешательство, граничащее с холодным страхом. Она еще раз взглянула на других людей в комнате, на их напряженные позы, их жесткие выражения. “Меня зовут Элейн”, - сказала она. “Элейн Уайт. Может быть, ты ходил на один из моих уроков йоги?”
  
  Ее взгляд был жестким и пристальным, и Касс заколебалась. “Э-э... может быть”.
  
  “Раньше я преподавал в спортзале на Третьей улице. И у меня был один в Терривилле по четвергам и субботам. В субботу было такое большое занятие, что я никогда не знал имен каждого. Но ты выглядишь вроде как знакомо.”
  
  “Да”, - сказала Касс, пытаясь понять, куда Элейн пыталась ее завести ... и почему. Элейн была преподавателем йоги, факт, который Касс узнала во время одной из дюжины бесед после ужина, когда они вдвоем мыли и сушили посуду и делали заказы в магазинах - задачи, предназначенные для тех, у кого нет детей. Родители рассказывали сказки на ночь и укладывали спать своих малышей, даже после перерыва, предоставляя остальным заполнять часы перед сном историями о своем прошлом, никогда не говоря о будущем. Она знала, что Элейн недавно рассталась со своим бойфрендом, мужчиной, который ради нее бросил свою жену, что ей пришлось вынести судебный запрет против него, хотя он исчез в самом начале неприятностей. Что ей пришлось оставить ткацкий станок размером с комнату, когда она пришла в библиотеку, что она скучала по плетению своих одеял, шалей и бегунов для столов больше, чем по чему-либо из того, что было раньше. “По субботам. Я взял... э-э...”
  
  “Священная нить. В половине одиннадцатого.”
  
  “Да. Тот самый.”
  
  Мгновение они смотрели друг на друга, губы Элейн сжались в тонкую линию, Смок стоял вплотную за Касс, а затем человек с пистолетом шагнул вперед, указывая свободной рукой на них двоих.
  
  “Все это очень трогательно”, - сказал он ровным голосом пересаженного жителя Среднего Запада. “Но ваше маленькое воссоединение может подождать. Руки в стороны, ноги врозь.”
  
  Касс поняла, что их собираются обыскивать, и резко вдохнула. Она зашла так далеко, и она не могла рисковать тем, что ее сейчас вернут, не раньше, чем она получит Рути.
  
  “Элейн, мне просто нужно...”
  
  “Делай, что он говорит”, - отрезала Элейн, любые следы теплоты исчезли из ее голоса. “Может быть, ты был в моем классе, может быть, нет. Мы не были друзьями . Так что не жди, что я буду относиться к тебе так, как раньше ”.
  
  “Но я только хотел...”
  
  “Заткнись”, прорычала Элейн, и в мерцающем свете лампочки в светильнике, прикрепленном к потолку с помощью строительных скоб, Касс увидела, как она потянулась к поясу, и поняла, что последует еще до того, как женщина, которая когда-то была ее другом, достала свой собственный пистолет и направила его ей в сердце.
  
  
  17
  
  
  НА СЕКУНДУ КЭСС ПОКАЗАЛОСЬ, что у нее перехватило ДЫХАНИЕ, как будто она падала в черную дыру.
  
  Смок взял ее за руку, и она попыталась отдернуть ее. Она не могла позволить этому случиться, не могла позволить Элейн заставить ее раскрыться. Краем глаза она увидела, как мужчина, один из незнакомцев, достал из кармана лезвие и держал его наготове. Человек с пистолетом поднял его твердой рукой.
  
  “Ты не понимаешь”, - умоляла она, даже когда остальные осторожно рассредоточились перед ней и курили. Элейн, с которой она сшила плотные шторы из толстых листов винила и скрепочного пистолета, с которой она разделила остатки своего импортного чая, обменялась взглядом с вооруженным мужчиной. И Касс поняла, что все преимущества, которые у нее были от знакомства с Элейн раньше, исчезли. Доверие было драгоценным, и его легко было потерять впоследствии.
  
  Затем Смок сделал кое-что, что удивило ее. Не выпуская ее руки, он встал перед ней, вывернувшись так, что ей пришлось согнуться пополам, чтобы он не сломал ей запястье.
  
  “Я ручаюсь за нее”, - сказал он ровным и сильным голосом. “Меня здесь знают. Меня зовут Смок. Я подожду, если хочешь - иди спроси у других ”.
  
  “Я знаю тебя”, - удивленно сказал человек с пистолетом. "Мы" совершали совместные набеги пару раз. Я Майлз.”
  
  “Я помню”, - сказал Смок. “Ты подстригла свои волосы”.
  
  “Да”, - сказал Майлз и опустил пистолет, но не до конца. “Послушай... Сейчас все по-другому. Это не то же самое. Это...”
  
  Касс почувствовала перемену в дыме. Уже напряженный, его тело напряглось, и он переместился так, что она была практически скрыта за ним, в то же время ослабляя хватку, которую он держал на ее запястье. Но он держался, и она позволила ему.
  
  “Восстановители”, - тяжело сказал он. Это был не вопрос. “Они здесь”.
  
  Элейн посмотрела в пол, и выражение лица Майлза изменилось. В нем содержалось предупреждение. “Было голосование”, - сказал он многозначительно, и Касс увидела, как он сосредоточился на Дыме, как он подчеркнул каждое слово.
  
  Другой мужчина, тот, что небрежно держал в пальцах клинок, шагнул вперед, и Касс поняла, что он был лидером. Она пропустила это из-за того, как он растворился в тени, но теперь она поняла, что он был готов все это время, ждал и наблюдал.
  
  “Ты тот, кто упал с обрыва”.
  
  Смок выпрямился во весь рост, и Кэсс высвободила свою руку из его хватки. Он защищал ее, но теперь она видела, что угроза охватывала и его тоже. Происходило что-то, чего она не понимала, но она прижалась ближе к Смоку. Если нужно было привести себя в соответствие, она была предана.
  
  “В тот день я был на камнепаде”, - сказал Смок, и в его голосе прозвучала сталь. “Если вы имеете в виду день, когда погибли двое невинных граждан. Двое невинных и несколько придурков, у которых слишком много власти и недостаточно мужества ”.
  
  “Это смертельно опасные времена”.
  
  “Они не должны были быть, не в тот день. Поблизости не было загонщиков.”
  
  “Загонщики - не единственная угроза вокруг”.
  
  Касс взглянула на Элейн, но та не смотрела ей в глаза. Она стояла, сцепив руки перед собой, и смотрела в пол.
  
  “Я не уверен, как ты можешь так говорить, друг”, - сказал Смок. “Мне кажется, что люди просто пытаются выжить, дожить до завтра”.
  
  “Так ты говоришь. Но, судя по тому, как идут дела, эти дни сочтены. У ремонтников есть план. Кто-то должен сделать шаг вперед. Кто-то должен быть главным. В противном случае, что вы получили, вы получили анархию. И тогда пара твоих мертвецов будет выглядеть как выгодная сделка ”. Он вздернул подбородок и сплюнул на пол, затем снова посмотрел вверх с горящими глазами. “Люди умирают каждый день, Смоук - или как там тебя на самом деле зовут. Некоторые из нас не так напуганы, мы просто позволим этому случиться. Ты должен быть благодарен мне и всем остальным, кто превращает этот жалкий маленький лагерь в место, где ты мог бы просто прожить еще один день ”.
  
  “Да, но какой ценой?” Смок пристально посмотрел на него сверху вниз. “Я скорее умру, чем стану твоим мальчиком на побегушках - твоим или чьим-либо еще. И в следующий раз ты можешь быть уверен, что я не буду стоять в стороне и позволю тебе забрать то, что тебе не принадлежит ”.
  
  “Только у тебя может просто не быть выбора. Вы здесь благодаря нашему гостеприимству. Возможно, тебе захочется это запомнить ”.
  
  Элейн подняла глаза, явно испытывая дискомфорт от того, в каком направлении развивались события. “Успокойся, Колдер. Ты не...”
  
  “Вы гость Восстановителей”, - сказал мужчина, его лицо покраснело. Итак, он не отвечал за все это место - был кто-то другой, перед кем он отчитывался. Касс безуспешно пыталась поймать взгляд Элейн. Мужчина указал на Дыма своим клинком, уже поворачиваясь, чтобы покинуть комнату. “Майлз, проверь его. Элейн, проверь девушку. Тогда отнеси их в комнаты для гостей ”.
  
  “Подними руки”, - неловко сказал Майлз. “Прости, я не держу на тебя зла, Смок, но я сделаю то, что должен”.
  
  “Я угощу тебя чем-нибудь получше”, - сказал Смок и поставил свой рюкзак на пол. Затем он снял рубашку и бросил ее Майлзу, который чуть не уронил ее. Смок мог забрать его пистолет - они все это знали. Вместо этого он вывернул карманы своих штанов наизнанку, аккуратно положил свой клинок на пол и медленно повернулся, подняв руки в воздух.
  
  “В рюкзаке есть еще один клинок. Провизия. Вот и все ”.
  
  “Не могу поверить тебе на слово”.
  
  Смок пожал плечами и принял стойку, ноги на ширине плеч, руки раскинуты. “Тогда делай то, что тебе нужно сделать, мальчик”.
  
  “Я отведу ее в ванную и проверю ее там”, - сказала Элейн. “Она может оставить свою стаю здесь”.
  
  Никто ей не возразил. Майлз осторожно приблизился к Смоку и начал его обыскивать.
  
  Элейн кивнула в сторону двери, на которой все еще был символ женского туалета. “Давай”.
  
  Кэсс внезапно почувствовала отчаянное нежелание расставаться со Смоуком. Что было глупо, учитывая, что всего несколько дней назад она была совершенно одна и предпочитала, чтобы так было.
  
  Смок, казалось, прочитал ее мысли. “Со мной все будет в порядке. Увидимся внутри, как только наши друзья поймут, что мы не представляем никакой угрозы ”. В его устах это прозвучало как обещание.
  
  Кэсс подавила свою панику. Она кивнула и последовала за Элейн, заставляя себя не оглядываться.
  
  В ванной комнате единственным источником света был фонарь Элейн, поэтому, когда она резко остановилась, Касс, спотыкаясь, налетела на нее. А потом Элейн зажала рот рукой и сильно покачала головой. Произнесенные устами слова: ничего не говори . Только когда Касс кивнула, Элейн отпустила ее. “Извини за это”, - сказала она, ее тон выдавал лишь след беспокойства. “Там стало немного напряженно, но это для всеобщей безопасности. Давайте просто закончим поиск и сможем начать все сначала. Не могли бы вы снять эту одежду, пожалуйста?”
  
  Когда Касс начала отвечать, Элейн приложила палец к губам и достала из кармана огрызок карандаша и клочок бумаги. Она поставила фонарь и разгладила бумагу на стойке. Кэсс неохотно начала раздеваться, наблюдая, как Элейн пишет:
  
  
  ПОДЫГРЫВАЙ. ОНИ СЛУШАЮТ.
  
  
  Касс одними губами произнесла слово кто, но Элейн только покачала головой и тыкала пальцем в бумагу, пока Касс снова не кивнула.
  
  Когда она потянулась за карандашом, Элейн не остановила ее. Касс писала дрожащей рукой, ее пальцы скользили по карандашу.
  
  
  РУТИ??
  
  
  Элейн долго смотрела на газету, а затем на Касс - слишком долго.
  
  И Касс поняла, еще до того, как Элейн покачала головой.
  
  Кэсс почувствовала, как у нее подкашиваются колени, а сердце сжимается от острой боли. Крик сорвался с ее губ, прерывистый звук горя, и Элейн потянулась к ней, прежде чем та смогла упасть. Кэсс не сопротивлялась, не могла сопротивляться, ее зрение затрепетало, и когда Элейн приблизила ее лицо и прошептала ей на ухо, она почти не услышала.
  
  “Она жива. Возьми себя в руки, или ты не сможешь ей помочь. ”
  
  Кэсс отшатнулась, адреналин бурлил в ее теле. Она вцепилась в свои коротко остриженные волосы, прижала ладони к глазницам, сделала вдох. Где, спросила она одними губами, но Элейн отвела взгляд.
  
  “Твою рубашку, пожалуйста. Выверните карманы.”
  
  Кэсс начала расстегивать рубашку, дюжина мыслей пронеслась в ее голове. Рути жива - но не здесь. Библиотека, перенятая перестроителями. Люди поднимают оружие не против загонщиков, а друг против друга. Дым, вовлеченный в то, чего она не понимала.
  
  Она сняла рубашку, вывернув карманы, как просила Элейн. Должен был быть способ узнать больше. Она отдала рубашку и снова потянулась за карандашом, но Элейн остановила ее.
  
  “Давай”, - быстро сказала она. “Хватит тратить время. Снимай остальную одежду ”.
  
  Но она снова начала писать, и Касс сняла с себя штаны, пока работала.
  
  “Ладно, носки тоже, и подай мне свои туфли”.
  
  Кэсс сделала, как ей сказали, затем заколебалась. “Могу ли я оставить свой...” Она указала на свое нижнее белье; она уже чувствовала себя почти невыносимо обнаженной.
  
  Элейн кивнула. “Да, но сними свою нижнюю рубашку. Ты можешь не снимать лифчик ”.
  
  Итак, ей пришлось раскрыть себя, свои раны. Что ж, они не стали бы сюрпризом для Элейн: она была там в последний день, она видела все это, даже ту часть, которую Касс не могла вспомнить. Элейн и женщина по имени Барбара болтали у открытой двери в тот день, когда Кэсс и Рути пошли по тропинке - совсем немного по тропинке!-чтобы насладиться весенним солнцем. Элейн и Барбара закричали, когда Загонщики появились из ниоткуда…
  
  Может быть, Элейн могла бы рассказать ей, что произошло, после того, как воспоминания Кэсс стерлись. Она медленно сняла рубашку через голову. И затем она повернулась, позволяя Элейн увидеть.
  
  Она услышала, как Элейн ахнула, а затем наступила тишина. Через мгновение она повернулась обратно. Элейн уставилась на нее широко раскрытыми глазами, ее лицо побледнело. Она взяла листок бумаги и передала его Кэсс, затем обратила свое внимание на остальную одежду Кэсс, занялась ее осмотром, проверяя швы и карманы.
  
  РУТИ БЫЛА СПАСЕНА, НО МЫ ОТПРАВИЛИ ЕЕ В МОНАСТЫРЬ, КОГДА ПРИШЛИ ВОССТАНОВИТЕЛИ С ОСТАЛЬНЫМИ ДЕВОЧКАМИ
  
  Я ПОСТАРАЮСЬ УБЕРЕЧЬ ТЕБЯ, НО ТЫ ДОЛЖЕН ДОВЕРЯТЬ МНЕ
  
  Касс прочитала слова дважды, в третий раз. Рути была спасена. Рути была спасена .
  
  Но было больше вопросов, так много больше вопросов. Она протянула руку за карандашом, но Элейн покачала головой и вернула свою одежду обратно, забрав листок бумаги у Касс.
  
  “Ладно, одевайся”, - сказала она.
  
  “Что теперь со мной будет?” Спросила Касс, когда Элейн разорвала бумагу пополам, затем еще раз пополам и еще раз.
  
  “То же, что и у любого другого новичка”, - говорит Элейн. “Ты будешь обработан”.
  
  Через несколько мгновений от нее осталась куча крошечных лоскутков. Она осторожно взяла их в руки и бросила в унитаз, который был забит мусором, плавающим в мутной воде.
  
  Когда Элейн выводила ее из ванной, Кэсс вспомнила звук спускаемого в туалете смыва, домашний звук, который она слышала миллион раз в своей жизни, но никогда больше не услышит.
  
  
  18
  
  
  ОНИ ПОЗВОЛИЛИ ИМ ОСТАТЬСЯ, НО ТОЛЬКО ПОСЛЕ трибунала.
  
  Касс последовала за Элейн по пустым коридорам мимо конференц-зала, и Касс мельком увидела списки, карты и схемы машин, прикрепленные к стенам там, где когда-то были детские рисунки. Она увидела Смоука, сидящего за большим столом для совещаний рядом с грузным мужчиной в камуфляжной рубашке с принтом; Элейн заметила, куда смотрит Касс, и быстро кивнула. “Это Скив”, - сказала она. “Он изложит твое дело. Он будет защищать тебя ”.
  
  Касс хотела спросить, какого черта им понадобился адвокат, и как совершенно незнакомый человек мог выполнять эту работу, но она была застигнута врасплох преображением конференц-зала. Когда она жила здесь, они отодвинули стол к стене, сдвинули стулья по краям и использовали центр комнаты как игровую площадку для детей, место, где родители могли расслабиться и разделить заботу о ребенке. Теперь окна были частично закрыты, только верхняя треть была открыта, чтобы пропускать свет в комнату, и мебель снова была расставлена по центру комнаты. На одном конце стола были разложены блокноты с бумагой, ручки и кофейная чашка, расставленная с военной точностью. Смок и человек по имени Скив сидели на другом конце. Руки Смоука были вне поля зрения, под столом, и Касс подумала, были ли они связаны.
  
  Элейн привела ее в один из маленьких кабинетов без окон дальше по коридору от конференц-зала. “Хорошенько осмотритесь вокруг, ” сказала она, - потому что, когда я запру дверь, у вас не будет никакого света”.
  
  “Ты запираешь меня здесь?”
  
  “Такова процедура”, - сказала Элейн. “Не волнуйся. Это стандартно. Все, кто приходит сюда извне, даже если они кому-то здесь известны, они должны оставаться в этих комнатах, пока не решат, что с ними делать ”.
  
  “Что с ними делать?”
  
  “Смогут ли они остаться ... поддержат ли они Восстановителей”. Она покачала головой, очень слабым движением, в котором содержалось предупреждение.
  
  “Что именно представляют собой Восстановители?” потребовала она яростным шепотом.
  
  “Разве Смок тебе не сказал? Он, как...” Выражение, промелькнувшее на лице Элейн, было отчасти недоверием, отчасти восхищением, но она нахмурилась и впилась взглядом в скудно обставленную комнату. “Его действия против перестроителей хорошо известны”.
  
  Она не собиралась давать Касс никакой информации. Это казалось маловероятным, но, возможно, другие слушали, даже здесь. Кэсс вошла в маленькую комнату и сделала, как сказала ей Элейн, оглядываясь вокруг и пытаясь запомнить особенности комнаты. Матрас на покрытом ковром полу, застеленный относительно чистым постельным бельем и подушкой. Ведро. Пластиковый кувшин с водой, задвинутый в дальний угол, где она не споткнулась бы о него и не расплескала. Стены были голыми, но в гипсокартоне зияли дыры там, где когда-то висели картины или доски объявлений, и у Кэсс всплыло воспоминание о веселом помещении, украшенном фотографиями смеющейся семьи, собаки с летающей тарелкой, мемориальной доской, украшенной цветами и словами Блаженны нищие духом.
  
  “Как будто я здесь вообще никогда не жила”, - тихо сказала она, касаясь пореза в гипсокартоне, где что-то было вырвано.
  
  Элейн вернула свой рюкзак. “Я сохранила консервный нож и твои лезвия”, - сказала она. “Но ты получишь их обратно, когда уйдешь, предполагая... ну, ты понимаешь”.
  
  Она вышла из комнаты, и пока Касс ждала щелчка замка и исчезновения света, она задавалась вопросом, какие у нее были альтернативы. Это звучало так, как будто быть освобожденными, отправленными на произвол судьбы, было лучшим, на что они со Смоуком могли надеяться. Но сначала ей нужно было выяснить, что и где находится этот монастырь.
  
  Она прокрутила это в уме, пытаясь вспомнить, было ли в горах что-нибудь, что можно было бы назвать монастырем. Там были церкви, католическая начальная школа ... И почему они отослали девочек? Какую угрозу представляли Восстановители для детей?
  
  Было слишком много вопросов. Касс нужно было поговорить со Смоуком. Может быть, он знал, о чем говорила Элейн. Очевидно, что были вещи, которые он утаивал, например, что бы ни случилось на камнепаде. Она должна была верить в него, перспектива, которая казалась гораздо более призрачной, чем простая надежда, но больше не было никого, кому можно было бы доверять, ни на кого нельзя было положиться. Может быть, Элейн вернется ... Может быть, она принесет больше информации. Если повезет, Элейн скажет ей, куда идти, и им разрешат уйти, пока еще темно. Не могло быть далеко за полночь; они могли бы укрыться к утру, если бы им удалось выбраться из города и использовать темноту в качестве укрытия.
  
  Если предположить, что их следующее убежище еще не досталось восстановителям. Предполагая, что они смогут оставить позади то, что натворил Смоук.
  
  Касс вздрогнула. Если она поверила остальным, это означало, что Смок убил . Что она знала о нем, на самом деле? Они провели ночь, которую она не была уверена, что хочет вспоминать. Он пришел с ней - хорошо, он не должен был этого делать, но, с другой стороны, возможно, он уже был в бегах, возможно, он знал, что это только вопрос времени, когда его привлекут к ответственности за то, что он сделал.
  
  А как насчет тебя?голос внутри нее ворчал. Касс знала, что не было смысла пытаться игнорировать это: она была в бегах большую часть своей жизни. Смок принял ее, доверял ей, даже не зная всей ее истории - даже с тем, как она выглядела, ее грязью, ее ранами, даже после того, что она сделала с Сэмми.
  
  В глубине души она подумывала о том, чтобы попытаться улизнуть одной, если удастся выяснить, где находится Монастырь. В отличие от Смоука, она никогда не бросала вызов Восстановителям. С помощью Элейн, возможно, она смогла бы завоевать их доверие, убедить их помочь ей найти Рути. У них было оружие, власть и информация.
  
  Но она знала, что ее убьют, если Восстановители узнают, что на нее напали. И если бы здесь все еще были другие люди из прошлого, люди, которые узнали ее, которые помнили ее, было бы невозможно сохранить это в секрете. Кроме того, она далеко не ушла бы без Дыма - ей нужна была помощь, если она собиралась получить шанс на выживание, учитывая, насколько более организованными стали Загонщики. Одиночество в безлюдных районах - это одно, но здесь, в горах, дороги были усеяны скоплениями домов, а это означало загонщиков.
  
  И было кое-что еще: она также задолжала Смоу. За то, что дал ей шанс, если ничего другого - это было больше, чем кто-либо сделал для нее за очень долгое время.
  
  Касс опустилась на матрас. Она сидела, скрестив ноги, и напряженно прислушивалась, но единственным звуком было ее собственное дыхание. Прошло, как ей показалось, очень много времени, она осторожно постучала по стенам по обе стороны от себя, на случай, если в соседнюю комнату принесли дым, но ответа не последовало.
  
  Немного позже она прилегла, думая, что могла бы также немного отдохнуть, на случай, если ее и Смоука заставят уйти, но несколько минут спустя дверь открылась.
  
  Это был Майлз, человек, который наставил на них пистолет. “Пойдем со мной”, - бесстрастно сказал он.
  
  Она последовала за ним по коридору в конференц-зал. Она была готова пригнуть голову и закрыть лицо, если они кого-нибудь встретят, надеясь, что ее прическа скроет ее, но коридоры были пусты. Если здесь и были люди, то они находились в основных помещениях библиотеки, в стеллажах и классных комнатах, на кухне и во внутреннем дворе; административная зона, казалось, была зарезервирована для ответственных лиц.
  
  В конференц-зале не было никаких признаков присутствия Скива. Смок сидел в одиночестве напротив двух мужчин и женщины, одетых в простые рубашки цвета хаки с короткими рукавами и повседневные брюки.
  
  “Садись сюда”, - сказал Майлз, указывая на место рядом со Смоуком, а затем занял позицию у двери, наблюдая за комнатой, слегка положив руку на пояс с пистолетом. Смок бросил на нее проницательный взгляд, не улыбаясь, но его рука коснулась ее ноги под столом.
  
  “Я Эванджелина”, - сказала одинокая женщина. Она сидела между остальными, командуя присутствием. Касс считал ее лидером. Ее светло-каштановые волосы с серебристым отливом были собраны в строгий конский хвост. Она не носила украшений, но у нее была иссиня-черная татуировка над одной костью запястья, толстая, тугая спираль. Она увидела, что Касс смотрит на ее запястье, и подняла его, чтобы та рассмотрела.
  
  “Кору. Символ обновления. От маори. Я понимаю, что ты был ... в отъезде.”
  
  Это было мягко сказано, и Кэсс захотелось закатить глаза, но в этой женщине было что-то опасное, и она просто кивнула.
  
  “Да. Что ж. Кору - это символ тех, кто занимается восстановлением ”.
  
  Смок издал звук едва сдерживаемого гнева.
  
  “Я заблудилась”, - сказала Касс. “Простите, как будто вы все думаете, что я знаю то, чего на самом деле нет. Кто именно занимается восстановлением?”
  
  “Именно так это и звучит”, - сказал мужчина слева от Эванджелины. Его волосы на лице были тщательно сбриты до очень тонкой линии вдоль челюсти, что было бы непросто при любых обстоятельствах, но гораздо сложнее в Aftertime из-за нехватки средств для ухода. “Мы восстанавливаемся. Мы берем то, что осталось после того, как остальной мир попытался поставить нашу страну на колени - сырье, ресурсы, людей, - и мы превращаем это обратно в цивилизацию ”.
  
  “Кто’Мы”?" Требовался дым. “Все, что я вижу, это полдюжины людей с оружием и еще несколько дюжин без такового”.
  
  “Мы вооружены, потому что должны быть”, - сказала Эванджелин. “Пока вокруг есть такие люди, как ты - убийцы и мятежники. Но нас гораздо больше, как вы хорошо знаете. На каждого психа, который хочет быть Дэви Крокеттом, приходится пятьдесят человек, которые знают, что сообщество построено на сильном руководстве ”.
  
  “Я не убийца”, - сказал Смок. “Я действовал, чтобы предотвратить еще большее насилие. Которого, я должен отметить, у нас было очень мало, пока не появились вы, люди ”.
  
  “Мы многое знаем о вас”, - сказал другой мужчина, тот, который еще не произнес ни слова. Он был ничем не примечательным мужчиной среднего роста и с маленькими глазами. На самом деле, самым интересным в нем было то, насколько бесстрастным было его лицо, как будто ничто из произошедшего в его жизни не произвело на него неизгладимого впечатления. “Кури . Или мне следует называть тебя Эдвардом? Эдди? Тед? Близок ли я к этому?”
  
  “Если ты так много знаешь обо мне, ” натянуто сказал Смок, - тогда я должен думать, что ты знаешь ответ”.
  
  Он усмехнулся, сухим, скрипучим звуком. “Ладно. Ты меня понял, здоровяк. Edward Schaffer. Раз уж мы об этом заговорили, я Коул, а это Найланд. Рад с вами познакомиться. Ты человек многих достижений”.
  
  “Я был тренером. Консультант. Не более того.”
  
  Еще одно грубое развлечение. “Ты слишком скромен, Эд. Я имею в виду покурить . Должен признать, я разрываюсь здесь. Я действительно не понимаю этого дерьма с переименованиями, как будто после Осады внезапно все снова вылупляются из яиц. Насколько я понимаю, мы все такие же, как и тогда, когда вошли. Просто на этот раз для некоторых из нас кости были брошены немного по-другому ”.
  
  Он взял карандаш и постучал им по столу. “Я знаю, на кого ты раньше работал, приятель”, - тихо сказал он. “И мы все знаем, что они сделали. Многие люди пострадали, но есть шанс все исправить для тех, кто все еще здесь. Может быть, пришло время справедливости ”.
  
  Касс переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять. На кого работал Смоук? Что он сделал?
  
  “Коул - идеалист”, - сказала Эванджелин. “Я более практичный человек. Можно сказать, оппортунист. И я буду честен с вами - когда вы двое появились сегодня вечером, я увидел возможность. Занять решительную и публичную позицию против восстания”.
  
  Смок издал горловой звук - отвращение, презрение - и его рука крепче сжала ногу Кэсс. Она чувствовала, что многие из его эмоций боролись за то, чтобы выделиться, но страха среди них не было.
  
  “Ты не представляла для меня никакого интереса”, - продолжила Эванджелин, глядя прямо на Касс. “Но за последние полчаса все изменилось. И сейчас ты намного, намного интереснее, чем все остальное, что происходило за долгое время ”.
  
  Касс моргнула, пытаясь сохранить зрительный контакт с женщиной, но слова Эванджелины охладили ее.
  
  “Ты можешь догадаться, почему?” Эванджелина спросила ее, очень мягко.
  
  Касс могла догадаться. Ужас, как роса, скопился в ее сознании, слова отдавались эхом. Интересно. Гораздо интереснее . Она запустила пальцы в то, что осталось от ее волос, потянув за концы, желая обернуть их вокруг лица, спрятаться от пристального внимания.
  
  Неужели Элейн продала ее?
  
  Ее старую подругу пытали, чтобы заставить это? Или вознагражден?
  
  “Ты думаешь, я...” - прошептала Кэсс, ненавидя свой дрожащий голос.
  
  “Я знаю, кто ты такой. Я видел это раньше, и я знаю, на что обратить внимание. Я могу сказать по твоим глазам ... и по тому, как растут твои волосы, и есть только один способ получить такие отметины, как у тебя на руках. Дай мне подумать”.
  
  Прежде чем Касс смогла остановить ее, Эванджелин схватила ее за руку и провела своими сильными, холодными руками вверх и вниз по поверхности, кончиками пальцев обводя поблекшие шрамы. Прикосновение было интимным, слишком знакомым, и Касс отреагировала с отвращением. Она хотела отдернуть руку. Она хотела убежать. Она хотела стереть следы прикосновений Эванджелины со своей кожи.
  
  “Ты когда-нибудь встречал другого такого же, как ты?” Спросила Эванджелина, не в силах сдержать дрожащий намек на волнение.
  
  Касс колебалась. Другие, как она? Те, кто подвергся нападению, был укушен, заразился ... и выжил? Было ли это возможно?
  
  Как долго она чувствовала себя одинокой, с тех пор как она носила свой стыд с собой, как кожу? “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Отклонения”, - сказала Эванджелин, ее губы изогнулись в идеальной, холодной улыбке. “Такие люди, как ты, которые пережили нападение. Кому стало лучше. Кто боролся с инфекцией.”
  
  Значит, это было правдой. Неверие смешалось с безумной надеждой, когда Кэсс позволила себе рассмотреть такую возможность. Просто зная, что были другие…они все могли бы быть такими же, как она, ослабленными, поврежденными ... Но все равно, она не была бы одинока. Идея была опьяняющей.
  
  “Я не говорю, что верю тебе, но ... как кто-то мог это сделать?” - спросила она, пытаясь скрыть свой энтузиазм.
  
  Улыбка Эванджелины стала шире. Она знала, что победила.
  
  “Никто не знает”, - сказала она. “Во всяком случае, пока нет. Но наши люди работают над этим. Они изучают таких людей, как ты. Работаю над разработкой вакцины ”.
  
  “Это невозможно”, - категорично сказал Смок. “Не слушай это, Кэсс”.
  
  “Кто ты такой, чтобы говорить, что возможно?” - Потребовала Эванджелина, повысив голос, ярость искривила ее рот. “Как далеко ты продвинулся? Ты вообще знаешь, что происходит за пределами этого города? Этот округ? ”
  
  “Я думал, вы, люди, больше не используете слово "округ”, - сказал Смок, встречая гнев Эванджелины своим собственным. Он был очень спокоен рядом с Кэсс, его энергия была скручена и напряжена. “Я думал, ты верил, что эти обозначения были бессмысленны после”.
  
  Нежная кожа Эванджелины слегка порозовела, и она сердито посмотрела на Смоука. Остальные в комнате ждали, не сводя глаз со своего лидера. Наконец она слегка кивнула.
  
  “Ты прав, конечно, Смок. Разделение земель, которое было раньше, больше не имеет особого смысла ... но это изменится. У вас есть хоть малейшее представление о том, что происходит на границах?”
  
  “Границы?Границы - это миф”, - отрезал Смок. “Блулиф пересек границу штата в первый раз, когда поднялся сильный ветер. И если попадется один загонщик с плохим чувством направления, он доберется до Орегона или до Мексики и никогда не заметит разницы ”.
  
  “Ты понятия не имеешь”, - тихо сказала Эванджелин, растягивая слова, наслаждаясь ими.
  
  “По прямой мы менее чем в шестидесяти милях от границы с Невадой. Если бы они включили его, мы бы знали ”.
  
  Эванджелина рассмеялась глубоким, горловым смехом, полным удовольствия.
  
  “Что тут смешного”, - требовательно спросила Касс.
  
  “Это’s...it это не смешно. Это грустно, на самом деле”, - сказала Эванджелин, вытирая веселую слезинку из уголка глаза. “Грустно во многих отношениях ... Грустно, что даже такие умные люди, как вы двое, могут быть такими наивными”.
  
  Смок сжал руки в кулаки и положил их на стол. Его челюсть яростно задвигалась, когда он наклонился вперед, сокращая расстояние между собой и Эванджелиной.
  
  “Скажи, что ты имеешь в виду”, - пробормотал он.
  
  “О, ладно, прекрасно”, - сказала Эванджелина, почти надувшись - как будто он проиграл партию в шашки. “Граница - это не Калифорния. Это Скалистые горы, вплоть до реки Колорадо. Они отрезали половину гребаной страны”.
  
  
  19
  
  
  КЭСС ЗАТАИЛА ДЫХАНИЕ.
  
  Это было невозможно. В Rockies...in она мысленно вызвала карту из своего школьного учебника географии: Запад, раскрашенный в оттенки сиенны, золота, персикового и красновато-коричневого. Калифорния, простирающаяся вплоть до полуострова Нижняя, вплоть до Вашингтона и Орегона. Айдахо, Невада, Юта, Аризона ... Тысячи и тысячи миль простираются до Тихого океана на западе и гор на востоке.
  
  Никто не мог сдержать это, независимо от того, сколько заборов они построили, независимо от того, сколько добровольцев они вооружили, сколько мин они установили ... Могли бы они? И не после того, как американское правительство фактически ушло .
  
  “Я тебе не верю”, - сказал Смок, но в его голосе был слабейший след сомнения.
  
  “Веришь или не веришь”. Эванджелина пожала плечами. “Вот это, прямо здесь, это истинный враг будущего. Невежество. Безразличие. Неспособность адаптироваться”.
  
  “В противовес диким теориям и разжиганию страха? Торговать людскими потерями и горем, чтобы оправдать ...” Смок обвел жестом вокруг себя, включая остальных в комнате - оружие, библиотеку, спрятавшихся граждан. “Все это?”
  
  Эванджелина скрестила руки на груди и сузила глаза. “Ты начинаешь мне надоедать. Я думал, мы могли бы провести небольшую интеллектуальную беседу, но ты не более чем ... агитатор. Ты не обманул Скива, ты знаешь.”
  
  “Обмануть его? О чем ты говоришь?”
  
  “Со всей твоей защитой ‘они выстрелили первыми” -"
  
  “Это была не защита, это правда”, - оборвал ее Смок. “Есть люди, которые пережили тот день, которые могут рассказать вам настоящую историю - некоторые из них живут здесь. По крайней мере, так оно и было, если только вы их не выбросили. Для возбуждения, как ты это называешь ”.
  
  “Завтра тебя отвезут в Колиму”, - продолжила Эванджелина, как будто он ничего не говорил. “В лагерь предварительного заключения, пока они не смогут назначить ваш суд. Хотя это может занять некоторое время, учитывая, что у людей на уме есть несколько других, более насущных проблем. Хотя тебе должно это понравиться - из того, что я слышал, там полно таких людей, как ты.” Она улыбнулась ему, высунув язык, чтобы облизать губы. “Враги прогресса”.
  
  “Смок, о чем она говорит?” - Спросила Касс шепотом. Все могли слышать, но ей было все равно; паника, поселившаяся в ее животе, нарастала.
  
  Смок медленно покачал головой, не отрывая глаз от Эванджелины. “Звучит так, будто они построили себе тюрьму”, - тихо сказал он. “Что это говорит о вашем новом обществе - вы сначала построили тюрьмы и армию ...”
  
  “Мы создали сообщество”, - отрезала Эванджелин. “И исследовательский центр. В университетской больнице. У нас там работают лучшие из лучших. Мы - единственная надежда на будущее, и люди это знают. Ты думаешь, мы заставляем людей оставаться здесь?”
  
  Она ждала, но никто ничего не сказал.
  
  “Любой может уйти, когда захочет. Мы провели голосование . У людей здесь была возможность сделать это в одиночку. Конечно, мы предложили защиту, ресурсы ... лучшие условия, более чистую воду. И когда мы разработаем вакцину, наши люди получат ее первыми ”. Она с отвращением посмотрела на Кэсс. “Пройдет немало времени, прежде чем у нас будет достаточно средств для тех, кто живет вне нашего контроля”.
  
  “Вы не разрабатываете вакцину”, - пробормотал Смок. “Выхода нет - оборудование, интеллектуальный капитал, инфраструктура, ничего из этого не сохранилось. Они убрали это - все это. Беркли - это чертова дымящаяся дыра в земле. Стэнфорд сравняли с землей. Они знали, где ведутся исследования, и взорвали это дерьмо ”.
  
  “Я думаю, ты сказал достаточно”, - сказала Эванджелин. “Ты говоришь от невежества. И я хочу поговорить с твоей девушкой сейчас, а не с тобой. Найланд, держи его в узде”.
  
  Мужчина с жидкой бородкой выступил вперед, сжимая ручную палочку с зубцами на конце. Касс с ужасом поняла, что это был электрошокер.
  
  “Не верь им”, - сказал Смок, не потрудившись понизить голос. “Что бы ни случилось. Пообещай мне это, Кэсс.”
  
  Кэсс слегка кивнула ему, задаваясь вопросом, как она должна была знать, кому доверять. Эванджелина наблюдала за ней с холодным интересом. “Позволь мне рассказать тебе о будущем, сестра”.
  
  “Я не твоя сестра”, - огрызнулась Касс. С Эванджелиной было что-то не так, какая-то перестройка эмоций, которые потрескивали под поверхностью, жестко контролируемая мания.
  
  Эванджелин улыбнулась, и внезапно Касс поняла, что она на самом деле очень красива. Если бы она была способна на искреннюю улыбку, она была бы сногсшибательной.
  
  “Конечно. Ты единственный ребенок. Теперь я сирота. Твой отец давно ушел из семьи, а твоя мать… Я, конечно, выражаю свои соболезнования. Тот факт, что было потеряно так много людей, не уменьшает ничью личную боль. Мы признаем это”.
  
  Страх пробежал дрожью по позвоночнику Кэсс. Откуда Эванджелин так много о ней знала? А как насчет Рути - одной детали, которую она не упомянула? Элейн, конечно; это должно было быть. Она попыталась вспомнить, о чем они с Элейн говорили в течение долгих часов, которые они провели вместе в те первые дни в библиотеке. Конечно, они, должно быть, обменялись историями из жизни. Элейн… Кэсс порылась в своей памяти, пытаясь восстановить то, что сказала ей женщина. Она была учителем физкультуры в начальной школе ... Она встречалась с другим учителем, но в начале года разорвала помолвку, и именно тогда она открыла свою студию йоги. У нее были кошки. Две кошки, белая и полосатая - там была фотография. Да... Она вспомнила, как Элейн показывала ей фотографию, ее голос дрожал, когда она описывала своих кошек, которые пропали вскоре после нападения на домашнюю птицу, когда внезапно все стали охотниками. О, и у нее был младший брат с проблемами, какие-то проблемы, из-за которых он оказался в приюте для малолетних в Окленде.
  
  Значит, это было возможно. Даже Кэсс, потерявшая несколько недель своей жизни, смогла вспомнить эти подробности. Было вполне возможно, что Элейн смогла рассказать Эванджелине то, что она знала. Вопрос был - почему? Как они вытянули из нее информацию? Здесь, в этой комнате, с тремя незнакомцами, уставившимися на нее и Смоука, Касс без труда поверила, что они сделают все возможное, чтобы получить то, что хотят.
  
  Но Элейн не рассказала им о Рути. Почему?
  
  “Ты не можешь оставаться здесь”, - продолжила Эванджелин. “Если люди узнают, что ты вернулся после нападения - это большое невежество, много страха. Тебя бы ... не очень хорошо терпели. Мы не смогли бы гарантировать вашу безопасность. Там, в Колиме, у нас есть ученые, у нас есть способ объяснить вещи в понятных людям терминах. И у нас есть остальные. Как и ты”.
  
  “Если есть другие, почему я никогда не видел их раньше?” - Спросила Касс. “Почему никто не сделал этого?”
  
  Эванджелина пожала плечами. “Простые, неудачные обстоятельства. Наши люди думают, что один или два из каждых ста граждан обладают иммунитетом, что является исключением. В этом нет ничего нового, подобное явление наблюдается и при других инфекционных заболеваниях - ВИЧ, малярии, даже болезни Паркинсона. Только, чтобы выздороветь, вам действительно нужно пережить приступ или синекожую лихорадку. И, как вы знаете, сделать это стало намного сложнее ”.
  
  Касс знала. Как только люди поняли, к чему привела лихорадка, они перестали ухаживать за инфицированными. Тех, кто не покончил с собой, выгоняли на улицы или даже убивали, если их близкие могли переварить эту работу.
  
  “Мы приближаемся к анализу крови”, - продолжила Эванджелин. “Скоро мы сможем определить, кто является исключением, а кто нет. Но для этого нам нужны такие люди, как вы, люди для исследований. И именно поэтому мы собираемся предоставить вам безопасный проезд до Колимы ”.
  
  Она изучала Касс, приподняв одну бровь. “Ты никогда не справишься сам. В центральной долине очень мало укрытий, а города ... Ну, мне не нужно вам говорить. Но послезавтра туда направляется наша команда, и ты можешь отправиться с ними. Мы снабдим тебя снаряжением, купим тебе клинок получше. Еда, вода, средства первой помощи - и вы поедете на грузовике. На грузовике, Касс, ты меня понимаешь? Совсем как в старые времена. Вы понимаете, что мы не можем дать вам оружие, но ваш эскорт будет вооружен. Хорошо вооружены”.
  
  При этих словах человек по имени Найланд улыбнулся. Достать оружие было примерно так же легко, как свежее мясо. Они были первым, что люди запасали, наряду с водой и батарейками. Но было удивительно, как быстро они переходили из рук в руки, когда люди были достаточно глупы, чтобы ими пользоваться. Результатом любой вооруженной ситуации, как правило, было то, что один человек в конечном итоге погибал, а другой добавлял оружие в свой тайник. Что не имело особого значения, пока люди не начали прятать свои оружейные склады.
  
  Правительство выступило с призывом к сдаче оружия, когда уличное насилие превысило возможности сил, оставшихся для его сдерживания, но никто не знал, что они сделали с тем немногим оружием, с которым люди были готовы расстаться. Не было сомнений, что там было достаточно огневой мощи, только большая ее часть была надежно спрятана, ее владельцы мертвы или заражены, на большинство домов совершались набеги на ранней стадии.
  
  Пока Кэсс шла все эти последние дни, у нее была смутная надежда найти спрятанный тайник. Она не была бы жадной. Маленький пистолет с достаточным количеством патронов - вот что она надеялась найти. Она умела стрелять; она стреляла по жестяным банкам и бумажным мишеням, прибитым к деревьям в полях на окраине города вместе со своим отцом в течение нескольких лет, прежде чем он уехал. Но она использовала пистолет только для самообороны или чтобы добраться до Рути.
  
  Она сделала бы все, что потребовалось, чтобы заполучить Рути ... И кроме этого, у нее вообще не было плана.
  
  Но сейчас она была не ближе к Рути, чем раньше. Если только Монастырь не был также в Колиме - что казалось маловероятным - ей нужно было найти способ избежать планов, которые строила для нее Эванджелина. И ей нужна была помощь Смоука.
  
  “Мистер Судьба Шаффера тебя не касается”, - сказала Эванджелин, как будто прочитав ее мысли. “Ему есть за что ответить”.
  
  “Он хороший человек”, - запротестовала Касс, удивляя саму себя, зная, что спорить с ними бессмысленно. Кроме того, Смок был для нее никем, ее спутником меньше чем на сорок восемь часов, быстрой работой руками и небольшим облегчением в темноте, мужчиной, которого она использовала и который, если она вообще вспомнит о нем в будущем, будет лишь примечанием в ее путешествии. “Что бы ты ни думал, что он сделал ...”
  
  “Ублюдок знает, что он натворил”, - сказал Найланд, краска залила его лицо, и Касс поняла, что для этого это было личным. Он потерял что-то или кого-то из-за Дыма.
  
  “Ничего такого, что не нужно было бы делать”. Смок с трудом проглатывал слова.
  
  Парень встал так быстро, что у Кэсс не было шанса среагировать, опрокинув стакан с водой на столе перед ним, и его кулак, соединившийся с лицом Смоука, издал звук, который был громче, чем, по мнению Кэсс, должен был быть.
  
  Но Смок ничего не сказал. Даже когда кровь закапала из пореза у него под глазом на стол, он почти никак не отреагировал.
  
  
  20
  
  
  ИХ РАЗВЕЛИ По РАЗНЫМ КАБИНЕТАМ, И Касс провела ночь в комнате с кроватью на полу. Она спала урывками, пока дверь не открылась и на пороге не появилась женщина, которую она раньше не видела. Она была худой и мускулистой в трикотажной одежде с капюшоном, шортах и походных сандалиях, и она говорила очень мало, ее лицо частично скрывал капюшон, который она натянула на свои вьющиеся каштановые волосы.
  
  “Я здесь, чтобы отвести тебя в ванную. Затем я отведу вас во внутренний двор, где вам подадут еду. Потом ты вернешься сюда”.
  
  Они прошли по пустым коридорам в заднюю часть библиотеки, шаги эхом отдавались от кафельных полов. Прозрачные шторы закрывали высокие окна, выходящие на парковку. Ткань была недостаточно плотной, чтобы блокировать свет, но она мешала Касс многое видеть. К ткани были приколоты написанные от руки плакаты с такими лозунгами, как "БДИТЕЛЬНОСТЬ: СООБЩАТЬ О КАЖДОМ ОБНАРУЖЕНИИ" и "РАВНЫЕ ДОЛИ ЗА РАВНУЮ РАБОТУ", а КОМЕНДАНТСКИЙ ЧАС ОЗНАЧАЕТ ВАС.
  
  Уличная “ванная”, расположенная в сарае, где раньше стоял контейнер для мусора, не сильно отличалась от того, когда Касс жила в библиотеке. Самодельные панели, разделяющие мужскую и женскую части, были заменены листами фанеры, соединенными прочными стальными скобами, крыша теперь из гофрированного металла. Занавеска, свисающая с душевой штанги, обеспечивала уединение. Горшки, которыми они пользовались раньше, были заменены унитазом со съемной вставкой, которую можно было вытащить для опорожнения и чистки.
  
  Сопровождающий Кэсс передал ей миску с водой и основные туалетные принадлежности. “Удели мне десять минут, я подожду”.
  
  Внутри был импровизированный душ с резервуаром для воды, управляемым натяжением веревки. Кэсс разделась, повернувшись спиной к фанерной стене, прежде чем снять рубашку, хотя она была одна. Затем она выпустила воду и вздрогнула, когда она потекла на ее тело холодной, неровной струйкой. Она потратила столько времени, сколько осмелилась, отскребая волосы и кожу кусочком мыла, которое ей дали, прежде чем ополоснуться холодной водой из бака. Она вытерлась жестким, колючим полотенцем, которое дала ей женщина, и натянула одежду.
  
  Она почистила зубы, поплевала на дренажное отверстие и расчесала волосы пальцами. Она завернула туалетные принадлежности во влажное полотенце и оставила их в пластиковой корзинке на тиковой скамейке, а когда она вышла из душа, женщина стояла, прислонившись к стене из шлакоблоков, скрестив руки на груди.
  
  Но когда она выпрямилась и откинула капюшон, Кэсс резко остановилась как вкопанная.
  
  Это была Элейн. На ней была та же одежда, что и на другой женщине, но ее лицо было безошибочно узнаваемо в ярком свете нового дня.
  
  “Что...”
  
  “Тише”, - прошептала Элейн и натянула капюшон, закрывая лицо. “Пройдись со мной и говори потише”.
  
  Кэсс смотрела прямо перед собой и сосредоточилась на том, чтобы сохранять нейтральное выражение лица, пока они шли обратно через все еще тихое здание. Элейн толкнула дверь во внутренний двор, и они вышли на солнечный свет, утренний ветерок доносил запах кайсева и дикого лука. Бумажный стаканчик зазвенел и покатился по бетону, но в остальном ничего не двигалось.
  
  В обычный день, когда Касс жила здесь, во дворе все время были люди. Дети гоняются друг за другом, взрослые сушат выстиранную одежду при первых лучах рассвета в ручье, или готовят кайсев, или моют посуду в кадках с водой, которые они принесли обратно. Или просто сидя в креслах, вынесенных на солнце, разговаривая. Но теперь жители вставали, спали, принимали ванну и ели по графику, установленному Восстановителями.
  
  Планировка внутреннего двора тоже была иной, устроенной для максимальной эффективности. Столы были расставлены аккуратными рядами с пластиковыми стульями. Тарелки, миски и столовые приборы были сложены на полках; для их укрытия был натянут брезент, но сегодня, в хорошую погоду, брезент был свернут и завязан. Кострище претерпело самую большую трансформацию из всех: теперь это было прочное сооружение из кирпича и строительного раствора, возвышавшееся на человеческий рост над землей, с дымоходом в два раза выше и рядом стоек и крючьев для хранения еды и кастрюль над огнем.
  
  “У нас есть пять минут”, - сказала Элейн низким голосом, подбирая слова. “Пора тренироваться. Иди со мной, но не смотри на меня. Посмотри на землю. Сохраняйте устойчивый темп и говорите тише ”.
  
  Она шла впереди по краю внутреннего двора, широко шагая вперед со сжатыми в кулаки руками по бокам, совсем не похожая на добродушную учительницу йоги, которую Касс знала раньше.
  
  “Расскажи мне все, что можешь о Рути. Пожалуйста, Элейн”, - умоляла Касс, когда она догнала. “Я должен знать. Я должен пойти и забрать ее ”.
  
  Элейн взглянула на нее; Касс увидела только тень ее лица, скрытого капюшоном. “Они отправляют тебя завтра в Колиму, Кэсс”, - вздохнула она. “Неужели ты не понимаешь? И тебе нужно считать, что тебе повезло. Там, куда они посылают дым, намного хуже ”.
  
  “Я найду способ”, - сказала Касс. “Я убегу от них ... Я убегу ... Я...”
  
  “Это самоубийство”, - перебила Элейн. “Даже не смей так говорить”.
  
  “Я был там сам по себе в течение нескольких недель. Я могу сделать это снова. Кроме того, если у меня не будет Рути, у меня не будет ничего ”. Кэсс проглотила комок, образовавшийся в ее горле. “С таким же успехом я мог бы быть мертв”.
  
  “Я сказала, не говори так”, - сердито сказала Элейн. “Я рискую своей задницей ради тебя здесь. Потому что мы были друзьями. Потому что... потому что я думал, что ты сильный. Достаточно сильный. Если ты собираешься сдаваться, у меня нет причин быть здесь ”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - поспешно сказала Касс. “Мне жаль. Послушай, просто скажи мне, где Рути, и я ... я буду осторожен. Я не сделаю ничего, что могло бы навлечь на тебя неприятности. Или любой из других. Я обещаю”.
  
  Элейн несколько мгновений шла молча, прежде чем заговорить. Когда она это сделала, ее голос был мягче, почти неуверенным. “Все в порядке. Я расскажу тебе, что я знаю. Но ты должен понять, нет никакой гарантии, что ... просто нет никаких гарантий ”. Кэсс подумала о Рути - маленькая ручка в ее руке, колени с ямочками и щека такая мягкая, что она могла бы поцеловать ее сто раз, тысячу - и отогнала панику. Толкала его изо всех сил. “Отлично”.
  
  “Когда мы узнали, что приезжают восстановители - сначала прибыл разведчик, так что мы знали - мы отправили всех девочек - каждую женщину младше шестнадцати - в монастырь”.
  
  Монастырь … Касс вспомнила слова, нацарапанные Элейн в ванной на скорую руку. “Что это - похоже на церковь?”
  
  Элейн невесело рассмеялась. “Не похоже ни на одну церковь, которую вы когда-либо видели. Похоже на культ, я полагаю. Я действительно не знаю. Никто в этом не участвовал. Однажды войдя, ты уже не выйдешь. Во всяком случае, никто, о ком я знаю.”
  
  “Где это?”
  
  “Это в Сан-Педро”, - сказала Элейн.
  
  Сан-Педро: не слишком далеко от Сайкса, где был отец Сэмми. Примерно в пятнадцати милях к югу. Лицо девушки в форме сердечка, ее большие золотистые глаза промелькнули в голове Кэсс - обещание, которое она никогда не должна была давать, - но у нее не было времени зацикливаться на девушке сейчас.
  
  “Это в сорока милях отсюда”.
  
  Элейн кивнула. “Это на старом стадионе "Горняков". Они, по-видимому, захватили всю эту чертову штуку ”.
  
  “Кто?”
  
  “Эти...женщины. Они такие, я не знаю, фундаменталисты, я думаю. Вроде как христиане ... но у них много своих собственных убеждений. Я слышу, что они немного свихнулись, увлеклись какими-то странными ритуалами и тому подобным дерьмом ”.
  
  “И ты отправил туда детей?” Кэсс попыталась, но не смогла скрыть обвинение в своем голосе. “Ты послал Рути?”
  
  “Да, мы это сделали”, - сказала Элейн, поворачиваясь лицом к Касс, и в игре света, ярком луче солнца, которое только что поднялось над крышей библиотеки, ее лицо было полностью освещено, и Касс увидела сеть тонких морщинок вокруг ее глаз, глубокую бороздку между бровями. Свидетельство того, что недели нанесли урон этой женщине, которая когда-то была ее другом. “И ты бы тоже так поступил. Потому что независимо от того, что они делают с девушками в монастыре, то, что делают Восстановители, намного хуже ”.
  
  
  21
  
  
  “ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ в ВИДУ...” - СПРОСИЛА КЭСС, МИР уходил у нее из-под ног, воздух вырывался из ее горла. “Что они собирались делать?”
  
  – моему малышу, моей дорогой, человеку, за которого я бы умерла -
  
  “Никто не знает, Касс. Не теряй здесь свое дерьмо, никто на самом деле не знает ”. Элейн смотрела прямо перед собой, ускорила шаг, размахивая руками, как будто она боролась сама с собой. “Но ходили слухи”.
  
  “Какие слухи?”
  
  “Тихо”, - рявкнула Элейн, потянувшись к руке Кэсс. Она вонзила свои острые ногти в мягкую кожу запястья, продолжала вонзать, пока на глазах Кэсс не выступили слезы, и она, наконец, неохотно кивнула. “Послушай, ты не можешь придавать этому слишком большого значения. Мы на самом деле не знаем, что происходит в Колиме. Они держат нас в неведении. Вы знаете, у них есть своя пропаганда...”
  
  “Просто скажи мне”.
  
  “Все в порядке. Вакцина, о которой они говорили? Знаешь, от лихорадки? Никто на самом деле не думает, что они могут это сделать. Но то, что они пытаются сделать, это разработать тест. Чтобы увидеть, есть ли у тебя иммунитет или нет. И люди говорят, что они близки ”.
  
  “Но какое это имеет отношение к детям?”
  
  “Они говорят, что сначала забирают детей и проверяют их. Выбросы собираются собрать вместе там, внизу. Что-то вроде сверхустойчивой колонии, понимаешь? Они получат все самое лучшее - еду, лекарства, чего бы это ни стоило. Они воспитываются, выпивая восстанавливающий Кул-Эйд ”.
  
  “Но что происходит с теми, кто этого не делает?”
  
  “Никто не знает. Но это не может быть хорошо, верно?”
  
  Кэсс почувствовала, как у нее похолодела кровь. “Что ты имеешь в виду...”
  
  “Послушай, Кэсс, они фанатики. Они используют все, извращают все для своих целей. Я думаю, некоторые из них даже рады, что Before ушел, давая им шанс изменить мир по своему образу и подобию. Я имею в виду, они не собираются упускать возможность только потому, что это противоречит тому, что обычные люди считают неприемлемым ”.
  
  “Что, Элейн? Просто скажи это...”
  
  “Ходят слухи, что они отправляют остальных детей на работу. Те, кто достаточно взрослый. Они отправляют их в рейдовые группы, сначала в здания, туда, куда взрослый не может или не хочет заходить. Они, вероятно, заставляют их мыть посуду, опорожнять туалеты и носить воду, вещи, которые никто другой не хочет делать. Рабский труд - это рабочие места”.
  
  Кэсс почувствовала слабость от смятения. “Но дети ...”
  
  “Кто знает, Кэсс? Лазарет, или детский лагерь, или что-то в этомроде. Да ладно, они не собираются оставлять их голодать. Но вы можете поспорить, что они не привлекают особого внимания. Вероятно, ровно столько, чтобы они выросли и присоединились к трудовому резерву ”.
  
  Кэсс замедлила шаг, ее тело онемело от ужаса этого, но Элейн не замедлилась. Через мгновение Касс пришлось немного побегать трусцой, чтобы догнать. “Ты можешь ошибаться… Обо всем этом. Я имею в виду, ты сам сказал, что не знаешь.”
  
  “Ты прав”, - сказала Элейн. “Я могу ошибаться. Ты хочешь воспользоваться этим шансом? Ты думаешь, какая-нибудь мать здесь хотела воспользоваться этим шансом? Вот почему мы отослали тех, кого смогли ”.
  
  “Их собственные дети...”
  
  “Послушай, Кэсс, ты не видела остальных. Вы бы их не узнали. Ты хочешь знать, почему я получил эту работу? Почему я надежный член здешней команды?” Сарказм в ее голосе было больно слышать. “Потому что я не развалился на части, как некоторые другие. Родители . Вы хотите знать, сколько самоубийств у нас было с тех пор? Нет... ты не понимаешь. Поверь мне, это не так. В монастырь брали только девочек. Семьи с мальчиками? Они...”
  
  Она покачала головой, замолчала. Кэсс шла рядом с ней, сделав почти целый круг, они обе погрузились в свои мысли.
  
  “Парни пошли с Ремонтниками”, - наконец сказала Касс. “Девочки ушли в монастырь”.
  
  “Да. Это то, о чем я тебе говорил. И ты должен быть благодарен. Может быть, им приходится слушать, как Иисус говорит утром, днем и ночью. Может быть, они практикуют колдовство или поклоняются фазам Луны. Действительно ли это имеет значение? Они в безопасности. Пока они в достаточной безопасности, Касс, и этого достаточно. Это все, что у нас осталось ”.
  
  “Но почему родители не поехали с ними? Матери, по крайней мере, - если они позволят женщинам ...
  
  “Монастырь отказался”, - сказала Элейн. “Только дети. Монастырь иногда принимает новых послушниц, но только тех, кого они считают призванными. Они не хотели брать матерей, потому что те сказали, что их не призывали вступать, но девочки были все еще невинны, так что они могли. Их лидер, эта женщина, которая у них есть, она принимает все эти решения. Я не знаю, может быть, она гадает по чайным листьям или что-то в этом роде, но она послала слово вниз. Они забрали одиннадцать девушек. Рути была самой младшей. Самому старшему было пятнадцать.”
  
  Рути, которую снова отдали ... Сколько раз за ее короткую жизнь ее передавали незнакомым людям? Кэсс почувствовала, как подступают вина и горе, и так сильно стиснула зубы, что у нее заколотилась голова. “Когда они их забрали?”
  
  “Почти три недели назад. После того, как разведчик пришел…они забрали их на следующее утро ”.
  
  “Кто? Могу я поговорить с ними?” Может быть, она смогла бы узнать больше о монастыре, может быть, они смогли бы рассказать ей, как попасть внутрь, с кем поговорить, как Рути справлялась в путешествии, была ли она напугана или грустна, был ли кто-то рядом, чтобы позаботиться о ней - чтоугодно, хоть что-нибудь. “Нет, Кэсс”, - отрезала Элейн. “Неужели ты не понимаешь, на какой риск я иду, просто разговаривая с тобой? Я просто хотел, чтобы ты знал. Самое лучшее для всех, чтобы ты ушел завтра. Отправляйся в Колиму, будь благодарен - позволь им проводить свои эксперименты, кормить тебя и заботиться о тебе, и забудь все о Рути ”.
  
  В конце ее голос сорвался на сдавленный всхлип, и Касс положила руку ей на плечо, заставляя остановиться. Элейн пожала плечами, отдергивая запястье назад и яростно протирая глаза.
  
  “Что?” - Спросила Касс. “Что это?”
  
  “Ничего”, - пробормотала Элейн. “Ничего, хорошо? Только ты не думаешь ... разве ты не знаешь ... Ты действительно можешь...
  
  Элейн дико озиралась по сторонам, и тогда Кэсс поняла, что ее старой подруге хотелось убежать, оставить Кэсс стоять здесь, что только чувство долга и страх перед тем, что за ней наблюдают, удерживали ее на месте. Она вела себя так, как будто... В голову Касс пришла мысль.
  
  Ее не было два месяца. Два месяца были долгим сроком, особенно Aftertime. Достаточно времени, чтобы привязаться к кому-то. “Ты заботился о ней, не так ли”, - тихо сказала она. “Ты позаботился о Рути”.
  
  Элейн не смотрела ей в глаза. “Кто-то должен был. Тебя здесь не было ”.
  
  “О... Элейн”. - Сказала Касс. “Я не знал. Мне жаль. Я -благодарю тебя. Как я могу когда-либо отблагодарить тебя - все это время, и я - если бы ты не был здесь ради нее - я добрался сюда так быстро, как только мог. Ты должен это знать ”.
  
  “Но тебя не было здесь после того, как это случилось”.
  
  “После того, как на меня напали? Я знаю, Элейн, и я...”
  
  “Нет!” Элейн сплюнула. “Нет! Не ты. Тебя не было рядом с ней после того, как она была ”.
  
  В животе Кэсс расцвел ужас. О, God...no . Не то-
  
  “Когда на нее напали! Черт возьми, Кэсс, не притворяйся, что ты не помнишь!” Элейн говорила яростным шепотом. “Я видел, как ты наблюдал! Я видел, как ты кричала, когда это случилось. Все это время, когда они тащили тебя прочь... Ты выкрикивал ее имя и...
  
  “Я не помню!” Сказала Касс, наполовину умоляя, наполовину умоляя. “Я не хочу!”
  
  Элейн издала горловой звук, вздох подавленной ярости. “Сколько людей будут страдать из-за тебя? Сколько, Касс?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Элейн долго смотрела на нее, гнев медленно сходил с ее лица, оставляя ее бледной и уставшей.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Касс повторила, шепотом. Дрожа, она отпустила руку Элейн.
  
  “Мне жаль”, - сказала Элейн через мгновение. К ней вернулся тот же стоический вид, который, по-видимому, помогал ей пережить бурные недели прошлого. “Я не должен был - я знаю, ты тоже страдал. Я перешел все границы ”.
  
  Она снова пошла, тащась медленнее, чем раньше. Касс не отставала, когда они совершали второй обход двора.
  
  “Пожалуйста, просто скажи мне”, - умоляла она. “Клянусь тебе, я ничего не помню после ... после того, как я увидел, как они приближаются, после того, как первый из них добрался до меня. Я помню, как бросился на Рути сверху...”
  
  Потому что Загонщики скакали и шатались, сталкиваясь друг с другом, спотыкаясь друг о друга в своем безумном порыве добраться до нее. И она прикрыла Рути так хорошо, как только могла, прижимая ее к земле, желая, чтобы она могла отправить Рути в землю, где ее могла бы убаюкать и защитить сама земля.
  
  Элейн вздохнула, ее плечи поникли. “Ну, ты…они добрались до тебя и... забрали тебя. Их было четверо.”
  
  Касс кивнула. К тому времени Загонщики выработали систему. Они больше не нападали на своих жертв на улице; они забирали их обратно в свои гнезда, где могли спокойно пожирать. Четверо загонщиков: каждый брал человека за руку или ногу, а затем они тащили свою жертву прочь, следя за тем, чтобы добыча не волочилась по земле, не обращая внимания на их крики.
  
  “А потом?”
  
  “Их осталось двое. А потом выбежал Бобби”.
  
  Бобби? Кэсс напрягла свой мозг, пытаясь вспомнить. Элейн в дверях с группой женщин, разговаривающих на солнышке. Но Бобби? Был ли он там?
  
  “Он услышал, как ты кричала. Он выбежал из библиотеки”, - продолжила Элейн. “Ты не переставала выкрикивать имя Рути, и он побежал к тебе. Все кричали на него ... Но он как будто не слышал их, как будто ему было все равно. Он был почти на том же пути, что и ты, когда ты...”
  
  “Я что? Я что? ”
  
  “Тебя тащили, но ты держался за Рути и кричал ему, чтобы он забрал ее”.
  
  Кэсс недоверчиво расширила глаза. “Но это значит...”
  
  “Он сделал. Он заполучил ее”, - тихо сказала Элейн. “Он упорно боролся. Он встал между ними и Рути, несмотря на то, что они были…они укусили его. Он сдерживал их достаточно долго, чтобы мы смогли прийти и забрать ее. Барбара и я. Мы подождали, пока они сфокусируются на нем, а затем побежали и забрали ее ”.
  
  “И они забрали его? Далеко?”
  
  “Нет, Кэсс. Он смог убежать, когда Загонщики увидели нас. Они отпустили его на секунду, и он ушел. Все побежали. Мы отнесли Рути обратно в дом и... и Бобби побежал к ручью ”.
  
  “К ручью? Зачем ему идти к ручью? ”
  
  “Он не остановился на этом, Кэсс. Он последовал за ним вниз, к скалам.”
  
  Болезненное понимание озарило разум Кэсс, весь ужас того, что произошло.
  
  “Утесы...”
  
  Через милю, огибая окраину города, ручей расширился и образовал глубокую заводь, окаймленную утрамбованными берегами и камышом с одной стороны и известняковыми утесами с другой. Они поднялись на сотни футов в воздух, изрытые стихиями. В воде внизу лежали разбитые, усыпанные камнями пласты сланца.
  
  В солнечные дни Кэсс обычно брала пляжное полотенце и ведро, полное игрушек, и лежала на берегу, отмахиваясь от комаров и наблюдая, как Рути пытается поймать лягушек, греющихся на камнях.
  
  “Он прыгнул”. Голос Элейн стал ровным. “Они нашли его тело на следующий день, на камнях”.
  
  
  22
  
  
  “ОН УМЕР”, - ПРОШЕПТАЛА КАСС. БОББИ ПОГИБ, СПАСАЯ Рути.
  
  Сколько людей будут страдать из-за тебя?
  
  Так вот почему она не могла вспомнить? Было ли это чувством вины? Она не смогла спасти Рути. Она не смогла никого спасти.
  
  “Ты сказал, что на нее напали”, - сказала она. “Рути. Они…Я имею в виду...”
  
  “Бобби добрался туда так быстро”, - сказала Элейн. “У нее были царапины, но они могли появиться, когда ты сбросил ее с ног или с земли. Это то, что мы сказали себе, по крайней мере. После того, как мы потеряли и тебя, и Бобби в один день ... Что ж, никто не хотел верить, что мы потеряем и ее тоже. И тогда...”
  
  Она глубоко вздохнула и посмотрела вдаль, где солнце начинало подниматься выше над верхушками мертвых деревьев. “У нас нет времени”, - сказала она. “Мне нужно вернуть тебя до того, как выйдет первая группа”.
  
  “Нет”, - сказала Касс. “Расскажи мне остальное. Ты должен рассказать мне остальное ”.
  
  “Отлично. Но я делаю это быстро, так что не перебивай - серьезно.” Она начала срезать путь через центр двора, к дверям в задней части здания. “Рути была в порядке почти день, а потом у нее поднялась температура, и ее глаза…ну, ты понимаешь. Некоторые люди хотели... ты знаешь. Выстави ее вон. Но она была всего лишь ребенком. Мы не смогли этого сделать. Итак ... я сказал, что возьму ее. Я сказал, что останусь с ней, в почтовом отделении, потому что в двери была щель. Карантин ... до тех пор, пока мы не сможем быть уверены ”.
  
  “О, Элейн...” - Сказала Касс.
  
  Элейн подняла ладонь, чтобы остановить ее. “Не надо. Просто дай мне закончить. На следующий день она плакала круглосуточно. Собираю... ну. То, как они это делают. Я был осторожен…Я завернул ее в одеяло, прежде чем взять на руки, и я не позволил... Ну, вы знаете, ее рту, ее слюне. Я был осторожен. Но дело было в том, что я знал, что, вероятно, мертв. Что это займет всего один кусочек. Если бы я заснул или отвел взгляд в неподходящий момент… Но мне было все равно ”.
  
  Кэсс ждала, ее сердце едва билось, представляя Элейн в той маленькой полутемной комнате, когда крошечное тело Рути становилось горячим и влажным от пота, когда ее вопли переросли в крики боли и гнева, когда она начала нападать на себя, ее крошечные пальчики царапали собственную плоть. Пока остальные готовились к очередной потере, пока они выбирали длинный маршрут, чтобы не слышать звуков, доносящихся из почтового отделения.
  
  “Это продолжалось два дня. А потом... Ну, я думаю, ты знаешь, что произошло. Ей стало лучше. Сначала я не был уверен - я думал, может быть, у меня у самого начался жар, что я бредил. Но я проснулся, я спал урывками, по часу то тут, то там - я проснулся, и температура прошла. Ее глаза были стеклянными, и ее как бы не было рядом? Я имею в виду, она не отреагировала, когда я прикоснулся к ней, как будто она была в коме или что-то вроде того. Я кричал и вопил, пытаясь вытащить ее из этого, и, наконец, пара человек подошла и поговорила со мной через дверь. У них была встреча. Они не выпускали нас, они приносили нам еду, и я пытался заставить Рути поесть, а иногда мне удавалось заставить ее выпить, но она была ... она была не права. Это продолжалось еще несколько дней. Некоторые люди думали, что она умерла. Что у меня было...” Элейн покачала головой. “Наконец-то кто-то набрался смелости зайти. Они увидели, что лихорадка прошла, ее зрачки были нормальными. Ее глаза были такими яркими, как у тебя, и я понял, когда увидел тебя, ты была такой же… И ты знаешь, какие дети ... Они заживают так быстро, что ее царапины были почти ничем. Значит, они нас выпустили”.
  
  “Она... похожа на меня”, - сказала Касс. Выброс.
  
  “Я оставался с ней круглосуточно в конференц-зале. И когда она проснулась, я был там ”. Они подошли к дверям, и Элейн, не глядя на нее, плотнее натянула капюшон на лицо и придержала дверь для Кэсс. “Я отведу тебя обратно в комнату. Помни, что я сказал. Тебе нужно идти . В Колиму. И тебе нужно забыть”.
  
  Кэсс молча последовала за ним, наблюдая за напряженной спиной Элейн. У двери ее камеры Элейн положила руку ей на плечо. Касс посмотрела в ее измученное заботами лицо.
  
  “Касс. Когда она проснулась...” Элейн закусила губу, посмотрела в пол. “Ее первым словом было "Мама” .
  
  Затем дверь закрылась, и Кэсс осталась одна в темноте.
  
  Время тянулось целую вечность. Даже без проблеска света под дверью, темнота была абсолютной, и это начало играть злые шутки с разумом Кэсс. В своих мыслях она видела лица: Эванджелины и других Восстановителей, их выражения были жесткими и подозрительными. Она вспомнила Элейн раньше, то, как она икала, если слишком сильно смеялась, ее грусть, когда она говорила о своих кошках, о своем брате в Окленде. Она вспомнила другие лица из библиотеки. Некоторым она могла дать имена, другим - нет. Она задавалась вопросом, кто из них все еще жил здесь, и что случилось с остальными.
  
  Она подумала о Рути, о том, как она смеялась, когда увидела одуванчики на неухоженной, мертвой лужайке библиотеки, разбросанные тут и там среди кайсев.
  
  Она подумала о Смоуке, о том, как он смотрел на нее в гостевой кровати Лайла прошлой ночью, о том, как сверкнули его глаза, когда она крепко прижала его руку к своей.
  
  После того, как, казалось, прошел целый день, кто-то принес ей обед. Дверь открылась, и она прищурилась на солнце, достаточно ярком, чтобы понять, что уже полдень. Поднос был поставлен на пол, и человек, ушедший на глазах у Кэсс, получил возможность достаточно привыкнуть, чтобы разглядеть, кто там был, будь то мужчина или женщина, кто-то, кого она узнала, или незнакомец.
  
  Она съела by feel, твердый бисквит, приготовленный из муки кайсев и приправленный розмарином, сюрприз. Откуда взялась эта специя? Было ли оно высушено и хранилось до этого - или ему удалось вернуться, расчистив плацдарм для последующего обновления?
  
  Кэсс выпила высокую бутылку воды - с примесью песка, горькой, без сомнения, кипяченой воды из ручья - и сделала несколько подходов отжиманий и приседаний. Некоторое время спустя она сделала больше. А потом еще. Может быть, если бы она сделала достаточно, если бы она достаточно сильно напрягла свое тело, она бы устала достаточно, чтобы уснуть.
  
  Завтра она будет вынуждена отправиться в Колиму. Так или иначе, она должна была найти способ сбежать. И гораздо лучше сбежать в самом начале, чем позже в путешествии, поскольку каждая миля уводила бы ее все дальше и дальше от Сан-Педро и монастыря.
  
  Может быть, забыть было бы лучше. Может быть, если бы она могла заполнить свои дни другими вещами, домашними делами, рутиной и разговорами, пока, наконец, не останется места для всех воспоминаний о Рути - может быть, тогда она смогла бы обрести немного покоя. Но Кэсс знала, что для нее такого никогда не будет, и хотя она напрягала все свое тело, пока не покрылась потом и не рухнула на тонкий матрас, отчаянная потребность найти Рути не ослабла, и она лежала в темноте, прислушиваясь к биению собственного сердца, чувствуя боль от того, чего ей не хватало.
  
  Когда началось постукивание, Касс подумала, что это было в ее воображении. Это был тихий царапающий звук, но затем раздался щелчок поворачивающегося засова, который был определенно реальным. Касс вскочила на ноги, когда открылась дверь. На мгновение Кэсс моргнула, привыкая к свету, а затем в комнату вошел незнакомый мужчина и быстро закрыл за ними дверь, снова погрузив их в темноту.
  
  Это была небольшая комната, и Кэсс попятилась в угол напротив матраса, ощупывая стены руками, паника расцветала внутри нее. Мужчина был намного крупнее ее; при беглом взгляде на него у нее создалось впечатление крепкого телосложения, толстых рук, рыхлых кистей. Ей некуда было идти, и ей нечем было защитить себя.
  
  Но она все равно свернулась, готовая бросить все, что у нее было, в один яростный удар в глаза или наступить на подъем ноги, чего бы это ни стоило, чтобы причинить ему боль, прежде чем он причинит боль ей.
  
  Во время осады наступил день, когда стало ясно, что закон - это концепция, которая больше не имеет никакого значения. Прежние коалиции оказались более хрупкими, чем кто-либо предполагал: были открыты тюрьмы и расформированы департаменты шерифа после того, как Национальная гвардия признала, что больше не может мобилизовать достаточное количество людей для подавления беспорядков. Запретительные судебные приказы остались неисполненными; хищники рыскали, а хулиганы искали слабых. У истцов, ожидающих правосудия, иссякла надежда; ответчики перестали заявлять о своей невиновности; старая вражда, основанная на цвете кожи и родном языке, снова подняла свои уродливые головы. У власти больше не было хороших парней, не было сторонников разума, вообще не было разума. Единственным действующим правилом было правило силы, и преступления оставались безнаказанными до тех пор, пока преступники были крупнее, или сильнее, или более готовы идти на риск, чем их жертвы.
  
  Большинство людей вели себя в соответствии с теми же моральными принципами, которые были у них всегда, но неожиданные акты насилия и героизма расширили границы спектра. Некоторые обычные люди почувствовали вкус к справедливости и бросились защищать невинных, даже когда это стоило им жизни. Но в то же время число изнасилований, избиений и убийств резко возросло. Обиды выливались в приступы захватывающей ярости, и те, кто лелеял жестокие фантазии против соседей, соперников и даже незнакомцев, безнаказанно реализовывали их.
  
  Поэтому, когда вместо тела, прижимающего ее к стене, Касс услышала низкий голос, сказавший: “Не бойся”, ее охватило скорее замешательство, чем облегчение. Крик, который был у нее на губах, перешел во всхлип. Ее руки, сжатые в кулаки, дрожали.
  
  “Кто ты такой?” Касс удалось прошептать.
  
  “Друг. Мое имя не важно, но я на твоей стороне. Я здесь, чтобы помочь тебе выбраться отсюда ”.
  
  “Элейн сказала...”
  
  “Произошли изменения в планах. Нам нужно вывести Смоука, и у меня такое чувство, что ты не будешь здесь в безопасности, когда он пропадет. Смотри, он собирается отвести тебя в монастырь. И, как бы то ни было, мы отговорили его от этого. Ты понимаешь, о чем я говорю?”
  
  “Что бы они сделали, чтобы закурить?”
  
  “Учитывая, что он убил трех лучших парней из команды Rebuilder, я предполагаю максимальный приговор в той системе правосудия, что существует там, внизу”, - сказал мужчина с каменным выражением лица.
  
  “Их убил дым? Ты уверен?”
  
  “Послушайте, не сочтите за неуважение, но у нас нет на это времени. Вытаскивание тебя только увеличивает риск для всех нас, и, честно говоря, мы, вероятно, позволили бы тебе попытать счастья с Эванджелин, за исключением того, что Смоук не ушел бы без тебя. ” Он не потрудился скрыть свое раздражение. “Теперь, ты можешь обратить внимание? У нас нет времени, чтобы я повторял тебе дважды ”.
  
  “Ладно”, - пробормотала Кэсс, наказанная.
  
  “Почти все сейчас на ужине, а мне нужно возвращаться. Когда я открою эту дверь, я пойду отвлекать внимание во дворе. У тебя будет только мгновение. Беги к восточному входу - ты знаешь тот? Ты помнишь?”
  
  “Да...”
  
  “Смок встретит тебя там. Он заберет твои вещи. Он будет знать, куда идти. Не разговаривай, просто следуй за ним”.
  
  Кэсс кивнула, и только когда мужчина открыл дверь и впустил полосу света внутрь, она заметила, что он был одет в рубашку цвета хаки, как у "Реустройщиков".
  
  
  23
  
  
  НЕЗНАКОМЕЦ ВЫСКОЛЬЗНУЛ ТАК ЖЕ ТИХО, КАК и вошел. Касс ждала, напряженно прислушиваясь. Она услышала его удаляющиеся шаги по коридору, затем ничего. Она проверила дверь и обнаружила, что она не заперта.
  
  Но мысль о том, что ей нужно будет бежать из места, которое совсем недавно означало для нее безопасность, казалась нелепой. Как было возможно найти достаточно поводов для несогласия по поводу Aftertime, чтобы вы могли сражаться и убивать из-за этого?
  
  Приоритеты были такими четкими. Проживи еще один день. Защищай других, если можешь. Ешь, пей и спи. Позаботься о детях. Все остальное - мытье, учеба, творчество, любовь - было роскошью, которой редко позволяли себе ... но они все еще преследовали умы людей. Мечта начать все сначала глубоко укоренилась.
  
  Поначалу ходили слухи, что наступил Конец времен. Что сама планета умирала. Дефолиация убила бы всех на планете в течение нескольких недель - какое-то время это была популярная теория, пока люди не поняли, что не всем растениям угрожает опасность. Затем семена кайсева проросли, и новая паника заключалась в том, что он уничтожит все другие виды и выщелочит все питательные вещества из земли, но вскоре стало очевидно, что там, где рос кайсев, другие растения, пережившие осаду, вернулись и расцвели.
  
  Снова и снова теории апокалипсиса оказывались неверными. Земля сделала то, что хотела; Она выбрала жизнь. Если Ей была безразлична судьба человечества, Она казалась неудержимой в своей решимости восстановить здоровье Своих лесов, гор и вод, поскольку каждый новый день, казалось, приносил веточку или рассаду какого-то вида, который считался утраченным, или мелькание серебристого рыбьего хвоста в ручье, или пение птиц по утрам. И именно тогда люди начали говорить о будущем, таком, в котором планета нашла способ принять выживших.
  
  Конечно, не все смотрели в будущее. Были те, кто сдался. Кто верил, что это был только вопрос времени, когда победят Загонщики, или удвоится численность blueleaf, или кайсев погибнет от зимних морозов.
  
  Но число тех, кто надеялся, было больше. Было, во всяком случае. Люди жаждали лидерства - вот почему Бобби так быстро и легко поднялся. Никто не возражал ему; все были рады положиться на его природную способность организовывать, поощрять, распределять задачи и ресурсы и разрешать споры.
  
  Но Бобби был мертв.
  
  Они нашли его тело на камнях.
  
  Сердце Кэсс сжалось при этой мысли, и она прислонилась к дверному косяку, борясь под тяжестью своей вины и боли от еще одной потери, когда услышала стук.
  
  Это было приглушенно, но определенно был звук бьющейся об пол посуды, сопровождаемый руганью.
  
  Она не стала ждать. Ее ноги двигались сами по себе; она пролетела по коридору мимо конференц-зала, прежде чем ее мысли вернулись, и к тому времени было слишком поздно что-либо делать, кроме как продолжать бежать. Она быстро свернула за угол. Это было хуже всего, место, где ее мог заметить любой, кто посмотрит в ее сторону. Теперь она слышала голоса гораздо отчетливее, когда прижалась к стене и прокралась к двери, ведущей наружу. Когда ее пальцы коснулись металлической планки механизма открывания двери, она рискнула и оглянулась назад. На фоне света, льющегося в холл из двери во внутренний двор, вырисовывался силуэт ее спасителя, держащего большую пластиковую ванну, в то время как несколько человек стояли на коленях у его ног, собирая разбитую посуду.
  
  Касс сделала глубокий вдох и толкнула дверь.
  
  Раньше она была бы снабжена электронным вооружением, но без электричества система безопасности была бесполезна. Теперь на двери был громоздкий висячий замок, но он свободно поворачивался, рукоятка прошла только через одну половину устройства, дверь открылась, и Кэсс очутилась в лучах заходящего солнца, которые заставили ее моргнуть.
  
  “Я здесь. Давай, сейчас ” . Голос Смоука, а затем рука Смоука схватила ее и сильно дернула, и она побежала рядом с ним, изо всех сил стараясь не отставать. Ее глаза привыкли к свету, и она увидела, что они направились к аллее, проходящей за библиотекой и мэрией, через парковочные места для персонала и стоянку для велосипедов, огибая ряд мертвых кустов и брошенных машин.
  
  На полпути вниз по аллее было низкое кирпичное здание с плоской крышей, что-то вроде ресторана. Запах гниющего мусора все еще ощущался даже после всех этих месяцев, и Кэсс, которая видела и нюхала вещи в тысячу раз хуже, обнаружила, что давится этим запахом, когда дым затянул ее под навес из деревянных реек.
  
  “Возьми это”, - сказал он, протягивая ей пачку, которую Элейн забрала у нее. Это было тяжелее, чем прошлой ночью в библиотеке.
  
  “Что в нем?”
  
  “Расходные материалы. Пайки. Оружие. Ты можешь посмотреть позже. Сейчас нам нужно увеличить расстояние между нами и ними, насколько мы можем, прежде чем они узнают, что мы ушли. И это займет всего несколько минут, я могу в значительной степени гарантировать это ”.
  
  Кэсс натянула рюкзак на плечи и водрузила его на место.
  
  “Ты сможешь выдержать вес?”
  
  “Да ...” - Касс замолчала, когда увидела, что Смок держит компактный пистолет. “Где, черт возьми, ты это взял ? ”
  
  “Наши... благодетели”, - пробормотал Смок. “Я не ожидал этого. Хотел бы я сказать, что был уверен, что смогу это использовать ”.
  
  “Ты не умеешь стрелять?”
  
  “Я снял несколько. Когда я был ребенком. Винтовки, в основном, для охоты на уток с моими дядями. Я знаю достаточно, чтобы не застрелить себя или тебя случайно, скажем так.”
  
  Кэсс подумала о том, что сказал ей незнакомец, о том, что Смок убил троих мужчин. Попыталась представить, как он смотрит в дуло. Нажимаю на спусковой крючок. Обнаружил, что это было не так уж и сложно. В нем было что-то такое, какая-то дремлющая мощная ярость, которую она могла почувствовать, скрываясь под поверхностью. К ее удивлению, это ее не испугало. Это казалось почти ... знакомым, горькая смесь сожаления и смертельной решимости.
  
  Касс сама умела обращаться с оружием. Она научилась стрелять из пистолета своего отца 22 калибра ясными, холодными январскими утрами, когда ей было десять. Она снимала журнальные страницы, прибитые к деревьям, ее отец хлопал ее по спине и смеялся всякий раз, когда она попадала в одну из них.
  
  “Я не думаю, что у тебя есть другой, не так ли?”
  
  “Извини”, - сказал Смок. “Но ты бы предпочел быть тем, кто понесет это?”
  
  Кэсс подняла брови, удивленная тем, что он был готов доверить свою безопасность в ее руки. “Эм, нет, все в порядке”.
  
  “Ладно, что ж”. Смок дрогнул. “В любом случае, я надеюсь, что нам это не понадобится. Мы проехали всего около трех четвертей мили.”
  
  “В другое убежище?”
  
  “Нет. Послушай, Касс, сопротивление стало довольно организованным. У них есть ресурсы, спрятанные повсюду здесь, наверху. И они, должно быть, очень хотят вытащить нас, потому что они дают нам мотоцикл ”.
  
  “Что?”
  
  “Я знаю, я знаю, я поверю в это, когда мы это увидим, но Херким - парень, который пришел за тобой - он сказал мне, где это найти, и говорит, что оно заправлено и готово”.
  
  “И все, что нам нужно сделать, это добраться туда до того, как Загонщики доберутся до нас. При дневном свете, в центре города.”
  
  Смок коснулся рукой ее поясницы. “Это закат”, - мягко сказал он. “Это далеко не так плохо”.
  
  Если это была ложь, то это была ложь, сказанная, чтобы защитить ее. Кэсс подумала о том, что незнакомец сказал ей в камере: Смок не ушел бы без тебя . Она наблюдала за ним краем глаза, пока они спешили по переулку, уворачиваясь от куч мусора и высохших останков кошек и грызунов, раздавленных убегающими машинами и оставленных гнить.
  
  Почему он заботился о ней?
  
  Зачем ему рисковать собственной безопасностью, чтобы защитить ее?
  
  Они повернули налево, к водонапорной башне вдалеке, которая возвышалась в небе над жилым районом. “Мы направляемся к дому на окраине города. Мотоцикл в сарае на заднем дворе. У меня есть адрес.”
  
  “И ты знаешь, как туда добраться?”
  
  “Я запомнил это. Сюда четверть мили, прямо на Джексон, налево на Тендрик Спрингс. Номер 249. Белый дом, зеленые ставни.”
  
  “Вау”, - сказала Касс. “Я не думаю, что смог бы запомнить свой собственный день рождения со всем ... ты знаешь. Просто, все.”
  
  Они двигались в тишине. Кэсс держалась поближе к Смоуку, время от времени сталкиваясь с ним. Она не привыкла обращаться к кому-либо еще за поддержкой. Она не была уверена, что она чувствовала по этому поводу, но она также не собиралась подвергать это сомнению, не сейчас.
  
  “Когда это будет?” Спросил Смок, когда они свернули на Джексон-роуд.
  
  “Что, когда?”
  
  “Твой день рождения”.
  
  Касс на мгновение ничего не сказала. Это было первого января; она была первым ребенком, родившимся в округе Контра Коста в том году. Но она не праздновала свой день рождения годами. Ее мать всегда присылала открытку, подписанную рукой ее матери: “Мим и Бирн”. Никакого “люблю”, ничего, кроме их имен.
  
  Она провела не один из своих дней рождения с похмелья. Или пьяный к полудню.
  
  В свои лучшие дни она говорила себе, что снова начнет праздновать, когда вернет Рути. Она бы испекла торт. Они носили шляпы, сделанные из газетных листов.
  
  “Это большой секрет или что-то в этом роде?” - Спросил Смок. “Давай, почему ты мне не скажешь?”
  
  “Январь”.
  
  “В январе чего?”
  
  “Это действительно имеет значение? Я имею в виду, ты думаешь, люди все еще будут следить за тем, что происходит к тому времени? Вот что я тебе скажу, если... если мы все еще будем живы, я тогда назову тебе дату ”.
  
  Она имела в виду, что если бы они все еще были вместе ... не вместе, потому что было безумием воображать такое, придавать их короткому знакомству значимость, которой оно не имело; но если после того, как Кэсс получила Рути, они оказались бы в одном и том же месте. Что-то вроде этого.
  
  “Договорились”, - сказал Смок, обхватил Кэсс рукой и сжал, отпуская прежде, чем она смогла отреагировать.
  
  И остатки ее недоверия к нему улетучились.
  
  Смок проявлял себя снова и снова. Он поверил в ее невиновность, когда она прибыла в школу с лезвием, прижатым к шее ребенка. Он добровольно пошел с ней в библиотеку. Сейчас его лучшим курсом было бежать в другом направлении, туда, где Восстановители не будут преследовать его, но он все равно пошел бы с ней.
  
  И была другая ночь. На прохладных, чистых простынях в доме Лайла. На ветру, который напомнил ей о прошлом.
  
  Но это не считалось. Это не могло считаться, и Касс выбросила это из головы, сильно загнала воспоминание в маленький уголок, где оно было бы защищено и сохранено. Тем не менее, это осталось прошлой ночью, когда он без колебаний противостоял Восстановителям, и сегодня, когда он ждал, когда она присоединится к нему у задней двери.
  
  “Спасибо тебе”, - тихо сказала она.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что поехал со мной. За то, что ты здесь ”.
  
  Смок пожал плечами. “Я не могу сейчас вернуться в школу - я не хочу вести туда Восстановителей. Куда бы я ни пошел, они придут за мной, но если они будут думать, что я с тобой, по крайней мере, они оставят школу в покое ”.
  
  Кэсс думала, что поняла. Люди в школе не так давно были незнакомцами. Но теперь, По прошествии времени, они были всем, что у него было.
  
  “Надеюсь, с ними все в порядке”, - тихо сказала она, думая о Сэмми и ее матери, о женщинах у корыта для купания, о детях, играющих с пластмассовыми животными. О Норе, с ее выразительными темными глазами и неаккуратной стрижкой.
  
  Интересно, думал ли Смок о ней. Скучаю по ней. Желая, чтобы он мог быть с ней.
  
  Она чуть не спросила его, но потом передумала. Она не была уверена, что хочет услышать ответ. “Итак, что ты знаешь о монастыре?” - спросила она вместо этого.
  
  “До меня доходили слухи об этом, но Херким ввел меня в курс дела”, - сказал Смок. “Они основали монастырь несколько месяцев назад. Все женщины, мужчинам вход воспрещен. Установите его на стадионе Футхилл, из всех мест. Дом шахтеров - ты когда-нибудь был там?”
  
  У Кэсс было. На самом деле, с ее отцом, когда ей было восемь лет. Это был до смешного теплый майский вторник, когда казалось, что дождя больше никогда не будет, и каждый день приносил какой-нибудь новый и великолепный сюрприз, потому что ее папа вернулся домой с гастролей со своей группой, и он не работал на стройках, как обычно, и он написал записку, в которой говорилось, что она заболела и ей не нужно идти в школу. Они не сказали ее матери, которая, как обычно, ушла на работу, потому что это было своего рода сюрпризом. И ее папа купил ей сувенирную вымпел и второй пакетик арахиса просто потому, что она попросила, а на следующей неделе он ушел, и она его больше никогда не видела.
  
  “Нет”. Касс пробормотала ложь. “Не думаю, что я это сделал”.
  
  “Ну, я думаю, это не самое худшее место в мире для кучки долбанутых сумасшедших женщин, чтобы отсиживаться. Они перекрыли входы, у них есть какая-то система для выяснения, кого они впускают и выпускают, не то чтобы они часто выходили, это точно ”.
  
  “И они держат там Рути?”
  
  “Это просто то, что кто-то сказал . Ты должна быть осторожна здесь, Кэсс. Ты не можешь верить всему, что слышишь. Каждый, кто говорит с вами, вы должны задаться вопросом, с какой стороны они работают, что вы могли бы предоставить им, чего они не могут получить другим способом ”.
  
  “Но это сказала Элейн. Мы были друзьями ”.
  
  “Ладно”, - сказал Смок. “Прости. Я просто пытаюсь...”
  
  Что-то грохнуло позади них, металл упал на асфальт, и Касс резко обернулась. Смок тоже повернулся, его рука крепко сжала ее.
  
  В квартале от нас полдюжины неуклюжих фигур топтались возле скопления мусорных баков, спотыкаясь и пытаясь освободиться друг от друга. На таком расстоянии было почти невозможно разглядеть какие-либо детали, теперь, когда солнце скрылось за горизонтом и вечер опустил свой туманный голубой сумрак.
  
  Но стоны, которые раздались, когда они встали на ноги, принюхались к воздуху и почувствовали запах каса и дыма, - это было безошибочно.
  
  Загонщики нашли их.
  
  
  24
  
  
  КЭСС с разочарованием наблюдала, как ЭТИ ТВАРИ ТОЛКАЮТ И ПИНАЮТ друг друга, когда они встают друг у друга на пути. Одного сбили с ног, где он взвыл от ярости, потирая лицо покрытой ранами рукой, в то время как остальные, спотыкаясь, двинулись к Касс и Смоуку.
  
  Смок поднял пистолет и выстрелил. Но загонщики были слишком далеко, и пистолет дернулся в его руке. Он выстрелил во второй раз, и в третий, ни во что не попав.
  
  “Остановись”, - закричала Касс. “У тебя осталось всего несколько раундов”.
  
  “В пачке...” Смок схватил ее за руку. Он знал, что она сделала: даже если бы он сделал каждый выстрел, он не смог бы поразить их всех, и шансы убить хотя бы одного были довольно низкими. Кроме того, не было времени перезарядить.
  
  Они побежали, но Касс знала, что они никогда не смогут убежать от Загонщиков. На какое-то время, конечно. Касс и Смок были сильными и подтянутыми, а адреналин придавал им сил. Но через четверть мили их темп падал, а скорость загонщиков возрастала.
  
  Маниакальное неистовство их голода не могло быть смягчено никакими препятствиями. Они бежали по стеклу, по раскаленным углям, по этой ужасной выжженной земле, которая была концом света, если это означало свежую, незараженную плоть. В конце концов, они были пожирателями тел, и это было все, ради чего они жили. Они сократили бы разрыв, их голоса превратились бы в ужасающий хор ворчания и стонов, и Смок - конечно, это был бы Смок, потому что он встал бы между ней и ними, теперь у нее в голове не было сомнений - Смок почувствовал бы их цепкие костлявые руки на своей одежде, спине, руках, когда они повалили бы его.
  
  Давным-давно, еще до появления Рути, Касс размышляла о смерти, задаваясь вопросом, правда ли то, что они сказали, что в последние секунды ты достигаешь своего рода покоя. Как тот парень в рассказе Джека Лондона, медленно замерзающий до смерти, было бы оцепенение, убаюкивание, чувство самодовольства, правильности. За принятием, как она предполагала, последует нечто, напоминающее желание покончить с этим. Тонущий человек принял бы воду в свои легкие. Человек, падающий с большой высоты, дотянулся бы до земли.
  
  Но для жертв загонщиков ничего подобного не было. Потому что они знали, что грядет, и смерть была растянута на серию маниакальных вспышек, полос плоти, укусов в кожу. Касс знала.
  
  Поэтому, когда Смок схватил ее за руку, она побежала изо всех сил. Она летела, как камень, брошенный над огромной пропастью. Она оттолкнулась ногами и усилием воли рассекла воздух, моля судьбу о еще одном вдохе, еще одном шаге, еще одной секунде, прежде чем на них обрушится ад.
  
  “Белый дом”, - прокричал Смок, подгоняя ее быстрее, сильнее, чем она думала, что сможет идти. Это сделал страх, творящий чудеса с законами физики и гравитации, заставляющий людей совершать невозможное.
  
  Когда они поравнялись с домом, она поняла, что это был тот самый, тот, у которого был сарай, сарай с мотоциклом, и когда они завернули за угол, и Смок нырнул к сухому кустарнику, ей потребовалась всего доля секунды, чтобы понять, что куст был ширмой, подделкой, и она вцепилась в ветки руками, дергая, дергая, сухие ветки резали и царапали ее кожу. Сухостой отвалился, и вот оно, покосившаяся коробка сарая в форме амбара - за ним плохо ухаживали, краска облупилась с дешевого дерева потрескавшимися полосками, замок висел ржавый и бесполезный.
  
  Смок затащил ее внутрь и захлопнул дверь. Желтый свет просачивался через запятнанное и затянутое паутиной окно, освещая полки с ведрами, банками и садовыми инструментами - и мотоцикл. Это было там - это было действительно там, неуместно чистая и начищенная вещь, переднее колесо по-спортивному наклонено на плитном полу.
  
  Но позади нее дверь распахнулась на скрипучих петлях, и она услышала, совсем недалеко, крики и хрюканье. “Это не будет... они будут...” - запротестовала она, но Смок толкал длинную, низкую продолговатую коробку, пытаясь заблокировать ею дверь, и Касс заткнулась и помогла.
  
  Это был старый морозильник, тяжелая штука, но они со Смоуком взялись за дело, толкали и скребли им по полу, от него поднимался отвратительный запах, когда крышка толкалась и отваливалась. Запеченное мясо и отбивные, упакованные в пластик, теперь заплесневелые и протухшие - вонь достигает ее ноздрей. Трофеи, объедки, которые не нашли рейдеры, испорченные при отключении электричества. Тошнота прокатилась по животу Кэсс, когда первый из Загонщиков бросился на дверь.
  
  Они были в нескольких дюймах от меня, крича от ярости и голода, и Касс отпрыгнула назад. Смок поймал и крепко держал ее, его руки крепко обхватили ее сзади. “Успокойся сейчас”, - приказал он, его губы коснулись ее уха, и было что-то в его голосе, что заставило ее тело следовать его инструкциям, даже когда ее разум почти сошел с ума от страха. Она почувствовала, как ее сердце замедлилось, а руки разжались.
  
  Только тогда Смок отпустил ее и взялся за руль велосипеда, подняв подножку. Свет блеснул на ключах, которые были оставлены в замке зажигания. Он скользнул на сиденье с легкостью, которая дала Кэсс понять, что это был далеко не первый раз, когда он садился за руль мотоцикла. Повернув ключ, он с силой завел двигатель.
  
  “За мной”, - приказал Смок, и Кэсс перекинула ногу через сиденье, обвила руками его талию, зарылась лицом в мягкий хлопок его рубашки.
  
  И закрыла глаза.
  
  Потому что она была слишком напугана, чтобы увидеть, что он сделает дальше. Что бы это ни было, у них был один шанс. Только один. Она почувствовала эхо мощного мотора мотоцикла через тело Смоука, через тепло его кожи под рубашкой, и она крепче зажмурилась и прошептала молитву тому, кто был немедленно похищен ревом мотора, криками и ее собственным сердцем-
  
  Рути -
  
  И затем все ее тело тряхнуло так сильно, что в голове застучали зубы, а из легких вышибло воздух. Мотоцикл рванулся вперед, как разъяренное животное, выпущенное из клетки, и врезался в заднюю стену сарая, расколов ее, гипсокартон разлетелся вокруг нее. Что-то ударило ее по лодыжке, сбив ногу, и она съехала вбок на сиденье и чуть не упала, пытаясь ухватиться за Смоука.
  
  “Кэсс!” - крикнул он, когда мотоцикл, прогрызая лианы и упавшие ветки деревьев, направился к аллее, взметая гравий, сухие листья и грязь. “Держись !”
  
  И она сделала. Его слова снова заставили ее держаться за все, чего она стоила. Ее руки сжали его талию достаточно сильно, чтобы остались синяки, и она выпрямилась, ее лодыжка больно ударилась о металл, жар двигателя с силой проникал сквозь ткань ее брюк. Ее щеку обожгло, и что-то теплое медленно скользнуло по подбородку, и она поняла, что порезалась и у нее идет кровь.
  
  Она заставила себя открыть глаза и увидела, как мимо проносятся приземистые гаражи. Они прошли по усыпанной гравием аллее до конца квартала, где она выходила на улицу, и Смок мастерски вписался в поворот, повернув так резко, что ей пришлось крепко вцепиться в него, чтобы не упасть, даже когда он ускорился в повороте, и мотоцикл выскочил на более гладкий тротуар.
  
  Вспышка движения привлекла ее внимание, и Касс повернулась посмотреть. Их была целая орда, больше, чем она когда-либо видела в одном месте раньше - их было, должно быть, больше двух дюжин, неуверенно бегущих по улице в квартале от нее. Те, что впереди, размахивали в воздухе сцепленными пальцами, закатывая глаза в охотничьем экстазе. Они последовали за звуком двигателя, поворачиваясь и спотыкаясь, когда мотоцикл завелся, и Кэсс прижалась лицом к рубашке Смоука, к плоскости между его лопатками, и неглубоко вдохнула его запах, его тепло.
  
  На протяжении нескольких кварталов ни один из них ничего не сказал. Они проезжали мимо машин, брошенных под странными углами, вмятых в дорожные знаки и пожарные гидранты. На улицах валялся мусор - перевернутое кресло, мокрые комки одежды, прилипшие к бордюрам. Раздавленные крысы. Блокнот для Барби, его блестящая розовая обложка поблекла от непогоды. Уютное купе Little Tikes на пятачке кайсева, перевернутое, его колеса повернуты к небу.
  
  Смок с легкостью преодолевал препятствия, и Касс поняла, что недооценила его. Она считала его рассудительным мужчиной из-за заботы, которую он проявлял о ее безопасности, из-за того, как его большие руки обхватили ее. Она не думала, что он способен на такие быстрые реакции, но когда она медленно высвободилась из своего перепуганного сцепления, она заметила, как он поворачивал запястье именно так, чтобы мотоцикл огибал поваленное дерево или брошенный ботинок, находя ровные участки тротуара, где он толкал байк изо всех сил, заставляя его визжать от напряжения.
  
  После того, как переулок превратился в соседний, а окрестности поредели до домов тут и там, Смок, наконец, сбросил газ, и они продолжили движение в лучах заходящего солнца. Уже почти ночь, с удивлением отметила Касс, потому что она была слишком занята своим ужасом и желанием выжить, чтобы заметить закат солнца или сладость густого осеннего воздуха.
  
  И дело было не только в имбирном кайсеве. Были и другие подводные течения, которые она не могла точно определить. Вечнозеленые, конечно; она видела саженцы, у всех были - но и кое-что еще; что-то густое и воскообразное, как камелия или новогвинейская нетерпеливая, экстравагантное даже раньше, немыслимое сейчас.
  
  Но кто должен был сказать?
  
  Кто на самом деле должен диктовать, что погибло, а что боролось за точку опоры, а что процветало? Касс оценила проплывающий пейзаж. Магазин китчевого декора для хижин, черные медведи с цепной пилой, которые когда-то украшали вход, теперь треснули и опрокинулись. Магазин спортивных товаров, где она однажды посетила межсезонную распродажу, надеясь найти зимний костюм, который она могла бы взять с собой на следующую зиму для Рути, а вместо этого вышла с парой пушистых розовых женских ботинок, которые были бы непростительными, если бы не были такими дешевыми.
  
  После этого не было ничего, кроме извилистой ленты дороги, жемчужно мерцающей в темнеющем вечере. В конце концов Смок сбавил скорость и съехал на обочину. Когда они остановились, он позаботился о том, чтобы установить подножку, прежде чем спешиться и предложить Касс руку. В ее ушах все еще звенело от постоянного рева дороги, но она позволила ему помочь ей слезть с велосипеда.
  
  Они направлялись вниз, с гор на дальней стороне, той стороны, по которой Касс редко путешествовала. Она не знала этой дороги. В конечном итоге это привело к Йосемити, она была почти уверена, хотя и не могла представить маршрут в своем воображении.
  
  Ночь принесла свою обычную прохладу. Запах кайсева здесь был приглушенным; в ее ноздрях чувствовалась глиняная пыль - приятный запах, который она ассоциировала с бесконечными жаркими днями, когда бежишь по выжженным солнцем дорогам. Кэсс разгладила свою рубашку там, где ветер обмотал ее вокруг талии. И когда она оглядела дорогу, она увидела нечто удивительное, нечто, от чего у нее перехватило дыхание.
  
  “Что”, - резко сказал Смок. “Что случилось?”
  
  “Нет, нет, это просто ... Посмотри”, - сказала она, указывая на крошечные саженцы, три штуки, которые привлекли ее внимание.
  
  “Секвойи?” - Спросил Смок через мгновение.
  
  “Я почти уверен, что это секвойи. Ты знаешь... большие.”
  
  “Это первые вечнозеленые растения, которые я увидел с тех пор…До.”
  
  Кэсс кивнула, не доверяя своему голосу, чтобы говорить, не разобравшись. Она думала, что они ушли навсегда.
  
  Затем она заметила кое-что еще.
  
  “Здесь был пожар”. Конечно же, деревья здесь были не просто мертвыми, а обугленно-черными; это было трудно разглядеть в сумерках, а она не заметила. “Должно быть, это случилось…ну, если это случилось прямо перед или во время нападений ...”
  
  “Какое это имело бы значение?”
  
  “Когда огонь уничтожает живое дерево, шишки опадают и выпускают семена. Так что, если бы время было выбрано правильно, это могло бы прорасти прямо перед осадой, и тогда семена каким-то образом выжили, и ... ” Это . Она указала пальцем на дорогу рядом с саженцами для наглядности.
  
  “Это...” Смок, казалось, не находил слов, но он поймал ее руку в свою и сжал. “Откуда ты так много знаешь о растениях?”
  
  Касс смущенно пожала плечами. “Я, эм ... раньше я думал, что хотел бы, что я мог бы изучить это. Ты знаешь, ботаника... ландшафтный дизайн.” До того, как она поняла, что избежать ночных “случайных” встреч Бирна в коридоре, его рук на ее бедрах под обеденным столом означало выбраться без диплома, без колледжа и без реального плана, кроме бегства.
  
  Долгое время она думала, что накопит немного денег и вернется, поступит в университет штата Анза. И вот однажды она оглядела свою крошечную, грязную квартиру, туфли на высоких каблуках, брошенные у двери, пустые банки, сложенные на столе, незнакомца, храпящего в ее постели, и поняла, что никогда этого не сделает.
  
  Кэсс отдернула руку и сменила тему. “Это была удача. In...in сарай.”
  
  “Удача? Как насчет мастерства?” - Спросил Смок, уголки его рта изогнулись в кривой улыбке. “Так говорит моя полка с трофеями для байкеров из младшей школы”.
  
  “Я не думаю, что это грязный байк”, - сказала Касс, указывая на блестящую машину, двигатель которой тикал и пощелкивал в прохладной ночи.
  
  “Маленькие мальчики, которые ездят на грязных велосипедах, вырастают, чтобы ездить на больших велосипедах. У меня был один у меня дома в Тахо. Много катался по дорогам, подобным этой.”
  
  “Вместе с твоим waverunner, и твоим снегоходом, и твоей моторной лодкой, и всеми остальными твоими игрушками”, - сказала Касс, стараясь говорить легким тоном.
  
  “Да, у меня было все это, не так ли?” - сказал Смок. Вот это было снова, печаль, когда он обнял ее за плечи, и после секундного колебания она прижалась щекой к его груди. Он притянул ее ближе и положил подбородок ей на макушку.
  
  Здесь он говорит мне, что все будет хорошо, подумала Касс. Но он этого не сделал.
  
  И Кэсс, которая никогда не позволяла ни одному мужчине оставаться дольше, чем ему потребовалось, чтобы снова надеть штаны, внезапно обнаружила, что ей хочется, чтобы он сделал это. Она приняла бы эту ложь.
  
  Наконец Смок вздохнул, глубоко вдохнув, что Касс почувствовала на своей коже, а затем мягко отстранился от нее. “Мы можем быть в монастыре до того, как совсем стемнеет, при условии, что не столкнемся с чем-нибудь ... неожиданным”.
  
  “Дороги были свободны”, - сказала Касс, стряхивая воображаемые пылинки со своих рукавов, не встречаясь с ним взглядом. Это было правдой; на таком расстоянии было меньше выброшенных машин, меньше мусора.
  
  “Не слишком населено так далеко”, - сказал Смок. “Большая часть заторов бревен произошла ближе к городу. Работает на меня. Однако, как только мы приблизимся к Сан-Педро, мы можем нанести еще несколько ударов ”.
  
  “Ну, на самом деле у нас нет особого выбора, верно?” - Спросила Касс. Она подождала, пока Смок перекинет свою длинную ногу через мотоцикл, а затем скользнула за ним.
  
  Она уже обнаружила, что запомнила, как они сочетаются друг с другом. Когда они с ревом мчались сквозь пасмурный вечер, фары мотоцикла прочерчивали золотую дорожку вдоль дороги, она представила, что они сливаются в одну неясную фигуру в опускающейся темноте.
  
  
  25
  
  
  ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ ПОЕЗДКИ ЗАНЯЛА МЕНЬШЕ ВРЕМЕНИ, ЧЕМ они ожидали. Кто-то прошел перед ними и расчистил путь.
  
  Огонь прожег путь вниз по горе, и дорога вилась через акры леса, усеянные почерневшими скелетами деревьев. Повсюду были маленькие вечнозеленые саженцы с мягкой бахромой, даже иногда в трещинах на дороге, где обычно росли только кайсевы.
  
  На прямом, пологом склоне Смок замедлил ход, остановившись так, что мотоцикл упирался его ногой в землю, и указал в сторону насыпи на обочине дороги. Поваленные ветви деревьев и части ствола были убраны с дороги. Ствол был массивным, по крайней мере, три фута в поперечнике, дерево, которое было вырвано с корнем во время пожара и упало поперек дороги.
  
  “Электропила”, - сказал Смок, указывая на цилиндрическую секцию длиной восемь или десять футов. “Посмотри на отметины. И посмотри на дорогу - они использовали фронтальный погрузчик или что-то в этом роде ”.
  
  Касс прищурилась в последних лучах вечернего света. Конечно же, на тротуаре были широкие, изогнутые царапины, опилки, грязь и расколотый асфальт тянулись широкими полосами.
  
  “Но это могло быть давным-давно”. Назад, когда все заправочные станции закрывались, и люди убивали друг друга, чтобы выкачать топливо из брошенных автомобилей. По мере того, как осада затягивалась, с каждым днем на дорогах становилось все меньше и меньше машин, как будто сами автомобили поражались эпидемией, пока те немногие люди, у которых еще оставался бензин, не стали слишком бояться садиться за руль из-за отчаянных банд, которые набивали машины и вытаскивали водителей, чтобы их избили и оставили умирать на улицах.
  
  Смок покачал головой. “Посмотри на это. Ты можешь почувствовать это. Это свежий срез ”.
  
  Он был прав, конечно. В воздухе витал приятный аромат сосны, запах, который напомнил Кэсс о Рождестве, празднике, которого, как она представляла, больше не существовало. На мгновение она почувствовала прилив возбуждения.
  
  “Может быть, они где-то рядом”, - сказала она. “Может быть, мы их догоним. Если у них есть бензин, машины, трактор или что-то еще ...”
  
  “Касс, я бы поставил на то, что это Восстановители. Они единственные, кто способен на что-то подобное, сейчас. По крайней мере, по эту сторону границы”.
  
  Кэсс на мгновение замолчала, переваривая его слова. “Ты веришь в это? Что Эванджелин сказала ... о Скалистых горах? Ты действительно думаешь, что они отрезали нас?”
  
  “Я не знаю. Однако именно там я бы это и сделал. Я имею в виду, если бы я пытался не пускать их на карантин - да, это единственное место, которое имеет смысл. Начнем с севера, граница с Канадой должна быть достаточно далеко, Загонщики пока никак не распространились через Орегон в Вашингтон или Айдахо, и, кроме того, через месяц или около того там похолодает. Я бы установил блокаду вплоть до того места, где река Колорадо впадает в Персидский залив ”.
  
  “С чем? ” Потребовала Касс.
  
  “Я не знаю, но люди изобретательны. Я имею в виду, китайцы смогли построить стену за семьсот лет до нашей эры, и все, что у них было, это то, что они смогли выкопать из земли, в основном камни, грязь и существующие горные хребты. И мне не нужно говорить вам, что, вероятно, есть чертовски много безработных и очень мотивированных парней, готовых работать на Востоке, особенно если они понимают, что здесь происходит ”.
  
  “Что ты сказал, там, у Лайла ... о том парне из UCSF? Ученый? Как он не подумал, что Загонщики могли бы жить на севере?”
  
  “Да. Я не знаю, Касс. Я имею в виду, для меня это имело смысл, но посмотрите, как они развиваются. Если они могут разрабатывать сложные стратегии, учиться на своих ошибках, совершенствовать свои атаки, каковы шансы, что они не смогут понять, как надеть чертову куртку?”
  
  Касс задумалась. Это правда, что Загонщики эволюционировали, что их голод заставлял их приспосабливаться к обстоятельствам - но они все еще были такими примитивными в своих реакциях. Они не могли пройти и десяти футов, не спотыкаясь друг о друга, но они так и не научились сохранять дистанцию между собой, когда отправлялись бродяжничать. Они были как дети в своем разочаровании, бушевали и кричали в бессильной ярости, когда им отказывали. Когда они были ранены, они были загипнотизированы видом собственной крови, настолько глубоко очарованы, что вы могли подойти достаточно близко, чтобы выстрелить в них в упор, прежде чем они вспомнят, что вы представляете угрозу.
  
  Одно было несомненно: если граница была построена, отступление на восток больше не было возможным, как только она нашла Рути. А на юге были Восстановители. Кэсс подумала об Эванджелине, о ее жестокой красоте, о той непринужденной власти, которой она обладала над людьми в конференц-зале. У нее не было проблем с тем, чтобы поверить, что Эванджелин была способна использовать ее для исследований - и других вещей, которые она даже не могла себе представить.
  
  “Что помешает им прийти за нами?” - спросила она. “Если у них есть средства, чтобы сделать что-то подобное”.
  
  “Они не знали о мотоцикле. Они не знают о сопротивлении - ну, я уверен, они в курсе, что не всем нравится их присутствие в библиотеке, но из того, что сказал мне Херким, они не знают, кто действует, а кто просто ворчит. Они не узнают, кто помог нам сбежать, и будут вынуждены предположить, что мы бродим по городу. Я предполагаю, что они вышлют группу, свяжутся со скваттерами, прочесают город, и когда они нас не найдут, решат, что нас либо похитили, либо ... Или, я думаю, может быть, нам невероятно повезло, и мы выбрались из города пешком ”.
  
  Смок повел мотоцикл вперед, осторожно лавируя между корой, ветками и комьями грязи, оставленными теми, кто расчищал дорогу. Когда они проехали последнюю часть пути, он увеличил скорость, но продолжал двигаться медленнее, чем они ехали раньше, примерно двадцать пять миль в час. Почти спустилась ночь, и фара мотоцикла осветила жуткий пейзаж с черными кошмарными очертаниями ободранных и поваленных деревьев на фоне пурпурно-серого неба. Случайный брошенный или разбитый автомобиль маячил, как притаившийся людоед, луч света отражался от металла и стекла. Возможно, это было воображение Касс, но ей показалось, что Смок пронесся мимо этих машин, как будто он не мог убежать от них достаточно быстро, прежде чем отступить на длинных непрерывных участках пустого тротуара. Кэсс крепко держалась за его талию, не в силах ослабить хватку, боясь, что они обо что-нибудь ударятся, боясь, что она упадет, боясь всего, чего она не могла разглядеть в тени леса.
  
  Рев мотора мотоцикла был самым громким звуком, который Касс слышала за долгое время - если не считать криков. Она привыкла к тишине после времени. Как только вы убрали шум уличного движения, и жужжание уличных фонарей, и телевизоров, ревущих через открытые окна, и пожарных машин, и полицейских сирен, прорезающих ночь, и даже мягкое гудение повседневной электроники, стало возможным услышать то, что скрывается за этим - вздох ветра, журчание воды, текущей в ручье, крики выживших птиц и шелест видов, начинающих свое возвращение в подлесок. За дни прогулок Кэсс настроила свой слух на эти едва уловимые звуки, и теперь вой мотора, прорезающий ночную тишину, был почти невыносимым, туго натягивая нервы и поддерживая страх на медленном огне.
  
  Шансы встретить загонщиков на этом безлюдном участке дороги были невелики. Кэсс ухватилась за эту мысль и позволила ей успокоиться, наблюдая за лентой дороги, мерцающей серебром перед ними, за дымом, тянущимся вдоль центральной линии. Воздух, проносившийся мимо, был холодным, и она плотнее закуталась в рубашку Смоука, прижимаясь щекой к теплой ткани. Через некоторое время она позволила своим векам медленно закрыться и глубоко вдохнула ночь. Кайсев, горный шалфей и прохладная земля. Кэсс думала, что могла бы ездить так еще долго, очень долго, цепляясь за иллюзию безопасности, благодарная за то, что кто-то другой взял на себя ответственность за будущее.
  
  Негромкое восклицание Смоука мгновенно насторожило ее. Она села прямо и заморгала, увидев огни вдалеке, свечение, выделяющее массивное темное строение. Они прибыли на окраину Сан-Педро, и черные тени домов, почтовых ящиков и машин выстроились вдоль тихой дороги. Под их шинами заскрипел гравий, они едва избежали трупа большой собаки, окоченевшей и искалеченной посреди дороги, и Смок исправился, свернув на обочину, ругаясь себе под нос. Когда мотоцикл был выровнен, Кэсс почувствовала, как адреналин бурлит в ее теле, и ей пришлось заставить себя не вцепиться пальцами в талию Смоука.
  
  Стадион был освещен сзади неясным сиянием. Эффект был как у корабля-призрака в ночном океане, как будто он был вызван ее отчаянием. Это было даже больше, чем она помнила, и воспоминание о том, как много лет назад она поднималась по изогнутым пандусам со своим отцом, танцевало на краю ее сердца, пытаясь войти, но она отогнала это.
  
  В тот давний день он был полон баннеров, рекламы и большого цифрового табло, ярко-красного и серебристого цветов команды "Горняки", которые носили игроки и болельщики. Теперь некогда красочное здание, как и ее воспоминания о том дне, было размытым и унылым.
  
  Когда они подъехали ближе, Касс увидела, что кто-то движется по краям стадиона, и она почувствовала сочетание возбуждения и страха в животе. Они не двигались как загонщики. Кто бы это ни был - друг или враг - это был гражданин.
  
  Смок снова замедлил ход, и они остановились в нескольких кварталах от стадиона. Справа от них какой-то склад занимал обширную огороженную стоянку; слева были жилые дома, невысокие кирпичные шестиквартирные дома с выбитыми окнами на первом этаже. В заброшенных зданиях легко могли разместиться гнезда загонщиков, особенно на складе, у которого, вероятно, были погрузочные площадки с задней стороны здания.
  
  Касс прижалась ближе к Смоуку. “Разве мы не должны продолжать двигаться?”
  
  Она могла чувствовать напряжение в теле Смоука.
  
  “Я знаю”, - пробормотал он. “Только…Я просто хотел бы знать, что было впереди. Мне не нравится, что они держат людей на улице таким образом. Заставляет меня думать, что они вооружены, и я бы хотел знать, какие у них планы на будущее. Вот, отдай мне пачку, хорошо?”
  
  Кэсс стянула его с плеч, чувствуя боль в плечах, где бретельки врезались в ее плоть. Рюкзак был слишком велик для нее - мужской рюкзак.
  
  Смок порылся внутри и протянул ей бутылку с водой. “Хочешь пить?”
  
  Внезапно, она была. Она открутила крышку и сделала большой глоток, почти не обращая внимания на илистый, землистый вкус. Вода из ручья: вы никогда не смогли бы прокипятить ее вкус. Она позволила небольшой струйке стекать по подбородку, по горлу, увлажняя воротник рубашки, прежде чем протянуть бутылку, чтобы закурить.
  
  И увидела, что он держал пистолет, слегка взвешивая его в руке. Он извлек израсходованный магазин и порылся в пачке в поисках нового. “Иногда я думаю, что быть знаменитым выгодно. Печально известный”, - поправил он себя.
  
  “Так где, по-твоему, они их взяли?”
  
  “Там есть тайники”, - уклончиво сказал он. “Я знаю о нескольких, которые организовало сопротивление. Ни в коем случае не все. Я не знаю, насколько сильны они в библиотеке, сколько людей ... Но это должно быть довольно организованно. Наш друг Херким там, в прошлом, держал это в секрете. Держу пари, у него тоже есть еще несколько. Вероятно, за пределами площадки ... дом, дыра, не займет много времени, и на данный момент, по крайней мере, Ремонтники не могут отслеживать, кто приходит и уходит в течение дня. Хотя я уверен, что это будет следующим.”
  
  Он рассмеялся, звук был настолько невеселым, что Касс вздрогнула.
  
  “Ты был с ними с самого начала?” - спросила она. “То...сопротивление?”
  
  “На самом деле не было ничего, с чем можно было бы быть ", только с теми из нас, кто думал, что это пиздец, что несколько придурков хотят указывать всем остальным, что делать. Я имею в виду, захват власти казался особенно плохой идеей, когда все остальное все равно катилось к чертям. Как я это вижу, может быть, всем следует просто включиться в работу и работать вместе, пока пыль не уляжется, понимаете, что я имею в виду? ”
  
  Касс подумала о Бобби, о его легком руководстве, о том, как все поворачивались к нему, почти жаждая указаний, о том, чтобы кто-то сказал им, что делать. “Иногда кто-то должен взять на себя ответственность”, - тихо сказала она, надеясь, что ее голос не выдал боль в ее сердце, оставленную смертью Бобби. “Кто-то просто должен выбрать направление и идти, или это хаос”.
  
  “Раньше я так и думал”, - мрачно сказал Смок. “Пока я не увидел воочию, что происходит, когда парень с властью направляется в неправильном направлении. И все следуют за ним, как стая леммингов, бросающихся со скалы. Я не буду в этом участвовать. Больше никогда”.
  
  В голосе Смоука прозвучала твердость, которая удивила Касс, и под ее руками его мышцы напряглись. Он завел двигатель, и она почувствовала вибрации, проходящие по ее телу, и сочетание этих отражений и близости к Смоуку направило ее эмоции в совершенно другом направлении. Было так много вещей, которых она не знала о нем - не только о том, что он сделал, с кем сражался и даже убил, но и о том, кем он был раньше. Сквозь него пробегал поток тьмы, опасная решимость, которую она не понимала. Это заставило ее испугаться. Она не знала, как далеко он зайдет, когда будет предан, но она чувствовала, что это было на всем пути, что он будет упорно двигаться в любом направлении, которое выберет.
  
  Прямо сейчас, он решил пойти с ней. Чтобы защитить ее. И Кэсс почувствовала, что ее почти непреодолимо тянет к безопасности, которую он предлагал. Было так заманчиво проигнорировать вопросы, вертевшиеся на задворках ее сознания. Тот факт, что то, чего она не знала о нем, намного перевешивало то, что она знала.
  
  “Итак...” - сказала она, наблюдая, как он вертит пистолет в руках. “Ты уверен, что знаешь, как этим пользоваться?”
  
  “Да ... Я не говорю, что я первоклассный стрелок, и я запаниковал тогда. Но я, вероятно, смогу позаботиться обо всем, что встанет у нас на пути отсюда до монастыря. Трик собирается выстрелить до того, как нас подстрелят, если до этого дойдет ...”
  
  “Ты думаешь, что есть...? О чем ты беспокоишься, о вольных странниках, Восстановителях, Монастыре - о ком?”
  
  Смок покачал головой. “Я не знаю. Никто не был по-настоящему ясен тогда. Херким говорит, что он не думает, что Восстановителям сильно повезло попасть в монастырь, поэтому он думает, что они вроде как списали это со счетов, на данный момент. На данный момент они выбирают легкие цели, и, возможно, позже они вернутся, когда захватят все маленькие убежища и скваттеров. Но он также сказал, что Монастырь тоже не очень дружелюбно относился к сопротивлению. Они держатся особняком, никакой преданности, кроме своей собственной, и тому подобное дерьмо ”.
  
  Касс надеялась, что именно поэтому они отправили туда детей. Может быть, они были нейтральны. Как в Швейцарии. Маленький бутон надежды, который она хранила в безопасности и прятала внутри, угрожал распуститься, и это было слишком рано, слишком опасно для этого. “Женщины там ... они вооружены? Они опасны?”
  
  Но Смок снова двигался, держась центра улицы, следуя по тропинке прямо ко входу. “У нас там было не так уж много времени, чтобы поболтать, но у меня сложилось впечатление, что эти здесь - кучка фанатиков, знаете, что-то вроде культа. Они думают, что Осада была началом Конца времен или что-то в этом роде. Вы знаете, те же люди, которые обвиняют в каждой биоатаке исламских экстремистов. Возможно, сумасшедший, но безвредный, по крайней мере, для нас ”.
  
  По мере того, как они подходили ближе, стадион становился все больше, пока не вознесся над ними, растянувшись на несколько городских кварталов в обоих направлениях. Они миновали парковку с машинами, все еще припаркованными в подобии порядка, будка охранника раскололась и рухнула.
  
  Смок сбавил газ, когда они были в нескольких сотнях футов от нас. “Посмотри туда”, - сказал он, указывая на нишу слева. “Это выглядит не очень хорошо”.
  
  Касс пришлось поискать мгновение, чтобы увидеть, на что он указывал.
  
  Фигура, одетая в свободные брюки и рубашку, держащая в руках обычный пистолет, полуавтоматический, из тех, что говорили Касс “банда”, “наемник” и “наркокурьер”, образы из сотни дурацких ночных фильмов. Ее сердце дрогнуло, и она инстинктивно крепче сжала Смоука.
  
  Он очень медленно и обдуманно потянулся к ключам и выключил двигатель. “Не думаю, что у меня возникнет желание оспаривать это,” - тихо сказал он. “Ты выходишь первым. Вытяни руки, чтобы он мог видеть, что у тебя ничего нет. Я последую за тобой”.
  
  Кэсс сделала, как предложил Смок, не торопясь, раскинув руки, как будто пыталась сохранить равновесие на узкой тропинке. Она почувствовала дым позади себя, а затем он оказался рядом с ней, защищая ее, как всегда.
  
  “Мы безоружны”, - крикнул Смок.
  
  “Восстановитель?” ответил голос, и Касс была поражена, услышав, что это была женщина. Фигура подошла ближе, и Касс смогла разглядеть, что она была высокой и широко сложенной, и что двигалась она уверенно.
  
  “Нет”, - отрезал Смок. “Ни за что, блядь”.
  
  “Ты не будешь возражать, если я не поверю тебе на слово. Лягте на землю лицом вниз, руки раскинуты. Просто чтобы ты знал, если я выстрелю, я не буду беспокоиться о том, выживешь ты или нет. Сначала я собираюсь обыскать твою подружку, и, если ты не хочешь стереть ее с лица земли, я советую тебе оставаться очень, очень неподвижным ”.
  
  Я не его девушка, подумала Касс, во второй раз за несколько дней ложась на холодный тротуар. В отличие от парковки перед школой, бетон здесь пах несвежим пивом и гнилью. Но также, в отличие от того дня, руки, которые обыскивали ее, действовали быстро и эффективно, давление было не по-джентльменски, двигаясь так быстро по ее телу, что у Касс не было времени заметить ничего, кроме удивления.
  
  Когда женщина закончила с ней, она показала Касс лезвие, которое достала из кармана, и хрустальный ловец солнца Лайла, поблескивающий в лунном свете.
  
  
  26
  
  
  КЭСС ЗАБЫЛА, И У НЕЕ перехватило дыхание от смятения. “Это ничего”, - сказала она, надеясь, что Смок не сможет опознать маленькую безделушку. “Талисман на удачу”.
  
  Женщина не ответила, но сунула его в карман своего жилета. “Отлично”, - пробормотала она, прежде чем перейти к курению. Касс не была уверена, имела ли она в виду, что можно вставать, поэтому она просто повернула голову, чтобы посмотреть, как раз вовремя, чтобы увидеть, как охранник достает пистолет из кармана Смоука.
  
  “Безоружия?” недоверчиво сказала она. “Тогда что это, черт возьми, такое?” Она сунула пистолет в другой карман жилета и закончила обыск, вернувшись с запасным магазином и другим лезвием, которое также исчезло в кармане.
  
  “Ладно, пора идти к волшебнику”, - сказала она, наклоняясь над велосипедом и доставая ключи. “Как тебя зовут, придурок?”
  
  “Кури. Это Касс.”
  
  “Ладно, ты поведешь байк. Иди впереди меня. Ты, ” она указала на Кэсс пистолетом, - позади него. Я буду прямо здесь, не беспокойся об этом, просто продолжай ”.
  
  Она закинула нераспакованный рюкзак на плечи, и Смок коротко коснулся ее руки, прежде чем начать толкать велосипед за руль.
  
  Охранник шел позади них. Их шаги отдавались эхом на тихих, темных улицах. В тени стадиона сувенирные киоски и ванные комнаты были просто руинами, опирающимися на свои рамы. Впереди были улицы, рестораны, бары, пожарная часть. Еще одна парковка. Помимо этого, многоквартирные дома.
  
  Кэсс снова вспомнила тот день, когда она была здесь со своим отцом, крики спекулянтов скальпами и мужчин, высыпающих из таверны, другого изможденного мужчину, продающего футболки, бейсболки и вымпелы. Ее папа купил ей маленького красного плюшевого мишку с белой футболкой с надписью “Шахтеры” сверкающими серебряными буквами, и она крепко прижала его к себе, понимая, что она слишком взрослая для плюшевого мишки, но все равно любя его.
  
  Когда они обогнули стадион, впереди показалась обширная огороженная территория, освещенная гирляндами огней и случайными яркими прожекторами. У Кэсс перехватило дыхание при виде этого. Как они включали все эти лампы? Что собой представляло это место?
  
  “Чисто”, - крикнула женщина позади нее, и из темноты под стадионом отозвался мужчина.
  
  “Кто у тебя есть?”
  
  “Пара овец. Когда ты заканчиваешь?”
  
  “Два”, - ответил мужчина. Затем Кэсс увидела его, стоящего, слегка расставив ноги, с пистолетом, таким же, как у другого охранника, на груди. “Ракеты?”
  
  “Да, я думаю. Я прикрываю Болди, провернул двойной ”.
  
  Мужчина хмыкнул, и они прошли мимо. Значит, по всему стадиону были охранники, догадалась Касс. Но мужчина? Означало ли это, что они были неправы? Были ли мужчины в монастыре, и если да, то что, если это вообще не был культ? Не то чтобы мужчины не могли состоять в культах, но тон этих двоих - шутливый, непочтительный, бесспорно жесткий - не показался Касс пропитанным религиозным фанатизмом.
  
  И от чего они, в любом случае, защищались? Она не видела никаких признаков загонщиков, никаких свидетельств гнезд или недавних убийств. В самом монастыре было тихо.
  
  Они подъехали к огороженной стоянке, Касс моргала в свете фар. Звено цепи растянулось на десять, дюжину футов в высоту, колючая проволока скручена по верху, целый квартал загорелся. И палатки-палатки! Люди слоняются вокруг, сидят у костра, столпились возле импровизированного бара, выпивают.
  
  “Не сбавляйте скорость”, - сказал охранник позади них. “У тебя будет достаточно времени осмотреться, когда ты войдешь”.
  
  “Что это такое?” - Спросила Касс.
  
  “Это цивилизация, милая”.
  
  “Люди там - заключенные?” Требовался дым.
  
  Охранник коротко рассмеялся. “Никто не является заключенным”, - сказала она. “Это просто маленькое место, которое мы называем домом. Вход бесплатный, и вы можете купить практически все, что захотите, за определенную цену. Есть люди, у которых есть больше или меньше, чем у других, вот и все. Дору досталось больше всех, так что это его фишка. Ты встретишься с ним достаточно скоро ”.
  
  Кэсс не была уверена, что правильно расслышала. “Ты сказал Дор?" ” потребовала она.
  
  “Да, Дор Макфолл. Звучит выдуманно, не так ли? Может быть, это так, а может быть, и нет ”.
  
  Дор Макфолл.Разум Кэсс внезапно наполнился образом Сэмми, в тот день перед ее отъездом, надежда и тоска запечатлелись на ее милых юных чертах. Найди моего отца, сказала она. Все, чего я хочу, это чтобы он знал, что со мной все в порядке .
  
  “Кто он, а-а-мэр этого маленького городка для скваттеров?”
  
  Но охранник закончил говорить. Когда они подошли к отверстию в заборе, сложные ворота открыла грузная широколицая женщина с такими короткими волосами, что Касс подумала, что их, должно быть, подстригли бритвой. Охранник проигнорировал их и завел светскую беседу с крупной женщиной и вторым охранником, долговязым мужчиной с длинными волосами песочного цвета. Она вынула конфискованные вещи из карманов и передала их вместе с рюкзаком и пистолетом. Мужчина поставил их на длинный пустой стол, затем сел и начал перебирать содержимое упаковки. “Увидимся в Rockets”, - сказала она, повернувшись, чтобы уйти, не утруждая себя прощаниями с Кэсс и Смоуком.
  
  “Я Фэй. Припаркуйте это здесь”, - сказала новая охранница, жестом приглашая их войти. Смок загнал мотоцикл в угол лагеря, где рядом с полудюжиной велосипедов был припаркован небольшой трактор rider. “Вы все посидите здесь минутку, пока мы все это инвентаризируем”.
  
  “Мне нужна уверенность, что я получу это обратно”, - сказал Смок, когда они с Касс уселись на длинную низкую скамейку для пикника.
  
  Фэй даже не оторвала взгляда от своего занятия.
  
  “Ты знал его?” Касс спросила Дыма. “Дор Макфолл? Отец Сэмми?”
  
  Смок покачал головой. “Они расстались до того, как все стало по-настоящему плохо. Он съехал назад, прежде чем они отключили электричество. Но та маленькая девочка никогда не переставала говорить о нем. Она взяла с меня обещание, что если я когда-нибудь увижу его, я скажу ему, что с ней все в порядке ”.
  
  “Она заставила меня пообещать то же самое”.
  
  “Да, что ж... Думаю, теперь у нас будет шанс”.
  
  “Каковы шансы? Я имею в виду, она сказала, что он был в Сайксе ...”
  
  “Сайкса, вероятно, больше не существует”, - сказал Смок. “Не в каком-либо значимом смысле. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, убрался бы к черту. В таком маленьком городке вы не сможете собрать достаточно людей, чтобы организовать надежную защиту ”.
  
  “Да, но почему здесь?”
  
  “Почему не здесь?” Смок пожал плечами. “Как только он услышал о монастыре ... Он проницательный парень, он увидел возможность, он ухватился за нее. Знал, что здесь будет много машин, поэтому он построил себе комбинацию универсального магазина, стрип-клуба и кемпинга KOA, вот на что это похоже. С чертовски хорошей охраной.”
  
  “Сэмми сказал, что он был бизнесменом...”
  
  “Это то, что она сказала?” Смок невесело рассмеялся. “Ты знаешь, чем он занимался? Интернет-маркетинг. Но не тот, который одобрил FTC - вы понимаете, о чем я говорю? Осада, вероятно, была лучшим, что случилось с Макфоллом - судя по тому, что рассказала мне его бывшая, они приближались к нему. Ему светило несколько лет тюрьмы”.
  
  “И теперь он здесь вроде вора в законе”, - с горечью сказала Касс, хотя и знала, что ее отвращение лишь отчасти было вызвано человеком, которого Сэмми боготворил. Ей потребовалось два десятилетия, чтобы осознать, что Серебряный Доллар Хаверфорд на самом деле никогда не вернется и не будет таким отцом, каким она в нем нуждалась. “И все же, похоже на совпадение, что мы с ним столкнулись”.
  
  “Я не знаю… Теперь мир тесен, Кэсс.”
  
  Фэй разложила их товары: бутылки с водой, пирожные "кайсев", пару лезвий. Она присвистнула, когда увидела упаковки Тайленола и два батончика Balance Bars, и разложила их по полочкам. “Ты знаешь, как это работает, верно?”
  
  “Э-э, нет”, - сказал Смок. “Мы здесь новенькие. О чем ты, возможно, догадался, когда мы подъехали на этой штуке.”
  
  Если Фэй и уловила иронию в его голосе, она не подала виду. Вместо этого она написала что-то в блокноте.
  
  “Серьезно”, - попыталась Касс. “Все, что мы знаем, это то, что Монастырь ... Ну, мы ничего не знаем, кроме того, что я ищу ...”
  
  Она остановила себя. Она собиралась сказать, что искала свою дочь, Рути. Но осторожность показалась хорошей идеей, и вместо этого она сказала: “Кое-кто”, - и оставила все как есть.
  
  “Кто-то в монастыре или где-то здесь?” мужчина сказал достаточно приятным голосом. Он протянул руку, и она была теплой и сильной. “Кстати, меня зовут Джордж”.
  
  “Я думаю, внутри”.
  
  Он нахмурился. “Что ж, желаю удачи с этим. Сейчас первое, что я должен тебе сказать, это то, что здесь ты в безопасности. Во всяком случае, от загонщиков.”
  
  Касс с сомнением посмотрела на сетчатый забор. Джордж проследил за ее взглядом и покачал головой. “Нет, я имею в виду, в городе больше нет загонщиков”.
  
  “Ты убил их всех?”
  
  “Убит или взят в плен”. Он указал на монастырь. “Они заключили контракт с Макфоллом, чтобы это было сделано”.
  
  “Какого черта кому-то понадобилось бы запечатлевать одну из этих вещей?” Требовался дым.
  
  “Тебе придется поговорить с ним”, - Джордж пожал плечами. “Тем не менее, он держит свой бизнес в секрете”.
  
  “Ты говоришь, что он торгует с женщинами в монастыре?” - Спросила Касс.
  
  “Да. Их там несколько сотен, и у них есть электричество, бензин, склады, оружие. И сумасшедшая решимость. Это то, что ты не можешь купить ”.
  
  “Несколько сотен,” - повторил Смок. “Там, внутри?”
  
  “Как только они основали монастырь, женщины просто начали приезжать отовсюду. Я думал, именно поэтому ты была здесь”, - сказал он, указывая на Касс. “Чтобы присоединиться”.
  
  “Чтобы уйти в монастырь?”
  
  “Чтобы присоединиться к Ордену” .
  
  “Ладно, как насчет того, чтобы оставить это на потом, Джорджи”, - сказала Фэй, проводя решительную линию по центру страницы. “Нам нужно заняться делом”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Она бросила на Касс проницательный, ясный взгляд. “Торговля. То есть, если вы хотите торговать. Если ты хочешь развернуться и уйти обратно, без этого Ругера, ты волен это сделать. Конечно, мы бы не гарантировали вашу безопасность ”.
  
  “Ты забираешь мой пистолет”, - сказал Смок.
  
  “Не принимаю это. Обмениваю на это. Или, за небольшую плату, придержу его для вас. До тех пор, пока ты не придешь и не заберешь это обратно. Здесь запрещено носить оружие, кроме охранников. Конечно, вы получили бы компенсацию ”.
  
  “С помощью чего?” - Спросила Касс.
  
  “Все время меняется. Сегодня мы получили керосин…у нас есть детское питание, риталин, викодин ”.
  
  Касс огляделась более внимательно. Группа подростков стояла в углу, передавая бутылку, несколько из них пинали рюкзак взад-вперед. У одного из них была рука, обмотанная бинтами и удерживаемая на перевязи. Работа выглядела на удивление профессионально. Когда мальчик нырнул за подушкой, Касс увидела, что у него также был покрытый струпьями синяк на ноге, вероятно, просто результат какого-то обычного несчастного случая. Но где они нашли врача, не говоря уже о припасах, чтобы подлатать его?
  
  В зарослях перечных деревьев - все еще цветущих, судя по всему, хотя и неумело подстриженных - в гамаке, подвешенном к ветвям, лежал мужчина и читал вслух книгу при свете налобного фонаря, закрепленного на бейсбольной кепке. Под ним на земле несколько человек сидели, скрестив ноги или прислонившись друг к другу, слушая.
  
  В воздухе разнесся запах жареного с луком кайсева, и Касс заметила источник - гриль, установленный над углями, мужчина в фартуке подбрасывал котлеты в воздух и умело их ловил. Люди собрались вокруг, болтая, ожидая, когда будет готова еда.
  
  Это было похоже на карнавал и поход в одном флаконе, и Кэсс поняла, что прошло много времени с тех пор, как она видела, чтобы люди так веселились. Что-то было не на своем месте, что-то помимо криков и смеха, и Касс изо всех сил пыталась осознать это, а затем внезапно до нее дошло. Музыка - негромкая, далекая, на противоположном углу, за рядом палаток: старая песня Red Hot Chili Peppers, которая раньше нравилась ее родителям.
  
  “Это - ты используешь батарейки для воспроизведения музыки? ” недоверчиво спросила она. Это казалось таким снисходительным, таким невероятно расточительным. Когда в библиотеке начали садиться батарейки, Бобби составил список приемлемых применений: освещение на случай чрезвычайных ситуаций ночью; для включения увлажнителя воздуха в игровой комнате, когда у одного из маленьких мальчиков начались приступы астмы; для пары портативных раций, которыми пользовались рейдеры, прежде чем они перестали работать.
  
  “Вообще-то, генератор”, - сказал Джордж, и Кэсс распознала другой звук, устойчивый низкий гул.
  
  “Ты можешь устроить им экскурсию через минуту”, - сказала Фэй Джорджу, подавляя зевок, - “если они решат остаться. Но сначала позвольте мне сказать вам всем, какую сделку я могу заключить для вас сегодня ”.
  
  
  27
  
  
  ПАКЕТИК ТАЙЛЕНОЛА ПОЗВОЛИЛ ИМ ПРОВЕСТИ ночь в двухместной палатке на дальнем конце лагеря, которую все называли просто Коробкой .
  
  Кэсс заключила еще одну сделку с Джорджем после того, как Смок ушел, чтобы собрать их припасы и найти свободную палатку - балансир для знакомства с женщиной по имени Глория, которая, как заверила ее Фэй, знала о Монастыре больше, чем кто-либо другой в лагере, поскольку жила там неделей ранее. Единственная загвоздка заключалась в том, что Глория напилась незадолго до их приезда, и Фэй посоветовала Касс подождать, пока она не проснется утром, прежде чем пытаться поговорить с ней.
  
  “Теперь она живет здесь? В... Коробке?” - Спросила Касс, с благодарностью отпивая из бутылки с водой Nalgene, которой предложила поделиться Фэй. Фэй расслабилась, как только их дела были закончены, и, казалось, была рада компании, достав складной стул для Касс и пригласив ее подождать там возвращения Смоука. Ее смена закончилась, и они отодвинули свои стулья подальше от резкого света прожектора, подключенного к воротам, чтобы освещать вход. Работа Фэй, должно быть, была скучной, сидеть здесь, у ворот, ожидая, когда появятся люди. В конце концов, сколько вольных странников может прибывать каждый день?
  
  Фэй рассмеялась. “Дорогая, здесь никто не живет, кроме нас, сотрудников. И никто из нас не собирается увольняться со своей работы. Для большинства людей слишком дорого проводить здесь больше одной-двух ночей, поэтому они просто приходят, когда у них есть что обменять ”.
  
  “Но куда они направляются отсюда?”
  
  Фэй пожала плечами. “Откуда они пришли, я полагаю”.
  
  “Но если в Сан-Педро действительно нет Загонщиков, тогда почему ...”
  
  “Оглянись вокруг, Кэсс”, - сказала Фэй. Она предложила Кэсс складной стул, и они сидели за ее импровизированной стойкой. Ворота были заперты на ночь, но Касс заметила охранников, патрулирующих как периметр ложи, так и стадион, бесшумно передвигающихся в темноте. “Что ты видишь?”
  
  Касс посмотрела. Это было похоже на гигантский церковный лагерь - вот какая мысль пришла ей в голову. Какое-то время, когда ее отец гастролировал со своей группой летом, а ее мать работала в долгие смены в округе, они послали ее в одно из отделений епископальной церкви Святой Анны. Детей свозили на автобусах отовсюду, и Касс не потребовалось много времени, чтобы понять, что это был лагерь для детей, которые не хотели там находиться, но не могли позволить себе жить где-либо еще, которым управляли люди, которые рассказывали о хорошей игре, но на самом деле, казалось, не очень интересовались, хорошо ли проводят время дети. Кэсс вспомнила, как сидела за деревянными столами для пикника на девяносто градусной жаре, мастерила поделки из листьев и клеевых палочек, стараясь не плакать, пока вожатые разучивали с ними песню об Аврааме и Саре.
  
  Здесь люди бесцельно бродили от костра, разведенного посреди лагеря, к бартерным столам, маленьким лоткам, где они могли обменять дезодорант, соленый арахис, детскую присыпку и спирт для протирания. Бары под открытым небом были разбиты под всплывающими палатками; несколько заведений покрепче располагались за фанерными ширмами. Музыка никогда не прекращалась, хотя она охватывала головокружительный диапазон, от навязчивого фортепианного звучания до удивительно плохой кавер-версии “Sweet Child of Mine” беззвучной женской группы. Теперь какая-то бесконечная песня в стиле кантри, припев которой рифмуется неустанно. Несколько человек вокруг костра, казалось, клевали носом, собираясь уснуть.
  
  “Я вижу много людей, которым больше нечем заняться”, - сказала она.
  
  Фэй бросила на нее уничтожающий взгляд. “Тогда ты не очень усердно ищешь”.
  
  “Оставь эти чертовы загадки”, - раздраженно сказала Касс. “Я через многое прошел за последние несколько дней, и мне не хочется играть в игры”.
  
  “Все здесь впустую”, - сказала Фэй, растягивая последнее слово. “Выжили из своих гребаных мозгов”.
  
  “Ну, да, вы продаете самогон в бумажных стаканчиках”, - сказала Касс. Она была удивлена и испытала облегчение ранее, когда, почувствовав запах дешевого вина, исходящий от женщин, ожидающих в туалете, она обнаружила, что оно не взывало к ней с той силой, которая была у него когда-то, не делало ее бесчувственной от тоски.
  
  Фэй фыркнула. “Это ничего не значит. Они раздают это дерьмо бесплатно для тех, кто его тратит. Любители таблеток, наркоманы, употребляющие метамфетамин - гарантирую, что прямо сейчас они выстраиваются в очередь за ракетами, обменивая свою последнюю банку спагетти на 20 мг риталина или пару камней ”.
  
  Ох.
  
  Ооо. Идиотка, отчитала себя Касс. Ранее мысль промелькнула у нее в голове, достаточно быстро, чтобы она не потрудилась тщательно изучить ее, а именно, что коробка не имела особого смысла. Несколько месяцев спустя, это было правдой, что все самое легкое было забрано; продуктовые магазины, хозяйственные лавки и магазины спортивного инвентаря давным-давно были разграблены, все ценные вещи были изъяты, в дома врывались, а все оружие, консервы и медикаменты вынесены. Но для храбрецов - а на данный момент почти каждый гражданин, которому удавалось оставаться в живых так долго, в какой-то степени попадал обратно в эту категорию, - их все еще было более чем достаточно, чтобы их можно было найти.
  
  Так что само собой разумелось, что очарование коробки будет чем-то еще более особенным.
  
  Пока Осада следовала своим извилистым путем, каждый день принося какую-нибудь новую мерзость, какой-нибудь парализующий ужас, алкоголь и наркотики были в поразительной цене. Более чем несколько человек заперлись в своих домах и продолжали напиваться или обкуриваться, насколько это было возможно. Иногда они искали мужества, чтобы застрелиться или повеситься. Иногда они пытались напиться до смерти или принять передозировку. Некоторые пытались проникнуть в фантазии, которые они долгое время держали в секрете, с тех времен, когда общество ужесточало контроль над психикой. Вскоре не осталось ничего, от чего можно было бы оцепенеть.
  
  За исключением того, что очевидно, что у людей, управляющих Ящиком, была чертова заначка.
  
  Кэсс вцепилась в дешевый металлический каркас своего кресла, пластиковая сетка врезалась ей в лопатки, ошеломленная мыслью обо всех этих людях, которые так много пережили только для того, чтобы попытаться заглушить их боль временным кайфом. Она долгое время не общалась с активными пользователями; эта мысль была немного ошеломляющей.
  
  “Ты наркоманка”, - небрежно добавила Фэй.
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, но она заставила себя сохранить нейтральное выражение. “Был”, - поправила она Фэй. “Был”.
  
  “Это было, типа, как долго?”
  
  “Достаточно долго”.
  
  “Да”, - сказала Фэй, явно скептически. “Так это какая-то случайность, что ты появился здесь? В центральной долине больше негде забивать, и все же ты здесь - ”
  
  “Потому что мне нужно попасть в монастырь. Я должен попасть туда. Я должен найти... кое-кого ”.
  
  Выражение лица Фэй не изменилось. “Ты хочешь найти кого-нибудь там” .
  
  “Да”.
  
  “Сестра? Мать? Может быть, тетя-старая дева? Твои люди, люди Иисуса?”
  
  “Почему, это и есть тот монастырь? Например, списки fundamenta?”
  
  “Я не знаю подробностей. Я думаю, ты можешь спросить Глорию. Она рада поговорить, всем уши прожужжит, когда не напьется. Но, нет, дело не только в Иисусе. Это как будто они поклоняются болезни или что-то в этом роде ”.
  
  “Что?”
  
  “Или типа того, это антихрист, и они побеждают его молитвой, что-то в этом роде облажался. Я не знаю.” Фэй пожала плечами. “Насколько я знаю, они там, танцуют голышом под луной”.
  
  Как могла женщина не быть более любопытной? Монастырь был ближе всего к настоящему сообществу, которое Касс видела со времен осады. Кроме небольших групп в библиотеках и школах, никто не смог объединиться в достаточном количестве, чтобы выйти за рамки требований к существованию.
  
  “Вы двое выглядите уютно”. Глубокий голос Смоука прогрохотал позади Кэсс. Она повернулась на стуле, чтобы увидеть, что он держит пластиковое ведро в одной руке, а в другой - белые полотенца.
  
  “Ладно, я думаю, это мой намек на то, чтобы отвалить”, - сказала Фэй. “Я уверен, что еще увидимся. Приятно было познакомиться ”.
  
  Смок подождал, пока Фэй не скрылась на главной дорожке между палатками, затем предложил Касс руку. “Как звучит звук душа?”
  
  “Как в раю”.
  
  Она позволила Смоку вытащить ее из кресла и заглянула в ведро. Там были мочалки вместе с остальными туалетными принадлежностями. “Сколько это стоило?”
  
  Смок хитро усмехнулся ей. “Здесь процветает торговля кожей”, - сказал он, указывая на дальний от стадиона конец ложи. Он был освещен только сверкающей гирляндой рождественских огней, которая тянулась от палатки к палатке. “На случай, если вы еще не поняли, для этого и существуют синие палатки. Я просто, знаете, зашел и дал дамам попробовать то, что они хотели, и они осыпали меня земными благами ”.
  
  “Ха-ха”. Касс невольно улыбнулась его шутке. “Боже, какой я глупый. Я думал, это палатки первой помощи ”.
  
  “Не глупый, только наивный. Или, может быть, это принятие желаемого за действительное, что вы можете основать цивилизацию на свободной торговле и довести ее до идеала, только я сомневаюсь, что это когда-либо сработает. Я имею в виду, посмотрите на историю любой крупной цивилизации ...”
  
  “Не думаю, что я готова к уроку истории прямо сейчас”, - тихо сказала Касс, хотя ей пришло в голову, что история была обречена быть утерянной через одно-два поколения, и некому было ее сохранить и преподавать. Если бы кто-нибудь из людей вообще выжил так долго. “Кроме того, это не просто, ну, ты знаешь, штука с синей палаткой. Я не понял, что вся валюта здесь основана на наркотиках. Я просто чувствую себя идиотом ”.
  
  “Ну, может быть, не всю сделку. Я купил вот это, а также пару приличных односолодовых и миску не совсем черствых крендельков.”
  
  Касс присвистнул. “Не хочу придираться, но как мы себе это позволяем? Ты ведь не обменял наши клинки, не так ли?”
  
  “Нет. Я, эм, поставил велосипед, чтобы получить ссуду ”.
  
  “Велосипед?”
  
  “Да. Я имею в виду, не похоже, что мы смогли бы извлечь из этого большую пользу без топлива. Кроме того, я могу вернуть это. Они продумали все до мелочей. Это как ломбард - они просто берут с вас плату за хранение ”.
  
  Касс покачала головой. На самом деле, не ей было говорить. Она знала, что мотоцикл, припасы, пистолет - все это было отдано Смоуку из-за его послужного списка в Rebuilders. У нее не было на них никаких прав.
  
  “Ты идешь?” он тихо сказал. “Я заплатил за двоих. На самом деле я не могу использовать вторую сам.”
  
  Кэсс взяла его под руку, и они пошли по дорожке, освещенной желтым светом от дюжины фонарей Коулмена, развешанных на столбах. Они проходили мимо людей, тихо разговаривающих у входов в палатки или склонившихся над бонгами, трубками и бутылками.
  
  Мужчина, пошатываясь, вышел на тропинку между двумя палатками с прерывистым ворчанием. Он почти восстановил равновесие, когда второй мужчина схватил его и повалил, крича. Запах алкоголя и пота исходил от пары, когда они кувыркались. Один пытался пырнуть другого ножом для масла, но он был слишком пьян, чтобы нанести какой-либо реальный ущерб, и нож упал на землю.
  
  Касс собиралась схватить его, чтобы предотвратить дальнейшие неприятности, когда третий мужчина оттолкнул ее с дороги. Он был одет в черную футболку и шорты-карго, а маленький приемник на его поясе передавал помехи и голоса. На его поясе также были дубинка, пистолет и наручники, но он мгновенно прекратил потасовку, не используя ни одно из них, оттащив ближайшего мужчину от другого, заломив ему руки за спину и вверх, затем прижав его к земле коленом. Другой мужчина захныкал и свернулся в клубок, но подоспел другой охранник и грубо поднял его на ноги. Потенциальных драчунов увели, охранники пробормотали извинения Касс и Смоуку, и инцидент закончился через несколько мгновений после его начала.
  
  “Вау”, - сказала Касс. “Это...впечатляет”.
  
  “Скорее, защищая свои инвестиции”, - сказал Смок. “Часть того, за что люди платят здесь, - это чувство безопасности. У них есть вытрезвитель, вон там, за дальним углом. Просто большая запертая камера с несколькими парнями, вырубившимися в ней ”.
  
  “Это похоже на Дикий Запад. Как будто тебе многое могло сойти с рук, пока ты не нарушаешь покой ”.
  
  Смок пожал плечами. “Может быть, это не так уж плохо, пока ты не причиняешь вреда другим людям…Я имею в виду, кого это действительно волнует? Не похоже, что тысяча маленьких правил действительно превратят это в какое-то образцовое общество ”.
  
  Касс не ответила. Поначалу, когда верховенство закона уступило место правилам самосохранения, появилось незнакомое чувство свободы, отвязанности от прежних обязательств и привычек. Но эта свобода была всего лишь иллюзией, по крайней мере, здесь, где человек, который мог быть или не быть отцом Сэмми, правил одной рукой, в то время как другой он предлагал искушение. Возможно, это было неизбежно, что такого рода порядок навязывался сам собой, даже спустя время.
  
  Касс вспомнила беспомощный гнев, который все испытывали на правительство, пока длилась осада, когда одна за другой нити, связывающие сообщества, были разорваны, и люди катапультировались в хаос. В то время все хотели, чтобы кто-то или что-то новое взяло на себя ответственность, исправило ситуацию и сказало им, что делать.
  
  Теперь, несколько месяцев спустя, кто-то это сделал. Несколько человек. Только выбор не выглядел хорошим. Были восстановители. Коробка, с ее обещаниями оцепенения и удовольствия. Сотни небольших сообществ, в которых Бог знает что происходит за закрытыми стенами. А потом все, что предлагал монастырь.
  
  Касс не испытывала оптимизма по поводу того, что на стадионе можно найти что-то большее, чем просто сумасшествие другого сорта, но если Рути была там, то именно туда она и направлялась.
  
  Позже, в палатке, Кэсс занялась тем, что развернула створки, которые служили дверью, и захлопнула их. Лишь тонкая полоска света от фонаря проникала в нижнюю часть палатки, но этого было недостаточно, чтобы хоть как-то осветить внутреннюю часть, поэтому Касс разделась в темноте. Ее кожа была мягкой и теплой после душа - процедуры на открытом воздухе, которая проходила из резервуара с подогревом и ощущалась лучше, чем почти все, что она испытывала за последнее время.
  
  Все, что угодно, кроме ночи в гостевой комнате Лайла. Только Касс не была уверена, было ли это вообще в том же мире. Ощущения той ночи были настолько переплетены с эмоциями, что было невозможно понять, сколько из того, что она чувствовала, исходило от прикосновения Смоука, а сколько было импульсом ее собственных потребностей и страхов, перемешанных в огненной буре экстаза.
  
  И теперь она собиралась лечь с ним во второй раз. Кэсс опустилась коленями на надувной матрас, почувствовав, как он прогибается под ее весом. Она провела руками по одеялам и простыням, которые и близко не были так хорошо сшиты или так чисты, как у Лайла, и когда ее руки нашли Смоука, он взял их, крепко завернул в свои и без колебаний притянул ее к себе.
  
  “Ложись”, - скомандовал он, и она забралась в тепло под одеяло и прижалась к нему. На мгновение это показалось сладким и правильным, облегчением, бальзамом, выдохом, остановленным тревогой. Грудь Смоука была обнажена. На нем были только боксеры. И даже сквозь хлопок она могла чувствовать его жар и, несомненно, его желание.
  
  “Ты пожертвовал всем, что у нас было сегодня”, - упрекнула Кэсс, пытаясь сохранить свой легкий тон. “Теперь у нас нет козырей в рукавах. Ничего, что помогло бы нам выбраться из следующей передряги, в которую мы попадем ”.
  
  “Не отдала ничего, чего мы не могли бы получить больше”, - пробормотал Смок, обнимая ее, его руки были осторожными и нежными на ее спине, когда они стремились коснуться только тех мест, которые не пострадали. На мгновение Кэсс позволила себе понежиться в его объятиях, в обещании безопасности там. Но в его дыхании чувствовался запах виски, и этот запах разрушил тонкую стену, которую она воздвигла над своими обещаниями самой себе.
  
  Кэсс когда-то любила целовать мужчину, который пил виски, то, как это было на вкус, как ключ к чему-то трудноуловимому, как земля после дождя и как все еще горящий огонь. Она никогда не пила его сама, но была дюжина ночей, которые начинались с его обещания.
  
  На самом деле это не обещание, а уловка.
  
  Это был лучший трюк Кэсс, а также ее единственный трюк. То, как это сработало:
  
  Она выпивала две рюмки, спина к спине, когда приходила в бар. Водка была проще всего. Иногда текилу. Это помогло отточить ее инстинкты, ее чувства, и когда она нашла подходящее - склонившись над бильярдным столом, смеясь с его друзьями, в одиночестве в баре, это не имело значения, она всегда знала - фокус был в том, что за мгновение до того, как один из них заговорил, все было возможно. Потому что он мог быть тем, кто оказался другим. Он мог бы быть тем, кто увидит ее такой, какая она есть, поймет, что вся ее жесткость была не чем иным, как болью, узнает, что она снова и снова бросалась в огонь не для того, чтобы удовлетворить себя, а чтобы наказать себя - кто бы видел и знал все это и все еще хотел ее и был бы достаточно сильным, чтобы не дать ей причинить себе боль достаточно долго, чтобы ей не пришлось причинять ему боль, просто чтобы заставить себя забыть, заставить себя поверить, что это ничего не значит.
  
  Потому что это был ее самый грязный маленький секрет из всех - на самом деле это никогда ничего не значило. Она могла уйти, и уходить, и уходить, и уходить, и трахаться с тысячей мужчин, и забыть все их имена, и притвориться, что не помнит, как они выглядели или как ощущались на ней их руки, и вставать на следующий день и делать это снова и снова, и все же каждый раз это что-то значило, это означало очередную неудачу, и в другой раз она была недостаточно хороша, и ее недостаточно хотели.
  
  Но тот момент. В тот момент, когда он впервые заговорил, когда она уловила запах виски в его дыхании, когда он оглядел ее с ног до головы и действительно не торопился, когда он коснулся ее руки или коснулся бедра, когда он сказал ей, что ее глаза напоминают ему кого-то или что она была самой красивой из всех, кто когда-либо заходил в этот конкретный бар, она сыграла свой единственный трюк, и сыграла его хорошо. Она никогда не теряла вкуса к аферам, она делала это каждый раз, потому что этот мог быть тем мужчиной, который действительно знал бы ее - и все равно хотел бы ее.
  
  И она почувствовала это сейчас, почувствовала так, как никогда раньше, когда Смок положил руку на изгиб ее талии и притянул ее ближе к себе, так что она могла чувствовать, как он прижимается к ней, делая ее горячей, текучей и смущенной. Он снова был здесь с ней, точно так же, как и две ночи назад. Он сильно рисковал с ней, приносил ей подарки, ложился с ней ... И она страстно желала задаться вопросом, может быть, только может быть, сейчас может быть время, когда все будет по-другому.
  
  Но завтра она отправится на поиски Глории, и Глория скажет ей, что ей нужно, чтобы попасть в монастырь, чтобы добраться до Рути. И что бы она ни должна была сделать, Касс сделает, и она найдет Рути, и она заберет Рути обратно. И ей нужно было сохранить всю свою энергию, всю свою решимость, для этого. Она не могла позволить себе ни на йоту отказаться от своей сосредоточенности ради мужчины, ради игры, в которую она всегда играла, за то, как она всегда наказывала себя. Она не могла позволить себе причинить себе боль или оскорбить себя. Не сейчас. Она должна была быть сильной.
  
  Итак, Кэсс положила руку Смоку на грудь, и слезы защипали ей глаза, она оттолкнула его, и если она думала, что его колебания и тоска могут быть из-за того, кем она была на самом деле в этот раз, она также знала, что это была всего лишь уловка ее проклятого и воспаленного разума.
  
  
  28
  
  
  КАСС БЫЛА В ДАЛЬНЕМ УГЛУ ГРЯЗНОЙ стоянки за старшим таймером.
  
  Это была знакомая местность, и если она точно не гордилась тем, что находится там, прижатая к борту пикапа, припаркованного под платаном рядом с пересохшим ручьем, она также не сожалела. Никто не мог заставить ее пожалеть, потому что она владела этим уголком участка, довела десятки мужчин до того, что они просили и умоляли и даже плакали здесь горячими солеными слезами, первый раз, когда ей едва исполнилось семнадцать.
  
  Только на этот раз все было по-другому.
  
  Она не была уверена, как она сюда попала. Не могла вызвать в памяти напитки, которые он ей покупал, или песни, которые он выбирал в музыкальном автомате. Он вызвал ее в бильярд? Так многие из них делали это, думая, что она будет впечатлена их жесткими брейками или хитрыми ударами в два счета, когда Касс училась бильярду у самого мастера, Серебряного Доллара Хаверфорда, ее собственного папочки, который мог обыграть любого мужчину от Портленда до Тихуаны. Или, может быть, он танцевал с ней, потихоньку опускаясь и скользя, как деревенский парень с городскими манерами.
  
  Почему она не могла вспомнить?
  
  Она была прижата к холодной твердой двери пикапа, и, может быть, им было бы лучше внутри, сиденье на скамейке в грузовике было бы достаточно хорошим в ночь, которая быстро становилась холодной, как эта, когда холодный воздух проникал под ее юбку и под джинсовую куртку. Она запустила пальцы в его волосы, когда он уткнулся носом в ее шею, нашла их сальными и гладкими, задаваясь вопросом, что она в нем нашла.
  
  Но его рот на чувствительной впадинке между ее ключицами: настойчивый и голодный, его борода царапает ее мягкую плоть. Только сегодня вечером прикосновение мужчины действовало не так, как обычно. Это не было освещением tinder вверх и вниз по ее телу, создавая сцену для пожара в кустах, который вышел бы из-под контроля, пока не толкнул ее на территорию забвения.
  
  Это казалось неправильным, абсолютно неправильным.
  
  Кэсс просунула руки между своим телом и его и толкнулась, и он прекратил сосать и покусывать с раздраженным рычанием, а затем она уставилась ему в лицо в болезненном свете уличных фонарей, установленных на оцинкованных стальных столбах.
  
  И то, что смотрело в ответ, не было человеком. Его плоть была изъедена. Его губы были изжеваны до корки. Его глаза были расфокусированы и сбиты с толку, и когда он увидел выражение страха на ее лице, он взволнованно закукарекал, звук, который парализовал ее невыразимым ужасом, и когда он снова опустил морду к ее шее, она знала, что на этот раз он намеревался содрать с нее кожу до кости, разорвать ее, разжевать и проглотить, даже когда она кричала.
  
  И закричал.
  
  И закричала, за исключением того, что кто-то зажал ей рот рукой, и она осталась, хватая ртом воздух, молотя руками и пытаясь вырваться, но в следующую секунду все превратилось в Дым, и она поняла, что находится в палатке, в палатке в Коробке, на протекающем надувном матрасе, с безумными мыслями, вытесняющими сны из ее головы и заменяющими их кошмаром, созданным из каждого страха, рожденного в Будущем.
  
  Она перестала кричать и вместо этого захныкала, и Смок медленно, неуверенно убрал руку от ее рта, готовый зажать ее обратно, если она не успокоится.
  
  Она оставалась тихой.
  
  “Тебе приснился еще один кошмар”, - пробормотал он.
  
  Она кивнула, пробуя языком внутреннюю часть своего рта, находя ее металлической.
  
  “Это было плохо?” спросил он, и Кэсс открыла глаза и обнаружила, что совсем ничего не видит в темной палатке, и ей вдруг захотелось, чтобы она могла. Хотела бы она видеть лицо Смоука, его глаза, его рот. Рот, который был немного слишком щедрым, но без него его лицо могло бы быть жестким, неприступным. Вместо этого она поняла, что запомнила форму этого рта, и в темноте она потянулась к нему и нашла его подбородок, грубый от щетины; его ресницы на кончиках ее пальцев; и, наконец, его губы. Она нежно коснулась их, и он был очень спокоен, так спокоен, что она не могла даже почувствовать его дыхание.
  
  “Они все плохие”, - тихо сказала она.
  
  “Касс”. Если она ожидала сочувствия, то ошиблась: в его голосе звучала сталь. Он накрыл ее руку своей, сжал ее пальцы до боли. “Я не могу ... я не...”
  
  Он не хотел ее. Кэсс всего лишь искала утешения, но осознание этого все равно раскололо ее. Он отвел ее руку от своего лица, как будто это был клинок, готовый пронзить его насквозь, и Кэсс почувствовала, как стыд затопляет ее, словно яд, растекающийся по венам.
  
  Она хотела утешения. Но он не хотел ее.
  
  Она знала, что если она объяснит, если она сможет найти слова, чтобы описать пустоту, которая никогда не может быть заполнена, пропасть, окаймленную утесами страха и тоски, что он обеспечит утешение в некотором роде. Потому что он был хорошим человеком. И только хороший мужчина зашел бы с ней так далеко, пошел бы на тот риск, на который они пошли.
  
  Хороший человек. Принц, на самом деле. Чертов бойскаут. В убийственной пустоте зашевелилась ее последняя, лучшая защита. Разрушенная и закаленная в боях вещь, она родилась давным-давно, когда она впервые обнаружила, чего требовала ее потребность, когда она впервые осознала свое тело таким, какое оно есть.
  
  Эта невинная, испуганная девушка стала искусительницей, змееподобной штучкой, вся такая соблазнительная, вся такая желающая, вся искушаемая и не умеющая сказать "нет". Много лет назад она была неуклюжей, неуверенной в своей силе, но осознание того, что ей нечего терять, придало ей сил, и она научилась вертеться, манить, манить и скакать верхом, пока мужчины, которых она находила, не выбивались из сил, пока она не высасывала из них все, что они могли ей дать. Что было не так уж много, если не принимать во внимание ужасные конвульсии их тел и мгновенную уязвимость в их остекленевших глазах: кроме того маленького подарка, о котором они даже не осознали, что сделали, не было ничего, кроме освобождения.
  
  Но она получила бы это сейчас. Разгневанная девушка оттолкнулась от дна своего сердца, пронеслась через зыбкое место, куда Кэсс отправила ее, и поднялась на поверхность с важным всплеском потребности. И Кэсс позволила ей взять верх.
  
  Смок предложил ей доброту, когда доброта могла убить ее.
  
  Он заслужил это .
  
  Кэсс на самом деле не верила в эту последнюю сознательную мысль, но, тем не менее, она протолкнула фразу в свой разум, протолкнула ее, прикусила и удерживала, пока потребность брала верх. Он заслужил это, потому что не хотел ее после того, как позволил ей хотеть его.
  
  Она отдернула руку и услышала, как у него перехватило дыхание. Она переползла через импровизированную кровать, от жесткой земли через мягкий надувной матрас у нее болели колени, и отбросила дешевое одеяло и простыни в сторону, оседлав его тело.
  
  “Касс...” Его голос был встревоженным. Но она привела это в движение сейчас, и это не будет остановлено.
  
  Она склонилась над ним и позволила футболке скользнуть вверх по ее бедрам, ее бедрам, почти ничего не оставляя между ними. Она прижалась к нему и обнаружила, что он твердый, неистово твердый, и он невольно вздрогнул и схватил ее за запястья.
  
  “Касс”. Он сказал это снова, сквозь стиснутые зубы. Он держал ее запястья так сильно, что она почувствовала, как ее кости срослись, и у нее перехватило дыхание от боли, но она не сопротивлялась ему. Он был сильнее. Но у нее были другие способы.
  
  Она позволила ему держать ее за запястья. Она передала контроль над своими руками ему, на данный момент его. Но у нее было все остальное тело, и она использовала его.
  
  Она медленно, слегка потерлась - для Смока ее прикосновение, должно быть, было робким, но это было совсем не похоже на пробное - о него, ощущая очертания его твердого члена сквозь слои хлопка, которого с таким же успехом могло там вообще не быть. Она закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы позволить всему остальному исчезнуть, потому что чем больше она отдавалась порыву, тем меньше от нее оставалось позади. Это была битва за контроль, и единственным способом для нее контролировать себя, контролировать пропасть с ее зазубренными краями утеса, было контролировать его. Мужчина ниже ее, мужчина, которого она пыталась превратить в не-Курильщика, превратить в незнакомца, сделать никем, потому что старое уравнение требовало мужчину, который для нее ничего не значил.
  
  Но он продолжал повторять ее имя, и это разрушило бы все.
  
  “Боже, Кэсс”, - выдавил он, как будто она душила его томной лаской своего тела, прижатого к его.
  
  “Заткнись”, - приказала она и прижалась к нему сильнее. Шок от соприкосновения между ними, жесткого и мягкого, послал ощущение через нее, захватывающий толчок, который прошел через ее тело, но сгорел задолго до того, как смог достичь ее разума, ее ног, ее рук. “Заткнись, пожалуйста, просто заткнись, заткнись, заткнись, заткнись, заткнись...”
  
  Она выдавила слова в такт своему движению против него. Сквозь свой гнев она почувствовала, как ее потребность растет и расцветает. Он нашел ее ритм и двигался вместе с ней, этот мужчина под ней, этот мужчина, который в темноте мог быть незнакомцем; если бы она только достаточно сильно постаралась, он мог бы быть незнакомцем. Она почувствовала, что его хватка на ее запястьях ослабла, и она яростно вывернула руки, и он отпустил, его рефлексы были медленными, слишком поздно он понял, что она освободилась, и попытался поймать ее снова, но она была быстрее.
  
  Кэсс схватила его за руки, прежде чем он смог найти ее первым. Она держала его сильные пальцы в своих руках и прижимала их к себе под рубашкой, и когда его пальцы судорожно сжимали ее, она знала, что им руководил инстинкт и что он все еще будет сопротивляться этому, и поэтому она подалась навстречу его прикосновениям, выгибая спину и двигаясь так, что ее груди сами собой оказались в его сложенных чашечкой ладонях, и у него не было выбора. Вот на что это было похоже для нее, и она знала, что для него, должно быть, то же самое, что у него не было выбора, когда его пальцы нашли ее соски, покружили и сжали.
  
  Оттуда не было никаких мыслей. Она запустила пальцы в его волосы и притянула его к себе так, что его лицо оказалось прижатым к ней, а его рот, губы и язык теперь были полны желания. Он не сопротивлялся. Он был голоден, и он оставил любые попытки удержать ее и прижал ее к себе, его руки были у нее под мышками. Она почувствовала, как его пальцы растопырились на костях ее грудной клетки, представила, как она расширяется от вдохов, которые она делала, шумных, рваных вдохов, которые не были изящными.
  
  То, что он делал своим ртом, заставляло ее сильнее извиваться под ним, и поездка больше не была организована ею, это был курс, которому они оба следовали, потому что другого не было. Их руки в одно и то же мгновение потянулись к одежде и переплелись, когда они тянули, дергали и отбрасывали в сторону. Он отпустил ее, чтобы стянуть боксеры вниз по ногам, и потеря его внимания - даже на секунду - разожгла в ней потребность, и она взяла его в руки и потерлась им о свои самые горячие, влажные складочки, так что, когда он ахнул и вернул руки к ее бокам, он вошел в нее, как только она опустилась на него, и не было ни колебаний, ни полпути, ничего, кроме попыток завести его больше внутрь, а он пытался погрузиться глубже.
  
  Она экстравагантно взбрыкнула, зная, что это надвигается, громоподобный гребень, который теперь уже не остановить, это было так же верно, как яркое солнце утром или гром после того, как молния прорезает небо. Она откинулась назад и положила руки ему на ноги так, что ее тело отклонилось от него. Если бы в палатке был хоть какой-то свет, она знала, что он увидел бы ее тело, длинное и сильное, и изогнутую спину, когда она жестко скакала на нем, и что, увидев ее такой, он прошел бы ту точку, где у него вообще был какой-либо контроль, и зная это - даже в темноте, даже там, где они ничего не видели, когда потеря одного чувства только усиливала другие, так что это были их резкие вдохи в тихой ночи, шлепки по скользкой от пота плоти, хрюканье и слоги, которые были всего лишь частями слов - все это закручивалось все туже и туже, и она зажмурилась, стиснула зубы и бросилась в пропасть, мимо предательских скал, через покрытые пылью боли края в ничто.
  
  Это было долгое и захватывающее падение, и на полпути вниз он встретил ее там, и это было так, как будто они схватили друг друга в воздухе, так что, когда последний гребень раскололся в ослепляющее ощущение, она осознала, что он там с ней, и это было ново.
  
  Это было ново, это не было похоже ни на что, что она когда-либо чувствовала раньше, ощущение того, что она вышла из себя и стала частью его всего на эти секунды, ее энергия растекалась и мерцала, и это казалось невероятно опасным, как будто она могла сорваться и не вернуться к себе, но она все равно позволила этому случиться, а потом она легла на него и ждала, когда часть, которая оставила ее, вернется, и часть, которая была им, оставит ее, и когда это не произошло сразу, она начала паниковать, но даже ее паники было недостаточно, чтобы заставить ее оторваться от его тела, потому что она лежал в состоянии такого изнеможение, истощение и полное рассеяние, что двигаться было невозможно.
  
  Много, много позже она почувствовала его руки в своих волосах, пальцы нежно касались ее головы, собирая пряди в колтуны, и он сказал: “Они аплодируют”, и пока она пыталась осмыслить его слова, она восхищалась ощущением его голоса, тем, как он формировался в его груди и рокотал у ее щеки.
  
  И тогда она поняла, что он имел в виду звуки за пределами палатки, которые только сейчас дошли до ее сознания: небольшие хлопки и смех, и один отчетливый голос, говорящий: “Вот как это делается, брат”, и другой, говорящий: “Не могли бы все заткнуться нахуй и дать остальным поспать”.
  
  Кэсс сгорела от унижения. Она не помнила, чтобы издавала какие-либо звуки - в те последние секунды ее слух, казалось, уступил место зрению, как будто темнота украла и его тоже, - но она, должно быть, закричала. Обычно она этого не делала, но она помнила крик, зарождающийся в ее горле прямо перед тем, как все раскололось, и он, должно быть, был достаточно громким, чтобы разбудить людей, спящих поблизости.
  
  Ее большее беспокойство - тот факт, что мужчина под ней медленно превращался обратно в Дым - было слишком сильным, чтобы думать об этом сейчас. Она уткнулась лицом в ложбинку на его плече и заставила себя не думать об этом.
  
  Когда он сказал, очень тихо: “Сладких снов, Кэсс”, она снова и снова мысленно повторяла: “Я тебя не слышу. Я тебя не слышу”.
  
  Я не слышу тебя, потому что тебя на самом деле там нет.
  
  
  29
  
  
  УТРОМ ОНА БЫЛА ОДНА В ПАЛАТКЕ и подумала: Смок - это человек, который приходит и уходит тихо.
  
  И тогда она подумала - Рути . Сегодня был день, когда она узнает, как попасть в монастырь, и она будет искать свою Рути.
  
  Сделай следующую правильную вещь, голос Пэт - Привет, меня зовут Пэт, и я алкоголичка - прозвучал в ее голове с разумной настойчивостью, голос сотни собраний в церковном подвале. Пэт слушал; Пэт никогда не осуждал. Пэт был лыс, за исключением серебристой челки на затылке, и выглядел так, словно ему следовало бы быть дедушкой, а Пэт просто продолжал слушать. Что, если я не знаю, что делать дальше, потребовала Кэсс - по-настоящему заскулила, если быть честной, - и Пэт сказала, что это только одно следующая правильная вещь, Кэсс, не думай так сильно, и парень с рыжими волосами - она не могла вспомнить его имя сейчас, потому что он не протянул больше нескольких месяцев - пробормотал: "Человек планирует, а Бог смеется", что показалось Кэсс забавным и отчасти умным, в контексте, намного более умным, чем любая из глупых фраз АА ... но к лету этот парень ушел, а Кэсс все еще была там, так кто же был прав, в конце концов?
  
  Так что она сделала бы следующую правильную вещь, и этой вещью было: найти Глорию.
  
  Она отнесла маленькое ведерко с личными принадлежностями в ванную и с облегчением обнаружила, что за пользование им больше не нужно платить, потому что Смоук провел всю их торговлю, а она не знала, как это делается, и ей не хотелось показывать свое невежество. Не было никаких признаков дыма, и Касс увидела только нескольких других людей, бредущих между палатками, дрожа в толстовках и фланелевых рубашках, и она поняла, что было раньше, чем она сначала подумала, может быть, в шесть или половину седьмого поздним летним утром.
  
  Когда она вернулась в их палатку, она увидела, что Фэй стоит перед ней, держа дымящуюся кружку.
  
  “Вот ты где”, - сказала она с лукавой улыбкой.
  
  “Извините, я только что была в, э-э, дамской комнате”.
  
  “Ходят слухи, что вы двое устроили небольшое шоу прошлой ночью”, - непринужденно сказала Фэй, и Касс почувствовала, как ее лицо покраснело. “Эй, ты обеспечил всем здесь некоторое развлечение. И ты получил кое-что, что пошло тебе на пользу. Так что расслабься. Ты готов пойти познакомиться с Глорией?”
  
  “Да, просто позволь мне взять... что-нибудь”, - сказала она и просунула голову в палатку. На самом деле, она только хотела посмотреть, вернулся ли Смоук, но ничего не выглядело потревоженным. Покрывала все еще были скомканы. Ее рюкзак был там, где она его оставила.
  
  “Хорошо, я готов”.
  
  Фэй провела ее по лагерю. Они прошли мимо торговых прилавков, где люди складывали и расставляли свои товары - зубные щетки, игральные карты, упаковки аспирина и "Терафлю", бумажные тарелки, туалетную бумагу, свечи, банки с фасолью, сгущенным молоком и "Шеф-повар Боярди", - поправляли перевернутые складные стулья и убирали мусор с прошлой ночи. В каминной решетке рядом с тем местом, где тлели остатки костра, горел огонь, а в кофейнике на плите кипел кофе, и Кэсс почувствовала, как у нее заурчало в животе. Ну, может быть, позже она могла бы попросить Смоука купить ей поесть. И кофе - чашечку горячего, густого кофе. Но сейчас она сосредоточится на Глории.
  
  “Сюда”, - резко сказала Фэй, сворачивая влево, мимо огороженной зоны, где мотоцикл, которым торговал Смоук, был припаркован рядом с другими мотоциклами и несколькими велосипедами и скейтбордами. “Дешевые места”.
  
  Касс не заметила их прошлой ночью - ряд брезентовых кроватей, выстроенных рядом с забором. Почти во всех из них неподвижные тела спали под серыми, грубыми одеялами, несколько пожитков были свалены в кучу под краями кроватей.
  
  Кэсс последовала за Фэй в конец ряда, стараясь не пялиться. В самом конце женщина с длинными седыми волосами, выбившимися из косы, сидела спиной к ним на краю своей койки, согнув колени; слишком поздно Касс поняла, что ее тошнит.
  
  “О, черт, Глория”, - воскликнула Фэй. “Здесь?”
  
  “Я уберу это, я уберу это”, - поспешно сказала женщина, ее голос был тонким и хрупким, голос девочки в теле женщины средних лет. “Извините, я думаю, я, должно быть, что-то съел ...”
  
  “Ты имеешь в виду, как пятая порция дешевого джина”, - прорычала Фэй. “Я пришлю кого-нибудь. Ты же не положил это на кровать, не так ли?”
  
  “Нет, нет, я этого не делал. Я бы не стал этого делать ”.
  
  “Ладно, хорошо, я привел тебе кое-кого, кто хочет с тобой поговорить. Прогуляйся с ней. Мы позаботимся об этом, когда ты вернешься ”.
  
  “Да. Да, спасибо”, - сказала Глория. Она встала и пошла по дорожке вдоль забора, даже не взглянув на Касс, которая поспешила догнать ее.
  
  “Ты та девушка, которую хотят отправить в монастырь”, - сказала она, когда Кэсс поравнялась с ней, бросив косой взгляд, как будто боялась, что ее разоблачат. “Они сказали мне, что ты придешь”.
  
  Касс увидела бледно-зеленые глаза на обветренном лице, ресницы, выгоревшие на солнце, скулы, которые все еще были царственными. Глория когда-то была красавицей, но Касс увидела кое-что еще, что-то, что было ей так же знакомо, как выщербленные тяжелые кружки на собраниях: сожалений было больше, чем человек мог бы скрыть, так что они пробились на поверхность, прослеживаясь в едва заметных линиях и складках ее кожи.
  
  “Я действительно хочу попасть внутрь”, - осторожно сказала она. “Мне нужна твоя помощь”.
  
  Уголок рта Глории дернулся, тик, который только подчеркнул ее беспокойство, и она бросила взгляд на Касс. “Откуда я знаю?”
  
  “Знаешь что?”
  
  “Что ты тот, за кого себя выдаешь. Что ты не один из них.”
  
  “Один из... чьих?”
  
  Тик Глории усилился, и она прижала кулак ко рту, надавливая достаточно сильно, чтобы побелели костяшки пальцев. “Они могли бы послать тебя. Мать Кора и остальные. Чтобы шпионить за мной”.
  
  “Глория…Я не знаю, кто это, ” сказала Касс, пытаясь сдержать свое нетерпение. “Я только что пришел сюда. Я никогда не был там. Мне нужна твоя помощь ... пожалуйста”.
  
  “Они не должны были входить сюда”, - прошептала Глория, идя с опущенными плечами. “Это правило Дора. Это его правило ” .
  
  “Люди…из монастыря, им сюда не разрешается? В коробке?”
  
  “Они не могут войти сюда”.
  
  “Но я здесь. Они впустили меня сюда. Значит, я не могу быть оттуда, верно?”
  
  Касс чувствовала себя немного глупо, пытаясь урезонить Глорию, но она могла сказать, что страх женщины был реальным. Очень нежно Касс коснулся ее худого плеча. Глория вздрогнула от прикосновения, но через мгновение она вздохнула и бросила на Касс еще один косой взгляд, поправляя длинные седые волосы, которые выбились и рассыпались по ее плечам.
  
  “Хотела бы я, чтобы у меня была резинка”, - сказала она. “Для моих волос. У тебя есть резинка?”
  
  “Нет, мне жаль”, - сказала Касс.
  
  “Ладно. Так оно и есть - всякий раз, когда вы думаете о чем-то, что действительно было бы полезно, вы никогда не сможете это найти ”.
  
  “Ты имеешь в виду...”
  
  “В моем доме я жил на втором этаже хорошего старого дома. Ты должен был это видеть…У меня была коллекция чайных банок. Те, на которых красивые рисунки. Некоторые из них принадлежали моей матери. О, некоторые из них были очень старыми. И я не знаю, возможно, они были ценны для кого-то, но я даже не заботился о них. Они просто были... всегда рядом, понимаешь?”
  
  Она нарисовала пальцами в воздухе полку, и Касс поняла, что она мысленно видит банки, то, как они выглядели на ее кухне. Касс делала то же самое тысячу раз; почти каждый делал - вспоминая то, что было потеряно.
  
  Но затем Глория рубанула воздух рукой, которая перебирала воспоминание, резкий жест, за которым последовал более резкий выдох. “Я никогда ими не пользовался. Они были пусты, все до единого, и они стояли там, и я все время смотрел на них, и я никогда не снимал их с полки и ничего в них не клал. А потом - однажды, в монастыре, я была на стирке. Я и женщина по имени... как-то так. Может быть, это была Элис. Мы развешивали одежду на веревке. У нас были дешевые прищепки, пачка в тысячу штук, которые кто-то купил в Wal-Mart, но, знаете, Раньше. И они были в этом пластиковом пакете, и они продолжали вываливаться, и мы попытались закрыть крышку, но она просто продолжала открываться, все эти прищепки валялись на земле, и я подумала, что мои банки - это было бы идеально. Прищепки в банках, и я пожалела, что у меня не было одной из них, хотя бы одной, только одной. Я бы положила прищепки в жестянку, и получилась бы та самая идеальная вещь. Единственное, что было так, как и должно было быть. Ты понимаешь?”
  
  И дело было в том, что не только Касс знала, но и объяснение Глории было точным. У нее самой было такое же сложное сожаление, снова и снова, скорбь по какой-то мелочи не потому, что она скучала по самому предмету, а потому, что в тот момент все казалось неправильным. Все решения были несовершенными решениями. И это было не обязательно плохо, потому что ты научился импровизировать, ты научился обходиться. За исключением тех моментов, когда это вот так поражало тебя.
  
  “Я знаю”, - сказала она и нежно коснулась Глории.
  
  Глория посмотрела на нее, затем перевела взгляд на руку, которой Касс касалась ее, и ее глаза затуманились, и она поковыряла свою покрытую коркой потрескавшуюся губу. “Почему ты хочешь пойти туда? Там нехорошо”.
  
  “О, я не знаю. Я здесь не для этого. Я не хочу присоединяться. Я ищу свою дочь. Рути.”
  
  Когда она произнесла это имя, снова возникло чувство, страх, что Рути не было на огромном стадионе, что она была далеко отсюда. Может быть, ее вообще больше нигде не было.
  
  Глория приложила руку к щеке и нахмурилась. “Сколько лет вашей дочери?”
  
  “Почти три”. Три в сентябре, если к тому времени кто-нибудь еще отслеживал.
  
  Глория покачала головой. “Там есть малыши. Но они меняют все свои имена, когда их крестят”.
  
  “Крещеный?”
  
  “Да. Перейдем к порядку. На церемонии, где они принимают свое первое причастие и получают свои новые имена ”. В ее голосе прозвучала нотка сочувствия, и она устремила свой обеспокоенный взгляд на Кэсс, ее замешательство на мгновение уменьшилось. “Расскажи мне о своей маленькой девочке. Как она выглядит?”
  
  Итак, Касс рассказала: волосы настолько выгорели на солнце, что были похожи на сверкающие десятицентовики. Рот, похожий на бутон розы, который в одно мгновение мог слегка нахмуриться, а в следующее расплыться в ослепительной улыбке. Складки на ее пухлых руках, где детский жир все еще был гладким и мягким.
  
  Пока она говорила, Кэсс поймала себя на том, что ускоряет шаг, паникуя от осознания того, что ее ребенок теперь на несколько месяцев старше, что округлые локти и ямочки на коленях, возможно, исчезли, что ее волосы станут длиннее, и у нее появится дюжина новых веснушек, и она научится делать вещи, которые Кэсс даже не могла себе представить. Кэсс не могла знать всех способов, которыми Рути выросла бы и изменилась, и это было похоже на предательство.
  
  “Я не знаю”, - сказала Глория, прерывая Кэсс на полуслове, качая головой. “Это слишком сложно понять. И они меняют их. Они путают их, как путают меня. Я слышал разговор.”
  
  “Что ты имеешь в виду? Какого рода разговор?”
  
  Глория скривила рот в гримасе ярости. “Лицемерные разговоры”, - выплюнула она. “Такого я терпеть не могу. То, что привело меня обратно сюда ”.
  
  Вернемся к бутылке - она этого не сказала, но Касс было ясно, и Касс не осуждала. Она знала, как это бывает - недостаточно прочная нить, то, как она все натягивалась и натягивалась, прежде чем порваться, оставляя тебя летящим по воздуху навстречу разрушению.
  
  Тем не менее, была надежда. В монастыре были девушки, и одной из них могла быть Рути, и она бы узнала, но ей нужно было, чтобы Глория сосредоточилась. Они подошли к старой скамейке для пикника, установленной на неровной земле под засохшим перечным деревом. “Давай присядем”, - предложила она, сметая грязь и ветки с расщепленного дерева, и Глория села, выражение ее лица было обеспокоенным и смущенным.
  
  “Какого рода разговор ты слышал?” - Умоляла Касс, надеясь, что женщина сможет еще немного продержаться вместе.
  
  “Говори, говори”, - пробормотала Глория. Она указательным пальцем нащупала углубление в выветрившемся дереве. Ее руки были удивительно элегантными, без морщин и узкими, с длинными пальцами и аккуратными ногтями. Она нежно потерла желобок, казалось бы, не обращая внимания на зазубренные края. “Они сказали, что у меня недостаточно веры. Я сказал, что у них было недостаточно веры. Я знаю то, что я знаю. Я наблюдал ... солнце окрашивало скалы, и я увидел Бога, я сказал им об этом, но они сказали, что у меня не было веры. Я бы не стал пить эссенцию, поэтому они сказали, что у меня нет веры ”.
  
  “Увидел Бога…Глория, когда ты увидела Бога?”
  
  Бегающий взгляд Глории остановился на ней и остался пугливым, как бабочка на цветке конуса. “Мэтью. До того, как Мэтью ... до того, как он ушел.”
  
  “Кем был Мэтью?”
  
  “Мэтью?” Глория посмотрела на нее оскорбленно, и Касс наблюдала, как ее осознание исчезает в водоворотах памяти. “Я вышла за него замуж ... Мы поехали в Йосемити. По утрам я наблюдал за Богом, за тем, как он разрисовывал камни солнцем. Мэтью был там. Мы были счастливы”. Она вздрогнула, очнувшись от своих грез, и, казалось, удивилась, обнаружив там Касс. “Я вышла за него замуж”, - сурово повторила она. “Мы были счастливы. Они не могут сказать мне, что у меня нет веры ”.
  
  Ее дрожащие пальцы снова потянулись ко рту, прикрывая, пощипывая, беспокоя, и Касс почувствовала, как Глория снова уходит в себя. Кто знает, что случилось с Мэтью ... Может быть, он был возлюбленным детства Глории, погибшим двадцать лет назад в результате несчастного случая. Или, может быть, он был похищен или умер от лихорадки всего несколько месяцев назад. В любом случае, Глория носила потерю как амулет, знак против тяжести времени после.
  
  “Я сожалею о Мэтью”, - мягко сказала Касс.
  
  Глория издала горловой звук и кивнула, уронив руки на колени. Она всего лишь хотела, чтобы ее услышали, подумала Касс - только это. И чтобы все было по-другому. То, чего все хотели.
  
  Но Касс нужно было от нее больше. “Мне так жаль спрашивать. Но есть ли что-нибудь еще, что вы можете рассказать мне о том, что там происходит? С младенцами, с маленькими девочками? Как о них заботятся, где они заканчивают?”
  
  Глория покачала головой, прежде чем Касс закончила говорить.
  
  “Не маленькие девочки, нет”, - пробормотала она. “Больше не маленькие девочки”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Когда они закончат, когда они будут крещены. Они всего лишь сосуды. Внутри ничего не осталось ”.
  
  
  30
  
  
  “ЧТО”, - СУМЕЛА ПРОШЕПТАТЬ КЭСС, ЕЕ горло сжалось.
  
  “Будь ты сосудом невинности”, - тихо пропела Глория. Кожа возле ее левого глаза дернулась. “Вычищенный дочиста из этого мира’. Они крестили их”.
  
  “Что еще они сделали?”
  
  “Прическа и платье”, - пробормотала Глория. “Все эти маленькие платья. Белый для чистоты. Чистота ради невинности. И никаких разговоров. Нет, нет, никаких разговоров.”
  
  “Они одевают их в платья для крещения?” Повторила Касс, пытаясь разобраться в мучительном бормотании Глории. “И никаких разговоров во время церемонии. И что происходит дальше?”
  
  “Вычищен дочиста”.
  
  От этой фразы волосы у нее на руке встали дыбом. “Что это значит, Глория? Они…помыть или отскрести их как-нибудь?”
  
  Глория украдкой взглянула на Кэсс, ее бегающие глаза блестели от лихорадочных мыслей. “Ты не узнаешь ее”, - грустно сказала она. “Не уходи. Она больше не твоя. Теперь она невиновна. И они прячут их”.
  
  Рути всегда была невинной, Касс хотелось кричать, хотелось, чтобы Глория увидела ее такой, какой она была, в джинсовом комбинезоне и крошечной цветастой футболке, засыпающей на коленях у Касс. Но Глория оттолкнулась от скамейки и снова пошла, ее шаги были нетвердыми и шатающимися.
  
  Касс подошел к ней, положил руку ей на плечо. Глория отстранилась от ее прикосновения, крепко скрестив руки перед собой, качая головой.
  
  “Пожалуйста”, - сказала Касс. “Просто-просто скажи мне, что ты можешь. Что угодно, только помоги мне попасть туда ”.
  
  “Ты не можешь войти. Ты не веришь.”
  
  “Я...” Касс остановилась, обдумывая свои слова. Неправильные заставили бы Глорию отступить еще дальше. Дымка разбитых воспоминаний и запутанных мыслей вокруг Глории, казалось, сгустилась и отступила, когда Касс была слишком прямолинейна, когда она затронула детали. Но конкретика была тем, что ей было нужно, план для получения доступа. “Ты поверил?”
  
  Глория на мгновение замолчала. Она дотронулась своими обветренными кончиками пальцев до сетки ограждения и провела ими по металлу - конечно, Глория была не единственной жительницей, которая избавилась от своих недугов на следующий день на этой трассе.
  
  “Есть два способа”, - наконец сказала она. “Если ты верующий, это одно. Однако это должно было проявиться. Я был настоящим, и это было заметно. Бог был со мной тогда, и это было заметно. Каждый мог это увидеть. На тебе нет Бога, так что это не сработает ”.
  
  Касс была удивлена, что слова задели. “Ты имеешь в виду, что я...” Она изо всех сил пыталась подобрать правильные слова. “Я кажусь недостаточно набожным? Я могу быть другим, я могу...”
  
  Глория качала головой. “Бог приходит и уходит, но он всегда здесь, но они этого не знают. Вы не можете надеть Бога сейчас - Он вернется, когда будет готов. Но они этого не знают ”.
  
  “Но как мне-что я могу сделать, чтобы заставить их думать, что я, вы знаете, верующий?”
  
  “Тебе придется поторговаться”, - сказала Глория. “Ты можешь купить свой путь, но ты должен спросить правильного”.
  
  “Тот самый?”
  
  “Ты должен задать правильный вопрос”, - повторила Глория, тщательно выговаривая слова, как будто говорила с кем-то с ограниченными возможностями понимания. Ее дыхание, пахнущее гнилью и увядшей надеждой, обдало Касс, и это было все, что она могла сделать, чтобы не отвернуться.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, кто тот, кто нужен”.
  
  Теперь это была Глория, которая обхватила своими загорелыми пальцами руку Кэсс и увлекла ее в тень зарослей креозотовых кустов, растущих из канавы, размытой на краю тропинки. Касс огляделась по сторонам; никто не обратил на них внимания. Они были скрыты от внутренней части Коробки рядом бельевых веревок, натянутых на шесты, простыни, наволочки и полотенца развевались на ветру. Кто-то пел на другой стороне, беззвучную, блуждающую мелодию, слишком далекую, чтобы Касс могла разобрать слова. До нее донесся аромат хлопка, сохнущего на солнце, и она глубоко вдохнула, но взяла себя в руки, прежде чем смогла закрыть глаза и позволить запаху вернуть ее в Прошлое.
  
  “Это тебе дорого обойдется”.
  
  Теперь в Глории была проницательность. Неудивительно; жажда могла вызвать в воображении тонкие моменты ясности. Кэсс вспомнила. Не важно, как далеко ты зашел, ты всегда мог взять себя в руки настолько, чтобы пойти в ночной магазин спиртных напитков, когда у тебя заканчивалось дно бутылки.
  
  “Сколько?” спросила она, думая о мотоцикле, которым торговал Смок, о вещах, которые он купил для них, о торговцах с их карнавальными киосками с приманками. Она не хотела ничего брать у него, менять баланс в странной и нежелательной бухгалтерской книге их отношений, но разве у нее был выбор? “Я могу заплатить”.
  
  “Что ты можешь мне дать?” Слова Глории были быстрыми, нетерпеливыми, голодными.
  
  “Я не знаю”, - уклончиво ответила Касс. Если бы она упростила задачу, Глория рассказала бы ей все, что угодно, лишь бы быстрее получить отдачу. “Это зависит от того, что ты хочешь мне сказать”.
  
  “Давай возьмем что-нибудь сейчас. Совсем чуть-чуть.” Голос Глории стал высоким и льстивым, и она скривила губы в улыбке, которая не скрывала ее жажды.
  
  “Скоро”, - сказала Касс. “Но сначала нам нужно поговорить”.
  
  “Я могу говорить во время, ты знаешь. Я могу говорить, и мы можем делиться. Мы могли бы поделиться, не так ли?”
  
  Ее рвение одновременно отталкивало Кэсс и разрывало ей сердце. Это было достаточно тяжело и раньше, когда она могла пить ночи напролет в одиночестве своего трейлера. Когда у нее была зарплата, неважно, насколько ничтожная, в обмен на оцепенение. Ей никогда не приходилось так умолять.
  
  “Как у тебя дела?” - тихо спросила она Глорию.
  
  Глория быстро заморгала и посмотрела в дальний конец Ложи, прижав кончики пальцев к горлу в нервном, защитном жесте. “I...do кое-что еще.”
  
  Кэсс внезапно поняла. Синие палатки - ощупывание в темноте и приглушенные крики освобождения. Поработаю руками за упаковку из шести банок теплого пива. Десять минут на коленях, чтобы купить несколько часов забвения. И все же Глория, казалось, предпочитала жизнь в загоне - пропивать зарплату за урезанный минет, спать на раскладушке в "стихиях", отмечать время на уровне в бутылке - жизни в Ордене.
  
  Она приехала сюда, думая о монастыре как о безопасном месте, как о святилище. Он был хорошо защищен от угроз Загонщиков из Прошлого, а также от перестроителей и рейдеров. Но Глория явно боялась этого, и она даже не могла точно сказать Касс, что стало с Рути. Теперь, глядя на высокие изогнутые стены, освещенные желтым утренним солнцем, Касс задавалась вопросом, что ее ждет.
  
  “Давай просто поговорим”, - мягко сказала Касс. “И тогда мы позаботимся о тебе. Я обещаю”.
  
  Солнце стояло высоко в небе, когда Глория закончила рассказывать ей то, что она знала, какие охранники в какую смену торговали с внешним миром, кто брал взятки. Слова Глории блуждали и дрейфовали, и в конце концов у Касс не было имен, по которым можно было бы ориентироваться, только отрывочные описания. Глория сказала, что Касс должна попробовать ближе к вечеру, это была самая желанная смена и, следовательно, та, которую самые могущественные стражи Ордена - нечестивцы - оставили для себя. Ряды Ордена увеличились, и они отвергали гораздо больше потенциальных членов, чем принимали.
  
  Даже здесь хитрость превзошла благие намерения. Всегда ли так было? Иногда Касс казалось, что то, как это было Раньше, кодексы и привычки социального порядка, смещались и изменялись в ее памяти, как сон, который она забывала. Но все, что имело значение сейчас, это то, что шансы купить ее вход были лучше, чем уговорить ее войти.
  
  Это было не так уж много. Но, по крайней мере, она могла заплатить. Это должно было бы сработать.
  
  Была еще одна последняя вещь, которую хотела Касс, и Глория знала кое-кого, кто мог бы позаботиться об этом. После того, как Кэсс купила ей пластиковую бутылку содовой, наполненную мутным ликером - самым дешевым, что у них был, с подписью Смоука, - Глория повела Кэсс через ряды палаток по пути к единственной парикмахерской the Box, потягивая из бутылки на протяжении всего пути. Она уже была более расслабленной; дрожь в ее пальцах исчезла, а глубокие морщинки разгладились в уголках рта и между бровями - почти компенсируя пустоту в ее водянистых глазах.
  
  Ближе к концу палаток, где спальные помещения уступали место ряду торговых прилавков и лачуг, перед ними выступил смуглокожий мужчина с тяжелой, прихрамывающей походкой и цепями, свисающими с его пояса.
  
  “Привет, Глор-и-а”, - сказал он, многозначительно растягивая слоги ее имени. “Сегодня утром поступила новая партия. Молодые, думаю, они учились в местном колледже Депол, жили там в общежитии. Потерял пару в поездке ... Они в ужасном состоянии. Лучше надейся, что никто из них не решит остаться здесь и влезть в твой бизнес. Они невероятно горячие, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Он изобразил непристойный удар и растирание, подмигивая Касс.
  
  “Пошел ты, Хаскинс”, - пробормотала Глория, отталкивая его с дороги и спотыкаясь, проходя мимо. “К вечеру ты будешь у моей двери, умоляя об этом”.
  
  “Просто не обращай на него внимания”, - сказал Касс, его смех сопровождал их дальше по ряду.
  
  “Он вернется”, - пробормотала Глория, “Не могу оставаться в стороне”.
  
  Но по мере того, как они продолжали спускаться по тропинке, Касс казалось, что она идет с меньшей уверенностью. Касс решила, что поняла: самый большой недостаток зарабатывания на жизнь продажей частичек своей души - что произойдет, если однажды они перестанут покупать?
  
  Но к тому времени, когда они добрались до парикмахерской, Глория, казалось, пришла в себя, и когда Касс попыталась ее обнять, она ускользнула, ее взгляд уже был устремлен куда-то в другое место. Кэсс смотрела ей вслед, ее длинные серебристые волосы отражали солнце, несмотря на узлы и путаницу, и пыталась не думать о том, куда она направлялась.
  
  Мужчина, откинувшийся на спинку шезлонга под тентом, сделанным из брезента, закинув ноги на пенек, читает книгу в мягкой обложке в тени большой соломенной шляпы. Сложные татуировки в виде виноградных лоз змеились по обеим рукам, исчезая под его футболкой. Он отметил свое место долларовой купюрой и опустил свой стул. Когда он встал и снял шляпу, Касс увидела, что его волосы были выбриты в виде замысловатого спирального узора.
  
  “К вашим услугам”, - сказал он с преувеличенным поклоном. “Я Винсон. Могу я что-нибудь сделать для тебя сегодня?”
  
  “Да. Я... подумал, что ты мог бы сравнять счет.”
  
  Она смущенно коснулась неровных кончиков своих волос. Это было тщеславие, чистое тщеславие, и она почувствовала, как ее лицо краснеет при этой мысли. Она делала это для Смоука, и это было не совсем правильно, поэтому она выбросила его из головы и сосредоточилась на своих волосах. По словам ее матери, это была ее единственная привлекательная черта; в восемнадцать лет Кэсс коротко подстригла волосы и покрасила их в черный цвет, что угодно, лишь бы еще больше вбить клин между ней и Мим.
  
  Отращивание волос было первым шагом назад, когда она начала поправляться, когда она снова начала верить в себя. Когда она поняла, что для того, чтобы быть достаточно хорошей для Рути, она должна была относиться к себе так, как будто она была достаточно хороша. Потребовалось так много времени, так много тяжелой работы, чтобы начать верить; и ее волосы были маленьким ежедневным напоминанием о том, что нужно заботиться о себе.
  
  Теперь это снова было некрасиво. Но, может быть, был способ все исправить.
  
  Она посмотрела на стол, где были разложены инструменты Винсона: опасная бритва, ножницы, расчески, зеркала, бутылка с распылителем воды. Маленькие полотенца были сложены и уложены стопкой. “Я могу заплатить, позже. Если ты не против. У меня -у нас - есть заслуги”.
  
  “Ах”, - сказал Винсон. “Ты та девушка, которая пришла со Смоуком”.
  
  “Ты знаешь его?”
  
  “Только по репутации, до вчерашнего вечера. Мы вместе выпили ”.
  
  От него пахло виски . Воспоминание об их лихорадочном совокуплении затопило разум Кэсс, и она почувствовала, что краснеет, ее вены пульсируют от бешеного потока крови. “О, он, он ... где-то здесь”.
  
  “Тогда это за счет заведения. За то, что он сделал, противостоя перестроителям. Времена будут становиться только тяжелее. Нам понадобятся еще такие, как он ”.
  
  “Ты думаешь, они придут сюда?” - Спросила Касс. “Весь этот путь?”
  
  “Они уже были здесь, не сомневайтесь в этом”, - сказал Винсон, придвигая стул и жестом предлагая ей сесть. “Пока что это просто разведчики, заходящие посмотреть, что у нас есть, прежде чем они пошлют свою маленькую армию. Только я полагаю, что твой приятель Смок, возможно, дал им пищу для размышлений.”
  
  Он усмехнулся, когда обернул вокруг нее старую простыню на манер плаща, закрепив ее скрепкой для бумаг. Он взял бутылку и начал распылять воду на ее волосы, приподнимая их пальцами. Прохладный туман приятно ощущался на ее коже, и Кэсс немного расслабилась.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что он убил некоторых из них”.
  
  Винсон фыркнул. “И не просто кто-нибудь, тоже, ангел. Он убрал Таппа - парня, который заварил всю эту кашу. Помните, когда они охотились за Бен Ладеном повсюду раньше? Ну, это было так - Тапп был большим лидером, фигуральной головой, а твой приятель Смок снес ему голову и оставил тело дергаться, как заколотую свинью. И вы можете поспорить, что парни, которых он отпустил, побежали обратно, чтобы рассказать эту историю по всей Колиме ”.
  
  Кэсс подумала об Эванджелине, ее жестоких глазах и безжалостной улыбке. “Тем не менее, они просто будут продолжать приходить”.
  
  “Это верно. Это верно. Эта команда неумолима. Они не сдадутся, это точно ”. Он взял в руки ухоженные, чистые ножницы. “Значит, это была работа "сделай сам"? Без проблем, я довольно хорошо справляюсь с их очисткой ”.
  
  Касс вздрогнула при первом разрезе, но после этого все прошло гладко, так как ножницы нашли ритм. Винсон напевал мелодию, знакомую, но и незнакомую, блуждая вверх и вниз по минорной гамме. Кэсс закрыла глаза и позволила сонливости овладеть ею. Когда она почувствовала его руки в своих волосах, убирающие выбившиеся пряди, она вздохнула от удовольствия от момента роскоши.
  
  “Как насчет того, чтобы я оказал небольшую дополнительную услугу? У меня не очень много клиентов, и прошло много времени с тех пор, как я пробовал что-нибудь веселое ”.
  
  “Чем это ты раньше занимался?” - Спросил Касс, поднимая пластиковую корзину с коробками и бутылками, которая была убрана под стол.
  
  “Татуировки, в основном, и пирсинг. Но не волнуйся, я тоже обучен прическам. Ходил в школу и все такое, стригся в парикмахерской Supercuts до того, как открыл свой магазин.”
  
  Кэсс запустила пальцы в свои волосы. Они были короткими и шелковистыми на кончиках ее пальцев, сзади длиннее, чем спереди, где новая поросль сливалась с ними. Никто не узнает, что она сама вырвала волосы из головы, что всего месяц или два назад у нее была лихорадка и она была в неистовстве. Коснувшись своих волос, Кэсс поняла, что впервые смогла проглотить эту мысль без того, чтобы это чуть не убило ее.
  
  “Да”, - тихо сказала она. “Сделай это”.
  
  Час спустя от нее слабо пахло нашатырным спиртом, а ее мягкие коричневые корни побелели на кончиках. Винсон отмахнулся от ее обещаний убедиться, что ему заплатили. “Я увижусь со Смоуком сегодня вечером, я попрошу его угостить меня выпивкой, и мы посчитаемся”.
  
  Она не сказала ему, что к тому времени ее уже не будет.
  
  Она искала Дым вдоль рядов. Несколько дневных пьяниц валялись без сознания тут и там, но охранники расталкивали их на аккуратных дорожках и отводили к тому месту, где Касс ранее нашла Глорию. Касс решила, что раскладушка там была частью сделки для самых заядлых пьяниц, тех, кто не стал бы тратить деньги на палатку, когда это могло бы вместо этого утолить их зависимость. Или -что более вероятно - может быть, даже за эти скверные условия проживания была своя цена, и тех, кто не мог заплатить, ночью вышвыривали. Она отвела взгляд от тел, лежащих на кроватях, с раскинутыми по краям конечностями, и подумала, каким человеком должен быть Дор, чтобы отправлять людей обратно на произвол судьбы только потому, что они не могли позволить себе койку.
  
  Она не обнаружила Дыма у входа, где горстка путешественников регистрировалась у Джорджа, проходя ритуал выкладывания своих вещей на стол. Она обыскала прилавки, игнорируя продавцов, выкрикивающих предложения нижнего белья, носков, свитеров, средств по уходу, упакованной еды. Когда она нигде в лагере не смогла найти сигарету, она собралась с духом и проскользнула через свободное место в рядах туда, где в импровизированном баре собрались самые разные люди, стоящие и сидящие на пластиковых стульях. Они потягивали напитки из кружек и пластиковых стаканчиков и курили искусно скрученные косяки. В укромных уголках, созданных из одеял, развешанных на столбах, она видела людей, стреляющих вверх или сгрудившихся над трубами. Но дыма все еще нет.
  
  Солнце начало опускаться в небе, и Касс начала нервничать. Глория посоветовала ей уйти до вечерней трапезы, пока дьяконы, ответственные за проверку кандидатов в Орден, все еще будут в сборе. Вечера были посвящены молитве и молчанию, как и утро; разговоры разрешались только между утренней и вечерней трапезами.
  
  Она подумывала поспрашивать, не видел ли кто Смоука; так много людей, казалось, знали о том, что он сделал, как он сражался с Восстановителями. Но унижение от того, что ее поймали прошлой ночью, остановило ее. Не было никакого способа узнать, кто слышал их, а кто нет.
  
  Тем не менее, она искала почти везде ... везде, кроме линии синих палаток, и она смотрела на них долгие мгновения, пытаясь принять решение. У некоторых были завязаны полы, из глубины, где женщины ждали покупателей, виднелись обнаженные ноги или запястья в браслетах, но большинство палаток были закрыты, их обитатели были заняты внутри. В одной из них была Глория, предположила Касс, поскольку она больше нигде ее не видела. Эта мысль причинила ей боль, и она пожалела, что у нее не было чего-то большего, чтобы дать Глории, но она знала, что это ничего не изменит. Касс была не в том положении, чтобы судить, и никогда больше не будет.
  
  Она отвернулась. Было только одно другое место, куда она не заглянула, - строительный трейлер, установленный на блоках у края поля, которое упиралось в стадион. Его окна были зашторены, а на стуле перед входом сидел охранник. Касс не сомневалась, что именно здесь Дор держал свой офис. Это было единственное оставшееся место, куда она не заглянула. Она раздумывала всего мгновение, прежде чем направиться к трейлеру - она могла передать сообщение от Сэмми и сделать последнюю попытку найти Смоука, а затем отправиться в путь.
  
  Вблизи она могла видеть, что за территорией вокруг трейлера ухаживали даже более тщательно, чем за остальной частью лагеря. Гравий был разбит на аккуратные грядки с трех сторон и обложен кирпичом. В аккуратном ряду посередине рос ряд кореопсисов, молодых растений с несколькими оранжевыми бутонами среди темно-зеленых листьев.
  
  Касс присмотрелась внимательнее, пораженная. Она не видела кореопсиса со второго удара, того, что был нанесен в дождливый новогодний день за несколько часов до калифорнийского рассвета. Ракеты поразили всю Северную Америку с интервалом в несколько мгновений друг от друга, и, что примечательно, не поступало сообщений о погибших, поскольку оружие поражало пустыни, равнины и горные ущелья и распадалось на части, выделяя токсины. Некоторые люди говорили, что почувствовали какой-то горький запах в утреннем туманном воздухе, но Касс в это не верила; яды начали действовать с поразительной эффективностью, на совершенствование которой у ученых мира ушло десятилетие, и к сумеркам первого дня нового года восемьдесят процентов растений, переживших первый раунд забастовок, начали вянуть.
  
  Кореопсис был жестким растением, сорным и волокнистым, но это не помогло. Через неделю в январе он лежал мертвым на земле вместе со всем остальным. И все же это было здесь, как крошечные саженцы красного дерева, которые они видели вдоль дороги, вернувшиеся к жизни.
  
  Электрические провода змеились через цветочную клумбу к генератору, который гудел в стороне. В парусиновом кресле перед входом сидел мальчик, слишком маленький, чтобы знать, как пользоваться полуавтоматической винтовкой, которую он небрежно держал на коленях. Он бесстрастно наблюдал за приближением Кэсс.
  
  “Да?”
  
  “Я хотела спросить, могу ли я увидеть Дора”, - сказала Касс.
  
  “Часы работы в пять часов”.
  
  Касс не указала на очевидное, что она не видела никаких часов в комплексе, кроме того, который молодой охранник носил на запястье.
  
  “У меня есть сообщение от его дочери”.
  
  Мальчик сузил глаза, и его хватка на пистолете внезапно стала не такой небрежной. “У него нет дочери”.
  
  “Я говорю, что он делает. Слушай, я подожду здесь, пока ты спросишь его. На твоем месте я бы так не рисковал. Ее зовут Сэмми.”
  
  Охранник заколебался, взглянув на три металлические ступеньки, ведущие к двери трейлера. “Одну минуту”, - наконец сказал он. “Оставайся прямо там”.
  
  Когда он резко постучал и вошел в трейлер, Кэсс выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание. Прошло всего мгновение, прежде чем дверь распахнулась и вышел охранник, сопровождаемый мужчиной, который вышел на небольшую платформу наверху лестницы. Кэсс прищурилась на заходящее солнце и сделала невольный шаг назад.
  
  Дор Макфолл оказался не таким, как она ожидала. Он был на несколько дюймов выше шести футов ростом и широк в груди, его руки были темными от загара и бугрились мышцами под простой темно-синей футболкой. Его почти черные волосы были подстрижены в военном стиле, и Касс мельком подумала, не Винсон ли был тем, кто их подстриг. Или, если уж на то пошло, если Винсон нанес какие-либо чернила, которые расползлись по рукам этого человека. Дизайн явно был выполнен в стиле Aftertime: переплетенная коса из листьев и стеблей кайсева, выполненная полностью в сине-черных тонах. Маленькие серебряные кольца украшали хрящи его ушей, по нескольку с каждой стороны. Он не носил никаких других украшений, никаких колец, даже пряжки для ремня - или, если уж на то пошло, ремня - в своих парусиновых штанах. Его ботинки были из поношенной кожи, рабочие ботинки, подходящие для тяжелого труда, и, глядя на него, было легко поверить, что он сделал больше, чем положено.
  
  Больше всего настораживали его глаза. Касс предположила, что их можно было бы назвать голубыми, но пигмент был таким бледным, что они выглядели почти как облака. Однако, в отличие от Загонщиков, в центре их были большие черные радужки. Они были окаймлены густыми черными ресницами и были бы слишком хороши для мужчины, если бы не были такими пугающе интенсивными.
  
  Еще одна вещь, которую Касс заметила в Доре, - это то, насколько близко он был выбрит. Бритье в Aftertime стало неточной наукой; даже одноразовые лезвия использовались снова и снова, заточенные вручную, несовершенно. Многие мужчины переняли технику удерживания лезвия подальше от лица, чтобы не порезаться и не занести инфекцию, поэтому они никогда не избавлялись от щетины. Она сама, всего за день до этого, порезалась сомнительной бритвой, входившей в комплект поставки, которые Смок взял напрокат для их использования, но Дор стоял перед ней, сердито глядя, его широкая, твердая челюсть была идеально гладкой, с едва заметной тенью бороды.
  
  Его лоб, однако, пересекал шрам, который выделялся на гладких плоскостях остальной части его лица. Это началось у линии роста волос и пересекло одну бровь, заканчиваясь в верхней части его правой скулы. Относительно недавняя рана, максимум пару месяцев, все еще злая и возбужденная. Возможно, он получил это, сражаясь с Восстановителями, но когда Касс посмотрела в его холодные глаза, казалось гораздо более вероятным, что Дор был человеком, который заботился только о себе.
  
  “Чего ты хочешь?” - прорычал он, его странные глаза мерцали.
  
  “У меня сообщение от Сэмми”.
  
  “Так мне сказали. Откуда мне знать, что ты не врешь?”
  
  Касс моргнула. “Зачем мне лгать?”
  
  “Я не знаю. Зачем тебе это? Что ты продаешь?”
  
  “Я ничего не продаю”.
  
  Его смех был отрывистым и не содержал ни капли веселья. “Не обманывай себя. Каждый что-то продает. Некоторые люди просто более честны в этом. Но вот что я тебе скажу, по-моему, ты не очень похожа на герлскаута, понимаешь, о чем я говорю?”
  
  Кэсс почувствовала, как ее кожа становится горячей, когда взгляд Дора прошелся по ее телу; он не потрудился скрыть свое восхищение.
  
  “Послушай, ты хочешь услышать сообщение или нет?”
  
  “Я действительно сомневаюсь, что ...”
  
  “Она просила передать тебе, что не пропустила ни одной ночи”.
  
  Перемена, произошедшая с Дором, была полной и мгновенной. Он замер, но не раньше, чем все его тело, казалось, высвободило свою свернутую кольцами враждебную энергию, а его безумные глаза потеряли свою твердость. Через мгновение он поднял руку к затылку и оставил ее там - жест поражения в такой же степени, как и неуверенности.
  
  “Я не знаю, что это значит”, - добавила Касс. “Она просто просила передать тебе, что никогда не забывает и что не будет скучать, пока не увидит тебя снова”.
  
  Дор смотрел на нее в течение неудобно долгого времени, но Кэсс расправила плечи, подняла подбородок и смотрела в ответ. Это было наименьшее, что она могла сделать для Сэмми.
  
  Наконец Дор убрал руку со своей шеи и открыл дверь в трейлер. Кэсс подумала, что он собирается оставить ее стоять снаружи в одиночестве, но в последнюю секунду он повернулся.
  
  “Я думаю, тебе лучше зайти внутрь”.
  
  
  31
  
  
  ПОТРЕБОВАЛОСЬ некоторое ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ГЛАЗА КЭСС ПРИВЫКЛИ к полумраку трейлера. В комнате царил порядок и чистота, но она была заставлена полками, письменным столом, несколькими офисными стульями и предметом, который поразил Касс больше всего, что она когда-либо видела: огромным плоским монитором с открытой электронной таблицей.
  
  Она не видела, чтобы компьютером пользовались со времен Осады.
  
  И там был Смок, сидящий на стуле с прямой спинкой напротив письменного стола, вытянув длинные ноги перед собой, руки сложены на груди. Его брови слегка приподнялись от удивления, медленная улыбка озарила его лицо.
  
  “Вы знаете друг друга?” Сказал Дор, не столько садясь, сколько рухнув в свое рабочее кресло.
  
  “Это женщина, с которой я путешествую, та, о которой я тебе рассказывал”.
  
  “Тогда у нас проблема”, - сказал Дор. “Один из вас не говорит правду”.
  
  “Красивые волосы”, - заметил Смок, игнорируя его.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет, когда села на оставшийся стул, ее колени задели колени Смоука, и даже это небольшое соприкосновение потрясло ее до самых глубин, где переплетались ощущения и желание.
  
  Как это было возможно, что она могла чувствовать себя таким образом, когда готовилась к своей поездке в монастырь, когда она столкнулась с очередным витком неизвестных опасностей? Как могло быть место для чего-либо в ее голове, кроме Рути, которая была ее мыслью наяву и ее вечерней молитвой? И все же ее тело жаждало снова прикоснуться к Смоуку, и прикоснуться к нему полностью. Она представила, как соскальзывает на пол, опускается на колени; она хотела уткнуться лицом в его твердый мускулистый живот, хотела, чтобы он провел руками по ее коротко остриженным волосам, очертил контуры ее ушей, сунул пальцы ей в рот. А потом она захотела, чтобы он посадил ее к себе на колени, и ей захотелось крепко его поцеловать. Единственное табу, которое она никогда не могла нарушить, она никогда не могла рисковать этим, никогда не использовать шанс, что болезнь жила в ее слюне, что она ждала и горела внутри нее, тоскуя по хозяину - ничто из этого не имело значения, когда она думала о том, на что это будет похоже. Она хотела попробовать на вкус его губы и раздвинуть их языком, и она хотела, чтобы он встретил ее поцелуй своим, требовательным, непреклонным, запустил руки в ее волосы, прижимая ее к себе, когда он-
  
  “У нас здесь проблема”, - повторил Дор.
  
  “Почему ты так говоришь?” Сказал Смок, хотя его взгляд оставался на Касс.
  
  “Ты сказал мне, что приехал из Сакраменто”. Дор обратился к Смоку, и хотя его тон был спокойным, под поверхностью скрывалась угроза. Касс заметил, что его шрам выглядел еще хуже в свете монитора. “Она говорит, что разговаривала с моей дочерью. Моя дочь в Сильве ”.
  
  Смок пожал плечами. “Ну и что? Ты предприниматель. В эти времена, я уверен, это сопряжено с риском. Ты должен ... подстраховаться, верно? Итак, я сказал Sacramento...it это маленькая деталь, не имеющая значения для любого бизнеса, которым мы могли бы заниматься. Откуда я родом, не имеет значения. Как вы сами сказали, все, что я должен продать, будет проверено и аутентифицировано, прежде чем товар перейдет из рук в руки.”
  
  Значит, Смок солгал. Почему? Ответ пришел к ней, когда он коснулся ее поясницы, оставив там свою руку, тяжелую и теплую. Успокаивающее прикосновение.
  
  Он защищал своих. Люди из школы, они были его людьми. Он сам сказал это: они были всем, что у него было. И хотя не так давно они были ему незнакомы, если бы имело смысл защищать что-либо вообще После Времени, он бы защитил их.
  
  “Давайте просто скажем, что это относится к персонажу”. Дор сосредоточил свой непоколебимый взгляд на Касс. “Расскажи мне, что ты знаешь о Сэмми. Все это.”
  
  Она так и сделала, опустив подробности своего собственного прибытия в школу. Она сказала ему, что Сэмми и ее мать здоровы и у них много еды, что школа хорошо охраняется и снабжена всем необходимым. Она описала внутренний двор с общими трапезами, детей в солнечной комнате, где Сэмми и ее друзья проводили игры и мероприятия. Она рассказала ему, как Сэмми попросила ее передать ее сообщение, но не добавила, что она заметила голод в глазах Сэмми по отсутствующему отцу, боль и замешательство. Все это она держала при себе, потому что знала, как яростно она оберегала свою собственную боль - и она не предала бы Сэмми таким образом.
  
  Особенно потому, что Дор никак не реагировал, пока она говорила. Он слушал бесстрастно, сжав челюсти, странные глаза с тяжелыми веками и непроницаемые. Когда она закончила, он кивнул, один раз, и обратил свое внимание на клавиатуру перед ним. Он нажал на пару клавиш.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал он.
  
  “Ну, и что ты собираешься делать?” - Спросила Касс.
  
  “Делать?”
  
  “О Сэмми”.
  
  “Ты сказал, что у нее все хорошо - настолько хорошо, насколько можно ожидать, во всяком случае, при данных обстоятельствах”.
  
  “Да, но она хочет тебя видеть”, - сказала Касс.
  
  “Что хорошего это дало бы? Лучший способ, которым я могу ей помочь, - это держаться подальше ”.
  
  “Это не...”
  
  “Послушай”, - отрезал Дор. “Прости мою прямоту, но ты ни хрена не знаешь о том, что для нее лучше. Если я пойду в Сильву сейчас, я оставлю это место без присмотра. Мои люди хороши - лучшие, которых я могу найти, - и они хорошо обучены. Но им нужен лидер. Сейчас, после времени, больше, чем когда-либо. Слишком многое поставлено на карту, между Восстановителями, ворами и проклятыми зомби. Есть люди, которые ждут и наблюдают за слабостью, и если вы не думаете, что они вмешаются быстрее, чем вы сможете развернуться, тогда вы обманываете себя. Не то, чтобы я винил тебя. Отрицание - это лучшее, что есть сейчас у многих людей, и вы можете осмотреть это место и найти доказательства этого на дне каждого флакона, в каждой таблетке, которую я продаю, в палатках comfort. Я не осуждаю. Я обеспечиваю. Но я действительно защищаю то, что принадлежит мне ”.
  
  По мере того, как он говорил, его ярость возрастала, и он для пущей убедительности хлопнул ладонью по столу, заставив ряд ручек подпрыгнуть.
  
  Касс знала, что он был прав. Сообщество, которое он построил здесь, процветало, практически кишело жизнью, даже если она была испорчена и саморазрушительна. Но она не могла выжить только на своей собственной энергии; ей нужен был постоянный приток продукции и потребителей, и кто-то, кто следил бы за тем, чтобы колеса коммерции продолжали вращаться.
  
  “Вы могли бы прислать припасы”, - сказал Смок. Он повернулся к Касс.
  
  “Расчистка дороги, которую мы видели - он приложил к этому руку”.
  
  “Мы играем второстепенную роль. В основном это перестроители ”.
  
  “Ты работаешь с ними?” - Спросила Касс.
  
  “Не с кем. Но не против. Я не принимаю ничью сторону ”, - сказал Дор.
  
  “Я нейтрален и намерен оставаться таким”.
  
  “Ты не нейтрален, если поддерживаешь сопротивление”.
  
  “Это до того, как подумать. Это больше не применяется ”.
  
  “Как ты можешь так говорить? Мы все еще люди. Мы никогда не перестанем пытаться строить общества ”, - ответил Смок. “Пока на этой планете хоть кто-то остается, люди будут восстанавливать сообщества”.
  
  “И собираюсь воевать из-за них”.
  
  Кэсс наблюдала за игрой двух мужчин, настолько же очарованная, насколько и испытывающая отвращение. Там колебалась энергия, искрящееся электрическое напряжение, которое, казалось, могло перерасти в насилие при малейшей провокации. Двое решительных мужчин, один страстно стремится к справедливости, другой безжалостен и циничен.
  
  Но у нее был свой собственный поиск, о котором нужно было подумать. Как только она получит Рути, она сможет позволить себе роскошь обсуждать абстрактные вопросы о будущем планеты. Сейчас она могла позволить себе интересоваться только тем, как эти двое мужчин могли бы ей помочь.
  
  “Я ухожу в монастырь”, - сказала она Дору. “Я не знаю, сказал ли тебе Смок. Мне нужны кое-какие вещи. Личные вещи. И кое-что, чем я могу обменяться ”.
  
  Дор посмотрел на нее с новым интересом. “Почему ты хочешь пойти туда? Ты не производишь впечатления верующего ”.
  
  Кэсс пожала плечами, изображая спокойствие, которого она не чувствовала. Она не собиралась рассказывать ему о Рути; он казался человеком, который стремился узнать козырную карту всех остальных, сохраняя при этом свою собственную руку скрытой. “У меня есть свои причины”.
  
  “Достаточно справедливо”. Он позволил своему взгляду задержаться на ее лице. “Это пустая трата чертовски прекрасной женщины, если вы не возражаете, что я говорю”.
  
  “Может быть, мне нравятся другие женщины”.
  
  Дор рассмеялся. “Не будет никакой разницы, если ты это сделаешь - они дают обет безбрачия”.
  
  Касс подняла бровь - она сомневалась, что такая клятва имела большое значение. В мире, где удобства были такой отчаянной редкостью, было бы невозможно остановить людей от поисков того немногого, что осталось.
  
  “Я не планирую оставаться там достаточно долго, чтобы так сильно напрячься”, - сказала она. “Насчет тех припасов...”
  
  “Я прикрою ее, Макфолл”, - сказал Смок. Его рука переместилась немного ниже по ее спине, его пальцы погрузились в пояс ее брюк. “Дай ей то, что ей нужно”.
  
  Дор задумался, его шрам разгладился, когда он задумчиво наморщил лоб. “Я могу дать ей сопровождающего, кого-то, кому они будут доверять. Мы можем выполнить работу ... при условии, что вы готовы заплатить премию ”.
  
  “Я думаю, мы уже договорились, что я это сделаю”.
  
  Ледяная нотка в голосе Смоука подчеркнула напряженность между мужчинами и послала незнакомый трепет через Касс. Казалось, не было предела жертвам, на которые Смоук был готов пойти ради нее. Это было именно то, что ей было нужно, верно? Она сделает все, что потребуется - обманет, солжет, украдет у него, если понадобится, - чтобы добраться до Рути.
  
  Только он давал ей все, в чем она нуждалась, не дожидаясь просьбы. И это было все равно что стоять на краю обрыва и испытывать искушение прыгнуть.
  
  Кэсс выбросила эту мысль из головы - сомневаться в щедрости Смоука ничего не значило. Кроме того, это была драма, в которой для нее не было места, переговоры о гораздо большем, чем просто ее уход в монастырь.
  
  “В таком случае”, - сказал Дор, отодвигаясь от стола и вставая, “Я полагаю, что наше дело здесь закончено”.
  
  Касс и Смок стояли в тени согнутого перечного дерева. Раньше это был один из наименее любимых видов Касс, с его шершавой корой и колючими, ничем не украшенными ветвями. Спустя время, он завоевал ее расположение просто тем, что выжил.
  
  “Я выйду, как только смогу”, - сказала Касс. “Как только я найду Рути”.
  
  Смок протянул грубую мозолистую руку и коснулся ее лица, проведя линию от ее щеки вниз ко рту, прослеживая линию ее нижней губы. “Я хотел бы пойти с тобой”.
  
  Касс попыталась улыбнуться.
  
  Его глаза блестели от беспокойства и разочарования. “Но я буду ждать здесь. И если ты не вернешься в ближайшее время...”
  
  Он не закончил мысль. Что он мог пообещать, в конце концов? Предстоящая задача зависела только от Касс. Другие помогали ей готовиться, но как только она вошла внутрь, она оказалась сама по себе. “Я вернусь”, - тихо сказала она.
  
  Смок нежно погладил ее рот большим пальцем, и это было все, что она могла сделать, чтобы не разомкнуть губы и не попробовать его работу - шершавую кожу.
  
  “Я хочу поцеловать тебя”, - прошептал Смок, его лицо было в нескольких дюймах от ее, его голос был грубым и опасным. “Позволь мне поцеловать тебя”.
  
  “Нет”. Она покачала головой, оттолкнула его руку, но он только прижался ближе. Она могла чувствовать его горячее дыхание на своем лице. “Нет”.
  
  “Я не боюсь”.
  
  “Я не могу. Я не могу…Я не буду нести ответственность ”.
  
  За то, что отравила его, за тот шанс - неважно, насколько мал, - что болезнь жила внутри нее, в ее слюне, во рту и горле, бурля и гноясь, пока она говорила, дышала и глотала. Она бы не стала так рисковать. Она не позволила бы Смоуку умереть из-за нее.
  
  Как это было у Бобби. Как у Рути почти получилось.
  
  “Мне все равно...”
  
  “Я верю.” Гнев в ее голосе застал их обоих врасплох. Кэсс отстранилась, и Смок позволил ей. Они смотрели друг на друга в золотистом свете позднего вечера, легкий ветерок доносил ароматы шалфея и древесного дыма, слабые звуки чьего-то ленивого перебирания на гитаре, и с таким же успехом они могли смотреть через пропасть шириной и глубиной в милю.
  
  “Мне не все равно”, - повторила Кэсс, а затем она побежала, не оглядываясь, прямо к выходу из Ложи в Монастырь и следующей трудной вещи, которую она должна была сделать.
  
  Она очень заботилась о том, чтобы не уничтожить кого-нибудь еще.
  
  Но что еще хуже, она заботилась о Дыме.
  
  И это было еще более опасно.
  
  
  32
  
  
  СОЛНЦЕ КЛОНИЛОСЬ К ГОРИЗОНТУ, и ветерок доносил запах еды, когда Кэсс направилась к главным воротам. Фэй играла в шахматы с дежурным охранником, молодым человеком в грязной фетровой шляпе, надвинутой на глаза. Он пробормотал что-то, что сошло за приветствие, но едва оторвал взгляд от доски.
  
  “Все, что тебе понадобится, здесь”, - сказала Фэй, беря упаковку с бартерной стойки и вытряхивая содержимое на стол. Пластиковая бутылка для воды - никогда не открывавшаяся, невероятная редкость - покатилась по поверхности. Там были носки, нижнее белье и пирожные кайсев, завернутые в матерчатые салфетки. Там была сложенная футболка и пачка аспирина. “Я не могу дать тебе оружие. Если бы они нашли это, ты был бы на заднице. Или еще хуже.”
  
  Касс кивнула, и Фэй вернула все припасы в рюкзак, прежде чем передать его.
  
  “Скоро вернусь, Чарльз”, - сказала Фэй другому охраннику, когда Касс накинула ремни ей на плечи. “Подумай хорошенько, прежде чем сделать следующий шаг, или я возьму тебя в три руки”.
  
  Кэсс решила, что Фэй - лучшее, что мог предложить Дор. Она напомнила себе, что Смоук дорого заплатил за ее сопровождение, чтобы помочь договориться о въезде. Дор был проницателен, но часть Касс - та часть, которая пообещала храброй и мягкосердечной девушке, что она найдет своего отца, - надеялась, что за этим кроется нечто большее.
  
  Надеялась, что Дору не все равно, жива она или умерла.
  
  Фэй не разговаривала всю короткую прогулку до стадиона, и Касс не возражала. Она сосредоточилась на виде, пытаясь зафиксировать в памяти каждую деталь. Руины Сан-Педро казались гораздо менее опасными теперь, когда она направлялась в монастырь. Позади них Коробка была освещена гирляндами крошечных лампочек, как на городской рождественской елке много раньше. Темнеющие холмы были окутаны пурпурными сумерками, скелеты деревьев вырисовывались в черном. И улица, по которой они только вчера пришли в город, вдоль которой выстроились разрушенные и пустые магазины и квартиры, - теперь все это казалось безобидным, городская декорация, актеры и рабочие сцены, которые в любой момент могут вернуться с перерыва.
  
  Касс стала знатоком страха, научилась чувствовать его настроения, его наступление и отступление. Вчера страх давил на нее, окутывал со всех сторон, сокрушая и душаючи, перехватывая дыхание, оборотень, превращающий неизвестное в тысячу различных угроз.
  
  Сегодня все было по-другому. Сегодняшний страх был острым и целенаправленным и исходил изнутри стадиона, из-за изогнутых стен без окон, и это был коварный и жестокий враг, который хотел перехитрить и соблазнить. Кэсс издала тихое, низкое гудение в горле, собирая свое беспокойство в единую нить и убирая ее с пути.
  
  Она была так сосредоточена на своем собственном страхе, что на мгновение не услышала отдаленный вопль, но он резко усилился и пронзил ее сознание.
  
  “Похоже, у них есть один”, - сказала Фэй, делая паузу, чтобы послушать. Кэсс посмотрела вдоль улицы, которая поворачивала от стадиона к центру города, следуя примеру Фэй, и ей показалось, что она увидела качающуюся точку света.
  
  “Понял что?”
  
  “Колотушка. У них есть эта тележка - что-то вроде фургона для отлова собак ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что они ловят их живыми?”
  
  “Да”. Фэй тихо рассмеялась. “Да ладно, я же говорил тебе, что они там гребаные сумасшедшие”.
  
  “Подожди, так ты говоришь, что Приказ ...”
  
  “Они не делают это сами. Они платят Дороу, и он отправляет команду. Они в значительной степени очистили город, но время от времени к вам забредают несколько человек. Обычно они могут поймать только одного, а остальных им приходится убивать ”.
  
  Касс отступила на шаг назад, в сторону стадиона.
  
  Другие люди охотились на Загонщиков, еще в самом начале. Но когда стало ясно, как трудно было их убить, большинство людей сдались. Они были просто такими неумолимыми. Обычный человек остановился бы, если бы получил пулю, или лицо, облитое кислотой, или, в случае более находчивых граждан, у которых не было доступа ни к чему другому, брошенный топорик, или камень, пущенный из пращи.
  
  Но загонщиков, когда они приближались к потенциальной жертве, было практически не остановить. Казалось, они не реагировали на боль или увечья, если только они не были смертельными, и даже в предсмертной агонии они продолжали наступать. У каждого была история о Загонщике с раздробленным черепом или оторванной конечностью, который, умирая, тащился к своей жертве.
  
  Слишком часто оно кусалось, прежде чем умереть.
  
  “Разве это не ... безумие?”
  
  “У них есть снаряжение”. Фэй пожала плечами. “Защитные маски и все такое. Дерьмо с завода-изготовителя. И если вы знаете Дора, вы знаете, что он верит в превосходство в вооружении врага. Они вооружены с этого момента и до воскресенья”.
  
  “Но что они с ними делают? Я имею в виду, тех, кого они ловят?”
  
  “Это их дело”, - сказала Фэй. “Какое-то сумасшедшее ритуальное дерьмо, вот что я слышал. Кого это волнует? Они платят из мухи слона”.
  
  Кэсс последовала за Фэй через улицу и по широкому тротуару, который огибал стадион, оглянувшись один раз, но свет был погашен, и все было тихо. Когда Фэй остановилась у заколоченного входа, который выглядел как любой другой, и постучала по прибитой фанере, над их головами раздался щелчок. Кэсс подняла глаза и увидела, как маленькое окно, вырезанное в стене, открывается.
  
  “Оружие?” потребовал женский голос.
  
  Фэй вытащила свой револьвер из кобуры. “Просто как обычно”.
  
  “Кто с тобой?”
  
  “Подражатель. Она из Марипосы, появилась вчера.”
  
  История, которую они придумали, заключалась в том, что Касс раньше работала в церковном центре по уходу за детьми и скучала по структуре и руководству церкви, что она надеялась найти религиозную общину, в которой она могла бы помочь донести набор руководящих убеждений до тех, кто пережил смерть. Касс сомневалась, что кто-то ей поверит, но Фэй сказала, что большинство женщин, которым отказали, не потрудились скрыть тот факт, что они просто искали убежище.
  
  “Им нужны овцы, а не оппортунисты. Веди себя благочестиво, жажди света и всего остального, убеди их, что они могут тебя вылепить, и с тобой все будет в порядке ”.
  
  “Я не могу поверить, что кто-то подписался на что-то подобное специально”.
  
  “Ну, люди отчаянно хотят во что-то верить”, - сказала Фэй как ни в чем не бывало. “У вас культовая ситуация, не имеет значения, что они продают. То, что люди покупают, - это шанс к чему-то принадлежать, чтобы кто-то говорил им, что делать, чтобы им не приходилось думать самим. Точно так же, как те ублюдки, которые заварили весь этот бардак, пытаясь запихнуть свои идеологии в глотки другим людям и вместо этого убивая всех ”.
  
  Фанерный барьер открылся, его беззвучное, плавное скольжение намекает на хорошо смазанную фурнитуру и мастерство мастера. Она закрылась, как только они вошли внутрь, и они оказались в маленькой прихожей, в которой все еще хранились остатки игр с мячом, в которые играли давным-давно, красно-серебряные плакаты и вымпелы и стол с логотипом "Шахтеров".
  
  Две женщины ждали, напряженные и готовые, в маленькой комнате. Невысокая брюнетка с родинкой земляничного цвета на щеке наставила пистолет на Касс, а жилистая молодая женщина с кривыми зубами наблюдала за ними с приподнятой платформы, которая позволяла ей смотреть в глазок. Обе были одеты просто, в розовые рубашки с длинными рукавами и юбки ниже колен, их волосы были убраны с лица.
  
  “Привет”, - сказала Фэй вместо приветствия. “Лорри, Дженни, это Касс”.
  
  “Снимите ремни и рюкзаки”, - приказал охранник с пистолетом, игнорируя приветствие. “Встань у стены”.
  
  Кэсс последовала примеру Фэй, сопротивляясь искушению посмотреть, как женщина разбирает свои вещи. Пока темноволосый охранник заканчивал проверку рюкзака, блондинка быстро обыскала Кэсс, в основном обшаривая ее карманы и проверяя обувь и лифчик, и Кэсс стиснула зубы, чтобы не отреагировать, когда она погладила свою покрытую шрамами спину.
  
  “Ладно. Ты можешь расслабиться. Ты получишь свои вещи обратно позже, после собеседования.”
  
  “Это то, о чем мы просили?” - спросила первая охранница, поднимая маленький, завернутый в бумагу сверток, который она взяла из рюкзака Фэй.
  
  “Да. Плюс небольшая дополнительная страховка ”.
  
  “Да?”
  
  “Да”, - кивнула Фэй. “Проверь это после того, как я уйду, убедись, что все будет так, как задумано. Остальное для тебя, но я не смогла достать ментол. Всего лишь легкие 120-е годы. Может быть, на следующей неделе ”.
  
  Охранник кивнул и сунул пакет в карман ее юбки. “Я ценю это”.
  
  “Взаимно”.
  
  Сигареты . В отличие от лекарств, которые Дор перевозил в коробке, идея показалась Касс почти причудливой. Ирония судьбы заключалась в том, как яростно Калифорния боролась с курильщиками раньше, запрещая им пользоваться каждым квадратным футом общественного пространства. Теперь то, что могло убить тебя на протяжении десятилетий, казалось хорошей ставкой. Черт возьми, может быть, ей следовало бы самой начать курить прямо сейчас - скорее всего, она была бы мертва задолго до того, как ее легкие откажут ей.
  
  Но нет - для Кэсс не будет сигарет, ничего, что могло бы пробудить вкус к ее пристрастиям. Ничего, что напоминало бы ей о тех чувствах, о желании все большего и большего, пока желание не превратилось в нужду. В прошлом она позволила своей зависимости стать тем, что имело наибольшее значение, и в результате она потеряла Рути. Больше нет. Даже если бы ей оставалось жить всего несколько часов, она не собиралась провести их в рабстве у кого-либо или у чего-либо.
  
  Она зашла так далеко. Это намного ближе к тому, чтобы найти Рути. И она не сделала бы ничего, что могло бы поставить под угрозу их совместное будущее.
  
  “Спасибо, что привела меня”, - сказала она Фэй так мило, как только могла. “И да благословит вас Бог”.
  
  Взгляды, которыми обменялись стражи Порядка, были пропитаны цинизмом, но они ничего не сказали.
  
  Касс притворялась, что ищет ответы. И они притворялись, что у них есть ответы, чтобы дать ей.
  
  Хорошо. До сих пор каждый играл свою роль.
  
  
  33
  
  
  ЗА ПРИЕМНОЙ БЫЛ РЯД лифтов, которые больше не работали, и лестница, которая вела на пять пролетов вверх, в коридор, который выходил на скайбоксы с одной стороны и офисы с другой. Кэсс отвели в офис с видом на парковку, усеянную разбитыми и брошенными машинами. Дверь со щелчком закрылась за ней, и в комнате стало тихо, как в каменной кладке - звуконепроницаемо, как она догадалась, чтобы какой-нибудь толкач карандашей мог заняться деталями управления заведением, не отвлекаясь. Там были книжные полки, пара стульев, пробковая доска , которая занимала большую часть одной стены - унылая маленькая комната, как в любом анонимном офисном здании. Комната, где бизнес был изолирован от спортивного зрелища остальной части стадиона.
  
  Когда Касс приехала сюда девочкой, она была под кайфом от острых ощущений от украденного дня со своим отцом. Приключение, только они вдвоем - первое из многих, пообещал он. Она не собиралась верить этому; ее мама сказала, что на Тома Хаверфорда можно было положиться, как на сломанные часы, и он пропустил ее день рождения и Пасху, уехав с гастролей с последней группой, с которой он связался.
  
  Но, по крайней мере, был этот единственный идеальный день: треск разрываемых билетов, крики продавцов, готовящих сладко пахнущие сосиски. Первый взгляд на игроков в обтягивающих белых брюках и красно-серебристых футболках, когда они выбегали на поле, заставлял сердце биться сильнее. Сидишь рядом со своим отцом, его тяжелая рука обнимает тебя за плечи, его пощечина "дай пять" обжигает твою ладонь, когда Хьюго Хокинс украл второе место. Желая, чтобы игра никогда не заканчивалась.
  
  Две жизни спустя Касс поняла, что бейсбол был таким же бизнесом, как и все остальное. За красивыми игроками, зеленым-зеленым полем и ликующими толпами стояли менеджеры, боссы, организаторы поставок и сборщики прибыли, люди, которые нанимали и увольняли, балансировали бюджеты, смазывали ладони и обменивались влиянием. Кто-то вроде этого работал в этом офисе, и из-за этого волшебство того давнего дня никогда не казалось более далеким, чем сейчас.
  
  Наконец дверь открылась, и вошла женщина в розовой юбке и блузке. На вид ей было где-то за тридцать, с прямыми темными волосами, аккуратно заправленными за уши, но ее широкая улыбка была приветливой и великодушной. Она протянула обе руки, и Кэсс позволила ей крепко обхватить свою.
  
  “Я дьякон Лили”, - тихо сказала она. У нее был такой голос, к которому хотелось прислушаться. “Добро пожаловать в Орден. Мы с тобой собираемся приятно поболтать и узнать друг друга получше, а затем вместе решим, подходишь ли ты для жизни здесь, среди Ордена. Если ответ "да", вы присоединитесь к другим неофитам. Ты останешься среди них, пока мы не решим, что ты готов перейти в статус послушника. Это может занять недели, или, возможно, месяцы. Это зависит от того, как быстро ты научишься и приспособишься к нашим обычаям ”.
  
  “Что, если я ... не подхожу?” - Спросила Касс.
  
  “О, давай не будем беспокоиться об этом прямо сейчас. Кроме того, ты уже получил рекомендацию сестры Лорри. Она может быть довольно проницательной, и обычно, когда она видит потенциал в искателе, на то есть веская причина ”.
  
  Касс поискала в лице Лили сарказм, но не нашла его. “Она была очень... деловой”, - осторожно сказала она.
  
  Лили махнула рукой, отмахиваясь от этой мысли. “У тех, кто взаимодействует с внешним миром, тяжелая работа. Мать Кора говорит, что они должны закалить себя против соблазна безбожников, сохраняя при этом свои сердца открытыми для возможности получения благодати, что является очень трудным призванием. Вот почему лишь немногие призваны быть стражами. Не позволяй ее поведению оттолкнуть тебя, потому что она всего лишь защищает наше святилище от тех, кто стремится ослабить нас. Теперь ты внутри, с нами, и очень скоро ты начнешь видеть прекрасные истины, которые ведут нас ”.
  
  Кэсс кивнула и улыбнулась, как будто слова Лили имели смысл, задаваясь вопросом, действительно ли она верит в то, что говорит.
  
  Касс была близко знакома со многими гранями отрицания, начиная с первых перешептываний, которые позволяют вам придать истине оттенок, который вам подходит, до самых отчаянных и фантастических глубин, в которых вы обменивали свой рассудок на версию реальности, которая позволяла вам продолжать существовать в другой день.
  
  Но удовлетворенность, даже безмятежность, не были состоянием, которое она ассоциировала с каким-либо местом в спектре.
  
  “Теперь, почему бы тебе не рассказать мне, что ты слышал об Ордене”, - подсказала Лили, садясь в кресло за столом и доставая из ящика желтый блокнот и ручку.
  
  “Я слышала, это было хорошее место, когда ты думаешь, что больше не можешь так жить”, - дрожащим голосом сказала Касс. Затем она рассказала остальную часть своей осторожной лжи, которую она соорудила из кусочков правды. “Я жил со своей матерью, когда был маленьким. And...my отчим.”
  
  Просто произнесение ненавистного слова заставило немного тоски, которая кипела глубоко внутри, вырваться наружу и поселиться в ее сердце. Она почувствовала, как ее лицо покраснело от стыда и горя, и сильно заморгала, чтобы не заплакать.
  
  Вот почему Кэсс выбрала эту историю; она знала, что не сможет рассказать ее без того, чтобы боль не вышла на поверхность. Ей не пришлось бы никого обманывать - ее отчаяние было настоящим. И реальность была тем, что она отдала бы, чтобы попасть внутрь, чего бы это ей ни стоило.
  
  “Да?” Тихо сказала Лили.
  
  “Мой отчим не был хорошим человеком”, - продолжила Кэсс дрожащим голосом. “Он также был ... неподобающим. Со мной.”
  
  “Мне очень, очень жаль это слышать”.
  
  “Да. Он... ” Касс замолчала, и Лили потянулась к столу, достав коробку с салфетками - практически новую коробку с настоящими салфетками, которую она подвинула через стол. Кэсс с благодарностью взяла одну и промокнула глаза. “Я полагаю, ты можешь догадаться. В любом случае, я отдалился от них, но они жили в том же городе, что и я. После осады я услышал от друзей, что у моей матери была лихорадка.”
  
  “О, Кассандра ... Еще раз, мне так жаль”, - сказала Лили, и на мгновение Кэсс прониклась к ней сочувствием, испытывая искушение рассказать ей все о Мим, о ее птичьих ручках и диете из кофе и тостов "мельба", о ее тщеславии по поводу своего шестого размера фигуры и высоких каблуках, которые она носила до самого конца, даже если она просто собиралась получить почту. О бюстгальтерах с подкладкой, которые она подарила Кэсс на ее одиннадцатый день рождения; о том, как зазвенела дверь спальни, когда она захлопнула ее в ту ночь, когда Кэсс пыталась рассказать ей о том, что Бирн с ней сделал.
  
  Вместо этого она сказала ложь, которую приготовила.
  
  “Я так сильно любил свою мать. Когда она умирала... и ей было так жарко, как будто она горела изнутри. Она не могла вынести, когда что-то касалось ее кожи, и поэтому она легла на пол, на кафель, и когда я попытался дать ей воды, она просто ... она не смогла сдержаться. И она все время бормотала ... Она никогда не спала, и я не мог, я не мог разобрать, что она говорила и ...”
  
  Кэсс выглянула из-под опущенных ресниц, чтобы посмотреть, как продвигается ее история. По правде говоря, она узнала подробности от женщины, с которой познакомилась в библиотеке; Касс слушала, как женщина рассказывала историю о смерти своей матери у нее на руках, о том, как она держала ее, пока, наконец, невыносимый жар не покинул ее истощенное тело. Собственная мать Кэсс отказывалась видеть ее, даже когда та умирала от лихорадки.
  
  Но Лили потянулась через стол и нежно сжала руку Кэсс. “Прямо сейчас вполне естественно, что тебе больно, что ты подвергаешь сомнению решение Бога забрать у тебя твою мать”, - сказала она. “Но другие обрели утешение благодаря более глубокому пониманию Его воли и Его путей. Ты тоже можешь найти это утешение в вере, Кассандра. Ты мне веришь?”
  
  Касс захлопала ресницами. “Я... не знаю”.
  
  “Так много из нас потеряли близких из-за лихорадки, голода, бессмысленного насилия, из-за Загонщиков. Потеря реальна, конечно. Но гнев, который это вызывает, - нет. Ты думаешь, что злишься на Бога за то, что он забрал твою мать, верно?”
  
  Касс кивнула. Она не сказала, что она больше не была тем человеком, которым была до того, как появился Бирн. Он изменил ее навсегда, когда однажды ночью перехватил по пути в ванную после того, как она слишком поздно засиделась, готовясь к тесту по биологии. Он обменял ее доверие на несколько дешевых острых ощущений, притворившись, что его руки на тонкой ткани ее ночной рубашки были в ее воображении, заставляя ее заглаживать свою боль неуверенностью в себе. Пока это не случилось в следующий раз. И время после этого.
  
  Тот человек - старая Касс - действительно был мертв. И новый Касс был зол. И никакой торговец верой нового века не собирался унимать ее ярость. Но Касс взяла эти мысли и аккуратно сложила их, раз, другой, пока они не поместились обратно в то место, где она их прятала. Однако их энергию она призвала, чтобы подпитывать эту ложь.
  
  “Что, если я скажу тебе, что ты можешь научиться обменивать свой гнев на прощение?” Спросила Лили. “Ради мира? Для исцеления?”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Да. Я знаю, поначалу это трудно принять ”. Вот оно, подумала Касс, самое трудное . “Сначала нас было всего несколько человек, таких же женщин, как ты, Кассандра. Нам всем было больно. Мы все кого-то потеряли. Мы нашли свой путь сюда, и мы непрестанно молились. Вера была нашей единственной наградой, но какой это была славной наградой. Мать Кора основала Орден в этом месте в последние дни Осады, когда все народы земли воевали друг с другом, и она молилась до изнеможения, а затем спала ровно столько, чтобы встать и сделать это снова. Ее первыми помощницами были женщины, которые также искали ответы через веру, и они начали молиться вместе с ней, и это позволило ей разделить работу по молитве на смены. Теперь, ” Лили обвела рукой внутреннюю часть стадиона, “ теперь десятки из нас молятся в каждый момент дня. И это еще не все ”.
  
  Энтузиазм в ее голосе был слишком ярким, слишком ломким. Подача была хорошо отработана, и Касс могла понять, как легко женщина, ослабленная горем и страхом, могла на это клюнуть, но за благочестивыми словами Лили не сходились воедино кусочки. Касс сосредоточилась на рте Лили, ее изогнутых бледных губах. “Что еще?”
  
  “Скажи мне, Кассандра, есть ли в твоем сердце место для прощения?”
  
  “Я-я не знаю”.
  
  “В Библии есть урок, один из моих любимых, а также один из самых простых. Из этого мы узнаем, что наш Господь ожидает, что мы примем странника в наш дом, грешника в нашу грудь ”. Она постукивала ногтями по столу, когда декламировала: “Я говорю тебе, то, что ты сделал с одним из этих наименьших, ты сделал со Мной”.
  
  Касс хорошо знал этот отрывок по давней игре в church camp. Незаинтересованные вожатые заставили девочек выстроиться в две шеренги, взявшись за руки над головой, чтобы образовать туннель, по которому они бежали по очереди, пока все пели такие слова, как Я принимаю тебя такой, какая ты есть и Нет моста, который мы не могли бы пересечь вместе. Кэсс запомнила игру, потому что одна из старших девочек подставила ей подножку, выставив ногу, когда Кэсс пробегала мимо. Затем она притворилась, что помогает ей подняться, прошептав: Бог ненавидит таких грязных шлюх, как ты .
  
  Вероятность Божьей привязанности к ней была одной из тем, которых Касс изо всех сил старалась избегать, но Лили, казалось, ждала, когда она что-нибудь скажет. “Я знаю это”.
  
  “Да, да, это прекрасный урок. Но сейчас я бы хотела, чтобы ты позволил своему разуму отключиться от того, чему ты научился в прошлом ”, - призвала Лили. “Будьте открыты к тому, что вы услышите и увидите в грядущие дни. Будьте открыты чудесам - истинным чудесам”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Закрой глаза на мгновение”, - сказала Лили. “В предстоящие дни вы проделаете гораздо больше работы с учителями, которые гораздо более одарены, чем я. Но я просто хочу поделиться с вами проблеском того, что ждет нас впереди. Красота прощения, великолепие отпускания всего, что причиняет вам боль - ненависти, печали, сожаления, гнева - больше всего гнева, который подобен яду внутри вас, - позволяя всему этому утечь. Это та работа, которую мы выполняем здесь, в Ордене ”.
  
  Кэсс позволила своим глазам закрыться. Вопреки себе, она почувствовала, что откликается на нежный голос Лили, на успокаивающий ритм ее слов. У нее был прекрасный голос; Касс подумала, пела ли она. Возможно. Все эти религиозные типы сделали это, не так ли?
  
  “Вот и все... Теперь дыши со мной. Входим ... выходим. Вдохни... и задержи... А теперь, очень-очень медленно, выдыхай раз, два, три ... Хорошо, Кассандра. Очень хорошо. Давай сделаем это снова, вместе ”.
  
  Кэсс позволила Лили провести ее через дыхательное упражнение. Она была действительно очень хороша, намного лучше, чем Элейн, которая пробовала нечто подобное в импровизированной группе йоги, которую она организовала в библиотеке. Лучше, чем физиотерапевт, который время от времени посещал собрания АА Кэсс и приходил один или два раза с подарками в виде чая и имбирных печений.
  
  Касс отвергла помощь, предложенную той женщиной, и Элейн тоже. Она всегда была в курсе их планов, их желания вести ее через свои личные программы. И Касс не смогла последовать за ним. Все эти годы доверия не тем людям сделали из нее бунтарку, и она не могла расслабиться настолько, чтобы довериться Элейн, и в то время как все остальные в библиотеке лежали на спине, вытянув руки над головой, и с большим усердием практиковали Три вида дыхания, Касс притворялась и чувствовала, как ее печаль все сильнее сжимается в груди.
  
  Но Лили была другой. Голос Лили был позолочен надеждой и восторгом, и было так заманчиво думать, что подобное могло бы быть возможным и для Касс, если бы она просто следовала за ним ... если бы она отпустила мучения, которые сдерживали ее ... если бы она открылась для прощения.
  
  Конечно, все это было нелепо, все это было частью промывания мозгов, но действительно ли это повредило бы чему-нибудь, если бы она подыграла, если бы она воспользовалась этим временем, чтобы отдохнуть и расслабится? Это было такое тяжелое путешествие, она так долго была начеку, ее тело так много пережило.
  
  “Просто расслабься, Кассандра, откинься на спинку стула и позволь своим рукам свободно лежать по бокам ... Правильно, а теперь снова втянись и держи ...”
  
  Кэсс вздохнула, прислушалась и почувствовала, как ее разум расслабляется и оседает, как миска с жидким тестом, которое размешали. Это было похоже на сон, за исключением того, что она все еще могла слышать нежные слова Лили, как сон, за исключением того, что образы в ее голове были реальными вещами, воспоминаниями о приятных вещах. Рути, укрытая ярким одеялом, которое она нашла в магазине подержанных вещей. Бездомный кот, которого приютила соседка, который вырос гладким и толстым - как Рути любила гладить этого кота! Рути в тот день, когда Касс забрала ее обратно из Бирна, ямочки на щеках, когда Рути улыбалась, смеялась и крепко обнимала ее за шею.
  
  Рути с одуванчиками, маленький желтый цветок у нее под подбородком.
  
  Воспоминание коснулось меня, удивив Касс. Одуванчики ... да. На выжженной лужайке перед библиотекой росли одуванчики. Они все были поражены в тот день, когда появился первый, за ним последовал еще один и еще, проталкивая свои жесткие стебли сквозь спутанную мертвую траву, дерзкие под июньским солнцем, возвращающиеся из изгнания. Кэсс нарвала их и разложила по банкам и кофейным кружкам, и все равно их было больше, ее собственный цветочный сад, и на следующее утро после того, как она привезла Рути обратно, они вышли посмотреть. Солнце взошло, и это было безопасно, и Бобби притащил домой пластиковую кухоньку PlaySkool с налетчиками накануне вечером, и они устанавливали ее во дворе. Они увидели песочницу в форме черепахи и планировали вернуться за ней.
  
  Когда вы внимательно смотрите на одуванчик, вы почти можете поверить, что Осады никогда не было. Поднесите его к лицу, вдохните сладко-горький аромат, наблюдайте, как облака проплывают сквозь колючие листья. Прикоснись мягкими лепестками к своему лицу, и ты вернешься в прежний мир, который когда-то знал.
  
  Рути нашла пластырь и завизжала от восторга. Она начала срывать их, маленькие ручки решительно дергали, лепестки падали на землю, но это не имело значения. Соберите все цветы - завтра цветов может вообще не быть .
  
  Кэсс присела на корточки рядом с Рути, ее руки лежали на кирпичном тротуаре. Кирпичи были холодными под ее ладонями, но контраст с утренним солнцем, жарко бьющим в спину, был восхитительным, и Касс закрыла глаза и сосредоточилась. С возвращением Рути она бы больше не чувствовала себя такой мертвой. Может быть, ее чувства снова проснутся, может быть, она снова сможет ощущать вкус, обоняние и слышать окружающий мир.
  
  Кэсс сосредоточилась на солнце, греющем ее спину, и на кирпиче под руками, слушала смех Рути и думала, что позже они могли бы присоединиться к другим семьям в конференц-зале, который был превращен в игровую комнату, что общение, которое до сих пор ускользало от нее, возможно, теперь возможно. Может быть, она бы в свою очередь читала детям, играла в прятки среди стеллажей, складывала оригами из бумаги, вырванной из книг. Были бы разговоры и смех, пока малыши дремали. Она держала Бобби за руку, когда убирала посуду с ужина, и вместе они укладывали Рути спать по ночам.
  
  Мысль была настолько заманчивой, что сначала Касс не поняла, что что-то не так. Звуки не проникали в ее разум, занятый более счастливыми местами. А что касается эха под ее руками, глухого звука приближающихся шагов - Касс стала неаккуратной. Осторожность, которую она так хорошо оттачивала, была похоронена под радостью от возможности вернуть своего ребенка.
  
  Но затем раздался неистовый вопль от двери, где стояли охранники утренней смены и наслаждались солнцем.
  
  Беги -
  
  Они кричали на нее, но она должна была добраться до Рути, Рути отошла к краю лужайки, где кольцевая дорожка встречалась с книгой, она нашла куст желтых цветов, она смотрела на Загонщиков широко раскрытыми глазами, она не сдвинулась с места, она не знала, что бояться, и Касс пришлось схватить ее, и она бросилась в воздух, бегая наперегонки, крича, но это было как замедленная съемка, как в кино, она была недостаточно быстрой-
  
  И где-то в глубине души Кэсс знала, что это было всего лишь воспоминание, всего лишь воспоминание, и она попыталась сказать “нет”, попыталась отодвинуть это, запихнуть подальше, прикрыть, похоронить глубоко-глубоко в своем сердце, откуда оно не могло выйти, но там была Рути на солнце, там была Рути со своей охапкой одуванчиков, ее малыш, ее драгоценный-
  
  И Кэсс кричала и вопила, но не издавала ни звука, потому что она больше не была реальной, она была заперта внутри воспоминаниями, и на этот раз никто не мог ей помочь, поскольку ужасный день вернулся со всеми его резкими звуками и вспыхивающими красками и поселился в ее чувствах и играл на широком-широком экране ее разума и показал ей, как она потерпела неудачу, потерпела неудачу, потерпела неудачу.
  
  
  34
  
  
  ОНА КРИЧАЛА, ЛЮДИ У ДВЕРИ кричали, Загонщики фыркали и выли - мир взорвался звуками ярости и ужаса, когда она побежала за Рути.
  
  Забыв о холодном кирпиче и жарком солнце, она увидела, как Загонщики, спотыкаясь, бегут к ней по улице, через бордюр, через библиотечную лужайку. Их было четверо или пятеро; трудно было сказать, поскольку они толпились и пихали друг друга, как голодные щенки, шлепая и пихаясь и издавая свои странные возбужденные ненасытные звуки, и их жадные глаза были прикованы к Рути, которая стояла маленькая и одинокая с букетом одуванчиков в руке, ветерок трепал завиток волос у ее подбородка.
  
  Ближе, ближе, разрывающие легкие руки, тянущиеся к Касс, бросились на свою дочь, швырнули ее маленькое тело в грязь и прижались сверху. Сердцебиение Рути, учащенное, как у пойманного кролика, затрепетало на груди Кэсс, когда она зажмурила глаза и попыталась стать большой, необъятной, достаточно широкой, чтобы накрыть Рути, чтобы они никогда ее не нашли.
  
  И тогда.
  
  То, как земля под ними дрожала от шагов Загонщиков. Тяжелый стук ботинка, наступившего на ее ноги, а затем яростный крик, когда колотушка опустилась, упав на икры Кэсс, причиняя ей боль своим весом. Запах -Боже, запах, непристойный в своем цветении мерзкой гнили.
  
  Рука загонщика сомкнулась на ее предплечье, и Касс отдернула ее, увидев только обглоданные пальцы, оторванные ногти, запекшуюся черную кровь и маслянисто-розовый оттенок самых свежих ран на запястье и предплечье. Рука была гротескной, в нескольких местах виднелась кость, палец болтался свободно и бесполезно - но хватка была на удивление сильной, и Касс не смогла освободиться.
  
  “Кто-нибудь, помогите! Позови Рути!” - закричала она. Она никого не могла видеть, потому что библиотека была позади нее, ее единственная возможность сбежать в дюжине ярдов. И даже тогда она знала, что у нее вообще не было шансов, потому что Загонщики были на ней с их неверно откалиброванными глазами и похотливыми лихорадочными ртами. Их руки царапали ее. Она ожидала, что ее разорвут, разорвут и причинят боль, но они сомкнули на ней свои гноящиеся руки с единственной целью - они не будут кормиться здесь, они не откусят свой первый кусочек, пока не вернут ее в свое гнездо.
  
  Затем они укладывали ее на живот и становились на колени на ее конечностях, пока пировали.
  
  Но Кэсс пока не позволила этой мысли овладеть ею. Она зажмурила глаза и продолжала кричать, чтобы другие пришли за Рути, и боролась за то, чтобы ее тело стало больше, еще больше. Она представляла, что она была огромным грузом, который будет давить на ее ребенка, даже когда Загонщики тянули ее и пытались разорвать ее хватку.
  
  Но она не могла удержать их на расстоянии своей волей. Она почувствовала, как ее хватка на Рути ослабла, когда они потащили ее в четырех разных направлениях. Паника сделала ее сильнее, и она боролась изо всех сил, а Рути извивалась и кричала от страха, и слезы Касс были солеными у нее во рту. Кэсс открыла глаза и лихорадочно поискала что-нибудь, что угодно, что могло бы помочь, и увидела только разбросанные желтые лепестки одуванчиков, которые уронила Рути, уже свернувшиеся на солнце в мертвой траве.
  
  А потом - туфли Бобби. Как она могла забыть об этом? Туфли Бобби, неуместно кричащие кроссовки Nikes, серебряная аппликация на черном. Бобби предпочитал армейские излишки, но ему понравились эти ботинки, взятые из разгромленного магазина спортивных товаров, ничего из того, что он когда-либо носил раньше, но они отвечали его неуемному чувству иронии, и он зашнуровал их сверкающими серебряными шнурками и дразнил Касса, что они делают его сильнее и быстрее - супергероем из будущего.
  
  Кроссовки Бобби были перед ней, и Касс втянула воздух и выкрикнула имя Рути в последний раз, возьми Рути, помоги Рути, отдай им меня и она увидела, что туфли колебались всего секунду, а затем она поняла, что он знал, что она была права.
  
  Загонщик, который держал ее предплечье в своей хватке, внезапно был оторван. Бобби пнул его и пошел за следующим, но Кэсс почувствовала, что ее тащит пара, которая держала ее за ноги. Их голоса нарастали, безумная, бессвязная какофония, пронизанная яростью, и ее тело стукнулось о землю, но Бобби выиграл себе несколько секунд.
  
  Загонщики, которые тащили ее прочь, позволили ей упасть на землю на краю лужайки, а затем каждый схватил ее за руку и ногу. Ее грубо подняли, ее позвоночник царапнулся о бордюр, и когда Загонщики уносили ее, она вытянула шею и увидела Бобби с Рути на руках, бегущего к двери, где другие ждали с лезвиями наготове, Загонщики, пошатываясь, решительно преследовали.
  
  Она беспомощно наблюдала, как Бобби помчался к двери и бросился на пороге, не выпуская из рук Рути, которая выглядела такой маленькой в его руках. Касс не могла видеть ее лица, только ее синие туфли и белые носки и маленький кулачок, в котором все еще был зажат один увядший одуванчик. Ботинки Бобби сверкнули на солнце, а затем он оказался внутри, и Мейнард, так его звали, охранник с бритой головой - рука Мейнарда широко размахнулась, и один из Колотушек упал, разбрызгивая артериальную кровь, двери с лязгом захлопнулись, и Рути ушла, а Рути была в безопасности, и внутри библиотеки, и за дверями был один окровавленный Колотушка, отвлеченный собственной кровью, и другой, который колотил своим телом по двери, как будто он мог согнуть сталь, если бы он постарался достаточно сильно.
  
  Рути была спасена. Рути была спасена.Молитва, заключенная сделка - это отняло у Касс всю оставшуюся энергию, и она перестала сопротивляться. Она вознесла свой голос к Богу, которому давно перестала осмеливаться доверять. Держи ее в безопасности в своих объятиях. Люби ее ради меня.
  
  Итак, это было сделано, и она закрыла глаза и помолилась о смерти, зная, что вместо этого ее ждет нечто гораздо худшее.
  
  
  35
  
  
  БОЛЬ И ГОЛОС. БОЛЬ НАД ГЛАЗОМ, ОСТРАЯ, как зазубренный край пробуждения - и голос, который она знала.
  
  “Кассандра, пожалуйста, не сопротивляйся мне, просто позволь мне...”
  
  Кэсс перекатилась, и ее голень ударилась обо что-то твердое и острое. Боль заставила ее зажмурить глаза, и она надавила на виски. Она лежала на полу, на ковре. В воздухе пахло пылью. Она пошарила вокруг себя, нашла ножки мебели, открыла глаза и увидела испуганное лицо, рядом на коленях стояла женщина, волосы падали ей на лицо. Сестра Лили.
  
  “Кассандра, ты ударилась головой, когда падала. Я просто хочу помочь тебе вернуться на стул. У меня есть немного прохладной воды, я бы хотел, чтобы ты сейчас выпил. Жара...”
  
  “Это была не жара”, - сказала Касс. Слова дрожали у нее на губах. Она почувствовала вкус крови и коснулась губ языком. Она прикусила губу, когда ударилась о стол. “Я...вспоминал”.
  
  Она позволила Лили взять ее за руку и помочь ей подняться, момент головокружения прошел, когда она откинулась на спинку стула. Свет снаружи, казалось, померк. День проходил мимо.
  
  “Такое иногда случается”, - сказала Лили. Она налила из кувшина и вложила стакан в руку Кэсс, обхватив его пальцами, чтобы он не выскользнул из ее хватки.
  
  Кэсс выпила. Лили говорила, Касс слушала, она выпила еще. Вода не так-то легко отошла; в горле у нее пересохло, в животе было неспокойно. Призраки образов проносились в ее голове, как мусор в ветреный день - широко раскрытые от удивления глаза Рути, цепкие покрытые коркой руки Загонщиков, серебристый блеск кроссовок Бобби Найк. Это было так, как будто теперь, когда все было снято, прошлое проскользнуло сквозь трещину, которую Лили пробила своими добрыми словами и дыхательными упражнениями, и теперь печать была сломана навсегда.
  
  “... плотный график, что с ужином...”
  
  Их жалкие руки сомкнулись на ее голенях, ее руках. Сальная, сочащаяся плоть касалась ее, жесткие сухожилия плотно сжимались, когда ее поднимали, Бобби крепко сжимал Рути и бежал, бежал, убегал, так и не узнав, что она уже заразилась.
  
  “... экскурсия по нашему дому, только короткая...”
  
  Смотрел ли он, как ее уносили, передавал ли Рути остальным и смотрел ли на свою собственную разорванную кожу и искусанную плоть? Было ли разбито его сердце, когда он понял, кем он станет, когда он сделал то, что должен был сделать, преследуя собственную смерть по тропинке, которая когда-то вилась через агапан-ту, лантану и березы вдоль реки?
  
  “Кассандра? Ну же, милая, давай вставать”.
  
  Касс позволила Лили осторожно помочь ей подняться со стула. Лили была милой. И это было лучше; это помогло бы ей перестать думать, перестать вспоминать.
  
  “Давай вставать”, - тихо повторила она, чувствуя, как распух ее язык во рту.
  
  “Это верно. Скоро ты почувствуешь себя лучше. Тебе, наверное, нужно поесть, что-нибудь, чтобы успокоить желудок. Сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз хорошо ела?”
  
  Она продолжила говорить, не дожидаясь ответа, выводя Касс из своего кабинета и мимо лестницы, которой пользовались охранники, по пустому коридору, который петлял вокруг стадиона. Касс смотрела, как мимо проносятся бетонные стены. Когда они вышли на трибуны, щурясь от послеполуденного солнца, она посмотрела вниз, на поле, и почти ожидала увидеть там "Горняков", греющихся на послеполуденном солнце.
  
  Искусственный газон все еще был зеленым, и разметка поля все еще присутствовала местами. Но на том, что когда-то было дальним полем, было возведено ограждение размером с дом на пригородном ранчо, белая ткань для палаток была натянута, чтобы создать крышу над стенами, построенными из фанеры два на четыре дюйма и стальных скоб.
  
  На другом конце поля десятки столов были выстроены аккуратными рядами вместе с разнообразными стульями - складными стульями, пластиковыми уличными стульями, несколькими алюминиевыми стульями из наборов для патио. Стены из проволочных стеллажей, которые использовались для хранения в гараже, были соединены, чтобы сделать кладовую. Женщины в рубашках с длинными рукавами и юбках, доходящих до щиколоток, работали в одиночку или парами, расставляя блюда и помешивая в котлах на кострах для приготовления пищи.
  
  Вся длинная сторона поля была уставлена кашпо, изготовленными из дерева и заполненными почвой, и, что удивительно, изобилующими разнообразными растениями. Издалека Касс не могла сказать, что это были за цветы, но из кашпо под маленькими деревьями и выносливыми на вид кустарниками посыпались яркие цветы. И - может ли это быть фасоль поул? И кабачки, или дыни, их тонкие лозы, свисающие с кашпо и стелющиеся по земле.
  
  Заказ заключался в выращивании растений, которых она раньше не видела. Подобно вечнозеленым саженцам, которые они со Смоуком видели вдоль дороги, эти растения выросли из семян и спор, которые каким-то образом пережили Осаду.
  
  Может быть, земля действительно хотела возродиться.
  
  Касс последовала за Лили вниз по лестнице между трибунами. Ее ноги все еще дрожали, и она ступала медленно и осторожно, боясь снова упасть. Лили замедлила свой собственный темп, чтобы соответствовать, ободряюще улыбнувшись Кэсс и коснувшись ее руки, чтобы поддержать ее.
  
  Они проезжали мимо небольших групп женщин, прижавшихся друг к другу на сиденьях. “Молился”, - объяснила Лили. “Трибуны ни для чего другого не годятся, кроме как для физических упражнений”.
  
  Она указала на без энтузиазма очередь, медленно поднимающуюся по ступенькам в дюжине ярдов от нас. Женщины были одеты в тускло-бежевую и серую одежду. Их лидер был одет в бледно-лавандовое. Когда они достигли вершины, они развернулись и снова начали спускаться.
  
  Раньше Касс иногда заканчивала свои пробежки по пустыне на выходных на стадионе средней школы, бегая вверх и вниз по трибунам, наслаждаясь тем, как от ее шагов металлические скамейки дрожат и скрипят. Это казалось опасным, и однажды, когда она упала, она сильно поранила голень, но было что-то непреодолимое в том, чтобы нестись вверх и вниз по трибунам, пока дыхание не обжигало горло, пока сердцебиение не стало таким сильным, что она могла чувствовать его каждой клеточкой своего тела, и когда она, наконец, рухнула, лежа на одной из нагретых солнцем металлических скамеек и глядя в небо, она испытала редкое удовлетворение от того, что была совершенно измотана.
  
  Если это и не было радостью, то Касс была так близка к этому, как никогда.
  
  Как только они вышли на поле, Лили повела Кэсс к столам. Под ногами у нее был приятный газон, упругий и эластичный, и когда они подошли ближе, она почувствовала запах готовящейся еды и услышала разговор женщин. Они работали за деревянными прилавками на металлических ножках, нарезая кайсев и что-то похожее на молодую картошку, перекладывая их в кастрюли с водой, которые другие приносили к очагу над потрескивающим огнем. Две женщины вместе освежевывали кролика, болтая, пока они отделяли шкурку от мяса, их ножи сверкали на солнце. Кэсс отвела взгляд, но не раньше, чем увидела, как они извлекают органы из тела животного.
  
  Еда, сказала она себе, это была всего лишь еда. И, кроме того, это означало, что кролики продолжали размножаться. Это означало, что животные тоже находили свой путь назад, По прошествии времени.
  
  Осознание вызвало эмоцию, подозрительно похожую на надежду, и Касс боролась с ней, едва слушая, как Лили болтала о готовящемся ужине. Надежде не было места, не здесь, пока нет. Нет, пока она не нашла Рути. Тогда -может быть - она позволила бы себе снова начать верить в будущее.
  
  Кэсс попыталась изобразить интерес к вещам, которые показывала ей Лили, сосредоточиться на водопроводном кране, который выходил из одной из блиндажей. Но она помнила, как выглядели игроки в тот день: широкие плечи в белых футболках с серебристой каймой и декоративными красными M s, вышитыми спереди. Там, где они выстроились для битья, пара женщин раздавала воду другим, которые приносили ведра, пластиковые бутылки и большие емкости на тележках на колесиках. Лили объяснила, как они подключились к трубопроводу, который тянулся от Сьерры до самого Сан-Франциско, и Касс приняла ковш с водой, позволив ей стекать по подбородку в вырез, охлаждая кожу.
  
  Там была прачечная, где женщины перемешивали белье в огромных чанах с мутной водой. На хлопчатобумажных простынях на солнце сушились ряды стручков кайсева. По стенам змеились скрученные электрические кабели, соединяющие цепочки лампочек с генераторами.
  
  Лили водила ее взад и вперед по обширному полю, показывая Касс изобретения, деятельность и продукты Ордена, и хотя они несколько раз проходили мимо большого загона с тентовой крышей, это была единственная вещь, о которой она никогда не упоминала, хотя из-за деревянных стен доносилось приглушенное хрюканье и сопение.
  
  Когда с кухни донесся звон колокольчика, Лили издала цокающий звук и положила руку на спину Кэсс, слегка подтолкнув ее. “Нам лучше поторопиться”, - сказала она. “Не годится опаздывать на ужин в свой первый день, не так ли? И ты почувствуешь себя намного лучше, как только что-нибудь съешь ”.
  
  Кэсс привыкла к мягкому, успокаивающему голосу Лили, и когда они шли обратно к столикам, он затерялся в звуках десятков других разговоров, поскольку женщины появлялись из проходов на трибунах и заполняли поле. Пятьдесят, сто, они продолжали прибывать, старые и молодые, высокие и низкорослые, сильные и сутулые. Большинство были одеты в мягкие оттенки загара, серого и коричневого, которые, по словам Лили, означали, что они были послушницами, принятыми в конгрегацию, но тут и там были женщины в ярких оттенках розового и фиолетового. Посвященный, как Лили. Лидеры, учителя.
  
  Лили подвела ее к длинному столу у края зала, где собралось около двадцати женщин, все они были одеты в белые блузки и юбки.
  
  “Это неофиты”, - сказала Лили. “Как и ты. Все вы новенькие. Вы будете жить вместе, учиться и молиться вместе”.
  
  Она подвела Кэсс к свободному месту у одного конца стола, рядом с молодой, симпатичной женщиной с волнистыми каштановыми волосами, которые падали ей на глаза, и крепко сложенной блондинкой лет под сорок.
  
  “Это Кассандра”, - объявила Лили, когда женщины, собравшиеся за столом, замолчали. Кэсс опустилась на стул с прямой спинкой и сиденьем из перепончатого пластика и сложила руки на коленях. “Она прибыла сегодня, и она все еще немного устала от путешествия. Пожалуйста, сделай так, чтобы она чувствовала себя желанной гостьей ”.
  
  Лили присела на корточки между Касс и молодой женщиной слева от нее. “Я просто знаю, что у тебя все будет хорошо”, - тихо сказала она тоном, который подразумевал, что она не была полностью уверена.
  
  Кэсс хотела успокоить ее, поблагодарить за доброту, но из-за обморока в кабинете Лили она потеряла концентрацию и энергию, а в голове все еще пульсировала острая боль над глазом, там, где она ударилась о стол, и ей удалось лишь слабо улыбнуться.
  
  “Это Моника. Она здесь уже неделю. И Адель. Ты поможешь Касс, не так ли? Покажи ей все вокруг...? Объяснять вещи?”
  
  “Конечно”. Молодая женщина одарила Касс кривой улыбкой. Особенно, если это означает, что мне больше не нужно быть новичком ”.
  
  “Мне нужно идти к моему столику”, - сказала Лили, напоследок похлопав Касс по плечу. “Почти настало время для молитвы. Я знаю, что ты все еще... ищешь свой путь, Кассандра. Но просто имейте веру и откройте свое сердце. Ты можешь это сделать?”
  
  Улыбка Лили была такой ободряющей, ее прикосновение таким желанным, что Кэсс поймала себя на том, что согласно кивает. Это не так уж сильно отличалось от третьего напитка или четвертого - того, который отвязал ее беспокойный разум от темного места, построенного из беспокойства и страха. Когда она обычно пила, она преследовала тот момент, когда плети ослабли и она поплыла, когда накатило оцепенение, а воспоминания превратились в смутные тени, и казалось возможным, что она вообще ничего не почувствует, по крайней мере, какое-то время.
  
  Она смотрела, как Лили уходит, пробираясь обратно между столиками, заполненными женщинами, и пыталась сохранять тишину. Но когда она повернулась обратно, все остальные за столом наблюдали за ней, и мимолетное спокойствие испарилось.
  
  
  36
  
  
  НЕОФИТКИ БЫЛИ МОЛОДЫМИ, ЗАГОРЕЛЫМИ, здоровыми девушками и худенькими красавицами с ввалившимися глазами, ногти у них были обгрызены, а окрашенные и мелированные волосы уступали место нескольким дюймам корней естественного цвета.
  
  Но там было несколько женщин постарше, некоторые ровесницы ее матери, и, по крайней мере, одна выглядела так, как будто ей было за семьдесят. Они суетились над молодыми женщинами, передавая им тарелки и доливая воду, упрекая их поесть, расслабиться, передохнуть. Касс задумалась, сколько из них были разлучены со своими собственными детьми, потеряли их из-за болезни или Загонщиков.
  
  “Добро пожаловать, Кассандра”, - сказала Адель с улыбкой, поднимая свой бокал в тосте. Моника чокнулась им со своим и подмигнула. Прежде чем она смогла поднять свой бокал за остальных, из громкоговорителя раздался визг обратной связи, и к платформе подошла высокая, стройная седовласая женщина, одетая в алое. Быстро воцарилась тишина. Служители сделали паузу в выполнении своих задач, склонив головы и сложив руки в мольбе.
  
  “Это мама Кора”, - прошептала Моника.
  
  Мать Кора закрыла глаза и вздернула подбородок, слабо улыбаясь. “Давайте помолимся”, - сказала она, и звуковая система уловила ее хорошо поставленный голос и с удивительной четкостью разнесла его по стадиону. Все женщины вокруг нее взялись за руки; Моника и Адель взяли ее за руку и потянулись через пустые места к остальным. Мать Кора медленно подняла руки над головой, описав изящную дугу, глубоко вдохнула и начала говорить, мягкие женские голоса слились с ее тихим шепотом, который заполнил стадион и эхом отозвался на нем самом.
  
  “Господь, наш Спаситель, ” так начиналась ее молитва, “ мы, твои Избранные, вверяем это и каждый день Тебе”.
  
  То, что последовало, не так уж сильно отличалось от молитв, которые Кэсс помнила по своим случайным вылазкам в церковь, и она перестала обращать внимание на слова, а вместо этого украдкой поглядывала на всех других женщин, которые молились, сложив руки. Она думала, что увидит хотя бы нескольких других, которые, как и она, не смогли забыться в молитве, которые не были тронуты. Те, кому не хватало веры, или кто был потерян, или отвернулся от Бога. Те, чьи страдания изменили их до глубины души, похитив кусочки души и оставив на их месте вырезанные тени.
  
  Но по мере того, как она осматривала аккуратные ряды женщин, они становились неотличимыми друг от друга, их различия в форме и размере, цвете волос и кожи были незначительными, образуя целое, которое было чем-то большим, чем сумма индивидуумов, пульсирующих своей собственной жизнью. Все голоса слились в один голос; все сцепленные руки образовали цепь, которая тянулась от старого к молодому, от слабого к сильному. В этот момент Кэсс почувствовала притяжение Ордена, желание потерять себя, стать ничем иным, как другим голосом, разделяющим молитву, если бы только она знала слова.
  
  Ты послал Своих отрекшихся, чтобы мы могли простить
  
  Ты послал Своих испорченных, чтобы мы могли исцелить
  
  В Твоей славе мы празднуем тело и кровь
  
  Во имя Твое мы посвящаем себя Твоей святой задаче
  
  Аминь
  
  Эхо Аминь разнеслось по огромному помещению, теперь почти темному, если не считать свечей на столах и нескольких гирлянд электрических лампочек. Мать Кора спустилась по лестнице, прожектор погас, и разговор возобновился.
  
  “Надеюсь, вы не ожидаете многого”, - сказала Моника, когда официанты поставили дымящиеся тарелки перед каждым из них и налили воду из кувшинов.
  
  “На самом деле я не голоден”.
  
  “Что ж, это хорошо, поскольку все вокруг здесь в значительной степени несъедобно”.
  
  “Не жалуйся так много”, - упрекнула Адель. “Тебе не обязательно было это готовить”.
  
  “Я бы предпочла готовить, чем страдать от лекций о чистоте”, - сказала Моника. “Серьезно, Кассандра, если ты еще не зареклась от секса, то, слушая, как сестра Линда говорит о твоем сосуде добродетели, ты выбьешь из себя это желание”.
  
  “Я... эм, ты можешь называть меня Касс”. Это происходило снова, как это было в общей бане в школе - доброта других женщин, предложение дружбы. Но у Касс не было сил вступать в бой.
  
  “Не обращай внимания на Монику”, - сказала Адель. “У нее доброе сердце, она просто не привыкла следовать указаниям”.
  
  “Я избалована”, - пожала плечами Моника. “Единственное дитя, что я могу сказать?”
  
  “Моника собирается совершить здесь великие дела, если ее не вышвырнут первой”, - твердо сказала Адель.
  
  “Адель - единственная, кто еще не разочаровался во мне”, - сказала Моника. “Наверное, я здесь самый проблемный ребенок”.
  
  “Тебе просто нужно немного проявить себя”, - сказала Адель, и Кэсс увидела женщину, которой нужна была мать для ребенка - женщину, у которой когда-то были свои дети, в которых она души не чаяла, и которая была потеряна без них.
  
  “Здесь есть дети? Дети, маленькие детишки?”
  
  Она должна была знать. Просто хотел узнать, благополучно ли добралась Рути. Она подвела свою маленькую девочку, но Бобби спас ее, Элейн ухаживала за ней, и кто-то другой привел ее сюда. Касс потерпела неудачу, но Рути уже столько пережила. Если бы она воспитывалась здесь, в Ордене, все было бы в порядке. До тех пор, пока они обеспечивали ее безопасность.
  
  Наступила пауза, лицо Адель погасло и внезапно стало выглядеть намного старше. Когда она заговорила, ее голос был мягким и рваным, как ткань, которую постирали.
  
  “У невинных есть свои комнаты. Мы не часто их видим после крещений”.
  
  “Я ни разу не видела ни одного с тех пор, как приехала сюда”, - сказала Моника, облизывая ложку. “И меня это устраивает, потому что я думаю, что это вывело бы меня из себя. Они не позволяют им говорить. Ты можешь себе представить? Мои племянницы никогда не переставали болтать ”.
  
  “Это только для церемонии”, - пробормотала Адель, но энергия ушла из ее слов. “Это все символично, то, как они их готовят. Это для того, чтобы сделать их всех одинаковыми, чтобы они были как чистые листы, готовые принять учение. Моника ... Я уверен, что они позволяют им просто быть детьми, когда они в своих собственных комнатах ”.
  
  “Я бы не был так уверен”. Моника пожала плечами. “Я просто говорю, это довольно странно, что они ...”
  
  “Ты не знаешь, ” огрызнулась Адель. “И лучше не строить догадок. Это не твое дело ”.
  
  Несмотря на ее резкий тон, Кэсс увидела, что у нее на глазах навернулись слезы. Наступила тишина, когда Моника опустила подбородок в знак сожаления. “Мне жаль, Адель”, - тихо сказала она, накрывая руку пожилой женщины своей.
  
  Адель вздохнула и промокнула глаза салфеткой. “Все в порядке, сладкая. Но тебе не нужно беспокоиться об этом. О детях заботятся, чтобы остальные из нас могли сосредоточиться на нашем собственном духовном росте. Я имею в виду, на самом деле, так лучше, так проще. Без отвлекающих факторов.”
  
  Кэсс знала, когда кто-то лжет себе - это был навык, которым в избытке обладал каждый выздоравливающий наркоман, - и Адель изо всех сил старалась поверить, что она не хочет быть рядом с детьми. Моника была частью этой работы, позволяя Адель быть чьей-то матерью, притворяясь, что она равнодушна к самым молодым членам Ордена.
  
  Кэсс тоже могла бы это сделать. Она могла убедить себя, что ей не нужно было видеть Рути, обнимать ее, если бы только она знала, что о ней заботятся. Кэсс не заслуживала большего, не после того, как она была так беспечна. Ей просто нужно было знать, что ее ребенок в безопасности.
  
  “Значит, это не так уж плохо, верно?” Спросила Адель, прочищая горло и заставляя себя улыбнуться. “Я имею в виду, для времени после”.
  
  “Да, конечно”, - сказала Касс, хотя она едва притронулась к своей еде, жареным листьям кайсева с несколькими зернами ячменя, зеленью и кусочками мяса кролика. “Я просто... я не настолько голоден. Я думаю, все волнения, и все...”
  
  Моника закатила глаза. “Я знаю, больше волнения, чем может вынести человек. Дьякон Лили устроила тебе грандиозную экскурсию, верно? Только, держу пари, они не показали тебе ничего из того, что не хотели, чтобы ты видел ”.
  
  “Моника”, - отругала ее Адель. “Ты должен перестать быть таким неуважительным. Из-за тебя у всех нас снова будут неприятности ”.
  
  Моника выдавила извиняющуюся улыбку, показав крошечную щель между передними зубами. “Мне жаль, Адель. Я действительно такой. Только я не понимаю, почему никто никогда им не противостоит ”.
  
  “Это касается не всех”, - сказала Адель, раздраженно качая головой. “Дорогая, ты должна понимать, что в каждой организации есть свои плохие яблоки. Но ты все равно должен проявить немного уважения ”.
  
  “Касс, это было так нелепо. Ни у кого здесь нет чувства юмора ”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Я забыл, чем закончилась эта молитва, и я вроде как сочинил свой собственный стих в часовне. Матушке Коре было не весело, и всем моим присутствующим здесь дамам пришлось посещать дополнительные молитвы из-за меня.” Моника наклонила голову в сторону женщин на другом конце стола. “Они все еще немного злы. Вот почему мы совсем одни на том конце стола, где играют плохие девочки ”.
  
  “Ну, милая, мы пропустили чай”, - сказала Адель, похлопав ее по руке. “Не могу встать между дамами и полдником, даже если это чай из одуванчиков и сэндвичи с салатом из кролика”. Она сморщила нос от отвращения.
  
  “Тебе нужно отнестись к этому серьезнее”, - сказала женщина через два места от нас. Кэсс не осознавала, что она слушала. “В следующий раз это будет расплата. Ты уже получил что, например, три предупреждения?”
  
  “Два”, - пробормотала Моника.
  
  “Хорошо, два”, - сказала женщина. “Третий - это расплата”.
  
  “Что такое расплата?” - Спросила Касс.
  
  “Не слушай их”, - запротестовала Моника. “Все, что я когда-либо делаю, это говорю то, что все уже думают. Они ни за что не стали бы требовать расплаты, не имея больше оснований повесить на меня, чем это ”.
  
  “Но что такое...”
  
  “Тише”, - прошипела женщина в конце стола, когда дьякон в темно-лиловом медленно прошел мимо их столика. Разговор затих, пока она не оказалась вне пределов слышимости.
  
  “Чертов шпион”, - пробормотала Моника. “Хотелось бы посмотреть, где это в Библии. Особенно когда они там, наверху, проповедуют веру, было бы неплохо, если бы у них было немного веры в ...”
  
  На этот раз перебила другая женщина. “Ну же, Моника, можем мы, пожалуйста, покончить с одним-единственным приемом пищи без того, чтобы из-за тебя у нас были проблемы?”
  
  “Почему ты вообще здесь, если ты неверующий?” - добавил другой. Теперь все остальные неофиты были повернуты к ним.
  
  “Я верующая”, - горячо запротестовала Моника. “Я бы поставил свою веру против чьей-либо еще в любой день. Я просто не верю в это безумное дерьмо, которое маскируется под настоящую веру ”.
  
  Но она молчала, пока трапеза не была закончена и официанты не убрали посуду. Касс ответила на вопросы Адель смесью правды - о своей работе в QikGo, о своей любви к растениям и ландшафтному дизайну - и лжи и умолчаний. Лили была права - еда помогла, и к тому времени, когда они гуськом покидали затемненный стадион, их путь освещали только звезды и цепочки крошечных огоньков, в голове у нее прояснилось, и ужасающие воспоминания отступили обратно на задворки ее разума.
  
  
  37
  
  
  Но УТРОМ ОНА снова ПРОСНУЛАСЬ От сна о Рути. Рути прижалась к ней, всхлипывающий вой Загонщиков приближался, ее собственные крики звенели в ушах - она резко проснулась в скрученных простынях, прокисших от ее собственного пота, соль осела на ресницах, так что она знала, что плакала во сне.
  
  На мгновение она не вспомнила, где находится. Свет в общежитии неофитов был тусклым, просачивался сквозь мешковину, прикрепленную к верхней части ограждения, которое было построено из длинного бетонного коридора стадиона.
  
  Только неофиты оставались взаперти. Лили, которая проводила ее в общежитие после ужина, объяснила, что, как только они станут послушницами, они присоединятся к остальным, группам женщин, делящих помещения, созданные из того, что раньше было ресторанами, клубными комнатами, офисами и даже - для посвященных - скайбоксами. Им разрешили бы хранить одежду и личные вещи - книги, сувениры, туалетные принадлежности - в своих комнатах. Но сейчас все было общим достоянием.
  
  “Это создает чувство общности”, - объяснила Лили, показывая ей полки с полотенцами, побегами кайсева, вырезанными для зубных щеток, и грубым мылом, изготовленным из маслянистой сердцевины бобов кайсева. Без сомнения, изготовление этих принадлежностей было частью того, что позволяло монастырю процветать, но это служило и другой цели - подготовке к тому дню, когда все, что было раньше, закончится.
  
  Когда неофиты выстроились в очередь к двум грубо сколоченным ванным комнатам, послушники принесли ведра, до краев наполненные водой, и унесли тазы, доверху набитые грязным бельем, прежде чем запереть двери на ночь. К удивлению Кэсс, им разрешили надеть все, в чем они хотели спать, все, от футболок Giants до кружевных ночных рубашек, но у нее не было ничего, кроме одежды, в которой она была.
  
  Она протерла сонные глаза и оглядела пустую комнату, удивленная тем, что проспала уход остальных. Большинство кроватей были аккуратно застелены. Ее кровать стояла отдельно от остальных, заправленная в угол. Кровать для новоприбывших, на которой, как объяснила Лили, она будет спать первые несколько переходных дней. Рядом с ним стоял стул с твердой спинкой и маленький столик, на котором лежал скрепленный набор страниц. Они были изрядно помяты, с загнутыми краями, и выглядели так, как будто были напечатаны на старой ручной пишущей машинке.
  
  “У тебя будет два дня на отдых, прежде чем ты присоединишься к остальным для ежедневных дел и учебы”, - сказала Лили, когда показывала их Касс. “Мать Кора любит, когда новички проводят время в размышлениях. И читаю это.”
  
  Там были сотни страниц через один интервал. “Кто написал все это?”
  
  “Основатели. Мама Кора сделала многое из этого ”. Лили выглядела смущенной. “Знаешь, ты можешь просмотреть некоторые части. Вы будете питаться здесь, пока не закончите. Просто попытайся думать об этом как об обслуживании номеров ”.
  
  На столе рядом со страницами стояла тарелка с тонким плоским кексом кайсев с шестью миндальными орешками и высоким стаканом чистой воды. Кэсс поднесла стакан к губам и медленно отпила, чувствуя, как вода омывает ее горло, тепловатая, но чистая, лучшее, что она пробовала после ужина.
  
  Она съела свой завтрак и умылась, как могла. После этого ничего не оставалось делать, кроме как забрать страницы.
  
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИСКАТЕЛЬ
  
  ДОКТРИНА ОРДЕНА
  
  
  Касс прочитала первую страницу три раза, прежде чем сдаться. Слова отказывались складываться в ее голове, абзацы плыли перед глазами.
  
  Где-то, не так далеко, о детях Ордена заботились. Накормленный, одетый, получивший кров и сохранность. Это было больше, чем Касс когда-либо достигала. Гораздо больше, чем она уже успела, и Рути вернулась к ней на попечение всего на один день - день, в который она позволила, чтобы ее укусили, заразили и чуть не похитили. День, который причинил ее девочке невыразимую боль, когда она обращалась, затем вернулась, затем исцелилась в той маленькой библиотечной комнате.
  
  Кэсс бросила страницы на стол и откинулась на спинку кровати, натянув простыню на голову. Ее дыхание загрязняло воздух под простыней, и она плотно сжала руки и ноги и сжалась так плотно, как только могла. Она зажмурила глаза и задумалась, могут ли здесь ее молитвы действительно сработать.
  
  Молитва, которую она произнесла бы, если бы позволила себе, была старой, и по этой причине Касс знала, что это была плохая идея. Это была молитва, с которой она пила. В такие утра, как это, в похожих кроватях, Кэсс вдыхала собственную вонь, поносила собственное тело и молила только о том, чтобы Бог позволил ей забыть - то, что она сделала, то, что она потеряла, то, что она сделает сегодня вечером. Это не была молитва надежды.
  
  Кто-нибудь бы пришел, в конце концов. Ей удалось проспать, пока другие неофиты мылись, одевались и готовились к своему дню, но ей больше не повезет так. От нее ожидали бы, что она будет заниматься, есть, поддерживать беседу. Кэсс пришла сюда с надеждой и кое-чем еще лучшим - с мыслями о Рути, танцующей, как бриллианты, в ее голове, никогда не покидающими ее мыслей. Но теперь этого не было. Вчера, когда добрый голос Лили поднял ил с ее воспоминаний, она вспомнила.
  
  И воспоминания лишили ее решимости. Касс хотела быть спасительницей Рути, но именно она бросила ее.
  
  Она хотела быть всем для Рути, но она ничего не заслуживала.
  
  Кэсс прижалась лицом к матрасу и почувствовала, как ее слезы обжигают хлопок. Она давила сильнее, пока не перестала дышать, и хотела, чтобы так оставалось до тех пор, пока остатки ее жизни не покинут ее.
  
  Но ее тело было предателем, и когда она усилием воли выпустила воздух из легких, а ее разум потемнел по краям, она знала, что в конечном итоге оно будет поглощать глубокие глотки воздуха для поддержания жизни, дар, которого она больше не хотела.
  
  
  38
  
  
  В КОНЦЕ, КОНЕЧНО, ОНА ВЗДОХНУЛА. ОНА смотрела на страницы и ела еду, которую прислужник приносил на обед, и спала, и просыпалась, и когда остальные возвращались в конце дня, она слушала их разговор и отвечала, когда они обращались к ней.
  
  Моника предложила ей подарок, одну таблетку снотворного, завернутую в страницу, вырванную из журнала, напечатанного в те времена, когда еще были знаменитости, о которых можно было посплетничать. Кэсс поблагодарила ее и отказала, но ей было интересно, сколько раз она скажет "нет", прежде чем скажет "да".
  
  “Я ничего из этого не понимаю”, - сказала она вместо этого, разворачивая веером отпечатанные страницы.
  
  “Не беспокойся об этом”. Моника села, скрестив ноги, на своей кровати. На ней были выцветшие пижамные штаны с изображением пингвинов на лыжах и белая майка, а ее волосы были убраны с лица широкой лентой. Ее худые загорелые плечи и выбившаяся из-под ленты челка делали ее похожей на подростка, хотя она сказала Касс, что ей двадцать два. “Не похоже, что они проверяют тебя на этом или что-то в этом роде. Это просто все безумные идеи матушки Коры ”.
  
  “Ты все это прочитал?”
  
  Моника рассмеялась. “Никто не читает это целиком. Лили просто говорит Коре, что ты прочитаешь это через пару дней ”.
  
  “Что потом?”
  
  “Тогда ничего, на самом деле. Ты становишься неофитом. Большое волнение.”
  
  “Моника... Почему ты здесь, если ты ни во что из этого не веришь?”
  
  “Я не говорил, что ни во что из этого не верю. Я верю в основы. Знаешь, что я делал раньше?”
  
  “Что?”
  
  Моника оглядела комнату. Некоторые женщины уже были в постели, другие читали при свете промышленных светильников, установленных в углах комнаты. Никто не обратил никакого внимания. “Я не рассказывал об этом никому, кроме Адель, но я собирался пойти в школу богословия. Внизу, в Фуллере. Я хотел быть священником. Я имею в виду, не то чтобы сразу, но ... когда-нибудь. Я копил деньги ”.
  
  Кэсс вспомнила себя в двадцать два. Счет, который она открыла в банке, куда она собиралась положить деньги на школу ландшафтного дизайна. Единственный депозит, который она внесла, и день, вскоре после этого, когда она взяла его, чтобы купить кожаную юбку.
  
  “Мне жаль, что ты не смог пойти”, - тихо сказала она.
  
  “Да. Что ж.” Моника улыбнулась и зевнула. “В любом случае, я здесь. Мне нравится большинство людей здесь. Даже многие посвященные не так уж плохи. И трехразовое питание и постель определенно лучше, чем жизнь на воле. Просто... Мне не нравится, когда люди думают, что у них есть ответы на все вопросы, понимаешь? Особенно когда они выдумывают их, а затем хотят заставить тебя поверить в те же самые безумные вещи ”.
  
  Ранним вечером второго дня раздался стук в единственную дверь общежития. В замке повернулся ключ. Касс ожидала, что послушник принесет ей ужин, но это был седовласый дьякон в рубиновой блузе.
  
  Она одарила Касс улыбкой, которая не доходила до ее глаз. “I’m Hannah. Сестра Лили говорит мне, что вы закончили изучать Учение. Сегодня вечером ты присоединишься к нам за ужином, а после я подарю тебе твою новую одежду. Поздравляю, Кассандра.”
  
  Следуя за Ханной на поле, Касс поняла, как мало она двигалась за те два дня, которые провела взаперти в общежитии. Ее ноги были напряжены, сердцебиение вялым. Прошло несколько дней с тех пор, как она закончила свое одиночное путешествие в школе, месяцы с тех пор, как она сломя голову бежала по предгорьям Сьерры.
  
  Ей нужно было решить, стоит ли прилагать усилия, чтобы жить, или позволить своей скуке распространяться по всему телу, пока оно не атрофируется и не иссякнет, но даже идея принятия решения звучала как слишком большое усилие. Она уже хотела вернуться в свою постель и просто снова уснуть.
  
  Ханна подвела ее к столу новичков, где Моника и Адель заняли для нее место рядом с ними. “Я вернусь за тобой позже”, - сказала она. “После ужина запланировано кое-что особенное, но я вернусь после этого”.
  
  Моника подождала, пока она не окажется вне пределов слышимости. “О, боже, может быть, будет фейерверк. Или Джелло-О-шоты.”
  
  Адель вздохнула. “Ты чертовски хорошо знаешь, что это такое, Моника. Давай, не порти это для всех остальных ”.
  
  Кэсс справилась с едой так же, как справлялась последние два дня. Она отвечала, когда к ней обращались, и заставляла себя подносить вилку к губам, пока большая часть ее еды не была съедена, все это время концентрируясь на том, чтобы держать свой разум настолько пустым, насколько это было возможно. Наступила ночь, когда официанты убрали посуду и разлили некрепкий чай кайсев, а мать Кора поднялась на платформу и заняла свое место на подиуме.
  
  “Сегодня вечером у нас есть кое-что особенное, чтобы отпраздновать”, - сказала она. “С сестрой Айви достигнут дальнейший прогресс. Она отвечает на наши молитвы!”
  
  Как по сигналу, двери вольера на другом конце поля со стоном открылись, и на поле медленно вкатилась большая тележка на колесах, верхняя половина которой представляла собой клетку с темной фигурой внутри. В быстро опускающейся ночи Касс не могла разглядеть ни одной из его черт.
  
  Но существо издало звук. Сначала это звучало как безуспешно работающий двигатель, нарастающий вой, который заканчивался грохочущим кашлем, прежде чем он снова заработал. Кэсс слушала, и мурашки побежали по ее рукам, точно зная, что она слышит: зов Загонщика, разочарованного, голодного и жаждущего плоти.
  
  Сестра Айви.
  
  
  39
  
  
  “СЕСТРЫ, - ГОЛОС МАТЕРИ КОРЫ ЗАЗВЕНЕЛ, как первозданный колокол, - приготовьтесь благословлять падших. Мы помолились за сестру Айви, и она начинает выздоравливать. Наша вера исцеляет ее!”
  
  Тележка медленно покатилась к столам, остановившись в свободном пространстве между столами и подиумом. Свет от цепочек крошечных лампочек почти не освещал колотушку. На нем была рубашка с длинными рукавами и пара свободных штанов, даже туфли, и он тянул за перекладины тележки, и его крики отчетливо разносились по стадиону.
  
  Касс вспомнила, как Фэй говорила, что Орден заплатил Дору за поимку Загонщиков. Но она никогда не представляла, что это было их целью: молиться за них, чтобы ... исцелить их? Если только это существо тоже не было выбросом, как и она ... Было ли это возможно?
  
  “Это действительно становится лучше?” - Что случилось? - прошептала Касс.
  
  “Конечно, нет”, - прошептала Моника в ответ. “Стань настоящим. Они просто время от времени вытаскивают их сюда и говорят, что им становится лучше, поэтому все продолжают молиться. Я имею в виду, ты думаешь, это случайность, что они делают это после наступления темноты?”
  
  “Тише”, - отругала Адель. “Просто оставь Касс в покое, Моника. Ты же не хочешь, чтобы у нее были неприятности в ее первую ночь в качестве неофита ”.
  
  “Неужели? Ты не собираешься ей рассказывать?” - Потребовала Моника. “Точно так же, как никто мне не сказал? Брось, Адель, мы говорили об этом, ты сказала...”
  
  “Это было до того, как ты дважды попал в беду”, - прошипела Адель. “У тебя больше нет места для ошибок”.
  
  “Приготовьтесь к благословению”, - приказала мать Кора. Официанты вышли из кладовых, неся подносы с рядами крошечных чашек. В мерцающем свете из кладовой Касс увидела, что в чашках было рубиново-красное вино. Они были чуть больше наперстка, как кукольные чашечки.
  
  “Только не это”, - пробормотала Моника. “Только не снова, это неправильно ...”
  
  “Заткнись, ” яростно прошептала женщина рядом с Адель. “Я больше не приму наказание из-за тебя, Моника. Просто соберись и пройди через это, как все мы ”.
  
  “Если тебе здесь так сильно не нравится, уходи”, - добавила другая женщина, гневно поджав губы. “Мать Кора исцеляет их. Все, что ты делаешь, это путаешься под ногами ”.
  
  Официанты рассаживаются по столам, ставя перед каждой женщиной по крошечной чашечке. Стоны Загонщика стихли, но он расхаживал по своей клетке, сотрясая прутья. Попытка игнорировать звуки оказалась непосильной для некоторых женщин, которые зажали уши руками и зажмурили глаза.
  
  Когда все были обслужены, официанты удалились с последними чашками. Все выжидающе смотрели на матушку Кору. На ее лице было спокойствие набожной женщины, безмятежная улыбка приподнимала уголки ее тонких губ.
  
  “Приготовьте пить”, - скомандовала она, и женщины двинулись как одна, поднимая свои чашки, как будто для тоста. Касс держала крошечную чашечку между большим и указательным пальцами, удивленная тем, что она была охлажденной.
  
  “И поэтому мы молимся”, - продолжила мать Кора, и голоса сотен женщин заполнили стадион. Кэсс взглянула на Монику и увидела, что она одна не присоединилась к разговору, на ее лице было выражение отвращения и злости.
  
  Дорогой Господь, это наш долг и спасение, всегда и везде благодарить Тебя за Твою жертву.
  
  Ибо наша кровь - это Ваша кровь, пропитанная исцеляющим духом жизни.
  
  Во имя Твое мы благословляем падших, в Твоем доме мы приветствуем их.
  
  Выпивая, мы провозглашаем Твое величие и умоляем тебя исцелить нас.
  
  “И вот мы пьем”, - сказала мать Кора.
  
  Двести рук поднесли двести крошечных чашечек к ожидающим губам, и Касс последовала их примеру. Но как только холодный пластик коснулся ее губ, Моника внезапно резко поставила свою чашку на стол, расплескав вино.
  
  “Неделай этого” .
  
  Единственное слово разнеслось в тихой ночи. Сотни глаз повернулись в их сторону. Охранник, стоявший у края столов, обернулся, пытаясь уловить голос несогласия. Кэсс залпом допила вино, надеясь отвлечь ее, и у нее на губах вертелось желание что-нибудь сказать, что угодно, чтобы она не заметила расползающееся красное пятно перед Моникой-
  
  Но вкус у нее во рту был неправильный, все было не так, он был металлическим и резким, знакомым и незнакомым. Она почувствовала, как у нее скрутило живот, и повернулась, чтобы сплюнуть на землю, но заметила сердитое выражение лица дикона и заставила себя вместо этого сглотнуть, проглотив желчь и горькую жижу, которую она выпила.
  
  За их столом раздался сердитый шепот.
  
  “Моника, что ты сделала...”
  
  “Все, что тебе нужно было...”
  
  “На этот раз ты...”
  
  Но было слишком поздно. Охранники направлялись к их столику; первый уже стаскивал Монику со стула; Моника, которая сопротивлялась, выражение ее лица было одновременно вызывающим и испуганным. “Не позволяй им заставить тебя, Кэсс. Это их кровь . Кровь загонщиков. Это не благословение, это не что-нибудь ...”
  
  Прежде чем Касс смогла переварить ее слова, другие охранники добрались до Моники, заломив ей руки за спину. Она ударила ногой по столу, посуда упала на пол и разбилась. Адель наполовину поднялась со своего стула.
  
  “Не надо, Адель”, - закричала Моника, когда ее оттащили от стола. “Не создавай из-за меня проблем. Я в порядке. Со мной все будет в порядке ”.
  
  Один из охранников ударил ее чем-то сбоку по голове - палкой, дубинкой, Касс не могла разобрать в темноте - и слова Моники резко оборвались, ее голова откинулась вперед.
  
  Все женщины за столом отвели глаза, отказываясь смотреть, как Монику утаскивали в сторону одного из блиндажей. Кора снова начала молиться, и через мгновение к ней присоединились другие голоса, пока все не начали петь, а официанты не начали расходиться между столами, собирая чашки.
  
  Адель медленно опустилась на свой стул, ее лицо было бледным в мерцающем свете. “Куда они ее забирают?” - Что случилось? - прошептала Касс. “С ней все будет в порядке?”
  
  Адель не ответила. Ее губы задрожали, и она уставилась прямо перед собой, но через мгновение ее глаза закрылись, и она начала тихо напевать вместе с остальными.
  
  Рядом с Кэсс стоял стакан, в котором оставалось несколько дюймов чая. Она потянулась за ним и сделала большой глоток, желая еще. Ей хотелось опуститься на колени в грязь и засунуть пальцы себе в горло, пока ее не вырвет не только кровью, но и всем, что она съела, не только сегодня вечером, но и с тех пор, как проснулась в поле. Каждая капля воды, каждый лист кайсев, еда, которой Смоук делился в школе, припасенные деликатесы в коробке. Она хотела очищать и очищать, пока все не исчезнет, включая ее воспоминания, не только о Рути, но и о Смоуке и о том, как он прикасался к ней, о тонких загорелых плечах Моники и готовой улыбке, о Колотушке в клетке и крошечных чашечках с кровью.
  
  Все женщины, собравшиеся на этом стадионе, выпили крови . Кровь от Колотушки, кровь, которая текла по венам существа, которое больше не было человеком, независимо от того, чему они учили здесь, в монастыре. Касс видела, как эти существа пировали; видела растерзанную плоть Загонщика возле дома Лайла, дергающегося в предсмертных судорогах, когда последняя капля его крови пролилась на землю.
  
  Но только Моника протестовала, только Моника взбунтовалась, и ее немедленно заставили замолчать. Ряды сомкнулись за ее спиной, как будто ее никогда не существовало. Сколько времени потребовалось женщинам, чтобы привыкнуть к этому ужасу, гадала Касс. Как скоро жидкость, которая текла по их губам, стала вызывать воспоминания не больше, чем общее вино?
  
  Как долго они не уверовали?
  
  Мать Кора позволила тишине повиснуть в воздухе в конце молитвы. В клетке даже Загонщик был неподвижен, лежал кучей на полу тележки, одной рукой обхватив прутья клетки. Возможно, ему подсыпали наркотик, чтобы казаться успокоенным молитвой. Кора медленно опустила свои элегантные руки по бокам, а затем безмятежно улыбнулась толпе. “На этом наше благословение заканчивается. Милость Господня да пребудет на всех вас, сестры, и спокойной ночи”.
  
  Кэсс почувствовала, что ее начинает трясти, когда тележку с колотушкой вкатили обратно в помещение, и женщины начали вставать из-за столов, разговор возобновился, как будто ничего не произошло.
  
  “Все будет хорошо”. Адель наклонилась ближе и прошептала. “Я собираюсь сказать им, что Моника не это имела в виду, она плохо себя чувствовала. Я скажу им, что я запретил ей пить. Я скажу им, что это была моя вина. У меня пока нет никаких предупреждений, я могу себе это позволить ”.
  
  Один из других неофитов остановился перед Кэсс и неубедительно улыбнулся ей. “Поначалу это действительно тяжело. Я имею в виду ... для всех нас. Но ты привыкнешь к этому. Я обещаю”.
  
  “И даже если это не сработает, худшее, что они ей дадут, - это время в одиночестве”, - продолжила Адель, как будто не слышала. “В прошлый раз они посадили ее на пару часов. Если они достаточно разозлятся, они могут заставить ее остаться там на ночь.”
  
  Прежде чем Касс смогла ответить, она почувствовала руку на своей руке и, повернувшись, увидела сестру Ханну. “Готова, Кассандра? Нам нужно купить тебе новую одежду, прежде чем ты вернешься в общежитие.”
  
  Касс коснулась плеча Адель, когда она следовала за Ханной прочь, но Адель, казалось, не заметила, ее губы беззвучно шевелились, когда она подсчитывала, что она могла бы обменять на наказание Моники.
  
  Ханна привела Кэсс в кабинет рядом с кабинетом Лили и поставила свой фонарь на стол, где он отбрасывал длинные тени по комнате. Она открыла металлический шкаф, в котором лежала стопка сложенной белой одежды, выбрала юбку и рубашку и расправила складки, прежде чем передать их Кэсс.
  
  Когда она потянулась за ними, Ханна удержала.
  
  “Как вы знаете, неофиты одеваются только в белое. Вы будете получать свежую смену одежды два раза в неделю. Я заберу твои старые вещи”. Она позволила своему взгляду медленно пройтись по телу Кэсс. “Какой у тебя размер ... четверка? Шесть?”
  
  Касс потянула за одежду, жесткую от сушки на веревке, и, наконец, Ханна отпустила. “Я больше не уверен. Где я могу измениться?” спросила она как можно нейтральнее, пытаясь скрыть панику в голосе.
  
  “Прямо здесь все в порядке”.
  
  “Разве там нет… Я думал - я имею в виду, в общежитии мы пользуемся раздевалками ”.
  
  “Все в порядке. Я посвящен. Кроме того, ” улыбка Ханны стала хищной, “ здесь только мы, девочки, верно?”
  
  Касс с трудом сглотнула. Она встала и попятилась от стула, и сняла штаны, держась спиной к стене. Она сложила их и положила на стул, не поднимая глаз. Она почувствовала на себе пристальный взгляд Ханны, и кровь бросилась ей в лицо от смущения и страха. Она натянула белую юбку; она была мешковатой на ней, несмотря на эластичную талию, и спускалась ниже колен.
  
  Кэсс стянула рубашку через голову, и затем она стояла перед Ханной в одном лифчике, том самом простом белом, который женщины подарили ей в школе.
  
  “Ты ведешь себя так, как будто никогда раньше ни перед кем не раздевалась”, - хрипло пробормотала Ханна, и Кэсс заколебалась на середине расстегивания сложенной блузки. Ханна рассматривала ее с откровенной оценкой, ее взгляд путешествовал по грудям Кэсс, гладкости, туго натянутой коже ее торса, тазовым костям, видневшимся над обвисшим поясом юбки. “Но я уверен, что у тебя есть. Такая девушка, как ты…Держу пари, у тебя есть, много.”
  
  Это был не первый раз, когда Касс подвергалась наводящей на размышления оценке. Это был даже не первый раз от женщины. Но это было так неожиданно, здесь, в монастыре. Ее сердце забилось в паническом ритме, ужас от открытия вызвал металлический привкус во рту. Ее пальцы застыли на пуговицах белой блузки.
  
  “Повернись, чтобы я могла тебя видеть”, - продолжила Ханна вкрадчивым тоном. Ее рука играла с V-образным вырезом ее рубашки. Всех вас”.
  
  “Я... я не могу”, - прошептала Кэсс онемевшими от страха губами. Она должна была помешать Ханне увидеть ее спину.
  
  “Да, ты можешь”, - подбодрила Ханна, но с некоторым раздражением. Потому что я говорю, что ты можешь. И то, что я скажу, войдет сюда ”.
  
  И вот они, отношения, о которых Касс была достаточно глупа, чтобы не подумать. Могущественный и бессильный. Голодный и беспомощный. Почему здесь должно быть по-другому, где схемы маскируются под веру, где сделки, совершенные в тени, подпитывают преданность, обещанную при свете?
  
  Сколько боссов пробовали что-то подобное с Кэсс, хватая ее за задницу в комнате отдыха, приглашая ее выпить, чтобы обсудить продвижение по службе? И сколько раз, вспомнила Кэсс, ее лицо горело от стыда, когда она мяла ткань блузки в руках, - сколько раз она просто соглашалась, потому что соглашаться было легче, чем сопротивляться?
  
  “Нет”, - сказала она, отчаянно пытаясь придумать план. “Я имею в виду, я... Если ты просто позволишь мне одеться, я могу ... мы можем ...”
  
  Стук в дверь заставил ее замолчать. Глаза Ханны расширились и испугались. “Одевайся,” прошипела она. “Сейчас . Ты не должен был...”
  
  Но было слишком поздно. Послышался звук поворачивающегося в замке ключа, а затем дверь распахнулась.
  
  Мать Кора стояла в дверях, держа в руках лист бумаги и связку ключей. Она окинула взглядом сцену, и ее глаза сузились.
  
  “О, Ханна, опять?” Она тяжело вздохнула. “Я думал, что после последнего раза ...”
  
  “Это не то, на что похоже. Не в этот раз.” Тон Ханны сменился с властного на просительный. “Я принес ее сдачу сюда только потому, что был, был кто-то, кто пользовался общей комнатой ...”
  
  Мать Кора подняла бровь и нахмурилась, когда Касс попыталась просунуть руки в рукава блузки, но та была застегнута наглухо. Она лихорадочно нажимала на кнопки дрожащими пальцами.
  
  “Вот, дорогая”, - сказала мать Кора, делая несколько шагов в комнату и протягивая руку за блузкой. “Позволь мне”.
  
  Кэсс попятилась, ее нога задела что-то, и она споткнулась. Она попыталась выпрямиться, но когда ее рука опустилась на спинку стула, тот покатился, увлекая ее за собой, и она упала, задев мусорный бак, о который споткнулась, и приземлилась на колени.
  
  Она вскочила на ноги, но было слишком поздно.
  
  “О, Боже милостивый!” воскликнула мать Кора. “Дай мне посмотреть на тебя, дитя”.
  
  Она положила руку на плечо Кэсс, кончики ее пальцев были прохладными, а прикосновение легким. Касс вздрогнула, но деваться было некуда. Ханна, ты видишь? ”
  
  Тишина. Затем, неуверенно: “Видишь что?”
  
  “Не бойся”, - сказала мать Кора. “Ты новенькая, не так ли?”
  
  Касс кивнула.
  
  Очень нежно Кора взяла Кэсс за руку и повернула ее так, чтобы Ханне была видна ее спина.
  
  Ханна ахнула.
  
  “На нее напали”, - сказала мать Кора. “Клянусь падшими. На тебя напали, не так ли, дорогая? И все же ты здесь. Ты нашел свой путь сюда. Господь привел тебя к нам ”.
  
  Касс ничего не сказала. Было что-то пугающее в контрасте между мягким, нежным голосом матушки Коры и искрящейся интенсивностью в ее глазах. Несмотря на доброту ее слов, Касс теперь боялась ее больше, чем Ханну.
  
  “Ты был исцелен . Не был ли ты.”
  
  Касс не осмеливалась заговорить.
  
  “Исцелен через молитву?”
  
  “Я, эм, не знаю...” Какой ответ послужил бы ей лучше всего?
  
  “Молились ли другие за тебя? Когда тебя укусили? Они спасли тебя?”
  
  “Я не помню. Я ничего не помню после того, как на меня напали, пока я ... не проснулся ”.
  
  Мать Кора протянула палец и прикоснулась им к краю одной из ран Кэсс. Прикосновение было странным и неприятным, но не болезненным. Она провела пальцем по форме раны, по заживающим слоям кожи, чувствительным к ее прикосновениям.
  
  “Ты проснулся”, - повторила мать Кора. “И тогда люди молились?”
  
  “Я...” Ей в голову пришла идея. “Да”. Это была безрассудная идея, но если это сработает, возможно, это позволит ей увидеть Рути еще раз. “Я то приходил в сознание, то терял его на некоторое время, и когда я проснулся, там были дети, которые молились надо мной. Молодые. Они говорили… Они что-то пели, а потом я заснул, и когда я снова проснулся, они ушли. И-и я был исцелен”.
  
  У Коры перехватило дыхание. “Где?” потребовала она, волнение сделало ее голос пронзительным. “Где это произошло? Где были дети?”
  
  “За городом. В поле, ” сказала Касс, отчаянно надеясь, что не совершает ужасной ошибки. Если это сработает, она сможет увидеть Рути. И тогда - Дорогой Боже, я обещаю - тогда она покинет монастырь, оставит Рути в руках женщин, которые могли бы, по крайней мере, обеспечить ее безопасность.
  
  “Она лжет”, - отрезала Ханна. “Позволь мне позвать Бренду, она вытянет из нее правду ...”
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного!” Мать Кора отругала. “Иди сюда, Ханна. Я хочу, чтобы ты увидел это. Вот. И здесь... плоть восстанавливает себя ”.
  
  Она наклонилась ближе к спине Кэсс. Касс стояла очень тихо. Пристальный взгляд женщин был уникальным и жгучим унижением, но она его вынесет.
  
  “Она могла быть заразной”, - запротестовала Ханна.
  
  “Чушь. Ей помолились о возвращении здоровья, разве это не очевидно? Это то, что я говорил с самого начала. Мы просто не знали о детях. Мы не знали, что это должны быть дети. Как сказано в Псалмах - дети подобны стрелам в руке воина ”.
  
  “Она все это выдумывает ... она...”
  
  “О, дорогой Господь, это день, которого я ждал, день, о котором я молился”. Мать Кора сложила руки вместе и, сияя, прижала их к подбородку.
  
  Касс переводила взгляд с одной женщины на другую, их несхожие выражения лиц усиливались тенями, отбрасываемыми светом фонаря. Восторженное волнение матери Коры. Страх и неверие на лице Ханны. Неохотно Ханна присоединилась к матери Коре в осмотре ран. Касс пыталась сохранять спокойствие, несмотря на их близость, едва дыша.
  
  “Мне нужно решить, как лучше поделиться этой новостью”, - размышляла мать Кора. “Так много нужно сделать. О, Кассандра, ты такой подарок для нас. Награда за нашу веру”.
  
  Она повернулась к Ханне. “На сегодняшний вечер, я думаю, будет лучше, если мы будем держать ее подальше от остальных. Я хочу извлечь из этого максимум пользы. Мы соберемся позже и решим, что делать, но пока давайте оставим ее в одной из комнат для размышлений. Но сделай так, чтобы ей было удобно. Ты понимаешь меня, Ханна? Комфортно”.
  
  “Да”, - неохотно сказала Ханна, бросая злобный взгляд на Касс.
  
  “Мне жаль”, - сказала мать Кора, беря руку Кэсс в свою и сжимая ее. “Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя здесь заключенным - когда ты нечто гораздо большее. О, Кассандра... Ты принесешь такой замечательный подарок всем нам. Ты знаешь, что это такое?”
  
  Кэсс покачала головой, боясь заговорить, боясь высказать неверное предположение.
  
  “Вера”, - прошептала мать Кора, и это единственное слово было подобно брошенной монете, ее ярко горящая и темная стороны сверкнули в воздухе, и Касс знала, что независимо от того, на какую сторону упадет монета, последует что-то ужасное.
  
  
  40
  
  
  КАК ТОЛЬКО матушка КОРА УШЛА, КАСС закончила одеваться. Ханна с каменным видом смотрела в окно, в ночь, скрестив руки на груди, закусив губу в едва скрываемой ярости.
  
  Когда Касс была готова, Ханна открыла ящик стола и достала пистолет. “Я знаю, как этим пользоваться, так что не бери в голову никаких идей”, - сказала она, засовывая его в карман юбки.
  
  Они шли по гулкому коридору, теперь безмолвному, почти все женщины разошлись по своим комнатам на ночь. Они прошли по коридору мимо входов на поле и спустились по пандусу на уровень ниже поля. Они миновали раздевалки и физиотерапевтические кабинеты и, наконец, ряд складских помещений и небольших офисов.
  
  “Вот мы и пришли”, - сказала Ханна с фальшивым весельем. “Я уверен, Кора хотела бы, чтобы я предоставил тебе номер для новобрачных, учитывая, что она считает тебя вторым пришествием и все такое. Но она никогда не спускается сюда, так что я бы не планировал подавать какие-либо жалобы, если вам не нравятся условия проживания ”.
  
  Она остановилась перед стальной дверью.
  
  “Не волнуйся”, - сказала Ханна. “Это совершенно адекватно. По крайней мере, мы не слышим много жалоб ”.
  
  Она сняла цепочку с шеи, позвякивая полудюжиной ключей. Но вместо того, чтобы открыть дверь, она сжала ключи в кулаке и шагнула ближе к Касс. “Смотри. Я не знаю, что с тобой случилось, кто оставил эти отметины у тебя на спине, и я уверен, что для всех было бы ужасно удобно, если бы ты действительно был чудесным образом исцелен. Но знаешь что - я тебе не верю.”
  
  Она наклонилась так, что их разделяли всего несколько дюймов, ее горячее дыхание коснулось лица Кэсс.
  
  “Я не хочу. Верьте. Ты, ” повторила она, делая паузу, чтобы подчеркнуть каждое слово. “Я не знаю, какова твоя точка зрения, и я не знаю, как ты собираешься это осуществить. Но нет такой вещи, как исцеление. Тебе не кажется, что если бы это было, мы бы нашли это?”
  
  “Я не знаю”, - Кэсс пожала плечами, пытаясь изобразить безразличие. “Если все, что ты делаешь, это стоишь и молишься весь день, я не уверен, что ты бы сделал. Из того, что я видел ...”
  
  “То, что ты видел, было полным дерьмом”, сказала Ханна, ее лицо потемнело от ярости. “Что, я думаю, мы оба теперь знаем. Но у тебя нет права судить меня. Нет права”.
  
  “Я не...”
  
  “Заткнись”, - сказала Ханна, вонзая связку ключей в грудину Кэсс, заставляя ее отшатнуться назад. “Заткнись.В отличие от вас, я пришел сюда, потому что я верующий. И ты знаешь, во что я верю? Будущее. Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы превратить Заказ во что-то, что работает. Сообщество. Жизнь . Даже если мне придется мириться с безумным проектом маленькой загонщицы Коры ”.
  
  “Но как же я?” - Потребовала Кэсс, решив, что ей нечего терять. “Это правда - я действительно был исцелен”.
  
  Ханна покачала головой, плотно сжав губы в ярости. “У тебя нет никаких доказательств. Итак, у тебя на спине есть какие-то отметины - это могло быть что угодно. Несчастный случай. Я не знаю, какая-то форма свинки или что-то в этом роде, что ты подхватила от своего парня-мусорщика. Тебе не стало лучше от молитвы, тебе просто... стало лучше”.
  
  “Это смешно”, - сказала Касс. “Ты видел меня. Я ни за что не смог бы сделать это с собой. Я бы ... Любой был бы мертв от того, что случилось со мной. Если только что-то не изменило меня. Если только я не был исцелен”.
  
  Но Ханна качала головой. “Ты мог бы попросить кого-нибудь сделать это с тобой. И это не так плохо, как кажется, так плохо, как Кора хочет думать, это просто царапины и струпья, это просто ...
  
  “Ты бы поставил на это свою жизнь?” Потребовала Кэсс, ее разочарование сделало ее воинственной. “Если бы я тебя укусил, ты был бы готов поспорить, что я тогда не был заражен? Что, если я перевозчик? Что, если...”
  
  Удар застал ее врасплох, сильно ударив над левым ухом, достаточно острый, чтобы оглушить. Внезапно она оказалась на полу, теплая кровь стекала ей в ухо, в голове звенело от боли. Ханна стояла над ней с пистолетом в руке; она впечатала приклад ей в череп.
  
  “Это верно, я бы на твоем месте не подходила слишком близко ко мне”, - проворчала Кэсс, поднимаясь с пола. Она была рада видеть, как Ханна отступает назад. “Может быть, тебе все-таки стоит начать молиться, для страховки”.
  
  “Ты думаешь, что ты такой умный. Ты думаешь, что можешь прийти сюда и... и внезапно ты становишься великой надеждой. Ты любимчик Коры. Что ж, возможно, тебе захочется подумать еще раз. У меня есть планы. У меня есть планы на тебя ”.
  
  “Послушай, я никогда не просил ни о чем из этого. Все, что я хотел...”
  
  “Сохрани это. На самом деле мне все равно, чего ты хочешь. Самое время мне начать больше беспокоиться о том, чего я хочу. После всего, что я сделала для Ордена, для нее ...” Ханна с отвращением покачала головой. Она перебрала ключи, затем отперла дверь и втолкнула Кэсс внутрь. “В любом случае, до утра ничего не произойдет, так что у тебя будет много времени подумать. Может быть, ты сможешь выдвинуть свою собственную маленькую теорию, чтобы мы все могли собраться вместе и поговорить об исцелении ” .
  
  Кэсс лишь мельком увидела свою тюрьму за секунду до того, как дверь захлопнулась, этого было достаточно, чтобы понять, что она находится в старом тренажерном зале с койкой, установленной посередине. Она в темноте на ощупь добралась до койки и легла, задаваясь вопросом, была ли Моника заперта где-то вроде этого поблизости. После того, что казалось часами, она провалилась в прерывистый сон.
  
  Она проснулась от того, что Ханна светила фонариком ей в глаза.
  
  “Итак, Кора действительно собирается это сделать. Я полагаю, ты принцесса”.
  
  Ярость прошлой ночи ушла, сменившись коварством, которое было едва ли не хуже. Когда они поднимались обратно по лестнице на главный уровень, яркое утреннее солнце заливало проход, и Касс почувствовала запах готовящейся еды.
  
  Женщины собрались на утреннюю трапезу. Со вчерашнего вечера мало что изменилось, за исключением деревянного столба, который теперь возвышался из центра платформы впереди, и низкого столика, на котором стоял поднос, накрытый белой скатертью. Дрейфующее перо застряло у вершины шеста; на мгновение оно затрепетало на ветру, а затем вырвалось и уплыло прочь.
  
  Это было синее, перо синей птицы или голубой сойки, Касс не знала. Она никогда не утруждала себя изучением чего-либо о птицах, а теперь целый вид был потерян. Какая-то маленькая, коричневая, ничем не примечательная птичка выжила и даже процветала, и стайка их щебетала с трибун, наблюдая и ожидая, когда можно будет спикировать за крошками.
  
  Щебет птиц и звяканье столовых приборов соперничали с тихим разговором, но оба замолчали, когда она и Ханна прошли мимо. Когда они приблизились к платформе, Касс заметила еще одну особенность: железное кольцо, прикрученное к деревянному полу. Шест был примерно четырех футов высотой, с каким-то зажимом, прикрепленным чуть выше уровня колена. Две металлические пластины стояли друг против друга; они были обиты кожей или винилом, и между ними было около фута пространства. Касс понятия не имела, для чего предназначался зажим, но выглядело это зловеще. Она тяжело сглотнула - что именно планировала Кора?
  
  Ханна указала Касс на стул, расположенный в нескольких футах сбоку от платформы. Две женщины, одна в бледно-розовом, а другая в красном, молча отошли от ближайшего столика и выстроились позади нее. Касс предположила, что они были там на случай, если она попытается сбежать.
  
  Ропот начался в задней части собрания и распространился вперед. Кэсс посмотрела на толпу, прикрывая глаза от солнца, и увидела две фигуры, приближающиеся со стороны поля. Ее сердце забилось быстрее, когда она увидела, что одной из них была Моника.
  
  Она выглядела измученной, как будто совсем не спала. Ее одежда была мятой и испачканной. Ее волосы были спутаны и завязаны в узел. Женщина в серой рубашке и белых брюках - единственных брюках, которые Касс видела в монастыре, кроме тех, что были на ней, когда она приехала, - и с длинной черной косой, спускающейся по спине, шла рядом с ней, держа руку на поясе, где, Касс была уверена, у нее было оружие.
  
  Моника прошла прямо перед Кэсс, казалось, не заметив ее. Под ее глазами были глубокие фиолетовые круги, и она волочила ноги, когда тащилась к платформе.
  
  Теперь Касс понимала, почему Ханна была самодовольной. Что бы Кора ни планировала для Касс, также должно было последовать публичное наказание - расплата, о которой они говорили. Но что они собирались сделать с Моникой? Столб, который нависал над платформой - ее должны были привязать к нему, возможно, избить? То, что она сделала - бросила вызов доктрине, даже отказалась пить кровь - действительно ли они заслуживали публичной порки?
  
  Мать Кора появилась из проема на трибунах, который вел в ее покои, элегантная в тунике и юбке винного цвета. Она сказала несколько личных слов дьяконам, собравшимся за первым столом, и тепло улыбнулась Касс, когда та проходила мимо.
  
  Охранник связывал Монике руки за спиной, и Моника дрожала, испуганная и одинокая, на утреннем холодке.
  
  Ханна последовала за Корой к лестнице, низко поклонившись, прежде чем встать рядом с охранником за низким столиком. Мать Кора смотрела на Монику с выражением, в котором было больше печали, чем гнева, как учительница, любимый ученик которой разочаровал ее.
  
  “Сестра Бренда, вы можете начинать”, - сказала она в микрофон, а затем склонила голову и неторопливо спустилась по ступенькам к своему месту во главе переднего стола. Охранник поднял салфетку и стал возиться с содержимым подноса, в то время как Ханна схватила Монику за ее темные волосы и заставила ее опуститься на колени, с силой откидывая ее голову назад, чтобы она могла видеть, что сейчас произойдет, слезы боли текли из ее глаз.
  
  Сестра Бренда двигалась с нарочитой грацией, расставляя в ряд предметы, которые Касс не могла распознать на расстоянии. Когда она была удовлетворена, она взяла миску и губку с подноса. Она окунула губку в миску, капли воды заблестели в лучах утреннего солнца.
  
  Она присела на корточки перед Моникой и почти нежно провела губкой по ее лицу, затем сжала ее так, что струйки воды потекли по ее шее. Моника отплевывалась и кашляла, а Бренда вернула миску и губку на стол и ждала, сложив руки перед собой.
  
  Ханна подошла к подиуму, не глядя на Монику, когда говорила. “Сестры”, - ее голос прогремел через систему громкоговорителей, эхом отражаясь от дальних углов стадиона. “Мы радуем нашего Господа своими делами и молитвой, но мы слабы. Мы несовершенны. Каждый день мы спотыкаемся на нашем пути и иногда падаем. И затем Господь призывает нас доставить то, что должно. Правосудие, мои сестры - мы должны служить десницей нашего Господа и вернуться к каждому так, как это сделала она.
  
  “Мы оскорбляем нашего Господа, если позволяем оскорблениям против Него продолжаться. Мы не должны поощрять слабость расти и закрепляться. Мы должны сокрушить это с убежденностью. Когда мы поступаем так, как повелевает наш Господь, порок устраняется, покаяние свершается, и мы приветствуем возвращение нашей сестры к нам ”.
  
  Все это было обманом, без упоминания конкретного преступления, без шанса обвиняемой защитить себя.
  
  “Сестры!” Раздался резкий голос Ханны, когда она обвиняюще указала пальцем на Монику. “Здесь, перед вами, наша сестра Моника ожидает очищения от своего греха!”
  
  
  41
  
  
  ПОСЛЕ ЭТОГО СОБЫТИЯ РАЗВИВАЛИСЬ БЫСТРО.
  
  Бренда взяла со стола длинную серебряную палочку и коснулась ею плеча Моники. Когда девушка дернулась и упала навзничь, хватка Ханны за ее волосы ослабла, Касс поняла, что это был электрический тычок. Толпа ахнула, когда Моника корчилась в судорогах на полу платформы, ее глаза закатились. Ханна подхватила ее под мышки и вместе с Брендой втащила ее на место у шеста в центре платформы. Ханна просунула голову Моники между мягкими зажимами, в то время как Бренда крутила барашковую гайку до тех пор, пока она не перестала свободно поворачиваться, затем крутила ее вручную, пока ее пленница не закричала от боли, удерживаемая в плену давлением.
  
  Она боролась с зажимами, ее лицо покраснело и гротескно исказилось, губы поджались, а щеки надулись, сжимаясь до тех пор, пока ее глаза почти не исчезли.
  
  “Сестра Бренда, все еще грешные уста нашей сестры Моники!”
  
  Раздался крик, когда Бренда собрала предметы со стола и склонилась над своей задачей. В одной руке была длинная изогнутая игла, хвост черной нити развевался на ветру.
  
  Когда Бренда наклонилась ближе, Моника издала пронзительный звук, и кровь потекла из зажима, плотно прижатого к ее вискам. Вопль перерос в крик, когда игла вонзилась в ее плоть, но Бренда не дрогнула. Она медленно провела ниткой по губам Моники, стараясь не дать ей запутаться, а затем завязала концы узлом.
  
  Когда она ткнула иглой в нижнюю губу Моники, начиная второй стежок, Касс вскочила со стула и добралась почти до ступенек. На нее напали сзади, и она рухнула на землю. Одна из женщин, которые были размещены позади нее, прижала руки Кэсс и что-то сказала ей на ухо.
  
  “Плохая идея”, - сказала она. Затем она подтянулась на руках Кэсс, вызывая белые вспышки боли. “Все будет хорошо?”
  
  Кэсс кивнула, стиснув зубы, когда женщина ослабила давление на ее руки и повела ее обратно к креслу. Собравшаяся толпа не могла видеть лезвие, которое женщина держала в своей ладони, но Касс чувствовала его холодное острое лезвие у своей шеи. Если бы она предприняла еще одну попытку вырваться, лезвие могло бы с легкостью прорезать ее кожу. Охранники не хотели рисковать - даже с ней, избранницей матери Коры.
  
  Бренда наложила еще пару швов. Крошечные красные точки крови расцвели там, где игла вошла в кожу - меньше, чем ожидала Касс. Еще более шокирующим зрелищем был ряд аккуратных черных крестиков, запечатывающих внешний уголок рта Моники. Слюна текла с ее грязного подбородка, когда она отчаянно стонала и пыталась глотнуть воздуха. Ее дыхание становилось затрудненным, поскольку один из ее источников кислорода медленно перекрывался, и звук, с которым она отчаянно пыталась набрать достаточно воздуха через нос, был таким же ужасным, как и ее крики боли. Если она не успокоится, Монике грозила опасность задохнуться, подавиться собственной рвотой или языком.
  
  Может быть, это было бы проявлением доброты. Отверстия, сделанные иглой, были обречены на заражение; не было никакой стерилизации кожи - или, если уж на то пошло, инструментов.
  
  Острая, холодная сталь на шее Кэсс удерживала ее неподвижно, даже когда были наложены последние швы, и Моника могла только отчаянно хватать ртом воздух, кровь стекала по ее гротескно искривленному подбородку.
  
  Бренда резко крутанула барашковую гайку против часовой стрелки. Зажимы раскрылись, и Моника упала вперед, освободившись от мягких удерживающих устройств. Она упала бы на пол, но Ханна поймала ее и усадила в сидячее положение, неловко согнув одну ногу перед собой. Бренда сняла ключ со своей шеи и работала с наручниками, пока другая нога Моники не была освобождена, а затем она осторожно переместила ногу на место, как будто беспокоилась только о комфорте Моники.
  
  Она отошла в сторону, и дело ее рук было выставлено на всеобщее обозрение. Моника смотрела в толпу затуманенными болью глазами, ее рот представлял собой неровный ряд сердитых черных крестиков.
  
  Среди столов раздался гул голосов. Мать Кора снова вышла на сцену и подняла руку, призывая к тишине. Она подождала, пока единственным звуком не стало приглушенное хныканье Моники.
  
  “Сестры, путь избранных нелегок!” - властный голос матери Коры заполнил стадион. “Но ты взвалил на себя ярмо, потому что ты силен. Потому что вы - те, кто призван действовать. Наше сообщество основано на любви, и Господь никогда не просит большего, чем когда он просит нас направлять кого-то из своих, потому что руководство может быть суровым. Сегодня вы увидели доказательства этого ”.
  
  Моника покачнулась, как будто собиралась упасть в обморок, и Бренда шагнула вперед, чтобы поддержать ее, но Касс было интересно, многие ли присутствующие заметили это. Все они были сосредоточены на матушке Коре.
  
  “Сейчас, однако, настало время для радостных новостей. Сестра Кассандра, - позвала мать Кора, царственно протягивая руку. Подойди к алтарю”.
  
  Касс так и сделала, зная, что охранники заставят ее, если потребуется. Моника, казалось, не заметила ее, хотя она прошла в нескольких футах от нее.
  
  “Сестры, это Кассандра, которая пришла к нам с миссией от нашего Господа. Он поговорил с сестрой Кассандрой и приказал ей прийти сюда, к нам, и принести себя в жертву. Наш Господь пообещал сестре Кассандре, что, когда она отдаст себя падшим, Он спасет ее от их бедствия. Он исцелит ее лихорадку и ее раны. Он снова сделает ее цельной. Силой наших молитв она присоединится к нам в возвышенном положении полноправной сестры Ордена ”.
  
  Внезапно, к своему ужасу, Касс поняла, что собиралась сделать мать Кора: она намеревалась отдать Касс Загонщикам, чтобы они заразились. Болезнь пустила бы корни, и ее показывали бы другим, как экспонат в зоопарке, ее пылающая кожа и радужные оболочки глаз свидетельствовали бы о болезни. Она перебирала ногами, лепетала и постепенно теряла сознание, и во второй раз она начинала рвать на себе волосы и кусать собственные руки, а затем в какой-то момент болезнь - мать Кора рассчитывала на это - обращалась вспять, как и в первый раз, и Касс была доказательством, в котором нуждалась мать Кора, чтобы еще больше укрепить веру своей паствы.
  
  У матушки Коры закончились вещи, которые можно было им подарить. Безопасности и средств к существованию не всегда могло быть достаточно - не тогда, когда женщины были вынуждены жить под властью неумолимой веры, наказания которой были суровыми, а требования - драконовскими.
  
  Заказ не мог выполняться вечно, если он не был доставлен. Одно чудо за другим было необходимо, чтобы сохранить иллюзию живой. Кров и безопасность были достаточным чудом в начале. Но это было давно, и женщины жаждали большего.
  
  Кэсс была следующим чудом этой женщины.
  
  “И чтобы засвидетельствовать жертву Кассандры, мы приносим наш самый ценный ресурс”, - продолжила мать Кора, когда в задней части собрания поднялась небольшая суматоха. Касс осмотрела поле, ища его источник. “Следующее поколение Ордена. Дети ”.
  
  По центральному проходу, между столиками, неуверенно пробиралась девочка лет девяти или десяти. На ней было белое платье, слишком короткое для ее долговязых ног, а ее веснушчатое лицо порозовело от беспокойства. Но самым захватывающим из всего был тот факт, что она была обрита наголо.
  
  Прическа и платье,сказала Глория. Очищенный от этого мира . Некоторые религии требовали, чтобы волосы были покрыты; Орден полностью их убрал.
  
  За первой девушкой последовала другая, и еще одна, каждая моложе предыдущей - и каждая лысая. Все они выглядели нервными и напуганными, и все они были в белых платьях. Шестилетняя девочка шмыгнула носом, как будто пыталась не заплакать; другая маленькая девочка вытирала глаза кулачками. Младших сопровождали взрослые - их учителя, их воспитательницы, женщины, которые выглядели такими же нервными, как и подопечные. Когда самые маленькие дети пошли по проходу, Касс лихорадочно искала Рути. Была ли это та, с пухлыми руками, или там - но не была ли она слишком маленькой? Разве Рути не стала бы выше к настоящему времени? Когда последний из детей вышел в проход и направился к платформе, Касс почувствовала, как ее сердце сжалось от боли.
  
  Где была Рути?
  
  Со стороны ограждения на другом конце поля донесся громкий грохот, и толпа обернулась, чтобы увидеть, как появилась тележка для битья, которую тащил охранник, лицо которого было закрыто белой маской. Внутри выла Колотушка, карабкаясь и спотыкаясь, когда тележка неровно катилась вперед.
  
  И затем, в глубине толпы, в поле зрения появилась еще одна фигура. Это была стройная женщина с ореолом вьющихся каштановых волос - и ребенком на руках. Она лихорадочно разглаживала платье маленькой девочки, пытаясь догнать остальных. Кэсс перегнулась через платформу так далеко, как только осмелилась, вытянув шею, чтобы видеть. На девочке были маленькие черные туфельки с пряжками поверх белых носочков, и она прижала кулачок ко рту, прислонившись к плечу женщины.
  
  Так же, как всегда делала Рути.
  
  С тех пор, как она была младенцем, Рути никогда не сосала палец или соску, как другие дети, но она прижимала кулачок ко рту, чтобы успокоиться. Сколько раз Кэсс заставала ее такой в своей кроватке, сладко спящей, прижав руку к ее сладким, как бутон розы, губам?
  
  И там - даже без волос - Кэсс узнала форму головки своего ребенка. Тысячу раз она проводила рукой по голове Рути. Там были ее длинные ресницы, темно-коричневые с выгоревшими на солнце кончиками. И было слабое напоминание о забавной маленькой складке на ее пухлом предплечье.
  
  Когда няня подошла ближе, сонный ребенок зевнул, а затем она открыла глаза и посмотрела прямо на Кэсс, и в их ярко-изумрудной глубине Кэсс увидела свою малышку, свою Рути, и поняла, что была неправа, так неправа - она не уедет отсюда без своего ребенка - она скорее умрет, чем отпустит ее снова.
  
  Ярко-зеленые глаза Рути расширились, и она напряглась в объятиях женщины. Затем она начала дико биться, пытаясь спуститься, но женщина только крепче держала ее. Улыбка матери Коры дрогнула, когда она наблюдала за борьбой. Она прикрыла микрофон и что-то сказала одной из других женщин на платформе. Взрослые выстраивали детей в очередь через платформу, но они отошли в сторону, чтобы создать перерыв в ряду, и сопровождающий Рути поспешил мимо и исчез за спинами остальных, скрывшись из виду. Но Кэсс видела, и она была уверена.
  
  Мать Кора снова наклонилась к микрофону. “Я дарю тебе будущее”, - пробормотала она, ее голос был усилен, чтобы заполнить стадион. По сигналу дети схватили друг друга за руки и подняли их в воздух, и они стали похожи на цепочку бумажных кукол, жутких и безмолвных, как камни.
  
  Касс ждала, что они помолятся или споют, но они не сделали ни того, ни другого. Они неподвижно стояли над толпой, испуганные и не двигающиеся. Нет, нет, никаких разговоров, Глория предупредила Касс. Ты не узнаешь ее . Женщины в зале затаили дыхание; они тоже ждали, на их лицах отражались как радость, так и горе. Вспоминали ли они других детей, другие времена?
  
  Мать Кора купилась на ложь Касс, что это дети исцелили ее. Итак, у матери Коры не было другого выбора, кроме как вывести их сейчас, когда она собиралась пожертвовать Кэсс. Словно прочитав ее мысли, Кора шагнула вперед, вложила прохладную руку в руку Кэсс и повела ее вниз по лестнице к тележке для взбивания. Несколько детей поменьше начали плакать, но они молчали, даже когда слезы потекли по их щекам. Они были эффективно обучены - или им угрожали.
  
  Загонщик повис на проволочных стенках клетки, тихо постанывая и фыркая от своей потребности и тоски. При дневном свете было ясно, что никакого исцеления вообще не было. Он был таким же разорванным, покрытым струпьями и обезумевшим, какого Касс никогда не видела, у него не хватало нескольких зубов, большей части волос и кусочков губ. Огромные пятна черного и красного заполнили места, где была содрана кожа.
  
  Кора избегала смотреть на Загонщика, передавая Касс Ханне, которая ждала рядом с дверью клетки. “Благословляю тебя, Кассандра”, - сказала Кора, прежде чем вернуться на трибуну.
  
  “Не волнуйся, это, вероятно, будет не больнее, чем если бы тебе зашили рот”, - тихо сказала Ханна, так, чтобы только Касс могла ее услышать. “И тогда тебя охватывает вся эта эйфория. Это будет весело, ты так не думаешь? О, ты, должно быть, так взволнован ”.
  
  Служитель в перчатках и маске, который выкатил клетку, исчез. Загонщику удалось просунуть сквозь прутья сочащуюся и покрытую коркой руку. С его руки свисали полосы омертвевшей кожи, а покрытые струпьями губы были растянуты в яростной ухмылке.
  
  Женщины за самыми дальними столиками бросились посмотреть, что происходит возле сцены, устанавливая стулья и столы, чтобы получить беспрепятственный обзор. Охранники, стоявшие на периферии толпы, придвинулись ближе.
  
  Ханна схватила Кэсс за руку. “Готова, Кассандра? Я могу догадаться, о чем ты, должно быть, думаешь - это будет чертовски больно. И ты знаешь, я думаю, что ты, возможно, прав.”
  
  Она сняла ключ с цепочки для ключей, висевшей у нее на шее. “Ты понимаешь, что я не хочу подходить слишком близко, не будучи Избранным. Ты оказываешь честь, Кассандра - открой и закрой за собой дверь. И просто чтобы ты знал, Бренда - отличный стрелок ”.
  
  У Касс оставались считанные секунды. Она еще раз оглядела шеренгу молчаливых детей в поисках Рути.
  
  Я иду за тобой, подумала она, а затем взяла ключ из рук Ханны.
  
  
  42
  
  
  БРЕНДА НАДЕЛА МАСКУ И ПЕРЧАТКИ и подошла к клетке, размахивая шоковой дубинкой, которой Моника была оглушена. Стратегически вытянувшись, чтобы оказаться как можно дальше от существа, она просунула дубинку сквозь прутья и прижала ее к лопаткам существа. Оно дернулось, закричало и упало на пол, корчась от боли.
  
  “Сейчас”, приказала Ханна. Касс вставила ключ в замок дрожащими пальцами, стараясь не смотреть на фигуру, содрогающуюся на полу тележки всего в нескольких футах от нее. “Иди внутрь, или Бренда выстрелит”.
  
  Но была одна вещь, которую Ханна не могла знать. За долю секунды после того, как Касс вставила ключ в замок двери клетки, она прошептала имя Рути, и все месяцы тоски, вины и горя сплелись в одну тонкую нить и туго натянулись внутри нее. Она открыла дверцу клетки, просунула одну ногу внутрь, взглянула на искалеченную мерзость, корчившуюся на полу, а затем сделала то, на что даже она никогда бы не подумала, что способна: она помолилась, она воззвала к Богу и одним словом попросила Его о снисхождении, попросила еще один день, еще один час, еще одну минуту со своей дочерью на руках
  
  пожалуйста
  
  и она схватила Ханну за запястье и потянула изо всех сил, и Ханна застонала и споткнулась, и она не ожидала, что это произойдет, и она споткнулась и упала, и там была Кэсс, Кэсс, которая пожелала быть сильнее пяти женщин, Кэсс, чье тело отвергло болезнь, Кэсс, которая швырнула Ханну, как использованную и грязную тряпку, в клетку, а затем захлопнула дверь и заклинила висячий замок на место, и бросила ключ по вращающейся сверкающей дуге сквозь позолоченное солнце Aftertime, пока он не исчез далеко в конце поля, посадка в горшок с золотыми маками, подобных которым никто никогда не ожидал увидеть снова.
  
  Загонщик медленно поднимался на руки и ноги, пена и слюна смачивали его кричащий рот, когда он полз к Ханне.
  
  Кэсс отвернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бренда размахивает электрошокером в воздухе, направляясь к ней, но она увернулась с дороги. Прежде чем она смогла восстановить равновесие, Касс сильно врезалась в нее, и Бренда упала, приземлившись на дубинку и закричав, когда та передала свою потрясающую энергию в ее тело. Касс наступил на ее дергающуюся руку, и она закричала сильнее.
  
  Женщины кричали, а охранники пробивались к ней сквозь толпу, и Касс знала, что у нее есть всего несколько секунд.
  
  Она вскарабкалась на сцену, где дети перестали петь и в страхе цеплялись за своих воспитателей и друг за друга. Моника прислонилась к столбу, ее глаза закатились, и Касс не могла сказать, была ли она вообще в сознании, ее рот распух в виде гротескного лица клоуна. Охранник прорвался через переднюю часть толпы, и Кэсс собралась с духом для выстрела, но женщина споткнулась и упала, когда прихожане окружили ее, все остальные женщины пытались подойти достаточно близко, чтобы увидеть волнение. Несколькими рядами дальше те, кто протискивался в проходы, налетали друг на друга, топча тех, кто падал. Раздался звук выстрела, и одна из ближайших послушниц упала на землю, на ее рубашке расплылось красное пятно.
  
  Воспитатели детей пытались согнать их вниз по ступенькам, но растущий хаос замедлил их движение, девочки в страхе вцепились друг в друга. И по-прежнему никто из них не издал ни звука. Касс протолкнулась через очередь к задней части платформы, и там была она, женщина, которая несла Рути, присевшая у заднего края, как будто она собиралась прыгнуть. Это было по меньшей мере в дюжине футов ниже, но она выглядела достаточно напуганной, чтобы сделать это - но где была Рути?
  
  Касс упала на колени рядом с женщиной, схватила ее за руку, встряхнула. “Где она?” потребовала она, но женщина боролась с ней, отползая в сторону вне досягаемости. “Где...”
  
  Женщина подпрыгнула, раздался звук ломающейся кости, за которым последовал крик, и она легла на бок, ее нога неестественно согнулась. Вторая женщина прыгнула, едва не задев первую, хотя ей повезло больше; она сумела подняться на ноги и, пошатываясь, прихрамывая, побрела прочь.
  
  По всему стадиону женщины запаниковали. Некоторые заползали под столы. Некоторые столпились у выходов на трибуны, толкаясь, чтобы выбраться. Лестница платформы была забита детьми, и Касс мельком заметила охранника, пытающегося найти между ними возможность выстрелить в нее. Она мельком увидела руку, вцепившуюся в прутья клетки, но принадлежала ли она Ханне или Загонщику, она была слишком далеко, чтобы сказать.
  
  Касс проползла за линию детей, их белые платья образовывали вздымающуюся стену. Две старшие девочки подхватили младших, чтобы отнести их в безопасное место, и внезапно Касс увидела, как Рути присела на корточки рядом с Моникой, ее маленькая ручка касалась изуродованного лица Моники, как будто пытаясь его исправить.
  
  Кэсс преодолела последние несколько футов и подхватила Рути на руки. Моника пошевелилась, ее глаза закатились назад. “Моника, ты должна переехать!” - Закричала Касс, просунув свободную руку под руку Моники. Моника с трудом поднялась на ноги и чуть не упала снова. Касс обнял ее за талию и потащил к лестнице. Последние дети и один или двое взрослых, которые не бросили их в схватке, спускались по ступенькам, оставляя их одних и беззащитных, Моника спотыкалась о нее, как будто была пьяна.
  
  Касс осмотрела выходы, зная, что добраться туда вовремя будет практически невозможно, особенно когда она увидела охранника, обходящего клетку для битья, и другого, бегущего вдоль края толпы к ней. Касс застыла на верхней ступеньке лестницы. Как только дети уберутся с дороги, охранники начнут стрелять, и она не могла рисковать жизнью Рути - но она также не могла оставить Монику позади.
  
  Воздух затрещал от выстрелов, и Моника резко упала на нее. Кэсс посмотрела вниз, чтобы увидеть рваную дыру в горле Моники, начинающую наполняться кровью, и поняла, что за нее было принято невозможное решение.
  
  Она крепко прижала Рути к себе, когда тело Моники упало у ее ног. “Мне жаль”, - прошептала она, наклоняясь, чтобы коснуться щеки Моники, уже липкой и безжизненной. Затем она побежала к задней части платформы, низко пригнувшись, в то время как охранники стреляли снова и снова. Внизу, на земле, раненая женщина скрючилась над своей раздробленной ногой, раскачиваясь от боли, но Касс не колебалась. Она ударилась о землю в прыжке и дважды перекатилась, прикрывая Рути, как могла, своим телом. Дерн царапал и обжигал ее кожу, но ей было все равно, и она бросилась бежать.
  
  Этот ход дал ей всего секунду или две, но она воспользовалась ими по максимуму, присоединившись к толпе, устремившейся к краю поля. В отличие от остальных, которые боролись за то, чтобы добраться до безопасных коридоров, Касс вырвалась в последнюю минуту и проскользнула за саженцы, выстроившиеся вдоль длинной стороны поля. Она оторвала Рути от своей шеи и протолкнула ее через решетку, отделяющую трибуны от поля, а затем подтянулась, руки горели от усилия, и просунула свое тело между прутьями.
  
  Глаза Рути блестели от непролитых слез. Она подняла руки, чтобы ее подхватили, и Касс подхватила ее на руки и побежала, ее ноги стучали по металлическим скамейкам, когда она зигзагами пробиралась к трибунам, не сводя глаз со скайбоксов, бежала так быстро, как никогда, зная, что теперь никто не сможет ее догнать.
  
  
  43
  
  
  ЧЕРЕЗ СКАЙБОКС, На ЛЕСТНИЧНУЮ КЛЕТКУ, вниз по ступенькам, отталкиваясь от стен, вместо того, чтобы замедляться, чтобы проходить повороты, и затем она была в приемной. Она не узнала ни одного из охранников, которые уставились на нее и потянулись за оружием, когда она ворвалась в комнату. Звуки изнутри стадиона были приглушены, но она могла разобрать голоса, крики и еще больше выстрелов.
  
  “Произошел несчастный случай!” Кэсс тяжело дышала, ее руки болели от того, что она несла Рути. “Загонщики вышли, и там царит хаос. Ты должен выпустить нас, позволь мне позвать на помощь ”.
  
  “Что случилось?” - спросил охранник у узкого окна. Она поправила на носу очки с толстыми линзами.
  
  “Расплата”, - сказала Касс. “Все пошло не так. Этому ребенку причинили боль, и...”
  
  “Она не выглядит раненой”. Другой охранник, женщина с морщинистым лицом, одетая в тонкую блузку цвета лаванды и тяжелые черные ботинки, колебалась, держа руку на пистолете в кобуре.
  
  “Ее достал колотун. Они снимали это где-то четыре раза. Он упал, но я думаю, что он укусил ее первой. Мне нужно оказать ей некоторую помощь, прямо сейчас ”.
  
  Охранники обменялись взглядами. Тот, что в очках, попятился от Кэсс.
  
  “Что заставляет тебя думать, что она укушена?” - требовательно спросил другой. “Кожа повреждена?”
  
  “Ты хочешь воспользоваться этим шансом?” - Спросила Касс. “Я видел это сам - его рот был на ней. Послушай меня, там свободно разгуливают загонщики, ты действительно хочешь стоять здесь и болтать?”
  
  На мгновение никто ничего не сказал, и Кэсс затаила дыхание.
  
  Если бы они были истинно верующими - если бы они разделяли веру матери Коры - они бы никогда не отпустили Касс. Они просто отправили бы Рути обратно, чтобы за нее молились получше. У них не было причин верить Касс, незнакомке, даже не полноправному члену ордена.
  
  Первый охранник отступил еще дальше. “Держи ее подальше от меня”, - пробормотала она.
  
  “Просто позволь нам уйти”, - сказала Касс, направляясь к двери. “Я ухожу сейчас. Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Возможно, вам захочется подумать о том, что произойдет, если там дела пойдут хуже. Через дорогу они все еще могут выгнать это дерьмо ”.
  
  Она навалилась всем весом на тяжелую задвижку, открывая ее, наполовину ожидая, что один из охранников остановит ее. Тело Рути было потным и горячим, но она цепко прижималась к ней. Дверь открылась в великолепное утро. Кэсс, пошатываясь, вышла на тротуар и остановилась, щурясь на солнце. Секундой позже она услышала звук закрываемой на засов двери позади нее.
  
  “Касс!”
  
  Мужчина отделился от небольшой группы людей, собравшихся на другой стороне улицы, и побежал к ней.
  
  Покурить.
  
  Он бежал так, как будто не собирался останавливаться, как будто его жизнь зависела от этого, зависела от нее - и затем он резко остановился, увидев, что она держала Рути на руках. Его руки бесполезно повисли по бокам. Он перевел взгляд с Кэсс на Рути и обратно, широко раскрыв глаза, тяжело дыша.
  
  Рути крепко прижалась; она все еще не издала ни единого звука. Она прижалась заплаканным лицом к шее Кэсс, и хотя Кэсс почти ничего не чувствовала в своих объятиях, а ее спина горела от напряжения, она еще крепче сжала свое драгоценное дитя.
  
  “Это моя дочь. Рути.”
  
  “Рути”, - повторил Смок, и имя ее дочери на его губах прозвучало, к удивлению Кэсс, именно так, как она всегда хотела услышать.
  
  Услышав, как Смок произносит ее имя, Рути повернулась в объятиях Кэсса и с любопытством посмотрела на него, затем положила голову Кэссу на грудь и продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами с длинными ресницами.
  
  “Она...”
  
  “Лысый. Я знаю”, - сказала Касс. “Они отрастут снова. Они сделали это со всеми детьми, символизируя, что их отмыли дочиста или что-то в этомроде ”.
  
  “Я собирался сказать ‘красивый’. Эти глаза…они твои”.
  
  Касс покачала головой. “Это просто из-за того, что я выделяюсь. Пигмент не выцветает даже после того, как вы восстановитесь ”.
  
  “Нет, это не то, что я имел в виду. Они... ” Дым очертил в воздухе форму слегка наклоненного овала. - большие и загнутые по углам, совсем как у вас. И у нее твой нос, твой подбородок. Красиво, как я и говорил ”.
  
  “О”. Кэсс почувствовала, как тепло поползло вверх по задней части шеи.
  
  “Что, черт возьми, там происходит? Звучит так, будто они начали войну - мы собирались прийти за вами ”.
  
  “Это...”
  
  Моменты из последних нескольких дней промелькнули в голове Кэсс, как картинки в видеомастере, который подарил ей папа, когда она была маленькой девочкой.
  
  Она впервые увидела поле, более зеленое, чем когда-либо была настоящая лужайка.
  
  Мать Кора, руки подняты в молитве.
  
  Разбитый и кровоточащий рот Моники.
  
  Девушки, бритые и напуганные, идущие по проходу, как цветочницы на свадьбе.
  
  Загонщик кричал от волнения, когда Ханна упала в клетку.
  
  Кэсс покачала головой, не в силах говорить, все ее тело начало трястись.
  
  “Позволь мне взять ее”, - сказал Смок, и когда он протянул свои руки, позолоченные солнцем и сильные, Рути смотрела на него всего мгновение, прежде чем она предложила ему одну идеальную маленькую ручку и позволила ему сжать ее в своей.
  
  Он нежно поднял ее и уложил на сгиб одной руки, а она потянулась к его лицу и коснулась его пальцами. Рути была грязной и лысой, ее платье было порвано, а одной туфли не хватало, и она была самым красивым созданием, которое Касс когда-либо видела.
  
  Все тело Кэсс болело, но когда Смок обвил ее свободной рукой и притянул ближе, она пошла без колебаний, она вдохнула его запах, соль, мыло и беспокойство, и когда его губы нашли ее, она жадно поцеловала его. Она поцеловала его, как будто он был поддержкой, как будто он был самой жизнью.
  
  “Мы не должны”, - прошептала она ему в губы, но он обнял ее крепче, и она прижалась к нему и поцеловала его снова, глубже, жестче, голоднее. Ее тело было измученным, но где-то внутри крошечная частичка, которая отказывалась сдаваться, проснулась от его прикосновений.
  
  У нее была Рути. Она курила.
  
  Этого было достаточно.
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  Существование этой книги - свидетельство упорства и дальновидности двух людей: моего агента Барбары Поэлл, которая принимает “нет” только тогда, когда это ей удобно, и моего редактора Адама Уилсона, который понимает это и даже больше. В моменты, когда история сияет, это благодаря им.
  
  Также спасибо всей команде Harlequin, которая с первого дня заставила меня почувствовать себя желанным гостем.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Непрощенный
  
  
  Вторая книга из серии "Изгнанные", 2011
  
  
  Посвящается Брайану Лэмбу и Эрику Лэмбу
  
  
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  Некоторые книги даются легче, чем другие. Этот был радостью. Два человека сделали это лучше, чем я мог себе представить: Барбара Поэлл, мой агент, которая точно знала, чего не хватало в первом черновике, и мой редактор Стефани Эллиот, которая потратила время в течение очень интересного года, чтобы воплотить книгу в жизнь.
  
  
  1
  
  
  
  “ОДИННАДЦАТЬ - ЭТО КАК… НОВАЯ ДЕСЯТКА, ” сказала Джесс, хохоча и выплевывая кока-колу на кофейный столик Годжо. На стеклянной крышке были видны все следы - отпечатки пальцев, подтеки гуакамоле и крошки от чипсов, которые были сделаны из синей кукурузы, но на вкус были как все остальные чипсы, которые я когда-либо пробовала.
  
  Тем не менее, это было впервые, и по привычке я произнес слова в своей голове. Чипсы из кукурузы с голубым оттенком . Когда я вернусь домой - а лучше бы поскорее, - я запишу это в свой дневник. Это был бы номер 62.
  
  Но это было на потом. Прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказала Шарлотта, слизывая соль с пальцев. Она сидела на полу между ног Годжо. Он откинулся на спинку дивана, держа в одной руке бутылку пива, пальцы другой играли с волнистыми рыжими волосами Шарлотты.
  
  Это было пятое пиво Gojo с тех пор, как мы сюда попали. Я посчитал.
  
  “Нет, ты знаешь, правда”, - сказала Джесс, сумев перестать хихикать только для того, чтобы начать снова. Я был почти уверен, что обычно она не пила так много, как сегодня. Не как Шарлотта, которая выпила больше, чем мы с Джесс вместе взятые, и ты не мог сказать. “Одиннадцать часов - это не так поздно, теперь, когда мы собираемся стать юниорами. Это как новые десять часов. Ты знаешь, как… черный - это новый ... нет, подожди.”
  
  “Олив”, - сказал я. “Оливково-зеленый, это новый черный. Ты знаешь, нейтральный? Я прочитал это в Vogue ”.
  
  Я не выдумывал это; я действительно прочитал это в Vogue за день до этого, когда мы с Прейри ходили за продуктами. Мы ездили туда дважды в неделю, запихивая Пухла в корзину для покупок и покупая всевозможные дорогие деликатесы, которых я никогда не видел, когда жил в Гипсе, штат Миссури. Теперь мы жили в центре Милуоки, который точно не был Лос-Анджелесом или Нью-Йорком, но в нашем здании был консьерж, а в нашем продуктовом магазине продавались такие вещи, как паста с чернилами кальмара, чизкейк с травами и итальянская грейпфрутовая содовая (номера 34, 35 и 36).
  
  Мы всегда покупали журнал в магазине, а потом я читал статьи Прери, пока она готовила. Она сказала, что я должен готовить, так как она работала весь день, и она была права, но я видел, как ей понравилось готовить для нас двоих. Я пытался внести свой вклад, убирая, поддерживая в квартире порядок и занимаясь стиркой. И она никогда не жаловалась. Никто из нас этого не сделал, даже Пухл, чьи обязанности по дому состояли в основном в том, чтобы помогать накрывать на стол и собирать его игрушки в конце дня.
  
  Мы относились ко всему легкомысленно; мы никогда не спорили. Спустя два месяца после того, как мы сожгли лабораторию, я думаю, мы все еще были отчасти удивлены, что выбрались оттуда живыми - и я все еще привыкал к жизни со своей тетей. Тем более, что еще несколько месяцев назад я даже не знал, что у меня есть какие-то живые родственники, кроме Бабушки.
  
  Если было странно, как мы с Прейри появились в жизни друг друга, то жить вместе было также действительно легко. Мне было комфортно с ней, и мне никогда не приходилось думать о том, что сказать в ее присутствии. Не так, как я поступил с Джесс и Шарлоттой. Это должно было быть естественным, поскольку у нас троих было так много общего: нам всем было по шестнадцать, осенью все начинали первый курс Академии Гросбек, всех интересовали одни и те же вещи - одежда, мальчики, музыка, макияж.
  
  Но у меня был секрет: они были первыми настоящими друзьями, которые у меня когда-либо были.
  
  Это был секрет, который я собирался сохранить. Вот почему я сидел здесь, в квартире через теннисные корты от нашей, квартире, которая принадлежала двадцативосьмилетнему управляющему отделением банка по имени Гордон Джонсон, который водил красный BMW и сказал нам называть его Годжо и предложил нам кока-колу неделю назад, в воскресенье, когда Шарлотта заговорила с ним у бассейна поздно вечером.
  
  В тот день он пригласил нас к себе и угостил газировкой из холодильника, и мы сыграли в блэкджек. Сегодня - еще один ленивый воскресный день, который растянулся до вечера, когда мы все трое звонили домой, чтобы сказать, что были друг у друга в гостях, ложь, в которой не сомневались ни мама Шарлотты, ни мама Джесс, - Годжо поставил замороженную пиццу в духовку, достал гуакамоле из банки и разлил нашу кока-колу в высокие стаканы, а затем долил в них виски.
  
  Это был не очень хороший виски. На самом деле, это было ужасно дешево. Я знал это, потому что моя бабушка обычно подавала его своим клиентам, и если что-то и можно было сказать о Грэм, так это то, что она была настолько дешевой, насколько это возможно.
  
  Я вылил свой напиток в раковину и наполнил стакан неразбавленной колой. Это было в шесть часов, когда мы только приехали. Я продолжал делать это всю ночь, всякий раз, когда Годжо подливал нам в напитки. Но сейчас было почти одиннадцать, прошло полчаса с того момента, как я сказал, что буду дома, и мне нужно было принять решение.
  
  Должен ли я уйти и заслужить насмешки Джесс и Шарлотты, первых и единственных друзей, которых я когда-либо завел?
  
  Или мне следует остаться и дать моей тете повод для беспокойства?
  
  Пропущенный комендантский час не значил для меня того же, что для других детей. Если бы я не вернулся домой, когда обещал, Прерия бы сразу подумала, что они нашли нас.
  
  И что мы были все равно что мертвы.
  
  “Извините, ребята”, - сказал я, вставая и притворно зевая. “Я бы с удовольствием остался, но завтра первым делом у меня урок вождения”.
  
  Джесс обиженно надула губки, но Шарлотта смерила меня холодным взглядом. “Так жаль это слышать”, - холодно сказала она, когда Годжо проигнорировал меня и потер ее шею, его пальцы погрузились сзади в ее майку. “Увидимся в бассейне”.
  
  “Увидимся”, - эхом отозвалась я, и к тому времени, как дверь за мной закрылась, я могла слышать, как Джесс хихикает о чем-то другом, как будто она уже забыла, что я была там.
  
  “Как Шарлотта и Джесс?” - спросила я. - Спросила Прерия после того, как я, задыхаясь, извинился перед ней за опоздание, придумав историю о том, как мы смотрели фильм и потеряли счет времени.
  
  “Отлично”, - сказал я, отворачиваясь от нее и наливая себе стакан воды. Я был ужасным лжецом, и я знал это.
  
  Я не всегда был таким. Лгать Бабушке было не только легко, но и необходимо. Но с Прейри все было по-другому. После всего, через что мы прошли, мне было неприятно лгать ей.
  
  Дома, в квартире, где я проводил почти все свое время, я позволил себе забыть, что теперь она была Холли Гаррет, а я - Эмбер Гаррет. Прейри продолжала говорить мне, что мне нужно перестать использовать наши старые имена, что мы никогда не вернемся. И я продолжал говорить ей, что мне нужно еще немного времени. По тому, как морщинка между ее бровями углубилась, когда я назвал ее Прерией, я понял, что она считала ошибкой не форсировать события. Но я также знал, что Прерии было трудно сказать мне "нет".
  
  Я старался не пользоваться преимуществом - за исключением тех случаев, когда дело доходило до этого. Я бы отказался от наших прежних жизней, от наших старых имен. Скоро. Просто не совсем еще.
  
  “Почему бы тебе не узнать, не хотят ли Джесс и Шарлотта пойти с нами в торговый центр во вторник?” Прерия продолжила, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно. “Я могу освободиться немного пораньше, мы можем попробовать это новое суши-заведение. Я угощаю ”.
  
  “Хм... конечно. Я спрошу их ”.
  
  Я пытался игнорировать комок в горле. Прейри так старалась - она знала, как много для меня значило вписаться сюда. Когда мы только переехали в Милуоки, до начала учебного года оставалось всего несколько недель, поэтому она организовала для меня посещение частной средней школы осенью, и я пораньше включился в список летнего чтения. Прейри уже тогда искала для меня друзей; она была так взволнована, когда занятия в школе наконец закончились и я встретил Джесс и Шарлотту у бассейна. Через пару месяцев я буду посещать эксклюзивную Академию Гросбек с Джесс, Шарлоттой и четырьмя сотнями таких же девушек, как они: хорошеньких, избалованных девочек, которые привыкли получать все, что хотят.
  
  Прейри позаботился о том, чтобы у меня было все необходимое, чтобы вписаться. Мой шкаф был полон одежды из универмагов и дорогих бутиков. У меня были босоножки всех цветов, чтобы продемонстрировать свой педикюр. У меня была собственная ванная комната и достаточно косметики и средств для волос, чтобы заполнить все шкафы. У нас был кабель и высокоскоростной Интернет и отличные колонки.
  
  Никто не мог сказать, что три месяца назад я был уродом, изгоем, сиротой в лохмотьях из комиссионного магазина. Девушка, которую никто не хотел, меньше всего моя бабушка-наркодилер, которая теперь похоронена в безымянной могиле, любезно предоставленной жителями Гипсса.
  
  “Значит, это свидание”, - сказала Прерия, быстро обнимая меня. Она выглядела такой довольной, что я не сказал того, для чего пытался подобрать слова: что, возможно, мы могли бы сделать это только вдвоем. Просто еще немного.
  
  Я хотел- нуждался в том, чтобы Джесс и Шарлотта приняли меня. И все же была часть меня, которая не была готова. Ни в коем случае.
  
  
  2
  
  
  
  КОГДА наступил вечер ВТОРНИКА, я подвел Прейри.
  
  Я подождал, пока она вернется домой, чтобы сказать ей. Я сказал себе, что это потому, что она никогда не брала свой телефон в лабораторию, где они проводили эксперименты - она была частью команды, проводившей какие-то исследования с сильными магнитными полями, и они не могли взять с собой в лабораторию ничего электронного - но правда заключалась в том, что я мог оставить сообщение на ее рабочем телефоне или на сотовом телефоне. Я знал, что она проверила оба в ту минуту, когда вышла из лаборатории - после того, как проверила другой телефон, тот, что был спрятан в кармашке на дне ее сумочки.
  
  Однако я не звонил ни по одному из этих номеров. В пять, когда Прейри вернулась домой, взволнованная нашим вечерним выходом, я ждал ее, сидя на одном из барных стульев на кухне.
  
  Ее улыбка немного померкла, когда она увидела, во что я был одет. Я знала, что синий топ на бретельках слишком многое открывает, а белые шорты слишком короткие, а босоножки на платформе слишком высокие. Но Шарлотта позвонила после обеда, и как только она посвятила меня в свой план, она наставляла меня в том, что надеть - “Ты будешь выглядеть так сексуально, Эмбер” - и если я появлюсь в чем-то другом, это будет доказательством того, что я не вписываюсь.
  
  Я скрестил руки на груди. “Я иду на свидание с Шарлоттой и Джесс”, - пробормотал я, не встречаясь взглядом с Прерией.
  
  “О, неужели они… Мы не пойдем на суши?”
  
  Я покачала головой и потянулась за своей сумочкой. В своих сандалиях я был выше Прерии. “Планы меняются. Мы собираемся сходить в кино, а потом, может быть, сходим куда-нибудь на поздний ужин, только я и они ”.
  
  Повисла пауза, и я двинулась к двери, чувствуя, как мое лицо горит.
  
  “Ладно. Просто ... позвони мне, если собираешься опоздать, ” сказала Прерия тихим голосом, и слышать, как она пытается оставаться веселой, было хуже, чем то, что она сердилась и кричала на меня.
  
  Может быть, именно поэтому я накинулся на нее. “Я всегда звоню. Помнишь? В конце концов, мне придется повзрослеть, Прерия. Или ты планируешь держать меня в этой... в этой клетке до конца моей жизни?”
  
  Затем я побежал к двери и позволил ей захлопнуться за мной, пытаясь заглушить потрясенную тишину. Но я не мог выбросить образ Прейри из головы: она стояла там в своей аккуратно сшитой одежде, прижав руку к горлу, выглядя хорошенькой, элегантной и более обеспокоенной, чем я когда-либо видел ее.
  
  
  
  * * *
  
  Я мог бы сказать "нет" Шарлотте, если бы не тот факт, что Годжо привозил своих летних стажеров. И им было девятнадцать и двадцать, они изучали бизнес в университете, что заставляло все казаться почти нормальным. Ну, по крайней мере, намного лучше, чем когда были только мы и двадцативосьмилетний парень.
  
  Мы встретились в городском доме Шарлотты, на другой стороне застройки. Она тайком принесла бутылку водки в свою комнату. Она смешала его с малиновым Crystal Light в больших пластиковых стаканах. Пока мы делали друг другу макияж, я немного выпил, вместо того, чтобы просто притворяться, как я обычно делал. Мне показалось, что Шарлотта наблюдала за мной более внимательно, чем обычно, как будто она приходила к выводу обо мне, который определит, буду ли я по-прежнему частью толпы, когда закончится лето.
  
  Джесс сказала мне, что Шарлотта была большой шишкой в Гросбеке. Я не сомневалась в этом, и я также думала, что знаю, почему Шарлотта выбрала Джесс своей лучшей подругой: Джесс была богатой и симпатичной, но она не была ни умной, ни самоуверенной. Она сделала, как ей сказали, и, казалось, была более чем счастлива позволить Шарлотте принимать все решения.
  
  Как сейчас: Шарлотта сказала ей попробовать зеленую подводку под нижними ресницами, а Джесс просто сидела там, как одна из тех накрашенных Барби, которых я всегда хотела, когда была маленькой девочкой, позволяя Шарлотте рисовать это. Когда Шарлотта повернулась ко мне, я захлопнул пудреницу, которую держал в руках, прежде чем она смогла начать, и объявил, что я готов. Я видела, что у Шарлотты что-то вертелось на кончике языка, но с моими короткими платиновыми волосами и одеждой, в которой я была, слишком много макияжа на глазах сделало бы меня похожей на шлюху, что было не так я хотел выглядеть перед кучей незнакомцев.
  
  На самом деле, я почти пошел домой после того, как мы попрощались с родителями Шарлотты. Я думал, мы попытаемся улизнуть, но Шарлотта провела нас прямо мимо своей мамы и отчима, которые смотрели телевизор в гостиной. Мама Шарлотты вскочила, расплескав вино, и сказала нам повеселиться в кино. Она шумно чмокнула Шарлотту в щеку, а затем покосилась на нас с Джесс, слегка покачиваясь на своих шпильках.
  
  “Разве вы, девочки, не прелестно выглядите?” сказала она, дыша вином мне в лицо и показывая мне свое обширное декольте, которое не очень хорошо прикрывал ее облегающий розовый топ.
  
  По крайней мере, я знал, откуда у Шарлотты такое чувство стиля.
  
  К тому времени, как мы дошли до квартиры Годжо, мои сандалии причиняли боль ногам. За дверью Шарлотта окинула нас быстрым взглядом, потянув за макушку Джесс, затем взбила мои волосы спереди, так что они упали на один глаз, из-за чего его было трудно разглядеть. Я заправил его обратно за ухо. “Как скажешь”, - вздохнула Шарлотта, когда Годжо открыл дверь, одетый в загар и рубашку с ярким принтом.
  
  Его стажеры, Джастин и Кэлвин, не показались мне такими уж впечатляющими. Джастин был худым, с красной полосой прыщей вдоль линии роста волос, а Кэлвин был в рабочей рубашке, застегнутой слишком высоко, и джинсах, которые выглядели так, будто он их выгладил. Они не соответствовали моему представлению о парнях, с которыми тусовались бы Шарлотта и Джесс, но, возможно, было достаточно того, что они были старше и хотели веселиться с нами. Они уже выпили, это было ясно. Я решил придерживаться воды до конца ночи, так как я уже чувствовал водку. Пока я не встретил Шарлотту, я пил алкоголь только один раз, когда жил с бабушкой. Я попробовал одно из ее сортов пива, когда мне было десять, и пытался понять, почему оно ей так понравилось.
  
  К половине десятого мы все еще не поужинали - Годжо обещал принести еду на вынос, но почему-то так и не нашел времени на это - и вечеринка разбилась на пары. Годжо приглушил свет, прежде чем они с Шарлоттой вышли на балкон, оставив дверь открытой, чтобы мы могли слышать их бормотание и смех. Джастин усадил Джесс к себе на колени на диване, и она притворилась, что сопротивляется, но было довольно ясно, к чему они клонят, тем более, что она, вероятно, была самым пьяным человеком там. Она пила ром с кока-колой с тех пор, как мы приехали.
  
  Кэлвин, казалось, был почти так же взволнован тем, что остался со мной, как и я тем, что был с ним. Я поддерживал светскую беседу, расспрашивал его о школе, о том, что он изучает - он хотел вернуться в свой родной город и открыть франшизу по ремонту мобильных компьютеров, - а он водил бутылкой пива по кругу на столе, не глядя на меня.
  
  “Мне, эм, всего шестнадцать”, - выпалила я после неловкой паузы в разговоре. Это заставило его глаза широко раскрыться, и я понял, что мое подозрение было верным: Годжо сказал им, что мы старше.
  
  “Я здесь только потому, что Джонсон сказал так, будто это прозвучало бы в моем обзоре производительности, если бы я не появился”, - признался Кэлвин. “Он всегда заставляет нас ходить на ”счастливый час"".
  
  “Ты не хочешь?” - Спросила я, удивленная. “Я имею в виду...”
  
  “У меня есть девушка”, - сказал Кэлвин, краснея. “Довольно серьезный”.
  
  После этого я не чувствовал себя так плохо из-за отъезда. Это помогло узнать, что был кто-то еще, кто чувствовал себя не в своей тарелке, кто не хотел быть там. Кэлвин сказал, что проводит меня домой, а я сказала, что он не обязан, и он сказал, что так ему будет спокойнее, что никогда не знаешь, когда стемнеет, и мне пришлось подавить улыбку, задаваясь вопросом, что бы он подумал, если бы точно знал, в какие неприятности я на самом деле вляпалась за последний год.
  
  “Я собираюсь отправиться домой”, - громко сказала я, собирая свои вещи.
  
  Никакого ответа из внутреннего дворика, в котором некоторое время было тихо. Но Джесс, пошатываясь, поднялась на ноги, чуть не споткнувшись о Джастина.
  
  “Нет, не уходи, Эмбер”, - сказала она, ее слова были невнятными. “Этого не будет ... этого не будет...”
  
  Я предвидел, что это произойдет, видел, как она медленно покачивается, пытаясь сохранить равновесие, прежде чем она сделала неуверенный шаг в своих неуклюжих шлепанцах, подвернула лодыжку и упала.
  
  Она упала на кофейный столик, и по звукам бьющихся вещей я был уверен, что стеклянная крышка разбилась, но когда я пробежал через комнату, я увидел, что шум был произведен стаканами и бутылками, которые скопились там в течение ночи. Большая часть упала на покрытый ковром пол, расплескав их содержимое, но Джесс разбила пару стаканов, и когда я помогал ей подняться из беспорядка, я увидел, что по ее руке стекает кровь.
  
  “Эмбер”, - сказала она, ее губы растянулись в смущенной гримасе. “Кажется, я порезался”.
  
  Именно тогда я заметил двухдюймовый осколок стекла, застрявший у нее в запястье. И кровь не просто текла из раны - она выкачивалась ритмичными толчками.
  
  “Святое дерьмо”, - сказал Джастин, отступая от беспорядка на полу.
  
  “Это выглядит плохо”, - сказал Кэлвин. “Почему бы тебе не отвести ее в ванную, Эмбер, и мы можем привести себя в порядок здесь. Дай мне секунду, я сейчас буду ”.
  
  Джесс прислонилась ко мне, глядя на свою руку с отстраненным изумлением. Низ ее рубашки уже был пропитан кровью. Я слышал, как Кэлвин и Годжо спорили во внутреннем дворике, но я закрыл за нами дверь ванной.
  
  При свете это выглядело еще хуже. Я помог Джесс сесть на край ванны, но она соскользнула на кафельный пол, прислонившись к углу, где ванна соприкасалась со стеной, ее веки опустились. Я знал, что она была пьяна, но была ли она уже слаба от потери такого количества крови? Казалось, что из ее запястья вытекла по меньшей мере чашка, и я подозревал, что если вытащу осколок, кровь потечет еще быстрее.
  
  Я почувствовал, как у меня подогнулись колени, и мое зрение затуманилось. Шепот древних голосов кружился и нарастал в моем сознании, перекрывая все остальное. Мои пальцы дернулись, и сердцебиение замедлилось до ровного, отдающегося эхом ритма.
  
  Кэлвин толкнул дверь ванной. “Иисус - ты в порядке, Эмбер? Ты же не собираешься, типа, упасть в обморок или что-то в этом роде, правда?”
  
  “Нет, я...” - мне удалось выдавить, в горле пересохло, руки дрожали от усилий не прикасаться к Джесс.
  
  Я не мог этого сделать. Не здесь. Я не мог позволить им узнать, не мог позволить им увидеть. Я так усердно работал, чтобы вписаться, с тех пор как мы приехали в Милуоки. Через два коротких месяца я пошла в школу, и я просто хотела быть обычной девочкой в обычной старшей школе с нормальными друзьями и обычными привычками.
  
  И то, что я жаждал сделать, совсем не было нормальным.
  
  
  3
  
  
  
  Я УСЛЫШАЛ, КАК КЭЛВИН резко втянул в себя воздух. “Ей нужна скорая помощь. Быстро . Оставайся с ней ”.
  
  И он ушел.
  
  Я опустился на пол рядом с Джесс, держась за вешалку для полотенец для поддержки, но желание прикоснуться к ней стало таким сильным, что мне пришлось поджать руки под колени, чтобы остановить себя.
  
  “Эмбер”, - сказала Джесс, ее голос был мягким и мечтательным. “У тебя такие красивые глаза. Они как...”
  
  Ее голос затих, когда она посмотрела вниз на свое запястье. Ее рот сложился в печальную букву "о", и она прислонилась к стене. “Думаю, теперь я пойду спать”, - сказала она.
  
  Кровоток не замедлился. Лужа под ней росла с пугающей скоростью. Снаружи я слышал, как Кельвин кричал, и Годжо тоже - что-то о его ковре - и я знал.
  
  Если я не сделаю что-нибудь быстро, Джесс умрет.
  
  И вот так просто я отбросил все свои планы, свои мечты, свои желания. Я не собирался быть нормальным. Я не собирался вписываться. У меня не собиралось быть друзей, как у других девушек, или вечеринок с ночевкой, или танцев на выпускном вечере, или проб в группу поддержки. Я выглядела совсем не так, как раньше, с моим дорогим гардеробом, косметикой и прической, но внутри я была точно такой же: уродкой.
  
  Если бы я ждал слишком долго, я бы сделал все бесконечно хуже. Однажды я уже совершил эту ошибку и поклялся, что никогда не повторю ее снова.
  
  Я не мог позволить ей умереть. Я положил руки на запястье Джесс и осторожно извлек осколок стекла, стараясь не обращать внимания на хлынувшую кровь. Она издала тихий мяукающий звук, но я едва услышал ее, когда мои пальцы скользнули по скользкой теплой крови, и слова закружились быстрее, и мои глаза закрылись, и энергия свернулась, собралась и обратила свой поток вспять, через мои руки, через кончики пальцев в Джесс, когда я прошептал древнее заклинание-
  
  – и я почувствовал, как она откликается на мое прикосновение, как натягивается рваная кожа, как замедляется кровоток, как вены и сухожилия снова соединяются вместе. Я продолжал шептать, пока не почувствовал ее сердцебиение, сильное и ровное, под моими прикосновениями, а затем я открыл глаза как раз в тот момент, когда дверь ванной распахнулась.
  
  “Джонсона называют... Господи, Эмбер, что...”
  
  Я проследил за его взглядом и увидел то, что видел он: мои ноги, шорты, руки и предплечья были покрыты кровью Джесс. Рядом со мной она зевнула и провела окровавленной рукой по волосам, оставляя красные пятна на щеке и лбу.
  
  “Я думала, что потеряю это на минуту”, - сказала она непринужденно. “Я просто не могу удержать свой ликер - о” .
  
  Это было так, как будто она впервые заметила кровь.
  
  Я потянулся за полотенцем для рук.
  
  “Я, эм, на самом деле не думаю, что все так плохо”, - пробормотала я, когда начала вытирать кровь, а Джесс подняла руку, чтобы посмотреть на свое запястье. Я продолжал вытирать, полоскал полотенце в раковине и отжимал его снова и снова, пока Джесс и Кэлвин искали рану и нашли только тонкую розовую линию, а я пытался уничтожить доказательства того, что я сделал.
  
  Как оказалось, у нас были проблемы, но не такие, о которых я беспокоился. Шарлотта вышла за дверь после одного быстрого взгляда в ванную. Она, казалось, была счастлива оставить нас разбираться с проблемой, поэтому я предположил, что это был мой ответ на вопрос, была ли она настоящим другом. Я пытался отрезвить Джесс, а Годжо ругался и убирал гостиную и кухню, Кэлвин и Джастин помогали ему без слов, когда прибыла скорая.
  
  Я был уверен, что они не поверили рассказу Годжо - что он услышал звук бьющегося стекла на террасе у бассейна, когда выходил на вечернюю прогулку, и что он привел нас к себе только для того, чтобы оказать первую помощь. Но врачи скорой помощи были настолько озадачены раной - или, скорее, отсутствием раны - на запястье Джесс, что не стали тратить много времени на допрос Годжо.
  
  Когда они осматривали Джесс, ища источник крови, которая покрывала нашу одежду и оставила след на ковре, я почувствовал слабый прилив гордости. Я позаботился о Джесс, когда никто другой не мог; Я вылечил ее. Но я также рисковал новой жизнью, которую мы с Прерией так тщательно построили, и нарушил свое тайное обещание самому себе никогда больше не пользоваться даром.
  
  Родители Прейри и Джесс прибыли с разницей в несколько секунд, когда врачи скорой помощи готовили Джесс к поездке в больницу. Родители Джесс были не так обеспокоены состоянием своей дочери, как они беспокоились о ее репутации. Или, скорее, их репутации. Ее отец был разработчиком, который надеялся баллотироваться в президенты, а ее мать была худой, чрезмерно разодетой и выглядела так, будто могла заморозить вас своим взглядом.
  
  “Что ты делал в таком месте, как это?” - требовали они, как будто дорогой жилой комплекс был захудалым мотелем.
  
  “У вашей племянницы есть привычка напиваться в квартирах незнакомых мужчин?” - спросили они Прерию, удобно игнорируя тот факт, что я был трезв, а Джесс не могла отследить палец врача скорой помощи, когда он водил им из стороны в сторону перед ее лицом.
  
  “Возможно, девочкам стоит отдохнуть друг от друга”, - фыркнули они, когда мы уходили.
  
  Мы с Прейри почти не разговаривали по дороге домой. Я несколько раз начинал извиняться, но не знал, с чего начать. Дело было не в том, что я был пьян, или что я был в квартире незнакомца, или даже что я солгал ей.
  
  Дело было в том, что я был готов поставить на карту всю нашу безопасность ради шанса вписаться. Когда я шел в свою комнату, пробормотав спокойной ночи Прерии и Пухлу, я пожалел, что не могу вернуть все это назад.
  
  Но больше всего на свете я хотел бы, чтобы я никогда не узнал, что я Целитель.
  
  
  4
  
  
  
  ПУХЛ РАЗБУДИЛ МЕНЯ на следующее утро после того, как выбрался из своей новой большой кровати и прошлепал по коридору в мою комнату, волоча за собой плюшевую рыжую собаку. Ему нравилось прижиматься ко мне перед началом дня.
  
  “Клиффорд сегодня может пойти в школу”, - сказал он, его голос был необычно серьезным. Я приподнялся на локте и моргнул, прогоняя сон из глаз.
  
  “Клиффорд не может пойти в школу”, - сказала я мягко. “Ему нужно остаться здесь и вздремнуть дома. Но в школе есть чем заняться, верно? Много забавных вещей?”
  
  “Я хочу, чтобы Клиффорд пришел сегодня”, - прошептал он, грустная гримаса появилась на его милых губах.
  
  И затем он уставился перед собой, его глаза расширились и заблестели, и мое сердце екнуло, потому что я видела, как он делал это раньше, и я знала, что это значит.
  
  “Плохая ферма”, - прошептал он.
  
  “Что?” Я наклонился ближе, схватил его за руки и держал их, пытаясь заставить его посмотреть на меня.
  
  “Я отправляюсь на плохую ферму”, - повторил он со смесью смирения и страха в голосе.
  
  “Плохая ферма в школе?” - Спросила я, думая о пластиковых лошадках из детской школы, игрушечных сараях, стычках с товарищами по играм, тайм-аутах в углу. Пухл в последнее время выучил много новых слов, но иногда его все еще было трудно понять. “Кто-то был груб с тобой? Ты попал в беду? У тебя был тайм-аут?”
  
  “Неприятности”, - печально повторил он.
  
  “Я поговорю с Прерией”, - сказал я. “Она может поговорить с учителем. Понятно? Прерия позаботится о том, чтобы у тебя не было неприятностей ”. Я притянул его в свои объятия и крепко прижал к себе.
  
  Я понятия не имел, что такое "плохая ферма", но я знал две вещи. Сначала Пухлу это не понравилось. И, во-вторых, если он сказал, что собирается туда, то, если кто-то не вмешается и что-нибудь не сделает, это должно было произойти.
  
  Потому что Пухл был Провидцем.
  
  Я уже одел его и усадил за стол с вафлей и соком к тому времени, как Прейри закончил собираться на работу. Это была наша рутина, которая доставляла мне удовольствие. Я была единственной сиделкой Пухла, когда мы жили с бабушкой - она даже не сменила бы грязный подгузник или дала бы ему крекер, - и хотя он любил Прейри, он все равно хотел видеть меня, когда был расстроен, устал или обижен. Не имело значения, что он на самом деле не был моим младшим братом - особенно с тех пор, как теперь у нас были документы, подтверждающие, что он был. Чарли Гарретт было его новым именем, но мы по-прежнему звали его Пухлом.
  
  Я протянул Прерии ее чашку кофе, когда она вошла на кухню, одетая в шелковую блузку и черную юбку, жемчужные серьги и простые черные лодочки на высоком каблуке. Кроме сережек, единственным украшением, которое она носила, был ее антикварный кулон с рубином и серебром. У меня был точно такой же; он принадлежал моей матери. Ожерелья перешли по наследству от пра-пра-пра-пра-пра-прабабушки Прерии и моей матери, той, которая приехала из Ирландии в тысяча восемьсот первом году, той, которая принесла с собой дар исцеления.
  
  “Мне жаль”, - выпалил я, прежде чем Прерия смогла что-либо сказать. “То, что я сделал, было глупо, и я не думал, и я знаю, что подвергал опасности всех нас и ...”
  
  “Все в порядке, Эмбер”, - сказала Прерия. Она больше никогда не называла меня Хейли; она сказала, что единственный способ убедиться, что мы не совершим ошибок на публике, - это постоянно использовать наши новые имена. Но имя все еще жалило, и я забыл, что говорил, и уставился в свою дымящуюся кофейную чашку.
  
  “Может быть, мы можем попробовать еще раз ...”, - нерешительно продолжила она. “Ты знаешь, суши-бар. Я могу попытаться прийти домой пораньше сегодня вечером ”.
  
  Я почувствовал, как слезы подступают к моим глазам. Она всегда была такой - такой терпеливой со мной, такой понимающей. Иногда я думал, что от этого становится только хуже. “Ты разве не злишься?”
  
  Она улыбнулась мне с оттенком грусти. Она была все так же прекрасна, как и в первый раз, когда я увидел ее, но теперь большую часть времени она выглядела усталой. Я знал, что она не очень хорошо спала. “Как я мог злиться? Ты помог той девушке, возможно, спас ей жизнь. Вот для чего этот подарок. Ты не можешь повернуться к этому спиной - никто из нас не может ”.
  
  Возможно, это было правдой, но, похоже, я был единственным, кого в последнее время заставляли исцеляться. Прерия исцелила Пухла, когда в него попала шальная пуля в ночь, когда была убита Грэм, но это было до того, как я понял, что я мог сделать. С тех пор именно я, всегда я, исцелял, возлагал руки и произносил древние слова.
  
  Если Прерия примирилась с даром, почему она не была той, кто был призван им воспользоваться? Это казалось несправедливым. Я был тем, кто учился в старшей школе, тем, кто находился под постоянным пристальным вниманием, тем, кто должен был найти способ вписаться. Прейри была в своей стихии в лаборатории, занимаясь любимым делом, и я сомневался, что кто-нибудь из гиков, с которыми она работала, заметил бы, если бы ей время от времени приходилось выходить из офиса, чтобы помочь случайной жертве несчастного случая или что-то в этом роде.
  
  Впрочем, сейчас было не время беспокоиться об этом. Я долил кофе Прерии на дорогу, и они с Пухлом ушли на весь день. Я был так поглощен своими извинениями, что забыл упомянуть о проблеме Пухла в школе, и я надеялся, что учительница сама поднимет этот вопрос. Если нет, я бы сказал Прерии сегодня вечером, когда они с Пухлом вернутся домой. Тем не менее, после того, как я поцеловал Пухла на прощание и обнял Прейри, я сразу почувствовал вину, беспокойство и разочарование.
  
  
  
  * * *
  
  Но это была среда, лучший день недели - потому что по средам я разговаривал с Каз.
  
  Это была еще одна вещь, которую я скрывал от Прерии. И хотя я чувствовал себя виноватым из-за этого, я не чувствовал себя настолько виноватым, чтобы остановиться. Я думаю, Каз чувствовал то же самое, потому что его мама тоже не знала о наших звонках.
  
  Каз был моим парнем. Вроде того. Его мама, Анна, и Прерия дружили годами, с тех пор, как он был младенцем. Анна и Каз помогли нам несколькими месяцами ранее, приютив нас, когда мы были в бегах, и поддерживая нас, когда ситуация становилась все более и более опасной.
  
  Где-то на этом пути Каз и я стали больше, чем друзьями. Когда мы с Прейри, Пухлом уехали из Чикаго, Прейри и Анна сказали мне и Казу, что им жаль, что мы не сможем поддерживать связь, но нам пришлось оставить все позади, включая всех, кого мы когда-либо знали. Никто из наших прежних жизней не мог знать, где мы были.
  
  Каз и я подчинились части правила: я никогда не говорила ему, куда мы переехали, а он не спрашивал. Насколько он знал, мы жили в Калифорнии, или в Канаде, или даже на Северном полюсе. Но перед тем, как я ушел, мы придумали способ поговорить так, чтобы никто не узнал.
  
  Я не мог позвонить ему домой. Мы научились всегда готовиться к худшему - это означало, что мы должны были предположить, что за его домом следили, что телефонные линии прослушивались. Мы даже не могли пользоваться мобильными телефонами, потому что их могли отследить.
  
  Мы могли бы воспользоваться нашими телефонами экстренной помощи, мобильными телефонами с предоплатой, которые каждый из нас - я, Прерия, Анна и Каз - носил с собой, теми, которые должны были использоваться только в том случае, если случится немыслимое. Но Прерия проверяла телефоны раз в неделю и заменяла их раз в месяц. Если бы я использовал свой, она бы знала.
  
  Итак, это было исключено.
  
  Но у Каза была летняя работа в филиале публичной библиотеки рядом с их домом, и по средам после обеда его задачей было подготовить новые детские книги к выпуску в обращение. Это означало, что он должен был ввести их в систему и покрыть специальными защитными креплениями. Обычно это занимало пару часов, и он работал в кабинете, который принадлежал одному из библиотекарей-референтов, потому что она не приходила по средам.
  
  И каждую среду я звонил ему по этому телефону.
  
  Это был офис без окон, и никто не мог отслеживать входящие звонки для всей библиотеки. Я воспользовался своим собственным мобильным телефоном и убедился, что, когда пришел счет, я был тем, кто его оплатил. Это было достаточно легко преодолеть Прери, как только я убедил ее, что я достаточно взрослый, чтобы разбираться в личных финансах. Бабушка никогда не пользовалась услугами банка, но держала свои деньги запертыми в старом ящике стола в своей спальне. У меня даже никогда не было банковского счета, и Prairie была рада, что я взял на себя ответственность.
  
  Никто не беспокоил Каза в среду днем. Когда дверь офиса закрылась, никто даже не вспомнил, что он был там. Мы разговаривали всего полчаса за раз - осторожность вошла у нас обоих в привычку - и мы никогда, никогда не говорили о будущем, потому что мы оба знали, что это был бы бессмысленный разговор.
  
  После того, как Прейри ушла на работу, я долго принимала горячий душ и высушила волосы феном. Некоторое время я пытался почитать книгу, но не мог сосредоточиться на истории. Я вытер пыль и пропылесосил, а в полдень приготовил себе сэндвич. Тогда все, что мне оставалось делать, это смотреть, как ползут минуты до половины второго.
  
  Наконец-то пришло время. Я взял свой телефон и стакан чая со льдом и вышел на балкон, откуда открывался великолепный вид на бассейн. К тому времени, как я набрал номер, я не мог сдержать улыбку на своем лице.
  
  Но когда Каз ответил, было ясно, что что-то очень не так. Я услышал грохот и резкий вдох, и когда он заговорил, я понял, что произошло что-то ужасное.
  
  “Хейли, повесь трубку - они знают!”
  
  Я был так потрясен, что секунду не мог ответить, мое сердце бешено колотилось. Я крепко сжал телефонную трубку. “Что, Каз? Что случилось?”
  
  “Здесь всю неделю был дезинсектор - никто не подумал проверить - они добрались до телефонов - Хейли, мне пришлось проникнуть сюда, и если они найдут меня ...”
  
  “Истребитель?” Я перебил, пытаясь уловить смысл того, что он говорил. “Но как бы они ...”
  
  “Подумай об этом, Хейли - подумай о том, что они делают. Если они поверят, что я говорил с вами, они найдут способ просмотреть каждый исходящий и входящий звонок, по каждой линии во всем этом здании. Я собираюсь сейчас повесить трубку и ... ” Его голос дрогнул. “И мы больше не можем разговаривать”.
  
  Я знал, что он был прав. Если бы они нашли Каза, они бы использовали его любым возможным способом, чтобы добраться до меня и Прерии. Но я не мог принять это, не мог смириться с мыслью о том, что никогда больше не услышу его голос. Теперь, когда я потерял Джесс и Шарлотту, Каз был всем, что у меня осталось - единственным человеком в мире, который заботился обо мне, кроме Прерии и Пухла - и мысль о том, что это был последний раз, когда мы разговаривали, это было прощание -
  
  “Но как я, как мы, я имею в виду, они не могут просто...”
  
  “Я должен идти . Хейли. Неужели ты не понимаешь - мы должны. Другого выбора нет ”.
  
  Раздался грохот, а затем незнакомый голос, мужчина, говоривший отрывистым тоном без эмоций.
  
  “Мы нашли его. Комната 421. Начинай отслеживать...”
  
  Телефон ударился о подставку, когда Каз повесил трубку.
  
  Он не был достаточно быстр - потому что я держал его на телефоне.
  
  Все было неправильно, и это была моя вина.
  
  
  5
  
  
  
  НЕСКОЛЬКО ДОЛГИХ МГНОВЕНИЙ я не двигался. Я отключился и уставился на свой телефон - всего несколько унций пластика и металла, и все же я использовал его, чтобы разрушить каждую частичку безопасности, которую мы с Прейри так усердно создавали, и навлечь опасность прямо на Каза.
  
  Если бы только я повесил трубку, когда он сказал мне…
  
  Если бы только я повесил трубку…
  
  Но даже этого, возможно, было недостаточно. Мы надеялись, что они никогда нас не найдут. Мы хотели полностью уберечь Анну и Каза от этого. Когда месяц назад мы с Прейри и Пухлом ехали на север из Чикаго, мы надеялись, что о них забудут, что люди, ищущие нас, никогда не найдут скромное бунгало в центре Чикаго, где мы когда-то нашли убежище.
  
  Но каким-то образом они нашли Каза. И они были достаточно умны, чтобы знать, что Анна и Каз никогда бы не признались, что контактировали с нами. Так что вместо этого они последовали за Казом. Последовали за ним на его работу, притворяясь истребителями, выжидая удобного момента, предполагая, что в конечном итоге он приведет их к нам. И они были правы.
  
  “Глупый”, - пробормотал я.
  
  И затем я вышел из своего транса.
  
  Я вбежала в квартиру, сжимая телефон в руке, и схватила свою сумочку. Затем я ушел, даже не потрудившись запереть дверь. Когда я бежал по коридору, я набрал Прери; когда я добрался до лифта, ее телефон звонил.
  
  Я был один в лифте и мерил шагами крошечное пространство. Спуск на два этажа, казалось, занял целую вечность, пока я ждал, когда Прейри заедет за мной. Телефон прозвонил четыре раза, прежде чем перейти на ее голосовую почту; я услышал знакомое приветствие, до которого дозванивался много раз прежде.
  
  “Это Холли Гарретт. В настоящее время я нахожусь вдали от своего рабочего места ... ”
  
  Глупый, глупый . Я впился ногтями в мягкую плоть своей ладони, злясь на себя. Но самобичевание ничего не исправит. Я втянул нас в эту передрягу, и теперь я должен был найти способ вытащить нас.
  
  Такси было нетрудно найти в нашем многоквартирном доме. Комплекс был построен на полоске земли, которая когда-то служила барьером между центром Милуоки и величественными старинными особняками Ист-Сайда, и, несмотря на то, что думали родители Джесс, многие молодые, богатые профессионалы и семьи называли его домом, а таксисты часто курсировали в поисках проезда.
  
  Сегодняшний день не стал исключением. Мужчина в дорогих солнцезащитных очках и рубашке для гольфа, в которой никто не играет в гольф, сел в первое попавшееся такси, едва прервав разговор, который он вел в наушнике, чтобы открыть дверь.
  
  Я получил следующий.
  
  Я стал довольно хорош в этом, делая пару шагов по улице и высоко поднимая руку, делая вид, что я серьезно отношусь к делу. Я обнаружил, что ты должен выглядеть так, будто ожидаешь, что они остановятся, или они проедут мимо. Если бы ты сказал мне шестью месяцами раньше, что я когда-нибудь поймаю такси, я бы подумал, что ты сумасшедший. За все время, что я жил в Гипсе, такси я видел только по телевизору.
  
  Я продиктовал адрес детского сада Пухла, который Прейри заставила меня запомнить, как только она записала Пухла. Поездка заняла всего десять минут, но показалась бесконечной. Мне пришлось подавить желание уговорить таксиста ехать быстрее. Когда мы остановились перед школой, я бросил несколько купюр на переднее сиденье и выскочил из такси.
  
  Я приходил сюда только один раз, с Прейри, когда Пухл был там новеньким, и на этот раз я свернул не туда, прежде чем нашел стол, отделяющий приемную от классных комнат и игровых площадок. Я слышал радостные крики детей, но никого из них не мог видеть. Молодая женщина с длинной косой за спиной вошла в дверь из матового стекла и закрыла ее за собой. В одной руке она держала стопку плотной бумаги, и когда она заметила, что я жду, она устало улыбнулась мне.
  
  “Могу ли я вам помочь?”
  
  “Да, я, эм, я здесь, чтобы забрать своего младшего брата. Чарли Гарретт?”
  
  “Чарли? Что-то не так?”
  
  “Нет, нет, я просто ... Моя тетя хотела, чтобы я забрал его для нее. Холли. Холли Гарретт.”
  
  Теперь молодая женщина нахмурилась. “Холли так и не позвонила”.
  
  “Это верно. У нее не было шанса. Она занята на работе. Она сказала, что я должен просто приехать и забрать его. Я могу показать тебе свое удостоверение личности, если хочешь ”. Одним из преимуществ оплаты поддельного удостоверения личности было то, что, хотя у меня еще не было водительских прав, у меня было удостоверение личности штата и карточка социального страхования, которые гарантированно были на сто процентов неотличимы от настоящих.
  
  “Пожалуйста, дайте мне секунду”, - сказала женщина, но я увидел перемену на ее лице, то, как ее глаза стали непроницаемыми и подозрительными. Она подошла к компьютеру на стойке регистрации и некоторое время печатала, слегка нахмурившись. Когда она посмотрела на меня, подозрение усилилось. “Мне жаль, но твоя тетя - единственный человек, уполномоченный забрать Чарли”.
  
  “Но я его сестра”, - запротестовала я, хотя на самом деле это было не так. “Пожалуйста, ты должен позволить мне забрать его. Может быть, ты сможешь позвонить ей на работу - ”
  
  Я не смог заставить ее взять трубку, хотя и знал, что звонить ей было бы бессмысленно. Женщина покачала головой, и ее рука зависла над клавиатурой, как будто она пыталась принять решение. “Если ты придешь со своей тетей, и она подпишет форму об освобождении ...”
  
  “Но на это нет времени!” Я сказал. “Я должен - это срочно - послушай, я встретил другого учителя. Когда Пухл ... я имею в виду, когда Чарли впервые пришел сюда. Тот блондин. Может быть, ты сможешь сходить за ней?”
  
  “Мне жаль”, - повторила женщина, но теперь в ее голосе совсем не было сожаления. “С Чарли все в порядке, и он останется здесь, пока твоя тетя не вернется, чтобы забрать его. В политике выпуска нет исключений ”.
  
  Я уставился на нее на мгновение, пытаясь придумать какой-нибудь способ доказать ей, что я в безопасности, что я не сумасшедший. Но все, что я сказал, просто выставило бы меня сумасшедшим.
  
  Наконец я повернулся и ушел. Дальнейшие споры не помогли бы. Я просто должен был бы сначала найти Прерию.
  
  От детского сада до здания, где работала Прери, было четыре квартала ходьбы, и пока я бежал трусцой по тротуару, уворачиваясь от пешеходов, я посмотрел на часы и попытался прикинуть, как быстро они смогут сюда добраться. Я прикинул, что полчаса уйдет на то, чтобы отследить звонок. Как только они обнаружат, что мой номер зарегистрирован на Холли Гаррет, им придется искать записи о приеме на работу, и даже тогда они никак не смогут узнать, в какой детский сад ходила Пухл. Был ли?
  
  С другой стороны, они могли просто пытками вытянуть информацию из Каза. Я знал, что не было ничего, чего бы они не попробовали, если бы это было необходимо.
  
  Я побежал быстрее.
  
  Когда я добрался до здания Прерии, я ворвался в двери, и секретарша в приемной подняла испуганный взгляд от своего журнала. Я уже рылась в своей сумочке. Я нашел свое удостоверение личности и бросил его на стойку.
  
  “Я Эмбер Гарретт”, - сказала я, пытаясь отдышаться. “Я здесь, чтобы увидеть Холли Гаррет. Она работает в лаборатории высокого магнитного поля на втором этаже. Это действительно, действительно важно ”.
  
  Администратор, худощавая женщина с жидкими седыми волосами и в блузке, которая болталась на ее хрупком теле, посмотрела на меня поверх очков для чтения.
  
  “Ты можешь подняться туда, если хочешь”, - сказала она. “У них есть собственная охрана”.
  
  Я пробежал мимо нее, пробормотав короткое спасибо. Я нажал кнопку “Вверх" в группе лифтов, затем увидел дверь с надписью "Выход” и вместо этого поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Лестничный колодец отдавался эхом от моих топающих ног. Дверь на второй этаж заклинило до того, как я с силой открыл ее в коридор, покрытый ковром.
  
  Там была пара стеклянных дверей с маленькой квадратной табличкой, идентифицирующей то, что находилось внутри, как Лабораторию высокого магнитного поля Дж. Лоуренса. Но двери были заперты.
  
  Я колотил по ним, ушибая костяшки пальцев. Через несколько мгновений дверь распахнулась - как раз в тот момент, когда я заметил дверной звонок, вмонтированный в стену.
  
  “Что происходит?” - требовательно спросил высокий седовласый мужчина в дешевой спортивной рубашке с пятнами пота под мышками. “Чего ты хочешь?”
  
  “Я здесь, чтобы встретиться с пиарщиками - чтобы увидеть Холли Гарретт. Она здесь?”
  
  Он моргнул, глядя на меня, выглядя скорее смущенным, чем раздраженным.
  
  “Вы ее племянница?”
  
  “Да, но...”
  
  “Ты выглядишь как на фотографиях. У нее по всему кубику фотографии тебя и твоего младшего брата. Мы работаем вместе. Я Дон Борелли”.
  
  Я был удивлен, что Прери пошла на такой риск. Она всегда была такой осторожной, такой осмотрительной. Но потом я вспомнил, что это больше не должно было быть риском. У нас не было секретов, кроме одного большого: что раньше мы были совершенно другими людьми.
  
  Я заставил себя улыбнуться. “Да, это я. Ты можешь помочь мне найти ее? Я... Это насчет Чарли. Он болен, и мне нужно, чтобы она пошла со мной в детский сад, потому что они не отдадут его мне ”.
  
  Я добавил немного искренней озабоченности к своей улыбке. Видишь? Я пытался телеграфировать. Я всего лишь беспокоюсь, а не схожу с ума. Помоги мне найти мою тетю .
  
  “О, мне жаль это слышать. Я уверен, что мы можем помочь тебе найти ее”, - сказал мужчина, широко распахивая передо мной дверь. “Так тяжело, когда малыши болеют, не так ли?”
  
  Я кивнул в знак согласия. Борелли не произвел на меня впечатления подходящего отца. Но опять же, что я знал? Я только недавно узнал, что мой отец был сумасшедшим убийцей.
  
  Борелли провел меня через лабиринт кабинок, остановившись перед одной, в которой, как я сразу поняла, была Прерия. Это были не просто наши с Пухлом фотографии - несколько были приколоты к стенам кабинки, как и сказал Борелли, - это был сшитый на заказ черный пиджак, аккуратно повешенный на деревянную вешалку, аккуратные стопки бумаг, дорогая ручка, лежащая на промокашке.
  
  “Ну, она не за своим столом”, - сказал Борелли без необходимости и подмигнул мне. Я хотел придушить его, но я сопротивлялся.
  
  “Может быть, она в лаборатории?” Предложила я, пытаясь скрыть панику в своем голосе. “Можем ли мы попробовать там?”
  
  “Я полагаю, что да. Учитывая, что это немного срочно ”.
  
  Но когда мы добрались до длинной прямоугольной комнаты и посмотрели через большие окна на огромные машины, там не было никаких признаков Прерии. Я почувствовал, как паника набирает силу и поднимается в моей груди.
  
  Двое мужчин прошли мимо, смеясь над какой-то общей шуткой. Борелли остановил их.
  
  “Эй, ребята, вы не видели Холли? Ее племянница ищет ее ”.
  
  Они взглянули на меня с легким интересом.
  
  “Да, ты только что разминулся с ней”, - сказал один из них. “Она пошла на ланч с парой друзей”.
  
  “Кто?” - Потребовал я.
  
  “Два парня - ну, знаешь, примерно ее возраста”.
  
  “Во что они были одеты? Как они выглядели?” Я спросил.
  
  “Э-э, рубашки, простые рубашки - на одной из них был пиджак, может быть, черный или синий? Короткие волосы. У них были короткие волосы ”.
  
  “Они были похожи на копов?”
  
  Борелли уставился на меня, подняв брови. Но я не могла придумать лучшего способа описать людей, которые пытались похитить нас в прошлый раз, тех, кто ворвался в дом бабушки и начал стрелять.
  
  Мужчины посмотрели друг на друга, затем снова на меня.
  
  “Да, я думаю, что да”, - сказал второй. “Они могли быть полицейскими. А что, у Холли проблемы с законом?”
  
  По тому, как он это сказал, я понял, что он думал, что шутит.
  
  Но у Прерии было гораздо больше проблем, чем он мог себе представить.
  
  Они схватили ее. Она была у них, и это была моя вина. По прошествии нескольких недель мы убедили себя, что они сдались, но нам следовало знать лучше.
  
  Такие мужчины, как он, никогда не сдавались. И когда они не смогли добраться до нас, вместо этого они отправились за Казом.
  
  И теперь - из-за моей медлительности, из-за моей глупости - они все-таки нашли нас.
  
  “Спасибо тебе”, - прошептала я, в моем горле пересохло от ужаса. Я отошел от группы сбитых с толку мужчин, которые думали, что работали с милой леди по имени Холли Гаррет.
  
  Когда я добрался до вестибюля, я побежал.
  
  
  6
  
  
  
  Я БЕЖАЛ ИЗО ВСЕХ СИЛ по дороге к зданию Прерии, но теперь я бежал вдвое быстрее, возвращаясь тем путем, которым пришел, к дошкольному учреждению. Когда я был только на полпути туда, я услышал вой сирен.
  
  Когда я проехал квартал, мои легкие закричали от напряжения, и мне пришлось остановиться, держась за ствол дерева для поддержки. Я все равно не мог рисковать, подходя ближе, не после того, что я сделал.
  
  Три полицейские машины были поспешно припаркованы перед зданием. Полицейский стоял рядом с одним из них, облокотившись на открытую дверь и разговаривая в свой пейджер. Другой полицейский стоял в дверях детского сада, держа за руку взволнованную женщину - молодую женщину, с которой я разговаривал. Она пыталась вырваться от него, плакала и указывала вниз по улице в моем направлении.
  
  Я скользнул за дерево, сердце бешено колотилось.
  
  Она рассказывала им обо мне, сумасшедшей девчонке, которая пришла полчаса назад. Она рассказывала им, что я забрал Пухла.
  
  Если бы только она знала. Если бы я мог вернуть Пухла, я бы подошел прямо к копам с поднятыми руками. Они могли бы бросить меня в тюрьму, и я бы с радостью отправился туда, если бы только мог спасти Пухла.
  
  Если бы в мире было что-то, что я мог бы обменять на безопасность Пухла и Прерии, я бы это отдал.
  
  Но у меня ничего не было. И теперь я должен был спасти себя, прежде чем смогу помочь им.
  
  Я проскользнул обратно по улице, пытаясь смешаться с толпой, собирающейся в обеденное время, группами людей, наслаждающихся солнцем. Когда автобус подъехал к тротуару передо мной, я вошел и занял свободное место сзади.
  
  Я откинулся на спинку сиденья и попытался стать невидимым, и когда автобус отъехал от тротуара, я закрыл глаза и притворился, что если я никого больше не вижу, то и они меня тоже не видят. Это была игра из тех времен, когда я была маленькой девочкой, время, которое казалось таким далеким, что с таким же успехом могло случиться с кем-то другим.
  
  Автобус медленно, испуская выхлопные газы, ехал в центр города, к сердцу города, куда мы с Прейри часто ходили за покупками или пробовали новые рестораны. В конце концов я открыл глаза, наполовину ожидая обнаружить пистолет, направленный мне в лицо. Но там было всего около дюжины пассажиров со скучающим видом, которые пялились на объявления, окружавшие автобус, или на пол, или на сложенные газеты.
  
  Никто не смотрел на меня.
  
  Я пытался успокоиться и придумать, что делать дальше, когда зазвонил мой телефон. Не мой мобильный, а другой, тот, который никогда раньше не звонил.
  
  Я попыталась отогнуть потайной карман на дне сумочки, мои дрожащие пальцы затрудняли это. Я уронил телефон на пол, и он покатился вперед, под сиденья, а грузная женщина с морщинистым лицом подняла его и протянула мне с выражением отвращения.
  
  Я был слишком взволнован, чтобы поблагодарить ее. Я схватил его и нажал клавишу ответа.
  
  “Алло?”
  
  “Хейли, это я”.
  
  Каз . “Где ты? Ты в безопасности?”
  
  “Клянусь честью”.
  
  Облегчение нахлынуло на меня. Клянусь честью, это была наша фраза безопасности, которую отец Каза говорил ему давным-давно, до того, как он ушел сражаться на войну и не вернулся. Когда Анна и Прерия дали нам телефоны, мы все остановились на этой фразе как на способе сообщить, что мы в безопасности и одни, что никто не приставляет нож к нашему горлу или пистолет к виску.
  
  “Боже мой, Каз”. Я хотел, чтобы история вырвалась наружу - у них есть Чаб и Прери, а я в автобусе, и за мной гонятся копы - но я знал, что должен быть осторожен. Я отошел в заднюю часть автобуса, где не было других пассажиров, которые могли подслушать, а затем заставил себя сделать глубокий вдох, прежде чем рассказать ему все: как я видел куртку Прерии на вешалке, как будто она могла вернуться в любой момент; как полицейские машины остановились перед детским садом; и как я слышал детский смех, но не смог увидеть Пухла.
  
  “Где ты сейчас?”
  
  “Я в автобусе. Городской автобус. Я взял первое, что попалось. Я не думаю, что кто-нибудь видел меня. Это… мы только что проехали здание Банка США.”
  
  “Хейли”. Голос Каза был нежным. “Я даже не знаю, в каком городе ты находишься, помнишь?”
  
  Это было верно - я никогда не рассказывал. “Я в Милуоки”, - сказал я, и с этим единственным откровением я понял, что все изменилось. Мы снова были командой, я и Каз, перед нами стояла невыполнимая задача. Но я научился сосредотачиваться на первом шаге, а затем на следующем, и еще на одном после этого. У нас был шанс, если бы мы просто ставили одну ногу впереди другой.
  
  В глубине души я знал, что это была фантазия, что наши шансы были почти невозможны. Но на данный момент я решил притвориться. После того, как мы согласовали план, я повесил трубку и посмотрел на улицы центра Милуоки, на всех людей, идущих по своим делам. Милые, обычные люди, которым никогда не приходилось открывать ужасную тайну, которая навсегда изменила их жизни.
  
  Мне удалось сохранить отрицание на некоторое время.
  
  Когда городской автобус остановился в нескольких кварталах от станции Amtrak, я вышел и купил билет, сэндвич и журнал, который я не читал, и ждал на станции вместе со всеми другими пассажирами, пока не пришло время отправляться.
  
  Годом раньше я бы не знал, как купить билет, где ждать, что поесть. Любое решение напугало бы меня. Я никогда не покидал Миссури, и я мог по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз я покидал Гипс. Я никогда не делала покупки в универмаге, не делала настоящую стрижку, не ела в хорошем ресторане, не ходила на концерт и не целовалась с парнем.
  
  Теперь я сделал все эти вещи, и даже больше. Прерия была рядом со мной на каждом шагу этого пути. Она знала, когда мне было страшно, и всегда находила для меня время, будь то для того, чтобы отвезти меня на мой первый визит к настоящему врачу, научить меня ездить на общественном транспорте или помочь мне пополнить мою чековую книжку. Она создавала наши новые жизни с большой осторожностью, ставя мою безопасность своей главной заботой. И она была права, беспокоясь, даже когда меня раздражали ее правила, даже когда я их нарушал, даже когда я обижался на нее за то, что она любила меня достаточно, чтобы обеспечить мою безопасность. Она дала мне все, а я это выбросил.
  
  Когда за окном поезда показался горизонт Чикаго, я выбрала Сирс Тауэр, Хэнкок билдинг, все достопримечательности, которые я успела полюбить за то короткое время, что мы с Прейри жили с Анной и Казом, и подумала, была ли я теперь городской девушкой.
  
  Но в глубине души я знал, что, несмотря на мою новую уверенность, мой новый облик, я все еще не знал, кем или чем я был.
  
  Я сошел с поезда, надеясь, что Каз будет ждать меня - и зная, что он не будет. Мы научились быть намного более осторожными, чем это. Я не снял солнцезащитные очки, дорогую пару, на которую недавно потратился во время похода по магазинам с Прейри, и целеустремленно зашагал в направлении магазинов, расположенных по краям железнодорожной станции. Я притворилась, что рассматриваю витрины, остановившись перед маленьким магазинчиком, забитым стеллажами с бижутерией.
  
  Я потерял счет тому, как долго я там стоял. Минута, две, пять. Я смотрел на отражение в полированном стекле, на тысячу людей с тысячью разных направлений.
  
  “Хейли”.
  
  Я ждал его голоса, но все равно вздрогнул; мои мысли улетучились, я моргнул и развернулся, и вот он был прямо передо мной, и на мгновение я забыл обо всем остальном.
  
  “Каз”, - сумела прошептать я, а затем потерялась в его объятиях.
  
  
  7
  
  
  
  “ВСТАВАЙ”, - пробормотал ГРЕМУЧНИК САЙКС, его губы были в нескольких дюймах от веснушчатого уха Дерека Поллитта. Ему не составило труда проникнуть через плохо защищенное окно на первом этаже в дом Дерека, который на самом деле был всего лишь подвалом полуразрушенного ранчо его матери на западной окраине города, недалеко от старого магазина Pack'n'Save, который они закрыли, когда построили суперцентр Walmart в Кейси. Теперь дети стреляли по стенам здания Pack'n'Save и лепили пончики на парковке в те дни, когда грифельное небо оставляло на тротуаре скользкий слой льда.
  
  Сам Раттлер несколько раз выпускал часть своей дополнительной энергии там, в дни, когда казалось, что вся эта сила внутри него хочет вырваться наружу и оставить его дергающимся и опустошенным, дни, когда он чувствовал, что она контролирует его, а не наоборот. Ему не нравилось это чувство, нет, ни капельки. В такие дни, как этот, он часами колол дрова, работая на морозе без рубашки, чувствуя, как щепки отскакивают от его торса, самодовольный тем, что они не оставят на нем следов. Или он выпустил пару десятков пуль в смотрю на вывеску заброшенного магазина с другого конца парковки, чувствуя, как беспокойство отступает с каждым выстрелом, который достиг цели.
  
  Которым были все они.
  
  Однако сегодня он приехал в эту часть города не для того, чтобы что-то снимать. Вчера он снял достаточно. Он видел, как они приближались, тихо и незаметно ждал в углу гостиной, и, конечно же, они вошли крадучись, слишком тупые, чтобы понять, с чем столкнулись. Раттлер всадил одному из них пулю в сердце, а другому между глаз, и разве они не были зрелищем, падая на пол, как трусы, которыми они и были.
  
  Возбуждение от кровавой охоты все еще было в его пальцах, делая их уверенными и сильными. И теперь он собирался произвести себя в лейтенанты.
  
  Если бы это так называлось, по крайней мере. Раттлер никогда не был на службе, не знал никого, кто служил, и установил мысленную связь только потому, что это звучало как заместитель главного, правая рука, чего он и добивался. Ему не нужен был партнер . Ему не нужен был равный . Раттлеру нужен был кто-то, кто делал бы то, что он сказал, без лишней суеты, кто понимал основную концепцию и был ясен результат, и делал бы все необходимое, чтобы перейти от одного к другому, не желая устраивать шоу.
  
  И тот, кто был изгнан. С таким же успехом это мог быть еще один Изгнанный. Не потому, что Рэттлеру нужны были чьи-то видения, особенно учитывая, что в округе не было другого человека, который мог бы предсказать, в какую сторону подует ветер, чтобы спасти свою жизнь, и ему было нелегко в паре поколений, не с тех пор, как почти все ушли и женились на посторонних и размыли линию. Нет. Он хотел изгнанника, потому что это казалось ему правильным, точно так же, как было правильно, что он надел серебряные часы своего дедушки, которые не показывали времени, и, выходя из дома, кивнул старому семейному портрету своих прабабушки и дедушки, который висел в его прихожей, - потому что это было о возвращении в прошлое, к тому, как это должно было быть, к тому, как это было предопределено до того, как Семьи покинули землю той деревни в Ирландии много лет назад.
  
  Дерек Поллитт был не худшим из них, и он не был лучшим. У него была склонность к травке и привычка выпивать пинту рома в день, но это делало его примерно в десять раз надежнее тех, кто пошел по пути отпускаемых по рецепту лекарств. Те дернулись; те были примерно такими же пугливыми, как обожженная кошка. Они забыли, приходили они или уходили, а Раттлеру ничего из этого не было нужно.
  
  Иронично, на самом деле, ведь он делал это для них . Для всей отстойной породы Семей с разбавленной кровью, тех, кто отказался от своего наследия, как только впервые увидел облегающую юбку, гонялся за хвостом по всему графству и стал отцом любого количества отпрысков с таким слабым даром в крови, что им было бы трудно узнать о его существовании. Это не имело никакого смысла, поскольку Изгнанных тянуло друг к другу - как пчел к меду, так девушка из Семей могла заставить сердце мужчины учащенно биться, - но многие мужчины просто пошли по пути наименьшего сопротивления. Легкий результат. Затем они оказались взаперти, надели кольцо на женский палец и усугубили свою ошибку, завев еще детей, чтобы заразить население полукровками. Черт, четверть породы, восьмая порода, кто знал? На самом деле, насколько было известно Раттлеру, осталось всего несколько чистых линий - среди них Сайки и Тарбеллы.
  
  И именно Прейри Тарбелл он намеревался вернуть. Он уже стал отцом девочки Хейли с сестрой Прерии, и никто не мог сказать, что это была его вина, что Кловер повесилась на балке до того, как ее ребенок сделал первые шаги. Черт возьми, он хорошо обращался с Кловер Тарбелл - во всяком случае, лучше, чем должен был. Рот Рэттлера сжался в стоическую линию, когда он подумал о других, о тех, кто сопротивлялся, о тех, на кого ему пришлось поднять руку.
  
  Не в гневе. Он не был злым человеком. Идеалист, вот кем он был - провидцем. Черт возьми, они все должны быть благодарны ему. Он был хорош собой ; это был факт. Он был отцом полудюжины симпатичных детей по всему городу, о которых он знал, не считая девочки Тарбелл, и в жилах каждого из них текла сила его крови, и поскольку он выбирал только женщин с самыми сильными кровными узами с их изгнанными предками, он в одиночку останавливал разрушение родословной, которому позволили произойти некогда гордые граждане Гипсса.
  
  Девушка Кловер была чистокровной. Он сделал это. И когда он вернет Прерию, она тоже подарит ему детей. Черт возьми, ей было не намного больше тридцати; ей оставалось вынашивать детенышей десять лет, вполне достаточно времени, чтобы произвести на свет чертов выводок.
  
  Раттлера даже не беспокоило, что все они будут девушками. Он был не из тех мужчин, которым нужно было иметь сына, которые хотели научить мальчика бросать мяч или освежевать оленя. Рэттлер не годился в отцы, и ему было все равно. Он был на этой земле по одной причине, такой, какой он ее видел, и это было для того, чтобы восстановить линию Изгнанных такой, какой она должна была быть. И он должен был сделать это с Прейри. Его почти сводило с ума то, что она не могла этого видеть, не могла понять, как это должно было быть между ними - но он заставит ее увидеть. На этот раз он заставит ее увидеть.
  
  Но сначала он должен был вернуть ее. И он не мог сделать это в одиночку. Провал в Чикаго - его мертвый глаз, который его дочь ударила ножом перед тем, как они с Прейри сбежали, пульсировал от ярости при мысли об этом - этот провал наполнил его стыдом и решимостью, но это также заставило его заметить, что у Прейри и девушки оказалось больше мужества, чем он ожидал. Больше энергии.
  
  Эта мысль взволновала его в то же время, как и разозлила.
  
  “Я сказал, вставай”, - сказал Раттлер немного громче, хорошенько пихнув Дерека в плечо. Дерек закашлялся, его дыхание было зловонным от виски, сигаретного дыма и гнили.
  
  “Что… что? Что делать-О. Гремучая змея”. Дерек поднес руку к лицу, сжимая переносицу грязными пальцами. Он прищурился и слабо застонал, затем с трудом принял сидячее положение и запустил руки в волосы, запах тела исходил от его нижней рубашки, когда постельное белье упало. “В любом случае, чего ты хочешь?”
  
  Раттлер нащупал карточку в своем кармане, карточку, которую он выудил из бумажника одного из мужчин, погибших в засаде у его дома. На нем было имя- Прентисс - и номер телефона, написанный синими чернилами. “Нашел работу”.
  
  Раттлер увидел джинсы Дерека, лежащие кучей рядом с потрепанными рабочими ботинками на полу. Он поднял их и бросил Дереку, позволив тяжелой металлической пряжке ударить его в мягкий живот.
  
  “Что за работа?”
  
  “Такой, на котором ты мог бы заработать серьезные деньги”.
  
  “Сколько?” - Автоматически спросил Дерек, отбрасывая простыни, чтобы натянуть джинсы.
  
  “Пять сотен”, - сказал Раттлер, не подумав. Это было то, что осталось от денег, которые были у него в кармане большую часть месяца, денег, которые мистер Чикаго дал ему за информацию. Жаль, что он не потребовал большего; теперь мистер Чикаго сгорел заживо, и большая часть этих денег ушла доктору - во всяком случае, он сказал, что он доктор, - который взял мазок, промыл и зашил раненый глаз Раттлера в грязной квартире на Южной стороне.
  
  Чертова ирония судьбы: Прерия могла бы вылечить его быстрее и бесплатно.
  
  Только таким образом, когда его взгляд был безучастен к внешнему миру, казалось, что у него появилась собственная внутренняя жизнь. И Раттлер не был уверен, но что могло бы быть лучше вот так.
  
  Он поймал взгляд Дерека, когда тот натягивал скомканную рабочую рубашку. “Тебе все еще больно?”
  
  “Нет”.
  
  “Думаешь, ты все еще можешь водить и все такое, одним глазом?”
  
  “Добрался сюда, не так ли?” Рэттлер добавил немного дополнительной угрозы в свой голос, и это заставило Дерека замолчать.
  
  Пока он ждал, пока Дерек помочится, почистит зубы и соберет оружие, Рэттлер стащил рогатку с книжной полки, поднялся по лестнице в подвал и вышел через парадную дверь дома миссис Поллитт, игнорируя ее злобный взгляд, когда она притаилась в дверном проеме в своем домашнем платье в цветочек. Он подбирал камешки из гравия и швырял их в ряд почтовых ящиков через дорогу. Когда красная птица спикировала с ветвей высокого дуба, он вспомнил, как его мама называла их мистер Малиновка Красная Грудка, даже когда его камень нашел свою цель, и птица замертво упала с неба без единого звука и ударилась о землю во взрыве малиновых перьев.
  
  
  8
  
  
  
  “КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ СБЕЖАТЬ?”
  
  Мы с Казом сели на деревянную скамейку с высокой спинкой, которая давала нам немного уединения среди всех этих ранних вечерних пассажиров, и он обнял меня и притянул к себе. Было так приятно снова быть с ним, его подбородок покоился на моем лбу, мое лицо прижималось к его шее, когда я вдыхала его аромат мыла и хлопка.
  
  Он неохотно меня отпустил. “Они мало что могли сделать. Я имею в виду, мы были в офисе Кристал, мимо проходили люди… Сначала они, э-э, наставили на меня пистолет, но, честно говоря, они казались намного более заинтересованными в телефоне, чем в том, чтобы держать меня там ”.
  
  “Да”, - сказал я с горечью. “Кто знал, что истребители так хорошо разбираются в технологиях? Никому в библиотеке это не показалось немного странным?”
  
  Каз пожал плечами. “Даже я ничего не думал об этом. Я имею в виду, они работали над потолочными панелями и спускались по половицам. У них были маленькие распылители и все такое. Они даже выводили людей из своих офисов на несколько часов за раз, чтобы они могли их лечить ”.
  
  “Когда они действительно влезали в телефоны, устанавливали трассировку или что-то в этом роде”.
  
  “Да, я думаю”. Он покачал головой. “Я просто не могу поверить, что они сделали все это. Я имею в виду, это чертовски много планирования, расходов ...”
  
  “Но это генерал, помнишь?”
  
  Мы оба молчали, думая об этом. Мы очень мало знали об этом генерале, только то, что он был таинственным бывшим военным, на которого Прери работал в Чикаго. Ну, если быть точным, Прейри работала на человека по имени Брайс Сафиан, а Брайс работал на генерала, факт, который Прейри случайно узнала из подслушанных разговоров и файлов, которые она никогда не должна была видеть.
  
  Прерия и Брайс уже хранили один секрет: Прерия была Целительницей, членом древнего клана под названием Изгнанные. Не все Изгнанные могли исцелять, но все они обладали способностями, которых не было у остального мира. У мужчин были видения будущих событий. Большинство изгнанных могли узнавать друг друга интуитивно. И очень немногие женщины - включая женщин из семьи Тарбелл, таких как моя мать и Прери, и моя бабушка, и ее мать, и ее мать, вплоть до ирландской деревни, где все это началось, - были Целительницами.
  
  Брайс думал, что Прейри была единственной Целительницей, все еще живущей в Соединенных Штатах. Потом он узнал обо мне. Он решил похитить меня и использовать для исследований, но он не сказал Прерии.
  
  Это было не единственное, о чем он лгал. Он заставил Прерию поверить, что она помогает исследовать способы использования своего дара исцеления для охвата большего числа раненых и нездоровых, когда на самом деле он изучал ее, пытаясь выяснить, как создать Целителей из обычных людей.
  
  Но генерала не заботило исцеление людей. Он обнаружил, что если Целитель возлагал руки на человека сразу после момента смерти, человек некоторое время жил в состоянии нежити, его эмоции и способности рассуждать, его душа исчезали. Однако эти люди были способны следовать указаниям, и генерал намеревался создать и продать этих “зомби” иностранным армиям для использования в бою в качестве террористов-смертников и разминировщиков, для выполнения задач, которые нельзя было заставить выполнять живых солдат. Он также планировал использовать изгнанников для своих видений, продавая их услуги военным стратегам. Атаковать ваших врагов было бы намного проще, если бы у вас был кто-то, кто мог предвидеть их следующий ход.
  
  Иностранные военные, как оказалось, заплатили бы поразительные суммы денег за зомби генерала. Без Целителей, способных создавать зомби, у него ничего не было. Итак, он пришел за мной. Но когда Прерия узнала, она нашла меня первой. Она не знала о Пухле - она даже не подозревала о моем существовании - но она помогла нам сбежать, а затем мы отправились в Чикаго, где Каз и его мама помогли нам сжечь дотла лабораторию с Брайсом и всеми зомби в ней, чтобы никто никогда не смог снова создавать зомби.
  
  После этого, когда мы отправились в квартиру Брайса, чтобы уничтожить его файлы, мы обнаружили, что он нашел другого Целителя. Еще три, на самом деле-польские сестры, произошли от Изгнанных. Две сестры погибли при пожаре, и мы отправили третью обратно в Польшу, где она была бы в безопасности.
  
  Меня поразила мысль. “О нет, ” выдохнула я, “ я забыла позвонить Зитке”.
  
  Зитка Вальчак, выжившая сестра, была пятым человеком, у которого был телефон экстренной помощи. Мы не видели ее с тех пор, как попрощались в О'Хара через два дня после того, как мы сожгли лабораторию.
  
  “Попробуй ее сейчас”, - настаивал Каз.
  
  Я звонил, несколько раз, но телефон звонил и звонил.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Каз. “Она в безопасности. Они не смогут найти ее в Польше ”.
  
  Я не был так уверен, но нам и так было о чем беспокоиться.
  
  “Пухл кое-что видел”, - признался я, стараясь, чтобы мой голос не сорвался. “Сегодня утром он говорил о ‘плохой ферме’. Я думал, он просто, знаете, говорил о неприятностях в школе. Если бы я только послушал ...”
  
  “Ты не мог знать”.
  
  “Да, но… если бы я просто сделал то, о чем меня попросила Прерия? Я имею в виду, я солгал ей, Каз. Я поклялся ей, что не поддерживал с тобой связь ”.
  
  Каз вздохнул. “Я тоже солгал. Посвящается моей маме, Прери. Хейли… еще до того, как ты ушел, я знал, что ни за что не отпущу тебя. Я никогда не собирался выполнять свое обещание ”.
  
  То, что я был не один, должно было сделать это лучше. Вместо этого я просто чувствовал себя еще более несчастным. Это была моя вина, что нас нашли, моя вина, что Пухл и Прерия пропали.
  
  “Послушай, Хейли, мне тоже кое-что мерещилось, только я не собрал это воедино”. Каз стукнул кулаком по скамейке запасных. “Я просто не понял этого”.
  
  “Ты... видел, как они приближались?” Я спросил.
  
  Каз покачал головой, явно расстроенный. “Нет. Я имею в виду, у меня были те же видения. Ты и провода. Думаю, теперь мы знаем, что все это значило ”.
  
  На прошлой неделе, когда мы разговаривали, он сказал мне, что продолжал видеть меня бегущей, мои волосы развевались, мои ноги двигались так быстро, что были размытыми. Никто из нас не думал, что это означает опасность. Мы шутили, что мне следует заняться бегом трусцой. И еще кое-что… он сказал, что это было похоже на ускоренный фильм с американскими горками на проволочной трассе, головокружительной вспышкой искрящейся энергии, пролетающей мимо, путешествием по психоделической сетке, которое оставило у него жгучую головную боль. Я дразнил его, говоря, что он проводит слишком много времени за просмотром видео концертов на YouTube, но теперь я подозревал, что он видел сам след, в тот момент, когда люди генерала точно определили мое местоположение, и все развалилось.
  
  “Значит, они позволили тебе уйти?”
  
  Каз пожал плечами. “Они не остановили меня. Я только что вышел из офиса. Я знал, что они были сосредоточены на одной вещи, и это было отслеживание звонка. Я боялся, что они могли выставить кого-нибудь у входа, но я просто вышел на улицу и продолжил идти. Я несколько часов катался на el, доехал до Голубого острова, пару раз объехал петлю. К тому времени, когда я пришел сюда, я был почти уверен, что никто не пытался преследовать меня. Выражение его лица изменилось, и он мягко коснулся моей щеки. “Ты действительно в порядке?”
  
  “Да”, - прошептала я, не доверяя своему голосу. Я закрыл глаза и на мгновение насладился чувством безопасности.
  
  Затем я заставил себя отстраниться. “Нам нужно двигаться дальше. Мы не можем оставаться здесь ... ” Я указал на вестибюль с его высокими потолками, на людей, спешащих на свои поезда. Это было неплохое место, чтобы спрятаться, но вскоре количество вечерних поездок на работу уменьшится, и не будет толпы, чтобы замаскировать нас.
  
  Каз кивнул. “Да, нам нужно продолжать двигаться. Я звонил маме ранее. Я сказал ей, что нас не будет некоторое время. Что мы должны были найти Прерию и Пухла.”
  
  “О, Каз”, - сказал я, встревоженный, представляя реакцию Анны. Она потеряла мужа во время первой войны в Персидском заливе, когда Каз был маленьким, и больше никогда не выходила замуж. Каз был всем, что у нее было.
  
  “Она плохо это восприняла”, - хрипло сказал он, на мгновение отводя взгляд.
  
  “Что, если ... если есть хоть какой-то шанс, что копы смогут вернуть Пухла и Прери ...”
  
  Но Каз прервал меня. “Подумай об этом, Хейли. Если ты не... один из нас? Если вы просто еще один человек, у которого никогда не было видений, и который никогда ничего не исцелял, и никогда не слышал об Изгнанных, если вы просто делаете свою работу и пытаетесь поймать плохих парней и поддерживать порядок, вы бы поверили в это? Что-нибудь из этого?”
  
  Я подумал о том, как я сопротивлялся, когда Прерия впервые сказала мне, кто мы такие. Как я отказывался верить даже после того, как она доказала это, после того, как она залечила пулевое ранение в ноге Пухла прямо у меня на глазах.
  
  Разум отказывается верить в то, что, как он знает, невозможно.
  
  Прежде чем я смогла ответить Казу, он снова взял меня за руку. Ощущение - его прикосновение, его тепло, электрическая правильность этого - пронеслось сквозь меня.
  
  “Хейли, вместе у нас есть шанс найти Пухла и Прерию… Как только они будут у нас, мы сразу вернемся сюда и решим, что делать дальше. Но сейчас это зависит от нас ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я и ты. Мы должны пойти и забрать их. Мы самые сильные. У нас есть мои видения. Ты можешь обеспечить нам благополучие. Здесь мама будет в безопасности. Она ничего не знает, и генерал, должно быть, уже знает об этом, поскольку они, вероятно, наблюдали за домом и прослушивали наш телефон в течение нескольких недель ”.
  
  Я посмотрел в светло-серые глаза Каза, увидел его решимость и энергию. И я почувствовала ток, который пробежал между нами, почувствовала, как он танцевал на краю моего сердца, в Изгнанной крови, которая бежала по моим венам, и я знала, что когда я была с ним, мой дар был сильнее; Я была сильнее.
  
  В тот момент странным образом возникло ощущение, что мы были не одни. Как будто в дополнение ко мне и Казу было некое присутствие, что-то большее, чем жизнь, старше, чем история, и глубже, чем время, что дошло до нас через мифы и невозможности и подтолкнуло нас вперед, что благословило, утешило и пообещало, что все будет хорошо.
  
  “Ладно”.
  
  Это было то, чего Каз ждал, моего разрешения, моего согласия. Но он колебался еще мгновение.
  
  “С ними всеми все будет в порядке”.
  
  Я услышал страх в его голосе и понял, что он говорит это в такой же степени для себя, как и для меня. Оставить свою мать позади, несомненно, было самым трудным, что он когда-либо делал, но Каз и я оба знали, что пока мы не победим Генерала раз и навсегда, никто из нас не будет в безопасности. Моя новая блестящая жизнь, прекрасная квартира, новая школа и новые друзья, ничего из этого не было настоящим. Мы все ждали, зная, что однажды этот момент наступит.
  
  Я видел, какие потери понесла Прерия за последние недели, беспокойство на ее лице, темные круги под глазами. Возможно, именно это и означало воспитание - постоянный страх перед тем, что может случиться дальше. Я не знал. Бабушка никогда не вела себя со мной как родитель. Ни у Прерии, ни у меня никогда по-настоящему не было матери, и отцов у нас тоже никогда не было.
  
  Только Каз вырос с кем-то, кто любил его больше самой жизни, и, возможно, именно это дало ему силы уйти сейчас. Потому что он защищал Анну. Он был почти мужчиной, или, может быть, он был мужчиной, точно так же, как в некоторые дни я чувствовал себя взрослым, а в другие скучал по тому, чтобы быть ребенком. Но когда я посмотрел на Каза, я ясно увидел это: он был бы сильным для тех, кто не смог. Ради своей матери, и Чаба, и Прерии.
  
  И я была бы сильной с ним.
  
  Я вкладываю свою руку в его. “Я готов”, - прошептал я.
  
  Мы выскользнули в опускающийся вечер, город вокруг нас постепенно погружался в свою ночную сущность, и я знал, что, что бы ни ждало нас впереди, Каз и я отдали бы все, что у нас было, чтобы снова все исправить.
  
  
  9
  
  
  
  ПРЕРИЯ ВЫПРЯМИЛАСЬ в мягком кресле и сохранила бесстрастное выражение лица. Они наблюдали за ней - она была уверена в этом - и наблюдали с тех пор, как положили ее, все еще без сознания от того, что они ей дали, на кровать отеля. Из ее окна был прекрасный закат над озером Мичиган. Номер находился на верхнем этаже в здании, которое явно было одним из лучших отелей Чикаго, но Прейри проигнорировала вид. Она будет ждать, пока они сделают свой следующий шаг, и она не доставит им удовольствия видеть, как она напугана.
  
  Что бы они ей ни дали, должно быть, прошло много часов, чтобы действие закончилось, потому что, когда она проснулась, свернувшись калачиком на кровати, солнце уже опустилось низко в небе. Она попробовала позвонить и обнаружила, что он отключен. Дверь была заперта снаружи. Она подумала о том, чтобы колотить по стенам, но все, чего это могло бы добиться, - это заставить их бежать, а это легко могло бы все ухудшить.
  
  Мысли о Пухле и Хейли привели ее почти в такое отчаяние, что она решила рискнуть. Если мужчинам удалось найти ее, несмотря на новые личности, несмотря на то, насколько осторожной она была, тогда все пропало. Генерал послал бы команды в квартиру, в дошкольное учреждение, повсюду одновременно, не дав им времени предупредить друг друга.
  
  Но Хейли была чем-то особенным. Она была умной, одаренной и храброй. И в ней сильно текла кровь. Она была самой могущественной Целительницей, которую когда-либо знала Прерия, надеждой и будущим Изгнанных.
  
  Возможно ли было, что Хейли могла сбежать?
  
  Когда солнце, наконец, скрылось за горизонтом, оставив на воде оранжевый отблеск, дверь открылась, и в комнату вошел один из сотрудников лаборатории. На нем все еще была черная куртка, которая была на нем ранее, но он снял наушник.
  
  Он огляделся и одобрительно кивнул. Прерия аккуратно разгладила покрывала на кровати; комната выглядела нетронутой. Она встала и молча посмотрела на него.
  
  “У нас не было времени для надлежащего представления”, - сказал он, протягивая руку. Он был примерно ее возраста, по-своему красив. “Я Дэвид Грейбулл. Мы будем работать вместе ”.
  
  Прерия проигнорировала его руку. Работаем вместе . Он был серьезен? “Ты вытащил меня из моего офиса под дулом пистолета. Я бы сказал, что это все, что мне нужно для вступления ”.
  
  Выражение лица Грейбулла напряглось, и он опустил руку. “Тебе не нужно усложнять себе жизнь”, - сказал он, но, выводя ее из комнаты, не пытался завязать дальнейший разговор.
  
  В коридоре было тихо и устлано толстым ковром. Грейбулл достал из кармана связку ключей и открыл замки в соседней комнате внизу. Прерия посмотрела вверх и вниз по коридору и увидела, что он был странно коротким, всего с четырьмя дверями и единственным лифтом. Прерия предположила, что они находились на этаже пентхауса, который был переделан по, без сомнения, очень высокой цене.
  
  “После тебя”, - сказал Грейбулл с преувеличенным взмахом руки.
  
  Внутри шторы были задернуты, и в комнате - вдвое больше обычного гостиничного номера - царил полумрак. Когда глаза Прерии привыкли, она увидела несколько кроватей, выстроенных в ряд вдоль стены, а на противоположной стене - двух людей, работающих за компьютерами, их лица освещались светом мониторов. Один из них был другим ее похитителем, и одна была женщиной с массой кудрей вокруг лица.
  
  “Ах, мисс Тарбелл. Добро пожаловать. Я Фил Катлер.” Мужчина поднялся из-за своего компьютера.
  
  “Она чувствует себя не очень дружелюбно”, - сказал Грейбулл.
  
  “Действительно”. Катлер на мгновение задумался над ней. “Ну, я полагаю, я мог бы быть немного… сам раздражительный. Может быть, это поможет узнать, что у мальчика все хорошо. Мы только что получили отчет из лаборатории. На ужин у него было два куриных наггетса и немного яблочного пюре. По-видимому, был невысокого мнения о малышах-татерах ”.
  
  “Я хочу увидеть Пухла”, - быстро сказала Прерия, пытаясь скрыть отчаяние в голосе.
  
  “Всему свое время”, - сказал Катлер. “С другой стороны, у вашей племянницы сегодня днем были ... другие планы. Очень огорчительный”.
  
  Прерия прикусила губу, чтобы удержаться от реакции. Значит, это было правдой - у них не было Хейли. Хорошая девочка, подумала она, глядя на щель в занавесках, через которую просачивался вечерний свет.
  
  “Я уверен, что ты голоден”, - продолжил Катлер. “Мы найдем тебе что-нибудь на ужин через минуту. Мы сделаем все возможное, чтобы вам было комфортно здесь сегодня вечером, а завтра мы познакомим вас с нашей обстановкой ”.
  
  “Что за подстава?” - Потребовала Прерия.
  
  Катлер поднял бровь. “О, я думаю, ты можешь догадаться, Прерия. Я понимаю, что вы очень находчивая женщина. Тем не менее, наше партнерство потребует вашего сотрудничества и ... сосредоточенности. Пожалуйста. Взгляните на наши текущие темы ”.
  
  Он указал на кровати, стоящие вдоль другой стороны комнаты, и Прерия присмотрелась повнимательнее. В полумраке она сначала не заметила ряды медицинского оборудования, освещение для осмотра и хирургические прожекторы, сфокусированные тут и там. Две из трех кроватей были заняты, неподвижные фигуры были укрыты простынями до подбородка и подключены к линиям внутривенного вливания, питательным трубкам, мониторам - всевозможным средствам поддержания жизни.
  
  Ее сердце упало, когда она поняла, на что она смотрела: урожай умирающих, ожидающих, что их “спасет” Целитель, даст жизнь без жизни.
  
  Пол стал шатким под ее ногами. Прерия слишком хорошо знала эту сцену. Когда ей было шестнадцать, ее школьный парень погиб в автокатастрофе - но у нее не хватило сил оставить его мертвым. Вместо этого она исцелила Винсента, исцелила его после смерти - единственное, чего никогда нельзя было делать. Она превратила его в живого мертвеца, и он продолжал жить в тени, его тело было сохранено наукой в обстановке, мало чем отличающейся от этой. Никто не знал, кем он был, и никому не было дела; его тело было предметом бесконечных исследований ученых, которые не могли понять, как он жил еще долго после того, как его плоть увяла.
  
  Она навещала его снова и снова, боль становилась все свежее каждый раз, когда она смотрела в его невидящие глаза и прикасалась к холодной плоти рук, которые когда-то держали ее. Более десяти лет она пробиралась в дом престарелых, где он находился между жизнью и смертью, его ткани были напичканы экспериментальными химикатами. Она притворялась кем-то другим. Доброволец. Церковная дама. Кто угодно, но не девушка, которая верила, что она и Винсент будут вместе навсегда.
  
  “Эти двое пришли на выходных”, - продолжил Катлер, не обращая внимания на ее боль. “Лучшие в Америке, отдали все ради своей страны, бла-бла-бла. Они еще не были ... переведены. Вот где ты вступаешь в игру ”.
  
  Прерия не смогла сдержать тихий вскрик, сорвавшийся с ее губ. Перешедший… такое мягкое слово для самого ужасного поступка, который она могла себе представить.
  
  “Нет”, - прошептала она. “Нет, я не могу ... я не буду...”
  
  “И когда вы закончите, мы отправим их в лабораторию, которую, как вы будете рады узнать, мы открыли в вашем старом родном городе. Отлично подходит для местной экономики и так далее ”.
  
  “Ты… у вас есть люди в гипсе?” Разум Прерии пошатнулся от этой мысли. Так много изгнанных сосредоточилось в таком маленьком месте. Они были бы легкой добычей, ожидающей, когда генерал уберет их, превратит в лабораторных крыс, заставит совершать немыслимые поступки.
  
  “О, черт возьми, да. Готовится действительно хорошая операция. Было бы лучше отправить этих парней прямиком туда, но, полагаю, вы знаете, как все устроено в глуши. Не могу достать приличный бублик, не говоря уже о прямом рейсе. Итак, мы привлекаем наших ... добровольцев… на личном автомобиле. Эти двое отправятся туда на следующей неделе, как только ты с ними закончишь ”.
  
  “Я никогда тебе не помогу”.
  
  “О, не торопись!” Воскликнул Катлер, в его голосе появились жесткие нотки. “Здесь есть кое-кто, с кем ты захочешь поговорить. Шарон, ты поможешь ей?”
  
  Только тогда Прерия поняла, что в комнате был еще один человек. В дальнем углу на стуле склонилась поникшая фигура, ее лицо скрывала повязка, охватывающая голову, рука на перевязи. Другое ее запястье было приковано наручниками к ручке кресла.
  
  Женщина, работающая за компьютерами, встала и, опустившись на колени рядом с неподвижной женщиной, маленьким ключом открыла наручники. Когда женщина не пошевелилась, Шарон взяла ее за здоровую руку и помогла подняться, не без осторожности. Женщина, спотыкаясь, поднялась на ноги и, казалось, очнулась от ступора, затем захромала к ним с выражением мрачной покорности на покрытом синяками лице.
  
  Прерия вгляделась в черты ее лица, затем в шоке сделала шаг назад. “Зитка”, - выдохнула она. “Как...”
  
  Катлер усмехнулся. “Ах, я надеялся, что ты будешь удивлен. Я полагаю, вы были разочарованы тем, что она не выходила на связь. Видите ли, был небольшой… проблема с ее вылетом в Польшу. Нарушения с ее документами, можно сказать. Мы смогли вмешаться до того, как вмешались власти. Неприятное дело, депортация. Хотя, я полагаю, в наши дни они не могут быть достаточно осторожны, не так ли?”
  
  Когда кусочки встали на свои места, у Прерии пересохло в горле. Она вспомнила тихие слезы, которые текли по щекам Зитки, когда она проходила через охрану в О'Хара, планируя исчезнуть среди своих соотечественников, построить новую жизнь и попытаться оставить кошмар своей старой позади.
  
  “Я понимаю, что вы, вероятно, думали, что больше никогда не увидите Зитку”, - продолжил Катлер. “Но после того несчастного случая в лаборатории мы обнаружили, что нам не хватает персонала. К счастью, мы смогли убедить ее остаться и помочь нам восстановиться ”.
  
  “Не делай того, что он говорит”, - с усилием пробормотал Зитка, поднимая дрожащую руку, чтобы указать на кровати вдоль стены. Ее голос был хриплым, и Прерия увидела уродливые фиолетовые синяки на ее горле.
  
  “Что с ней не так?” - Потребовала Прерия. “Что ты с ней сделал?”
  
  “О, я лично ей ничего не делал”, - сказал Катлер. “И мои коллеги вынесли, э-э, исправление только тогда, когда она нарушила одно из очень немногих правил, которые у нас здесь есть”.
  
  “Что она сделала?”
  
  Катлер рассмеялся, леденящий душу звук, который эхом разнесся по стерильной комнате. “Она решила уйти, никому не сказав. Она вышла за дверь - на самом деле довольно впечатляюще, - но ее, э-э, отговорили до того, как она добралась до лифта, и, как вы можете видеть, это был не очень приятный опыт ”.
  
  Зитка сделала два неуверенных шага, одна нога подвернулась, как будто она могла подогнуться под ее весом, а одна из ее рук свисала под странным углом. Она подвигала челюстью и плюнула в Катлера. Это не оправдало ожиданий, и Катлер с отвращением посмотрел на слюну на полу у своих ног. “Проследи за этим, пожалуйста”.
  
  Он повернулся спиной к жалкой сцене, когда Шарон собирала бумажные полотенца и распылитель дезинфицирующего средства, в то время как Грейбулл мягко, но твердо вел Зитку обратно на ее место. Зитка слабо оттолкнула руки мужчины, но она была ему не ровня.
  
  “Конечно, это очень плохо”, - непринужденно сказал Катлер Прерии, когда взял ее за руку и повел к ближайшей кровати. “Если бы она не была одной из твоих, ты мог бы привести ее в порядок гораздо быстрее, чем мы”.
  
  Приведи ее в порядок… исцели ее. Итак, он знал, что Целители бесполезны друг для друга, факт, который озадачил Брайса. Это была одна из тех вещей, которые он больше всего хотел изучить, когда узнал, что у Прерии есть племянница. Тогда, убежденная, что Брайс любит ее и работает над борьбой с болезнью, Прерия рассказала ему почти все - как дар исцеления распространялся в семьях Изгнанников, как Целители рожали только девочек, как некогда благородные Провидицы ослабили свой дар, выйдя замуж за Изгнанницу и став ненавистными и подлыми, зависимыми, ленивыми и глупыми. Как она была рада, что оставила Мусорный городок и мучителей своего детства позади.
  
  Вблизи Прейри увидела, что у пациента на кровати из его тела торчало почти полдюжины трубок, включая оборудование для обслуживания дыхательных путей и кардиоверсии. Он получал усовершенствованную систему жизнеобеспечения. Если бы машины были отключены, он умер бы в течение нескольких мгновений.
  
  “Я не прикоснусь к нему”, - поклялась она, крепко сжимая руки за спиной. “Я не прикоснусь ни к одному из них”.
  
  “О, не волнуйся, мы не ожидаем, что ты приступишь к работе сегодня вечером”, - сказал Катлер, посмеиваясь. “У тебя был долгий день. Тебе нужен отдых. Я просто не мог дождаться, чтобы показать вам, как многого мы достигли за такое короткое время. Впечатляет, не так ли?”
  
  Прерия содрогнулась. “Это... бессовестно”.
  
  Катлер цокнул языком и с размаху откинул простыню с тела на кровати. Торс молодого человека был обмотан бинтами. Прерия непроизвольно потянулась, чтобы коснуться гладкого, неповрежденного участка обнаженной кожи над бинтами. Он еще даже не был мужчиной; он был мальчиком, едва старше Каза, застреленным на чужой земле, вдали от дома. Она предположила, что он потерял много крови, что его мозг был лишен кислорода достаточно долго, чтобы его тело не могло поддерживать жизнь самостоятельно.
  
  “Ты хочешь прикоснуться к нему, не так ли?” Сказал Катлер, не в силах сдержать волнение в своем голосе. “Чтобы исцелить его”.
  
  Прерия отдернула руку и сделала шаг назад. “Нет! Я сказал тебе, я не буду этого делать ”.
  
  “О, но я думаю, что ты это сделаешь”, - сказал Катлер. “Через несколько дней, когда вы устроитесь и будете готовы приступить к работе, я выключу машины. Сердце этого молодого человека перестанет биться, и кислород перестанет поступать в его мозг. Его системы отключатся. И тогда ты возложишь на него свои руки и произнесешь эти слова. Ты сделаешь это, потому что не можешь ничего с собой поделать, глубоко внутри… Исцели его, и мы оставим твоих друзей в покое. Откажись, и мы будем вынуждены отправиться на поиски Казимежа и Анны Савицки. Ты готов рискнуть их жизнями?”
  
  “Нет”, - прошептала Прерия. “Оставь их в покое!”
  
  Катлер пожал плечами. “Как пожелаешь. И добро пожаловать в команду ”.
  
  
  10
  
  
  
  В ТРЕХ ИЛИ ЧЕТЫРЕХ КВАРТАЛАХ от железнодорожного вокзала мобильный телефон Каза издал звон, означающий текстовое сообщение. Он вытащил его из кармана и взглянул на экран.
  
  Затем он нахмурился и показал это мне:
  
  
  У НАС ЕСТЬ ПРЕРИ ТАРБЕЛЛ И МАЛЬЧИК
  
  
  “Они… О Боже, Каз.”
  
  “Ты думаешь, я должен позвонить им?”
  
  “Ты должен”, - сказал я без колебаний. “Только нам нужно избавиться от них. Подожди.”
  
  Я достала ручку из сумочки и написала номер на своей руке. Затем я выключил телефон Каза и выбросил его в мусорное ведро. Если бы эти парни были достаточно хороши, чтобы так быстро выследить Пухла и Прейри, мобильный телефон Каза не доставил бы им никаких хлопот. То, что они до сих пор не выследили его, было доказательством того, что они использовали его только для того, чтобы добраться до меня.
  
  Мы поймали эль и поехали на нем на север. Только после того, как мы выехали из города, мы вышли на остановке "Говард". В нескольких кварталах отсюда был крошечный парк, треугольник подстриженной травы с бетонными дорожками и несколькими низкорослыми кустарниками. На большинстве скамеек уже сидели бездомные: некоторые возле тележек, доверху нагруженных пожитками, некоторые спали, лежа на боку, их лица были скрыты шапками и куртками, наброшенными на их неподвижные тела, как одеяла.
  
  Мы нашли свободную скамейку у дальнего края, и я достала из сумочки телефон экстренной помощи и протянула его Казу. “Они не могут отследить этот”, - сказал я, а затем повернул ладонь вверх, чтобы он мог прочитать номер, который я скопировал.
  
  Когда он набирал номер, я наклонилась ближе, чтобы слышать обе стороны разговора. Телефон едва зазвонил, как его подняли.
  
  “Прентисс”, - произнес глубокий, отрывистый голос.
  
  “Это Казимеж Савицкий”. В голосе Каза не было ни колебаний, ни дрожи. Он казался уверенным в себе, даже опасным. “Я хотел бы поговорить с генералом”.
  
  Я услышал сухой смешок. “‘Генерал’? Только Сафьян когда-либо называл меня так. Молодой человек, прошло много времени с тех пор, как я носил форму этой страны или любой другой. Теперь меня зовут просто Прентисс. Алистер Прентисс.”
  
  “Где Прерия и Пухл?”
  
  Мужчина снова рассмеялся, в этом звуке не было и следа теплоты. “Так ты хочешь сразу перейти к делу, да? Нет времени поболтать, узнать друг друга получше?”
  
  “Все, что мне нужно знать о вас, это то, что вы похитили двух невинных людей, и я хочу их вернуть”.
  
  Я кладу руку на крепкое мускулистое плечо Каза. Он играл в лакросс за среднюю школу Сент-Стивенс в городе, и его режим тренировок сформировал и укрепил его тело. Несмотря на мой страх, несмотря на опасность и неуверенность, я почувствовала, как мои пальцы сжались на его коже, и мое сердце ускорилось, чтобы соответствовать биению, которое я ощущала глубоко в его венах.
  
  Прентисс коротко рассмеялся. “Я думаю, тебе нужно еще кое-что понять, Каз. Ничего, если я буду называть тебя Каз, не так ли? Поскольку так тебя называет твоя мать.”
  
  Я почувствовала, как напряглись его мышцы под моими пальцами, но когда Каз заговорил снова, его голос был холодным и спокойным. “Это не твое дело”.
  
  “Скажи мне, Каз, у тебя очень хорошо получается на уроке биологии, не так ли?” Прентисс продолжил, как будто Каз ничего не говорил. “Я полагаю, мистер Таненбаум был вполне доволен вашим лабораторным отчетом на прошлой неделе. Надеюсь, я не нарушаю никакой тайны, когда говорю вам, что вы получили за это девяносто два балла. Достаточно, чтобы вывести тебя на четверку с плюсом, если я не ошибаюсь ”.
  
  “Откуда, черт возьми, ты это знаешь?” - Потребовал Каз. “Подключитесь к компьютерам секретной службы… Генерал? ”
  
  Я кое-что узнал о Казе: он не испытывал страха так, как я. Казалось, он пропустил это и сразу перешел к любой последующей эмоции, к тому, что я почувствовал бы в его обстоятельствах только после того, как перестал чувствовать себя совершенно напуганным. В данном случае это был гнев, и я понимал это, понимал, каким оскорбленным ты, должно быть, себя чувствуешь, когда кто-то узнает самые сокровенные подробности твоей жизни.
  
  Но, по моему опыту, гнев не сослужил мне хорошей службы. Злиться на бабушку никогда не стоило; она просто смеялась своим пьяным смехом с резким голосом или выкрикивала непристойности в мой адрес. И это никогда ничего не меняло.
  
  Но Каз был воином, как и его отец. Анна однажды сказала мне, что ее муж, Танек, унаследовал храбрость и убежденность - другие изгнанные черты, которые исчезли, когда родословная истончилась до неузнаваемости.
  
  “Я уже говорил тебе, меня зовут Алистер Прентисс. Без титула - мои годы на официальной службе нашей великой стране, к сожалению, закончились. Теперь я должен действовать, скажем так, с учетом требований национальной безопасности ”.
  
  “Так что, они вышвырнули тебя из армии, и теперь у тебя есть какая-то обида?" Или все дело в деньгах, в продаже тому, кто больше заплатит?”
  
  Каз не хуже меня знал, что если Сафиан удалось использовать целителей для создания и продажи боевых зомби, то Прентисс мог заработать кучу денег. Невообразимые суммы.
  
  “Я притворюсь, что ты этого не говорил”, - прорычал Прентисс. “Но я предупреждаю вас, не стоит недооценивать мои убеждения или мою приверженность. Не совершай эту ошибку снова ”.
  
  “Да, как скажешь, Прентисс”, - пробормотал Каз. “Ты великий патриот, ты это мне хочешь сказать?”
  
  “Патриотизм принимает разные формы, молодой человек. Я нанял Сафьяна, потому что он был прагматиком. Вы могли бы назвать его мыслителем из пункта А в пункт Б. И он был голоден. Я использовал его жажду денег и самоутверждения - да, я тешил его эго и поощрял его. Это было легко ”.
  
  “Он мертв. Думаю, в конце концов, он был не лучшим выбором ”.
  
  “Он был слаб”, - парировал Прентисс. “Достаточно слаб, чтобы увлечься его темой, после того, как мы так идеально ее настроили. Если бы вы знали, на что мы пошли, чтобы поддерживать иллюзию, что ваша подруга Прерия работала над этими ... этими нелепыми холистическими практиками в области здравоохранения ...”
  
  Он говорил так, как будто это причиняло ему боль, как будто сами слова были грязными. “Это больше не повторится. Видишь ли, я учился на своих ошибках. Назначать одного человека ответственным за операцию было слишком рискованно. Теперь их несколько. Отобранный вручную, мой юный друг. И если это поможет вам примириться с тем, что вы собираетесь сделать, позвольте мне заверить вас, что эти… лидеры, назовем их так, самые гуманные. Они не заинтересованы в причинении вреда Прери или Хейли. На самом деле, они будут благодарны дамам за их услуги и отнесутся к ним с достоинством и уважением коллеги по команде ”.
  
  “Хейли никогда не станет членом твоей так называемой команды”, - сказал Каз низким и опасным голосом.
  
  “Ах да, нам нужно подумать о твоем молодом романе, не так ли? Как неуклюже с моей стороны забыть иллюзии щенячьей любви, то, как это заставляет нежные сердца разрываться от благородных мыслей. И гормоны, к сожалению, которые немного контрпродуктивны ”.
  
  Щенячья любовь . Слышать, как Прентисс высмеивает мои чувства к Казу, его голос сочился сарказмом, когда он использовал слова, которые ни один из нас еще не произносил вслух, вызвало всплеск горячей ярости в моем сознании. Но это только укрепило мою решимость: если бы я уже не был настроен на бой с ним, я бы сделал это сейчас.
  
  Но Каз отказался быть втянутым. “Ты не найдешь Хейли. Никогда.”
  
  “Неужели? Подумай об этом, Каз. Если бы юный Пухл знал, где она, мы бы уже знали. О, не волнуйся, мы бы не стали использовать ничего столь примитивного, как пытки. У нас есть другие средства. Давайте просто скажем, что все наши исследования махинаций человеческого разума привели к некоторым очень интересным открытиям. Было бы правильно сказать, что ни один из секретов маленького мальчика не находится у нас в безопасности.
  
  “Итак, что произойдет, когда мы найдем тебя, Каз?” - продолжил Прентисс своим маслянистым голосом. “Если вы знаете местонахождение Хейли - и, ради аргументации, давайте предположим, что вы каким-то образом это узнаете - как вы думаете, сколько времени нам потребуется, чтобы вытянуть из вас информацию?”
  
  Взгляд Каза встретился с моим, но он не моргнул.
  
  “Ты меня не найдешь”.
  
  “Если вы достаточно глупы, чтобы пойти на эту авантюру, и, молодой человек, я ставлю на то, что вы такой умный, каким вас считают ваши учителя, и понимаете, что единственный разумный путь - это сотрудничать с нами, но если вы хотите поставить на карту безопасность маленького мальчика, тогда позвольте мне заверить вас, что вы также подвергнете опасности свою мать. Скажи мне, Каз, ты хотел бы знать, чем она сейчас занимается?”
  
  Каз молчал, приоткрыв губы, он так крепко сжимал телефон, что побелели костяшки пальцев.
  
  “Она смотрит в кухонное окно, без сомнения, задаваясь вопросом, где ты. Она накручивает эти красивые каштановые волосы на пальцы своей левой руки. Это ее привычка, да, когда она волнуется? И как она, должно быть, беспокоится о тебе.” Он точно знал, как мучить Каза - и ему это нравилось. “Я оставлю тебя с этой мыслью, юный Казимеж”, - сказал Прентисс достаточно тихо, чтобы мне пришлось наклониться поближе, чтобы расслышать. “Когда ты решишь перезвонить мне - а ты перезвонишь, мой друг, в этом ты можешь быть уверен, - ты можешь связаться со мной по этому номеру в любое время дня. А теперь я должен пожелать тебе спокойной ночи”.
  
  Я услышал щелчок, означающий окончание разговора, но Каз застыл, прижимая телефон к уху.
  
  “Они следят за твоей мамой”, - прошептала я. “Мне так жаль”.
  
  “Да, но они не последовали за нами сюда”, - медленно произнес он. “И они не знают, куда мы направляемся”.
  
  Куда мы направлялись? Я подумал о деньгах в моем кошельке. Несколько двадцаток - как далеко это нас заведет? И тогда я подумал о Прери, и меня накрыла волна вины - не потому, что она дала мне деньги; я знал, что ее это не волнует. Но потому что теперь она была пленницей, неспособной делать ничего, кроме беспокойства.
  
  Я мог представить, как она думает, покусывая нижнюю губу, привычка, которую мы разделяли. Я поставил ее в невозможное положение. Она должна была заботиться обо мне. Она чувствовала ответственность.
  
  Но для меня все было по-другому. Я был ребенком. Я ни за кого не отвечал. И Каз тоже не был.
  
  Это дало нам возможность рискнуть всем, чтобы спасти ее и Пухла.
  
  Каз вернул мне телефон, но прежде чем я положила его в сумочку, у меня возникла мысль. Прерия запрограммировала все номера экстренных служб. Я быстро написал ей текстовое сообщение, зная, что Прентисс устроил бы у нее обыск, что ее сумочку и телефон экстренной помощи, вероятно, забрали у нее первым делом.
  
  Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, я написал. НЕ БЕСПОКОЙСЯ О НАС.
  
  Затем я нажал Отправить, не заботясь о том, кто видел мое сообщение. Люди Прентисса могли перехватить это; они могли выбросить телефон Прерии; они могли солгать ей. Но они никогда не смогли бы погасить чувства, которые пустили корни в моем холодном, одиноком сердце.
  
  
  11
  
  
  
  
  Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ.
  
  Я сказал эти слова только одному человеку: Пухлу. Когда он переехал жить к нам, он стал моей проблемой, поскольку бабушка не удосуживалась накормить, переодеть или искупать его. Мне потребовалось всего пару дней, чтобы понять, что мы с ним связаны навсегда, чтобы узнать изгиб его пухлых щек и то, как его маленькие ручки сжимали мои.
  
  Я не смотрел на Каза, когда убирал телефон обратно в карман. Он, наверное, говорил это сотню раз. Своей матери. Возможно, даже его отец, которого он знал всего несколько коротких лет.
  
  И… Я представила, как он говорит это мне. Мог чувствовать слова на своих губах, мог легко сказать это ему. Но не так давно мы были незнакомцами. И, кроме того, у нас была работа, которую нужно было сделать.
  
  “Что теперь?” Я спросил.
  
  “Что ты думаешь?”
  
  Я сосредоточился на его вопросе. Это была долгожданная передышка от моих мыслей. “Ты мог бы предложить обменять меня. Мы могли бы назначить место встречи и ...
  
  “Нет. Слишком опасный. К тому времени, когда мы установим обмен, будет слишком поздно. У них есть все преимущества, Хейли. Технологии, оружие, все. Они бы ни от чего не отказались, и тогда ты тоже был бы у них ”.
  
  “У них есть не все”, - тихо сказал я. “У них нет тебя. У них нет Провидцев”.
  
  “Нам просто нужно подумать о том, с чем мы столкнулись. Прентисс сказал, что теперь у него больше ответственных людей, Хейли. Не только один, как раньше, когда всем заправлял Брайс. Бьюсь об заклад, в новой лаборатории намного больше людей, чем это. Во-первых, больше безопасности. И больше сотрудников, если они пытаются перестроить исследования в кратчайшие возможные сроки ”.
  
  “Я все еще думаю, что Прентисс, должно быть, бывший военный”, - сказал я. Это было то, как он говорил, как будто он привык командовать. “Если бы он нанимал таких людей, как он, им было бы все равно, где они работают; они бы просто переехали на новое предприятие, куда бы Прентисс им ни сказал ”.
  
  “Да”, - мрачно согласился Каз. “У Прентисса, вероятно, везде есть связи. Подрядчики, которые работают на правительства по всему миру, не только на наше. Старые приятели все еще внутри, которые с радостью отвечают на его звонки, выслушивают его идеи, возможно, имеют отношение к утверждению проектов или получению финансирования ”.
  
  “И Видящие”, - сказал я. “Если бы они могли обучать таких людей, как вы, которые могли бы видеть, что делает враг, их движения, их стратегии ...”
  
  “Видения так не работают. Я сильный Провидец, чистокровный, и даже я не могу предсказать, когда они придут или что они покажут ”.
  
  “Но Брайс пытался разработать способы обойти это, обучая видящих контролировать свои видения”.
  
  Что, если Прентисс нашел способ контролировать кого-то столь могущественного, как Каз? Было страшно представить, что даром Каза манипулирует кто-то вроде Прентисса. Я молился, чтобы они еще не выяснили, что Пухл был Провидцем. Если бы они знали, на что способен Пухл, они бы никогда его не отпустили.
  
  “Итак,” сказал Каз, “мы против бывшей военной машины. У них есть деньги, оружие, связи. У нас есть, э-э...” Он пожал плечами. “Что ж, мы есть друг у друга. Без проблем - должно быть проще простого ”.
  
  Он пытался шутить, но его голос звучал глухо. Парк опустел, когда небо потемнело. Здесь были только мы и несколько бездомных, которые устраивались здесь на ночь.
  
  Я вздрогнула, частично от ночного холода, а частично от страха в его голосе. Я коснулся лица Каза, просто неуверенное прикосновение моих пальцев к его щеке. Я хотел утешить его, и я двигался, не думая.
  
  Но Каз отреагировал, накрыв мою руку своей и прижав ее к своему лицу. Он сделал прерывистый вдох и произнес мое имя, едва громче шепота.
  
  “Хейли… Я не могу сделать это без тебя ”.
  
  Он не смог бы сделать это без меня . Каз был сильным и храбрым, и я был шокирован его признанием. Он обвил меня руками, и я прислонилась к нему и держалась, и я могла чувствовать биение его сердца через рубашку и его теплое дыхание на моей шее, когда он наклонился ко мне, и его ресницы коснулись моего лба.
  
  А потом он поцеловал меня, и это было как в первый раз, в тот день, когда мы уехали из Чикаго, когда мы улучили момент уединения в тени гаража его матери.
  
  Это было как в первый раз, но также и по-другому. То время было посвящено новизне наших отношений, невинных и предварительных. Тот день был приятным маленьким перерывом от того, что было до и что будет после, и это было почти как иллюзия - мы оба знали, что это не может длиться долго, но мы были готовы притворяться.
  
  Этот поцелуй был чем-то другим. Это началось достаточно нежно, как и в первый раз; Каз коснулся моих губ своими. Но потом все изменилось.
  
  В первый раз, когда мы поцеловались, язык Каза слегка ласкал мои губы, и я была удивлена, обнаружив, что мне это нравится. С тех пор я думал об этом тысячу раз. Я хотел бы, чтобы у меня хватило смелости пойти дальше. Я хотела покончить с этим; я хотела целовать его вечно.
  
  И теперь мне казалось, что именно это я и делал. С той секунды, как наши губы встретились, я как будто пробовала его на вкус, только чем больше я пробовала, тем больше хотела, и все происходило так быстро и было таким горячим, что я не могла уследить, да и не хотела. Я даже не знал, кто это начал - только то, что ни один из нас не сопротивлялся. В этом был страх и опасность, а также тоска и нужда.
  
  Это страсть, вот о чем я думал, когда мы наконец остановились. Мы открыли глаза, и я был смущен и собирался отвести взгляд, когда увидел напряженность в выражении лица Каза. Мы были заперты в моменте, когда время, казалось, остановилось. Мы оставались в таком состоянии долгое время - или, может быть, это только казалось долгим временем, может быть, это было полсекунды - а затем мы проделали все это снова.
  
  Когда Каз, наконец, притянул меня к себе с тихим стоном, я поняла, что наступила ночь. Я взглянул на тропинку и увидел пару женщин средних лет, наблюдающих за нами, на их лицах было веселье, и я покраснел. Мы были на людях, в центре города, и я забыл об этом, забыл обо всем, включая - хотя бы на мгновение - Пухла и Прерию.
  
  Я практически забыл свое собственное имя.
  
  “Хейли”, - прошептал Каз, почти как будто читая мои мысли. “Я рад, что ты здесь”.
  
  Я кивнул, не доверяя себе, чтобы заговорить.
  
  “Холодно”, - сказал он через некоторое время и мягко отстранился от меня. “Ты хочешь мою толстовку?”
  
  До этого момента я даже не замечал холода, но это было правдой; мои руки покрылись гусиной кожей. Я начал говорить "нет", что со мной все в порядке, но Каз расстегнул свою толстовку и придержал ее для меня, пока я просовывал руки в рукава, и ощущение его тепла окутывало меня.
  
  “Нам нужно идти”, - мягко сказал он.
  
  “И нам, вероятно, следует хорошенько выспаться ночью”, - сказал я. “Перед… мы выясняем, что будет дальше ”.
  
  “Да. Ох. Дело в том, что мы не можем вернуться ко мне домой ”.
  
  “Что ж”. Я уставился на точку в середине его груди. На нем была футболка для лакросса на тонких каблуках, и я сосредоточилась на переплетенных N и C . “Мы могли бы, эм, я думаю, есть мотели. Я имею в виду, если только мы не хотим найти убежище или что-то в этом роде. У меня не так много денег, наверное, около шестидесяти долларов.”
  
  “У меня всего около тридцати пяти”.
  
  Я быстро подсчитал. Мотели, в которых я останавливался с Прейри, стоили около ста долларов. И даже если бы у нас было достаточно, на еду ничего бы не осталось. Или зубную щетку. Или вообще что-нибудь.
  
  Если не…
  
  “У меня действительно есть дебетовая карта”. Я порылся в своем рюкзаке, достал дизайнерский кошелек, который я уговорил Прейри купить для меня - прямо тогда я пожалел, что у меня нет наличных, которые она потратила на это вместо этого - и достал карточки, которые были частью моей поддельной личности, те, которые мы планировали уничтожить, те, которые я был рад, что сохранил. Там было удостоверение личности, по которому я был второкурсником средней школы Грин Вэлли, где я предположительно учился до трагической автомобильной аварии моих родителей. А потом была дебетовая карта. Это было подстроено так, что деньги поступали со счета Прейри - ее поддельного аккаунта, зарегистрированного на Холли Гаррет.
  
  Каз знал о мотеле неподалеку. Мы пошли, держась за руки, как будто мы были обычной молодой парой на свидании. Потрескавшийся тротуар был усеян битым стеклом и мусором. Я мог бы сказать, что это был не самый лучший район, но люди сидели на своих верандах, наслаждаясь весенней ночью, а в маленьких продуктовых магазинах и ресторанах ярко горели огни.
  
  Я вспомнил свой первый день в городе. Это было всего несколько месяцев назад, но казалось, что прошла вечность. Я попытался вспомнить время, когда я не знал, как выглядит ночное небо, когда звезды соперничали с огнями всех зданий. Я попытался вспомнить небо над Гипсом, то, как звезды выглядели почти как туман, их было так много.
  
  Я ясно увидел это, когда закрыл глаза. Я не был Провидцем, как Каз, и я не знал, что принесет следующий день или как мы собираемся решить любую из проблем, с которыми столкнулись. Но когда я закрыл глаза, теплая рука Каза обхватила мою, пока мы ждали, когда сменится сигнал светофора, чтобы мы могли перейти оживленную улицу к мотелю, весь мир заискрился.
  
  
  12
  
  
  
  КРОВАТЬ НЕ БЫЛА ПРИЯТНОЙ НА ОЩУПЬ.
  
  Пухл лежал так тихо, как только мог, и стал маленьким. Обложки были шершавыми, и от них исходил неприятный запах. Это было не похоже на его новую кровать большого мальчика в комнате рядом с комнатой Хейли. Та кровать была мягкой, а покрывала пушистыми. И они были синими, и там были самолеты с пропеллерами и крыльями .
  
  Это были новые слова, слова, которые он мог сказать сейчас, вместо того, чтобы просто думать о них.
  
  Теперь он мог произносить слова из-за Хейли. Раньше слова выходили не так, как надо, но потом много чего произошло, и появилась Прерия, и Бабушки не стало, и они с Хейли переехали жить к Прерии, и теперь он мог произносить слова. Он скучал по Хейли, но это было нормально, потому что она скоро придет. Пухл знал это наверняка, потому что видел это в своих мысленных картинах.
  
  И вчера он увидел мысленный образ высокого мужчины с бородой, и он испугался этого человека, и он сказал Хейли, но Хейли готовила ему вафли и не слышала его. Но он должен был снова рассказать Хейли. Потому что люди в куртках пришли, когда он был в школе, и он был напуган, и один из мужчин в куртках разговаривал с мисс Гуд, а другой, другой, стал красться, красться, красться, а потом он поднял его и убежал, и его рука вывернулась, и были крики. Потом толкаешься и ой - садишься в машину, большая рука в перчатке на его лице, сильно толкаешь, падаешь на сиденье, а потом ничего без разговоров что-то странно пахло, а потом он долго спал, а потом проснулся, и они вошли в здание, и ему пришлось идти с дамой в коричневых очках, и где была Прерия? И где была Хейли?
  
  Весь сегодняшний день леди в очках пыталась заставить его говорить, но Пухл знал о том, что нужно молчать, и у него это получалось лучше, чем у нее, заставить его говорить, и он молчал.
  
  Он мог сказать, что это немного разозлило даму в коричневых очках. Но она ничего не сделала с этим, кроме как еще усерднее пыталась играть с ним. Но она не была очень хороша в игре. У нее были квадратные карточки с изображениями на них. Apple. Звонок. Грузовик. На столе была спрятанная вещь, а на полу в коробке были яблоко, колокольчик, грузовик и много других вещей. Дама в коричневых очках брала что-то из коробки и клала на стол, но это было за тайником, так что он не мог этого увидеть. Затем она спрашивала его, что было на столе.
  
  Он не знал. Он не мог видеть за тем, что пряталось. Он мог бы сказать ей это, но это означало бы, что ему пришлось бы произносить слова, а сегодня он не произносил слов.
  
  На обед был сэндвич, но не такой, как готовила Хейли. Чипсы с выпуклостями. Голавлю нравились только обычные чипсы. Он выпил свое молоко и съел сэндвич. Он не хотел злить даму. Она не ела с ним, но смотрела, как он ест. Он хотел, чтобы она перестала наблюдать за ним. Он начал скучать по Хейли еще больше, и он почти произнес эти слова, но потом сдержался. Он очень хотел выйти на улицу и почти сказал леди, но потом передумал. После обеда это снова был стол с прячущейся вещью.
  
  Ему захотелось спать, но леди не знала о том, что нужно вздремнуть, поэтому она не позволила ему вздремнуть, а он не сказал ей. За ужином он немного всплакнул, хотя это был хороший ужин, гамбургер с кетчупом. Дама в коричневых очках вернулась с мужчиной, которого Пухл раньше не видел, и это было страшно. На минуту он подумал, что, может быть, леди сошла с ума и привела мужчину, чтобы отшлепать его, но он этого не сделал, он просто спросил Пухла то же самое, что и леди спросила его, знает ли он, где Хейли, но Пухл очень крепко держал слова внутри, он не знал, где она, но боялся, что слова все равно вырвутся, он держал их внутри.
  
  Дама в коричневых очках подарила ему новую пару пижам, вчерашних не было, он не знал, где они. На вчерашней пижаме были львы. На сегодняшней пижаме были полоски. Ему нравились львы, и ему нравились полоски, но ему не нравилось, как пахла пижама. Пухл плакал. Но тихий, так что слова не могли вырваться, а потом он лег спать и был очень тих, и леди в коричневых очках ушла через некоторое время.
  
  Но теперь он проснулся, и в углу горел маленький огонек в форме звезды, которого было достаточно, чтобы увидеть, что в комнате с ним никого нет, только кровать, полки и письменный стол с тайником, но леди забрала свои игрушки с собой.
  
  Пухл знал, что плакать нормально, потому что Хейли сказала, что плакать нормально, если ему хочется, но прямо сейчас он был слишком напуган. Он закрыл глаза, сжался еще теснее и мысленно представил лицо Хейли, а затем Прерию, Анну и Каза. Это были его собственные картинки в уме, те, которые он создал сам, а не те, которые просто иногда ярко возникали в его голове.
  
  Пухл не мог не быть очень напуган. Но Прерия была где-то рядом. Он знал это. И Хейли и Каз пришли, потому что их мысленный образ возник между теми, которые он создавал сам, Хейли и Каз прямо здесь, в этой комнате.
  
  Была еще одна мысленная картинка, которую он видел несколько раз. Но этот ему совсем не понравился. Это был Человек-монстр.
  
  Человек-монстр лежал в кровати с застрявшими в нем предметами, белыми петляющими линиями, которые входили в машины. Человек-монстр был покрыт в основном белыми чехлами, и от машин исходил свет, но он был не очень ярким. Там, где должны были быть руки Человека-монстра, были гигантские белые подушки. И его лицо… его лицо было разбито, красное, черно-розовое там, где больше не было белых повязок. У него не было волос, только блестящая красная кожа. Его глаза были обычными, за исключением сумасшедшего, на месте носа была повязка, а во рту - шланг. Но его отверстие во рту не было ртом. Это было красное, и это была дыра, и шланг вошел в нее, и даже при том, что в мысленных картинках не было звуков, он мог сказать, что Человек-Монстр кричал почти все время, отверстие рта тряслось, а глаза закатывались внутрь его головы.
  
  Пухл хотел бы, чтобы ему не приходилось видеть эту мысленную картинку.
  
  Давным-давно он был ребенком, и его звали Джейкоб, и он жил в комнате с женщиной, которая много спала, и она была сломлена, а он всегда был голоден. Потом он ушел жить к бабушке, и она говорила слишком громко, и она тоже была сломлена.
  
  Но потом была Хейли. Пухл задавалась вопросом, сколько времени ей потребуется, чтобы добраться туда. Пока она не придет, он будет очень маленьким и будет ждать.
  
  
  13
  
  
  
  Я ПРОСНУЛСЯ С СОЛНЦЕМ в глазах. Я моргнул и на мгновение не мог вспомнить, где нахожусь, не мог опознать квадратную комнату с косыми полосками солнечного света на двух кроватях и простой коричневой мебели.
  
  Но потом я увидел Каза, поправляющего жалюзи, одетого в джинсы, которые были на нем вчера, и поношенную серую футболку, которая плотно облегала его, демонстрируя мускулы на руках и спине.
  
  Затем я вспомнил.
  
  “Доброе утро”, - сказал я, потягиваясь и зевая.
  
  “Хейли”. Каз отвернулся от окна, сделал шаг ко мне. Остановился, выглядя смущенным, и засунул руки в карманы. “Прости, я не хотел тебя будить. Я принес тебе немного кофе. Рогалики.”
  
  “Который час?” Я провела пальцами по своим волосам, надеясь, что они не торчат так, как это было обычно с тех пор, как Прерия подстригла и покрасила их в светло-русый цвет.
  
  Воспоминание о той стрижке вернуло все мое чувство вины. Преображение было только первым из многих действий, которые сделала Прерия, пытаясь защитить меня.
  
  “Почти девять. Ты проспал.” Каз взял одну из кофейных чашек, стоявших на столе, снял пластиковую крышку и протянул ее мне. Я держал его под подбородком и позволил пару омыть мое лицо.
  
  На мне были только тонкая майка и нижнее белье. Я натянул одеяло до подмышек. Мне пришлось бы одеться в ванной, может быть, подождать, пока Каз не перестанет хотеть вставать с кровати.
  
  Я почувствовал, как мое лицо заливается краской, когда я подумал о том, что он провел ночь всего в нескольких футах от меня. В отдельной кровати, но... все же. Мы ходили в ванную по очереди, Каз был первым, потому что он был быстрее, и когда я вышла, умывшись, почистив зубы и причесавшись, он уже спал, закинув одну руку за голову, другой прижимая одеяло к груди. Я думал, мне понадобится вечность, чтобы расслабиться настолько, чтобы уснуть. Похищение Прерии и Пухла, побег с места преступления, поцелуй Каза, ожидание в вестибюле, пока он регистрировал нас с помощью дебетовой карты - все это оставило меня встревоженной и выбитой из колеи. Но я ничего не помнил после того, как лег в постель.
  
  “Как долго ты не спал?” - Спросила я, делая глоток горячего, горького напитка.
  
  “Некоторое время”, - сказал Каз и заколебался, как будто хотел сказать что-то еще.
  
  “Что?”
  
  “Ничего, ничего. Все в порядке, ” быстро сказал он. “Но послушай, Хейли, Квадрильон для тебя что-нибудь значит?”
  
  “Кадрильон?” Я повторил, сбитый с толку. “Да. Это какая-то высокотехнологичная компания. Они построили офисный парк к востоку от Гипсса, когда я был маленьким, во времена всего бума высоких технологий, потому что земля досталась им по-настоящему дешево плюс налоговые льготы или что-то в этом роде. Квадрильон должен был войти первым. Только этого никогда не было. Они обанкротились прямо перед завершением строительства, и с тех пор он пустует. Иногда дети выходят на улицу, бьют окна и пьют или что-то в этом роде, и появляется шериф. Я предполагаю, что в конечном итоге это просто развалится и превратится в свалку ”.
  
  Каз кивнул, как будто я подтвердил плохое подозрение. “Вот куда они их забрали. В любом случае, куда они забрали Голавля. Я увидел это сегодня утром, сразу после того, как проснулся. Слово "Квадрильон" с логотипом в виде четырехлистного клевера в форме квадрата. И тогда я понял, что это была вывеска на здании. Я видел, как Пухл входил в дверь, снова и снова. Он был с двумя парнями в машине с темными стеклами. Единственное, здание выглядит совершенно новым ”.
  
  “Я не знаю, как это возможно”, - медленно произнес я. “Это здание было обветшалым. Если только они не смогли бы починить это так быстро ... ”
  
  “Все, что им нужно было бы сделать, это арендовать его под каким-нибудь вымышленным именем, включить электричество и они могли бы въехать, отремонтировать это место. У них было два месяца. У нас достаточно времени ”.
  
  “Ты говоришь, что они в гипсе ...”
  
  “В этом есть смысл, Хейли. Вот где находятся другие Изгнанные. Если они снова запустили лабораторию, то там они смогут получить все ... предметы для исследований, которые им нужны ”.
  
  “Видящие”, - медленно произнес я. “Рэттлер обеспечил бы Видящих. Возможно, это даже была его идея обосноваться там ”.
  
  Мысль привела меня в бешенство: Раттлер будет кормить более слабых Изгнанных Генералу в обмен на наличные, все это время создавая свой собственный новый клан чистокровок.
  
  “Говоря о Раттлере ...”, - сказал Каз. “Как он выглядит? У него длинные каштановые волосы, шрам на лбу, он немного ниже меня?”
  
  “О нет”, - прошептала я. “Ты тоже его видел?”
  
  Каз отвернулся от меня, глубоко вздохнул. “Я проснулся, потому что у меня была мигрень, Хейли. Это случается, когда они приходят слишком быстро, когда видения… бери верх ”.
  
  Только сейчас я заметил, что его руки слегка дрожали, что его лицо было бледным, а челюсть сжата от боли. “Мне жаль”.
  
  “Нет”. Каз покачал головой. “Это хорошо. Это может нам помочь. Теперь мы знаем, где их найти ”.
  
  “Что было… Что делает Гремучник? Он тоже был в Кадрильоне?”
  
  “Я не мог сказать, но он был… он выглядел действительно сердитым. Он бил по чему-то кулаком. Стена или - я не знаю - столб или что-то в этомроде. Снова и снова.”
  
  “О”. Я почувствовал, как страх углубляется внутри меня. Я и раньше видел Рэттлера в ярости, но теперь мне стало интересно, кто был целью - и, учитывая то, что я сделал с ним, когда видел его в последний раз, это легко мог быть я. Как будто у нас и так не было достаточно препятствий впереди. “Ты не видел Прерию? Она не была с Пухлом?”
  
  “Я не знаю. Знаешь, это было не так уж окончательно. Эй, не унывай, Хейли, ” сказал Каз, выдавив улыбку. “Это не все плохие новости. Я купил нам машину ”.
  
  “Что-как?”
  
  “Сегодня утром я пошел повидаться со школьным другом. Парень из команды. Я попросил его приехать сюда; затем мы поехали к моей машине и поменялись местами. Он сказал, что мы можем взять это на несколько дней ”.
  
  “Каз, ты ходил в свой район?”
  
  “Не волнуйся, моя машина была припаркована на улице. Нас никто не видел ”.
  
  “Но...” Они могли бы, подумал я. Они могли так легко наблюдать за машиной. “Что, если бы они увидели тебя?”
  
  “Но они этого не сделали. Они этого не сделали, Хейли. Послушай, я знаю, это тяжело, и мне жаль, мне просто чертовски жаль, что я иду на этот риск, подвергая опасности всех, кто мне дорог. Но я не знаю, что еще можно сделать ”.
  
  Потому что ему никогда не приходило в голову не попытаться. Я почувствовал, что мой страх немного отступил. Каз не был безрассудным… только решительный. И храбрый. И преданный.
  
  Я попытался улыбнуться ему. “Ты, должно быть, не спал несколько часов. И я даже не слышал, как ты встал ”.
  
  Каз выглядел довольным, что я позволил этому уйти. “Нет, тебя не было дома. Разбудил меня своим храпом. Я подумал, что я мог бы также выйти на некоторое время ”.
  
  Я почувствовал, как у меня отвисла челюсть, а лицо залилось краской смущения. Я никогда не храпел - по крайней мере, Прерия никогда ничего не говорила, или Пухл, если уж на то пошло.
  
  Затем Каз ухмыльнулся мне своей широкой, слегка кривой усмешкой, и я понял, что он пошутил.
  
  “Значит, твой друг не возражал?”
  
  “Застрял на моем драндулете?” Его усмешка стала печальной. “Он хороший парень, Хейли. Он бы тебе понравился. И не похоже, что он обменял мне BMW или что-то в этом роде. Не слишком радуйся, его машина ненамного лучше моей ”.
  
  “Я не был ... мне все равно”, - запротестовал я. И мне было все равно, не о том, на какой машине мы ездили. Как бы ни было приятно ездить с Прейри на относительно новой Camry, иметь машину вообще было в новинку. Я провел большую часть своих первых шестнадцати лет, ездя на автобусе и пешком. “Я просто, ты знаешь, он знает, куда ты планируешь это отнести?”
  
  Каз поднял бровь на это и опустился на другую кровать. Он был достаточно близко, что я чувствовала исходящий от него запах мыла, и его волосы были все еще немного влажными после душа. Итак, я тоже проспал это.
  
  “Я сказал ему, что мы собираемся прокатиться за город”. Он взял одну из подушек и положил рядом с собой, несколько раз шлепнул по ней. “Ну, знаешь, с коровами и все такое”.
  
  Я не мог сдержать улыбки. “Ты говоришь ‘коровы’, как будто никогда их раньше не видел”.
  
  “Я видел многое. После того, как из них сделают бургеры ...”
  
  Я рассмеялся. “Серьезно? Насколько близко ты когда-либо был к одному из них?”
  
  Каз притворился, что думает. “Футбольное поле? Несколько сотен ярдов? Кажется, в зоопарке Линкольн-парка есть такие. Почему, ты, типа, гладил их или что-то в этом роде?”
  
  “На самом деле ты не гладишь коров”, - сказал я, но это было не совсем правдой.
  
  Пройдя полмили по лесу за домом бабушки, вы оказались на пастбище, где Бад Айзл держал полдюжины голов блэк-ангуса. Я водил Пухла туда несколько раз, когда он был достаточно взрослым, чтобы ходить. Я поднял его, чтобы он мог положить руку на бархатистые носы коров, когда они стояли у забора и жевали, проявляя лишь слабый интерес. Это было до того, как он научился говорить, но он любил гладить мягкие мордочки.
  
  Но это было не то, что я мог объяснить Казу.
  
  “Я не могу поверить, что возвращаюсь туда”, - сказал я. “Когда я ушел из Гипса, я думал, что никогда не вернусь”.
  
  “Это не будет вечно”, - тихо сказал Каз. Он потянулся к моей руке, и я взяла его - и вдруг для него стало самой естественной вещью в мире нежно притянуть меня к себе. Он поцеловал мои волосы, и я позволила ему притянуть меня ближе к себе, пока не почувствовала биение его сердца через футболку.
  
  Это не было похоже на вчерашний поцелуй. Это было утешением и обещанием - что он будет там для меня, со мной. Прерия дала мне такое обещание. Мне потребовалось некоторое время, чтобы поверить ей - потребовался общий опыт опасности, кровные узы насилия, - но с Казом я просто знал .
  
  Он не позволил бы мне столкнуться с тем, что ждало меня в Гипсе в одиночку.
  
  Может быть, именно поэтому я чувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы сказать остальное. “Ты знаешь, я был... другим там”.
  
  Каз пробормотал: “Да”, - подтягивая мою голову к своему подбородку и удерживая меня. Я рассказал ему о том, каково это - жить с Бабушкой - обветшалый дом, постоянная борьба за то, чтобы на столе было достаточно еды, поток покупателей наркотиков. Я рассказал о Моррисах - детях из изгнанных семей, которые посещали гипсовую школу - и о подлости и бедности, которые определяли их жизнь в Мусорном городке.
  
  Чего я не объяснил, так это того, как я вписался в старшую школу: как у меня никогда не было лучшего друга или вообще никаких настоящих друзей; как надо мной издевались из-за моей одежды, моих волос, моего ржавого велосипеда; как другие дети шептались о Бабушке, называя ее ведьмой и хуже.
  
  Я знал, что Каз не осудит меня за эти вещи. Но я боялся, что если вернусь, то потеряю уверенность, которая досталась дорогой ценой. Я боялся, что, хотя я знал, что изменился снаружи - то, как я выглядел и одевался, - я перестану верить, что изменился внутри.
  
  “Я не хочу возвращаться”, - прошептала я в его мягкую рубашку.
  
  “Я знаю”, - сказал Каз. “Но ты будешь не один”.
  
  
  14
  
  
  
  КАЗ СКАЗАЛ ПРАВДУ: машина была лишь небольшим улучшением по сравнению с его проржавевшим Civic. Это был помятый коричневый Bonneville с помятым бампером. Единственная трата, которую допустил его друг, заключалась в обновлении звуковой системы набором хороших динамиков.
  
  Последний раз, когда я совершал эту поездку, двигаясь в противоположном направлении, я впервые покинул Миссури. Теперь часы пролетали быстрее. Я был хорошо отдохнувшим, и музыка заполнила машину. Мы мало разговаривали, но время от времени Каз брал меня за руку и сжимал ее.
  
  Всякий раз, когда мои мысли возвращались к Пухлу, я заставляла себя делать глубокие вдохи и вспоминать только хорошее: как он смеялся с широко открытым ртом, показывая все свои молочные зубы; звук его голоса, когда он произносил мое имя, единственное слово, которое он иногда произносил так, как делал всегда: “Хайи”.
  
  Я знал, что Каз, должно быть, отчаянно переживал из-за того, что оставил свою мать в Чикаго, но он ничего не сказал об этом. Когда он поймал мой взгляд на себе, он улыбнулся, как будто ничего не случилось. Но после того, как мы провели в машине несколько часов, выражение его лица изменилось.
  
  Поначалу это была едва заметная перемена: он сжал челюсти, руки на руле сжались. Я внимательно наблюдал за ним и увидел, что его кожа побледнела, а на лбу выступили капельки пота.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ничего. Многое. Это просто...” Он взглянул на меня, выражение его лица было обеспокоенным. “У меня появляются вспышки. Самые маленькие.”
  
  “Видения?”
  
  “Это не полное видение, пока нет. Но… Наверное, так и сделаю. Когда это происходит, это обычно признак того, что кто-то приходит, новый. Не те, что у меня уже были, не Квадрильон или Гремучая змея. Этот еще темнее ”.
  
  Он поморщился, и я могла сказать, что это было больно. “Что ты видишь?”
  
  Каз покачал головой. “Ничего конкретного. Это чертово мерцание, то, как я достаю только кусочки. Это вода. Я думаю. Все это колеблется и мерцает, и там ... там что-то ... кто-то ...”
  
  Я ничего не сказал. Это может быть что угодно. Раковина, океан, кастрюля, кипящая на плите.
  
  Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что ничего хорошего из этого не выйдет.
  
  “Ты в порядке за рулем?” Я спросил. Прерия начала учить меня водить, но пока я добился лишь того, что проехал, покачиваясь, от одного конца парковки жилого комплекса до другого.
  
  “О да, со мной все будет в порядке. Может быть… почему бы нам не пообедать?”
  
  Мы остановились в пиццерии "Пицца Хат" на окраине Спрингфилда. Я не был голоден, но заставил себя поесть; одна из вещей, которые я усвоил за последние месяцы, заключалась в том, что ты никогда не можешь рассчитывать на следующий прием пищи или место для ночлега, когда ты изгнан и в бегах.
  
  Снова в машине Каз казался лучше. День клонился к вечеру, лениво наплывали облака, заслоняя апрельское солнце. Мы объезжали Сент-Луис, вдали виднелся горизонт, арка красиво выделялась на фоне темнеющего неба. Я знал, что из Сент-Луиса ехать еще три с половиной или четыре часа. Я проводил время, пытаясь вспомнить все хорошие времена, которые у меня были с Пухлом, а затем, когда это перестало работать и мой разум наполнился страхами, которые я не мог сдержать, я заставил себя подумать о математике, предмете, с которым я боролся больше всего. Я представил себе страницы учебника, цифры и уравнения, натыкающиеся друг на друга, насмехающиеся надо мной.
  
  Я был так сосредоточен на том, чтобы занять свои мысли, что, когда Каз прочистил горло, я был поражен, увидев, что он был еще бледнее, чем раньше, с одной рукой, прижатой ко лбу, как будто он пытался удержать боль внутри.
  
  “Ты в порядке?” - Потребовал я.
  
  “Я думаю, мне лучше остановиться. Иногда… Я думаю, что, возможно, у меня будет еще один. Раз или два я...” Он сглотнул и сильно моргнул. “Однажды я потерял сознание, но не волнуйся. Этого не случится. Пока. Мне просто нужно найти какое-нибудь место, где я смогу закрыть глаза и отдохнуть ”.
  
  Высокая вывеска Exxon освещала темнеющее фиолетовое небо на следующем съезде. "Венди" и "Лонг Джон Сильвер" делили парковку с заправочной станцией, и стоянка была почти заполнена путешественниками, остановившимися поужинать.
  
  Каз обошел парковку, продолжая спускаться по дороге, которая сужалась, вливаясь в сельскохозяйственные угодья за ее пределами. Вдалеке замигали огни пары домов, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Каз ехал, пока не нашел фермерский переулок с ограждением для скота, затем съехал на обочину и припарковался в сорняках.
  
  “Мне жаль”, - сказал он. “Мне просто нужно быть подальше от света. Хейли, со мной все будет в порядке, правда, просто дай мне десять минут ”.
  
  Я кивнул, но Каз уже откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза рукой. Я наблюдал, как он дышит, его грудь регулярно поднималась и опускалась. Я не был уверен, но его цвет, казалось, уже немного улучшился. Может быть, если бы он просто позволил видению прийти; может быть, он страдал, потому что сопротивлялся этому. Я знал это чувство. Когда я впервые почувствовал желание исцелиться - когда девушка получила травму на уроке физкультуры, - сопротивляться было почти невозможно. Пока я ждал, чтобы положить руки на проломленный череп девушки, чтобы произнести древние слова, меня охватила почти... болезненная настойчивость . Но была ли это боль? Нет, это была просто неправильность, глубокая и неудовлетворенная потребность, которая становилась все острее и требовательнее, пока я не уступил ей.
  
  Возможно, видения Каза были такими же.
  
  Я сидел так тихо, как только мог, и наблюдал за ним. Пять минут превратились в десять, время тянулось мучительно медленно. Я подумал, не заснул ли он, и решил, что, возможно, это к лучшему. Становилось все труднее разглядеть его в темноте, но я знала, что он был там, рядом со мной, и этого было достаточно.
  
  Дальше по дороге машины приезжали и уезжали со стоянки: голодные путешественники, усталые семьи, люди, пытающиеся добраться до следующего пункта назначения. Ничего зловещего, ничего необычного.
  
  На самом деле не было причин для беспокойства, которое грызло меня с тех пор, как мы покинули Чикаго, сырым и бурлящим слоем под всеми моими другими страхами.
  
  Каз отдыхал. Я ждал.
  
  
  15
  
  
  
  РАТТЛЕР ПОЧТИ НЕЗАМЕТНО СДВИНУЛСЯ на деревянной полке, которая служила сиденьем. Рядом с ним Дерек вздрогнул, застигнутый врасплох. Дерек не умел ждать. У него не было терпения. Раттлер изо всех сил подавил свое отвращение: Изгнанная кровь в Дереке действительно была слабой, но он был всем, что было у Раттлера на данный момент.
  
  Но будущее - через десять лет по всему городу хлынет новая кровь. Молодые, сильные мальчики и девочки, у которых по крайней мере один чистокровный родитель, а у некоторых и два. Когда Раттлер состарится, он будет гордиться своими многочисленными детьми, и у него будут внуки и правнуки, все изгнанные, все сильные и решительные, и им будет здесь хорошо. Они заняли бы свое законное место в качестве лидеров Гипса; они ездили бы на модных машинах и жили в шикарных домах, и самым большим из всех был бы тот, который он построил бы для себя и Прейри.
  
  Он и его Прерия, они состарятся вместе; они выглянут из своей входной двери и увидят, что принадлежит им… их земля, их город, совсем как деревня их предков. Если что-то вызывало недовольство Прерии, Раттлер взрывал это до небес; если кто-то делал ее несчастной, он силой напоминал им, кто был лидером Изгнанных, кто вернул им их законную славу. Никто не стал бы делать Прерию несчастной дважды. Если бы они это сделали, Рэттлер заставил бы их попробовать собственную кровь перед смертью.
  
  Они бы увидели. Они бы все увидели. До сих пор они не понимали, и, возможно, только возможно, отчасти в этом была его вина. Однажды он потерпел неудачу с Прейри, но она была под влиянием того, другого, мистера Чикаго, с его ловкими манерами - теперь он это видел. Он не видел этого тогда, когда мистер Чикаго предложил Рэттлеру деньги, чтобы вернуть Прери и Хейли. Но это было тогда, а это было сейчас.
  
  Раттлер собрал комок слюны и выпустил ее, едва не угодив Дереку в ботинок. Дерек был достаточно умен, чтобы ничего не говорить; он просто убрал ногу с дороги.
  
  Воспоминание вызвало отвращение у Рэттлера: мистер Чикаго со своей пачкой сотенных, пилингует, пилингует, пилингует, ожидая, когда Рэттлер подаст сигнал, что этого достаточно. Что ж, он взял деньги этого человека - почему бы и нет?-но этого никогда не было достаточно. Этого никогда не было бы достаточно! И посмотрите, что случилось с мистером Чикаго, который думал, что сможет купить Rattler? Обугленный и мертвый, сгоревший в собственном убожестве, достойный конец.
  
  Не то чтобы было что-то плохое в том, чтобы заработать немного денег на подарках. Нет, вообще ничего плохого. Ему нужны были наличные. Ему нужен был капитал. Другие заняли место мистера Чикаго, и Раттлер показал им, не так ли? Он преподал им кровавый урок, который они никогда не забудут. Теперь они будут уважать его. Он назначил бы высокую цену за их услуги… его, Хейли и Прерии. И он привел бы остальных, отбросы из Мусорного города, которые обладали лишь тенью дарований, позволил бы им экспериментировать на его меньших братьях, позволил бы им играть в свои игры с обоссаными людьми, даже когда Рэттлер начинал восстанавливать клан.
  
  Он был бы как брокер; он был бы бизнесменом, которым, как он всегда знал, он мог быть. Однажды Его сыновья взвалят на себя это ярмо. Он бы учил их, тренировал их. И в своем доме Прерия вырастила бы девочек, и они были бы сильными и красивыми, как она. Все было бы так, как и должно быть.
  
  Рядом с ним Дерек прочистил горло. “Мы были здесь ...”
  
  “Заткнись”, - автоматически сказал Раттлер. “Пей”.
  
  Раттлер знал, что у Дерека в кармане была фляжка; редко когда у Дерека не было фляжки в кармане, наполненной дешевым виски. Впрочем, это было нормально; то, для чего он нуждался в Дереке, не требовало быстрых рефлексов. Раттлеру просто нужна была дополнительная помощь на случай, если мальчик доставит ему какие-нибудь неприятности. Парень был расходным материалом; Раттлер на всякий случай вооружился Ругером, но надеялся, что не воспользуется им. Просто отправь мальчика в путь и отправь его обратно, это было все, что требовалось.
  
  Но ему нужна была девушка. Потому что девушка была следующим шагом к Прерии. И она была его первенцем, Целителем, как и ее мать, так что она тоже принадлежала ему по праву.
  
  Она тоже должна была это знать. Иначе зачем она возвращалась сюда? Должно быть, испугался, увидев то, что она увидела. Он понимал это. Такая защищенная девочка, как она, знала только дом, который создала для нее бабушка, того умственно отсталого мальчика, которого они взяли, дворнягу, которая бегала во дворе. Ее бабушка не разрешала ей разговаривать с Морри, и это было хорошо и правильно. Те несколько раз, когда Раттлер видел, как кто-то из мальчиков Морри разговаривал с ней, он был уверен, что это в последний раз. Возможно, он и не был самым заботливым отцом, но девочке в любом случае это было не нужно. Ей нужен был отец, который присматривал бы за ней, который знал, что правильно, а что неправильно. Раттлер поступил правильно, когда это было важно. Он держал мальчиков подальше. Он хотел убедиться, что, когда придет время, на зов придет чистокровный мальчик, и никто другой.
  
  Она, должно быть, знала это. Потому что где, после всего, что с ней случилось, она могла найти безопасность? Возвращаюсь сюда, к Гипсу. О, у Раттлера не было никаких иллюзий, что она придет к нему . Она собиралась навестить подружку, может быть, любимого учителя. Кто знал о девушках? Это были деликатные вещи, эмоциональные вещи. Черт возьми, уныло подумал он, потирая глазницу вокруг своего изуродованного шрамом глаза, они могли быть быстрыми и непредсказуемыми, и мужчина должен был быть настороже рядом с ними.
  
  Но теперь она была на обратном пути. Раттлер видел это своим слепым и вращающимся глазом тем утром, когда лежал в постели: он видел машину, девушку, мальчика, знак Exxon, освещенный в небе над ними.
  
  Дерек удрученно отхлебнул из своей потускневшей фляжки и вернул ее в карман. Он не потрудился предложить это Рэттлеру. Все знали, что Раттлер не пил. У него никогда такого не было, даже когда они были детьми, Рэттлер, Дерек, Арманд и остальные прогуливали уроки, чтобы покурить за Элкс Лодж. Уже тогда Раттлер знал, что выпивка - это яд; это было то, что уводило так много их отцов от Изгнанных. Выпивка сделала их ленивыми, отвлекла их, а затем они женились на посторонних; они произвели на свет своих ублюдочных отпрысков, пили и принимали наркотики, и наплевали на свою гордость и право, данное им по рождению.
  
  Больше нет.
  
  “Если бы они шли, они были бы уже здесь”, - сказал Дерек, немного громче, с отвращением в его флегматичном голосе. Выпивка придала ему храбрости, дешевой и обманчивой храбрости, но с которой все равно нужно было иметь дело. Верно, этот человек позволил Рэттлеру занять старый дом на земле своего покойного папаши, и Рэттлер, возможно, был у него в долгу за это, хотя человек, который жил в трейлере своей матери вместо того, чтобы убирать беспорядок, оставленный его собственным отцом, не очень подходил для Рэттлера. Но Раттлер кое-что забрал у Дерека, и он вспомнит об этом, когда придет время делить добычу. О Дереке бы позаботились.
  
  Таково было будущее. Сейчас было сейчас.
  
  Раттлер двигался быстро. Его рука метнулась вперед, схватила Дерека за ухо и вывернула его, и пока Дерек извивался и мяукал, как щенок, Рэттлер вывернул сильнее и заставил Дерека повернуть голову, чтобы ему пришлось посмотреть через поле туда, где ночь накладывала слой пурпурно-черного на угасающее свечение там, где земля встречалась с небом.
  
  “Полагаю, ты ничего не знаешь”, - тихо сказал Раттлер, когда старый коричневый седан медленно съехал с дороги и остановился в нескольких футах от охраны крупного рогатого скота.
  
  
  16
  
  
  
  
  КАК МЫ МОГЛИ СПАТЬ?
  
  Я проснулся, прислонив голову к холодному стеклу пассажирского окна, на земле была густая и черная ночь, видны были только очертания Каза, когда он спал рядом со мной. Мне снилось что-то ужасное, что-то достаточно тревожное, чтобы разбудить меня: я снова был в запертой комнате в лаборатории, позади меня бушевал огонь, зомби поднимались со своих стульев, смотрели на меня своими немигающими глазами, их гниющие, бесстрастные лица и приближались ко мне. Их ноги по полу клацали и шлепали, ритмичный звук, когда они подходили все ближе и-
  
  Но звук, щелканье, не прекращался, даже несмотря на то, что я проснулся. Он был у меня в ухе, на стекле, и я отпрянул от него, слишком поздно увидев, что там что-то было, какой-то один, там, силуэт на фоне усеянного звездами неба. Я схватил Каза за руку и сильно дернул ее, пытаясь выдавить его имя из своих губ. Но страх украл мой голос.
  
  “Что это?” Каз проснулся мгновенно. “Хейли? Что происходит?”
  
  “Снаружи”, - сумел прохрипеть я, а затем у меня перехватило дыхание, потому что с его стороны машины была еще одна фигура, худая и сутулая. Затем яркий луч света озарил наши лица, ослепив меня.
  
  “Откройся”. Это был скрипучий гравийный голос, в котором слышались протяжные нотки мусорного города. Голос моего отца.
  
  “Гремучник”, - прошептала я, сильнее сжимая руку Каза. Словно в подтверждение этой мысли, постукивание возобновилось, теперь уже мягко, но свет выразительно падал на ствол пистолета, которым Раттлер постукивал по стеклу. И он был направлен на меня.
  
  “Давай же, Хейли-девочка”, - промурлыкал Раттлер, почти нараспев. “Давай выбираться оттуда. Мы собираемся прокатиться ”.
  
  “Он не выстрелит в меня”, - сказал я. Но он застрелил бы Каза, не задумываясь.
  
  Каз тоже это знал, потому что я видел, как он колебался, тянулся к ключам, болтающимся в замке зажигания, пытаясь понять, сможет ли он завести машину до того, как Раттлер выстрелит.
  
  Ухмыляющаяся фигура с другой стороны, злобно глядящая в окно, казалось, заставила Каза принять решение. Он медленно убрал руку с клавиш.
  
  Раттлер знал, что мы придем.
  
  Его и Каза, обоих Провидцев, преследовали видения вещей, которые волновали их больше всего, вещей, которые были им дороже всего или которые угрожали наибольшим вредом. Так это всегда и работало. Каз увидел знак Квадрильона, потому что там был Чаб. Раттлер, однако, больше всего заботился о Прери. Я немного опустил стекло. “Она не с нами, ты знаешь”.
  
  Выражение лица Раттлера не так сильно изменилось, как при наезде на лежачего полицейского. На долю секунды в нем промелькнули тоска и даже беспокойство, чего я никогда раньше не видела на его лице. “Я знаю это”, - пробормотал он. “А теперь убирайся”.
  
  Каз потянулся к моей руке и сжал ее, а затем мы оба вышли. Мой разум метался, ища способы дать отпор, сбежать, но Раттлер грубо схватил меня за руку и повел к Казу и другому мужчине. Рэттлер был намного сильнее меня, а другой мужчина свободно держал пистолет у поясницы Каза, когда они направлялись к дороге. Мимо в размытом свете фар проехала машина, разбрасывая гравий; люди внутри, вероятно, даже не видели, как мы шли вдоль канавы рядом с дорогой, и даже если кто-то остановился и поинтересовался, все ли в порядке, я был уверен, что у Раттлера был готов ответ. Помощь не пришла бы в такой форме.
  
  Мы шли в сторону огней заправочной станции и ресторанов быстрого питания впереди, всего в четверти мили от нас. Я с отвращением покачал головой, когда мы оказались в пятидесяти ярдах от гигантской вывески Exxon: остановиться здесь, в тени этого знака, было все равно что послать Раттлеру открытку с приглашением приехать и найти нас.
  
  Я совершил еще одну ошибку новичка. Я продолжал притворяться, что могу быть на шаг впереди всех опасностей, которые нас окружали, и я продолжал терпеть неудачу. Сначала я привел людей генерала прямо к нам. А теперь еще и гремучий. Я не мог продолжать позволять подобным вещам происходить. Я должен был быть острее, думать быстрее.
  
  На краю парковки "Лонг Джона Сильвера" стоял большой старый седан, просевший на колесах, и Раттлер с другим мужчиной подвели нас к нему. В свете ярких огней парковки я получше рассмотрела мужчину и поняла, что знаю его; он был одним из постоянных посетителей "Грэма". Дерек Поллитт. Он был одним из самых тихих, никогда не поднимал на меня руку и даже не шутил со мной, и за это я была благодарна. Он открыл пассажирскую дверь для Каза, а затем сел на водительское сиденье.
  
  Рэттлер открыл мою дверь, но прежде чем отпустить мою руку, он остановился, глядя мне в лицо. Это был мой первый хороший взгляд на глаз, который я проткнул, и это было завораживающее зрелище. Кожу под глазом окаймлял красный рваный шрам. Глазное яблоко было молочно-бледным, и казалось, что оно вращается, когда Раттлер уставился на меня, но, конечно же, это была иллюзия.
  
  Я отвел взгляд первым, и Рэттлер рассмеялся резким, пробирающим до костей смехом. “О, не будь таким со своим папой”, - сказал он. “Ты и я, мы начали не с той ноги, спустя столько времени. Я бы сказал, нам обоим нужно немного наверстать упущенное. Так вот, я не собираюсь держать на тебя за это зла ”.
  
  Он указал на свой поврежденный глаз. Это было правдой - Рэттлер не выглядел сердитым, лишь слегка удивленным и ... каким-то образом очень живым, излучающим маниакальную энергию, которую я всегда с ним ассоциировал.
  
  “Ты и я, у нас здесь одна и та же цель”, - добавил он, мягко подталкивая меня к машине. “Мы собираемся вернуть твою тетю. А затем мы собираемся восстановить доброе имя семьи ”.
  
  Я захлопнула дверцу машины, пытаясь заглушить звук его смеха.
  
  
  17
  
  
  
  Я ПОНЯЛ, КУДА МЫ НАПРАВЛЯЕМСЯ, всего через несколько миль, когда Дерек свернул направо на развилке дороги за Шугар-Крик. Мы направлялись на землю его отца, в основном с бедной глинистой почвой, которая давала скудные урожаи люцерны и соевых бобов, пока мистер Поллитт не умер восемь или девять лет назад. Все думали, что Дерек, единственный сын Поллиттов, возьмет управление на себя, но вместо этого он сдал в аренду все, что мог, а остальное пустил под паром и переехал к своей маме на дальний край Мусорного городка. Мама Дерека была родом из изгнанных; его папа - нет. Миссис Поллитт давно была в разводе со своим мужем и поначалу была более чем счастлива приютить и накормить своего единственного ребенка и постирать его одежду. Я предположил, что это быстро надоело, поскольку Дереку, казалось, никогда не удавалось продержаться на работе больше нескольких недель за раз.
  
  Сидевший рядом со мной Каз ободряюще улыбнулся мне и взял мою руку в свою. Дерек, который перегнулся через сиденье, не спуская с нас глаз, захохотал. “О, зацени это, юная любовь”.
  
  “Оставь их в покое”, - рявкнул Раттлер. “В жилах этого парня течет чистая кровь, что, черт возьми, намного больше, чем ты можешь сказать”.
  
  Я увидела, как выражение обиды промелькнуло на унылом лице Дерека, но он заткнулся.
  
  Я не понимал, что Рэттлер знал, что Каз был изгнан, но это имело смысл. Я все еще привык к способности чувствовать других Изгнанных, к любопытному магнетизму, который был похож на шевеление клеток, когда они были рядом. Прерия объяснила, что вскоре это станет второй натурой; Каз сказал, что для него это было как еще один слой видения, поверх реальности, которую видели все остальные, и картинок, которые время от времени проносились в его голове.
  
  Я закрыл глаза и пожелал себе быть открытым для этого, и, конечно же, я уловил слабое ощущение от Дерека, но связь с Рэттлером была почти непреодолимой, как невидимая нить, связывающая наши судьбы. В нем сочетались страх и знакомство с чем-то другим, чем-то неизбежным и темным, но также и частью меня.
  
  Первые шестнадцать лет я верил, что мой отец мертв, как хотела, чтобы я верил бабушка. Сколько раз я желал, чтобы отец спас меня из бабушкиного ветхого дома, защищал меня, лелеял меня?
  
  И теперь, как ни странно, я получил то, о чем мечтал. “Он не причинит нам вреда”, - прошептал я Казу.
  
  Мы свернули на заросшую сорняками гравийную дорогу, ведущую в лощину, где за тополями прятался старый фермерский дом Поллитта.
  
  “Дом, милый дом”, - объявил Раттлер, но я была уверена, что увидела, как Дерек вздрогнул, когда он посмотрел на старый дом с дощатым каркасом, покосившееся крыльцо с опрокинутыми цветочными горшками, рассыпающими грязь.
  
  Висячий замок на входной двери был совершенно новым, он поблескивал в луче фонарика Раттлера, когда Дерек шарил в кармане в поисках ключа. Внутри стоял запах разложения, смешанный с отбеливателем. Раттлер включил свет, и я увидел, что мы стоим в простой квадратной гостиной, в которой стояла всего пара стульев с прямыми спинками, потертый диван и пыльный плетеный коврик. Возле двери стояло полдюжины мешков для мусора, переполненных всяким хламом. Кто-то убирался, готовясь к нашему приезду, без сомнения.
  
  Это должно было стать нашим новым домом.
  
  “После тебя”, - величественно сказал Раттлер, но Каз не сдвинулся с места.
  
  “Ну же, парень, не будь таким. Ты и я, мы практически родственники, ты чистокровный и все такое.”
  
  Каз и я последовали за Дереком через гостиную и вверх по лестнице. Уходя, он включил свет. Ни одна из ламп не горела ярко, и тусклый свет усиливал полумрак помещения, освещая порванные обои, потертые ковры, покрытые пятнами и потрескавшимися потолками.
  
  Наверху был узкий коридор с ванной и тремя закрытыми дверями. На двух из них были блестящие висячие замки, точно такие же, как на входной двери.
  
  Раттлер встал перед нами и открыл первый.
  
  “Это должна была быть комната твоей тети”, - сказал он. “Но ты можешь пользоваться им, пока она не приедет”.
  
  Когда он включил свет, я резко остановилась, не находя слов.
  
  Раттлер тщательно обустроил это место, тюрьму для своей возлюбленной, которую он наполнил вещами, которые, как он думал, ей понравятся. Кровать была аккуратно застелена выцветшим стеганым одеялом, но там были дополнительные подушки и простыни с кружевной каймой. На маленьком столике рядом с кроватью была накинута вышитая дорожка, а рядом с блюдом, наполненным мелкими полированными камешками, стояла ваза с цветами. Когда-то у меня в комнате была подобная коллекция - камни, которые за тысячу лет пребывания на дне Шугар-Крик стали гладкими.
  
  Одежда была сложена на кресле, придвинутом к деревянному столу. Они были ярких цветов, вещи, которые, я знал, Прерия никогда бы не надела. Она предпочитала темные простые рубашки и брюки, серые, черные и темно-синие; в стопке я увидел фуксию, розовый, красный и оранжевый цвета летней клумбы.
  
  Печаль прокралась в мое сердце, удивив меня. Был ли день, когда Гремучник и Прерия были детьми, когда это были любимые цвета моей тети? Была ли Прерия когда-нибудь беззаботной маленькой девочкой, игравшей с другими Изгнанными детьми? Собирали ли они с мамой цветы, гонялись ли за стрекозами и плескались ли в ручье до того, как все пошло наперекосяк, до того, как они пошли в школу и узнали, как сильно горожане ненавидят Трэштаун, до того, как другие дети отказались играть с ними? Было ли у Прейри когда-то розовое платье? Надела ли она это для школьного парня, которого она давным-давно потеряла?
  
  Я оглядел остальную часть комнаты. Старая мебель была отполирована, полы вымыты. Стопка блестящих новых журналов лежала на маленьком столе рядом с фотографией в серебряной рамке.
  
  Я подошел ближе. В рамке была фотография двух детей, примерно одиннадцати или двенадцати лет. Девушка с темными волосами почти до талии балансировала на камне посреди ручья, на ее лице было выражение глубокой сосредоточенности, низ джинсов был мокрым. Высокий жилистый парень наклонился к ней с края фотографии, почти из кадра, ухмыляясь и протягивая к ней руки, с летней загорелой кожей, белыми зубами и слишком длинными волосами, в слишком коротких штанах и с рукавами, едва доходящими до запястий, мальчик, который становился мужчиной так быстро, как только мог, который даже тогда ничего так сильно на свете не хотел, как эту девушку.
  
  Я тяжело сглотнул и взглянул на Раттлера, и впервые за все время он отказался встретиться со мной взглядом. “Не смей сейчас носить ее вещи, Хейли-девочка”, - пробормотал он. “Дерек, иди в ту другую комнату и возьми все, что я купил девушке”.
  
  Дерек вернулся через несколько мгновений со стопкой джинсов и футболок, новых и блестящих, с все еще прикрепленными ценниками, которые он положил на кровать, не говоря ни слова.
  
  “Пришлось угадать с твоими размерами”, - сказал Раттлер. “И у меня ничего нет для тебя, сынок, но мы можем об этом позаботиться. Я не предполагал, что буду принимать вас здесь, иначе я был бы готов. А теперь пошли, нам нужно сделать телефонный звонок ”.
  
  
  18
  
  
  
  Я НЕ ДОЛЖЕН БЫЛ УДИВЛЯТЬСЯ, увидев оборудование на кухонном столе - мобильный телефон Раттлера был подключен к изящному компактному динамику, - за исключением того, что технология была настолько несовместима с изношенной, редкой старой мебелью.
  
  “Вы все сможете услышать его просто отлично”, - пообещал Раттлер. “И что более важно, он тоже сможет тебя услышать”.
  
  “Мне нужно кое-что выпить, прежде чем мы начнем”, - сказал Дерек, и я заметила, что его руки дрожали, когда он открыл старый металлический шкаф и достал бутылку. Он плеснул ликер в коричневую кофейную кружку и сделал жадный глоток.
  
  “Черт возьми, тебе даже не нужно быть здесь, ты не хочешь”, - нетерпеливо сказал Раттлер.
  
  “Это мой дом”, - запротестовал Дерек, наполовину сердитый, наполовину несчастный.
  
  Раттлер кивнул, и его губы изогнулись в легкой улыбке. “Так и есть, приятель”, - тихо сказал он, ожидая, пока Дерек закроет бутылку и поставит ее обратно.
  
  Когда мы все расселись, Раттлер поднял телефонную трубку и нажал несколько клавиш. Мгновенно мы услышали звонок, как будто он был прямо в комнате; почти сразу же на звонок ответили, но после щелчка соединения наступила тишина.
  
  “Это я”, - сказал Раттлер, не потрудившись скрыть свой протяжный тон. “Твой хороший друг Раттлер Сайкс. И лучше бы это был главный, или я вешаю трубку. Я не собираюсь говорить ни с кем другим ”.
  
  “Не вешай трубку”, - сказал глубокий, отрывистый голос. “Говорит Алистер Прентисс. Я главный, как ты говоришь. Спасибо, что позвонили, мистер Сайкс.”
  
  “Ну, теперь, это просто показалось правильным, после того, как вы все послали тех людей навестить меня на днях”.
  
  Прентисс слегка кашлянул, а Раттлер поймал мой взгляд и подмигнул.
  
  Я почувствовал, как нервная дрожь пробежала по моему телу. Я ожидал, что Раттлер будет в ярости, учитывая то, как я его ранил, какой ущерб я нанес его глазу. В лучшем случае я ожидал, что он продаст меня Прентиссу, за столько, сколько он сможет заставить их заплатить. Но он относился ко мне достаточно хорошо с тех пор, как нашел нас съехавшими с дороги.
  
  Я не доверял ему, конечно. Я полагал, что сначала он пойдет за Казом, может быть, посмотрит, что он может получить для него, Провидца с большой силой, прежде чем начинать переговоры для меня.
  
  “Насчет этого ...”, - сказал Прентисс. “Вы же понимаете, мистер Сайкс, это был всего лишь бизнес”.
  
  Рэттлер рассмеялся, сердечным, сочным смехом из глубины его груди. “Ты послал пару парней вытащить меня из моего собственного дома, угрожал зарыть меня в землю, если я не пойду с ними. И это все за один рабочий день для тебя?”
  
  “Да, мистер Сайкс, в вашем случае. Но, похоже, я недооценил тебя.”
  
  Рэттлер сидел, откинувшись на спинку старого кухонного стула, но после слов Прентисса он с грохотом поставил стул на пол и положил руки плашмя на стол, уставившись на говорившего так, как будто это его оскорбило. “Черт возьми, да, ты сделал. И ваши нанятые люди заплатили за это. По-моему, это ни о чем не говорит со многими яйцами ”.
  
  “Действительно. Я не повторю эту ошибку снова ”.
  
  Раттлер воспользовался моментом, его густые черные брови нахмурились в ярости. Медленно он расслабился, обретая контроль над своими эмоциями. На другом конце стола Дерек переводил взгляд с Рэттлера на говорившего и обратно, слегка приоткрыв рот, пытаясь не отставать от разговора.
  
  “Итак, Прентисс, у меня есть кое-что, чего, я верю, ты хочешь. Получил Целительницу, на которую вы все так старались попасть, маленькую девочку по имени Хейли. Поздоровайся, Хейли.”
  
  Я сжал губы вместе. Я не хотел говорить.
  
  “О, давай, сейчас же, милая. Просто поздоровайся с человеком, ничего больше. Ему не нужно знать ни одного из ваших… личные вещи. Это просто бизнес, как он и говорит ”.
  
  Выражение лица Раттлера оставалось нейтральным, когда он говорил, но он пристально смотрел на меня, и я точно знала, что он имел в виду под “личными делами” - например, тот факт, что я была его дочерью. Никто не знал этого, кроме Прерии, Анны и Каза.
  
  “Это правда”, - пробормотал я. “Меня зовут Хейли Тарбелл”.
  
  Ответа от Прентисса не последовало, и я представил, как он усваивает эту новую информацию. В моем воображении он был крупным мужчиной, лишь немного уменьшившимся в размерах с возрастом, широкоплечим и мускулистым, одетым в безукоризненную форму с медалями на груди.
  
  “Мисс Тарбелл”, - сказал он после долгой паузы. “Для меня большая честь познакомиться с вами”.
  
  Знакомый - я ощетинился на это слово. Он произнес это так, как будто мы встретились на вечеринке в модном ресторане, как будто мы пожимали друг другу руки, в то время как он стоял за планом заключить меня в тюрьму, заставить меня создавать зомби. Я вспомнил, как в глазах Прерии появлялся страх всякий раз, когда она упоминала генерала; она боялась его даже больше, чем Брайса.
  
  “Итак, Прентисс, у меня здесь есть еще один человек, который может представлять для вас интерес”, - продолжил Раттлер. “Молодой человек чистокровный”.
  
  “Что ж, это хорошие новости”, - спокойно сказал Прентисс. “Я предполагаю, что вы имеете в виду Казимежа Савицки. Я уже имел удовольствие познакомиться с мистером Савицки, хотя и только по телефону. Я действительно с нетерпением жду встречи с ним лично ”.
  
  Если Раттлер и был удивлен, он хорошо это скрыл. “Ты встретишься с ним, если и когда я так скажу”.
  
  “Как мы с вами уже обсуждали в прошлом, я уверен, что мы сможем выработать взаимовыгодное соглашение, в соответствии с которым вы предоставляете ... субподрядчиков за щедрое вознаграждение нашедшему”.
  
  “Да, для твоих исследований, ” саркастически сказал Раттлер. “О, сейчас, не забегай вперед. У парня здесь все просто отлично, пока. Я уверен, вы понимаете, что мои условия требуют серьезного пересмотра. Мои люди для тебя стоят намного больше, чем те несколько тысяч баксов, которые ты бросил мне в прошлый раз. Я хочу убедиться, что ты оценишь этот факт, прежде чем мы снова займемся бизнесом ”.
  
  “Ммм”, - сказал Прентисс. “Я, конечно, согласен, что это ценные ресурсы, мистер Сайкс, и мы намерены соответствующим образом компенсировать их - и вас”.
  
  “Теперь подожди минутку”, - сказал Раттлер, его голос стал убийственным. Маниакальная ярость, которая всегда бурлила под поверхностью, угрожала вырваться наружу; он сел прямо и схватился за край стола одной сильной рукой. “Я не думаю, что ты в том положении, чтобы здесь командовать”.
  
  “О, я забыл упомянуть - извините, мистер Сайкс, есть одна дополнительная информация, которая может сделать вас немного более сговорчивым к моему предложению”. Его голос был холодным, почти скучающим. “Видите ли, немного ранее сегодня несколько моих ... коллег наткнулись на неожиданную возможность привести интересного человека в нашу маленькую семью. И мы, конечно, рады, что она с нами ”.
  
  “О чем ты говоришь?” - Потребовал Раттлер, краска отхлынула от его лица.
  
  Он знал, еще до того, как Прентисс ответил.
  
  “У нас есть Прери Тарбелл”.
  
  
  19
  
  
  
  НОЧНАЯ РУБАШКА, КОТОРУЮ КУПИЛ МНЕ РАТТЛЕР, была мне слишком велика, и она болталась у меня на коленях, пока я готовился ко сну. Рэттлер, по крайней мере, позволил мне одному сходить в ванную, ожидая снаружи в коридоре с опущенным подбородком, как будто ему было неловко находиться там. Я не торопился чистить зубы. Мне нужно было подумать, и я не с нетерпением ждал, когда меня запрут в “моей” комнате на ночь.
  
  “Ну же, Хейли, девочка”, - прорычал грубый голос Раттлера через дверь. “Не задерживайся на всю ночь. Завтра большие дела”.
  
  Я знал, что он не думал ни о чем другом с тех пор, как Прентисс сказал ему, что у них есть Прери. Я тоже. Услышав холодный, высокомерный голос Прентисса по телефону, я только усилил свой ужас от того, что я привел его к ней и Пухлу.
  
  И все же я надеялся, что одержимость Раттлера сделает его беспечным. Я не собирался ничего рассказывать ему о ее поимке. Я предположил, что он ждал видения, которое дало бы ему направление, и я не планировал помогать.
  
  Я плеснул водой на лицо и вытер его насухо толстым мягким полотенцем, которое дал мне Раттлер, затем открыл дверь. Раттлер хмыкнул и повел меня обратно в комнату, которую он приготовил для Прерии. Он указал на кровать. “Смотри, чтобы ты не испортил это сейчас. Это не предназначено для тебя ”.
  
  После того, как он запер меня, я скользнула под одеяла. Цветочные простыни были явно дорогими, мягкими и шелковистыми. Наволочка была вышита и оторочена кружевом. Для меня все было слишком вычурным - цветы, кружево и пастельные тона, - но я мог представить, как Раттлер выбирает самые лучшие вещи, какие только может найти, и запасает их на тот день, когда привезет Прейри домой.
  
  Я лежал в кровати, не в силах уснуть. Мысли о Пухле, Прерии и Анне кружились в моей голове, мои страхи чередовались с планами, от которых я отказывался один за другим. Наконец я встал с кровати и включил изящную лампу, стоявшую на прикроватном столике. Я подошел к стене, которая соединяла мою комнату с комнатой Каза, и осторожно постучал, приблизив рот к штукатурке.
  
  “Каз”, - сказал я тихим голосом. “Ты меня слышишь?”
  
  Через несколько мгновений раздался ответный стук, а затем бормотание его голоса - слишком низкого, чтобы я могла разобрать его слова. Я не осмеливался говорить громче. Рэттлер и Дерек были внизу, и хотя я предполагал, что Дерек может продолжать пить, пока не отключится, я знал, что Рэттлер никогда не пил.
  
  Я оглядел комнату, задаваясь вопросом, есть ли что-нибудь, что я мог бы использовать, чтобы вырезать в стене, может быть, сделать небольшое отверстие за картиной или под лоскутом обоев, но ничего не было.
  
  Тем не менее, я чувствовал себя лучше, зная, что Каз был рядом. Я взял подушку и одеяло с кровати, лег на пол рядом со стеной и постучал еще раз, чтобы дать ему знать, что я рядом. После этого я заснул через несколько мгновений.
  
  Голос Гремучего разбудил меня. “Какого черта ты там делаешь внизу?”
  
  Я медленно сел, протирая глаза, прогоняя сон. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что я делал на полу, когда я уставился на пару поношенных черных рабочих ботинок.
  
  Я вскочил на ноги, кутаясь в одеяло, как в халат. Раттлер нетерпеливо поманил его к себе. “Спускайся сюда. Я должен тебе кое-что сказать ”.
  
  Мне пришлось умолять его отлучиться на несколько минут в ванную, и я все время слышал, как он постукивает ногой по полу. Если у меня и были какие-то иллюзии, что его отношение ко мне смягчилось, они развеялись, когда он специально показал мне рукоятку своего пистолета за поясом. “Приступай, сейчас же”.
  
  Каз сидел за столом с Дереком, поедая тарелку хлопьев с нарезанным бананом сверху. Высокий стакан апельсинового сока и чашка кофе стояли рядом с его тарелкой. Перед Дереком стояли бутылка аспирина и стакан воды, хотя он сел немного прямее, когда мы вошли в комнату.
  
  “Хейли”, - сказал Каз и отодвинул свой стул.
  
  Я хотел прикоснуться к нему, обнять его, но Раттлер оказался там первым и толкнул Каза обратно в кресло, как будто он был ребенком, а не двухсотфунтовым мужчиной. Каз был силен, но Рэттлер был слишком.
  
  “Сядь обратно, парень”, - прорычал он.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Каз, не сводя с меня глаз. Я кивнул, и Каз медленно придвинул свой стул обратно к столу.
  
  “Дерек. Принеси ей что-нибудь поесть ”.
  
  “Скажи ей, чтобы она сделала это сама, я не...”
  
  “Вставай, Поллитт”, - приказал Раттлер, усаживаясь, и жестом предложил мне сделать то же самое. “Оторви свою ленивую задницу и отрабатывай свое содержание”.
  
  Дерек неохотно поднялся, схватившись за висок и покачав головой. “Я не понимаю, почему она не может, почему они оба не могут сами приготовить себе завтрак, они оба ...”
  
  “Ты оставляешь думать мне”, - сказал Раттлер, обрывая его. “Не напрягай себя, учитывая, что прошлой ночью ты, вероятно, уничтожил еще несколько тысяч клеток мозга”.
  
  Дерек отказывался смотреть на Рэттлера, пока тот вставал и, спотыкаясь, шел к кухонному столу, где взял еще одну миску и насыпал в нее хлопьев и молока, бормоча что-то себе под нос.
  
  Раттлер подождал, пока передо мной поставят миску, затем поставил локти на стол и перевел взгляд с меня на Каза и обратно, проницательно прищурив глаза.
  
  “Ты видел что-нибудь новенькое, парень?” он спросил. Я задавался тем же вопросом, но молился, чтобы Каз держал это при себе, если бы это было так.
  
  Но Раттлер не стал дожидаться ответа. “Потому что я только что получил небольшое представление о тете Хейли. Также пара парней пожалеют, что никогда не прикасались к ней пальцем, когда между нами все закончится ”.
  
  Мое сердце екнуло. “Они причинили ей боль?”
  
  Выражение лица Раттлера исказилось от ярости, его черные брови сошлись вместе, губы скривились, а челюсть сжалась. “Нет. Пока нет. И у них не будет такого шанса ”.
  
  “Ты видел, где она была?” - Спросил Каз.
  
  “Гостиничный номер”, - сказал Раттлер. “Чикаго. Я мог видеть небоскребы из окна. На верхнем этаже, запер ее, как чертову птицу в клетке ”.
  
  Его ярость была еще сильнее, чем раньше. Я думал, что знаю почему: гостиничный номер с таким видом был бы дорогим - гораздо более роскошным, чем все, что он мог бы ей предоставить.
  
  Ирония - то, что он хотел посадить ее в тюрьму точно так же, как это сделали люди Прентисса, что только место было другим - казалось, ускользнуло от него.
  
  “Ты знаешь, в каком отеле?” Я спросил.
  
  “Пока нет”, - пробормотал он. “Но я сделаю это”.
  
  “Что ты собираешься делать, если найдешь ее?” - Потребовал Каз.
  
  “Не если, мальчик - когда”, - огрызнулся Раттлер. “Я собираюсь привести ее сюда, где она должна быть. Мы собираемся стать семьей. Я, она... моя дочь ”.
  
  Он ткнул в меня большим пальцем, от его слов у меня мурашки побежали по коже.
  
  “О, не смотри на меня так, девочка”, - добавил он, заметив мою реакцию. “Скоро у меня будут сестры. Ты поможешь поднять их, целую кучу Целителей. Я собираюсь все здесь исправить, вернуть все так, как должно быть. Больше не будем отдавать нашу судьбу, нашу родословную ”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?” - Потребовал Каз. “Окружать изгнанных женщин и запирать их здесь? У тебя довольно быстро закончится комната ”.
  
  Удар, который отправил Каза на пол, был нанесен так быстро, что я даже не заметил этого, но внезапно Раттлер оказался над Казом с ботинком на груди. “Не смей снова дерзить мне, парень”, - выплюнул он, и я понял, что даже без пистолета, который он держал в руке, он был более чем достойным соперником для Каза. Было что-то почти нечеловеческое в его кипучей энергии, в его абсолютной силе. Каз был силен, его тело было настроено и закалено в лакроссе, но он не был бойцом, и в матче с Раттлером он проиграл бы.
  
  “Это не твое дело допрашивать меня, парень”, - продолжил Раттлер голосом, который был устрашающе мягким. “Я управляю этим домом. Я поведу Изгнанных. Я знаю, где кровь течет сильнее, и я...”
  
  “А как же я?” Потребовал Дерек жалобным голосом. Его кожа была бледной и липкой, а под глазами были фиолетовые мешки. “Ты обещал мне женщину, ты обещал...”
  
  “Да, верно”, - спокойно сказал Раттлер, выражение его лица разгладилось, когда он повернулся к Дереку. Я понял, что Дерек должен был быть действительно глупым, чтобы не знать, что ему лгали. Для меня это было очевидно… но опять же, я была дочерью этого человека. В крови было больше, чем я хотел признать. Раттлер никогда не был бы моим отцом, но, став моим отцом, он передал мне больше, чем чистую кровь Изгнанников: я мог читать его, чувствовать его настроения. “У тебя будет свой выбор, Дерек. Любая женщина, которую ты захочешь ”.
  
  “Мне лучше”, - пробормотал Дерек, делая глоток воды, часть которой стекала по его подбородку. “Мне просто лучше”.
  
  Раттлер снял ботинок с Каза и предложил ему руку, от которой Каз отказался. Когда Каз поднялся на ноги, Раттлер пожал плечами. “Возможно, для тебя найдется место, сынок, как только ты поймешь, что я твой лучший кадр здесь. Хейли остается со мной. Ты работаешь со мной, может быть, ты тоже сможешь остаться ”.
  
  Он отвернулся, чтобы не видеть взгляда, которым одарил его Каз. Но я сделал, и тихая ярость Каза отражала мои собственные чувства.
  
  Раттлер был сильным, и он был умен. Но мы бы нашли способ стать сильнее и умнее.
  
  
  20
  
  
  
  ПОСЛЕ ТОГО, КАК РАТТЛЕР УЕХАЛ, его старый грузовик, разбрасывая гравий, выезжал на дорогу, Дерек становился все более и более взволнованным. Я подозревал, что это потому, что он не пил. Насколько я знал, он хотел этого, но он слишком боялся Раттлера, который заставил его пообещать следить за нами круглосуточно и уберегать нас от неприятностей.
  
  “Следовало бы просто запереть вас всех в тех комнатах наверху”, - несколько раз пробормотал Дерек.
  
  Минуты шли. Я нашел стопку старых журналов Time в ящике стола, и мы с Казом пытались читать их, пока Дерек играл с мелочью из своих карманов, складывая монеты в узоры на столе. Я думал, что сойду с ума от скуки, но я не хотел провоцировать Дерека на выполнение его угрозы. По крайней мере, у меня был Каз в компании, пока он позволял нам оставаться внизу.
  
  Незадолго до полудня раздался стук в парадную дверь.
  
  “Что это было?” Сказал Дерек, его руки дрожали от нервной энергии, когда он поставил свою кофейную чашку сильнее, чем необходимо, горький напиток выплеснулся на стол.
  
  Я мог видеть входную дверь ветхого дома из кухни. Глядя в мрачную, пыльную гостиную, мне показалось, что я вижу, как она дрожит на своих петлях, когда звук раздался снова: методичный, ритмичный стук.
  
  “Мы не обязаны отвечать на это”, - сказал Дерек. Он тяжело сглотнул, отодвигая свой стул от стола и отряхивая колени. “Мы немного подождем, что ж, они все равно уйдут, кто бы это ни был”.
  
  “Мистер Поллитт, ” сказал я тихим голосом, “ если кто-то проделал весь этот путь отсюда, скорее всего, он не собирается сдаваться только потому, что мы не открываем дверь. Этот дом… дом твоей семьи… он был, эм, пуст некоторое время, и я предполагаю, что все это знают. Допустим, они видели, как мы въезжали, может быть, они беспокоятся о взломе или что-то в этом роде, будучи хорошими соседями и проверяя это. Если ты не поговоришь с ними, они сделают несколько звонков. Поверь мне, они не оставят это без внимания ”.
  
  Неважно, кто был там - сосед, коммивояжер, кто-то из телефонной компании - был шанс, что это может превратиться в возможность для побега, пока Дерек не запаникует и не совершит что-нибудь безумное. Дорога на ферму была малонаселенной, и даже небольшое увеличение трафика - Рэттлер и Дерек ездили туда-обратно в город, когда они снабжали дом продуктами и снаряжали его - могли легко заметить. Я задавался вопросом, как Раттлер мог ожидать чего-то другого - люди в гипсе знали друг о друге все, - но потом я понял, что ему просто было все равно. Он намеревался держать меня и Прейри здесь под замком столько, сколько потребуется, но он рассчитывал, что это не займет так много времени, что мы добровольно останемся достаточно скоро.
  
  Несмотря ни на что - несмотря на то, что Прерия снова и снова отвергала Раттлера, когда они были детьми, несмотря на то, что она уехала из города без намерения когда-либо возвращаться, несмотря на то, что он жестоко обращался с ее сестрой и стал отцом мне, даже несмотря на то, что я пытался убить его - он верил в свое видение нас как семьи. Семья, которая пополнится еще большим количеством детей и будет включать в себя всех Изгнанников, которых он сочтет достойными - тех, чья кровь чиста. Остальные были бы переведены на черную работу, как Дерек.
  
  Вера Раттлера в свое видение придала ему силы, и его сила ужаснула меня. Нам понадобилось бы любое преимущество, которое мы могли бы найти, чтобы сразиться с ним.
  
  “Хейли права”, - сказал Каз Дереку. “Ты хочешь, чтобы я открыл дверь?”
  
  “Оставайся там, парень”, - приказал он Казу. “Думаю, это все еще мой чертов дом, я сам открою свою чертову дверь”. Держа руку на ручке, он повернулся и уставился на нас. “Вы все молчите. И расслабься там, где они тебя не увидят”.
  
  Мы подчинились, прижавшись к стене кухни, вне поля зрения входной двери. Каз стоял близко позади меня, его теплое дыхание касалось моей шеи. Как только Дерек повернулся спиной, я выглянула из-за угла. Я подумал, не закричать ли мне, когда Дерек открыл дверь, заорать, что нас держат в заложниках, но у Дерека в руке был пистолет, и я не сомневался, что он использует его - против посетителя, если не против нас.
  
  Он открыл дверь, и я увидела высокую фигуру, стоящую в лучах яркого утреннего солнца, но я не могла разглядеть его черты в ослепительном свете.
  
  “Да?” Дерек сказал. “Я тебе в чем-то помогаю?”
  
  Значит, это был не кто-то, кого он знал, сосед или кто-то из города. Мой страх рос, когда я задавалась вопросом, мог ли Прентисс уже найти нас, если даже сейчас команда окружает дом, перекрывая все пути отхода.
  
  Но посетитель ничего не сказал. Похоже, у него не было оружия; его руки свободно висели по бокам. Через мгновение он сделал шаг, пересекая порог и останавливаясь в нескольких дюймах от Дерека.
  
  “Эй, что за… Срань господня, ” взвизгнул Дерек и внезапно отшатнулся назад, пытаясь навести пистолет на незваного гостя. “Не смей подходить ближе!”
  
  Но мужчина сделал еще один шаг, из солнечного пятна в прохладный полумрак дома, и когда мои глаза привыкли, я увидела, что что-то было ужасно неправильно.
  
  “Я буду стрелять, я буду стрелять в тебя!” Сказал Дерек, но его рука сильно дрожала, и он практически спотыкался о себя, пытаясь убежать от мужчины.
  
  Именно тогда до нас донесся запах. Это был приторно-сладкий запах умирающей плоти, пораженной инфекцией ткани, проигрывающей битву с гнилью и гангреной. Желчь подступила к моему горлу, и на мгновение мне показалось, что меня вырвет на кухонный пол, но Каз крепче сжал мою руку.
  
  “Это что ...” - начал он, но затем раздался выстрел, и Дерек отшатнулся назад, а мужчина перестал наступать и пошатнулся на ногах, в его испачканной белой рубашке на пуговицах появилась новая дыра.
  
  Дерек застрелил... существо, которое Прентисс отправил сюда, существо, которое когда-то было человеком, но теперь стало просто телом. И, судя по всему, не свежее тело.
  
  Однажды раньше я видел нежить крупным планом, когда случайно забрел в их складское помещение рядом с лабораторией. К тому времени огонь бушевал, сжигая дотла все здание, но зомби неподвижно сидели на своих стульях, пока не увидели меня, а затем они встали и пришли за мной. Их больше ничего не заботило; им было приказано убивать, и это было все, что они намеревались делать. Я сражался с ними всем, что у меня было, но это была проигранная битва, пока Каз не нашел меня и не бросился в драку, и вместе мы толкались , пинались и кусались - о Боже, да, я даже вонзил зубы в их мертвую холодную плоть - и нам удалось запереть их там, наконец, чтобы они умерли окончательно, горели и сгорали, пока не остались одни груды костей.
  
  Пока я стоял, застыв, в шоке глядя на происходящее, я осознал то, что ускользнуло от меня в лаборатории: я никогда не смогу взглянуть на одно из этих существ и забыть, кем они когда-то были. Этот был мужчиной, молодым человеком, с копной длинноватых волос, обесцвеченных на кончиках; его волосы все еще выглядели нормально, как будто когда-то это могло быть чем-то, чем он гордился. Но все остальное в нем было разрушено. Когда умирающие исцеляются, они не живут вечно в состоянии нежити: то, что остается, гниет и разлагается, хотя и медленнее, чем обычная мертвая плоть. Этот человек был не-мертв некоторое время, достаточно долго, чтобы его кожа начала трескаться и шелушиться в некоторых местах; в других она распухла, почернела и сочилась, буквально разлагаясь. Его глазницы провисли, невидящие глазные яблоки приобрели болезненно-желтый цвет, рот был приоткрыт, губы сжались, обнажив серые зубы, так что казалось, будто он смотрит на меня с вожделением.
  
  За исключением того, что он - оно - вообще не смотрел на меня. Как только он восстановил равновесие, он сделал еще один неуклюжий шаг вперед, к центру дома, игнорируя Дерека, который пытался снова прицелиться, бормоча от страха.
  
  “Даже не смей - я стрелял в тебя, черт возьми - останавливаться прямо там ...”
  
  Он все еще не понял этого. Ему удалось выровнять прицел и выстрелить в незваного гостя снова, попав ему на этот раз в живот, проделав дыру, от которой ткань его рубашки разорвалась и развевалась, но на этот раз он едва потрудился отразить удар, вместо этого развернувшись и направляясь к Дереку.
  
  Я попытался закричать, но каким-то образом звук застрял у меня в горле. Я должен был предупредить Дерека, сказать ему, что ему не сравниться с машиной для убийства, которую собрали из останков человека, но пока я пытался произнести слово нет, Каз оттащил меня назад, его мощные руки обхватили меня сзади, мои ноги скользили по старому, покрытому шрамами деревянному полу. Он что-то говорил, кричал мне в ухо, но я не могла разобрать что из-за криков Дерека, когда существо обвило свои покрытые волдырями, шелушащиеся руки вокруг его шеи и начало сжимать.
  
  Дерек упорно боролся за мужчину, который уже отдал большую часть своей жизни алкоголю и отчаянию. Я наблюдал, как он боролся, отбиваясь от рук твари, тщетно пытаясь пнуть ее по ногам. До самого конца Дерек выкладывался изо всех сил, но в конце концов он откинулся назад, его голова склонилась набок, и тварь позволила ему упасть на пол, бесформенный мешок костей, которым был Дерек, остановился в неловкой позе рядом с шатким приставным столиком.
  
  Воздух наполнил крик, и когда существо сделало еще два шага в фойе, я понял, что звук исходит от меня, но я не мог остановиться. Когда зомби, шаркая, направился к центру дома, я увидел, что было пристегнуто к его талии, полдюжины цилиндров, приклеенных скотчем, шнур, ведущий к одной из его рук.
  
  Бомбы .
  
  И тогда я понял.
  
  Прентисс каким-то образом нашел это место - этот скромный дом, в котором Раттлер планировал начать строить свою империю, - и он намеревался сжечь его дотла. В этом был какой-то безумный смысл: Прентисс не мог соперничать с силами Раттлера, его видениями, его способностью вызывать Изгнанных и манипулировать ими. Он не мог заставить Раттлера работать на него или обеспечивать пищу для своих экспериментов; он уже пытался завербовать его, предлагал Раттлеру деньги, чтобы тот привел к нему Изгнанных.
  
  Когда это не сработало, он послал команду захватить Рэттлера в его доме. Только у Рэттлера было видение, что они приближаются. Он затаился, хитрый, сильный и сообразительный, в засаде для людей Прентисса - и затем он убил их всех.
  
  Итак, Прентисс сменил тактику. Каким-то образом он узнал, что Рэттлер скрывается в доме отца Дерека, поэтому он послал одного из своих зомби взорвать его. Он ожидал, что Рэттлер предвидит это, но он знал, что Рэттлер не мог вечно оставаться в бегах. Он ожидал, что Раттлер в конце концов оступится, и когда этот день настанет, Прентисс будет там, чтобы схватить его и заставить выполнять свою работу.
  
  Но Прентисс не знал всего о видениях. Их невозможно было предсказать или контролировать. Они показывали опасность, разрушение, боль и потерю до того, как это случилось, но Раттлеру было наплевать на хижину, и ему было наплевать на Дерека, не совсем. И что более важно, его разум, все его существо прямо сейчас было сосредоточено на Прерии.
  
  Любые видения, которые были у Раттлера, были бы о ней.
  
  Каз пытался потащить меня к задней двери, мои ноги скользили по расщепленному дереву, но когда я поняла, что должно было произойти дальше, я схватила его за руку и побежала. Я оглянулся один раз, чтобы увидеть, как существо, которое когда-то было мальчиком с прической серфера, остановилось и держит шнур перед собой, его глаза расфокусированы и безразличны, его гротескное лицо безразлично, а затем Каз распахнул сетчатую дверь и вытолкнул меня в яркое утро, и я споткнулся о покосившиеся ступени, и Каз тащил меня через заросший сорняками двор с бельевой веревкой, натянутой между деревом и сараем, в котором не было двери, и последнее, что я заметил, когда он швырнул меня на землю рядом с сараем, был сладкий запах табака. почва, плесень и куча цветочных горшков, возвышающихся в тени.
  
  И затем мир взорвался.
  
  
  21
  
  
  
  СНАЧАЛА БЫЛА ВСПЫШКА, бело-желтое мерцание, за которым секундой позже последовал грохот, сотрясший землю и пробивший мой череп. Я почувствовал, как Каз отчаянно пытается прикрыть меня своим телом, но я оттолкнул его, повернувшись, чтобы увидеть, как маленький дом лопается, летит черепица, раскалывается фундамент, изнутри вырывается облако желтого пламени. Кусок оконной рамы вылетел во двор и разбился в нескольких дюймах от того места, где мы лежали, его зазубренный край пронзил жирное растение хоста. Стекло вылетело из окна и дождем посыпалось вниз вместе с обугленными и дымящимися обломками. В моей голове эхом отдавалось от силы взрыва, и хотя я мог видеть, как шевелятся губы Каза, когда он кричал на меня, все, что я мог слышать, был глухой рев.
  
  Я позволил ему поднять меня на ноги, и только когда я встал, я заметил, что у него шла кровь. Яркая, пульсирующая кровь буквально лилась из его лба, и он споткнулся, не выпуская моей руки, и коснулся своего черепа, его пальцы стали блестящими от крови. Он покачнулся, и я попыталась подхватить его на руки, но он отшатнулся назад, и мы оба упали в тень сарая, тяжело приземлившись на утрамбованную землю, его раненая голова ударилась о траву.
  
  “Каз!” Я закричала, когда его глаза затрепетали и закатились в глазницах. Я мог слышать свой собственный голос, но это было так, как будто он доносился издалека, как будто кричал кто-то другой, когда я легонько провел пальцами по неровной ране в черепе Каза и почувствовал осколки кости.
  
  Нет. Нет. Этого не могло случиться, не с Казом. Мое колено наткнулось на что-то острое, и я понял, что осколки, выброшенные взрывом, попали в садовые горшки и раскололи их на десятки острых осколков. Был ли это кусок марихуаны или что-то из дома, что ударило Каза, теперь не имело значения. Я почувствовал, как мое сердце сжалось от страха и потрясения, но я заставил себя убрать волосы Каза с дороги и осторожно осмотреть его рану.
  
  Желание исцелиться росло во мне, страстное желание было настолько сильным, как будто само мое тело превратилось из плоти в чистую потребность. Слова заполнили мой мозг, нестареющий шепчущий напев, и они были у меня на губах, и мне пришлось зажать рот, прикусив язык, чтобы не произнести их. Мои пальцы дрожали от электрического желания прикоснуться к Казу как к Целителю, срастить его разбитый череп, разорванную плоть, остановить кровоток и восстановить ткани.
  
  Но я не мог позволить себе. Пока нет.
  
  Нет, пока я не узнал, не зашел ли Каз слишком далеко.
  
  Потому что, если бы я исцелила его после того, как жизнь покинула его тело, он не вернулся бы тем мальчиком, которого я любила. Он стал бы точно таким же, как существо в доме, существо, которое пришло с целью разрушения, а теперь было разорвано взрывом на куски, клочья костей и кожи, чья душа давным-давно покинула его. Если бы Каз скончался до того, как я попытался его исцелить, я бы создал зомби.
  
  “Каз, Каз”, - закричал я. “Ты меня слышишь?”
  
  Долгие секунды он лежал неподвижно, его глаза ничего не видели. Моя душа разрывалась от горя при мысли о потере его, о потере единственного человека, кроме Прерии, который действительно видел меня, когда смотрел на меня, который понимал, кто я такой, и все равно любил меня. Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами, горячими и жгучими, и когда я моргнула, одна из них упала ему на лоб, попала в его кровь и смешалась с ней. Там, где он упал, рваная кожа расплывалась и скользила по ней.
  
  Даже мои слезы были Целительскими.
  
  Я схватил руки Каза и сжал их. “Ты должен показать мне сейчас”, - сказала я, сдерживая рыдания. “Если ты жив, ты должен показать мне, я не могу, я не могу...”
  
  Но он вообще ничего не сказал, и я не могла нащупать его пульс, не могла нащупать нить его жизни, и несправедливость этого чуть не разорвала меня надвое.
  
  Я зашел так далеко только для того, чтобы потерять все. Пухла украли с улицы, где, как мы наконец-то подумали, он был в безопасности. Прери тоже была захвачена. И теперь Каз лежал сломленный на утрамбованной земле жалкого городка, за который я так боролся, чтобы покинуть.
  
  Я не смог бы сбежать от них всех в одиночку, от Рэттлера, Прентисса и его людей. Мне нужен был Каз. Вместе мы были больше, чем пара напуганных детей; вместе наша история и наши дары сделали нас сильными. Я наклонил свое лицо к лицу Каза и поцеловал его окровавленный лоб, его приоткрытые губы.
  
  И он пошевелился. Совсем чуть-чуть, дрожь, подергивание - но я знал. Он все еще был там.
  
  “Хейли”, - выдохнул он, облизывая потрескавшиеся губы. Его глаза замерцали, и к ним вернулась жизнь, и он поискал меня взглядом. Я почувствовал, как он сжал мои руки в ответ. “Есть ли… любой...”
  
  “Здесь только я и ты, Каз”, - сказал я. Я не хотел расстраивать его еще больше, но я знал, что ему нужна правда. “Дерек не смог бы этого пережить”.
  
  Он с усилием покачал головой. “Нет… Я имею в виду… кто-нибудь у входа ...”
  
  Но я увидел достаточно; теперь, когда я знал, что Каз все еще жив, я отдался мощному притяжению своего дара. Я позволил своим глазам закрыться и очень нежно прикоснулся кончиками пальцев к краям раны Каза, чувствуя, как он морщится от боли. Голоса в моей голове усилились и пронеслись потоком почти мелодичных фраз, и я произнес слова, тихо бормоча, в то время как дар набирал силу, а мои руки двигались по собственной воле.
  
  Под кончиками пальцев я почувствовал, как плоть срастается, фрагменты раздробленного черепа сливаются воедино. Тепло, энергия и мощь - все было сосредоточено в прикосновении. Когда я повторяла древние слова, энергия потекла из меня к нему. Возьми от меня то, что тебе нужно, я призвал силы, действующие на его раны. Используй меня, израсходуй меня .
  
  Я уже однажды исцелял Каза, когда огонь и пули угрожали забрать его у меня. Тогда мой дар был новым, и я был неуверен и напуган. Но каждый раз, когда я исцелялся, мои прикосновения становились более уверенными, и слова легче срывались с моих губ. Когда последние разбитые кусочки его черепа снова срослись, когда я чувствовала только его сладкое, ровное дыхание на своих запястьях, я положила голову ему на грудь и отдохнула, чувствуя успокаивающие подъемы и опускания, и постепенно ко мне вернулись другие чувства.
  
  Сначала я обратил внимание на запах: ужасное сочетание гари, химикатов и дыма. Я несколько раз моргнула, мое зрение на мгновение затуманилось, как это всегда было после исцеления, но когда оно прояснилось, я разглядела дом за стеной пламени и дыма, вырывающегося из его центра. Деревья, окаймлявшие подъездную дорожку, были невредимы, их ветви колыхались в клубах дыма. На земле в нескольких футах от меня лежал лоскут ткани в цветочек, в котором я узнала часть штор, висевших на кухне. Дальше были разбитые тарелки, циферблат часов, половина расколотого стула, все разбросано, как будто великан посыпал руины дома из своей руки.
  
  Мой слух быстро возвращался. Целители были сильнее других людей; мы никогда не болели, и хотя мы не могли исцелить друг друга, раны, которые убили бы обычных людей, были для нас ничем. Теперь я был благодарен за свою силу и стойкость; хотя я исцелил Каза, я знал, что нам обоим понадобятся наши силы для того, что ждало нас впереди. Нам нужно было убираться отсюда, пока Прентисс не послал кого-нибудь убедиться, что его зомби выполнил свою задачу. Нам невероятно повезло в том, что никто не видел, как Раттлер привел нас сюда прошлым вечером; темнота, несомненно, помогла. Но мы не могли рассчитывать на то, что эта удача продлится долго.
  
  Я почувствовал, как Каз напрягся, его мышцы напряглись. Мое сердцебиение участилось от страха. “Что это? С тобой все в порядке?” Но прежде чем он смог заговорить, что-то прижалось к моей пояснице.
  
  “Медленно встань, руки так, чтобы я мог их видеть”, - произнес жесткий, отрывистый голос. “Ты первая, Хейли”.
  
  Я не узнал этот голос. Но я знал, что мы были в большой беде.
  
  
  22
  
  
  
  ПУХЛ ОТЛОЖИЛ СВОЮ КНИГУ. Продавщица в очках разговаривала с разносчиком ланча. Обед был на тарелке с зеленой крышкой, как и раньше. Пухл не знал, что это было, хотя дама в очках спросила его, может ли он догадаться. Он сказал макароны, но они пахли куриными динозаврами. Хейли иногда готовила ему куриных динозавров, и они ему нравились, а здесь ему ничего не нравилось. Ему здесь не нравилось, и он был сильно напуган, и ему не нравилось ходить в ванную в этой ванной. Ему здесь не нравилось, но теперь у него в голове возникла картинка, и он отложил книгу.
  
  Если бы леди в очках знала, она бы заставила его сказать, но Пухл не хотел говорить. Это был Человек-монстр, и они заставляли Человека-Монстра тоже играть в плохие игры. Не те игры, потому что там не было ничего, что можно было бы спрятать, и леди в очках там не было. Пухл не мог видеть, кто был там, но кто-то заставлял Человека-Монстра играть в игру.
  
  С цифрами. Там были цифры. Пухл не мог видеть цифры, но он знал, что там были цифры. В школе мисс Кэти говорила считать, а Пухл умел много считать. Один, два, три, четыре, пять, шесть и все больше и больше цифр. Иногда вы могли бы нанести цифры на магнитную доску, а иногда вы записывали цифры в блокноте. И у Человека-Монстра тоже были цифры, и он прятал их в своей голове.
  
  Пухл знал об этом. Иногда он прятал кое-что в своей голове. Долгое время он прятал там свои слова, и никто не знал. Они не были секретом, они просто не вышли наружу. Затем Хейли помогла ему выбросить слова из головы, и это было хорошо, но иногда ему все еще нравилось что-то там прятать. Иногда это было ради забавы, а иногда он просто не хотел рассказывать.
  
  Человек-Монстр не хотел говорить раньше, но теперь он хотел назвать цифры. Мысленная картинка пошла волнами, а затем исчезла, а затем вернулась, и Пухл прошел мимо книжной полки, чтобы леди в очках не увидела, как он смотрит на картинку. Они что-то делали с обедом. Он поставил свою книгу на полку и снял другую книгу и положил ее на пол. Человек-монстр держал цифры в голове, но теперь он называл цифры. Это была не игра. Нет, не игра. Он хотел назвать цифры, потому что это могло кому-то помочь.
  
  Человек-монстр был помощником. Он был таким страшным раньше, но теперь Пухл увидел, что он не такой страшный. Теперь его лицо не было лицом монстра. Кто-то подправил его лицо. Ему было не так больно. Он хотел быть помощником.
  
  Помощь была хорошей. Но Пухл не собирался рассказывать даме в очках. Помогать было хорошо, но она этого не знала.
  
  
  23
  
  
  
  ОНИ ЗАКРЫЛИ НАШИ ЛИЦА свободными капюшонами из черной ткани, но это не имело значения. Я точно знал, куда мы направляемся. Гипс был не таким уж большим, даже если учесть все фермы, расположенные по краям города, поля, полные ранних соевых бобов, люцерны и кукурузы, площади для выпаса скота и плодородные земли вдоль ручья. Я рос здесь шестнадцать лет, без друзей, братьев или сестер, без матери или отца, которые могли бы меня развлечь, я исследовал каждый дюйм города пешком, а иногда и на сломанном велосипеде, который нашел брошенным на свалке.
  
  Все мои исследования были прерваны, когда появился Чаб. Затем я начал жить для него, и наши исследования ограничивались полями и лесами вокруг нашего дома, тропинками и тайными убежищами, известными только мне, местами, где маленький мальчик мог гулять и играть.
  
  Но я все еще держал в голове карту Гипсса, и когда машина проехала по гравийной дорожке, а затем по тротуару, оставляя дымящиеся руины дома и тело Дерека пожарной команде, чьи сирены мы слышали на заднем плане, я точно знал, где мы были.
  
  Они были умны, наши похитители - пара мужчин, настолько похожих на тех, кто впервые пришел за мной и Прейри несколькими месяцами ранее, что это было почти забавно. Наемный убийца, подумал я; но кто знал, сколько еще таких парней у Прентисса было в резерве? Если уж на то пошло, эта команда была даже лучше подготовлена, чем первая; возможно, Прентисс усилил свои требования после того, как первая команда была убита в доме Бабушки, когда они пытались нас похитить.
  
  Усатый, как я прозвал того, кто впечатал свой ботинок мне в спину, был высоким и темнокожим и, казалось, был главным. Он отдавал нам короткие, отрывистые приказы, в то время как его напарник, у которого была бритая голова, веснушчатое красное лицо и татуировка на руке, сковал нам руки за спиной наручниками и силой усадил на заднее сиденье машины.
  
  Пока мы ехали, я прислонилась к Казу, положив его подбородок мне на макушку, и мысленно проследила наш путь. Они свернули на грунтовую дорогу, которая огибала дренажный пруд и пересекла солоноватое болото, прежде чем проехать около мили по недавно засеянным полям и выехать на шоссе штата 9. К тому времени я уже слышал вдалеке вой сирен; облако дыма над землей Поллитта, вероятно, было видно по всему Гипсу. Скоро соседи придут посмотреть, что случилось. Это было больше волнения, чем Гипс обычно видел за месяц, и, вероятно, половина города должна была прийти вместе со всем департаментом шерифа и пожарной командой из Кейси. Тем временем седан отключил скрытые приводы, сдал назад и сделал петлю, и только сильно сосредоточившись, я проследил его путь - хотя с самого начала знал, что он в конечном итоге доберется до заброшенного бизнес-парка.
  
  К тому времени, когда он достиг последнего участка, я больше не мог слышать сирены. Мы припарковались, и когда моя дверь открылась, все, что я услышал, было жужжание нескольких сверчков. Нас повели по дорожке, и я раз или два споткнулся, не имея возможности видеть землю перед собой. За шумом открывающейся электрической двери последовал порыв холодного воздуха.
  
  Мы прогулялись по длинному коридору, а затем нас провели через последнюю дверь, и с нас сняли капюшоны. Мы были в конференц-зале, его длинный узкий стол и дюжина стульев вокруг него выглядели совершенно новыми, белая доска была девственно чистой, проекционная система тихо гудела над нами. Во главе стола сидел высокий, широкоплечий мужчина лет шестидесяти. У него была аккуратно подстриженная борода и короткая стрижка, и он натянуто улыбнулся нам.
  
  “Добро пожаловать”. Прентисс - человек, чей голос мы слышали по телефону.
  
  “Где Пухл?” - Потребовал я.
  
  Он поднял руку и усмехнулся. “Притормози, юная леди. Ты едва прибыл; почему бы тебе не устроиться поудобнее? Я прикажу принести немного газировки. Вы, конечно, хотели бы освежиться после вашего ... неудачного приключения.”
  
  Он указал на мои поцарапанные руки и грязную, испорченную рубашку, на растрепанные волосы Каза и поблекшие синяки и порезы, которые остались после заживления.
  
  “Я точно знаю, где мы находимся, ты знаешь”, - сказал я яростно. “Ты мог бы попросить тех парней возить меня по округе часами, и я бы все равно знал, что мы в бизнес-парке. Я имею в виду, не похоже, что где-либо еще в городе в это вливаются такие деньги ”.
  
  “Ах, это”, - сказал Прентисс, склонив голову в пародии на извинение. “Боюсь, это процедура. Вы узнаете, Хейли и Каз, мои юные друзья, что дисциплина лежит в основе любого успешного предприятия. Процедура. Субординация.”
  
  “Из какой отрасли услуг вы пришли?” - Потребовал Каз. “Был ли он вообще нашим?”
  
  Прентисс внимательно посмотрел на Каза, приподняв одну бровь. “Вы подвергаете сомнению мой патриотизм, молодой человек?” сказал он мягко.
  
  Каз молча уставился на него, и Прентисс сделал вид, что что-то вспоминает, щелкнув пальцами в воздухе.
  
  “О, дорогой, я забыл - ты потерял своего отца во время войны в Персидском заливе. Храбрый человек, Танек Савицки. Он гордился своим гражданством, Каз, не так ли? Гордится тем, что сражается в армии принятой им нации?”
  
  Каз ничего не сказал, но я чувствовал, как нарастает его ярость. Я потянулась к его руке и крепко держала ее, пока не почувствовала, что он отвечает, его хватка немного ослабла. Мне нужно было, чтобы он был сосредоточен, помнил, почему мы были здесь - не для того, чтобы отомстить за смерть своего отца, а чтобы спасти свою мать и Пухла.
  
  “Только...” Выражение притворной печали промелькнуло на лице Прентисса. “Боюсь, в этой истории есть нечто большее. Детали его последнего задания, которые были засекречены. Ты задавался вопросом, что на самом деле произошло в тот день, Каз?”
  
  Каз ничего не сказал; он просто крепче сжал мою руку.
  
  “Как я и думал. Каз… Во время этой главы истории нашей страны я был близок, скажем так, к сердцу разведывательного сообщества. У меня был доступ к информации, которая никогда не была обнародована. Я мог бы...”
  
  “Скажи мне, ублюдок”, - прошипел Каз. “Если ты знаешь что-нибудь о моем отце, скажи мне”.
  
  “Нет”, - прошептала я. Я знал, что делал Прентисс - пытался отвлечь внимание Каза, сломить его, ослабить нашу связь, настроить его против правительства, чтобы он согласился участвовать в исследовании. Такой Провидец, как Каз, был бы для них огромной ценностью.
  
  Подожди минутку. Такой провидец, как Каз…
  
  Прентисс был там, имея доступ к секретной информации о войсках, дислоцированных в Ираке…
  
  “Ты знал”, - сказала я обвиняющим тоном. “Ты знал, что его отец был Провидцем”.
  
  “Ах, Хейли, ты снова меня впечатляешь”, - сказал Прентисс, восхищенно хлопая в ладоши. “Была экспериментальная программа просмотра экстрасенсов, которая была начата еще в 1988 году, когда мы впервые обнаружили свидетельства экстрасенсорных способностей среди новобранцев. Каз, твой отец был гораздо более одаренным, чем любой другой субъект до или после. Когда до меня дошла весть о его способностях, я немедленно потребовал его перевода в более стабильное место, где он мог бы безопасно участвовать в нашей программе. Но...” Он нетерпеливо замахал руками. “Бумажная работа. Волокита. Бюрократия. В конце концов, я не смог перевести его достаточно быстро. Не до того ужасного дня в Эль-Бусайе. Твой отец не должен был умирать там, в грязи. Это было, если хотите знать, последней каплей в моем разочаровании от работы изнутри. Причина, по которой я решил стать ... независимым, можно сказать.”
  
  Я взглянул на Каза. На его лице застыла ненависть. Я подозревал, что горе придет позже, когда он останется один.
  
  Если Прентисс думал, что сможет повлиять на Каза этой историей, он ошибался. Прентисс, возможно, и пытался спасти своего отца, как он утверждал, но это было только для того, чтобы Прентисс мог использовать его. И мы оба знали это.
  
  “Теперь у нас есть возможность работать вместе, Каз”. Прентисс продолжал настаивать. “Ты можешь спасти жизни американских солдат, таких как твой отец. Мы начнем с нескольких простых тестов. Познакомьтесь, так сказать, друг с другом, прежде чем мы начнем исследовать ваш чудесный дар. И тогда я поделюсь тем, что знаю. Как могли бы двое коллег. Потому что я хочу, чтобы ты видел меня таким, Каз. Твой коллега, твой товарищ, с общей целью. Не говоря уже об обещании солидного вознаграждения ”.
  
  “Так теперь ты даешь ему взятку?” - Потребовал я, разъяренный. “Ты с ума сошел? Почему он вообще согласился помогать тебе?”
  
  Прентисс нахмурился, глядя на меня сузившимися глазами. Хорошее настроение исчезло с его лица. “Тебе не мешало бы помнить, что у нас также есть Джейкоб. О, прошу прощения… Пухл, каким ты его знаешь.”
  
  Его слова охладили меня. “Что ты имеешь в виду...”
  
  “Джейкоб Алан Терлок. Родился дома, был срочно доставлен в больницу общего профиля Кейси, чтобы справиться с осложнениями при рождении. Алкогольный синдром плода и ... Но ты не хочешь сейчас выслушивать весь список, не так ли, Хейли?”
  
  Они знали все. Они знали, откуда взялся Пухл. Они знали о нем то, чего я никогда не знал, и я понял, что не только Каз был у них под каблуком.
  
  Прентисс заполучил меня.
  
  “Как я и думал”, - тихо сказал он. Он подал знак людям, которые привели нас сюда. “Нам так о многом нужно поговорить. Почему бы вам двоим не привести себя в порядок, не переодеться в чистую одежду, не перекусить чем-нибудь? И тогда мы поговорим снова ”.
  
  “Мне нечего тебе сказать”, - сказал Каз. Он стряхнул руку охранника, когда тот встал.
  
  “О, я очень в этом сомневаюсь”, - мягко сказал Прентисс. “Я предвижу много интересных бесед впереди для нас троих”.
  
  “Мне тоже нечего тебе сказать”, - сказал я.
  
  “Это так?” Прентисс уделил мне все свое внимание, сверля меня своим холодным взглядом. Его глаза были слегка выпучены и слезились. “Есть кнут и пряник, мои юные друзья. В глубине души я цивилизованный человек, мирный человек. Торговец. Я бы предпочел использовать морковь. Награды. Мы можем вести разумный бизнес вместе, и вы получите щедрую компенсацию. У вас может быть богатое и приносящее удовлетворение будущее с нами. Или ... ты можешь сразиться со мной. Но тогда я воспользуюсь палкой. И поверьте мне в этом: те, кто почувствовал силу моей палки, жалеют, что никогда не бросали мне вызов ”.
  
  
  24
  
  
  
  ПРЕНТИСС БЫЛ ГОТОВ быть более чем щедрым с морковью, если бы условия, которые он предоставил для меня, были каким-либо показателем. В комнате, куда меня привели, было широкое окно с видом на поля, уходящие на восток. Вдалеке я мог видеть группу черных ив, обрамляющих излучину Шугар-Крик. Примерно через милю после этого ручей повернул на юг, соединился с Бивер-Крик и в конечном итоге впал в озеро Озарк.
  
  Я никогда не был на озере Озарк. Дети в школе всегда говорили о семейных поездках в кемпинги и мотели, которые тянулись вдоль сотни миль береговой линии. Они говорили о днях, проведенных на пляжах, с их завезенным на грузовиках песком и заросшими водорослями днищами, катаясь на каноэ, катаясь на водных горках и поедая барбекю. Там были водные лыжи и вейкбординг, солнечные ожоги и москиты, а также громко играющие автомобильные стереосистемы.
  
  И я никогда не испытывал ничего из этого.
  
  Я принял горячий душ и вытерся пушистым полотенцем, затем надел одежду, которая была оставлена для меня. Они были простыми - черные брюки и черная шелковая футболка, - но качество было очень хорошим, и посадка была почти идеальной. Я высушил волосы и обработал порезы мазью с антибиотиком, которую нашел в аптечке. Я просмотрела косметику, заполнявшую полки, задаваясь вопросом, кто ее выбирал - возможно, кто-то из младшего персонала Прентисс, женщина, выбранная потому, что она сама была молода, или потому, что у нее была дочь моего возраста. На мгновение я почувствовал, что смягчаюсь, а затем понял, что должен закалить себя в противостоянии со всеми здесь присутствующими. Я не мог позволить себе забыть ни на минуту, что они похитили Прерию и Пухла, что они хотели заставить нас работать над созданием зомби.
  
  Я захлопнула аптечку, оставив косметику нетронутой.
  
  Тогда ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Солнце стояло высоко в небе, слабое светило, фильтруемое тонкими облаками, которые предвещали дождь позже в тот же день. Далеко на кукурузном поле я увидел, как кто-то пробирается вдоль рядов с опрыскивателем, но он был слишком далеко, чтобы я мог разглядеть его черты.
  
  К настоящему времени местные фермеры, должно быть, заметили активность в офисном парке. Каким бы осторожным ни был Прентисс, он не мог скрыть поставки всего оборудования и расходных материалов. Или сотрудники, прибывающие со всей страны, возможно, даже со всего мира, лучшие в своих областях, те, на кого можно повлиять зарплатой, намного превышающей ту, которую они могли бы получать в государственном секторе, или - для тех, кто ценит свою работу выше денег, - кто сделал бы что угодно за возможность работать на переднем крае.
  
  Но насколько сложно было бы убедить жителей Гипсса в том, что действия в парке были невинными? Никто не стал бы слишком тщательно изучать детали, если бы в сообщество поступали деньги. Если бы Прентисс был умен, он бы засеял город выплатами для всех. Подпишитесь на доставку еды у местных дистрибьюторов. Нанимайте ландшафтных дизайнеров, услуги прачечной, вывоз мусора - и все это под видом какой-нибудь компании, производящей компьютерные компоненты или медицинские принадлежности. Он мог бы подкупить нескольких инспекторов, чтобы они не слишком приглядывались к исследовательским лабораториям, и покрасить несколько грузовиков поддельными логотипами, и пока деньги продолжали поступать, никто не задавал бы вопросов.
  
  Когда-нибудь в будущем люди начнут задаваться вопросом, почему для местных жителей нет работы, почему никто никогда не видел внутренней работы объекта - но Прентисс, вероятно, держал пари, что к тому времени у него будет все, что ему нужно, и он сможет покинуть город так же незаметно, как и прибыл. Его причиной нахождения здесь было желание быть поближе к населению Видящих, но, возможно, он думал, что сможет привлечь их на свою сторону своими бесконечными денежными ресурсами. И он, вероятно, был прав. Как только Изгнанные привыкнут к стабильной зарплате, они, вероятно, будут так же готовы переехать к Прентиссу, как и остальные его сотрудники.
  
  Раздался стук в дверь, и после минутного колебания я открыл ее. В дверях стояла женщина, которую я раньше не видел. Ей было около сорока, худощавая, с каштановыми волосами, собранными сзади в строгий конский хвост. На ней был отглаженный белый лабораторный халат, очки, чуть-чуть красной помады и улыбка, которая выглядела так, будто ей пришлось над этим поработать. “Я доктор Грейс. Приятно познакомиться с тобой, Хейли ”.
  
  Я проигнорировал руку, которую она протянула мне для пожатия. “Где Пухл? Где ты его держишь?”
  
  Ее улыбка дрогнула, и она убрала руку. “Я должен сказать вам, что по всему зданию установлены камеры слежения. За нами наблюдают, и если вы сделаете что-либо, угрожающее моей безопасности, вооруженный персонал будет здесь в считанные секунды ”.
  
  “Приятно знать”, - сказал я с сарказмом. “Тогда, я думаю, я не буду использовать свою вулканскую мертвую хватку против тебя”.
  
  Она не произнесла ни слова, пока вела меня по коридору. Я заглядывал в каждую дверь, мимо которой мы проходили, надеясь мельком увидеть Пухла, но все они были закрыты. Здесь пахло новым строительством и свежей краской, и я предположил, что это крыло было превращено в резиденцию для персонала.
  
  Включая тех, кто сопротивлялся, таких как я и Каз - тех, кого пришлось запереть.
  
  Мы спустились по лестнице ниже уровня земли в кафетерий. От запаха готовки у меня заурчало в животе, и я поняла, что ничего не ела с самого завтрака. Дюжина человек выстроилась в очередь с подносами, а другие сидели за столами парами и небольшими группами, ели и разговаривали. Я не мог не быть впечатлен тем, что они так быстро запустили все это, целое самодостаточное сообщество в офисном парке. У кого-либо из персонала не было причин выходить за пределы зданий. Перевозка продуктов и припасов на грузовиках стоила целое состояние, но деньги, похоже, не беспокоили Прентисса.
  
  “Мы будем в отдельной столовой”, - сказала доктор Грейс и толкнула стеклянную дверь в светлую и солнечную комнату. Длинный стол в центре был накрыт белыми скатертями, свежими цветами и фарфором. Прентисс и Каз уже сидели в одном конце вместе с мужчиной, одетым как доктор Грейс.
  
  Прентисс встал, когда мы вошли, за ним быстро последовал другой мужчина. Каз неохотно тоже встал; я мог сказать, что он боролся между хорошими манерами и нежеланием доставлять Прентиссу удовольствие подчиняться ему.
  
  Как только мы оказались внутри, я увидел, что в комнате был еще один человек: предыдущий охранник, высокий усатый, стоял у двери с бесстрастным выражением лица.
  
  “Скоро принесут обед”, - сказал Прентисс, когда мы с доктором Грейс заняли свои места. “Я слышал, сегодня есть свежий сом. Здесь его готовят очень вкусно, с легкой панировкой и лимонным соусом. Я уверен, тебе это понравится. А если вы этого не сделаете, они с радостью выполнят особые пожелания ”.
  
  “Перейдем к сути”, - сказал Каз. “Ты сказал, что скажешь мне, когда Хейли приедет. Что нам нужно сделать, чтобы увидеть Пухла?”
  
  Выражение лица Прентисса стало задумчивым. “Боюсь, в данный момент у него ... несколько иной режим питания. Доктор Грейс считает, что Джейкобу - э-э, Пухлу - пойдет на пользу программа ограниченных контактов с другими, поскольку ...
  
  “Он, вероятно, напуган”, - перебил я, поняв, как только слова слетели с моих губ, что это было именно то, что имел в виду генерал. Он изолировал Пухла, чтобы заставить его сотрудничать с тестированием в обмен на простейшие удобства - посидеть на коленях, почитать ему сказку. Или шанс увидеть меня, теперь, когда я был здесь.
  
  “Я не буду есть, пока ты не позволишь мне увидеть его”, - сказал Каз, складывая руки на груди. “Тебе придется вырубить меня и вставить в меня трубку”.
  
  “О, дорогой, не нужно всей этой драмы”. Прентисс вздохнул, когда молодая женщина вкатила тележку в комнату. “Приятного обеда, дорогой мальчик. Если вы боитесь отравиться, вы можете выбрать любое из блюд. Спасибо тебе, Мэвис”, - добавил он, когда официант начал расставлять салаты по местам. “Если ты только...”
  
  Приглушенное щебетание заставило его нахмуриться. Он вытащил изящный телефон и тихо заговорил. “Да?… Ты уверен? Где?… Как он… Катлер и Грейбулл, вы уверены?”
  
  Я мог разобрать безумный тон голоса на другом конце, но не слова.
  
  Я знал, что это должно было быть о Прери. Она была единственным незаконченным концом, который все еще оставался на свободе; остальных из нас всех привели сюда. Сколько времени прошло с тех пор, как Раттлер отправился в Чикаго? Девять часов? Десять? Как раз достаточно долго, чтобы добраться до Чикаго, если бы он ехал быстро. Так же, как Раттлер знал, где перехватить меня и Каза, он мог знать, где ее похитители собирались остановиться, чтобы заправиться или пообедать.
  
  Я взглянул на Каза, который наблюдал за мной, прищурив глаза. Выражение его лица сказало мне, что он думал о том же, о чем и я.
  
  “Мертв?” Лицо Прентисса, которое и без того было напряжено от гнева, исказилось в маску всепоглощающей ярости. “Как, черт возьми, ты позволил этому случиться?”
  
  Мой пульс участился от страха. Был ли Прери убит в драке с людьми Прентисса? Или Гремучник? Или ей каким-то образом удалось дать отпор - и победить?
  
  “Как быстро ты сможешь туда добраться?” Я услышал нарастающую ярость в тщательно контролируемом голосе Прентисса. “У тебя есть половина этого. Обезопасьте тела. Позвони Гурцу; он поможет с солдатами и полицией. Я уже в пути; я буду прямо за тобой ”.
  
  Он повесил трубку без дальнейших комментариев. Усатый убрал руку от уха, и я понял, что он слушал, подключенный к разговору. Он уже набирал другой номер. “Черный код”, - пробормотал он.
  
  Прентисс глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза; когда он открыл их, его безмятежное выражение почти восстановилось, и он выдавил короткую улыбку.
  
  “Я ужасно сожалею, но меня вызвали по срочному делу. Хейли, Каз, я оставляю вас в надежных руках доктора Грейс, и мы поговорим снова завтра ”.
  
  “С ней все в порядке?” - Потребовал я. “Прерия, с ней все в порядке?”
  
  Генерал не ответил.
  
  
  25
  
  
  
  ЖАСМИН, ПОДУМАЛ РАТТЛЕР. Она пахла жасмином, первыми белыми весенними цветами на кустах, которые все еще росли на окраинах Трэштауна, спустя долгое время после того, как человек, который их посадил, умер и был забыт.
  
  Он закрыл глаза и позволил себе вспомнить: давнее июльское утро, до того, как солнце опалило небо, загоняя Прерию в живую изгородь. Он просто хотел, чтобы она перестала кричать, поэтому он обхватил ее ногу и швырнул лицом вниз в грязь под жасминовой изгородью. Он опустился рядом с ней, перевернул ее, увидел царапины на ее заплаканных щеках, удержал ее запястья, чтобы она не могла наброситься на него. Он хотел унять слезы, хотел, чтобы она перестала кричать, чтобы он мог просто сказать ей, что было у него внутри, о том, что она заставляла его чувствовать, но он не знал слов.
  
  Итак, он втоптал ее руки в грязь и заставил ее плакать сильнее, все время вдыхая яркий весенний запах жасмина.
  
  Но они больше не были детьми. Они были взрослыми, и Раттлер был мужчиной, а она была его женщиной, и она будет возражать ему. Его руки были в ее волосах, он схватил их в горсть и дернул достаточно сильно, чтобы запрокинуть ее голову назад.
  
  “Заткни свой рот”, - прорычал он, но она ничего не сказала. Она просто смотрела на него, ее зеленые глаза метали искры, ее губы скривились в усмешке, которая дала ему понять, что она еще не наполовину разорена.
  
  На минуту он почувствовал, как в нем поднимается ярость, и ему захотелось сломать ее, будь проклят дьявол, прямо здесь, в пересохшем овраге, где-нибудь в центральном Иллинойсе. Он не знал этой земли, не знал, кому принадлежал аккуратный белый амбар в четверти мили отсюда, ряд черных ореховых деревьев, собака, лающая на конце своей цепи.
  
  Что он знал: кровь на их одежде была пролита его собственной рукой. И он пролил бы больше, если бы для этого потребовалось больше кровопролития. Он сделал бы все ради Прерии и той жизни, которую им суждено было вести.
  
  Было почти слишком легко убрать тех, кто держал ее взаперти. Его вращающийся глаз указал ему путь, сказал ему, что делать. Он застрелил первого человека прямо через дверь. У другого не было времени встать со стула. Но Рэттлер не замечал избитого тела женщины в углу, пока она не набросилась на него так, словно жаждала пули, волоча за собой прикованный цепями стул. Раттлер не хотела стрелять в Изгнанного, но она не остановилась бы, и она не остановилась бы, независимо от того, что он сказал ей держаться подальше.
  
  Это сбило его с толку. Он не хотел стрелять в нее, и когда она испустила последний вздох, Рэттлер почувствовал, что его гнев на Прентисса становится все сильнее. Человек продолжал забирать то, что принадлежало ему, и гнев Рэттлера теперь был живым существом, голодным зверем, который разорвал бы своих врагов на части, который ревел бы так громко, что все в Гипсе услышали бы. Земля исчезнет в озере крови, прежде чем он позволит Прентиссу победить.
  
  Он был в ярости и бил кулаком по стене в том модном коридоре, и именно так сбежал последний, быстро движущееся существо с длинными вьющимися волосами. Она выскочила за дверь, промчалась по коридору и исчезла на лестнице, и Раттлер мог легко поймать ее, но затем он увидел Прерию через ту дверь, которую кудрявоволосый оставил открытой. Прейри с ее прелестным ротиком, слегка приоткрытым, как будто она произносила его имя, Прейри с ее модными туфлями и причесанными волосами, которые он хотел взъерошить своими руками, Прейри, которая знала его как никто другой. Он отпустил того, с вьющимися волосами . Он взял Прейри, потому что Прейри принадлежала ему, и они вместе поехали на лифте, и когда он останавливался на других этажах, Раттлер свысока смотрел на каждого мужчину или женщину, которые хотели попасть в маленькую ложу вместе с ними. Коробка была недостаточно большой, чтобы вместить его и его чувства. Мир был недостаточно велик, чтобы вместить его, Прерию и его чувства.
  
  Но сначала о главном, вот почему он свернул с дороги, чтобы немного поговорить, как только они отъехали далеко от города и спустилась ночь, чтобы скрыть их. Разговор, а затем ночной отдых, вот что им было нужно.
  
  “Теперь, прежде чем я дам тебе это, девочка”, - сказал он Прерии, “ты должна подумать о том, что ты собираешься делать. Потому что, похоже, у нас с тобой здесь одна и та же цель, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Мы идем за Хейли и остальными. Мы работаем вместе, мы могли бы просто спасти этого маленького незаконнорожденного ребенка и тех поляков. Если ты пристрелишь меня, у них не будет ни единого шанса ”.
  
  Прерия по-прежнему ничего не сказала, но она едва заметно кивнула ему. Медленно, неохотно Раттлер отстранился от нее, убрал руки от ее волос, откинулся на спинку водительского сиденья.
  
  Затем он вручил ей свой любимый пистолет.
  
  Он наблюдал, как она взяла его в руки. Оно хорошо смотрелось на ней, теплая сталь, отливающая серебром. Когда она подняла его и направила на него, он позволил себе улыбнуться. Она была храброй, прирожденной охотницей. Кровь текла в ее венах так же густо, как и в его.
  
  “Теперь слушай внимательно”, - сказал он, когда она подняла пистолет, пока он не оказался в нескольких дюймах от его безумно вращающегося глаза, и прицелилась в ствол. “Я видел воду. Я видел больше мертвых, прежде чем закончится завтрашний день, и я видел тебя рядом со мной. Помни обо мне хорошенько, девочка, и делай, как я говорю ”.
  
  Затем он отвернулся от нее и откинулся на спинку сиденья, собираясь лечь спать. “И положи эту штуку на место. Ты знаешь, что не выстрелишь в меня - по крайней мере, не сегодня.”
  
  
  26
  
  
  
  ПРЕНТИСС И УСАТЫЙ ПОСПЕШИЛИ из кафетерия, когда в другом месте здания прозвучал сигнал тревоги. Несколько других сотрудников бросили свой обед и последовали за ним, выкрикивая распоряжения в мобильные телефоны.
  
  Доктор Грейс нервно уставился на нас. Теперь она, Каз и я были одни в столовой. “Все в порядке”, - неуверенно сказала она. “Я уверен, что они скоро вернутся. Между тем, почему бы нам, эм, не совершить экскурсию? Я могу показать вам места отдыха. У нас есть тренажерный зал, сауна, волейбольная площадка ...”
  
  “Меня все это не волнует. Я просто хочу увидеть Пухла, ” перебил я.
  
  Каз поймал мой взгляд. Он едва заметно покачал головой, и я проследила за его взглядом, устремленным на потолок над дверью. В углу была установлена крошечная камера слежения. Я оглядел остальную часть комнаты, но больше никого не увидел.
  
  Доктор Грейс качала головой. “Ты знаешь, что это невозможно, не без Прентисса на месте. Но я уверен, что он вернется к завтрашнему дню, и как только все придет в норму, я могу предложить навестить его. Возможно, вы сможете понаблюдать, как я работаю с ним ”.
  
  Каз что-то произнес одними губами, но я не смог разобрать слов.
  
  “Эм...”, - сказал я. Доктор Грейс подозрительно посмотрела на меня. “Ты много времени проводил с Пухлом?”
  
  “Да, я его главный контактер”, - сказал доктор Грейс. “Я отвечаю за его тестирование, а также за его ежедневный режим”.
  
  “Когда ты говоришь "тестирование” ..." - сказал я, пытаясь поддержать ее разговор. У Каза был план, и мне нужно было, чтобы доктор Грейс ничего не заметила. Я заставил себя выглядеть любопытным. “Что именно ты ищешь?”
  
  “Ну, как вы, несомненно, уже знаете, Пухл - экстрасенс высокого уровня с сильной склонностью к предвидению”, - сказала она, черты ее лица расслабились, когда она прониклась своей темой.
  
  Каз поднес стакан к губам и допил остатки чая. Когда доктор Грейс рассказывал о способностях Пухла, он со стуком поставил стакан на край стола, разбив его на несколько кусочков. Он вскочил со стула, подобрал самый большой осколок и прижал его к горлу доктора Грейс, обхватив ее рукой за шею, чтобы она не могла пошевелиться. Он так крепко сжал стакан, что тот врезался в его собственную плоть, и кровь потекла по его руке блестящими красными ручейками. Это было похоже на то, что случилось с Джесс, и я застыл при воспоминании.
  
  “Запри дверь, Хейли!” - сказал он, и я пришла в себя, заставляя себя двигаться. Я бросился к тяжелой стеклянной двери, захлопывая ее. Раздался громкий щелчок, когда он встал на место. Через дверь я увидел, как в кафетерии поднялась суматоха, когда персонал бросился к нам с оружием наготове.
  
  “Вот что сейчас произойдет”, - сказал Каз, быстро говоря. “Я предполагаю, что эта дверь укреплена, и любому, у кого есть правильный код, потребуется несколько минут, чтобы спуститься сюда”.
  
  “Но, Каз, мы не можем...” Я остановил себя, прежде чем сказал это: "Не можем уехать отсюда, не без Пухла " .
  
  Каз пристально посмотрел мне в глаза и сказал: “Доверься мне, Хейли”.
  
  Только однажды до этого кто-то сказал мне эти слова. Это было в ту ночь, когда застрелили Грэма. Мы с Прейри мчались по залитому лунным светом полю в ее старом Вольво, преследуемые убийцами Бабушки на гораздо более быстрой машине. До этого момента я никогда не верил, что могу доверять другому человеческому существу, но я закрыл глаза и сделал все, что мог. И мы выжили.
  
  Теперь, во второй раз за все время, я отдаю свою жизнь в чьи-то руки.
  
  “Откройте эту дверь!” - крикнул один из мужчин. Его голос был лишь слегка приглушен стеклом.
  
  “Я убью доктора Грейс!” Каз кричал.
  
  Я знал, что это был блеф, что Каз не стал бы отнимать жизнь, если бы не защищал себя или кого-то, кого любил. Но он выглядел убедительно. Острый осколок стекла задел нежную кожу шеи доктора Грейс, и ее кровь потекла вниз, смешиваясь с кровью Каза, капая на пол, пока он держал ее неподвижно.
  
  Мужчины снаружи совещались шепотом.
  
  “Освободите кафетерий”, - приказал Каз.
  
  Охранники колебались; затем один рявкнул команду, и оставшиеся посетители вышли, сопровождаемые кухонным персоналом.
  
  “Теперь положите свое оружие к стене и ложитесь на пол”, - крикнул Каз. “Когда мы выйдем, мы заберем ваше оружие. Ты не встанешь. Вы останетесь там, где находитесь, и прикажете очистить коридоры. Мы возьмем одного из вас с собой, и если мы кого-нибудь увидим на выходе из здания, мы убьем и вас, и доктора Грейс. Ты понимаешь?”
  
  Охранник пониже ростом, который, казалось, был главным, покачал головой. “Ни за что”.
  
  “Я сказал, что убью ее”, - взревел Каз, разворачивая доктора Грейс так, чтобы охранники могли видеть ее перепуганное лицо.
  
  “Тогда сделай это”, - сказал охранник. “Результат один и тот же в любом случае. Ты облажался ”.
  
  Конечно.
  
  Жизнь доктора Грейс не была достаточно крупной разменной монетой. Они скорее позволят ей умереть, чем рискнут потерять нас двоих, Провидца и Целителя. В конце концов, мы были ключами ко всей работе, которую они здесь выполняли. Каким бы блестящим ни был доктор Грейс, они всегда могли найти другого ученого.
  
  Они не могли найти больше Целителей или чистокровных Провидцев, и они знали это. Что более важно, Прентисс знал это, и я не сомневался, что он очень четко определил свои приоритеты. Жизнь здесь не была священной.
  
  Взгляд Каза встретился с моим, и я понял, что он пришел к тому же выводу.
  
  “Если вы собираетесь это сделать”, - сказала доктор Грейс, ее голос дрожал, глаза были зажмурены от страха, “пожалуйста, убедитесь, что вы убили меня чисто. Если ты этого не сделаешь...”
  
  Прошло мгновение, прежде чем ей удалось закончить предложение. “Если ты меня не прикончишь, они превратят меня в одного из них”.
  
  Я знал, что это правда. Они не стали бы тратить умирающую женщину. Они заставили бы меня или Прейри превратить доктора Грейс в зомби.
  
  Это был конец надежды. Когда Каз посмотрел на меня с ужасным сожалением, осколок стекла со звоном упал на пол.
  
  Ему не нужно было говорить мне, что он не хотел - не мог - убить доктора Грейс. Но то, как она с облегчением прислонилась к стене, дало понять, что она не была уверена.
  
  Снаружи двое охранников ухмыльнулись. Мы разыграли нашу последнюю карту. Теперь они знали наши пределы, и мы больше не были для них угрозой.
  
  Я подумал о Раттлере, пока что единственном из нас, изгнанном, чтобы противостоять Прентиссу и победить.
  
  Я задавался вопросом, кто был большим злом: Прентисс, который не задумывался о создании и продаже машин для убийства людей, или Раттлер - мой отец, - который хотел превратить всех нас в извращенную семью, в которой любовь была пронизана страхом и запятнана пролитой кровью, чья судьба была связана с проклятым участком земли в Ирландии.
  
  Рэттлер был убийцей. Но его жизнь и его история были навеки связаны с моей. В тот момент я не мог не радоваться, что он отобрал Прери у Прентисса. По крайней мере, теперь у нее был шанс.
  
  Доктор Грейс крепко скрестила руки на груди и вжалась в стену, как будто хотела исчезнуть. Мужчина повыше, с сильным протяжным голосом и татуировкой в виде техасского Длиннорога на предплечье, постучал пистолетом по стеклу. “Открой эту дверь”.
  
  Охранник пониже ростом, одетый в облегающую рубашку, открывавшую его мощные руки, покачал головой. “Нам нужно просто оставить их там, пока Прентисс не вернется”.
  
  “С ней? Ты с ума сошел?” Сказал Техас. “Никто не знает, что они сделают”.
  
  “Ты видел это - они не убили ее, когда у них был шанс”.
  
  Техас фыркнул. “Да. Но никто не знает, что они будут чувствовать через час, ты держишь их взаперти. Я вытаскиваю их наружу ”.
  
  “Нет”. Бицепс встал между Техасом и дверью. “С уходом Прентисса, Барбьери и остальных я следующий в команде”.
  
  Техас выглядел удивленным, затем разозленным. “Неужели? Ты кто, сотрудник номер тридцать или что-то вроде того? Брайс привел меня на первый этаж. Кто-нибудь позаботится о бизнесе, пока они не вернутся, это я ”.
  
  “На случай, если ты не заметил, Брайс - хрустящее создание”, - парировал Бицепс. “Всем насрать, что он думает”.
  
  Техас оттолкнул Бицепса с дороги и начал открывать дверь, но я был сосредоточен на том, что он только что сказал: Брайс - хрустящий ...
  
  Есть . Не был .
  
  Не мертв. Живой.
  
  
  27
  
  
  
  Я ПОСМОТРЕЛ НА КАЗА и увидел, что он тоже это услышал, его глаза расширились от удивления.
  
  Мы видели, как Брайса забрали из здания, видели обгоревшую плоть, пропавшую туфлю, простыню, прикрывавшую его тело, - но что, если он каким-то образом выжил? Что, если кто-то накрыл его, чтобы скрыть, что он все еще жив? Прентисс, со всеми его связями, мог бы добраться до него первым. У Прентисса был доступ к лучшим доступным технологиям: могло ли этого быть достаточно, чтобы спасти Брайса?
  
  Но сейчас не было времени думать об этом, так как Бицепс грубо схватил Каза и подтолкнул его к двери. Я попытался последовать за ним, но Техас встал между нами.
  
  “Как ты думаешь, куда ты их ведешь?” - Потребовал Техас.
  
  “Какое тебе дело? Они будут в безопасности. Почему бы тебе не позаботиться о перенастройке управления?”
  
  “Только не говори мне ...”
  
  “Я скажу тебе все, что захочу”, - сказал Бицепс. “Я командую, помнишь?”
  
  “Я напишу о тебе”.
  
  “Остановитесь, просто прекратите это”, - сказала доктор Грейс, наконец обретя дар речи. “Препирательства ничему не помогут. Нам нужно работать вместе, пока Прентисс не вернется -”
  
  “У меня все под контролем, Женевьева”, - холодно прервал ее Бицепс.
  
  Она впилась в него взглядом, и я мог сказать, что ей не понравилось, когда к ней обращались по имени. Или за то, что эти люди сказали, что делать, которые за несколько мгновений до этого приказали Казу убить ее.
  
  Напряжение было высоким, и поспешность, с которой Прентисс собрал свою команду, явно не помогла. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как была разрушена лаборатория Брайса, и Прентисс - со всеми его деньгами, связями и ресурсами - восстановил ее с поразительной скоростью. Но с некоторыми вещами нельзя торопиться, и Unity была одной из них. В организации были серьезные трещины. Я задавался вопросом, как мы могли бы воспользоваться ими.
  
  Бицепс заставил Каза идти впереди себя и махнул мне, чтобы я присоединился к ним. Техас отступил в сторону, но взгляд, который он бросил на нас, был яростным. “Я записываю это”, - повторил он, и Бицепс отмахнулся от него, когда мы гуськом шли к лифту.
  
  “Смотри”, - сказал Каз Бицепсу, когда двери лифта закрылись. “Нет никакой причины для пистолета. Мы сотрудничаем. Если ты просто...”
  
  “Заткнись, бойскаут”, - огрызнулся Бицепс.
  
  Каз пожал плечами, но промолчал.
  
  “Двигайся”, - приказал Бицепс, когда двери лифта открылись в двухэтажный атриум на пересечении крыльев здания. Он повел нас в холл напротив жилого крыла, но пейзаж снаружи привлек мое внимание. Выложенный плитами внутренний дворик вел к пруду, который был на этой земле еще до того, как был построен парк, хотя он и не был похож на пруд, окаймленный рогозом, которым он когда-то был. Ему придали овальную форму и посадили водяные лилии и нависающие ивы. Когда я был ребенком, Морри обычно ловили там рыбу; теперь это место было окружено скамейками и столами для пикника.
  
  Однако сейчас никто не наслаждался пейзажем. На самом деле, в зале не было никого, кроме нас. Наши шаги эхом отдавались по кафельным полам, и я подумал, не работает ли в Прентиссе меньше сотрудников, чем работало у Брайса. Кто-то из его команды дезертировал после уничтожения лаборатории? Или, возможно, они передумали насчет миссии?
  
  “У меня есть на примете небольшое образование для вас двоих”, - сказал Бицепс, его голос сочился сарказмом.
  
  “Мы могли бы просто подождать в наших комнатах”, - предложила я. “Пока все не станет, ну ты знаешь... более стабильным”.
  
  “Да. Ты мог бы. Это то, чего хотел бы Бонавентура, чтобы мы все просто сидели, засунув большие пальцы в задницы, пока Прентисс не вернется сюда ”. Бицепс нахмурился. “Только у меня есть идея получше”.
  
  Он остановился перед укрепленной дверью. “Грандиозный тур заканчивается здесь”.
  
  Он поднял верхнюю часть клавиатуры и набрал длинную серию цифр, прежде чем дверь со щелчком открылась.
  
  “Сначала дамы”, - сказал он, с размаху отступая в сторону, и я вошла в комнату.
  
  Все это было слишком знакомо.
  
  Сдавленный вздох вырвался из моего горла, когда я отшатнулась назад, но Бицепс толкнул меня обратно. Я схватила Каза за руку, прижимаясь к нему, в то время как мое сердце бешено колотилось.
  
  Комната была полна ими. Полдюжины зомби сидели на складных стульях, только их глаза двигались, когда они видели нас. Я отшатнулся, вспомнив ужасающий опыт нападения несколькими месяцами ранее в лаборатории Брайса, когда я случайно наткнулся на комнату, где он хранил свои образцы, комнату, очень похожую на эту, вплоть до складных стульев и белых футболок и брюк цвета хаки, которые они носили.
  
  Я попытался отвернуться, но обнаружил, что не могу перестать смотреть. Все они были молодыми людьми. Четверо из них выглядели так, как будто обратились недавно, их кожа в основном не пострадала, хотя и была бледной и восковой. Один из этих четверых был очень худым, у него выпали все волосы, и он выглядел так, как будто долгое время болел. Остальные трое были ранены; у них были рваные шрамы на лицах и черепах, синяки от капельниц и питательных трубок, конечности вывернуты и искалечены, а в одном случае отсутствовали, с перевязанной культей на месте руки.
  
  Но двое, которые обратились менее недавно, были еще более ужасающими. Когда Целитель исцеляет человека в момент его смерти, он не умирает, но и не живет. Они переходят в состояние нежити, способные следовать инструкциям, но неспособные общаться, больше не люди, а просто функциональные оболочки, в которых когда-то содержались души.
  
  Нежить трудно убить. Они могут быть сожжены заживо, или утоплены, или обезглавлены, или разорваны на части, но все остальное их почти не замедляет.
  
  Однако, в конце концов, нежить разлагается, как и любой труп, и умирает. Прерия сказала мне, что на это уходит примерно в три раза больше времени, чем на обычное мертвое тело, но эти два зомби выглядели так, как будто они были близки к этому: их плоть распухла и разорвалась, вязкая жидкость просачивалась под одежду, оставляя лужи на полу. У одного из них не хватало глаза, из полости глазницы сочился гной, а его язык почернел и распух и высовывался изо рта. Другой лишился целых лоскутов плоти, и на его руках и шее были видны кости и сухожилия ; лоскут кожи свисал с его челюсти, обнажая серые сморщенные десны и зубы в ухмылке скелета.
  
  “Нравятся эти парни?” Потребовал Бицепс, его голос был пропитан весельем. “Одни из наших лучших. Жаль, что все это все еще тестовые модели. Отрабатываем несколько заключительных моментов, а затем мы начинаем производство по-настоящему. Хотите угадать, сколько стоит хотя бы один из этих младенцев на открытом рынке?”
  
  “Кому ты собираешься продать в первую очередь?” - Сердито потребовал Каз. “Кто в наши дни предлагает больше всего за террористов-смертников?”
  
  “О, это верно, ты большой патриот”, - сказал Бицепс. “Потерял своего отца в Ираке, и теперь ты думаешь, что это твоя работа - продолжать быть на его месте, не так ли?”
  
  Я почувствовал, как Каз напрягся, и подумал, что он собирается атаковать, но он заставил себя взять себя в руки. “Не обязательно любить свою страну, чтобы верить, что люди не должны взрывать друг друга”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. “И делать это ради денег - зло”.
  
  Бицепс рассмеялся. “Красавчик, ты не собираешься ранить мои чувства, обзывая меня. Я капиталист, вот и все. Оппортунист. Вы, должно быть, не обращали внимания на уроках истории, потому что именно так была построена эта страна - люди использовали в своих интересах обстоятельства. Будешь сидеть спокойно, тебя переедут”.
  
  Пока я наблюдал, блестящая струйка розоватой жидкости вытекла из поврежденного черепа одного из недавних зомби, стекая по его лицу и капая на колени. Он не моргнул, не дрогнул, но волна тошноты прошла через меня.
  
  “Вот кое-что, что тебе следует знать об этих парнях”, - почти весело сказал Бицепс. “Они были обучены реагировать только на определенные голоса. Это новая вещь, которую мы делаем, поэтому мы можем настроить ее так, чтобы они выполняли только заказы покупателя. На самом деле, Брайс подтолкнул нас к этому ”.
  
  “Я думал, Брайс мертв”, - сказал я.
  
  Бицепс усмехнулся. “Ну, в любом случае, он хотел бы, чтобы это было так. Оставайтесь на верном пути, ребята. Эта компания не будет слушать никого, кроме Прентисса и его лучших людей. В том числе и я. Что бы я им ни сказал, они сделают, не задавая вопросов. Но ты можешь орать на них весь день напролет, и кажется, что они тебя даже не услышат. Понял это?”
  
  Конечно, я это понял; я был Целителем. Неужели он этого не понимал? Знание того, что было сделано с этими бедными мужчинами - на самом деле мальчиками, без сомнения, увезенными с полей сражений за границей, где они могли быть удобно “потеряны” коррумпированными контактами Прентисса в службах - глубоко запало мне в душу, потому что я тоже обладал властью сделать это.
  
  “Кто это сделал?” - Потребовал я. Каким-то образом они нашли другого Целителя, но где? Тарбеллы были единственными, кто остался. Если не-
  
  “Ты не единственная Целительница в округе, маленькая мисс”, - ухмыльнулся Бицепс. “Тебе следовало быть немного осторожнее, когда ты отправил своего друга Зитку собирать вещи”.
  
  Я не мог дышать. Я видел, как она помахала на прощание. Я наблюдал, как она шла к своим воротам в О'Хара, катя за собой свой маленький чемодан.
  
  Но я не видел, как она садилась в самолет, не видел, как он взлетал, не разговаривал с ней после приземления.
  
  Прентисс добрался до нее. Я не знал как, но я не был удивлен. Чем больше я узнавал о нем, тем больше я его боялся; у него были связи и ресурсы, намного превосходящие мое понимание. Каким-то образом он похитил Зитку и заставил ее создавать зомби для него, точно так же, как он заставил ее сестер - точно так же, как он собирался заставить меня.
  
  “Теперь тебе удалось вывести меня из себя”, - продолжил Бицепс. “Итак, ты остынешь здесь на ночь. Не волнуйся, если будешь следовать инструкциям, все будет в порядке. Ладно, парни.” Он обратился к зомби. “Наши гости останутся в этой ложе, видишь?”
  
  Носком ботинка он начертил квадрат на полу, повторяя рисунок плитки. Он отодвинул несколько пустых стульев с дороги, чтобы освободить площадь около шести футов в поперечнике. “Теперь, если они останутся в своей коробке, ты оставишь их в покое, слышишь?”
  
  Зомби уставились на него, в их глазах не было эмоций, но я знал, что они впитывали его слова.
  
  “Но если они выйдут за пределы этого хотя бы на дюйм, ты их порвешь. Убей их. Понял? Кивни, если ты понял.”
  
  Как будто они были марионетками, соединенными одной веревочкой, все шестеро кивнули, дряблая кожа разлагающихся мягко покачивалась.
  
  “На твоем месте я бы пошел туда”, - сказал Бицепс, подталкивая меня вперед.
  
  
  28
  
  
  
  КАЗ И я СТОЯЛИ ВМЕСТЕ внутри нашей воображаемой тюрьмы, крепко держась друг за друга.
  
  “Мальчики, подойдите и встаньте вокруг них, хорошо? Сделай что-то вроде кольца вокруг рози ”.
  
  От грохота отодвигаемых стульев я почувствовал слабость, и я зажмурился, прижался лицом к рубашке Каза и пожалел, что не могу просто оставаться в таком состоянии, представляя, что мы где-то в другом месте, в Чикаго, в маленьком парке по соседству, и что, когда я открою глаза, я увижу высокие здания и проезжающие мимо машины, и серые глаза Каза, сияющие на весеннем солнце.
  
  Я заставил себя поднять голову и посмотреть. Зомби медленно собирались в круг вокруг нас, их движения были отрывистыми и нескоординированными. Тот, у кого не хватало руки, споткнулся и упал - с одной из его ног было что-то не в порядке, - но он продолжал приближаться, ползая по полу и волоча за собой поврежденную ногу. От одного из гниющих существ исходил ужасный запах, и когда оно подошло ближе, с него посыпались куски покрытой коркой плоти.
  
  Они нашли свои места, равномерно расположились вокруг нашей площади и стояли, уставившись на нас без всякого выражения, ни угрозы, ни гнева, ни коварства - просто ничего. Но я знал, что в ту минуту, когда мы рискнем пересечь границу, которую Бицепс провел по краю плитки, они набросятся на нас, как бешеные собаки.
  
  Это случилось со мной однажды раньше, и я никогда не забуду ощущение их костлявых, холодных пальцев на моей плоти, тошнотворную губчатость их разлагающихся тел, когда я сражался с ними.
  
  “Прентиссу это не понравится”, - сказал Каз.
  
  Неуверенность мелькнула на мгновение на лице Бицепса, но он заставил себя рассмеяться. Я вспомнил, как он вел себя с другим охранником - полный развязности, жаждущий драки. Он был парнем, которому нужно было что-то доказать. “У Прентисса есть более серьезные причины для беспокойства. Кроме того, как только он позвонит, ты сможешь выйти оттуда. Это просто небольшое ... занятие, чтобы ты был занят ”.
  
  И шанс для него проявить себя среди оставшихся сотрудников, подумал я.
  
  “Та-та”, - сказал Бицепс, вяло махнув нам рукой, прежде чем выйти из комнаты.
  
  Мы смотрели, как он уходил, но зомби этого не сделали. Их глаза были прикованы к нам.
  
  Когда дверь закрылась, я еще крепче обнял Каза и заставил себя сохранять спокойствие. Я уже переживал страх раньше.
  
  Я пройду через это . Я произнес эти слова в уме, заставляя себя поверить в них. Я пережил, когда в меня стреляли, на меня охотились и меня похитили, и я переживу это тоже.
  
  “Проще простого”, - сказала я дрожащим голосом. “Нам просто нужно немного подождать”.
  
  “Да”, - согласился Каз, но я мог сказать, что он волновался. “Хейли, я думаю, нам следует присесть и отдохнуть, но… мы должны быть осторожны ”.
  
  Это было мягко сказано. Он был выше, чем была площадь в ширину. И не было бы никаких исключений. Все, что для этого потребовалось бы, это рука или нога - даже прядь моих волос - пересечь границы, и зомби набросились бы на нас, жаждая крови.
  
  Они не знали другого пути.
  
  Мы осторожно сели, стараясь держаться подальше от краев нашей камеры. Каз сел, скрестив ноги, и я прислонилась к нему спиной, его руки обняли меня. Именно тогда я понял, что его руки все еще кровоточат от разбитого стекла.
  
  “Позволь мне”, - сказала я мягко, и я взяла его руки в свои и растворилась в исцелении. Это было хорошее место, чтобы пойти; оно успокоило меня и прогнало мои страхи, хотя бы на мгновение. Когда я отпустил руки Каза, на них не было никаких отметин, и я знал, что все сделал хорошо.
  
  “Этот выглядит так, будто его срок годности истекает в любую минуту”, - сказал Каз. Самый разложившийся зомби едва стоял, покачиваясь на ногах, которые едва могли поддерживать его разлагающееся тело. Его голова свесилась на шею, и пустая глазница уставилась, но он остался на своем месте.
  
  По крайней мере, на мгновение. Затем конвульсия сотрясла его тело, и он рухнул.
  
  На нашу площадь.
  
  Он приземлился кучей, брызгая жидкостями организма, плоть отрывалась от костей, его похожий на краба локоть был в нескольких дюймах от скелета. Я закричал и почувствовал, как Каз сжимает свои руки вокруг меня, заставляя меня оставаться на месте, но я боролся с ним. Я должен был уйти от этого, и я боролся с Казом, пытаясь отползти от неподвижного существа, сочащейся лужи, в которой оно лежало.
  
  “Прекрати бороться со мной!” Каз прокричал мне в ухо, и я, наконец, расслабился против него. Он был прав. Мы должны были оставаться на нашей площади, даже если это означало разделить ее с зомби. “Хейли, закрой глаза, просто позволь мне обнять тебя, остановись...”
  
  Он продолжал в том же духе, укачивая меня в своих объятиях, что-то шепча мне на ухо, казалось, часами, пока я, наконец, не перестала дрожать. Это заняло много времени. Я держал глаза закрытыми, Каз говорил, а я слушал. Он рассказал мне о своем детстве, о том, как у него впервые было видение. О том, что скучает по своему отцу, о том, что помогает своей маме в салоне. О своем лучшем друге, который переехал в Канзас в средней школе. О первой девушке, которую он поцеловал. О его мечтах научиться летать, о вступлении в военно-воздушные силы.
  
  Я слушал, и мы зажигали, и я пытался притвориться, что мы снова в парке. Спустя очень долгое время я почувствовал себя немного лучше, и я рассказал ему о себе. Вещи, о которых я никогда не рассказывал ни одной живой душе. О том, что хотел бы знать свою мать, задавался вопросом, кем был мой отец. О воображаемом друге, который у меня был, который играл со мной в лесу за домом.
  
  Мы говорили и говорили, пока наши голоса не охрип, ночь проходила медленно, и когда раздался стук в дверь, мои глаза распахнулись, и вид зомби - все еще стоящих на страже, неподвижных и готовых - вызвал у меня новый шок. Мне почти удалось забыть, что они были там.
  
  Доктор Грейс открыла дверь, и ее глаза расширились.
  
  “Что, черт возьми, происходит!”
  
  Она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, прижав руку к сердцу. “Что за черт - Неважно. Все вы - отступите. Идите и сядьте на свои стулья ”.
  
  Зомби отошли от своих постов по площади, возвращаясь к своим стульям - все, кроме одного рядом с нами. Струйка черной жидкости вытекла у него изо рта, и муха жужжала вокруг его покрытой коркой, разорванной плоти.
  
  “Что случилось?” - требовательно спросила доктор Грейс.
  
  “Охранник - он сказал нам оставаться здесь”, - сказал Каз.
  
  “В чем?”
  
  “Этот квадрат”. Он провел пальцем по плиткам пола, чтобы показать ей. “Или же он сказал им, э-э...”
  
  Я знал, что он не хотел этого говорить, поэтому я сказал это за него: “Чтобы убить нас”.
  
  Выражение лица доктора Грейс ожесточилось. “Это...о, ради всего святого. С образцами нет особой опасности, пока все следуют процедуре. Мы вообще не должны отдавать никаких приказов, которые четко не изложены в плане тестирования. Все вы - оставайтесь там, где вы есть. Ты должен оставить этих двоих в покое ”.
  
  Она отдала команду зомби, но они никак не показали, что услышали.
  
  “Как насчет следующего раза?” - Потребовал я. “Я имею в виду, сколько людей могут просто зайти сюда и - и -сказать им делать все, что они хотят?”
  
  Доктор Грейс нетерпеливо покачала головой, между ее бровями пролегла морщинка. “Все не так. Это всего лишь исследовательская группа и служба безопасности. И Прентисс, конечно. Послушай, я не говорю, что это идеально, но это все ... Я имею в виду, никто не ожидал того, что произошло сегодня. В любом случае, теперь ты в безопасности. Ты можешь вставать ”.
  
  Я встал и отряхнул песок со своей одежды. Я заставил себя отступить с площади, крепко держа Каза за руку.
  
  “А как насчет этого?” Спросил Каз, указывая на изуродованное тело на полу. Он наконец обрел покой, его гниющая плоть больше не могла поддерживать жизнь после смерти.
  
  Доктор Грейс вздохнул. “Я призову к уборке. Ткани стерильны, если это то, о чем ты беспокоишься ”.
  
  Каз коротко рассмеялся. “Ты думаешь, я стал бы беспокоиться об этом ? Когда меня практически разорвали в клочья эти… вещи?”
  
  “Как ты можешь это терпеть?” Я спросил. “Как ты можешь здесь работать, зная, что они собираются с ними сделать?”
  
  Доктор Грейс моргнула за стеклами очков и нахмурилась, глядя на меня. “Моя область знаний - предвидение и психокинез”, - сказала она, уклоняясь. “Я глава отдела психических исследований, но мой контакт с ... образцами… на самом деле он довольно ограничен. Я работаю с нашими экстрасенсорными объектами, которые, уверяю вас, все очень даже живые ”.
  
  “Итак, пока ты изучаешь то, что ты хочешь изучать, это делает все это”, - я указал на ряды зомби, - “окей?”
  
  “Я бы хотел сейчас обезопасить лабораторию”, - сказал доктор Грейс, прежде чем отвернуться от меня и пробормотать приказ в маленькое портативное устройство.
  
  “Ответь на ее вопрос”, - сказал Каз. “Мы заслуживаем знать”.
  
  Доктор Грейс нахмурилась, обдумывая. Наконец она коротко кивнула нам. “Я не думаю, что ты хочешь быть здесь, когда работает команда по уборке, так что пойдем. Мы можем поговорить по дороге ”.
  
  
  29
  
  
  
  ДОКТОР ГРЕЙС ПРОДОЛЖАЛ быстро шагать по коридорам. Было раннее утро, солнце струилось сквозь окна, расположенные высоко в стенах. Мы совсем не спали, и было трудно поспевать за ней.
  
  “Вы не понимаете, как трудно найти финансирование для того, что большинство людей считают псевдонаукой”, - сказала она. “Ты, из всех людей, должна с пониманием отнестись к этому, Хейли”.
  
  “Я?”- Потребовал я. “Почему?”
  
  “Потому что у тебя самого есть дар, которого общество не понимает. Сколько людей поверили бы тебе, если бы ты вышел в мир и объявил, что ты Целитель?” В ее голосе прозвучала горечь, которая подсказала мне, что она говорит по собственному опыту. “Даже когда вы можете доказать - когда у вас есть доказательства - естественно происходящих психических явлений, научное сообщество настолько врожденное и сопротивляющееся ...”
  
  Она сделала паузу и закусила губу от разочарования. “С тех пор, как я начал свою докторскую диссертацию, я знал, что предвидение реально, и я мог бы подтвердить это. Но когда я бросил университет, ты знаешь, сколько предложений о работе мне поступало? Ноль . Никто не прикоснется ко мне десятифутовым шестом ”.
  
  “Итак ... дай мне угадать. Когда ты встретил Прентисса, он был воплощением твоей мечты. Верно?”
  
  Доктор Грейс подозрительно посмотрела на меня. “Если ты намекаешь ...”
  
  “Я ни на что не намекаю”, - сказал я. “Я просто говорю, что если бы он был единственным парнем в округе, готовым заплатить тебе за выполнение работы, которую ты хотел, я думаю, это сделало ужасно трудным осуждение, когда он сказал тебе, что они разводят здесь зомби. Только я не могу отделаться от мысли, что даже тогда у вас возникли бы проблемы с тем, что они делают с зомби, кому они их продают ”.
  
  Она одарила меня покровительственным взглядом. “Хейли, только потому, что что-то незаконно, не делает это аморальным или ненужным. Образцы используются в условиях, куда просто слишком опасно посылать живого человека, например, когда им приходится ремонтировать нефтяную вышку или обезвреживать взрывчатку, что-то в этом роде ...
  
  “Что?” - Потребовал я. “Это то, что они тебе сказали?”
  
  “Прентисс продает их иностранным военным”, - добавил Каз. “Для применения в военных целях”.
  
  Лицо доктора Грейс потемнело. “Не будь смешным. Только потому, что прошлое Прентисса военное, не означает ... ”
  
  Но она не закончила свое предложение. Я мог видеть, как она обдумывает это, приходя к неизбежному выводу, что ей солгали.
  
  “На это нет времени”, - наконец пробормотала она. “Послушай, если ты сделаешь, как я говорю, я позволю тебе поговорить с мальчиком”.
  
  “Ты позволишь нам увидеть Пухла?” - Спросил я, временно забыв о зомби. “Сейчас?”
  
  “Да, но есть одно условие - вы должны сказать ему, чтобы он сотрудничал со мной”.
  
  “Сотрудничай… как?” У меня сразу возникли подозрения.
  
  Она нетерпеливо махнула рукой. “Ничего, о чем тебе нужно беспокоиться, ничего, что могло бы навредить ему. Просто простые тесты.”
  
  “Какого рода тесты?”
  
  Она вздохнула и пошла быстрее. “Чаб проявляет замечательные экстрасенсорные способности. Моя работа здесь заключается в том, чтобы находить способы более быстрого выявления высших экстрасенсов и обучать их осуществлять больший контроль над своими навыками. Он - идеальный объект, но он был… неохотно.”
  
  Я задавался вопросом, знал ли доктор Грейс об Изгнанных, о Видящих. Что именно сказал Прентисс своим сотрудникам после того, как была уничтожена первая лаборатория? В моем сознании все складывалось воедино: до тех пор, пока его сотрудники не разберутся в приложениях к выполняемой ими работе, они вряд ли откажутся помогать ему в создании его боевых машин.
  
  Так Брайс убедил Прейри работать на него, сказав ей, что их работа принесет пользу людям, а затем использовал ее таланты.
  
  “Я скажу ему, чтобы он сотрудничал”, - сказал я.
  
  “Хорошо. Потому что он был удивительно стойким, почти выборочно немым. Я могу по пальцам двух рук пересчитать количество слов, которые он произнес с момента прибытия сюда ”.
  
  Прибывает - как будто он приехал каким-то другим путем, а не был похищен и брошен на заднее сиденье машины. Я проглотил резкий ответ.
  
  Доктор Грейс остановилась перед ничем не примечательной дверью, открыв ее ключом из своего кармана.
  
  Пухл стоял на коленях на полу маленькой комнаты, покрытой ковром, и играл с игрушкой, сделанной из жесткой цветной проволоки, на которую были нанизаны бусины. Он поднял глаза, сосредоточенно нахмурившись, на звук открывшейся двери.
  
  И затем он расплылся в улыбке, которая чуть не разбила мне сердце.
  
  “Хайи! Каз!” - крикнул он и подбежал к нам, обхватив руками мои ноги, как он делал с тех пор, как впервые переехал к нам жить два года назад. Шумно поцеловав меня, он пошел на Каза, который притворился, что отшатнулся от удара, заставив Пухла взвизгнуть от смеха. Каз поднял его и закружил по кругу, прежде чем нежно передать мне, а я взяла его на руки и крепко обняла со слезами на глазах.
  
  “Я скучал по тебе”, - прошептал я. Я опустил его, но продолжал стоять между ним и доктором Грейс, крепко держа его за руку.
  
  Комната Пухла была уменьшенной версией моей, с такими же тонко окрашенными стенами, мягкими шторами, ванной в стороне. Там были книжные полки, заполненные настольными книгами и игрушками, кровать, комод. С потолка, вне досягаемости, свисал мобиль с планетами. В углу стояла лошадка-качалка.
  
  Однако было одно большое отличие. В то время как в моей комнате было широкое окно с видом на простирающиеся вдаль поля, окно Пухла было ненастоящим. Я мог видеть крашеную стену между планками жалюзи, которые заполняли фальшивую раму.
  
  Каз тоже заметил. Он подошел к стене и дернул за шнур жалюзи, поднимая их, чтобы показать квадрат стены под ними. “Ты даже не мог позволить бедному ребенку увидеть солнце?”
  
  Доктор Грейс пожал плечами. “Мы сводим к минимуму отвлекающие факторы во время тестирования”.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что он не захотел с тобой разговаривать”, - сказала я обвиняющим тоном. “Ты наказываешь его”.
  
  “Это не так. Все наши испытуемые, участвующие в программе оценки экстрасенсорики, содержатся в обстановке, свободной от отвлекающих факторов.”
  
  “Кто еще у тебя есть?” Я спросил. Но я знал кое-что, чего не знала она - все “объекты”, которых Прентисс намеревалась привести в лабораторию, будут изгнаны. Вот почему он связался с Рэттлером. Это было то, о чем они спорили по телефону накануне. Прентисс, вероятно, полагал, что сможет убедить Видящих сотрудничать с Раттлером или без него - но у него было достаточно сомнений в том, что он изо всех сил пытался заставить Раттлера быть его посредником.
  
  И именно поэтому Прентисс взял Прери.
  
  Что означало, что он знал, как Раттлер относился к Прерии. Я должен был отдать должное Прентиссу - его интеллект был замечательным.
  
  Доктор Грейс пожал плечами. “Есть и другие предметы, которые я подробно изучала”, - сказала она.
  
  “В Чикаго?”
  
  “Это не то, что нам нужно обсуждать. Теперь я предлагаю вам максимально использовать время, проведенное вместе ”. Она посмотрела на свои часы. “У тебя есть пятнадцать минут”.
  
  Пятнадцать минут, подумал я с замиранием сердца. Не так много времени. “Ты можешь, по крайней мере, оставить нас в покое?”
  
  Доктор Грейс покачала головой. “Боюсь, что нет, но я буду держаться в стороне. Ты даже не заметишь меня ”.
  
  Но было трудно не заметить, как она наблюдала за нами, сидя на стуле с прямой спинкой в углу. Я повернулся к ней спиной, но все еще чувствовал на себе ее взгляд.
  
  Пятнадцать минут пролетели быстрее, чем я мог себе представить. Каз и Чаб катались по полу в борьбе за щекотку; Чаб забрался ко мне на колени и притворился, что читает книгу о птицах, показывая на каждую страницу и рассказывая мне, что он видел. “Это красная птица. У него червяк, видишь?”
  
  Я гордился своим маленьким приемным братом; он продолжал учиться и развиваться даже здесь. Его воспитатели дошкольного учреждения в Чикаго сказали Прери в течение его первой недели, что он догоняет других детей; когда я держала его на руках и слушала его болтовню, я была так полна надежд на его будущее, что думала, мое сердце разорвется. Он продолжал болтать об утках, монстрах и числах, об играх, в которые он играл с доктором Грейс. Он рассказал мне об игре в прятки с числами, о хороших и плохих монстрах, и я почувствовал облегчение от того, что пребывание взаперти в комнате не испортило ему настроение и не лишило воображения.
  
  “Время вышло”, - сказала доктор Грейс, поднимаясь со стула. “Пухл, попрощайся с Хейли и Казом. Ты сегодня очень хорошо справился. Если ты сможешь говорить со мной так, как ты говоришь с ними, завтра, когда мы будем вместе играть, возможно, ты сможешь увидеть их снова ”.
  
  Пухл прижался ко мне, держась за мою руку своими руками. “Мне не нравятся ее игры”, - пробормотал он.
  
  Доктор Грейс моргнул. “Они забавные”, - неубедительно сказала она.
  
  Прейри тоже была ученым, но она была совсем не похожа на доктора Грейс; она была живой, обладала интуицией и интересовалась окружающим миром. И она любила меня, в этом я был уверен; наблюдая за доктором Грейс, я не был уверен, что она любила кого-то или что-то еще, кроме своей работы.
  
  Она была фанатиком. Это был ключ, который разгадал Прентисс. Фанатики были преданными, но они также были опасны: поскольку они были настолько сосредоточены на одной страсти, они игнорировали все остальное, позволяя происходить ужасным вещам.
  
  По-своему, доктор Грейс была так же опасна, как и Прентисс.
  
  Я оглядел комнату в поисках камеры; вот она, в углу над дверью. Я поймал взгляд Каза, и он слегка кивнул мне, чтобы показать, что заметил это. Но что мы могли сделать? Я был бы удивлен, если бы кто-то постоянно не следил за Голавлем. И остальные из нас тоже, если на то пошло; где-то, несомненно, был ряд мониторов, показывающих все комнаты, включая мою и Каза. Не было никакого способа, которым мы могли бы сделать шаг незамеченными.
  
  По крайней мере, я сам убедился, что с Чабом все в порядке.
  
  Доктор Грейс повел нас обратно в холл. Мой последний взгляд на Пухла был таким, когда он стоял посреди комнаты, наблюдая за нами не мигая, с грустной гримасой на лице. Это чуть не разбило мне сердце.
  
  “Я не могу дождаться до завтра, чтобы увидеть его снова”, - сказал я. “Позволь мне остаться с ним. Я могу спать на полу ”.
  
  Доктор Грейс покачала головой. “Это невозможно”.
  
  Я почувствовал, как мое разочарование нарастает. Я устал, на грани срыва. “Кто ты, черт возьми, такой, чтобы говорить, что возможно? Ты позволяешь Прентиссу командовать тобой, ты позволяешь ему указывать тебе, что изучать и как, и ты думаешь, что действительно выполняешь работу, которой тебя обучали?”
  
  “Теперь подожди просто...”
  
  “Моя тетя была такой же, как ты”, - продолжил я. “Она поверила Брайсу. Она сделала все, что он ей сказал. Вплоть до того дня, когда он попытался ее убить. Ты видел, как они были внизу, как они были готовы позволить нам убить тебя. Это действительно то, чего ты хочешь?”
  
  “Прентисс не...”
  
  “Прентисса волнует только одно”, - перебил Каз. “И это не ты. Послушай, мы поможем тебе с твоим исследованием, мы заставим Пухла сотрудничать с тобой, но ты должен кое-что сделать для нас ”.
  
  “Например, что?”
  
  “Пусть Хейли останется в комнате с Пухлом”. Каз посмотрел на меня, когда говорил это, его серые глаза были нежными. Он знал, как сильно я нуждался в том, чтобы быть с Пухлом.
  
  “Я не могу этого сделать”, - запротестовала доктор Грейс. “Есть видеозапись. Мне это никак не могло сойти с рук. Кто-то следит за монитором двадцать четыре часа в сутки...”
  
  Затем она сделала паузу, выглядя задумчивой.
  
  “Что?” - Потребовал я.
  
  “В этом есть что-то. Небольшое одолжение, которое я могу для тебя сделать. Но только если ты пообещаешь, что ты сделаешь все возможное, чтобы помочь мне с Пухлом ”.
  
  Мы с Казом обменялись взглядами. “Зависит от того, что это такое”.
  
  Доктор Грейс слегка улыбнулась ему. “Я могу позволить тебе увидеться с твоей матерью”.
  
  “Она здесь?” - Потребовал Каз. Мое сердце упало - неужели они похитили и ее тоже?
  
  Она покачала головой. “Нет, но они установили камеры наблюдения в вашем доме”. Она выглядела смущенной и избегала встречаться взглядом с Казом. “Я могу отвести вас в комнату для просмотра, и вы сможете посмотреть прямую трансляцию. Вы сможете увидеть ее на экране в режиме реального времени. Разрешение довольно хорошее ”.
  
  Мы с Казом посмотрели друг на друга, и я мог видеть, что он пытался сдержать свою ярость. Но в этом не было ничего такого, чего бы мы не ожидали; мы оба знали, что они будут пристально следить за Анной.
  
  “Хорошо”, - тихо сказал он. Это была лучшая сделка, которую мы могли получить, и мы оба это знали. “Но как вы можете оправдать то, что привели нас туда? Прентисс не будет возражать?”
  
  Доктор Грейс пренебрежительно пожал плечами. “Прентисса здесь нет. И, кроме того, я выше всех по званию в службе безопасности ”.
  
  Итак, все сводилось к ее положению в организации, думал я, когда мы следовали за ней обратно к центру комплекса. Она была запугана Прентисс, и среди нее и других старших сотрудников было мало доверия - но ей было наплевать на тех, чей ранг был ниже ее.
  
  Это было высокомерие, которое способствовало падению Брайса, вера в правление с помощью запугивания. Он думал, что пока он главный, он неуязвим. Доктор Грейс совершала ту же опасную ошибку, и я задавался вопросом, как мы могли бы использовать это против нее.
  
  
  30
  
  
  
  ОНА ПРИВЕЛА НАС К БАШНЕ, которая поддерживала главное здание, возвышаясь над остальной частью офисного парка. Я думал, что это декоративное сооружение, и на самом деле, вероятно, так оно и было, с его высокими арочными окнами. Но внизу был этаж, который я не заметил снаружи, и именно туда нас отвел доктор Грейс.
  
  Комната была восьмиугольной, без окон и окружена большими мониторами. Как и обещал доктор Грейс, разрешение было замечательным. С первого взгляда я увидел кафетерий, сейчас пустой, если не считать одинокого сторожа, убирающего столы, чтобы пропылесосить, отображаемый на экране шириной в четыре фута, и внутренний двор перед входом, где садовник в комбинезоне ухаживал за рядом небольших деревьев. Четыре человека в наушниках сидели за рабочими станциями, наблюдая за дюжиной мониторов, делая заметки на своих ноутбуках. Они подняли глаза, когда доктор Грейс вошла, и один из них убрал наушник с дороги и вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Все в порядке, Четан”, - сказала она. “Они здесь, чтобы наблюдать вместе со мной”.
  
  Мужчина пожал плечами и поправил наушник.
  
  В центре комнаты, за рядом рабочих станций, было пустое место, и доктор Грейс привела нас туда. У нас был беспрепятственный обзор поверх голов других зрителей. “У тебя есть пять минут”, - прошептала она. “Посмотри вон на тот экран”.
  
  Я сразу заметил Анну. Она стояла у окна своей спальни, уже одетая для работы в халат для медсестер. Она стояла спиной к камере, ее длинные, волнистые каштановые волосы были собраны в низкий хвост, ее крутые плечи опустились в знак поражения. Рядом со мной Каз затаил дыхание.
  
  “С ней все в порядке”, - сказал я мягко.
  
  “Однако она не знает, что я такой”, - пробормотал он. “Это, должно быть, убивает ее...”
  
  Анна, как будто она могла слышать наш разговор, отвернулась от окна и мрачно оглядела остальную часть своей комнаты. Кровать была аккуратно застелена, стопка сложенного белья ждала, когда его уберут.
  
  Она коснулась края кровати, разглаживая покрывало, а затем медленно опустилась на пол. На мгновение я подумал, что она потеряла сознание, но когда она сложила руки под подбородком, я понял, что она опустилась на колени, чтобы помолиться.
  
  Каз сжал мою руку, и мое сердце сжалось от боли за него. Я видел Каза бесстрашным перед лицом невероятных трудностей, даже смерти, но наблюдать за тем, как борется его мать, казалось большим, чем он мог вынести.
  
  Я отвернулся, чтобы дать ему уединение. Доктор Грейс тихо совещалась с одним из техников, просматривая что-то, что он показывал ей на листе журнала. Я посмотрел на другие мониторы, которые отображали каждый уголок объекта. Там были спальни, похожие на пухлую, но с настоящими окнами и большим количеством личных деталей - помещения для персонала, я предположил. Оттуда открывался вид на гараж, внутренний двор, исследовательские помещения. Некоторые были пусты, а в других люди работали за компьютерами и банками оборудования.
  
  Там была комната с образцами; я увидел, что зомби выстроились в ряд на своих стульях, там, где мы их оставили. Тот, что чуть не упал на нас, убрали, но на полу, где он лежал, осталось пятно. Я быстро отвел взгляд от экрана.
  
  Там была больничная койка с бугристым, неподвижным телом под белой простыней. Еще один зомби? Но что-то было не так…
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что я видел.
  
  Датчики мигнули, и трубки высунулись из горла и конечностей тела. Пока я наблюдал, тело слегка пошевелилось, его рука скользнула на несколько дюймов по простыне. Скрюченные пальцы нащупали пустоту. Но что с ними было не так? Они были ужасно деформированы, просто обрубки, покрытые коркой…
  
  Что это было?
  
  Я прищурился на лицо, выставленное в изголовье кровати, и почувствовал, как у меня скрутило живот. Кожа отделилась от кости, маска из отслаивающихся лоскутков бинтов, прикрепленных к черепу. Безгубый рот растянулся, обнажив хищные зубы. Его глаза жалобно смотрели в потолок, ресницы и брови исчезли. На его черепе не было волос, а уши были просто бугорками плоти-
  
  И тогда я понял: это измученное тело было ужасно обожжено, а затем спасено чрезвычайными мерами, лучшей медицинской помощью, которую можно было купить за деньги. Было бы гораздо милосерднее позволить ему умереть; каждое мгновение его крика было пыткой, но его легкие были слишком сильно повреждены, чтобы издать крик.
  
  Это был Брайс Сафиан.
  
  Человек, которого мы оставили умирать. Человек, которого вытащили из ада его лаборатории, вынесли на носилках, одна обугленная нога свободно болталась. Из того, что я мог видеть, большая часть его тела была сожжена до неузнаваемости.
  
  Но у Прентисса были контакты повсюду, источники, о которых я мог только догадываться. Если бы был способ, он бы купил или украл это. Он платил людям за то, чтобы они творили чудеса с Брайсом, и платил другим, чтобы они смотрели в другую сторону.
  
  В старой лаборатории, которую мы уничтожили, Брайс был главным, и я боялся его. Он пытался заключить меня в тюрьму, использовать меня и Прерию, чтобы научиться превращать обычных людей в Целителей. Если бы он преуспел, он мог бы посеять семена Третьей мировой войны, предоставив каждой армии, которая могла позволить себе платить, доступ к зомби, которые будут совершать свои военные действия.
  
  Мы уничтожили лабораторию Брайса, его данные - но мы не уничтожили его резервные копии. Мы не думали, что это имело значение: с его смертью пароли и местоположения были потеряны навсегда. Но с ним живым…
  
  Вот почему он был здесь. Даже если бы все, что он мог сделать, это нацарапать на листке бумаги - даже если бы все, что он мог сделать, это проморгать "да" или "нет", - при достаточном терпении и достаточном времени они могли бы заставить его рассказать все. Сначала будут пароли; затем они заставят его объяснить данные. Сохранив ему жизнь, они имели круглосуточный доступ к консультанту, каждое мгновение которого было явной агонией.
  
  Мое сердце упало. Если они уже получили от него пароли, все было потеряно. Мы ни за что не смогли бы поджечь лабораторию во второй раз. Я не сомневался, что они удвоили здесь меры безопасности. Они были бы в состоянии повышенной готовности к любому вторжению.
  
  Но…
  
  Брайс был все еще жив, и на это должна была быть причина. Как бы сильно я ни ненавидел Прентисса, я не верил, что он был намеренно жесток. Брайс держал ключ к работе, которая здесь проводилась.
  
  Итак, нам нужно было добраться до Брайса.
  
  Я снова взглянул на доктора Грейс, но она была поглощена отчетом, который читала, водя ногтем по столбцу цифр. Сидевший рядом со мной Каз смотрел, как молится его мать, и крепко держал мою руку в своей.
  
  Через мгновение доктор Грейс вызвал нас. “Боюсь, время вышло”, - сказала она. “Нам нужно отвести вас двоих в ваши комнаты, чтобы вы могли немного отдохнуть. Не последуешь ли ты за мной?”
  
  Когда он повернулся, чтобы уйти, Каз нарисовал мимолетный знак креста у себя на лбу, груди и плечах и одними губами произнес слова Я люблю тебя, обращенные к его матери. Она продолжала молиться, ее губы размеренно шевелились, спина была прямой.
  
  Когда мы выходили из лаборатории, я, нога которого никогда не ступала в церковь, произнес самую отчаянную молитву в своей жизни.
  
  Сохрани нас в безопасности и помоги нам сделать то, что должно быть сделано .
  
  
  31
  
  
  
  ЛЕДИ В КОРИЧНЕВЫХ ОЧКАХ принесла свои игрушки и положила утку за тем, что пряталось. Пухл знала, что это утка, потому что она сняла крышку с коробки, когда входила, и утка была наверху коробки, а когда она что-то положила за тайник, утки не было на верхней части коробки. У Чаба была такая же утка. Прейри дала ему это, и оно отправилось в его ванну, когда он принимал ванну, а когда он не принимал ванну, оно отправилось в синюю корзину, чтобы Хейли могла принять ванну. У Хейли не было утки, и она тоже не играла с его уткой, когда принимала ванну.
  
  Пухл хотел утку, которую принесла леди, вот только она была бы не такой, как его утка. Это выглядело так же, но это было бы не то же самое. Здесь все было по-другому, и он хотел вернуться домой. Хейли пришла вчера, и Каз пришел вчера, но еще не пришло время идти домой. Они могли только немного поиграть с ним. Хейли было грустно, когда им пришлось уйти. Она не хотела уходить, и Каз не хотел уходить. Леди в коричневых очках заставила их уйти, и он хотел, чтобы леди ушла, но она вернулась.
  
  Леди притворялась, что она очень умна, но она не была очень умной. Потому что бублик, она сказала, что если Пухл не съест бублик, ей придется его забрать. Но Пухл положил рогалик в карман. У брюк сегодня был карман, и он положил рогалик в карман, а леди не знала, что он положил туда рогалик. Брюки были красными. На его рубашке был жучок. Изображение ошибки. Пухл ждал, чтобы посмотреть, понравится ему этот жучок или нет. Он часто прикладывал руку к изображению жука. Она была блестящей.
  
  “Итак, Пухл, ты можешь сказать мне, что находится за экраном?”
  
  Спрашивай, спрашивай, спрашивай. Леди задавала вопросы и спрашивала. Пухлу пришлось сказать несколько слов сегодня, потому что он сказал Хейли, что сделает это. Он сказал слова, он сказал нет и собаке и спасибо, потому что всем нравится, когда ты говоришь "спасибо". Даме понравилось, когда он сказал спасибо, но потом ее рот снова стал злым.
  
  “Это… собака? Или, может быть, лопатой? Или кубок?”
  
  Пухл смотрел на ее рот, произносящий слова. Это была не собака. Это была не лопата. Или кубок. Это была утка. Она знала, что утка была за тем, что пряталось. Она хотела, чтобы он сказал "пригнись".
  
  “Пригнись”.
  
  Дама в коричневых очках быстро вскочила, и Пухл подумал, что она могла бы перелезть через то, что пряталось, но затем она снова села на свой стул. Леди выглядела счастливой, и Пухл улыбнулся ей, потому что Хейли сказала помочь милой леди, но Пухл думал о Прери, потому что Прери была в его воображении этим утром, и Прери выглядела грустной, и там был глазастик, и он положил руку на лицо Прери, и она выглядела грустной. Глазной мастер часто навещал Бабушку, и он был страшным, а Хейли ткнула ему палкой в глаз и свела его с ума. Хейли ткнула той палкой ему в глаз, но теперь он положил руку на лицо Прейри, а затем прижался лицом к ее лицу, и Пухл хотел сказать Прейри, чтобы она убиралась, но это была всего лишь мысленная картинка, и он ничего не мог ей сказать.
  
  “Все верно, это утка, Чаб! Разве ты не умный мальчик! Разве ты не хороший мальчик!”
  
  Пухл был умным мальчиком, и он был хорошим мальчиком, но он хотел, чтобы леди закрыла рот, и он хотел, чтобы Хейли и Каз вернулись, и он хотел, чтобы глазастик оставил Прерию в покое.
  
  
  32
  
  
  
  ВО время ужина ко мне в комнату пришел не доктор ГРЕЙС, а высокий лысый мужчина в белой медицинской форме, которая едва прикрывала кобуру у него на поясе. Я спросил его, вернулся ли уже Прентисс, и по тому, как он уклонился от ответа, я понял, что это не так.
  
  Это заставило меня почувствовать себя немного лучше, потому что я знал, что это означало, что они еще не догнали Прейри. Даже если она была с Рэттлером, я чувствовал, что ее шансы были лучше, чем если бы она оказалась здесь, в ловушке с остальными из нас.
  
  Когда мы пришли в столовую, я с облегчением увидел, что Каз сидит в одиночестве с полной тарелкой еды перед ним, разминая вилкой макароны.
  
  “Могу я посидеть с ним?” Я спросил.
  
  “Ты можешь сесть, где захочешь”, - сказал мой сопровождающий. “Доктор Грейс будет здесь для тебя где-то в ближайшие полчаса, так что ешь ”.
  
  Я быстро прошла через очередь, беря первые попавшиеся вещи и складывая их на поднос. Когда Каз увидел, как я опускаюсь в кресло напротив него, часть напряжения спала с его лица.
  
  “Ты выглядишь... уставшим”, - сказал я. Его кожа была бледной, и у него были темные круги под глазами. Я спала урывками после того, как доктор Грейс проводила нас обратно в наши комнаты, мои мысли кружились и не давали мне покоя. Казалось, что у Каза дела обстояли ничуть не лучше.
  
  Он накрыл мою руку своей, его прикосновение было теплым и обволакивающим.
  
  “У меня было видение, Хейли”.
  
  Я хотел рассказать ему о Брайсе - о том, что я видел на мониторе, о том, что это значило, - но с этим придется подождать.
  
  “Что ты видел?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он, комкая салфетку в кулаке, явно расстроенный. “Я сидел здесь, пытаясь разобраться в этом”.
  
  “Опиши это шаг за шагом”, - предложил я. “Может быть, с нами обоими...”
  
  Каз в отчаянии потер лоб, откидывая волосы, которые всегда падали ему на глаза. “Это был Брайс. Он ... исчезал. Я не знаю, как это описать. Было похоже, что он исчезал снизу доверху. У него не было волос, но на нем не было ни царапины. Я клянусь, хотя ... Я клянусь, что это был он.”
  
  Мое сердце забилось от волнения и страха. “Это потому, что он жив”.
  
  “Что?”
  
  Я объяснил, что я видел ранее на мониторах. Тело в постели, машины, поддерживающие в нем жизнь. Его сгоревшие пальцы и уши, губы, которые растаяли от его десен.
  
  “Они каким-то образом спасли его, Каз”, - заключил я. “Я не знаю как. И я не знаю, как долго он сможет продержаться в таком состоянии. Но он здесь ”.
  
  “Но в видении, Хейли, он не был сожжен. Я не знаю… может быть, я имею в виду, что, если видение действительно было из прошлого, понимаешь?”
  
  “Это не имеет смысла. Твои видения никогда не касаются прошлого ”.
  
  “Но нет другого способа...”
  
  “Нет. Ты видел то видение, - перебила я, внезапно уверенная в том, что это означало. “Это потому, что он исцеляется. Так и должно быть ”.
  
  Каз медленно закрыл рот, и я мог видеть, как он складывает все это воедино. “Поэтому мы должны найти способ остановить их. Они, должно быть, планируют использовать Целителя, который у них здесь есть, и ...
  
  “Я так не думаю”, - сказал я. “Я думаю, что это я исцеляю его”.
  
  “Ты! Но почему? Зачем тебе...”
  
  “Я не уверен”, - признался я. “Но это я. Я... просто знаю это ”.
  
  Чего я не сказал, так это того, что с тех пор, как я увидел Брайса на мониторах, я чувствовал, как это шевелится внутри, желание - потребность - исцелиться. Слова были хором, произносимым шепотом в моих мыслях, и мои пальцы покалывало и подергивало от страстного желания прикоснуться к его изуродованному телу.
  
  “Но если ты вылечишь его, у Прентисса будет все, что ему нужно, чтобы воссоздать лабораторию, и ...”
  
  “Нет, я думаю, мне нужно исцелить его, чтобы он мог помочь нам уничтожить резервные копии”, - сказал я. “Ты видел что-нибудь, что помогло бы нам найти, где в комплексе они его держат?" Или как мы могли бы вытащить его оттуда?”
  
  Каз на мгновение замолчал, концентрируясь. “Я не знаю. Я имею в виду, это был просто Брайс, и он угасал. У него был… как, это выражение, своего рода... маниакальное, понимаешь? Немного сумасшедший. Как насчет того, что ты увидел на мониторе? Что-нибудь в комнате, что могло бы подсказать вам, где это было?”
  
  Я закрыл глаза и сосредоточился, вспоминая. Все это оборудование… провода и трубки, извивающиеся из его разрушенного тела, экраны, мигающие. Но больше всего я запомнил чистую агонию на том, что осталось от его лица.
  
  “Ничего”, - прошептал я.
  
  “Все в порядке… Возможно, у меня есть идея. Помнишь, когда мы ходили в лабораторию Брайса? Ты пошел первым, чтобы отвлечь внимание?”
  
  “Да, а потом вы с Прерией сбежали по коридору и ...”
  
  “Да, но до этого. Охранник. Как его звали?… Мейнард.”
  
  “Мейнард”, - повторил я, вспоминая.
  
  Это был грузный парень под пятьдесят, сидевший за письменным столом и сонно читавший газету. Я притворился расстроенным, сказал ему, что произошел несчастный случай, умолял его выйти наружу и посмотреть - чтобы Каз и Прерия могли проскользнуть мимо него в лабораторию, - но он не слушал. Он хотел сделать несколько звонков. Я вспомнила, как его рука с мягкой ладонью потянулась к телефону, вспомнила свою панику, когда я увидела, что весь наш план летит коту под хвост, а затем я потянулась через стол, почти не задумываясь, и моя рука легла на мягкую теплую кожу его шеи, и я - “Я помню”.
  
  “Хорошо. Потому что ты должен сделать это еще раз ”.
  
  Он выглядел обеспокоенным, его глаза избегали моего взгляда. Я знал, что он чего-то недоговаривал мне.
  
  “Что это?” Я спросил. “Скажи мне. Мне нужно знать. Я не смогу этого сделать, пока не узнаю всего ”.
  
  “Был… Это было не единственное видение, которое у меня было ”.
  
  В моем горле пересохло от страха. Видение Брайса было достаточно плохим. Что еще он мог видеть? “Что это было?”
  
  “Ну, это было место. Маленький район у черта на куличках, полный обветшалых домов. В центре района пересекались две улицы; на улице лежали собаки, дети дрались из-за пустяков. Старые машины, стоящие на кварталах, с заколоченными окнами.”
  
  “Это Мусорный город”, - пробормотал я.
  
  “Рэттлер был там. И с ним была Прерия”.
  
  
  33
  
  
  
  РАТТЛЕР ОПУСТИЛ ГОЛОВУ от стыда, потому что поношенное старое платье не было вещью, достойной Прерии. Но после того, как вся ее красивая новая одежда сгорела в доме Поллиттов, это платье было всем, что он мог предложить, воскресным платьем его покойной мамы, которое она носила, пока совсем не перестала одеваться. Ему следовало завязать с этим. Надо было сжечь все вещи его мамы, когда она умерла. Вместо этого он отскреб дом до необработанного дерева - полы, стены, потолки - он отскреб кашель и стоны, которые были у нее в последние месяцы, и он отскреб воспоминания о ее лице, распухшем от кулака его отца, и он отскреб каждое давнее утро, когда она выгнала его, чтобы он дико бегал по Мусорному городу, чтобы она могла принять лекарство.
  
  Коробка с ее вещами оставалась аккуратно запечатанной в шкафу наверху. Рэттлер отвез бы его на свалку. Он покупал новую одежду для Прерии; ее новая одежда просто так висела бы в шкафу. Прерия делала в доме женские вещи, занавески, модное мыло и тому подобное. Это была работа не для Рэттлера, но он скреб до тех пор, пока кожа не содралась с костяшек пальцев, и он колол и складывал дрова, и выбивал ковры, и колотил стулья палками, и вытирал пыль с ламп.
  
  Рубашка, которую надела Прейри, была слишком жаркой для июня, а больше у нее ничего с собой не было. Прерия пришла к нему ни с чем, и так и должно было быть. Вскоре Прерия сбросит город, как король змей сбрасывает свою кожу; ее волосы станут длинными, а зеленые глаза снова засияют для него.
  
  “Надень это, девочка”, - грубо сказал Раттлер, протягивая ей поношенное платье. Он ненавидел видеть ее такой прямой и неподвижной на его кухне теплым вечером, с каплями пота на лбу, в рубашке, застегнутой до шеи. Он бы купил веер. Он купил бы вентилятор на каждое окно. “Это немного, но это поможет тебе успокоиться. Мы скоро поедем в город и купим тебе вещи ”.
  
  “Мне ничего не нужно”, - сказала она, не глядя на него. Безумный разговор. Теперь это был ее дом; она должна была смотреть на свои новые чашки и тарелки и свой новый серебряный сундук, который принадлежал его матери. Она должна думать, где она хотела стулья, средство для мытья посуды, веник. Она не смотрела ни на одну из своих новых вещей. Не заметила цветы в банке на столе, скатерть такой давности, что Раттлер не знал, кто ее сшил, которую он достал из ящика специально для нее.
  
  Рэттлер вздохнул и сжал старое платье в кулаке. Он выбрасывал вещи своей матери. Он наливал Прерии стакан воды. Он просил ее принести ему очищенное яблоко, погладить его затекшие плечи, спеть ему одну из старых песен. Он заставлял ее сесть. Он заставил бы ее не обращать на него внимания. Он увидел бы себя в ее широких зеленых глазах.
  
  Раттлер смотрел на Прерию и не знал, что делать.
  
  
  34
  
  
  
  
  ИТАК, ОН ОТВЕЗ ЕЕ ДОМОЙ.
  
  Я сидел молча, думая об этом. Я не должен был удивляться. Теперь, когда семейная ферма Дерека взлетела на воздух, Раттлеру больше некуда было ее отвезти. Трудно было представить, что его дом, в котором он вырос, который до него принадлежал его отцу, был намного хуже, чем заброшенный фермерский дом - но я знал достаточно о Трэштауне, чтобы понимать, что все могло быть намного хуже.
  
  “Ему это не понравится”, - сказал я. “Это сделает его еще более решительным продать the Seers Прентиссу, чтобы он мог позволить себе что-нибудь получше для Прери”.
  
  “Он действительно… любит ее?”
  
  Я нахмурился. “Думаю, можно сказать и так. Я имею в виду, если это можно назвать любовью.”
  
  “Нет, я только имел в виду, что если бы она попросила его помочь нам вытащить Пухла, возможно, он бы это сделал”.
  
  “Попросить Раттлера помочь нам? После того, как он попытался запереть нас?”
  
  “Это просто мысль, Хейли. У нас здесь вроде как заканчиваются варианты ”.
  
  “Да, но...”
  
  Прежде чем я смог закончить мысль, появилась доктор Грейс, посмотрев на часы и держа в руках пачку бумаг, скрепленных большой скрепкой. “Хорошо, вы двое”, - сказала она с наигранной радостью. “У нас есть пара часов, прежде чем мы закончим на ночь, и я хотел бы использовать их с тобой, Каз. Хейли, ты можешь пойти со мной, если хочешь. Кто знает, может быть, ты пригодишься”.
  
  “Ты хочешь начать испытывать меня до возвращения Прентисса”, - сказал Каз.
  
  Доктор Грейс моргнул. “Это не...”
  
  “Они нашли Прерию?” - Потребовал я.
  
  Она сжала губы и не ответила. “Оставьте свои подносы. Кто-нибудь уберет. Пошли”.
  
  “Просто ответьте на этот единственный вопрос, и мы не доставим вам никаких хлопот”, - сказал я. “Да ладно, это не имеет значения. Я все равно рано или поздно узнаю ”.
  
  Она колебалась, потирая виски. “Они доложили о прибытии, и они вернутся очень скоро. Я уверен, что они скоро найдут ее. И ее похититель.”
  
  “Похититель’?” - Недоверчиво спросил Каз. “Серьезно? Хм, разве это не невероятно лицемерно, поскольку вы, люди, похитили ее первыми?”
  
  “Послушайте”, - сердито сказала доктор Грейс. “Я устал от того, что меня заставляют защищать вещи, которые находятся вне моей компетенции. Я не знаю, что там происходит, и я действительно не хочу знать. У меня есть работа, которую нужно сделать, и я хотел бы начать, так что, если вы будете любезны ...”
  
  “Есть причина, по которой ты хочешь начать сейчас, пока они не вернулись”, - сказал Каз, когда мы с ним последовали за ней из столовой. Все остальные закончили есть, и столовая была пуста. “Ты боишься, что Прентисс тебе не позволит. Почему это, доктор Грейс?”
  
  “Ничто не может быть дальше от истины”, - отрезал доктор Грейс ломким тоном, который подразумевал, что он подошел очень близко к истине.
  
  Я предполагаю, что она провела последние несколько часов, размышляя о том, что мы ей сказали. О том, для чего на самом деле собирались использовать зомби. Возможно, у нее был моральный кризис, она задавалась вопросом, может ли она продолжать работать на человека, который совершил такие зверства. Я хотел в это верить.
  
  И, возможно, зная, что она не будет работать здесь долго, она хотела проводить как можно больше времени со своими самыми многообещающими предметами: Пухлом, а теперь и Каз.
  
  Когда мы начали подниматься по богато украшенной изогнутой лестнице на верхний этаж, Каз коснулся моей руки, и я отступила вместе с ним. Он молча указал на лестницу, которая изгибалась над нами, и одними губами произнес слово сейчас .
  
  Когда мы приблизились к площадке между этажами, Каз схватил доктора Грейс за талию. Ее ноги оторвались от пола, и она издала звук “уфф”, когда из нее вышибло воздух.
  
  “Сделай это, Хейли”, - прошептал Каз. Прежде чем доктор Грейс смогла прийти в себя настолько, чтобы закричать, я положил руку ей на шею, закрыл глаза и почувствовал темное кружение, когда моя кровь прилила и забурлила, а затем она обмякла.
  
  Я сделал это - то же самое, что я сделал с охранником. Я не причинил ей вреда; я просто погрузил ее в глубокий сон, мое прикосновение действовало как мощный магнит, который временно притупил ее сознание.
  
  “Что теперь?” - Потребовал я. “Они собираются...”
  
  “Возьми у нее ключи. Быстро.”
  
  Он взял ее под мышки и потащил через лестничную площадку к двери, которую я пропустил ранее, простой плоской двери, встроенной в стену за изогнутой лестницей. Я порылся в ее карманах в поисках связки ключей, которую я видел, как она использовала ранее. Я нашел его, а затем, повинуясь импульсу, потянулся к кобуре, прикрепленной к ее поясу, и тоже взял ее пистолет, удивленный его весом в моей руке.
  
  “Джекпот”, - прошептала я, убирая пистолет в карман и вставляя один из двух ключей на тяжелом серебряном кольце в замок. Это сработало. Я предположил, что это был мастер-ключ, который открывал множество разных комнат в комплексе. Одно из преимуществ старшинства.
  
  Каз толкнул дверь плечом, и я скользнул в темноту позади него и захлопнул дверь, погружая нас в полную темноту. Мои колени ударились обо что-то острое и твердое, и я упал, приземлившись на холодный пол.
  
  Затем я замер - так тихо, как только мог, - прислушиваясь к металлическому эху моего удара и нашему дыханию. После, казалось, долгого времени, Каз прошептал: “Я собираюсь опустить ее, хорошо?”
  
  “Где мы находимся?”
  
  “Чулан уборщика, я думаю. Я заметил это за обедом, как изгибается лестница. У них есть камеры внизу и вверху, но они пропустили это единственное место ”.
  
  Я вслепую потянулся за предметом, о который споткнулся, и нащупал форму ведра для швабры на колесиках. Я попятился на четвереньках, пока не уперся в стену позади себя. Я прислонился спиной к метлам, свисающим с крюков, подтянув колени к груди. Я подождал, пока мои глаза привыкнут к темноте, но света не было, даже тонкой щели, пробивающейся из-под двери.
  
  “Я собираюсь разбудить ее”, - прошептал я.
  
  “Что? Она могла бы наделать здесь сколько угодно шума -”
  
  “У меня ее пистолет, верно?”
  
  “Да, но...”
  
  “Она знает, что мы не убьем ее, поскольку мы этого не сделали, когда у нас был шанс. Но она не знает, как сильно мы хотим причинить ей боль. Давай воспользуемся ее сомнениями”.
  
  Я притворялся храбрецом, которого не чувствовал. Если бы нас поймали, у нас отняли бы несколько крошечных свобод. Я был бы заключенным в своей камере двадцать четыре часа в сутки. Больше не будет свиданий с Пухлом. У Каза нет шансов увидеть свою маму. И я никогда не узнаю, в безопасности ли Прерия - если только они не найдут ее, и в этом случае они притащат ее сюда, чтобы она была пленницей, как и все мы.
  
  “Теперь давай заставим ее отвести нас к Брайсу”, - сказал я.
  
  “Я думал, ты захочешь заполучить Пухла”.
  
  “Каз, мы не можем. Пока нет. Мы не можем пойти за ним, пока не будем готовы. Пока мы не будем уверены ”. Как бы мне ни хотелось немедленно освободить Пухла, он только замедлил бы нас.
  
  И если был шанс покончить с этим навсегда, то он принадлежал Брайсу. Я жаждал увидеть Пухла, обнять его и поцеловать в мягкие, покрытые пушком щеки, но сначала мы должны были это исправить.
  
  Или умри, пытаясь .
  
  Мысль промелькнула у меня в голове, прежде чем я смог ее остановить. Мы были в точке невозврата, взяв заложника. В прошлом персонал не стрелял на поражение, потому что мы были слишком ценными. Они все еще могли бы сохранить мне жизнь, потому что мой дар исцеления был слишком редок, чтобы они могли рискнуть его потерять. Но Каз ... Никто, кроме меня, не знал масштабов его дара. У охраны не было причин оставлять его в живых, если мы ввяжемся в перестрелку.
  
  “Это должно сработать”, - прошептала я, потянувшись к Казу. Мы сжали руки друг друга в темноте, а затем он направил мои пальцы к шее доктора Грейс и прижал их к ее коже.
  
  То, что я сделал, когда закрыл глаза и очистил свой разум, было противоположностью тому, что я делал раньше. Водоворот был тем же, бурлящая кровь, голоса, но я изменил силу своего прикосновения, пожелал, чтобы неподвижная душа доктора Грейс пробудилась.
  
  Я почувствовал, как она пошевелилась, а затем попыталась сесть.
  
  “Где-что...”
  
  Я нащупал пистолет в кармане. Он хорошо сидел, тяжелый, гладкий и теплый от моего тела. Я прижал дуло к шее доктора Грейс, осторожно, чтобы не коснуться спускового крючка. Я бы не стал - не смог - стрелять в нее.
  
  “Это твой пистолет”, - прошептал я. “Ты здесь со мной и Казом, и через мгновение мы собираемся открыть дверь, и ты отведешь нас к Брайсу”.
  
  “Кто?” - спросила доктор Грейс, и я поняла, что она быстро соображает.
  
  “Хорошая попытка, но я знаю, ты знаешь, кого я имею в виду”, - сказал я. “Брайс Сафиан. Я знаю, что он здесь. Я видел его на мониторах ”.
  
  “Я не...”
  
  Я немного сильнее ткнул стволом пистолета в ее шею. “У меня сейчас не так много терпения”.
  
  “Сделай так, чтобы это выглядело естественно”, - сказал Каз. “Веди нас прямо к нему. Не останавливайся и ни с кем не разговаривай. Я спрячу пистолет, но на этот раз без колебаний пристрелю тебя ”.
  
  “Не будь глупым”, - сказал доктор Грейс. “Если ты выстрелишь в меня, ты будешь мертв через несколько минут”.
  
  “Я так не думаю”, - сказал я. “Я слишком ценен для них”.
  
  “И я чертовски хороший стрелок”, - сказал Каз. Еще одна ложь, но в его устах это звучало правдоподобно. “Я уберу столько, сколько смогу, прежде чем упаду. Кто знает? Возможно, мы даже доберемся до выхода. Ты готов воспользоваться этим шансом?”
  
  Наступила тишина, пока мы ждали, пока доктор Грейс обдумает это.
  
  “Я сейчас открою дверь”, - сказал я. “Помни, сразу в сафьян. Если это заставит тебя чувствовать себя лучше, подумай о том факте, что, если мы добьемся успеха, ты сможешь найти где-нибудь хорошую законную лабораторию и спокойно проводить свои маленькие эксперименты ”.
  
  А потом я сделал глубокий вдох и нащупал дверную ручку, и мы стояли, моргая от яркого солнца. В поле зрения никого не было. Я передал пистолет Казу и легонько подтолкнул доктора Грейс.
  
  Прогулка до комнаты Брайса прошла без происшествий. Мимо нас прошла пара человек, но один сердито разговаривал в свой телефон, а другой был настолько отвлечен распечаткой, которую нес, что едва обратил на нас внимание.
  
  Чем дольше Прентисса не было, тем больше это место разваливалось.
  
  Когда доктор Грейс остановилась перед дверью и потянулась за ключами, она ничего не нашла. Я вытащил ее ключи из своего кармана, сопротивляясь желанию позлорадствовать.
  
  Но когда я открыл дверь, один взгляд внутрь комнаты стер ухмылку с моего лица.
  
  
  35
  
  
  
  КАЗ ЗАГНАЛ НАС ВНУТРЬ и закрыл за нами дверь, затем взял меня за руку и притянул к себе.
  
  Я прижалась лицом к его груди, не желая подходить ближе к существу в постели. Это было похоже на сцену на мониторе, только реальную. При личной встрече тело Брайса было еще более ужасающим, покрытая красно-черной коркой плоть, его лицо было кошмаром агонии.
  
  Через мгновение я восстановил самообладание и заставил себя подойти ближе. “Ты нас видишь?” Спросила я, мой голос дрожал.
  
  Глаза Брайса закатились, но затем они сфокусировались на мне.
  
  “Ты знаешь, кто мы такие?” - Спросила я, проглатывая свое отвращение и заставляя себя подойти к краю кровати. Я был достаточно близко, чтобы, если бы захотел, я мог коснуться его изуродованной кожи. Вместо этого я усердно пыталась сфокусировать свой взгляд на его глазах.
  
  “Хехх...”, - сказал он, ужасный, хриплый стон вырвался из глубины его горла. “Хиииххли”.
  
  Хейли.
  
  “Это верно. И Каз тоже здесь. И доктор Грейс.”
  
  Он смотрел на них, лишь чуть-чуть двигая головой, его тело сотрясали болезненные конвульсии от усилия.
  
  Внезапно ненависть, которую я копил против него, иссякла, и я почувствовал только жалость.
  
  “Мистер Сафьян, вы можете помочь нам уничтожить данные?”
  
  Он уставился на меня с вопросом в глазах, нуждой, голодом, и как бы мне ни хотелось отпрянуть от него, в сильные руки Каза, я заставила себя оставаться на месте.
  
  “Дааа… иххх, ты кихххх, иии.”
  
  Я взглянул на Каза, неспособный понять слова Брайса. Его губы потрескались, ободрались и обгорели, и он едва мог шевелить языком.
  
  Каз пожал плечами, но я увидела в его глазах отражение моего собственного ужаса от того, что кто-то, даже такой злобный, как Брайс, был вынужден оставаться в живых в таких условиях. Вот уже несколько недель каждое его мгновение было агонией; я был удивлен, что он не сошел с ума.
  
  “Мне жаль”, - сказала я, мой голос смягчился. “Я не понимаю. Ты поможешь нам… верно? Просто кивни, если сможешь ”.
  
  Он опустил подбородок на долю дюйма, но его разинутый рот шевельнулся, в уголках появилась слюна, и он попытался снова. “Киххххх. Киххх иии.”
  
  “Он говорит ‘убей меня”, - сказал Каз. “Это правда?”
  
  Брайс сумел кивнуть.
  
  Он хотел, чтобы мы убили его. Чтобы избавить его от страданий. Я осторожно положил дрожащие руки на накрахмаленное белое постельное белье кровати. Я никак не мог сделать то, о чем он просил, даже если это был гуманный выбор.
  
  Но я мог бы предложить ему кое-что другое.
  
  “Я могу исцелить тебя”, - прошептала я. “Я не знаю, смогу ли я ... вернуть тебя обратно. Я никогда... Твои раны слишком ... но я мог бы исцелить тебя достаточно.”
  
  Это было бы величайшим испытанием, с которым я столкнулся как Целитель. Я бы не попытался сделать это месяцем раньше или даже несколькими днями раньше. Но я исцелил Джесс. Я исцелил Каза. И каждый раз, когда я прикладывал руки к ране, каждый раз, когда я чувствовал, как сила внутри меня пробуждается, собирается и усиливается, когда голоса бормотали и нарастали, я становился сильнее.
  
  И росло не только мое мастерство. Было что-то еще - что-то, связанное с моим глубочайшим пониманием того, кем я был. Эмоции, которые определяли меня до того, как я открыл свой дар - страх, неуверенность, безнадежность - ускользали. На их месте росло убеждение, что я могу делать то, что было предназначено для меня, что я настоящий и законный Целитель, и что мой дар предназначен для использования, и используется хорошо.
  
  “Мы знаем, что вы помогали Прентиссу реконструировать вашу работу, но нам нужно, чтобы вы помогли нам ее уничтожить”, - сказал Каз. “Все резервные копии, абсолютно все”.
  
  “Но это займет слишком много времени, если нам придется разговаривать таким образом”, - добавил я. “Мне нужно исцелить тебя”.
  
  “Нннннн нннн ннн”, - выдохнул Брайс, когда в уголках его глаз появились слезы, которые набухли, а затем потекли по его изуродованному лицу. Он не хотел, чтобы я пытался исцелить его, был в ужасе от того, что я могу вернуть его только частично, заставляя его жить так бесконечно.
  
  Но другого выхода не было.
  
  “Мне жаль”, - сказал я. “Я должен прикоснуться к тебе”.
  
  Я закрыл глаза и позволил голосам прийти, позволил древним ритмам вращаться и разворачиваться. Голоса нарастали, пока не достигли моих губ, и моя потребность произнести эти слова захлестнула меня. Я пыталась игнорировать неистовое, испуганное мычание Брайса, когда положила дрожащую руку ему на грудь.
  
  Я был настолько нежен, насколько умел быть, но мое прикосновение заставило его закричать, это был самый ужасный звук, который я когда-либо слышал, чистая боль, сжатая в вопль. Я почувствовал, как мои собственные слезы выступили, когда слова прошептали мои губы, и моя кровь заплясала и устремилась с большей силой, чем я когда-либо чувствовал.
  
  Это отличалось от любого исцеления, которым я занимался раньше. Я мог чувствовать, как мой дар вытягивается все дальше и дальше из глубин моей души, растягиваясь и нагружаясь почти невыносимо, пока я боролся, чтобы справиться с ужасными ранами Брайса.
  
  Это было слишком.
  
  Под моими руками плоть Брайса один раз слабо дрогнула, но затем я почувствовала, как исцеление меняет направление, и мучительная боль пронзила меня, проникла в нервы моих пальцев и вдоль рук, в самое сердце, агония была настолько изысканной, что не походила ни на что, что я знала, ни на что, что я представляла.
  
  Я колебался на грани сознания. Все, что мне нужно было сделать, это отпустить, убрать руки от Брайса, и боль утихла бы; она отступила бы в тень, как отпущенная резиновая лента, как волна, набегающая обратно на океан. Пока я колебался, боль усилилась, обжигающий грубый шорох вдоль каждого нервного окончания в моем теле. Черные пятна танцевали перед моими глазами, и я ничего не слышал, кроме собственных криков, но даже они были заперты внутри. Поскольку боль была сильнее моей воли, боль управляла мной, не давая мне издать ни звука.
  
  Я почувствовал, как мои пальцы дрожат на теле Брайса, и я знал, что боль победит, что она победит меня. Я не могу, я сказал, или мне приснилось, что я сказал; Я не мог быть уверен. Голоса затихали, лирические слоги растворялись в темноте, шепот, а затем вздох, почти исчезнувший, почти забытый.
  
  “Хейли”. Я слышал взволнованный голос Каза, но он был далеко, так далеко.
  
  Все, что мне нужно было сделать, это отпустить. Не было причин бояться. Я бы отпустил. Я бы отправил боль обратно к источнику, к Брайсу. Он покинет мое тело и отправится на поиски своего хозяина, обожженной и расплавленной плоти человека, который когда-то пытался заточить меня в тюрьму и использовать для создания зомби.
  
  Брайс заслужил боль. Он сам навлек это на себя.
  
  Он заслуживает этого …
  
  Я почти сдался. Я почти убедил себя отвернуться. Голоса стихли до слабого гула, и это было все, что я мог сделать, чтобы не упасть в обморок. Черные точки в моем сознании расцвели и слились воедино, как ночной кошмар, прокрученный на высокой скорости.
  
  Но затем что-то изменилось.
  
  Я не зашел так далеко, так упорно боролся, так много потерял только для того, чтобы сдаться, когда меня проверили. Я мог бы усомниться в своем даре и даже презирать его; я мог бы пожелать избавиться от него. Но это было такой же частью меня, как сердце, которое билось в моей груди. Это был не просто случай, который свел меня вместе с поврежденными и израненными: я был предназначен для их исцеления. Я должен был использовать свой дар.
  
  “Т á м & #233; мол сеодра íоч”, - прошептала я, мои губы дрожали от древних слов, и прежде чем я смогла сделать еще один вдох, голоса присоединились, сильнее, чем раньше, хор, который поднимался и опускался по красивой темной гамме, гармония, которую могла слышать только я.
  
  Я поддался голосам, но не раньше, чем крепче сжал пальцы на изуродованной плоти Брайса. Я почувствовал, как его тело содрогнулось в агонии, но я держался.
  
  “На анам ан корпорейшн кара áр комхойбрí...”
  
  Я ничего не видел. Комната исчезла, и мы остались одни, я, Брайс и древние, мои предки, чьи голоса ободряли и укрепляли меня. Сначала меня покинули опасения, затем сомнения и, наконец, боль; Я вообще ничего не чувствовала, кроме энергии, текущей между моими кончиками пальцев и Брайсом. Другие голоса переплетались с песнопением, произнося слова, которых я не знал: мужской голос, уверенный и нежный, и мягкое бормотание женщины в ответ. Я понял, что они были самыми древними, теми, кто был там в самом начале. Изначальные Изгнанные были рядом со мной, внутри меня, направляя меня, и в тот момент я понял, что они будут со мной до конца моей жизни.
  
  И затем я почувствовал, как Брайс ответил.
  
  Просто крошечный тик, вспышка в потоке энергии, но я это почувствовал. Я начал петь в последний раз, с самого начала, и по мере того, как я произносил слова ясно и сильно, другие голоса затихали один за другим, пока не остался только мой. Я почувствовал печаль из-за их отсутствия, когда мое тело вернулось ко мне. Мое зрение дрогнуло, и я осознал, что Каз рядом со мной, и была часть меня, которая жаждала последовать за голосами в прошлое, в место, куда не могли добраться время и смерть, где я был бы со своими предками навсегда.
  
  Затем я услышала, как Каз прошептал мое имя, и я вернулась. Я закончила куплет и убрала руки от Брайса, позволив своему измученному телу упасть в объятия Каза. Когда мое зрение прояснилось, я увидел, как Брайс задрожал, а затем замер. Его плоть потрескивала от энергии, его тело само заделывало трещины, восстанавливая потрескавшиеся и почерневшие ткани, прорастая новыми клетками.
  
  Я сделал это. Я исцелил человека, который пытался убить меня и Прерию, человека, который подошел ближе к чистому злу, чем кто-либо другой, кого я встречал. Наша борьба была далека от завершения, и мы все еще находились в большой опасности.
  
  Но я использовал свой дар, и использовал его хорошо.
  
  
  36
  
  
  
  Я ПОЧУВСТВОВАЛ, КАК МЕНЯ ОБНЯЛИ СИЛЬНЫЕ РУКИ, и я знал, что Каз не позволит мне дрогнуть. Он держал меня, пока я наблюдала, как дрожь Брайса медленно утихает. Я не мог судить, как далеко продвинулся Брайс, но он был лучше. Его глаза больше не дрожали в своих глазницах; он облизал восстановленные губы; на его обнаженной шее были видны розовые участки, где в блеске плоти проступало заживление.
  
  “С тобой все в порядке?” - Потребовал Каз.
  
  Я кивнул. Я чувствовала себя прекрасно - на самом деле, лучше, чем до того, как прикоснулась к Брайсу. “Нам нужно идти”.
  
  “Да. Послушай, Сафьян, мы выбираемся отсюда. Это будет чертовски больно, и мы не можем тащить все это дерьмо за собой, так что тебе просто придется надеяться, что того, что сделала Хейли, было достаточно ”.
  
  Я мягко оттолкнул Каза. Я мог стоять самостоятельно, и я был готов бежать самостоятельно, и быстро. Я понятия не имел, сколько у нас еще было времени, прежде чем кто-то выяснил, что мы задумали, и пришел за нами.
  
  “Нам нужен ноутбук”.
  
  “Вы слышали ее”, - сказал Каз доктору Грейс, которая наблюдала за происходящим со смесью восхищения и ужаса. Он передал мне пистолет и начал убирать оборудование с кровати Брайса, выдергивая трубки и снимая марлю с его тела, чтобы освободить капельницы в его руках.
  
  Я держал пистолет направленным на доктора Грейс, пока осматривал комнату, заметив ноутбук, стоящий на столе, заваленном бумагами. Программа, открытая на экране, не имела для меня никакого смысла, диаграмма с десятками точек данных и множеством научных формулировок внизу - но это не имело значения.
  
  “Я предполагаю, что это защищено паролем, верно?” Я спросил доктора Грейс. “Но держу пари, у тебя есть переопределение”.
  
  Она покачала головой. “Нет, извини, я ...”
  
  Что-то во мне оборвалось. Моя новая сила сопровождалась нетерпением, которое граничило с яростью. Мы прошли через это не для того, чтобы остановиться сейчас. Я направил пистолет прямо в сердце доктора Грейс и сказал: “Попробуйте еще раз. Я не такой терпеливый, как он ”.
  
  Она неохотно подошла к компьютеру и быстро набрала серию нажатий клавиш. “Я отключил защиту паролем”, - сказала она.
  
  “Запустите браузер”.
  
  Она так и сделала, и когда я убедился, что это сработало, я захлопнул ноутбук и сунул его под мышку.
  
  “Значит, я вам сейчас не нужен”, - сказал доктор Грейс. “Я дал тебе пароль, и у тебя есть Брайс. Уходи, а я останусь здесь, и я обещаю, что не буду бить тревогу. Ты даже можешь запереть меня здесь, и к тому времени, как они найдут меня, ты будешь уже далеко.”
  
  “Хорошая попытка”, - огрызнулся Каз. “Но ты идешь с нами. На случай, если у нас возникнут какие-либо проблемы с компьютером.”
  
  “Я знаю об этих программах не больше того, что только что показала вам”, - запротестовала она.
  
  “Не недооценивай себя”, - саркастически сказал я, но не упомянул о другом плане, который у меня был для нее. Как только мы уничтожим данные, я собирался попросить доктора Грейс помочь нам освободить Пухла.
  
  “Пошли”, - сказал Каз, откатывая больничную койку Брайса от стены. Брайс успокоился, и я мог видеть испарину на его лице, на коже, которая снова выглядела почти как человеческая.
  
  “Отведите нас к своей машине”, - приказал Каз доктору Грейс.
  
  “У меня нет...”
  
  Я вытащил у нее ключи и потряс ими у нее перед носом. Я заметил логотип на одном из них. “Это Ауди, доктор Грейс. Это освежает твою память? И ты действительно хочешь рискнуть со мной теперь, когда знаешь, как легко я могу тебя выставить?”
  
  Она покачала головой, в ее глазах был страх.
  
  “Так почему бы тебе не рассказать мне о своей машине?”
  
  “Это ... э-э, формат А4. Белый.”
  
  “Так-то лучше”, - сказал я, снова засовывая ключи в карман.
  
  “Я знаю, что мне не нужно тебе этого говорить, ” сказал Каз, “ но веди нас тем маршрутом, по которому проходит меньше всего людей”.
  
  Доктор Грейс кивнула, и после того, как я проверил, пуст ли холл, она провела нас через ту часть здания, которую я еще не видел. Мы спустились на лифте на два этажа в подвал, стены из шлакоблоков и бетонные полы освещались флуоресцентными лампами, и после еще одной короткой прогулки мы поднялись на грузовом лифте обратно наверх и остановились перед двойными дверями.
  
  “Это ведет в гараж”, - сказал доктор Грейс. “Продолжай”.
  
  Я повернул ключ доктора Грейс в замке и был готов толкнуть дверь, когда Каз остановил меня.
  
  “Нет. Подожди. Откуда мы знаем, что это действительно гараж? Она могла привести нас куда угодно ”.
  
  Я уставился на двери, свежевыкрашенные поверхности, блестящую фурнитуру и понял, что Каз был прав.
  
  Я откатил кровать Брайса назад, подальше от двери, но пока Каз колебался, доктор Грейс бросилась на двери, и они с грохотом распахнулись, открывая комнату без окон, где за столами работали трое мужчин. За долю секунды они вскочили со своих стульев и потянулись за оружием. Один упал на пол и покатился, а другой выстрелил в дверной косяк, разлетевшись щепками.
  
  “Хватайте их!” - крикнул доктор Грейс, но мы уже были в движении. Каз толкнул ее сзади, втаскивая в комнату, и я захлопнул двери. Я услышал крик с другой стороны и понял, что доктора Грейс ударили.
  
  Каз сдернул с Брайса постельное белье, обнажив его истощенное тело в больничной рубашке, и пробормотал “Извините”, прежде чем перекинуть Брайса через плечо. Я вздрогнул, когда Брайс вскрикнул от боли.
  
  “Давай!” - Крикнул Каз, и мы помчались обратно по коридору, тяжелый ноутбук у меня под мышкой. Мы завернули за угол и увидели, что грузовой лифт все еще ждет с открытыми дверями, мы бросились в него, и я нажал на кнопку закрытия. Через несколько секунд мы снова начали снижаться.
  
  Я почти ожидал, что двери откроются и кто-нибудь наставит пистолет нам в лицо, но в коридоре все еще было устрашающе тихо. Брайс застонал, когда Каз перенес свой вес на его плечи.
  
  “Сюда”, - сказал я, догадываясь. Дверь с надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ УПОЛНОМОЧЕННОГО ПЕРСОНАЛА" была приоткрыта. Я нащупал выключатель, нашел несколько лампочек и включил их все.
  
  Каз последовал за мной в комнату, и я пнул дверной косяк в сторону. Хлопнула дверь, и мы остались одни - и в безопасности, на данный момент.
  
  Мы находились в промышленном центре здания, в похожем на пещеру помещении с массивными установками отопления и охлаждения с десятками огромных белых труб, уходящих в потолок. К стене были прикреплены лестницы и огнетушители. Оборудование гудело, эхом отражаясь от бетонных полов.
  
  “Я опускаю тебя”, - сказал Каз, опуская Брайса на пол, а затем, превозмогая боль, встал, массируя плечи, снимающие напряжение. Брайс плюхнулся, как тряпичная кукла, и лежал неподвижно.
  
  “Мы не можем сейчас вывести его из здания”, - сказал я. Я знал, что они, должно быть, бьют тревогу по всему зданию, пытаясь найти нас. “Ты должен сделать это здесь”.
  
  “Но он выбыл”, - сказал Каз.
  
  Я опустился на колени рядом с ним. “Я просто подлечу его еще немного”, - сказал я. “Тогда мне нужно идти”.
  
  “Идти куда?”
  
  “Чтобы заполучить Раттлера и Прери. Я думал о том, что ты сказал.”
  
  “Ты не можешь пойти туда сейчас”, - запротестовал Каз. “Это слишком опасно”.
  
  “Я должен. Они нужны нам, чтобы помочь вытащить Пухла ”.
  
  “Но есть...”
  
  “И ты должен остаться здесь с Брайсом и заставить его помочь тебе уничтожить все это”.
  
  Наши взгляды встретились на мгновение, страх Каза за меня боролся с его решимостью, а затем он кивнул. Другого выхода не было.
  
  
  37
  
  
  
  На стене была СХЕМА, которая показывала инфраструктуру отопления и охлаждения по всему зданию. “Посмотри, сможешь ли ты придумать маршрут к гаражу”, - предложил я.
  
  А потом я взял Брайса за руку.
  
  Я изображал браваду, которой не чувствовал, но, склонившись над Брайсом, я забыл о своих страхах и сосредоточился на том, чтобы сделать его хоть немного лучше. Я должен был быть осторожен; Я никому не принесу пользы, если позволю исцелению высосать слишком много моих сил. Мне нужно было только держать Брайса в сознании и начеку.
  
  Впервые в жизни я осознал, что сдерживаюсь. Я произносил эти слова достаточно часто, чтобы они автоматически слетали с моих губ, и я представил себе барьер в своем сознании, опускающийся черный бархатный занавес, изолирующий большую часть моей энергии, высвобождающий ровно столько моего дара, чтобы успокоить перенапряженное сердце Брайса, восстановить здоровье его легких и горла настолько, чтобы он мог дышать и говорить.
  
  А потом я отстранился. Я почувствовал, что дар возвращается ко мне, и проглотил исцеляющие слова.
  
  Но это помогло. Кожа Брайса выглядела лучше, и на его черепе появился пушок волос. Его глаза были яркими и настороженными, он облизал губы и поднял руку, чтобы почесать шею. Казалось, он больше не тонул в боли.
  
  “Мистер Сафьян”, - осторожно сказала я, беспокоясь, что он снова превратится в безжалостного маньяка теперь, когда ему стало лучше, - “вы должны помочь Казу сейчас. Вам нужно сообщить ему команды для удаления ваших удаленных резервных копий. Ты можешь это сделать?”
  
  Какое-то время он ничего не говорил, и я подумала, что мы будем делать, если он откажется. Теперь, когда я принес ему некоторое облегчение от его страданий, я сомневался, что он будет таким же сговорчивым. Возможно, он не только решил, что больше не хочет умирать, но и стремился защитить дело своей жизни.
  
  “Я сделаю это”, - сказал он, его голос звучал хрипло из-за отсутствия использования.
  
  “Это действительно важно”, - сказал я. “Ты должен убедиться, что...”
  
  “Хватит”, - прохрипел Брайс. “Больше никакого исцеления, больше никаких зомби”. Он указал на себя. “Я был неправ. Я заслужил смерть. То, что я видел, как они делали, с тех пор как они привели меня сюда - злые дела. Я никогда не понимал… Мне жаль. Мне так жаль.”
  
  Его рука слабо оторвалась от пола, и он прижал пальцы к моему лицу. Они были едва теплыми, но я не отстранился.
  
  “Как я могу тебе верить?” Я спросил.
  
  “Раньше я хотел ... денег… сила. С тех пор, как я попал сюда, я хотел только умереть. Я никогда не сплю, боль не дает мне уснуть, и я думаю о тех молодых людях ... о каждом из них. Они никогда не оставляют меня ”.
  
  Я не знал, что сказать. Его сожаление казалось искренним, слезы, сверкающие в его глазах, были настоящими. Я хотел верить. Но после всего, что он сделал…
  
  “Хейли, ты должна уйти сейчас”, - сказал Каз. “Нам и здесь будет хорошо. Подойди, взгляни на это ”.
  
  Он подвел меня к схеме и показал, что гараж расположен прямо над нами, на один этаж ниже уровня земли.
  
  “Посмотри сюда”, - сказал Каз, указывая на коробку с крестиком в дальнем углу квадрата с надписью “HVAC”. “Это вентиляционное отверстие выходит прямо в гараж”.
  
  Он указал в угол комнаты, где в потолке была установлена большая квадратная решетка.
  
  “Ты хочешь, чтобы я заполз туда?” - Скептически спросил я. “Это должно быть в пятнадцати футах от земли”.
  
  Каз указал на лестницы.
  
  Поначалу задача казалась безнадежной, даже с лестницей, которую мы перетащили. Мои пальцы едва касались решетки. Я мог бы дотянуться до одного из зажимов, удерживающих решетку на месте, но даже если бы мы передвинули лестницу, чтобы я мог ослабить каждый из них, у меня все равно не было бы возможности забраться туда.
  
  “Мне нужна твоя помощь”, - сказал я. “Толчок...”
  
  Я спустился на пол, и Каз посадил меня к себе на плечи. Я покраснела, когда он схватил меня за лодыжки, чтобы удержать на ногах, но он, казалось, не возражал. Он медленно поднимался по лестнице, мои руки крепко держали его за подбородок, пока он не оказался на верхней ступеньке.
  
  Теперь, когда я мог достать все клипы, я отчаянно работал над ними. Смотреть вниз было страшно, и несколько раз Каз пошатнулся, и я чуть не потерял равновесие.
  
  Но целители не похожи на обычных людей. Мы сильнее, быстрее, выносливее и более скоординированы, и когда последние зажимы с грохотом упали на пол, я потянулся к одной из скоб, удерживающих потолок на месте. Я крепко ухватился за него и подтянулся, просовывая ноги в отверстие и протискиваясь в узкое пространство. Я сморгнул паутину и увидел, что за отверстием была большая полая отдушина.
  
  “Иди”, - сказал я Казу. “Тебе нужно поторопиться”.
  
  “Подожди, Хейли”.
  
  Я обернулась, мои волосы упали мне на лицо, и увидела его в рамке проема, в его серых глазах мерцала неуверенность.
  
  “Просто... будь осторожен”, - наконец сказал он и поднял руку. Я протянул руку обратно, и наши пальцы на секунду соприкоснулись. Я закрыл глаза и позволил энергии путешествовать между нами, притяжению Изгнанных, силе нашей крови и нашей истории.
  
  А затем я рванулся вперед, как будто от этого зависели все наши жизни.
  
  
  38
  
  
  
  
  СКОРО, СКОРО.
  
  Хейли пришла повидаться с ним, и это было хорошо, и Каз пришел, и это тоже было хорошо. Он показал Хейли книгу с червем. Он хотел показать Хейли книгу с пауком, но Хейли и Каз должны были уйти, Хейли должна была починить Человека-Монстра, а Каз должен был помочь.
  
  Пухл был готов, но он был напуган. У него в голове была картина того, куда он должен был пойти, и он должен был идти скоро, и у него не было возможности сказать Хейли. Он должен был идти, мысленный образ показал ему, куда. Вот так, а потом поворачивай, и поворачивай, и поворачивай. Большая комната, груды коробок, все коробки и консервные банки. Дверь в конце. Дверь в конце была открыта, и это было то, куда он должен был пойти.
  
  Пухл был напуган, но он знал, что у него не будет неприятностей. Он был напуган и жалел, что не мог сказать Хейли, куда ему нужно было идти. Но мысленная картина не появлялась до тех пор, пока она не ушла. Он не собирался никому больше рассказывать. Что-то было не так с дамой в коричневых очках. Она не собиралась приходить. Пришел бы кто-нибудь другой.
  
  Скоро, скоро. Пухл стоял прямо у двери, прячься, прячься, прячься, потому что, когда человек пришел, он собирался быстро убежать. Мысленный образ показал ему, куда идти, и он был бы быстр, а человек не был бы достаточно быстр, чтобы поймать его.
  
  Пухл ждал, готовый убежать.
  
  
  39
  
  
  
  СОЛНЦЕ ОПУСКАЛОСЬ за горизонт, когда я выехал на дорогу, машина вздрагивала и кренится в моих неуверенных руках. Тормоза на машине доктора Грейс были гораздо более чувствительными, чем на Camry Прери, и руль вращался слишком легко, заставляя машину вильнуть и нырнуть, когда я мчался по дороге прочь от офисного парка.
  
  Гараж был почти пуст, когда я открыл решетку всего в дюжине ярдов от того места, где я забрался на потолок. Я насчитал менее двух дюжин машин, и было легко найти Ауди. Я никого не видел, когда выезжал на нем из комплекса, но я знал, что гараж контролировался, и я не знал, на какую зацепку я мог рассчитывать.
  
  Я почти ожидал увидеть фары в зеркале заднего вида, но у меня было преимущество: шестнадцать лет в гипсе, шестнадцать лет изучения каждой дороги, поля и фермы. Итак, я точно знал, какие дороги пересекаются с другими, какие грунтовые дороги, заросшие сорняками, ведут к покосившимся сараям, а какие - к кратчайшим путям на соседнюю землю.
  
  Я выбрал петляющий, случайный маршрут, и когда я, наконец, свернул обратно на Стейт-роуд 9, позади меня никого не было, ни предательского облака пыли - вообще ничего, кроме фиолетового вечернего неба, первых ночных светлячков, танцующих в воздухе.
  
  Когда я проходил мимо дома, в котором жил еще несколько месяцев назад, я увидел, что все окна были разбиты. На некоторых из них была прибита фанера, но входная дверь была сорвана с петель, а во дворе валялась мокрая груда вырванного ковра.
  
  Все в городе знали, что Грэм торговал наркотиками, и не так давно здесь погибли три человека. Неудивительно, что кто-то разгромил это место. Прежде чем я смог придумать хоть что-то, по чему можно было бы скучать в старом доме, это отразилось в моем зеркале заднего вида, и сгущающийся вечер скрыл лес, когда я проезжал последнюю милю до окраины Трэштауна. Я съехал на обочину и смотрел, как загораются огни в рядах лачуг, выстроившихся по обе стороны Моррин-стрит.
  
  Все Морри жили здесь, тощие мальчики со злыми глазами и грязью под ногтями, бледные бормочущие девочки с длинными вьющимися волосами, закрывающими их лица. В моей старой средней школе было пятнадцать, может быть, двадцать детей Морри; больше в младших классах, угрюмые братья и сестры, чье прошлое было переплетено с моим и Прери, даже с прошлым Анны и Каза. Их будущее было мрачным; их слабая Изгнанная кровь обрекла их на подлость, беспомощность и зависимость, на тяжелые жизни, прожитые здесь, в Мусорном городе. Немногим удалось бы спастись, как это удалось Прерии. Или даже так, как это случилось со мной, случайно.
  
  Морри всегда ненавидели меня, хотя, возможно, не так сильно, как они ненавидели Бабушку, даже в то время, как их отцы, дяди и старшие братья все больше и больше увязали в ее долгах, покупая ей травку и лекарства по рецепту. Возможно, они винили меня за это.
  
  Если бы Моррисы знали о плане Прентисса собрать Провидцев и заставить их работать, они могли бы даже быть довольны. Прентисс заплатил бы им - намного больше, чем они получали от государства или от своих случайных работ на стройках и фабриках. С лабораторией прямо здесь, в городе, это было бы почти как офисная работа, та, от которой их обычно отказывались.
  
  На мгновение отчаяние затуманило мой разум, давя на виски, заставляя мое дыхание становиться прерывистым. Менее чем в десяти милях от нас Пухл все еще был в ловушке, и Каз был в опасности. Но я был единственным, кто мог помочь сейчас. И я бы сделал то, что нужно было сделать.
  
  Я снова включил передачу и покатил по Моррин-стрит. Я подумал о тех немногих случаях, когда мне хватало смелости прокатиться на велосипеде по окраинам Трэштауна, прежде чем я понял, что я изгнан, шпионя за людьми, которые там жили, пока они жили своей жизнью, страстно желая присоединиться к ним и не понимая почему. Теперь, когда я, наконец, оказался внутри, это выглядело еще более сломленным, более отчаявшимся. Легковушки и грузовики Junker были припаркованы в грязи; крылечки просели; на крышах отсутствовала черепица.
  
  Даже в сумерках я узнал грузовик Рэттлера в ту минуту, когда проезжал мимо него. Он много лет ездил по городу на старом зеленом "Форде". Казалось, что все было скреплено ржавчиной. Звука его скрежещущих шестеренок и изношенного глушителя раньше было достаточно, чтобы мое сердце бешено колотилось от страха.
  
  Но теперь я испытал облегчение, увидев это. Я припарковался за ним и провел рукой вдоль борта, когда спешил мимо него к дому. Капот был теплым; на грузовике недавно ездили.
  
  Газон не стригли неделями, и мои ботинки шлепали по сорной траве. Я осторожно ступил на прогнившие, неровные ступени крыльца. Дом ничем не отличался от своих соседей, сквозь облупившуюся краску проглядывало потрескавшееся дерево, старый почтовый ящик из черного железа, висевший под углом на единственном гвозде, перевернутое ведро - единственный предмет на покатом крыльце. Сквозь мягкую серую занавеску пробивался слабый свет, но окна верхнего этажа были темными. Я почувствовал запах плесени, мусора и дыма.
  
  Я перевел дыхание, подумал о Пухле и Прерии и поднял руку, чтобы постучать. Прежде чем мой кулак смог ударить в дверь, она открылась, и я уставился в лицо с резкими чертами и вращающимися молочными глазами Гремучего Сайкса. Это было так, как будто он ждал меня там, неподвижный, как змея, готовый напасть.
  
  “Хейли-девочка”, - сказал он мягко. “Приезжай навестить своего папу”.
  
  Прерия выступила из тени. Она оттолкнула Рэттлера с дороги и с тихим вскриком заключила меня в свои объятия, и я узнал ее по ее запаху, по ее шелковистым волосам, по крепким объятиям, которые, казалось, будут длиться вечно.
  
  Когда она наконец отпустила меня, ее голос был сдавлен слезами облегчения. “Слава Богу”, - выдохнула она.
  
  И я чуть не сломался.
  
  “Прерия, я...” Была тысяча вещей, которые я хотел ей сказать, большинство из них извинения. Мне было жаль, что я солгал ей. Прости, я думал, что смогу защитить нас лучше, чем она. Прости, что я принимал ее как должное, прости, что позволил злу найти нас, прости, что меня не было рядом с ней. Но времени не было, поэтому я остановился на самом важном. “Я люблю тебя”.
  
  Рэттлер поднял руку, и я вздрогнула, ожидая удара - но он только повернул выключатель, осветив аккуратную гостиную с мебелью, которая выглядела так, словно ей было сто лет, подлокотники покрыты вязаными салфетками, а деревянные полы чисто подметены.
  
  “Мои девочки”, - сказал он, как будто это его позабавило.
  
  “Мы заключили сделку”, - натянуто сказала Прерия.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я спросил.
  
  “У Раттлера было видение, Хейли. Все вы, выходите на Кадрильон. Он говорит, что сегодня ночью грядут неприятности ”.
  
  “Большие неприятности”, - эхом повторил Раттлер. “Сделка со смертью и льющаяся кровь”.
  
  “Ты собираешься нам помочь?” - Потребовал я.
  
  “Черт возьми, да, я такой”, - протянул Раттлер. “На самом деле, мы как раз были в пути, когда ты появился. Я подготовил грузовик к погрузке ”.
  
  Прерия вывела меня обратно на крыльцо. “Нам нужно идти. Мы можем поговорить по дороге ”.
  
  Только тогда я увидел, что у нее на талии был перекинут ремень, который был явно великоват, а спереди была пристегнута кобура с пистолетом. Я ахнул, и выражение лица Прерии стало мрачным.
  
  “Почему-как...”
  
  “Это у Раттлера”, - сказала она. “У него тоже есть кое-что для тебя, Хейли”.
  
  “Что именно это за сделка, которую вы заключили?”
  
  Она заглянула глубоко в мои глаза, выражение ее лица было печальным. “Тебе не обязательно знать подробности, Хейли”.
  
  “О, да, я хочу”, - запротестовала я, отказываясь убираться с ее пути.
  
  Прерия вздохнула и поднесла руку к горлу, и я знал, что она касается рубинового кулона, который соответствовал моему.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала она. “Рэттлер собирается помочь нам вытащить Пухла. Мы найдем Каза. И вы трое вернетесь в Чикаго. Раттлер пообещал, что больше никогда не будет искать тебя там. Ты будешь свободна, Хейли ”.
  
  “Но как насчет тебя?” - Спросила я, моя кровь внезапно похолодела.
  
  Потому что я уже знал ответ. Я знал о сделке, на которую пошла Прерия.
  
  Она продала себя Рэттлеру, чтобы купить нашу свободу.
  
  
  40
  
  
  
  РАТТЛЕР ЕХАЛ ПРЯМО через город, не потрудившись изменить свой маршрут. Я знал, что люди убирались с дороги, когда видели приближающийся грузовик Раттлера, потому что любая встреча с Раттлером была плохой новостью, был ты изгнан или нет. Никто не последовал за нами; время ужина уже прошло, и люди были дома на ночь.
  
  Тряска грузовика знавала лучшие дни, и каждый толчок отдавался у меня в позвоночнике, но Рэттлер, казалось, не возражал. Меня прижало к пассажирской двери. Между нами говоря, Прерия ехала, сложив руки на коленях и высоко подняв голову. Я знал, что лучше не пытаться спорить с ней сейчас, но я не мог поверить, что она согласилась остаться с Рэттлером после того, как закончится эта ночь.
  
  Она сделала это для меня и Пухла. И для Анны и Каза. Она сделала это, чтобы Раттлер никогда не пришел за нами, никогда не потащил нас обратно в Мусорный город, чтобы мы доживали наши жизни в бедности и насилии. У меня заныло сердце, когда я узнал, чем она была готова пожертвовать, чтобы спасти нас.
  
  Я рассказал ей почти все. О том, как мне было жаль, что мы оставили ее позади. О том, что мы остановились отдохнуть, и о том, что Рэттлер и Дерек нашли нас. О том, как пережил взрыв только для того, чтобы оказаться в новой штаб-квартире Прентисса. О встрече с Пухлом, и доктором Грейс, и Брайсом, и об ужасной вещи, которую Прентисс попросил меня сделать. О том, что чуть не попался в ловушку и сбежал в подсобное помещение, и о плане Каза уничтожить данные до нашего возвращения.
  
  Было несколько вещей, о которых я ей не сказал. Как в ту ночь, когда мы с Казом остановились в мотеле, и наш поцелуй. И комната, которую Гремучник приготовил для нее, с фотографией их двоих, когда они были детьми. Эти вещи я приберег, чтобы рассказать ей позже, потому что так я мог притвориться, что будет "позже", что она уедет со мной, когда все закончится.
  
  На протяжении всей поездки Раттлер вел машину с полуулыбкой на лице. Время от времени он клал одну из своих больших мозолистых рук на колено Прерии. Это было так, как будто он пытался убедить себя, что она действительно была там, как будто он не совсем доверял своему вращающемуся глазу, который не вызывал ее образ из ничего.
  
  Если Раттлер и боялся, он этого не показывал. И если Прерия боялась, ее страх имел мало отношения к следующим нескольким часам - и много к тому, что последует.
  
  Мы замолчали, съезжая с дороги. Мы подошли к кольцевой аллее перед комплексом пешком, оставаясь в тени, отбрасываемой декоративным ландшафтным освещением. В фойе было темно, за стойкой администратора пусто, но я знал, что внутри продолжался лихорадочный обыск, если он уже не завершился поимкой Каза.
  
  Я ждал, когда двери откроются с криками и стрельбой, когда маленькая фигурка выскочила из кустов и галопом побежала к нам, затем столкнулась со мной, чуть не сбив меня с ног.
  
  “Хайи!”
  
  Это был Пухл. Мы кувыркались вместе, обнимая друг друга, Пухл взволнованно что-то бормотал, я держался изо всех сил. Прерия была следующей; она подхватила его на руки и поцеловала в щеки, в лоб. Он смеялся и визжал от восторга - и затем, внезапно, он остановился.
  
  Он серьезно посмотрел на Раттлера из безопасных объятий Прерии. “У тебя болит глаз”.
  
  Раттлер усмехнулся. “Нет, малыш, это не так. Это вот волшебный глаз. Это рассказывает мне сказки ”.
  
  Но Пухл покачал головой и опустил подбородок. “Это больно”, - повторил он. “Это заставляет тебя грустить”.
  
  Ухмылка Рэттлера дрогнула, но он подыграл, подмигнув Пухлу. “Мне не грустно. Ты смотришь на человека, который собирается сделать то, что у него получается лучше всего. Мы собираемся надрать кому-нибудь задницу и забрать то, что принадлежит мне ”.
  
  “Мы не можем взять Пухла с собой”, - запротестовал я.
  
  “Он может подождать в грузовике”, - сказал Раттлер. “Джес, как только он покажет нам, как он вообще сюда попал”.
  
  Мы последовали за Пухлом обратно по выложенной кирпичом дорожке, которая вилась за решетчатыми ширмами, густо заросшими глицинией. Скрытая от посторонних глаз дорожка поворачивала к задней части комплекса, где рядом с погрузочной площадкой стояли мусорные контейнеры. В воздухе пахло мусором, и жужжали мухи.
  
  “Я видел это, я видел ту дверь”, - гордо сказал Пухл, указывая. Конечно же, дверь была открыта. Мешки для мусора были беспорядочно сложены снаружи, как будто кого-то прервали в середине задания.
  
  Например, из-за сигнала тревоги, прозвучавшего по всему комплексу.
  
  “Я заберу юнга обратно”, - сказал Раттлер, протягивая руку к Пухлу. Но Пухл попятился от него, явно напуганный. “О, теперь я не причиню тебе никакого вреда”, - промурлыкал Раттлер.
  
  От этого звука у меня кровь застыла в жилах. Голос моего отца был не из тех, которые когда-либо пели колыбельную или успокаивали раненого ребенка. В этом не было утешения, и Пухл, который знал гораздо больше, чем большинство маленьких мальчиков, не доверял этому.
  
  Нет, пока я не сказал ему об этом. Я ненавидел это делать, но другого выхода не было.
  
  “Пухл, теперь ты пойдешь с мистером Сайксом”, - сказала я, опускаясь на колени, чтобы обнять и поцеловать его. “Ты можешь сесть в его красивый большой грузовик и подождать совсем немного, а потом я вернусь за тобой. Ложись и постарайся уснуть, и, может быть, тебе приснится приятный сон ”.
  
  Пухл выглядел скептически, но неохотно подошел к Раттлеру.
  
  Раттлер вернулся через несколько мгновений. Едва мы вошли в здание, как услышали женский крик.
  
  
  41
  
  
  
  Я БЫЛ достаточно ЗНАКОМ с планировкой этого места, чтобы знать, что крик доносился со стороны атриума в центре комплекса.
  
  Я шел впереди, страх подстегивал мой адреналин. Позади меня трусцой бежал Раттлер, держа оружие обеими руками. Я не разбирался в оружии, поэтому не был уверен, что это такое, но одно выглядело как обычный пистолет, а другое - как что-то из видеоигры, большое и тяжелое.
  
  Крик раздался снова, полный ужаса. Это звучало как голос доктора Грейс. Когда мы завернули за последний поворот, я увидел, что был прав: доктор Грейс со связанными за спиной руками стояла на круглом кофейном столике, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, чуть не споткнувшись в панике. Красное пятно на одном плече указывало на то, куда ее подстрелили. Казалось, что пуля не причинила большого вреда. Это, конечно, не было причиной, по которой она кричала.
  
  Вокруг стола, где она стояла, было кольцо зомби.
  
  “Святой ...”, - услышал я бормотание Раттлера позади себя, и как раз вовремя, чтобы обернуться и увидеть, как он поднимает оба своих оружия в воздух.
  
  “Не надо”, - сказал я. “Ты не можешь убить их вот так!”
  
  Рэттлер уставился на меня, но не выстрелил, и мы остановились на краю атриума, ошеломленные этой сценой.
  
  Доктор Грейс был не один. Брайс сидел на полу, прислонившись к кофейному столику, у ног доктора Грейс. Он был в сознании, его глаза следили за происходящим в комнате, и его цвет возвращался, поскольку его плоть продолжала затягиваться. Рядом с ним на корточках сидел Каз, тихим голосом умоляя доктора Грейс сохранять спокойствие.
  
  Многие стулья в комнате были заняты, и я узнал персонал, с которым я столкнулся за последние пару дней. Бицепсы. Техас. Официанты из кафетерия, сотрудники службы безопасности, исследователи, мимо которых я проходил в коридорах. А впереди, стоя на огромном, выложенном каменными плитами камине, Прентисс наблюдал за происходящим так, как будто это его забавляло. Он поймал мой взгляд и одарил меня леденящей улыбкой.
  
  “Хейли!” Звонил Прентисс. “Как приятно видеть тебя. И Прерия, какой приятный сюрприз. Я надеялся поприветствовать вас лично, но все пошло наперекосяк, не так ли? Тем не менее, мы рады, что вы смогли прийти. И мистер Сайкс. Мой бесстрашный партнер ”. Его голос стал холодным. “Ты бросаешь мне один... вызов за другим”.
  
  “Закрой свой рот, чертов пустозвон,” рявкнул Раттлер. “Ты получил то, что принадлежит мне. Один из моих людей. Отпусти его сейчас, и мы продолжим наш путь ”.
  
  “Твой народ...” Прентисс притворился смущенным. “О, вы, должно быть, имеете в виду молодого мистера Савицки. Боюсь, мне потребуются его услуги. На самом деле, у нас просто было ... собрание персонала, чтобы представить его. И, конечно, наказать доктора Грейса, который был достаточно беспечен, чтобы позволить ему и юной Хейли устроить настоящий беспорядок. И теперь ты привел Тарбеллов присоединиться к нам. Как это очень целесообразно”.
  
  Каз поднялся на ноги и вскарабкался на кофейный столик, где пытался успокоить доктора Грейс. Он одарил меня улыбкой, которая не коснулась его глаз.
  
  “Я начинаю стрелять прямо сейчас”, - сказал Раттлер. “Я буду отпускать по одному твоих людей за раз, пока ты не начнешь говорить разумно”.
  
  Прежде чем кто-либо успел отреагировать, в помещении прогремел выстрел и раздался резкий возглас; мужчина, который накануне подавал мне обед, упал на ковер, схватившись за руку и застонав. Я даже не видел, как он двигался.
  
  “Джес, чтобы ты знал, если бы я хотел его убить, он был бы покойником”, - спокойно добавил Раттлер.
  
  Прентисс усмехнулся. “Впечатляет, я полагаю, когда ты родом из такого захолустного городка, как этот. Только не забывай, мой дорогой мужчина, что я всегда на шаг впереди тебя ”.
  
  Он сделал жест вытянутыми руками, и сотрудники поднялись со своих мест.
  
  “Действительно, твоя бравада очаровательна”, - сказал Прентисс. На полу раненый мужчина застонал и схватился за локоть. “Особенно когда мои люди могли бы уничтожить тебя ровно за три секунды. О да, по моему сигналу они...”
  
  Орудия Раттлера взорвались во второй раз, несколько очередей подряд. Мужчина упал с балкона второго этажа, ударившись о землю с тошнотворным глухим стуком, а другой, пошатываясь, вышел из тени через комнату, сделал два шатких шага и упал в брызгах собственной крови.
  
  Мгновение Рэттлер и Прентисс смотрели друг на друга, а затем Прентисс продолжил напряженным голосом, как будто Рэттлер не застрелил только что двух своих охранников. “Готовы действовать по моей команде, вот что я собирался сказать, мистер Сайкс. Мои люди дисциплинированы. Они реагируют только на мои приказы. Хотя, если вы действительно хотите увидеть впечатляющую лояльность, вам достаточно взглянуть на предметы моего исследования. Вы могли бы назвать это моей страстью, результатами миллионов долларов и многолетних исследований, плодом совместных усилий, которые ваши собственные люди, как вы их называете, сделали возможными ”.
  
  Наступила тишина, когда все взгляды обратились к зомби, которые оставались неподвижными.
  
  Прентисс медленно прошелся по комнате. “Джентльмены”, - сказал он, когда был всего в нескольких футах от кольца зомби. “Захватите Тарбеллов”.
  
  Вздох, который пронесся по всей комнате, эхом отразил мой собственный шок. Я, пошатываясь, отступил к Прерии и схватил ее за руку, и мы крепко прижались друг к другу. Я лихорадочно обыскивал комнату в поисках выхода, но единственные выходы были заблокированы людьми Прентисса.
  
  Зомби не спешили. Они ковыляли, их шаги были неуверенными и почти комичными, движения пьяницы. Их руки тянулись к нам, а рты открывались от похоти плоти, и я услышал свой собственный стон страха.
  
  “Нет”.
  
  Раздался другой голос, и зомби замедлились. Они обернулись, один за другим, пошатываясь на своих гниющих конечностях, без эмоций глядя на источник голоса.
  
  Брайс .
  
  Ему удалось втащить себя в одно из кресел, его лицо покраснело от напряжения. “Нет. Не делай того, что говорит Прентисс. Нет, подожди - иди к Прентиссу. Сейчас.”
  
  “Остановись”, - рявкнул Прентисс.
  
  “Ты забыл”, - сказал Брайс. “Все протоколы тренировок, записи, сеансы… чей голос они озвучивали, генерал?”
  
  “Не называй меня так”, - запротестовал Прентисс, его хорошо поставленный голос стал высоким и тонким.
  
  “О, но именно так я всегда называл тебя в те далекие времена”, - сказал Брайс. С усилием он заставил себя встать, прислонившись к стулу для поддержки. “Генерал’. Раньше тебе это нравилось, разве ты не помнишь? Заставил тебя почувствовать себя важным. Заставил тебя почувствовать себя частью команды ”.
  
  Зомби приближались к Прентиссу, сбившись в кучу, как второклассники на экскурсии.
  
  “Но вы никогда не были частью команды, генерал”, - продолжил Брайс. Казалось, что ему почти начинает нравиться разговор. “Я был тем, кто заставил это сработать. Я был тем, кто понял невозможное. И теперь я тот, кто все это разрушил. Вы слышите меня, генерал? Все пропало, все резервные копии до последней. Мы с мальчиком позаботились об этом. И теперь тебе тоже пора уходить ”.
  
  Рот Прентисса в ужасе открылся, но он ничего не произнес.
  
  “Никто не будет горевать о тебе, когда ты уйдешь”, - продолжил Брайс. “Тебя вообще никто не вспомнит. Разве вы никогда не понимали, генерал, что гордыня - это грех?”
  
  Один из мужчин на периферии незаметно продвигался вперед, крадучись вдоль оснований стульев, пытаясь прицелиться в Рэттлера. Пока Брайс продолжал бессвязно болтать, Раттлер внезапно развернулся к ползущему охраннику и нанес свой удар, и охранник упал на ковер.
  
  “Гордыня - это грех”, - повторил Брайс почти задумчиво. “И я думаю, никто не знает этого больше, чем я. Отключите Алистера Прентисса, пожалуйста ”.
  
  Прентисс стоял на своем десять, может быть, даже двадцать секунд, брызгая слюной и сыпля угрозами, прежде чем повернулся и попытался выбежать из комнаты. Но он прошел всего один или два шага, прежде чем Раттлер выстрелил в землю у его ног, и он развернулся и закричал от страха.
  
  После этого оставалось только ждать.
  
  Мы все ждали: персонал, съежившийся в своих маленьких группах, прижимаясь друг к другу в поисках утешения; я и Прерия, которые никогда не отпускали; Каз, который обнял доктора Грейс, чтобы заглушить звуки.
  
  Больше всего Прентисс ждал, его глаза подергивались от ужаса, когда первый из зомби набросился на него.
  
  Я не буду описывать остальное. Я отвернулся через несколько секунд. Зомби продолжали наступать, неумолимо, и было милосердием, что они сначала вцепились ему в горло, поэтому нам не пришлось слушать его крики.
  
  Все закончилось быстро. Когда Прентисс был мертв, стая без церемоний бросила его на пол, их задача была выполнена, а затем снова послышался голос Брайса.
  
  “Теперь приди ко мне”.
  
  Они пошли по полу, залитому кровью Прентисса, и Брайс стоял высокий и гордый, легкая дрожь была единственным свидетельством хрупкости его тела. Зомби окружили его в постоянно ужесточающейся схватке, и когда они были так близко, что столкнулись друг с другом, он глубоко вздохнул и заговорил спокойным голосом.
  
  “Открой эти двери и возьми меня с собой в воды и держи меня там, пока дыхание не покинет всех нас”.
  
  Я открыл рот, чтобы возразить. Прерия напряглась и обняла меня еще крепче. Но никто не пытался их остановить.
  
  Зомби сделали, как им было сказано. Они больше не были людьми, просто мешками с мясом, которые могли выполнять приказы, и они подняли Брайса, как будто он ничего не весил, и вынесли его через стеклянные двери, выходящие на пруд. Он был прекрасен в лунном свете, его иссиня-черную поверхность нарушали лишь случайные водяные жуки. Наш вид через безупречно чистые окна был совершенно ясен, когда зомби подняли Брайса над головой, как драгоценный трофей, и вошли в воду.
  
  Безразличные, они пробирались сквозь заросли кувшинок. Затем они начали погружаться, один за другим, их невыразительные лица погружались в залитую лунным светом воду по подбородки, носы и, наконец, глаза, пока они тоже не погасли.
  
  Наконец остался только Брайс, которого баюкали в дюжине разлагающихся рук, а затем даже его безмятежное лицо опустилось ниже. Пузырьки поднимались на поверхность, а затем исчезали.
  
  Я дрожал от ужаса того, чему стал свидетелем. Но теперь я знал: Брайс действительно раскаялся в конце. Он сделал единственную вещь, которая помешала бы кому-либо заставить его когда-либо снова повторить его работу. Он дал Казу пароли, и вместе они стерли данные раз и навсегда.
  
  “Кто-нибудь еще?” - Потребовал Раттлер. Я заметила, как сотрудники один за другим ускользали к дверям, обходя беспорядок, который был Прентиссом. Каз слегка подтолкнул доктора Грейс, и она, спотыкаясь, последовала за остальными.
  
  “Я спросил, кто-нибудь еще хочет выступить?” Раттлер потребовал снова. “Нет? Тогда мы уходим. Я полагаю, твоя маленькая сделка с горожанами теперь официально расторгнута. Это место скоро будет кишеть, и я бы на твоем месте, наверное, попытался выбраться отсюда ”.
  
  Каз потянулся к моей руке и притянул меня ближе. Я крепко обнял его, освобождая Прерии место, чтобы присоединиться к нам, но она этого не сделала - и тогда я увидел, что Раттлер крепко держит ее за руку.
  
  Когда ее взгляд встретился с моими глазами, на мгновение мне показалось, что я увидел в них что-то от ее прежнего духа - вспышку неповиновения, - прежде чем она отвернулась. Но затем ее плечи поникли, когда она поплелась за Раттлером.
  
  Теперь она принадлежала ему. Она купила нашу свободу своим обещанием.
  
  
  42
  
  
  
  ПУХЛ УСНУЛ в кабине грузовика Раттлера, свернувшись калачиком и прижав кулак к щеке. Он проснулся, когда я открыла дверь. Затем он зевнул и поднял руки. Прерия взяла его на руки и прижала к себе, а он обвил руками ее шею и снова заснул, когда она поцеловала его.
  
  “Я поеду впереди”, - сказала Прерия.
  
  Она адресовала свои слова Рэттлеру, который складывал свое оружие в металлический ящик за сиденьем, но в ее голосе слышалась нотка неуверенности.
  
  Она спрашивала его разрешения.
  
  Мое сердце сжалось. Значит, это была ее новая жизнь; Рэттлер теперь был ее парой и ее хозяином, и ей придется молить о каждой услуге и свободе.
  
  Она сделала это для меня. И Каз, и Анна, и Пухл.
  
  Я хотел возразить, сказать ей, что мы с ней воспользуемся нашими шансами вместе. Я слишком много пережил, чтобы бояться, и я бы пошел куда угодно с Прерией, столкнулся с чем угодно. И я знал, что Каз тоже так сделает. Но проблема была в том, что это касалось не только нас.
  
  Раттлер захлопнул крышку коробки и повернул замок, затем положил руку на дверь водителя и посмотрел на Прейри, которая дрожала от вечерней прохлады.
  
  “Ты едешь рядом со мной. Посади мальчика к себе на колени. Вы двое, сзади.”
  
  Прерия подчинилась без единого слова, усадив Пухла к себе на колени, где он свернулся калачиком и снова заснул. Каз осторожно закрыл за ней дверь.
  
  Тогда были только я и Каз. Выйдя на дорогу, я увидел, как первая из машин выезжает из гаража. Пожарные и чрезвычайные службы округа, как я догадался, еще некоторое время сюда не приедут, поскольку Прентисс, без сомнения, щедро заплатил им за то, чтобы они держались на расстоянии. Однако, в конце концов, они придут и обнаружат, что место опустело, если не считать тел в атриуме. Брайса и зомби выбросило бы на берег пруда. В зависимости от того, сколько времени это заняло, возможно, их разложение можно списать на время пребывания в воде.
  
  В одном я был уверен: никто никогда не узнает, что здесь произошло на самом деле.
  
  Брайс и Прентисс были мертвы. Исследование было окончательно уничтожено. Изгнанные, еще раз, были бы свободны, чтобы жить своей жизнью в мире.
  
  Каз предложил мне руку, и мы вскарабкались по бамперу в кузов грузовика. Холодный ветер хлестал нас по лицам, но Каз обнял меня, и я закрыла глаза и держалась.
  
  
  43
  
  
  
  Но ГРУЗОВИК НЕ ДВИГАЛСЯ.
  
  Дрожа в объятиях Каза, я ждал, когда заработает двигатель. К западу от офисного парка я увидел качающийся, мерцающий свет. У кого-то хватило ума найти фонарик, прежде чем бежать. Хорошо для них - они были бы рады получить это, когда луна зашла за облако.
  
  Спустя несколько долгих мгновений пассажирская дверь открылась, и Прерия вышла, неся Пухла. Он крепко спал, расслабленный, как тряпичная кукла, в ее руках.
  
  “Убирайся, поторопись”, - сказала она. “Мне нужно, чтобы ты подержал его”.
  
  “А как насчет...”
  
  “О Рэттлере позаботились”. Прерия прервала меня, одарив быстрой, невеселой улыбкой. “Да ладно, Хейли, тот трюк, который ты провернула с Мейнардом?”
  
  “Что...”
  
  “Ты не единственная девушка в городе, которая может это сделать”, - добавила Прери. “Только я сделал это с поцелуем”.
  
  Я представил, как все прошло: Раттлер, наконец, наедине со своей любовью, Пухл спит между ними. Рэттлер, не в силах ждать, украдкой целует ее, прежде чем отвезти домой, чтобы основать свою новую империю.
  
  Решимость и отвращение, которые я мельком заметил, которые она держала в себе и прятала на протяжении всего своего испытания, вырвались на свободу, перетекая через ее тело в его. Усиленный кровной связью между ними, вечным притяжением Изгнанных.
  
  “Поторопись”, - поторопила Прерия, и мы с Казом выбрались из кузова грузовика. Я забрал у нее Пухла и посадил его к себе на плечо, когда она откинулась назад в грузовике и пошарила за сиденьем.
  
  Когда она выпрямилась, в руках у нее был один из пистолетов Рэттлера - тот, что поменьше, который все еще казался мне довольно большим. В ее руке он выглядел как дома, и я понял, что никогда не спрашивал ее, умеет ли она стрелять.
  
  Она, казалось, прочитала мои мысли, когда указала пистолетом на Рэттлера. Он навалился на руль, его руки безвольно свисали по бокам. “Как ты думаешь, кто научил меня?” - спросила она, ее голос был твердым и холодным, как сталь. “Он и Дан Эйси. Сначала это были пневматические пистолеты в лесу. Не потребовалось много времени, чтобы двигаться дальше ”.
  
  Она прицелилась, и я почти остановил ее, потому что вспомнил фотографию в комнате, которую Раттлер приготовил для нее: двое худых детей, играющих в ручье. Выражение тоски на его лице, когда она сверкала и танцевала на солнце. Он был опасным и безрассудным ребенком; он вырос в опасного и извращенного мужчину. Но он всегда любил ее, и эта любовь отказывалась умирать.
  
  Он был моим отцом, но он никогда не любил меня. Только одна женщина могла когда-либо сиять для него, и все ужасные вещи, которые он совершил с тех пор, как я встретила его, он сделал для нее.
  
  Это была моя последняя мысль перед тем, как она застрелила его.
  
  
  44
  
  
  
  ПРЕРИЯ ХОТЕЛА ОСТАВИТЬ ЕГО ТАМ, лежащим в грязи за пределами офисного парка. Она полагала, что его смерть будет списана на еще одну жертву ночного насилия, и я знал, что она была права.
  
  Но я настоял, чтобы мы отвезли его домой умирать.
  
  Он так и не пришел в сознание. Кровь пузырилась у него из ноздрей и стекала из приоткрытого рта. Прерия выстрелила ему в грудь, и раздался хриплый хрип, когда он пытался дышать.
  
  Мы уложили его на пассажирское сиденье, и я держал Пухла на коленях на заднем сиденье с Казом, пока Прери ехал через город по темным улицам Трэштауна.
  
  Занавески зашевелились, и в окнах домов вдоль Моррин-стрит замерцал свет. Несмотря на поздний час, люди не спали: беспокойные души, ищущие кайфа; озлобленные мужчины, ищущие мишень для своего гнева; напуганные женщины, прячущиеся в своих домах. Ауди все еще была припаркована перед домом Раттлера, где я ее оставил, и я представил, что все в городе заметили это и гадали, кто приходил звонить. Выбитые из колеи неразборчивыми снами наяву о воде и крови, Видящие должны были знать, что что-то грядет.
  
  Прерия припарковалась, и мы вышли из грузовика. Пухл продолжал спать, ничего не замечая. Каз открыл пассажирскую дверь, и наши глаза встретились.
  
  “Я отнесу его внутрь. Почему бы вам с Прейри не сесть в Ауди с Пухлом - я сейчас вернусь ”.
  
  “Нет”. Твердость моего голоса удивила меня. “Я иду”.
  
  Мгновение никто не произносил ни слова. Прерия медленно вышла из машины, вытирая кровь с руки. Она уставилась на Раттлера так, словно никогда не видела его раньше. И я понял, что в некотором смысле она не была; по крайней мере, она никогда раньше не смотрела на него без страха, никогда не знала его, когда он не был для нее опасен.
  
  “Отдай Прерии ключи”, - мягко сказал Каз.
  
  Я так и сделал; затем я передал Пухла, и Прерия, баюкая его на руках, медленно пошла к Ауди, не оглядываясь.
  
  Это зависело от Каза и меня. Он вытащил Рэттлера из машины и взвалил его на плечи, как переносят пожарные. Это потребовало усилий; Рэттлер был крепко сложен, каждая унция его мышц и костей. Я пошел вперед, и когда мы достигли входной двери, я знал, что ручка повернется в моей руке. Я предполагал, что Раттлер не стал бы запирать свой дом, что он не испугался бы никакой угрозы, которая могла прийти через его входную дверь.
  
  Я был прав.
  
  Оказавшись внутри, я щелкнул выключателем, и гостиная осветилась охристым светом фарфоровой лампы, стоявшей на обшарпанной тумбочке. Даже в тусклом свете я мог видеть, что Раттлер приложил усилия, чтобы подготовить свой дом для Прерии. Каждая поверхность - скромные сосновые полы, старая мебель, обшитые панелями стены - была вычищена и блестела. Пожелтевшее постельное белье с кружевной каймой было накрыто на столах. Спинки стульев были покрыты крошащимися вязаными салфетками. На подоконниках стояли банки с полевыми цветами.
  
  Мое сердце екнуло, когда Каз уложил Рэттлера на выцветший диван, его длинные ноги вытянулись далеко за край. Для меня было важно, чтобы мой отец умер здесь, в своем доме, среди изгнанных. Между нами не было любви; я знал это. Кроме Прерии и Пухла, он был единственной семьей, которая у меня осталась, но, что более важно, он был моей связью с моими предками, и кровь, которая текла в моих венах, была его кровью. Я был обязан ему, по крайней мере, некоторой частью своей силы, своей решимости, даже своей храбрости.
  
  Когда я опустился перед ним на колени, я почувствовал энергию этого места, низкое, гулкое, знакомое сердцебиение моих предков, которые жили в этой самой земле. Кровь, пролитая на этих улицах, была Изгнанной кровью; слезы, которые падали в комнатах этих лачуг, были изгнанными слезами. С нашими людьми произошла ужасная ошибка с тех пор, как они покинули древнюю деревню столетия назад, но, наблюдая, как мой умирающий отец делает последние судорожные вдохи, я знал, что никогда не смогу повернуться к ним спиной, к тому, кем я был.
  
  Я посмотрел на Каза. Он наблюдал за мной, выражение его лица было полно беспокойства.
  
  “Ты собираешься исцелить его”, - прошептал он.
  
  Он понял это раньше меня, но как только он произнес эти слова, мои руки уже потянулись к Рэттлеру. Я собирался исцелить его, не потому, что хотел, а потому, что должен был это сделать.
  
  
  45
  
  
  
  ПО СРАВНЕНИЮ С ИСЦЕЛЕНИЕМ Брайса, исцеление моего отца было простым. Слова слетели с моих губ; энергия плавно прошла через кончики моих пальцев в его поврежденную плоть. Почти мгновенно я почувствовал, как зазубренный край пулевого ранения начал затягиваться.
  
  Начать процесс было легко. Остановить это было тяжело. Я глубоко вздохнул, зажмурил глаза и отдернул руки в середине куплета. Раскалывающаяся боль пронзила мою голову, и мои руки дернулись, как будто меня ударило током. Я чуть не упал, но Каз присел рядом и обнял меня.
  
  “Что случилось?” он потребовал. “Что случилось?”
  
  “Я в порядке”, - сказала я хрипло, высвобождаясь из его рук и опускаясь на стул с прямой спинкой рядом с диваном. “Мне просто нужно поговорить с ним минутку. Ты не возражаешь… Мне нужно сделать это одному ”.
  
  Каз колебался, но наклонился и поцеловал меня в лоб. “Я буду прямо за дверью”, - прошептал он, прежде чем выйти на переднее крыльцо.
  
  Раттлер уже проснулся и наблюдал за мной, его глаза сузились, а рот сжался в тонкую линию. Я знал, что ему было очень больно; я мог чувствовать это в связи между нами. Я также знал, что он будет жить, если я уйду прямо сейчас - если он доберется до больницы достаточно быстро, если они извлекут пулю, если он будет следовать указаниям врачей. Я не исцелил его полностью. Я перестал стесняться восстанавливать его плоть. Я замедлил вытекание его крови и почувствовал, что исправил что-то критическое, что было разорвано - это все, что я мог сказать по обмену энергией, который происходил между нами.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - пробормотал я. Я не хотел, чтобы Раттлер умирал; я не хотел, чтобы его смерть была на моей совести. Я не боялся его, по-настоящему, больше нет. Его дары были сильны, но и мои тоже. Как бы усердно он ни боролся за то, что, по его мнению, принадлежало ему по праву, я бы боролся еще усерднее, если бы понадобилось.
  
  Но нужно было подумать о Прерии. И там был Чаб.
  
  Я наклонился ближе, так что наши лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Вблизи я увидела, какой тонкой и без морщин все еще была его кожа. И еще кое-что: впервые я заметила, что его нос, подбородок, брови - все они были похожи на мои.
  
  Он, несомненно, был моим отцом. Но я ничего ему не был должен.
  
  “Ты не можешь получить ее”, - сказал я мягко.
  
  Он начал говорить, затем скривился от боли. Когда он попытался снова, это было сквозь стиснутые зубы. “Б-б-... сука застрелила меня”.
  
  “Она сделает это снова”, - сказал я. “И я тоже. Если ты когда-нибудь - когда-нибудь - будешь угрожать кому-либо из нас снова. Если ты только покажешь свое лицо мне или ей, или Пухлу, или Каз, или Анне. Это твой единственный шанс. В следующий раз я позволю тебе умереть ”.
  
  Глаза Раттлера вспыхнули яростью, а рот презрительно скривился. “Я бы ли... ли… хотел бы посмотреть, как ты пытаешься”, - сказал он, а затем отключился.
  
  Его слова едва доходили до сознания. На мой взгляд, я уже давно ушел.
  
  
  Эпилог
  
  
  
  
  4 ИЮЛЯ
  
  
  Сегодня вечером ОНИ ЗАПУСКАЛИ ФЕЙЕРВЕРК над озером. Каз рассказал мне об этом - как они погрузили фейерверки на баржи и спустили их на воду у берега озера, красочные взрывы соперничали с красотой горизонта Чикаго. Я не мог представить ничего более впечатляющего.
  
  Но всегда был бы следующий год.
  
  Мы останавливались у Анны и Каза. Прошла неделя с той ужасной ночи в офисном парке. После того, как мы покинули Трэштаун, Каз ехал всю ночь напролет, и мы добрались до их дома, когда солнце поднялось высоко в небе над северной частью Чикаго. Он позвонил заранее, и Анна ждала нас на заднем крыльце, темные круги под ее глазами свидетельствовали о ее беспокойстве с тех пор, как мы ушли.
  
  Неделю спустя темные круги исчезли, и в доме стоял смех, когда Пухл гонялся за кошкой и пел песни Элмо, а Анна готовила одно вкусное польское блюдо за другим, и мы с Прейри спали допоздна, и все мы совершали долгие прогулки вдоль берега озера. Мы не говорили о том, что произошло. Я был уверен, что это произойдет скоро, как и обсуждения будущего - где мы будем жить, в какую школу я пойду осенью, чем Прери будет заниматься по работе. Но кое в чем я был уверен: мы больше не будем менять наши имена, мы больше не собираемся убегать, и мы все так или иначе останемся в жизнях друг друга. Даже - особенно - я и Каз.
  
  Я знал это не так, как Провидец знает вещи - я не знал, какую форму примут наши отношения, или куда приведут наши пути, - но я знал, что он всегда будет рядом со мной, так же, как я знал точный оттенок его глаз и то, как билось его сердце, когда я прислонился к его груди.
  
  Этим утром Прерия объявила, что у нас есть особая миссия, о которой мы должны позаботиться. По взглядам, которыми она обменялась с Анной, я знал, что они уже говорили об этом, но только когда мы с Прейри оказались в машине, она рассказала мне что-то еще. Анна и Каз остались с Пухлом, но Анна дала Прерии маленький пластиковый пакет, когда мы уходили. Прерия сунула его в свою сумочку, но не раньше, чем я мельком увидела шприц, который там был.
  
  “Ты помнишь Винсента”, - тихо сказала Прерия, когда мы ехали на северо-запад через городские кварталы.
  
  Как я мог забыть? Я вспомнил его пустые пристальные глаза; его истощенное тело, неподвижно лежащее на больничной койке; его восковую кожу и сморщенное тело, сохранявшее жизнь только благодаря чрезвычайным усилиям экспериментальной медицины. Но больше всего я помнил муку в глазах Прерии, когда она смотрела на него, даже после того, как прошло столько лет с момента ее величайшей ошибки.
  
  Когда я впервые увидел Винсента, я был в ужасе от выбора Прерии: она вернула Винсента к жизни, исцелила его после того, как последний вздох покинул его тело. Это была единственная вещь, которую, я знал, никогда нельзя было делать, и я был уверен, что никогда не поддамся бы искушению. Но это было до того, как я влюбился.
  
  Пока мы ехали ночью, я думал о Казе, лежащем раненым в грязи после того, как взорвался дом Поллитта. Я вспомнил свой ужас, когда его глаза закатились, мое отчаянное горе, когда я не мог нащупать его пульс. Я вспомнила, как мои слезы падали на его прекрасное лицо и тепло его руки в моей, и я подумала, хватило бы у меня сил отпустить его.
  
  Когда мы подъехали к аккуратному кирпичному дому для выздоравливающих, Прерия выбрала место для парковки в дальнем конце автостоянки, подальше от яркого света уличных фонарей. Она заглушила двигатель и повернулась ко мне.
  
  “Это рискованно”, - сказала она. “Тебе не обязательно приходить”.
  
  “Я иду”.
  
  “Я думал, ты это скажешь”.
  
  Она колебалась еще мгновение, а затем провела рукой по моей щеке, простой жест, который заставил мое сердце сжаться. Я так сильно любил ее; я не знал, как выразить это словами, но я бы никогда больше не воспринимал ее как должное. Если бы был хоть какой-то способ, которым я мог быть рядом с ней, я бы никогда не позволил ей пережить еще один трудный момент в одиночку. Она не только рисковала своей безопасностью ради меня снова и снова ... Но и нам обоим надоело быть одинокими в этом мире. Ни у кого из нас не было родителей. Ни у кого из нас не было братьев и сестер. Но мы были друг у друга.
  
  Когда мы вошли в вестибюль, Прейри высоко держала голову и нацепила фальшивую дружелюбную улыбку. Если бы я не знал ее так хорошо, я бы подумал, что она просто еще одна хорошенькая деловая женщина, ее лицо скрывала копна блестящих волос, которые падали на один глаз.
  
  У стойки регистрации она остановилась, чтобы расписаться в журнале регистрации гостей.
  
  “Я не думаю, что мы встречались”, - сказала она служащей, молодой женщине скучающего вида, которая пальцем отмечала страницу в книге. “I’m Veronica. Здесь, в гостях у моего отца.”
  
  “Я всего лишь временный”, - сказал служащий, подавляя зевок. “Все хотели уйти на каникулы”.
  
  “Повезло им”, - пробормотала Прерия, когда мы уходили.
  
  У двери Винсента она быстро оглядела холл, а затем мы проскользнули внутрь, и все было именно так, как я помнил.
  
  Винсент, должно быть, когда-то был красив. Я пытался представить его таким, каким его описала Прерия - звезда футбола, полный жизни, танцующий с ней на выпускном в средней школе. Клянусь быть с ней вечно. По дороге к озеру накануне вечером он планировал купить ей обручальное кольцо.
  
  Несчастный случай.
  
  Он больше не был красивым. Экстраординарные усилия исследователей привели к этому, сохранив его ткани надолго после того, как они должны были рассыпаться в прах. У его постели Прерия напряглась и издала тихий звук - единственный сдавленный всхлип - а затем она положила руку мне на плечо и мягко, но твердо оттолкнула меня.
  
  “Это займет всего минуту”, - сказала она, и ее голос был тверд.
  
  Я отступил в угол комнаты. Единственная лампа отбрасывала тени на сцену передо мной, но я видел, как Прерия достала из сумочки маленький пакетик, приготовила шприц и ввела иглу в кожу между его пальцами.
  
  Он никак не отреагировал. Я не знал, должно ли было быть больно; это не имело значения. Прошло несколько мгновений, плечи Прерии напряглись и не двигались. Существо, которое когда-то было Винсентом, не двигалось; его глаза не моргали.
  
  Наконец Прерия отвернулась от кровати, и я увидел, что по ее гладкому лицу текли слезы.
  
  “Дело сделано”, - тихо сказала она, и мы вышли из комнаты в последний раз.
  
  Вернувшись домой, они с Анной быстро поговорили шепотом, а затем Анна обняла ее. Я не знал, что было в шприце; я знал, что Анна, с ее подготовкой в школе медсестер и доступом к больничной аптеке, должно быть, ввела ей что-то смертельно опасное, что трудно обнаружить. Не то чтобы я волновался; я был почти уверен, что никто не станет подвергать сомнению смерть пациента дома престарелых, само существование которого все еще оставалось загадкой для исследователей после всех этих лет.
  
  Каз вошел в кухню, неся Пухла вверх ногами. Пухл хихикал так сильно, что его щеки стали ярко-розовыми. Анна сняла пластик с блюда, стоявшего на кухонном столе, и я увидела, что она приготовила миндальные рогалики, мои любимые, и украсила их красной, белой и синей глазурью в виде трубочек.
  
  “И у меня есть угощение”, - сказала она, в ее глазах плясали огоньки возбуждения.
  
  Она вывела нас на задний двор и достала из своего фартука длинную узкую коробку. Бенгальские огни. Я никогда раньше не держал его в руках. Каждый из нас - я, Прерия и Пухл, его рука, крепко зажатая в большой руке Каза, - поднес бенгальский огонь к зажигалке, которую Анна достала из другого кармана, и я ахнула, когда длинные палочки взорвались великолепным ливнем танцующего света. Мы смеялись, когда крошечные уколы тепла отражались от нашей кожи, и мы всю ночь развевали наши бенгальские огни, выписывая в воздухе свои имена и создавая гигантские завитки и спирали.
  
  Наконец, последний бенгальский огонь погас, и мы снова остались в темноте. Но над нами светила яркая луна, и я мог видеть улыбку Каза, которую он приберег специально для меня. Где-то далеко я услышал эхо фейерверка, но когда Каз обнял меня, все, что я слышал, было биение его сердца, сильное и уверенное.
  
  Много позже я был единственным, кто все еще бодрствовал в маленьком домике. Я делил комнату с Пухлом, слушая, как он вздыхает и бормочет во сне, пока я смотрел в окно на ту же серебристую луну.
  
  Я не знал будущего. Я не знал, кем я буду завтра, но я примирился с тем, кем я был до сих пор. Я не мог изменить прошлое, которое завело меня так далеко, но я знал, где я был сейчас, в этот момент. Я был с людьми, которые любили меня, с другими изгнанными, которые проделали долгий путь сквозь время и расстояния, кровопролитие, битвы и потери. Я был в безопасности, меня любили и лелеяли. И этого было достаточно.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  Софи Литтлфилд также пишет криминальную литературу и городское фэнтези для взрослых. Ее первый роман о Хейли Тарбелл "Изгнанный" доступен в издательстве "Делакорт Пресс". Она живет со своей семьей в Северной Калифорнии. Посетите ее онлайн на sophielittlefield.com .
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Изгнанный
  
  
  Первая книга из серии "Изгнанные", 2010
  
  
  За Сэла.
  
  Взрослеть тяжело, но ты прекрасно справляешься.
  
  
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  К этой книге прикасалось много рук на протяжении всего пути, и я благодарен вам всем.
  
  Барбара Поэлл, мой агент, которая использовала методы помощи на дороге, телефонного звонка и салфетки для коктейлей, чтобы развить мою идею,
  
  Клаудия Гейбл, которая рискнула мной,
  
  И Стефани Эллиот, мой редактор, которая неустанно работала, чтобы помочь мне сформировать историю.
  
  Написание этой книги напомнило мне о времени, когда я делал все возможное, чтобы повзрослеть, и я хотел бы поблагодарить друзей, которые были там. Боб - в первую очередь. Мария. Джулия, Соня, Анна и Мэриэнн. Джоэллен и Маргарет, и Эллен и Джон. И, конечно, Кристен и Майк, которые всегда рядом.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ГИПС
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  
  ИЮНЬ 1995
  
  . В голове у нее стучало, а в глазах было что-то липкое и теплое, из-за чего было трудно видеть, ПРИЧИНЯЮЩУЮ БОЛЬ .
  
  Она сильно моргнула, и ее глаза прояснились, и она поняла, что находится в машине .
  
  Не просто любая машина - машина ее парня. Это была красивая белая "Селика", и она провела рукой по коленям, ощутив гладкую шелковистую ткань, и вспомнила - это был выпускной вечер, и они ехали на озеро Бун, и он привез шампанское, бутылку со льдом в холодильнике. Она проскользнула в туалет для девочек, чтобы поправить блеск для губ и надушиться, прежде чем они попрощались со всеми своими друзьями, в школьном спортзале, украшенном серпантином и гелиевыми шариками, с учителями, которые улыбались и кивали им, потому что они были милыми детьми, детьми, которые получали хорошие оценки и не доставляли проблем .
  
  выпускной, и он не был пьян, нет, не совсем пьян, но они смеялись, когда он слишком быстро проезжал повороты на Стейт-роуд 9, его рука скользила по складкам ее изумрудно-зеленой юбки , за исключением того, что ее парень пил с тех пор, как они добрались до .
  
  И она не остановила его. Потому что ей нравилось чувствовать его руку там. И она не могла дождаться, чтобы поцеловать его еще немного. И ей нравилось быстро и безрассудно проезжать повороты, потому что это было похоже на будущее, на тот день, когда они уедут из Гипса и никогда не вернутся .
  
  Но что-то случилось .
  
  Теперь в машине не было огней, даже свечения приборной панели. Но фары все еще были включены, одна светила прямо в лес, справа от дерева, в которое они врезались .
  
  Другая балка изогнулась под сумасшедшим углом. Он осветил его тело, лежащее на земле в десяти футах от машины, согнутое так, что это выглядело совсем не естественно .
  
  Она начала кричать, дернула за пряжку ремня безопасности и толкнула свою дверь - та не открывалась, ее заклинило, и она поползла к водительскому сиденью, ее колени задели что-то острое - о, это было ветровое стекло, ветровое стекло разбилось, и она с ужасом поняла, что это тело ее парня разбило его. Он так и не пристегнул ремень безопасности - он вылетел через лобовое стекло, через капот разбитой Celica и приземлился на твердую землю, разбитый и истекающий кровью .
  
  Дверь со стороны водителя легко открылась, и она, спотыкаясь, вышла из машины, наступив на подол своего платья, своего прекрасного платья без бретелек, о котором никто не знал, что оно было куплено в комиссионном магазине Святого Бенедикта в Типтоне, которое сидело на ней так, словно было сшито только для нее .
  
  Она сжала юбку в кулаках и побежала к своему парню, спотыкаясь на своих высоких каблуках, прежде чем упасть на колени рядом с ним. Его рука, выставленная открытой ладонью, как будто он тянулся к чему-то, дернулась, и его губы зашевелились. Его глаза были стеклянными и расфокусированными, и она наклонилась ближе, чтобы услышать, что он пытался сказать .
  
  “Болит...”, - выдавил он, облизывая сухие, потрескавшиеся губы .
  
  “Нет, нет, пожалуйста, не надо...” - пробормотала она, распахивая его смокинг так нежно, как только могла .
  
  То, что она увидела, заставило ее горло сжаться от страха. Это было уже слишком. Там было слишком много повреждений. Рана была открытой, черной и блестела в лунном свете, так много крови стекало на холодную, сухую землю .
  
  Ее руки метнулись к ране, пальцы быстро нащупали края пореза, слова слетели с ее губ еще до того, как она осознала, что приняла решение .
  
  Но он заговорил первым. “Я… Я люблю... ”
  
  Его голос был таким слабым, что она почти пропустила это мимо ушей, но понимание мелькнуло в его прекрасных карих глазах, и он посмотрел на нее так, как смотрел, когда забирал ее в школу, как в первый раз, когда она проходила мимо его шкафчика в прошлом году, как он делал, когда искал ее лицо в толпе после каждой игры в футбол .
  
  Это был взгляд, который видел ее, знал ее, действительно знал ее так, как ее мать никогда бы не узнала, а ее отец, кем бы он ни был, никогда бы не захотел. Это был взгляд, с которым она связывала каждую мечту, каждую глупую надежду, и когда он дважды моргнул, его глаза закатились и стали непроницаемыми, она произнесла эти слова .
  
  Она произнесла слова так, как ее учила бабушка, слоги, соскальзывающие с ее губ, как тонкие ленточки, слова, которые она повторяла сотни раз в сотни давних ночей, освещенных потрескивающими свечами, и глаза ее бабушки, сияющие целеустремленностью. Сто раз, сто ночей, но сегодня был первый раз, когда она молилась всей душой, чтобы слова сработали .
  
  Подергивание, вздох - она прервалась на середине слова, звук которого был выжжен в ее памяти, но значения которого она на самом деле не знала, не так, как знала ее бабушка. Ее парень снова дернулся и моргнул, и она остановила свои пальцы на его лице .
  
  “Не оставляй меня”, - прошептала она. “О, пожалуйста, не уходи ...” Ее сердце тяжело забилось в груди, потому что он не ушел; он почти умер, но она вернула его, она произнесла нужные слова .
  
  Он вернулся .
  
  Она наклонилась, чтобы поцеловать его, обвить руками, когда его глаза снова моргнули и остались открытыми-
  
  И там ничего не было .
  
  “Винсент”, - выдохнула она, и ее сердце похолодело. “Винсент, пожалуйста, пожалуйста, Винсент, пожалуйста... ”
  
  Но он ничего не сказал. Его глаза были пусты, а губы неподвижны, и лес вокруг них был темным и безмолвным, как камень .
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  
  СЕЙЧАС
  
  КОГДА мне БЫЛО ВОСЕМЬ, социальные работники, наконец, заставили Бабушку отправить меня в школу. До этого она говорила властям, что обучала меня на дому, но после многих лет, когда она никогда не сдавала свои документы и не появлялась на обязательных собраниях, им, наконец, это надоело, и они сказали ей, что я должен ходить в обычную школу. Бабушка сдалась; она знала, когда ее побеждали.
  
  Первое, что я заметил в других детях, было то, что все они выглядели так, как будто их можно было увидеть по телевизору. Я назвал их Чистильщиками. Их одежда была новой и гладко выглаженной. Их волосы были блестящими и расчесанными. Их ногти были подстрижены и без черной грязи, которая была у меня под моими, сколько я себя помню. Никто не должен был говорить мне, что по сравнению с этими другими детьми я был грязным.
  
  Это не помешало детям в автобусе напомнить мне. К концу моей первой унизительной поездки в школу меня обозвали кучей разных имен и обвинили в том, что у меня вши и бабушка-ведьма. То же самое было по дороге домой, хотя мистер Франчески остановил автобус, встал и заорал: “Все вы, дети, выросли в сараях? Где твои манеры? Будь милым с этой новой девушкой. ”
  
  Когда я вернулся домой в тот первый день, я плакал. Это было задолго до того, как Пухл переехала жить к нам, и хотя я знал, что лучше не надеяться на что-либо от бабушки, я бросил свою сумку с книгами на пол и побежал к ее любимому креслу перед телевизором, где она курила и смотрела Монтеля . Я выплакался о том, что произошло, о том, как дети назвали меня грязным и отребьем. Бабушка едва пожала плечами, вытягивая шею, чтобы посмотреть поверх меня на телевизор.
  
  “Я думаю, ты знаешь, где мыло”, - отрезала она. “И ты можешь провести щеткой по этим волосам, если хочешь. Теперь убирайся”.
  
  Теперь, восемь лет спустя, я вымыла голову накануне вечером и расчесала феном, на который копила деньги. На мне были тушь и блеск для губ, которые я купила на деньги, заработанные на Gram.
  
  Но все остальное, что у меня было, было из вторых рук, факт, который я всегда осознавал, когда ходил по коридорам Гипсовой школы. Моя одежда никогда не была подходящей. Мой рюкзак никогда не был в порядке. Моя обувь, мои записные книжки, моя прическа, неправильная, неправильная, неправильная - и все это знали. Гипс, может быть, и был городком с двумя светофорами у черта на куличках, штат Миссури, но там была структура, как и везде: популярные ребята и что-то среднее между детьми и неудачниками. И такие люди, как я, так далеко внизу, что не было никакого смысла утруждать себя классификацией нас.
  
  У меня был второй урок физкультуры. Мой шкафчик был рядом с шкафчиком Клэр Хьюитт. От Клэр всегда слабо пахло детской присыпкой и моторным маслом, а ее волосы облаком ниспадали на плечи. Но когда я повернул свой замок, даже она отшатнулась от меня.
  
  Когда ты находишься в самом низу школьной социальной лестницы, как Клэр, единственное, что может тебе по-настоящему навредить, - это быть связанным с кем-то еще более низким. И не было никого ниже меня. Не Клэр. Не Эмили Энгстром, с ее хромотой и ленивым взглядом. Даже Моррисы. Вообще никто.
  
  Я начал переодеваться в свою спортивную одежду, не потрудившись ничего ей сказать. Какой в этом был бы смысл?
  
  “Привет, Хейли”, - сказала Шона Розен, появляясь рядом со мной без предупреждения. “Это туфли медсестер, которые ты носишь?”
  
  Девочки, следовавшие за ней, прижались ближе ко мне и уставились на мои ноги, когда Клэр захлопнула дверцу своего шкафчика и поспешно выскользнула. Я практически мог чувствовать их возбуждение. Они никогда не были так счастливы, как тогда, когда могли напомнить какой-нибудь бедной девушке об огромном расстоянии между ее жалким существованием и жизнью на вершине кучи.
  
  Иногда, когда Шона и ее команда приходили за мной, я стоял на своем. Я смотрел в их чрезмерно накрашенные глаза и выражал презрение. Но это был не один из тех дней. Я попятился назад, подальше от Шоны, в широкий проход между рядами шкафчиков, натыкаясь на кого-то позади меня, спотыкаясь и чуть не падая. Моя рука метнулась вперед, чтобы опереться о стену шкафчиков, и я был встревожен, увидев, что столкнулся с группой Морри.
  
  “Извините”, - пробормотала я, но они ушли прежде, чем я закончила говорить, растаяв в другом проходе без единого слова.
  
  Вы почти никогда не видели никого из Морри поодиночке. Они держались вместе на краю коридоров, в задней части классных комнат и за столами в кафетерии, самыми дальними от очереди за едой, молчаливыми группами по трое или четверо. Как и я, они не участвовали ни в каких спортивных состязаниях, клубах или внеклассных мероприятиях. Девушки носили длинные волосы, падающие на лица. Мальчики были такими тощими, что их грязные, потертые джинсы свисали с бедер.
  
  Они никогда не были добровольцами в классе. Если их вызывали, девочки начинали бормотать так тихо, что учителя вскоре от них отказывались. Мальчики были смелее, угрюмее, склонны к спорам и угрюмый. Они вообще не заботились о своих оценках.
  
  Их назвали Моррис в честь Моррин-стрит, главной дороги, которая проходила через Трэштаун, так все называли захудалый район за пределами Гипсса, в полумиле от нашего дома. Я не знаю, кто начал называть их так, но если и было когда-то время, когда дети из Мусорного городка общались в школе с Чистюлями, то это время давно прошло.
  
  Шоне и ее друзьям стало скучно со мной, и они ушли, но мне все равно пришлось поторопиться, чтобы закончить одеваться, и я опоздал на урок физкультуры. Мисс Тернбулл и мистер Кофлин ничего не заметили, так как были заняты вытаскиванием коньков для прыжков, бревна и параллельных брусьев из шкафа. Мы отсчитали время и выстроились за оборудованием. Никто не выглядел особо счастливым по этому поводу, но мои причины, вероятно, отличались от причин всех остальных. Не то чтобы я был плох в этом деле. Проблема была в том, что я был хорош - слишком хорош.
  
  Раньше я задавался вопросом, компенсировал ли Бог природные спортивные способности за то, что сделал меня таким уродом, за отсутствие друзей и ужасную домашнюю жизнь. Если да, я бы с удовольствием вернул его. Я был быстрым и сильным, я мог балансировать, бросать и ловить с поразительной точностью, но вместо того, чтобы помочь мне вписаться в компанию других детей, это принесло мне - что еще?-новые проблемы.
  
  В шестом классе мой учитель физкультуры заметил, что у меня было третье по величине время прохождения мили в школе. Он заставил меня пробежать спринт, а затем еще милю, восемь раз вокруг трассы, отслеживая меня по его секундомеру. Каждый раз, когда я проходил мимо него, я мог видеть, как выражение его лица становилось все более напряженным и взволнованным. Когда я закончил, он подбежал к тому месту, где я делал растяжку - они постоянно твердили нам о растяжке после тренировки - и сказал мне, что хочет, чтобы я начал тренироваться с командой средней школы по легкой атлетике.
  
  Я был так удивлен, что не смог достаточно быстро придумать ответ. Мне никогда не приходило в голову, что кто-то попросит меня вступить в клуб или заняться спортом. Но, конечно, я не мог этого сделать. Грэм никогда бы этого не допустил. Она даже не хотела, чтобы я посещал школу. Если бы социальные работники не вынудили ее отослать меня, она никогда бы не выпустила меня из дома, кроме как для выполнения поручений.
  
  Однажды, в начальной школе, я получил приглашение на вечеринку по случаю дня рождения. Я побежал домой, мое сердце колотилось от волнения. Я знал, что девочка на самом деле не хотела, чтобы я был там, что ее мать заставила ее пригласить всех девочек в классе, но мне было все равно. Я никогда не был на вечеринке по случаю дня рождения - бабушка не верила в празднование дней рождения, поэтому мой каждый год проходил без торта, без подарков, без пения - и я отчаянно хотел пойти.
  
  Бабушка прочитала приглашение, ее потрескавшиеся губы шевелились, когда она произносила слова, а затем она нахмурилась и разорвала его на кусочки. “Тебе не нужно общаться с этими детьми”, - сказала она.
  
  Годы спустя, когда мой учитель физкультуры настоял на том, чтобы отправить домой квитанцию о разрешении на легкую атлетику, бабушка написала большими печатными буквами поперек раздела формы, где она должна была заполнить мою медицинскую информацию: У ХЕЙЛИ НЕТ МОЕГО РАЗРЕШЕНИЯ ЗАНИМАТЬСЯ КАКИМ-ЛИБО ВИДОМ СПОРТА.
  
  С тех пор я был осторожен, чтобы никто не видел, как я в чем-то преуспеваю.
  
  Но сегодня будет тяжело. Я был в очереди на убежище. Я уставился на старую, обтянутую кожей вещь, задаваясь вопросом, как мне изобразить неуклюжесть. Это было бы тяжело; если бы я просто столкнулся с этим лоб в лоб, было бы очень больно. Но я не был уверен, что смогу удержаться от того, чтобы аккуратно проскочить через это. Как было возможно действовать неуклюже, когда ты плыл по воздуху, твои инстинкты брали верх?
  
  Я справился, но это потребовало всей моей концентрации. Я также заставил себя оступиться на бревне и притворился слишком слабым, чтобы удержаться на параллельных брусьях. Когда мистер Си посмотрел на меня и с отвращением покачал головой, я почувствовала вспышку гордости.
  
  Если бы он только знал.
  
  Я был в конце линии прыжков в высоту, поздравляя себя с тем, что снова избежал внимания, когда Милла Свенсон вышла вперед.
  
  Милла была Морри, худой девушкой с волосами цвета горчицы, прилипшими к крышке банки. Она приблизилась к хранилищу маленькими неуверенными шажками, опустив голову, как будто надеялась, что пол поглотит ее прежде, чем она туда доберется. Я только наполовину наблюдал, как она добралась до старого деревянного трамплина, но я видел, что она колебалась - вместо шага-отскока-прыжка, который они нам отрабатывали, она пошатнулась, а затем чуть не споткнулась, когда прыгнула к своду, ее руки зацепились за кожаную обивку. Такое иногда случалось; дети неправильно ударялись о свод и как бы скользили или падали с другой стороны, обычно в замешательстве из-за синяка или следа от трения. Это случалось со мной раз или два, когда я намеренно все испортил.
  
  Но когда Милла ударилась о свод, импульс отнес ее в сторону, и от удара она отлетела назад. Она упала на спину, и я вздрогнул от звука, который издали ее плечи, ударившись о трамплин, - это должно было быть больно, - но затем раздался еще один глухой удар и эхо, которое я почувствовал ногами на деревянном полу спортзала, когда ее голова отскочила от края трамплина.
  
  Две девушки в начале очереди с тихими вскриками отскочили назад, а затем была секунда, когда никто не двигался, когда Милла мягко перекатилась и остановилась у основания трамплина, ее руки были вытянуты по бокам.
  
  Кто-то закричал.
  
  Прибежали мисс Тернбулл и мистер Си, но я добрался до Миллы первым. Я даже не знал, что двигаюсь, пока не присел рядом с ней, потянувшись к ее руке, но мисс Тернбулл шлепком убрала мою руку с дороги.
  
  “Не трогай!” - закричала она, хотя мистер Си наклонился и поднял ту же руку, к которой тянулась я.
  
  Я отступил, но я не хотел. Внутри меня было что-то, какая-то бурлящая сила, которая заставляла мои пальцы чесаться от желания прикоснуться к Милле, которая заставляла кровь в моих венах нестись по моему телу с горячей настойчивостью. Я хотел - нет, мне нужно было - помочь, возложить руки на Миллу. Даже когда я осознал, насколько странным был мой порыв, мне пришлось бороться, чтобы не последовать ему.
  
  Я отступил в молчаливую толпу детей, круживших вокруг хранилища. Мисс Тернбулл и мистер Си говорили приглушенными голосами, щупая пульс и размахивая руками перед глазами Миллы, которые были открыты, но не моргали. Мисс Тернбулл приблизила свое лицо к лицу Миллы, как будто собиралась поцеловать ее в губы, но затем она отвернулась.
  
  “Она дышит”, - мы все слышали, как она сказала.
  
  “Она без сознания”, - сказал мистер К. с паникой в голосе. Я видел, как разлетевшиеся кончики волос, которые он зачесал на свою веснушчатую голову, дрожали, когда он крадучись отходил от тела Миллы, как будто она была в огне, и я понял, что он понятия не имел, что делать, несмотря на все годы, которые он учил нас основам искусственного дыхания.
  
  “Я собираюсь пойти позвонить”. Мисс Тернбулл вскочила на ноги и побежала к кабинету учителя физкультуры.
  
  За те секунды, которые потребовались мне, чтобы оторваться от толпы детей и броситься к Милле, в спортзале не было слышно ни единого звука. Никто не заговорил, не кашлянул и не позвал меня по имени. Никто не пытался остановить меня. Но когда я взял прохладную, безвольную руку Миллы с неровными ногтями и грубыми мозолями, я все равно перестал слышать что-либо еще.
  
  По крайней мере, я ничего не слышал в спортзале. В моей голове зазвучал странный шепчущий хор, невнятное песнопение, в котором не было никакого смысла.
  
  Секунду спустя мое видение исчезло. Я не думаю, что я закрыл глаза, но все остальное исчезло, и это было так, как будто я смотрел во времени, двигаясь вперед и назад одновременно, как будто я спрыгнул со скалы и завис где-то в черном пустом пространстве.
  
  “Милла”, - прошептал я. Я почувствовал, как шевелятся мои губы, так что я был почти уверен, что действительно что-то сказал, а затем у меня снова возникло то же самое ощущение прилива крови, как будто каждая частичка энергии внутри меня подталкивалась к кончикам пальцев, где она рассеивалась в теле Миллы.
  
  Я отпустил ее руку, и мои пальцы прошлись по ее шее и лицу, пока не нашли кожу головы, которая была горячей и влажной, волосы облепили длинную шишку, которая набухла под моими прикосновениями. Ощущение стремительности усилилось, и мое собственное сердце, казалось, замедлилось и дрогнуло, и я начал раскачиваться, но почему-то я не мог отпустить, не мог перестать прикасаться к израненному телу Миллы. Как раз в тот момент, когда я почувствовал, что исчерпал остатки своей воли, что-то сильно толкнуло меня, и я упал на плечо. Мое зрение и слух мгновенно вернулись.
  
  “Какого черта, по-твоему, ты делаешь?” - закричала мисс Тернбулл, ее лицо побагровело, а рука была высоко поднята, как будто она собиралась ударить меня. Возможно, она бы так и сделала, если бы Милла, лежащая у ее ног, не перевернулась, и ее вырвало.
  
  Это оказалось к лучшему, потому что мисс Тернбулл совсем забыла обо мне. Милла села, вытирая рот рукавом, пару раз икнула и выглядела так, будто вот-вот расплачется, но когда мисс Тернбулл выкрикивала ей вопросы, она отвечала на них слишком тихим и невнятным голосом, чтобы остальные из нас могли услышать.
  
  Я отступил обратно в толпу детей. Пара из них начала спрашивать меня, что случилось, но затем дверь в спортзал распахнулась, и вошел мистер Маклин, заместитель директора, и начал кричать на всех нас, чтобы мы шли в раздевалки и одевались для следующего урока, что все под контролем и нас это не касается.
  
  Я пошел с остальными, но не мог не оглянуться через плечо на Миллу, которая пыталась встать, даже когда мисс Тернбулл толкнула ее обратно на пол.
  
  Милла наблюдала за мной. Взгляд, который она бросила на меня, было трудно понять: страх, борющийся с презрением, с едва заметной примесью благодарности.
  
  Единственной эмоцией, полностью отсутствующей на ее лице, было удивление.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  В тот ДЕНЬ я пошел в продуктовый магазин пешком, вместо того чтобы ехать на автобусе. Мне нужно было пройтись; мой разум был выбит из колеи из-за того, что произошло в спортзале. Я не мог перестать проигрывать это снова и снова в своей голове: звук, с которым голова Миллы ударилась об пол; ощущение ее кожи под моими пальцами; ослепляющее, кружащее голову чувство, когда я прикасался к ней.
  
  Когда я вернулся домой, неся пакеты с продуктами последнюю милю, Негодяй перебежал через двор, чтобы встретить меня. Он был наполовину синим тиком, наполовину биглем, наполовину кем-то еще. Грэм получила его от одной из своих клиенток после того, как какая-то бродячая собака перелезла через забор и оплодотворила призовую собаку. Клиент собирался утопить весь мусор, но Грэм обратил внимание на Rascal. Во всяком случае, на какое-то время - она устала от него, когда он больше не был щенком.
  
  Он ткнулся носом в мою руку, затем проскользнул в дверь и направился прямо к Пухлу, который сидел перед открытым кухонным шкафом, играя с кастрюлями и сковородками, пока крышки катались по полу.
  
  “Russo!” - Воскликнул Пухл, хлопая в ладоши и обнимая Раскала.
  
  “Руссо” было одним из лучших слов Пухла. Он называл меня Хайи, и он мог сказать “вау” для ”воды" и “чах" для ”стула". Для других вещей у него были свои особые названия, звуки, которые не имели ничего общего с настоящим словом, например, “шоша“ для ”цветка" и “боббо” для ”грузовика". Большую часть времени он вообще не произносил слов, просто напевал, звуки поднимались и опускались, как песня, которую мог слышать только он.
  
  Я знал, что с Чабом что-то не так. Я пытался выяснить это, проведя исследование в Интернете, но было так много причин задержек в развитии, что я даже не знал, с чего начать. Я знал, что в конечном итоге социальные работники потребуют, чтобы он прошел тестирование, но я не стремился к тому, чтобы этот день наступил, потому что боялся, что они поместят его в какой-нибудь интернат для таких детей, как он. И я не хотел, чтобы Пухл уходил. Навсегда. Кроме негодяя, он был всем, кого я могла любить.
  
  Когда Пухл впервые переехал жить к нам, Грэм изменилась. Она проводила с ним время каждый день, что-то тихо нашептывая ему, пока я делал работу по дому, держала игрушки и флеш-карты и пыталась разговорить его. Это были хорошие дни. Если Пухл делал что-то новое, если он подползал к бабушке или тянулся к блестящим кубикам, которые она держала в руках, ей хотелось отпраздновать; она выключала телевизор и не пила так много, и даже хвалила меня за то, что я приготовил на ужин.
  
  Но когда у него был плохой день, когда он не повторял звуки, которые она издавала, или ел грязь со двора, бабушка, казалось, опускалась немного ниже в своем кресле. По мере того, как я все больше и больше привязывался к Пухлу, я понял, что Грэм видел в нем проект, эксперимент. И когда она не смогла исправить то, что с ним было не так, она потеряла интерес.
  
  Через пару месяцев она вернулась к тому, чтобы проводить свои дни в кресле, смотреть телевизор и курить. Она начала пить ранее в тот же день и почти не обращала внимания на Пухла, но продолжала обналичивать чеки, которые государство присылало на его лечение, и он стал моим, чтобы заботиться о нем точно так же, как это было с Негодяем.
  
  “У тебя есть мои сигареты?” Бабуля захрипела со своего стула. Она спрашивала меня об этом каждый раз, когда я возвращался домой из магазина, как будто я мог когда-нибудь забыть. Она съела полторы пачки за день. Я вручил ей четыре пачки Marlboro 100 вместе с чеком и несколькими монетами. Сигареты стоили почти половину того, что я потратил в продуктовом магазине, но я знал, что лучше не предлагать Бабушке сократить. В тот единственный раз, когда я попытался, она дала мне пощечину так быстро и сильно, что у меня перехватило дыхание.
  
  Бабушка была злой, но она также была слабой и больной большую часть времени, так что я мог бы держаться от нее подальше, если бы попытался. Она просыпалась утром, кашляя какой-то гадостью и сплевывая в раковину, и почти каждую ночь засыпала пьяная в своем кресле. Она командовала мной, как слугой. Я не так уж сильно возражал против работы по дому - у меня было что-то вроде пунктика по поддержанию чистоты в доме, и я бы сделал это, даже если бы она мне этого не сказала. И она заплатила мне, даже если это была часть минимальной зарплаты.
  
  Я распаковала остальные продукты и принялась за приготовление слоуп джоуз. Обжарить замороженный перец и лук, говяжий фарш, помешивая, в томатном соусе - я готовила это уже сотню раз, но это все равно приносило мне ощущение спокойствия, особенно когда Пухл играл у моих ног, а Раскал дремал в углу кухни, где я хранила стопку старых одеял, чтобы он мог спать.
  
  Бабушка, смеясь над чем-то, что сказала Тайра Бэнкс в своем шоу, громко пукнула, и я в тысячный раз подумал, как я был бы рад, когда Пухл и я покинули этот дом навсегда. Я знал, что ты не должен был так относиться к своей бабушке. Предполагалось, что бабушка с дедушкой чрезмерно заботятся о тебе и безнадежно отстранены от общения, но ты все равно должен был их любить. Предполагалось, что они выслушают ваши проблемы и дадут вам совет, исходя из всего своего многолетнего опыта.
  
  “Сегодня в школе произошло кое-что странное”, - сказала я, размешивая смесь кетчупа и лукового супа на сковороде. Бабушка никогда не давала мне ни одного совета, который стоило бы запомнить, и когда я начал говорить, я уже знал, что это была ошибка, но я должен был поговорить с кем-нибудь о Милле. “Милла Свенсон получила травму в спортзале”.
  
  “Ага”, - сказала Грэм, не отрывая глаз от телевизора.
  
  “Я имею в виду, как будто мне было очень больно. Я думаю, она была без сознания некоторое время. Травма головы.”
  
  “Ммм”.
  
  “Но я ... ну, я думаю, что я мог бы ... эм. Дело в том, что я просто хотел помочь, понимаешь? Потому что мисс Тернбулл пошла звонить и...”
  
  “Что ты сказал?”
  
  Голос бабушки, резкий и визгливый, напугал меня. Я опустил лопатку в сковороду и посмотрел на нее. К моему удивлению, она изо всех сил пыталась подняться со стула, кряхтя от усилия.
  
  “Только то, что Милла упала со склепа и ударилась головой”. Я пошел помочь бабушке. Она схватила меня за руки и подтянулась, ее спина хрустнула.
  
  “Была ли там кровь? Порез кожи? Видны кости? Что ты сделал?”
  
  В вопросах бабушки была острота, срочность, которой я никогда от нее не слышал, и я задавался вопросом, что она знала такого, чего не знал я.
  
  “На самом деле в этом не было ничего особенного. Просто удар.”
  
  “Ты сказал, что она была без сознания”. В ее голосе звучали возбуждение и обвинение, а глаза были яркими и решительными.
  
  “Ну, может быть, на минуту”.
  
  “И ты прикасался к ней?”
  
  “Хм... да”.
  
  “На ее голове?”
  
  “Ну, да, я имею в виду, сначала ее руки, а потом, я думаю, в основном на ее волосах”.
  
  “Что ты сказал?”
  
  “Что я сказал?”
  
  “Это не сложный вопрос, Хейли. Что ты сказал, когда прикасался к ней?”
  
  “Я не... я не знаю. Я имею в виду, я мог бы произнести ее имя и что-то вроде: "Не волнуйся’ или ‘Все будет хорошо.’ Я действительно не помню ”.
  
  Но когда я ответил Грэму, что-то шевельнулось в моем сознании. Там было... что-то. Странная звуковая дорожка, произносимые шепотом бессмысленные слоги, едва слышные за шумом моей крови.
  
  “Это все? Ты больше ничего не сказал?”
  
  “Нет. Больше ничего.” Я был немного напуган напором Бабули, особенно когда она сомкнула одну из своих когтистых рук вокруг моего предплечья, ее длинные ногти впились в мою плоть.
  
  “Ты делала это раньше, Хейли?” спросила она, наклоняясь ко мне достаточно близко, чтобы я мог почувствовать запах ее дыхания, отвратительную смесь сигарет и гнили. Мне пришлось побороть желание убрать свою руку.
  
  “Сделал что?”
  
  Ее горящие глаза изучали мои, и я чувствовал, что она искала признаки того, что я говорю правду - и что-то еще, что я не мог понять. Мы стояли так, казалось, долгое время, и я почувствовал, как страх разматывается внутри меня, страх, который питался моим замешательством и сильными эмоциями дня.
  
  “Я думаю, ты знаешь”, - наконец прошипела бабушка, сжимая мою руку с силой, которая удивила меня. “Ты знаешь, что ты наделал. Все это время я ждал тебя, я наконец сдался, и теперь ты ушел и сделал это ”.
  
  Я отпрянул от нее, мое сердце сильно колотилось. “Ужин подгорит”, - пробормотала я. Я взяла лопаточку и размешала смесь на сковороде, мое лицо горело от поднимающегося пара.
  
  Я чувствовал, что Грэм стоит позади меня, наблюдая. Она была самой страшной, когда думала. Я бы предпочел, чтобы она била меня или кричала на меня в любой день, чем пялилась на меня вот так, когда я понятия не имел, о чем она думает.
  
  “Это ничего не меняет”, - пробормотала она так тихо, что я почти не расслышал ее.
  
  К тому времени, когда я осмелился повернуться и посмотреть, она шаркающей походкой вернулась на свой стул, и ее глаза были полузакрыты, когда она смотрела рекламу средств по уходу за газоном. Я приготовил три тарелки с едой и накрыл Пухла на стол бумажной салфеткой и стаканом шоколадного молока. Я взял у Бабушки ее тарелку и свежее пиво и поставил это на поднос у телевизора. Она едва буркнула что-то в ответ, но я не спускал с нее глаз, пока мы с Пухлом ужинали. Она ела небрежно, кусочки говяжьего фарша падали на поднос или на пол, где Мошенник найдет их позже. Через некоторое время она вытерла рот салфеткой и бросила ее поверх недоеденного ужина, и я вздохнул с облегчением, надеясь, что она забыла о сбивающем с толку разговоре.
  
  В тот вечер она ожидала посетителей. Пока я мыл посуду, она что-то бормотала себе под нос, время от времени повышая голос, как будто разговаривала с кем-то. Я проходил мимо ее кресла, направляясь опустить Пухла, когда она протянула свою узловатую руку с желтыми ногтями и схватила меня за запястье.
  
  “Ты знаешь, что за тобой будущее, Хейли”, - сказала она, скривив губы в усмешке, которая обнажила щели там, где она потеряла зубы. Бабушка не хотела ходить к дантисту, поэтому ее зубы были местами серыми, а нескольких не хватало. “Ты тот, кто продолжит наследие”.
  
  Я отдернула запястье, но бабушка держала крепко. Она говорила подобные вещи раньше; в этом не было ничего нового. Много лет назад я спросил, что она имела в виду, и бабушка стала такой застенчивой, подмигнула и сказала, что я узнаю достаточно скоро. У меня мурашки побежали по коже от того, как она смотрела на меня своими молочно-белыми глазами, яркими, почти голодными.
  
  “У тебя теперь есть сиськи, девочка, не так ли”, - сказала бабушка.
  
  Инстинктивно я прикрыл грудь рукой. Это едва ли было правдой. Я все еще была худой в бедрах, и было ясно, что у меня никогда не будет таких пышных форм, какими были Джилл Кирш и Стефани Ли, которые привлекали внимание мальчиков, когда они проходили по школьным коридорам.
  
  Но было ужасно думать, что бабушка заметила, что она смотрела на меня… таким образом.
  
  “И твои месячные”, - продолжила она, хрипя и кашляя в рукав.
  
  Я не прилагал усилий, чтобы сохранить это в секрете. Когда у меня начались месячные несколькими годами ранее, я знала, что делать, подслушивая разговоры других девочек в школе, и я хранила свою коробку тампонов в аптечке в ванной. Но от того, что она произнесла эти слова, у меня скрутило живот, и я так сильно дернул рукой, что ее пальцы отскочили от подлокотника кресла, когда я отступил.
  
  Бабуля только рассмеялась, издав квакающий звук, от которого полетели слюни, часть которых попала на меня. Я не мог убежать от нее достаточно быстро.
  
  “Чего ты так стесняешься, Хейли?” Грэм захрипел. “Твоя мама определенно была в восторге от этого. У нее было не в порядке с головой, и она не могла говорить разумно, но это не помешало ей расхаживать вокруг, как кошка во время течки, когда она выросла ”.
  
  Это остановило меня. Бабушка никогда не говорила о моей матери. Все, что я знал о ней, это то, что она умерла при родах и что у нее было “не в порядке с головой”. Я подумал, может быть, последняя часть была причиной того, что бабушка не хотела говорить о ней, своего рода горе, которое вылилось в уродство и молчание - бабушка даже не сказала мне своего имени, и в доме не было ее фотографий.
  
  “Что-что...” - я запнулась, и губы бабушки изогнулись в самодовольном удовлетворении. У нее был я. Я ненавидел ее за это, но у нее был я.
  
  “О, так, теперь у тебя есть время поговорить со мной”, - сказала Грэм. “Да, действительно. Тебе не нужно ничего знать о своей маме, кроме того, что она была спелой, как августовский персик, и хотела, чтобы ее сорвали. Залетела от тебя, скоро парни придут, чтобы обнюхать ее, этот так и сделал ”.
  
  “Кто...” - начала я, а затем облизнула пересохшие губы, ненавидя себя за вопрос, который собиралась задать. Я спрашивал достаточно часто раньше, чтобы знать, что она никогда не скажет. “Кем был мой отец?”
  
  Смех бабушки перешел в приступ кашля, но слезы, которые она вытирала со слезящихся глаз, были полны злобного веселья. “Это...” - начала она, затем с трудом проглотила очередной приступ кашля. “Это серьезный вопрос, не так ли? Может быть кем угодно”.
  
  Я узнал кое-что о Бабушке, прожив с ней шестнадцать лет. Я не пропустил, как сузились ее глаза, как она вытянула губы. Бабушка лгала мне. Только я не знал почему. Что она скрывала? Иногда казалось, что мы даже не были родственниками друг другу - она была такой хрупкой, как будто ее тело только и ждало смерти, а я ни дня в своей жизни не болел. Но она также знала меня лучше, в некотором смысле, чем я знал себя. Я ненавидел это. Я не мог не думать о разговоре ранее, о том, как она задавала все эти вопросы о Милле, как будто она обладала каким-то секретным знанием о том, что произошло. Но в одном я был уверен: ничто не заставило бы бабушку рассказать мне то, что она хотела сохранить в секрете.
  
  Продолжать разговор с ней было бессмысленно. Я попытался уйти, но бабушка остановила меня.
  
  “Куда ты спешишь, Хейли?” она сказала. Она затушила сигарету в пепельнице, которую я уже дважды опустошал за этот день, и протянула руки. “У нас есть звонившие. Вот, приведи меня в чувство”.
  
  Только тогда я услышал звук машины во дворе. Я сделал, как она просила, схватив ее за руки и потянув сильнее, чем необходимо, так что бабушка споткнулась, когда встала. Я позволил ей опереться на меня, пока она хрустела костяшками пальцев и двигала шеей то в одну, то в другую сторону.
  
  Когда я был уверен, что она не упадет, я взял Пухла, чтобы подготовить ко сну. Обычно я бы искупал его, но звонившие бабушке, скорее всего, вскоре начали пить пиво и им понадобился туалет.
  
  Я почистил Пухлу зубы щеткой с мягкой щетиной и детской зубной пастой со вкусом клубники, на которую потратился. Я вытер его чистой тряпкой и сменил подтяжку. Ему было четыре, слишком большой, чтобы все еще носить подгузники; Я перепробовала все, что могла придумать, чтобы заставить его пользоваться туалетом, но ничего не помогало.
  
  Когда я вытирала раковину, он обхватил руками мои бедра и сказал: “Туалет, Хайи”. Он говорил это время от времени, и я была уверена, что это было “Я люблю тебя, Хейли”, даже если у меня не было никакого способа доказать это. Я опустилась на колени на пол и обняла его, вдыхая его сладкий детский аромат. “Я и ты”, - прошептала я. “Всегда”.
  
  Еще через два года мне было бы восемнадцать. Я бы закончил среднюю школу, и люди из социальной службы перестали бы приходить и проверять меня. И если нам повезет, мы уедем так далеко, что они никогда не смогут найти Пухла.
  
  По другую сторону двери я услышал голоса, и я узнал самого громкого: Данстон Эйси. Нехорошо. Я попытался тихо проскользнуть в свою комнату, но прежде чем я достиг двери, его грубый от виски голос донесся до меня.
  
  “Хейли, выйди сюда, чтобы я мог тебя видеть!”
  
  Я застыла, пытаясь решить, могу ли я притвориться, что не слышала его, но вслед за этим раздался голос бабули: “Отпусти парня, быстро, девочка, у нас компания!”
  
  Я сделал, как они сказали. Как только я спел Пухлу и погладил его по спине, и его дыхание стало глубоким и ровным во сне, я больше не мог откладывать это. Они просто заходили в комнату, включали свет и будили Пухла. Ничто не останавливало Грэм и ее клиентов, когда они веселились.
  
  Я зашел на кухню и поздоровался со мной как можно без энтузиазма.
  
  На меня смотрели три пары глаз - Грэм, Дан и еще один мужчина, который стоял в тени в дальнем углу. Когда он вышел на свет, я с замиранием сердца увидел, что это был Рэттлер Сайкс.
  
  Из всех жалких, подлых и никчемных мужчин, которые проходили через наш дом, Рэттлер был худшим. Он был одним из немногих, кто не употреблял наркотики или, насколько я знал, алкоголь, но время от времени он появлялся в компании некоторых других и стоял в углу комнаты, наблюдая и почти ничего не говоря.
  
  Все знали истории о нем. Рэттлер был одним из немногих людей в Трэштауне, о ком заговорила остальная часть Гипсса, вероятно, потому, что шериф годами пытался прижать его к ногтю. Вот только ему так и не удалось предъявить никаких обвинений.
  
  Они сказали, что Рэттлер что-то делал с женщинами. Ужасные вещи, вещи, которые оставили их в беспорядке как снаружи, так и внутри. Он охотился только за женщинами из мусорного города, и, возможно, это было частью того, почему департамент шерифа не смог его задержать. Пока неприятности оставались в пределах Мусорного города, Гипсовых людей не очень заботило то, что там происходило.
  
  Они сказали, что женщины встречались с Рэттлером - трудно было представить, что они шли добровольно, - а потом их находили бредущими обратно в город ранним утром, иногда босиком, иногда почти голыми, всегда не желающими или неспособными говорить о том, что произошло. Никто из них никогда не хотел выдвигать обвинения, но эти женщины уже никогда не были прежними.
  
  “Боже, ты сегодня прекрасно выглядишь”, - сказал Дан, поднимая бутылку в моем направлении, прежде чем сделать большой глоток. У Бабушки была политика, согласно которой все, что клиент пил или курил в заведении, было бесплатным - за пару кружек пива и немного травки она развлекала их и радовала, и если она добавляла премию за более крепкие напитки, они никогда не жаловались.
  
  “Мне нужно спуститься в подвал”, - сказала Грэм, вздыхая и фиксируя взгляд на мне. Я знал, чего она хотела - чтобы я спустился и взял то, что Дан покупал сегодня вечером. Но это было единственное, чего она не могла заставить меня сделать: я отказался участвовать в ее сделках. Я не прикасался к бутылочкам с таблетками, не читал этикетки, не помогал ей сортировать и упаковывать траву, которую она получала от парня, который раз в месяц привозил ее из Озаркса. Я бы ничего из этого не сделал, и всякий раз, когда она просила, я напоминал ей, что все, что мне нужно было сделать, это сделать один телефонный звонок, и она закончила.
  
  Конечно, я блефовал. Я бы никогда не сделал ничего, что могло бы привлечь власти, потому что это означало бы, что мы с Пухлом были бы разделены. Бабушка была глупа в некоторых вещах, и это больше всего: она должна была знать, что Пухл значил для меня.
  
  Вместо этого она встала, вздыхая и фыркая, и зашаркала к лестнице в подвал. Ей потребовалось бы некоторое время, чтобы, держась за поручень и преодолевая ступеньки одну за другой, вернуться с их вещами. Я увидел кучу скомканных денег в середине стола. Он оставался там до тех пор, пока Дан не проверял свои покупки и не рассовывал их по карманам, а затем бабушка засовывала деньги в свою сумочку на прилавке. Так это всегда делалось.
  
  Я занял единственный свободный стул и стал ждать. Бабушка ожидала, что я буду вести светскую беседу, но это не означало, что я должен был вести искрометную беседу.
  
  “Хорошая рубашка”, - сказал Дан. “Разве это не прелестная рубашка, Гремучник?”
  
  Я почувствовал, что краснею; в моей рубашке не было ничего особенного, простой зеленый топ с круглым вырезом, который я купил подержанным за пятьдесят центов, но он был старым и немного жал мне на груди.
  
  После этого Дан спросил меня о школе, моих оценках и о том, что я смотрю по телевизору в эти дни. Казалось, он не возражал, что я давал ему максимально короткие ответы. Время от времени он спрашивал Раттлера, что тот думает, но в основном тот, казалось, был доволен тем, что все говорил и пил свое пиво, откупоривая новую бутылку, когда допивал одну.
  
  Казалось, прошла целая вечность, когда Грэм, тяжело ступая, поднялась обратно по лестнице. В руках она сжимала два коричневых бумажных пакета с загнутыми верхушками. Она поставила их на стол перед Даном, и настроение в комнате изменилось.
  
  Никто больше не смотрел на меня. Все взгляды были прикованы к пакетам, когда Дан развернул бумагу и заглянул внутрь. Через секунду он сунул руку внутрь и вытащил пластиковые бутылки. Он изучил этикетки, прищурившись. Он выглядел так, будто хотел их съесть, с пластиковыми крышками и всем прочим. Закончив проверять бутылки, он засунул их в большой карман с клапаном своей клетчатой рубашки. Он скомкал коричневые пакеты и швырнул их в мусорное ведро в углу, где они отскочили от края и приземлились на пол.
  
  Я подождал, как мне казалось, безопасное количество времени, а затем встал и придвинул свой стул. “Ну, спокойной ночи”, - сказал я, стараясь звучать бодро.
  
  Когда я проходила мимо Дана, он протянул руку и схватил меня за пояс джинсов.
  
  “Уже спать, милая?” - протянул он, и я уловила запах его пропахшего табаком дыхания. “Тебе нужна компания?”
  
  “О, Дан”, - хихикнула Грэм и игриво хлопнула его по плечу. “Не приставай к ребенку”.
  
  “Она больше не ребенок”, - сказал Дан, подмигивая Рэттлеру. “Разве это не так”.
  
  “Ты знаешь, что ей нужно учиться”. Теперь Грэм звучала серьезно, ее голос был ворчливым.
  
  “По-моему, она получила хорошее образование. Дальше, дальше о том, как быть чертовски сексуальным.” Дан рассмеялся над своей собственной глупой шуткой, даже не пытаясь скрыть тот факт, что он пялился прямо на мою грудь.
  
  Я резко отстранилась от него. Бабушка смеялась вместе с ним, когда я помчалась в свою комнату и хлопнула дверью.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Прошел целый год с их первого официального свидания, Это БЫЛА ИХ ГОДОВЩИНА. Я .
  
  Вот почему она рылась в его вещах. Другие женщины делали это, не так ли? Рыскали по квартирам своих бойфрендов, чтобы найти бархатные коробочки с браслетами и серьгами, сверкающими знаками любви?
  
  Было так трудно понять, что такое нормальность, хотя она все время работала над этим. Она делала покупки там, где делали покупки другие женщины, одевалась так же хорошо, как любая из них. Она постриглась в салоне красоты, где тебе принесли шампанское, пока ты ждал. Почему бы и нет? Теперь у нее было много денег .
  
  Так было не всегда. Потребовалось шесть лет, чтобы закончить колледж, работая полный рабочий день и по выходным тоже, шесть лет жизни в недосыпающей кофеиновой дымке, прежде чем она, наконец, закончила .
  
  После этого еще шесть лет исследовательской работы в лабораториях по всему городу, посещая занятия, когда могла, чтобы дополнить то, чему научилась на работе. О поступлении в аспирантуру на полный рабочий день не могло быть и речи, когда она все еще расплачивалась со своими долгами - работа в лаборатории не позволяла ей экономить много денег, хотя она сдерживала свои расходы, живя в крошечной квартирке в неблагополучной части города .
  
  Это были годы одиночества. Даже если бы у нее было время на свидания, воспоминание о ее первой любви оставалось в ее голове каждое мгновение бодрствования. Ее сердце не исцелилось. Да, это прошло; агония притупилась до низкой боли, которая была такой же частью ее, как дыхание. Но она никогда не забывала .
  
  Она хотела искупить вину. Ее жизнь стала попыткой исправить ту раннюю ошибку. Если бы она только могла найти способ использовать свой дар, чтобы помогать людям - но научное сообщество не было заинтересовано в работе, которой она хотела заниматься .
  
  До того дня, когда она встретила его. Конечно, он был ее боссом только первые пару лет. Он слышал о ней - слышал о ее репутации за тяжелую работу и надежные результаты, но что более важно, он слышал об исследовании, которое она проводила самостоятельно в нерабочее время… и то, что она могла сделать, наука пока не могла объяснить. Она почти никому не рассказала об этой части, и все же - каким-то образом - он узнал. И предложил заплатить ей в три раза больше ее зарплаты, чтобы она пришла к нему работать .
  
  И теперь, в его лаборатории, она работала дольше всех, но это не имело значения, не так ли? Потому что они были вместе, и у них было общее видение, мечта. Они собирались изменить мир .
  
  Это было то, что она говорила себе каждое утро, когда заставляла себя войти в двери здания, где располагалась лаборатория. Он был без опознавательных знаков, без вывески перед входом, ничего, что указывало бы на дорогое оборудование внутри, на экспертов, которых он нанял со всего мира. Но он был дисциплинирован таким образом - он не выставлял это напоказ, но настаивал на лучшем .
  
  И он сказал, что она была лучшей. Без нее, часто напоминал он ей, их работа была бы напрасной. Он сказал, что изучать ее было привилегией. Так почему же в последнее время стало так трудно отвечать на его привязанность, его прикосновения?
  
  Это была ее вина, потому что отношения были намного сложнее для нее, чем для других женщин. Она попыталась отогнать эту мысль, закончив рыться в ящиках его комода и рассматривая гладкий письменный стол черного дерева в кабинете его прекрасного пентхауса с видом на озеро Мичиган. Из-за того, что случилось с ней много лет назад ... Возможно, это было неизбежно, что ей потребуется так много времени, чтобы снова полюбить .
  
  И она действительно любила его, напомнила она себе, переставляя предметы на столе, осторожно, чтобы не нарушить расположение бумаг, ручек, стикеров и скрепок для папок. Стол был единственной неряшливой вещью в его жизни, этим личным рабочим местом в его доме. Все остальное - стерильная лаборатория, сверкающая кухня с приборами из нержавеющей стали, отглаженные рубашки и костюмы, висящие в шкафах, - было таким опрятным и упорядоченным, как будто там не жил настоящий человек .
  
  Она подавила легкую дрожь. Это было не то, как она должна была думать о своем возлюбленном. Тем более, что был шанс - он достаточно намекал, не так ли? -больше , чем шанс, вероятность того, что он собирался сделать предложение сегодня вечером. Что где-то в этой квартире было кольцо, которое он наденет ей на палец, красивое кольцо, потому что он настаивал на самом лучшем во всем, и тогда они были бы объединены браком в дополнение к их страсти к своей работе, и она была бы самой счастливой женщиной в мире .
  
  Так почему же она чувствовала себя больной внутри?
  
  Нервы - вот и все, что это было, отчитала она себя, успокаивая сопротивляющийся голос внутри. Она просто должна была увидеть кольцо. Потому что, увидев это, она подтвердила бы то, что подозревала, и если бы она подтвердила это подозрение, она могла бы подготовиться к этому. Когда позже вечером он опустится на одно колено, она будет готова к подобающему проявлению восторга и удивления, и он никогда не узнает, что внутри нее растет гложущий страх, уверенность, что что-то не так, не так, не так .
  
  Она должна была справиться с этим страхом, спрятать его так, чтобы никто никогда его не увидел, если она когда-нибудь хотела жить нормально. Жениться, возможно, завести детей. Она никогда не найдет никого более совершенного, чем ее парень. Он был богат, умен и могуществен, и он выбрал ее. Это была настоящая любовь, зрелая любовь, и если она поймала себя на том, что думает о той, другой любви, то только из-за того, как ужасно все закончилось. Она сильно влюбилась в самый первый раз, но то, что казалось любовью, вероятно, было просто увлечением .
  
  Настоящая любовь была тем, что у нее было сейчас, результатом общих интересов и осторожной эскалации близости с течением времени. Ее возлюбленный был терпелив, пока их рабочие отношения медленно перерастали в нечто большее .
  
  Поэтому она не допустит сомнений, не сегодня. Сегодняшний день был особенным. День, о котором мечтала каждая женщина, верно? Открывая ящики для папок рядом со столом, она загнала мучительные страхи обратно в дальние уголки своего сознания. Итак, он недавно совершил несколько ошибок, которые были на него не похожи. Все - даже самые блестящие люди - отвлеклись. Несоответствия в лабораторных отчетах, которые она по ошибке прочитала, тестовые модели и контрольные группы населения, которые совсем не походили на то, что они обсуждали, даже файлы, которые содержали ссылки на источники финансирования, о которых она никогда не слышала , - все это можно было легко объяснить. В конце концов, у нее была всего лишь степень бакалавра; все остальные в лаборатории - весь недружелюбный персонал, который появился без представления и с головой ушел в работу, даже не поделившись какой-либо личной информацией, - они были настолько впереди нее, что она едва понимала, что они делают .
  
  Она порылась в файлах в последнем ящике. Внезапно она остановилась, ее сердце пропустило удар, когда она прочитала, а затем перечитала еще раз, ярлык файла, аккуратно написанный его почерком .
  
  Ее имя .
  
  Ее настоящее имя .
  
  Тот, которым никто не пользовался годами .
  
  Позади себя она услышала, как открылась дверь и стук итальянских туфель ее парня по полированному деревянному полу .
  
  Она не двигалась . Не мог пошевелиться. Она держала папку в руках, толстую папку с бумагами, и смотрела на имя, которое, как она думала, похоронила навсегда .
  
  “Ах”. Его глубокий, воспитанный голос раздался у нее за спиной. Его голос звучал не столько сердито, сколько удивленно. “Просматриваешь мои личные файлы, не так ли, моя дорогая?”
  
  Зародыш сомнения внутри нее рос, и она начала дрожать. Но она все еще держала папку, когда медленно повернулась к нему лицом. Он протянул руку. Не задумываясь, она взяла его и позволила отвести себя к кожаному дивану, где они сели рядом, соприкасаясь коленями. Его руки были теплыми, и хотя голос в ее голове кричал от ужаса, та часть ее самой, которую она так тщательно тренировала, чтобы быть как все остальные, как нормальные женщины, не отстранилась .
  
  “Нам есть о чем поговорить”, - сказал он. “В некотором смысле, ты выбрал отличное время. Видишь ли, недавно я сделал кое-какие открытия о тебе. Да, ты. Не смотри так удивленно, дорогой! Ты знаешь, я всегда находил тебя очаровательной. Кто мог бы обвинить меня в желании узнать все, что возможно, о женщине, которую я люблю? И теперь я могу поделиться всем этим с вами, о да, потому что я узнал кое-что, чего вы даже не знаете о себе, что-то замечательное, я думаю. Что-нибудь захватывающее, что будет означать великие вещи для нас обоих и для нашей работы. ”
  
  А потом он назвал ее настоящим именем, и бережная оболочка, которую она создавала годами, разлетелась на миллион зазубренных осколков, и она поняла, что на самом деле совсем не знала этого мужчину .
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Я ПЛОХО СПАЛ той ночью, и на утренние сборы ушло больше времени, чем обычно, потому что кто-то пролил пиво на кухонный пол. Я не хотел, чтобы Пухл сидел в нем, поэтому я начисто вымыл пол. Перед уходом я приготовила ему тост и одела его в симпатичный комбинезон, затем помогла ему разложить кубики. Я накормил Негодяя и выпустил его во двор на день.
  
  Может быть, это потому, что я так устал, но я не видел машину на другой стороне улицы, пока не подъехал автобус. Для апреля было холодно, и я щурился от утреннего солнца, выпуская облачка дыхания в холодный воздух, когда услышал шум подъезжающего автобуса и поднял голову. В десяти ярдах дальше по дороге на противоположной стороне стоял темно-серый седан с тонированными стеклами. Наш дом был единственным на этом участке дороги между Гипсом и Трэштауном, и все, кто приходил к нам, просто заезжали во двор. Никто никогда так не парковался на дороге.
  
  Я сел в автобус, затем скользнул рядом с Коби Пойндекстером, перегнувшись через него, чтобы я мог смотреть на седан. Стекло со стороны водителя было треснуто на несколько дюймов, но я не мог заглянуть внутрь. Когда автобус выехал обратно на улицу, я обернулся и попытался разглядеть номерной знак, но все, что я смог разглядеть, была эмблема Lexus.
  
  Может быть, это копы? Под прикрытием, наблюдает за нашим домом из-за бабушкиных сделок? Но копы не стали бы ездить на Лексусе, не так ли?
  
  “Привет, ” сказал Коби, “ как дела в стране белых отбросов?”
  
  Я проигнорировал его. Сегодня, по какой-то причине, я почувствовал, как что-то внутри меня ускользает. Не то чтобы я чувствовал себя хоть сколько-нибудь храбрее. Почти наоборот - как будто я разваливался по краям. То, как Дан обошелся со мной прошлой ночью, беспорядок на кухне этим утром, странная машина напротив нашего дома : всего этого было слишком много. Это не оставило мне достаточно энергии, чтобы поддерживать маску безразличия, над которой я так усердно работал.
  
  “Заткнись, Коби”, - пробормотал я.
  
  Это было не слишком похоже на возвращение, но он казался удивленным. Я чувствовал, что он пялился на меня всю оставшуюся дорогу до школы, но я не обращал никакого внимания. Когда мы остановились перед школой, я выскочил за дверь, прежде чем кто-либо еще смог заговорить со мной, и пошел искать Миллу.
  
  Ее было не трудно найти. Она стояла возле фонтана на втором этаже с двумя другими девушками Морри, которые могли бы быть сестрами, их светлые волосы жирными прядями обрамляли впалые щеки с острыми, выступающими подбородками. Я думал, одну из них зовут Джин - она посещала несколько моих занятий на протяжении многих лет.
  
  “Извините меня”, - сказал я громче, чем намеревался. Я нервничал. Я хотела поговорить с Миллой о том, что произошло, но другие девушки сомкнули ряды перед ней, как будто они отрабатывали это движение. Она бы убежала по коридору, если бы не споткнулась о свой рюкзак и не уронила книгу, которую держала в руках. Книга упала на пол, страницы, трепеща, открылись.
  
  Я наклонился, чтобы поднять книгу, как и она, и стукнулся лбом о ее плечо. Она отстранилась от меня с такой силой, что я оставил книгу на полу.
  
  С самой моей первой недели в школе, когда я искал их на переменах и во время обеда, меня тянуло к Моррисам. Может быть, дело было просто в том, что мы были одинаково жалки, все мы были плохо одеты, в лохмотьях и без друзей, но это было похоже на нечто большее. Я чувствовал - и, возможно, это было не более чем тоской осиротевшего ребенка по семье - что мы каким-то образом связаны. Как будто я был одним из них.
  
  Я спросил бабушку об этом давным-давно, и она разразилась одним из своих хриплых смехов, в уголках ее рта образовалась слюна.
  
  “Ты не Морри”, - сказала она. “Ты намного лучше, чем любая девушка Морри. Не забывай об этом сейчас”.
  
  Должно быть, я выглядел неубедительным, потому что она протянула свой испачканный никотином большой и указательный пальцы и ущипнула нежную кожу на внутренней стороне моей руки. Она могла ущипнуть на удивление сильно, заставляя горячие слезы подступить к моим глазам, но я не издал ни звука.
  
  “Эти мальчики Морри, теперь, это совсем другое дело”, - добавила она. “Но это на потом, и не обращай на них внимания. Я дам тебе знать, когда, вот что ”.
  
  Сейчас поблизости не было мальчиков. Я посмотрел в водянистые глаза Миллы и придвинулся ближе, почти наслаждаясь тем, как она отшатнулась от меня.
  
  “Что произошло вчера?” Я потребовал.
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  “Ты был без сознания. Я видел… Я почувствовал это.” Я не говорил, что ее руки, ее лоб под моими пальцами ощущались хуже, чем без сознания, они чувствовали себя ... неправильно. Пустой. Опасный, сломленный, раненый.
  
  “Разве ты не приходил однажды ко мне домой?” Спросила я голосом, который был чуть громче шепота. “В прошлом году. С тем парнем. Ты знаешь. Тот, с татуировками.”
  
  Это не было большой зацепкой, поскольку у многих клиентов Gram были татуировки, но у мужчины, о котором я думал, были синие кресты вокруг шеи, исчезающие в его длинном сером хвосте.
  
  Я мог видеть по глазам Миллы, что задел за живое. “Это была не я”, - пробормотала она, едва шевеля губами, когда говорила.
  
  “Да, это было. Да, это было ”.
  
  “Нет. Я, я был...”
  
  “Почему ты так боишься меня?” Потребовал я, наклоняясь близко к ее лицу. Над нашими головами громко прозвенел звонок, и я увидел, как дети, как Чистильщики, так и Моррисы, разбегаются по классам, но я не двинулся с места.
  
  Милла покачала головой, ее глаза были открыты так широко, что я мог видеть бледно-розовые вены в белых местах. “Я тебя не боюсь”.
  
  Она попыталась ускользнуть в сторону, но я выставил руку и заблокировал ее, прижав ладонь к стене. Гнев проложил раскаленные добела дорожки по моим нервам. У меня чесались руки ударить Миллу. Я чувствовал, как покалывает мою ладонь там, где я представлял, как ударяю ею по ее бескровной щеке.
  
  Но когда она увернулась в другую сторону, я отпустил ее. Она отступила мелкими шаркающими шажками, ее книга была забыта на полу. “Я не боюсь”, - сказала она снова, и я знал, что она собиралась развернуться и побежать по коридору, чтобы сесть в конце какого-нибудь класса с другими Морри.
  
  “Я не боюсь”, - сказала она в последний раз, одарив меня взглядом, который был отчасти торжествующим, отчасти невероятно печальным. “Но, может быть, тебе следовало бы”.
  
  Остаток дня я не мог уделять этому внимания. Я сделал кое-что с Миллой, что исправило ее. Я не был уверен, что или как, и мой разум танцевал вокруг воспоминаний о вчерашнем дне, пытаясь найти в этом смысл.
  
  Была секунда, когда мои пальцы коснулись ее влажных, жестких волос, когда я почувствовал, как будто что-то сдвинулось внутри меня. Как будто какая-то скрытая частичка вырвалась на свободу и теперь плывет по течению моей крови, наэлектризованная моим сердцебиением и меняющая меня изнутри. Я совсем не был уверен, что мне нравится это чувство. Быть самим собой было не совсем раем, но я также не был уверен, что готов измениться.
  
  Я подумал о Бабушке и о том коротком времени, когда она стала почти человеком, когда у нас впервые появился Пухл. Она изменилась - или, по крайней мере, я думал, что она изменилась. Какое-то время она была почти как настоящий родитель, расспрашивала меня о моем дне, о том, что я узнал в школе. Она не была хороша в этом - она не слушала мои ответы, и мне все еще приходилось выполнять большую часть работы по дому, но когда я наблюдал, как она работает с Пухлом, в ее глазах был свет, и это было больше, чем я видел в ней до или после.
  
  И теперь она была хуже, чем когда-либо. Было ли это тем, что было уготовано мне? Закончу ли я так же, как она, горько и подло? Я пытался помочь Милле - я не планировал этого, и я не понимал этого, но я пытался. И теперь я хотел установить с ней связь. Нет: связь уже была - я просто хотел, чтобы она это признала. И вместо этого она еще яснее дала понять, что не хочет иметь со мной ничего общего.
  
  Я все еще была погружена в свои мысли, когда шла в аптеку после школы и ушла оттуда без единственной вещи, в которой действительно нуждалась, детского шампуня Chub's. Я развернулся через пару кварталов и направился обратно.
  
  Когда я почти добрался до магазина, я увидел то, что заставило мое сердце дрогнуть: машина, которая была припаркована у нашего дома тем утром, заезжала на парковочное место. Двое мужчин вышли из машины. Они были среднего роста, с короткими волосами, в солнцезащитных очках и темных куртках. Они двигались быстро и выглядели сильными и мускулистыми под одеждой, и они не улыбались и не разговаривали.
  
  Они могли быть кем угодно, сказал я себе - вероятно, это было просто совпадением, что я видел их дважды. Они могли бы остановиться перед нашим домом, чтобы свериться с картой или пописать за деревом или что-то в этом роде, а что касается похода в аптеку, то все в городе делали там покупки.
  
  С другой стороны, я никогда не видел их раньше. Я знал почти всех в Гипсе в лицо, и эти ребята определенно не выглядели местными.
  
  Если они были копами, то не из Гипса.
  
  Но если кого-то поймали на том, что Грэм торговал наркотиками, возможно, местные копы обратились в какое-то другое агентство. Как будто... Я ломал голову, пытаясь вспомнить, что мы изучали на гражданском. Существовало Бюро по алкоголю, табаку, огнестрельному оружию и взрывчатым веществам… но была ли торговля наркотиками федеральным преступлением? И кто бы выдал Грэма? Один из ее клиентов? Возможно, они передали информацию в обмен на более выгодную сделку, если бы их арестовали за хранение или что-то в этом роде. Я знал, что наказания за торговлю были жестокими, намного серьезнее, чем просто быть пойманным с вещами.
  
  Но если они уже подозревали Грэма, почему они просто не получили ордер и не пришли в дом? Возможно, именно этим они сейчас и занимались - пытались собрать достаточно улик, чтобы оправдать ордер. Ну, из разговора с мистером Сяо они бы этого не поняли - все, что я купил сегодня, это коробку пакетов для мусора, глазные капли для Грэма и три упаковки мыла.
  
  Мне нужно было узнать больше. Я подождал, пока мужчины войдут в магазин, затем быстро пошел к машине. Пытаясь выглядеть непринужденно, я заглянул через лобовое стекло: внутри не было ничего, кроме пластиковой кофейной чашки в подстаканнике.
  
  Я вернулся в магазин, проскользнув в самый дальний от кассы проход. Я изучил крем для бритья и бритвы и напряг слух, пытаясь расслышать, что двое мужчин говорили мистеру Сяо.
  
  “... регулярно заходишь?” Глубокий голос с легким акцентом.
  
  “Нет, как я уже говорил тебе, она так же готова прийти в один прекрасный день, как и на следующий. Эти дети, они не придерживаются расписания, вы знаете? Ты не мог бы рассказать мне, в чем дело?”
  
  “Инцидент в ее школе”, - спокойно произнес новый голос. “На данный момент не могу сообщить подробности. Мы ценим ваше сотрудничество. И ты держишь это ... в секрете ”.
  
  “И ты сказал, что ты из...” Правильно, мистер Сяо, выясните, кто они такие, я молча телеграфировал.
  
  “Государственные службы”, - сказал первый голос. “Вот, мое удостоверение личности...”
  
  На мгновение воцарилась тишина; затем мистер Сяо заговорил, его голос звучал лишь немного менее скептически. “Что ж, я рассказал тебе все, что мог. Ты, вероятно, мог бы догнать девушку, поговорить с ней сам, если хочешь.”
  
  Мгновение спустя они широкими шагами выходили из магазина. Я заметил верхушки их голов, проходящих мимо, и пригнулся. Я досчитал до двухсот, прежде чем покинуть магазин, осторожно, чтобы мистер Сяо меня не увидел.
  
  Я не был уверен, что эти люди были из какого-либо государственного учреждения. Они были слишком... анонимны, во-первых. Кроме того, мистер Сяо, судя по голосу, не придавал большого значения тому удостоверению личности, которое они ему показали.
  
  Могут ли они быть своего рода соревнованием? Торговцы наркотиками из соседнего города, может быть, даже из Канзас-Сити? Или бабушка попала во что-то еще худшее? Задолжала ли она деньги, украла ли что-то ценное, обманула ли кого-то важного?
  
  Машины не было, но, насколько я знал, она направлялась к нашему дому. Мне нужно было попасть домой, но вдоль дороги были участки без домов, и никто не заметил бы, если бы со мной что-то случилось. Но я понятия не имела, чего эти мужчины хотели от меня .
  
  Мне было все равно, что случилось с Бабулей, но я не мог позволить, чтобы что-нибудь случилось с Пухлом. Пока я колебалась, разрываясь между желанием убежать домой и попытками не дать мужчинам меня увидеть, Сойер Вессон вышел из-за угла, прогуливаясь с Миллой. Сойер был Морри, но он не был похож на других. Он был тихим и осторожным и содержал себя в чистоте. Мы никогда не разговаривали, но я заметила, что он наблюдал за мной несколько раз во время обеда или на школьных собраниях.
  
  Милла увидела меня первой, и ее рот сжался в жесткую линию. Она положила руку на плечо Сойера, но он как раз собирался что-то ей сказать, когда бросил свою сигарету на землю и наступил на нее.
  
  “Сойер”, - позвала я. Паника придала мне смелости. “Сойер, не мог бы ты, пожалуйста, проводить меня домой?”
  
  Только после того, как слова были произнесены, я понял, как они звучали. Я был напуган, вот и все, и я просто хотел составить компанию на случай, если случится что-нибудь плохое. Сойер был высоким и широкоплечим, с узкими глазами и черными волосами, которые доходили почти до плеч. Если бы вы не знали его, было бы легко быть запуганным им.
  
  Он остановился и посмотрел на меня. Он выглядел удивленным, затем настороженным, его глаза затуманились сомнением.
  
  “Я имею в виду ... я не...” Я начал объяснять, но что я мог сказать? Что я думал, что меня преследуют правительственные агенты, или члены мафии, или, или, я понятия не имел, кто?
  
  “Это было бы нормально”, - сказал Сойер, и затем я увидела то, чего никогда раньше не видела: его улыбку. Удивительно, как это изменило его лицо, сделав его почти милым.
  
  “Ты собирался пойти со мной в ’Бургер Кинг", или ты забыл об этом”, - выплюнула Милла. Она отказывалась смотреть на меня.
  
  “Я никогда не говорил ...”
  
  “Тогда почему бы тебе просто не продолжить с ней. Учитывая, что ты такой забывчивый, ты, вероятно, забыл, кто она такая.” Если это и был блеф, то не такой уж большой, поскольку Сойер подошел ко мне, не оглядываясь. Я понятия не имел, что Милла имела в виду под “кто она”. Она имела в виду то, что произошло в спортзале? Из-за того, что я был изгоем? Что бы она ни имела в виду, Сойер либо не знал, либо ему было все равно, и я почувствовал самодовольное удовлетворение, когда Милла ушла тем же путем, каким они пришли, побежденная.
  
  Мы прошли полквартала, прежде чем мне удалось придумать, что сказать, и в тот же самый момент Сойер тоже начал говорить.
  
  “Так как же...”
  
  “Что ты...”
  
  А потом мы оба смеялись и говорили сначала "ты", а не "ты" . Сойер пнул камень, и он отлетел через дорогу, намертво врезавшись в ствол дерева, и я подумала о том, каково это было для меня на уроке физкультуры.
  
  “Ты когда-нибудь хотел заниматься спортом?” Я спросил.
  
  Сойер мгновение не отвечал. “Иногда. Я думал… Знаешь, я довольно хорош в метании. Я подумал, может быть, бейсбол. Но...”
  
  Ему не нужно было заканчивать. Я не знал, на что была похожа его домашняя жизнь, но можно было с уверенностью предположить, что у нее были определенные общие черты с моей.
  
  Я сменил тему, и мы поговорили о классах и учителях. Я был удивлен, узнав, что он подумывал о том, чтобы попытаться попасть в AP American History. Он был бы первым Морри, о котором я когда-либо слышал, который попал бы в класс повышения квалификации. Он спросил меня, чем я люблю заниматься после школы, и я рассказала ему о Пухле, а Сойер слушал и кивал и даже рассмеялся, когда я рассказала ему, как Пухл ходил за Раскалом по двору, как будто он думал, что тот отчасти собака.
  
  “Привет”, - сказал он, когда показался мой дом. “Я просто хочу сказать, что я действительно сожалею о, вы знаете, Милле и о том, что она сказала. Она ничего не имеет в виду под этим ”.
  
  Я сомневался, что это было правдой - что бы Милла ни думала обо мне, казалось, что она сильно это чувствовала. Я пытался придумать, как спросить о ней и о Моррисах в целом, не оскорбляя Сойера. То, как он с такой готовностью согласился прогуляться со мной, то, как он смотрел на меня в школе, когда не думал, что я замечу - я была почти уверена, что он был влюблен в меня, и это было приятно. Меня никогда раньше не хотел ни один парень, и я не хотела все испортить, ставя его в неловкое положение.
  
  “Я ... всегда задавался вопросом, почему мы с Миллой никогда не были друзьями”, - осторожно сказал я. Я пытался придумать, что сказать дальше, когда позади нас остановилась машина и завела двигатель. Мы спрыгнули с обочины на заросшую сорняками опушку леса.
  
  Когда я обернулся, чтобы посмотреть, я увидел, что это была вовсе не машина, а потрепанный старый зеленый пикап Ford. Водитель опустил окно и высунул руку.
  
  Это был Раттлер Сайкс.
  
  Холодный страх пронзил мое тело, когда Раттлер высунулся из окна и посмотрел прямо на меня, но когда он заговорил, это было адресовано Сойеру.
  
  “Залезай в грузовик, парень”, - сказал он, и я увидел, что его зубы были на удивление белыми и ровными. Его карие глаза были настолько темными, что казались почти черными, суровыми и искрились какими-то сильными эмоциями. Может быть, любопытство. Может быть, ярость.
  
  “Я не ... она попросила меня...” начал Сойер, его взгляд метался между мной и Рэттлером.
  
  “Я не задал тебе вопрос, не так ли, мальчик”, - сказал Раттлер. Его тон оставался ровным, но в нем была угроза, тень насилия, которая проникла в меня и обвилась вокруг моего сердца.
  
  “Нет”, - пробормотал Сойер, опустив подбородок.
  
  “Больше я тебе ничего не скажу”.
  
  Сойер взглянул на меня - он не встретился со мной взглядом, просто бросил быстрый взгляд на свое лицо, на котором отразилось страдание и, как мне показалось, извинение. Он поплелся к пассажирской стороне и сел внутрь. В кабине он смотрел прямо перед собой.
  
  Раттлер продолжал наблюдать за мной. Как бы неудобно ни было быть в центре его внимания, я не отвела взгляд. Было что-то в том, как он смотрел на меня, что-то, что удерживало меня от побега.
  
  Голос Рэттлера понизился еще больше, до грубого шепота. “Береги себя, слышишь, девочка Хейли”.
  
  Грузовик медленно тронулся с места, шины захрустели по гравию и взметнули россыпь камней и опавших листьев. Глаза Рэттлера проследили за мной, и как раз в тот момент, когда казалось, что он вот-вот съедет с дороги, он хлопнул по кабине ладонью и вывернул руль обратно прямо на дорогу. Он ускорился, и я почувствовал запах выхлопа из свисающей, проржавевшей выхлопной трубы.
  
  Я направился к дому, и Раскал вприпрыжку пробежал через двор, развесив уши, счастливый видеть меня, но голос Рэттлера остался в моей голове. Я снова подумал, что так низко, что большинство людей даже не смогли бы это услышать.
  
  Но я мог слышать. Я мог слышать его просто отлично.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  за городом, но в последнюю секунду она свернула на съезд, который вел мимо торгового поста "Покажи мне", прежде чем направиться к ОСТАНОВКЕ ", ОН ЧУТЬ НЕ СДЕЛАЛ Этого .
  
  Она ушла первым делом утром после самой длинной ночи в своей жизни, лежа в темноте и снова и снова проигрывая ту ужасную сцену, то, что она узнала о своем парне - и один сюрприз, который он приберег напоследок .
  
  Так много было бы по-другому, если бы она только знала. Размышления о том, что могло бы быть, ничем не помогали, но глубокой ночью, когда тишина была самой глубокой, а тьма проникала в самую ее душу, было трудно сопротивляться .
  
  Сегодня она начнет все исправлять .
  
  Торговый пост "Покажи мне" оказался еще более запущенным, чем она помнила, ветхое здание из шлакоблоков с безвкусными витринами в грязных окнах, вряд ли подходящее место, чтобы купить кому-то подарок . Но она беспокоилась, что девушка, которая тоже никогда не слышала о ней , может оказаться пугливой. Возможно, небольшой знак внимания, жест, показывающий, что она хотела помочь, мог бы сгладить ситуацию перед их первой встречей .
  
  Однако на полках не было ничего, что казалось бы правильным. Она рассмотрела картонную подставку с фруктовым блеском для губ, дешевый на вид набор браслетов из бисера, стойку с модными журналами, прежде чем остановилась на обычном MP3-плеере с наушниками. Она могла бы купить девушке что-нибудь получше позже - когда они будут вместе, когда она докажет, что ее намерения были хорошими .
  
  Когда она снимала плеер с крючка на вешалке в задней части магазина, дверь звякнула, и вошли двое мужчин в низко надвинутых кепках .
  
  Она отпрянула назад, скользнув в тень высокого холодильника, в котором хранились безалкогольные напитки и пиво. Она видела этих людей раньше, в лаборатории. Они иногда приходили, чтобы встретиться с ее парнем наедине. Они не были похожи на ученых - не в своих обычных темных куртках, которые не полностью скрывали кобуры под ними. Их визиты были краткими, и после этого ее парень обычно отдалялся на день или два, мало говорил, допоздна оставался в своем офисе и следил за дисплеями с высоким разрешением в своем кабинете, которые были наклонены так, чтобы их мог видеть только он .
  
  Один из мужчин заговорил с кассиршей, показывая ей что-то маленькое и плоское. Кассирша, женщина с бронзовыми волосами и очками на цепочке на шее, ответила достаточно громким голосом, чтобы ее услышали в задней части магазина .
  
  “Нет, не верь так”, - сказала она равнодушно .
  
  компаньон огляделся по сторонам. Она отодвинулась в угол между холодильником и стеной и вжалась всем телом в небольшое пространство, чтобы ее не было видно из передней части магазина, Продолжая бормотать , когда мужчина настойчиво жестикулировал, пока его .
  
  “Нет, никогда”, - повторил кассир. “Но опять же, я не из города. Я живу в двадцати милях от Кейси, так что я, вероятно, не знаю ее, не так ли? ”
  
  Мужчина спрятал фотографию подальше - потому что так и должно было быть, не так ли, фотография девушки - и положил купюру на стекло прилавка, затем поверх денег положил карточку .
  
  “Позвони, если что-нибудь вспомнишь позже”, - сказал он более громким голосом. Ее сердце бешено колотилось, когда она смотрела, как двое мужчин поворачиваются и выходят из магазина .
  
  Значит, он не стал ждать. Он мог бы поверить в историю, которую она рассказала ему прошлой ночью, в ее испуганную попытку убедить его, что информация о девушке значила для нее не более чем хорошие новости для исследования. Возможно, он и поверил ее лжи, но это не помешало ему отправить людей в Гипс. Очевидно, он был полон решимости немедленно двигаться вперед .
  
  Она должна была остановить его. Но она не могла просто ворваться в дом и потребовать, чтобы девочка ушла с ней - не тогда, когда неизвестно, что сказала ей пожилая леди .
  
  Нет - сначала ей нужно было завоевать доверие .
  
  Она посмотрела на дешевую безделушку в своей руке и медленно повесила ее обратно на крючок .
  
  Подарок бы не помог. Подкуп не помог бы. Ни требовать, ни угрожать, ни умолять, ни умолять нельзя .
  
  кассирша, которая едва взглянула на нее, когда она отсчитывала сдачу, затем стояла на парковке, потягивая горькую жидкость, прежде чем вернуться в свою машину и ехать по некогда знакомым улицам к дому, где она выросла, месту, которое она надеялась никогда больше не увидеть Она налила чашку несвежего кофе трясущимися руками. Она заплатила .
  
  Перед ней стояла почти невыполнимая задача. И единственным оружием, которое у нее было, была правда .
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  ПОСЛЕ ТОГО, как РЭТТЛЕР УЕХАЛ, я минуту постоял снаружи и подождал, пока мое сердцебиение замедлится до нормального, прежде чем войти в дом. Я поздоровался с бабулей, и она хмыкнула в мою сторону. Судья Джуди орала из телевизора. Пухл лежал на животе и что-то чертил толстым карандашом в книжке-раскраске. Когда он увидел меня, он вскочил, подбежал и обхватил руками мои ноги, как он делал каждый день, крича: “Хайи!”
  
  Обычно мне нравился этот момент. Это было лучшее, что было в мой день, - вернуться домой и убедиться, что Пухл в безопасности, и знать, что в моей жизни был один человек, который всегда был рад меня видеть.
  
  Однако сегодня мне было трудно ответить на его объятия, не показав ему, насколько я потрясен. Я принес Пухлу перекусить и выпил стакан молока, а затем принялся за домашнее задание, хотя сосредоточиться было почти невозможно. Я продолжал думать о мужчинах в машине, и Милле, и Сойере, и Рэттлере. День перешел в вечер, я приготовил ужин и искупал Пухла. Я вытер его полотенцем и переодел в пижаму, но для него было немного рановато ложиться спать. Я знала, что должна почитать ему, но я все еще чувствовала себя расстроенной и рассеянной, поэтому я сделала кое-что, чтобы помочь себе успокоиться: я посетила the words.
  
  Я нашел их несколько лет назад, аккуратно вырезанными на стене шкафа в спальне, которую я делил с Пухлом. Вы не могли их увидеть, если на самом деле не заходили в шкаф, а поскольку бабушка обычно забивала его всяким хламом, я не находил их, пока не стал достаточно взрослым, чтобы самому наводить порядок в шкафу. Однажды в субботу я все вынес и мыл стены, когда обнаружил слова, вырезанные в нижней части стены на старой деревянной обшивке.
  
  
  КЛЕВЕРНАЯ ПРЕРИЯ
  
  
  Эти два слова зажгли что-то внутри меня, почти как узнавание. Я задавался вопросом, что они имели в виду - я представил поле, полное клевера, мягко колышущегося на ветру, ярко светящего солнца.
  
  Но даже когда я представлял себе эту сцену, я знал, что это было неправильно. Я провел пальцем по словам; кто-то позаботился, возможно, используя перочинный нож или острую отвертку, выводя блочные буквы, пока они не врезались глубоко в дерево. Я мог бы сказать, что я был не первым человеком, который выследил их. Края были гладкими, без заноз или шероховатых краев.
  
  Я возвращался к словам почти каждую неделю. Что-то произошло, когда я прикоснулся к ним, какой-то небольшой покой вошел в меня, успокаивая мое беспокойство и мои страхи.
  
  Я позволяю своим пальцам скользить вниз по стене, пока они не уперлись в плинтус. Но что-то было не так. Кусок плинтуса, протянувшийся всего на два фута или около того вдоль левой стены шкафа, был незакреплен. Он слегка отделился от стены, дрожа под моими пальцами.
  
  Я попытался засунуть его обратно, нащупывая выскочивший гвоздь, думая, что возьму молоток и починю его.
  
  Но не было никакого оторвавшегося гвоздя. Вместо этого дно отошло от стены, и я понял, что оно вообще не было прибито гвоздями, а удерживалось на месте только за счет натяжения между другими стенами.
  
  На самом деле, эта доска не была обрезана, как другие. Я потянул за него, и он вырвался у меня из рук. Ощупав край, я понял, что наткнулся на тайник: панель была срезана посередине, образовав небольшое потайное отверстие длиной около фута и глубиной в несколько дюймов. Как я раньше этого не замечал?
  
  Я осторожно просунул руку внутрь отверстия и коснулся чего-то, и странное ощущение чего-то знакомого усилилось. Я опустился на колени и посветил фонариком в крошечное пространство. Прижавшись щекой к полу, я увидел, что там был сверток, завернутый в ткань, и бумаги, свернутые и перевязанные лентой. Я достал все и разложил на полу в комнате, где было лучше освещено. Пухл забрался ко мне на кровать и переворачивал страницы своей любимой настольной книги, напевая и водя пальцами по картинкам; он мог развлекать себя таким образом часами.
  
  Я взял потускневшую металлическую рамку с фотографией молодой, улыбающейся черноволосой женщины. Это была одна из тех фотографий, сделанных давным-давно, когда впервые начали печатать цветные снимки. Все цвета были слишком яркими: желтая ее рубашка, красные губы. Ее волосы были уложены в старомодном стиле, завитые близко к лицу, но ее кожа была гладкой и без морщин, а глаза блестели, как будто она только что услышала что-то смешное.
  
  Я перевернул рамку, и на обратной стороне было написано от руки: Мэри 1968 . Она не была похожа ни на кого, кого я когда-либо встречал, но в то же время она была каким-то… знакомый. Я поставил рамку на место и развернул кусок ткани, пожелтевший от времени.
  
  Внутри, прямоугольник белого кружева был аккуратно обернут вокруг ожерелья. На серебряной цепочке свисал многогранный красный камень, окруженный причудливыми серебряными завитками. Это было красиво и выглядело очень старым.
  
  Свернутые страницы были изящными, сделаны из пожелтевшей бумаги, которая была грубой на ощупь, и покрыты рядами надписей, нанесенных мукой. Почерк был выцветшим, и казалось, что это было написано кистью или авторучкой. Я не мог прочитать все слова - на одной стороне были женские имена и даты, а на другой стороне было несколько строк на каком-то языке, который не был английским.
  
  Я изучал имена. Они начались с Люси Эстер Тарбелл и 1868 года. Я читаю имена: Сара Беатрис Тарбелл, Рита Джоан Тарбелл, Хелен Дэвис Тарбелл… Когда я добрался до конца, у меня перехватило дыхание при последнем имени: Элис Юджини Тарбелл, 1961.
  
  Я уставился на имя бабушки, пока не понял, в чем дело: если это были даты рождения, это означало, что ей было ... сорок девять лет. Но это было невозможно. Грэм был согнут и страдал артритом, ему было трудно дышать и вставать со стула. Правда, она никогда не говорила мне о своем возрасте, но я всегда предполагал, что ей было восемьдесят или около того, столько, сколько я мог себе представить.
  
  Может ли дата быть чем-то другим? Свидание на свадьбе, может быть, или… Я ломал голову над возможностями. Может быть, что-то религиозное? Бабушка никогда не ходила в церковь, никогда даже не упоминала Бога. Но я узнал в школе, что семьи иногда записывали имена, рождения и смерти, браки и тому подобное в семейной Библии - мог ли я случайно наткнуться на страницы, вырванные из моей семейной Библии?
  
  Я перевернул страницы и попытался прочитать написанные строки.
  
  Тá м é мол сео драíоч
  
  На анам ан корпорейшн кара áр комхойбрí
  
  Едва я прочитал первые две строки, как обнаружил, что мои губы двигаются с легкостью, что я произношу незнакомые слова так, как будто я говорил их всю свою жизнь, строка за строкой. Это было необычайно хорошо и правильно, и я не останавливался. Мои глаза затуманились, но я продолжал петь, мой голос понизился до шепота. Когда слова закончились, я несколько раз моргнул, чтобы прояснить зрение, и увидел, что процитировал весь абзац, или стихотворение, или что там было написано с такой тщательностью на этих страницах.
  
  Я мог остановиться - это не было похоже на то, что я был одержим или что-то в этом роде, - но слова были там, внутри меня, и, прочитав только первые несколько, я осознал остальное. Я обнаружил, что хочу - нуждаюсь - произнести их вслух. Я просмотрел страницу во второй раз и поразился красоте слов и тому, как мне удалось произносить странные звуки и сопровождающий их акцент.
  
  И тогда я понял, что однажды уже слышал эти слова.
  
  Когда я дотронулся до Миллы в спортзале.
  
  Когда мое зрение потемнело, когда звуки спортзала стихли и оставили меня полностью сосредоточенным на ощущении стремительности и израненном теле Миллы под моими пальцами, мой разум не был полностью безмолвен. Был шепот голоса, произносящего те же самые слова, или, возможно, это был мой собственный голос, я не мог быть уверен, только знал, что они развернулись, как лента, трепещущая на ветру, тут же и исчезли.
  
  Я провел кончиками пальцев по словам, как будто прикосновение к ним могло ответить на мои вопросы, каким-то образом раскрыть то, что я должен был сделать. Потому что я был уверен, что я был избран для чего-то и что Милла была частью этого, и все Морри, и Грэм, и Рэттлер Сайкс, и Дан, и даже Чаб. Все это каким-то образом сходилось воедино, чего я еще не понимал, и мысль была пугающей, но неотразимой.
  
  Я поднял ожерелье и поднес его к свету лампы. Темно-красные вспышки танцевали в углах комнаты, как будто камень обладал энергией, которая разлеталась на куски, когда к нему прикасался свет.
  
  Пухл заметил сверкающий камень и, уронив книгу на кровать, хлопнул в ладоши.
  
  “Прееее!” - сказал он, смеясь - это прозвучало почти как ”симпатичный".
  
  Я надел ожерелье, аккуратно застегнув серебряную застежку, а затем сел рядом с Пухлом на кровать и позволил ему рассмотреть его. Он нежно коснулся камня, что-то пробормотал и забрался ко мне на колени, а я крепко обняла его и покачала.
  
  Я любил петь Пухлу, все, от песен из мультфильмов до моих любимых песен по радио. Сегодня я просто напевал грустную, блуждающую мелодию, которая пришла мне в голову. Пухл вздохнул и наклонился ко мне, и гудение превратилось в слова, слова из куплета. Если Пухл и находил их странными, он не подавал виду. Я пела, и мы качались, и когда необходимость проигрывать куплеты снова и снова, наконец, отпала, он уснул в моих объятиях.
  
  Я отнес его в кроватку и укрыл одеялом. Я спрятала кулон под рубашку, чтобы бабушка его не увидела, аккуратно свернула кусочек кружева и положила его в дальний угол ящика для футболок вместе с рамкой и страницами. Когда я выходил из комнаты, Пухл прижимал к подбородку горсть мягкого хлопкового одеяла и улыбался во сне.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  На следующий день я СКОЛЬЗИЛ на свое обычное место за пустым обеденным столом, когда увидел его. Сойер сидел с Миллой и несколькими другими Морри, ковыряясь во что-то пластиковой вилкой в контейнере Tupperware.
  
  Только что-то было не так. Я мог видеть это с расстояния двадцати футов. Его глаз был опухшим, а на щеке красовался фиолетовый синяк.
  
  Я внезапно расхотел есть. Я выбросил свой обед - бутерброд и яблоко из дома - в мусорное ведро, а затем прошел, как можно небрежнее, мимо его стола.
  
  Вблизи все было еще хуже. У него был подбитый глаз, а на другом глазу был уродливый красный порез вдоль брови. В дополнение к синяку на его щеке, что-то было не так с его носом; он распух и был наклонен вправо. Проходя мимо, я не смог сдержать вздоха. Все посмотрели вверх, кроме Сойера, который опустил подбородок еще ниже и уставился в стол.
  
  “Чего ты на него так смотришь, Хейли?” - Потребовал Гомес Джонс. “Это твоя вина. Ты сделал это с ним ”.
  
  Я не мог позволить ему сказать это, не перед Сойером. “Я-я...”
  
  Милла сердито хлопнула рукой по столу, заставив подносы и столовое серебро подпрыгнуть. “Почему ты не можешь просто оставить нас в покое?”
  
  “Да, сучка, держись подальше”, - пробормотала другая девушка.
  
  Я начал уставать от того, как они относились ко мне, особенно учитывая то, что я сделал для Миллы. “Ты был бы мертв, если бы не я. Может быть, тебе стоит попробовать быть немного благодарным ”.
  
  “О, точно. Потому что ты спас меня и все такое, верно?” Лицо Миллы исказилось от ярости. “Значит, я должен поцеловать тебя в задницу?”
  
  “Я не ... я никогда не говорил ...”
  
  “Ты мне не нужен, ты никому из нас не нужен. Ты думаешь, что ты выше всех нас, но это не так. Ты не такой . Ты и твоя бабушка, вы сломлены. Вы уроды.” К моему ужасу, глаза Миллы наполнились слезами ярости, и она выскочила из-за стола. После секунды молчания Сойер отодвинул свой стул и пошел за ней, не глядя на меня.
  
  “Теперь доволен?” - спросила девушка, когда Гомес и остальные начали собирать свои вещи. “Скольким из нас ты хочешь причинить боль? Ничего из этого не случилось бы, если бы ты просто держался подальше ” .
  
  Я застыл на месте после того, как они все ушли. Я не понял. Я никогда - никогда - не слышал, чтобы девушка Морри противостояла кому-либо вне их группы, ни разу за всю свою жизнь. Я медленно попятился от стола, ее слова звенели у меня в ушах. Когда я налетел на стул, я повернулся и вышел из кафетерия так быстро, как только мог.
  
  Держись подальше . Я нарушила какое-то правило, когда вчера разговаривала с Сойером, и он заплатил за это. Я не утруждал себя вопросом, кто с ним это сделал - это должен был быть Рэттлер, хотя я не мог себе представить почему. Я не винил Моррисов за то, что они его боялись - я сам его очень боялся.
  
  Когда я вернулся домой, Пухл спал, свернувшись калачиком на диване.
  
  “Как долго он был в отключке?” Я спросил бабушку.
  
  “Недолго”, - сказала она, туша сигарету в пепельнице и потянувшись за своей пачкой, затем смяла ее, когда увидела, что она пуста. “Я думаю. Или, может быть, какое-то время, я не знаю.”
  
  Она понятия не имела, я мог сказать. Все, о чем она заботилась, если у нее не было посетителей, были ее программы. Я потянулся за полной пепельницей, отнес ее в мусорное ведро и начисто вытер, прежде чем поставить обратно на подлокотник ее кресла. Я пошел в ее комнату, чтобы взять свежую пачку сигарет из того места, где она держала их на своем комоде. Но когда я положил руку на пачку, я заметил, что она лежала на простой папке из манильской бумаги.
  
  Мне стало любопытно, я взял папку в руки. Что-то выпало - белый деловой конверт и, к моему изумлению, стопка банкнот, перевязанных резинкой.
  
  Я быстро пролистал счета. Мое сердце бешено забилось, когда я понял, что все они были сотнями - в моей руке должны были быть тысячи долларов. Я положил деньги на комод, как будто они горели, затем взял белый конверт и вытащил оттуда листок бумаги. После сканирования я понял, что это был билет на самолет. Датированный двумя неделями позже, он предназначался для перелета из STL в DUB. Сент-Луис в… куда?
  
  Прежде чем я смог более внимательно изучить билет, я услышал, как Грэм кашляющим голосом произносит мое имя из гостиной. Я засунул билет обратно в конверт и сунул его вместе с деньгами в картонную папку.
  
  В гостиной я передал сигареты бабушке и попытался выглядеть так, будто ничего необычного не произошло. Я пригладила пухлый плед и поцеловала его в щеку. “Я собираюсь прогуляться. Скоро вернусь”.
  
  Бабушка не ответила. Я не ожидал от нее этого.
  
  Я не стал заморачиваться с поводком. Негодяю это было не нужно - он кренился и садился всякий раз, когда я останавливался. Пока мы шли по дороге, я пытался осмыслить то, что я нашел. Никто из нас никогда не летал на самолете, и я никогда в жизни не видел столько денег. Это должно было иметь какое-то отношение к мужчинам в машине, но какое? Планировала ли она скрыться от закона? Что она сделала?
  
  Я был так поглощен своими мыслями, что, когда мы завернули за поворот в четверти мили от нашего дома, я чуть не пропустил знакомый звук грузовика Хостесс. Это была шумная машина с проблемами глушителя, которая появлялась каждый вторник и пятницу по пути в Walmart в Кейси. Негодяй любил гоняться за этим. Обычно он не отходил от меня, но было что-то в ярко раскрашенном грузовике, что заставляло его мчаться за ним, развесив уши, высунув язык, получая чистую радость от погони.
  
  Я не беспокоился о нем - он был умным псом, быстрым, и ему нравилось гонять грузовик за свои деньги, - но я не рассчитывал на поворот. Водитель не мог видеть Негодяя, который услышал приближение грузовика раньше меня и развернулся на гравии на обочине, как раз когда он поворачивал.
  
  Я проигрывал этот момент в уме тысячу раз. Я не хочу. Хотел бы я забыть звук, который издало тело Негодяя, когда решетка грузовика ударила его, когда он едва не угодил под колеса, когда он пролетел по воздуху и врезался в плотно утрамбованный грунтовый вал.
  
  Я побежал, но мне казалось, что мои руки и ноги могли двигаться только с половинной скоростью, и мой крик застрял у меня в горле. Я знаю, что водитель остановился, вышел и окликнул меня, но я не помню, что он сказал.
  
  Каким-то образом я оказался на стороне Негодяя. Это было плохо. Это было хуже, чем плохо. Я не буду говорить о том, что я видел, о вреде, который может быть нанесен за одно мгновение невинной радости. За секунду, которая потребовалась мне, чтобы опуститься на колени рядом с Негодяем и прижаться щекой к его голове, я был весь в крови. Позади нас водитель кричал мне, чтобы я положил его в грузовик, и мы поехали бы к ветеринару, двигаться быстро, может быть, есть шанс-
  
  Но я знал, что у меня не было ни малейшего шанса. Нет, если бы мы поехали на грузовике. Нет, если бы я не сделал то, что нужно было сделать.
  
  В моем теле уже нарастала лихорадка, кровь бурлила, точно так же, как это было в спортзале. Но я не мог сделать это здесь, не на глазах у водителя грузовика. Я снял свою куртку, расстелил ее на земле и так осторожно, как только мог, перетащил тело Негодяя на куртку. Со слезами, навернувшимися на мои глаза и мешающими видеть, я накинул ткань на бедное истерзанное тело Негодяя и поднял его. Он не протестовал. Он уже ускользал.
  
  Я не помню, что я сказал водителю. Я не знаю, сказал ли я вообще что-нибудь. Водитель был добрым человеком, и я думаю, он знал, что этот Негодяй был при смерти, и он не хотел прерывать мои последние минуты с моей собакой. Я знаю, что он уехал, положив тяжелую руку мне на плечо и сказав, что ему жаль, но я уже поворачивала обратно к дому.
  
  Я положил Негодяя на крыльцо, все еще завернутого в мою куртку. Я приблизила свое лицо к его лицу и ждала его дыхания на моей щеке, но его не было. Я прикладываю руки к его разорванной плоти, кровь остывает и начинает покрываться коркой под моими пальцами. Я закрыл глаза и позволил чувству прийти, бурлящему, неудержимому, и звуки дня стихли, и темнота превратилась в слепоту, и мои пальцы наэлектризовало, когда то, что внутри меня строилось, разбивалось и перетекало от меня к Негодяю.
  
  Тá м é мол сео драíоч
  
  На анам ан корпорейшн кара áр комхойбрí
  
  Двигались ли мои губы? Я говорил вслух? Унесло ли эти слова холодным весенним бризом через наш разрушенный двор на улицу, в Мусорный городок, где за грязными окнами прятались испуганные девушки, девушки, которые знали обо мне больше, чем я сам о себе, девушки, которые проклинали меня? Я не знаю, но когда слова смешались с настоятельной необходимостью, я почувствовал, что все это взаимосвязано, что то, что я делал, было не по моей вине, что это пришло из источника, который каким-то образом связал всех нас. И когда стремительный бег замедлился, и мои чувства вернулись с колюче-острым ощущением, я попытался отогнать ноющее чувство, что я был выше своего разумения, что я призывал силы, которые не мог контролировать.
  
  А потом все это уже не имело значения, потому что тело Негодяя дернулось. Небольшая заминка, просто крошечный рывок его лап. Я моргнул, возвращая зрение к своим глазам, и увидел, что его губы скривились, обнажив зубы, но под кончиками пальцев я почувствовал слабое биение его сердца - слабый и нерегулярный пульс - и я понял, что он не был мертв.
  
  Я обнял его так нежно, как только мог, а затем зашил его. Думая об этом сейчас, я не могу поверить, что набралась смелости, но я взяла корзинку для шитья из заднего шкафа, проскользнув мимо бабушки, не разбудив ее послеобеденного сна. Я вымыл руки и выдавил бактин из бутылочки, которую держал в ванной. Я достал ковровую иглу и прочную вощеную нитку и выровнял края разрыва в теле Негодяя так хорошо, как только мог.
  
  Я извинился перед тем, как наложил первый стежок. “Мне жаль”, - прошептала я. “Я знаю, что это будет больно”. Но Негодяй ни разу не дернулся и не выказал ни малейшего признака боли. Он не смотрел на меня, его глаза все еще были расфокусированы, и я сделала аккуратный ряд накладных швов, завязывая их узлом в том месте мягкого белого меха на его груди, где начиналась рана. Я капнула еще бактина на неровные швы, а когда закончила, отнесла его внутрь, к куче одеял на кухне, где было тепло.
  
  Я поговорил с ним еще немного, и даже тогда, я думаю, я знал, что что-то было не так. Он не смотрел на меня, он просто лежал там, хотя его дыхание было ровным и сильным. Я вытер кровь на крыльце тряпками и Виндексом, а затем отнес тряпки и свою окровавленную куртку к бочке для сжигания на заднем дворе и засунул их на дно, в пепельные остатки последнего костра.
  
  Вернувшись в дом, Пухл просыпался после дневного сна. Должно быть, ему приснился кошмар, потому что он сильно заморгал, начал причитать и потянул за одеяло, которым я его укрыл. Он становился большим, слишком большим для такого рода вещей, но я подошла к нему, и он обхватил меня руками и крепко прижал к себе. Постепенно его рыдания перешли во всхлипы, и он прижался лицом к моей шее, его слезы смешались с кровью Негодяя.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  НЕГОДЯЙ ПРОВЕЛ ТУ НОЧЬ, лежа на покрытом линолеумом полу, рядом с входной дверью. Утром я осмотрел его швы. Розовая линия его шрама была настолько слабой, что была практически невидимой, подчеркнутая кусочками ниток, которые я использовала, чтобы зашить его. Что еще более удивительно, шерсть уже росла по всей площади. Как плоть могла так быстро заживать - как мех мог расти так быстро?
  
  Ранее, за несколько мгновений до того, как зазвонил будильник, у меня мелькнуло в голове, что мне приснилась его травма. Теперь я действительно начал задаваться вопросом. Но черные нити были доказательством того, что это произошло.
  
  Я подошел к входной двери и позвал его по имени. Он послушно встал, без какой-либо скованности или боли, которые я мог видеть, и выбежал наружу и сделал свое дело, затем вернулся и вернулся к своим одеялам. Я взяла бабушкины ножницы для вышивания с крошечными заостренными лезвиями и пару пинцетов. Я сказал: “Негодяй, иди сюда”, и он последовал за мной в мою комнату, где Пухл только начал шевелиться под горой одеял, зевая и тихо напевая.
  
  Негодяй сел, когда я ему сказал, его поза выставочной собаки идеальна, прямая и неподвижная. Когда я нежно надавил на его плечи, он лег, обнажив свой шрам. Он не жаловался, когда я обрезала нити и вытащила их пинцетом. Было почти так, как будто он этого не чувствовал. Я задавался вопросом, не повредил ли каким-то образом несчастный случай его нервы, не лишил ли его чувств, не причинив вреда остальной его части, и я молился, чтобы он исцелялся как внутри, так и снаружи. Я собрал бабушкины инструменты и выбросил обрывки ниток в мусорное ведро, затем выгнал Негодяя из комнаты.
  
  За моей спиной Пухл кашлянул, а затем сонно пробормотал. “Хайи. Пересмешник”.
  
  Я обернулся, позабыв о Негодяе в своем изумлении. Пухл сказал слово, которого он никогда раньше не произносил, целых три слога, отчетливых, как звон колокола.
  
  “Что ты сказал, Пухл?” Медленно спросила я, во рту пересохло.
  
  “Пересмешник”, - повторил он.
  
  “Ты-ты хочешь, чтобы я спел? Спеть тебе песню пересмешника?”
  
  Он потер глаза, кивая. Возможно, это была случайность. Может быть, он вообще сказал не “пересмешник”, а какое-то другое слово.
  
  Но происходили странные вещи. Милла, Сойер, Рэттлер ... почти теряющий негодяя… деньги и билет на самолет в комнате бабушки… то, что я натворил, даже не понимая, что я делаю. Когда я вынимал Пухла из его кроватки и крепко обнимал его, слова со страниц проигрывались у меня в голове, звуковая дорожка, произносимая шепотом, которая, казалось, почти так и крутилась, звук был выключен, всю мою жизнь.
  
  Но Пухл хотел, чтобы я спел. Итак, я легла на свою кровать, обняла его, положила подбородок на его пушистые волосы и пела его любимую колыбельную, пока ему не надоело, он не вырвался из моих объятий и не выбежал из комнаты, чтобы найти Раскала. А потом я лежал там еще несколько минут, задаваясь вопросом, что происходит со мной, с нами.
  
  В школе я пропустил обед, чтобы пойти в библиотеку и воспользоваться Интернетом. Я довольно хорошо научился проводить онлайн-исследования, пытаясь выяснить, что не так с Пухлом. Не то чтобы это сильно помогло; с ним могло быть так много всего неправильного, что мне казалось, чем больше я читаю, тем меньше я знаю.
  
  Мне не намного больше повезло, когда я попытался выяснить, что не так с Rascal. Я не знал точно, что искать: в разделе “быстрое заживление” появились сайты с натуральными средствами и здоровой пищей. Анализ симптомов Раскала выявил “кататонию”, которая включала повторяющиеся движения и игнорирование внешних раздражителей, но, похоже, это было не совсем то, что с ним было не так.
  
  Я сдался и развернул лист бумаги, на который скопировал несколько строк со страниц, найденных в шкафу. Я разгладил это и ввел слова в поисковую систему. Вскоре стало очевидно, что слова были ирландскими, и после того, как я некоторое время порылся в онлайн-ирландско-английском словаре, у меня появилось довольно хорошее представление о том, что говорилось в этих строках:
  
  Я отдаю должное этой магии
  
  Души и тела наших бедных соотечественников
  
  Исцели эту иссохшую плоть
  
  Эти разорванные и проклятые конечности
  
  Эта испорченная кровь
  
  Я пожалел, что не скопировал всю страницу. Я понятия не имел, какую магию имел в виду автор, но я почувствовал, как внутри меня нарастает странное возбуждение. Исцеление: действительно ли это могло быть совпадением, что я нашел эти слова после того, что случилось с Миллой в спортзале ... и прямо перед тем, как грузовик сбил Раскала?
  
  Прежде чем я покинул лабораторию, я посмотрел код аэропорта из билета, который я нашел в комнате бабушки. DUB означал Дублин… Ирландия. Как слова со страниц в шкафу могли быть связаны с тем, что происходило сейчас, с планами, которые Грэм строила в тайне?
  
  Я не знал, кто написал эти слова или спрятал страницы в шкафу. Я не знал, что имел в виду степной Кловер, но мне все равно казалось, что в этих словах содержится ключ. Я должен был узнать больше, даже если единственный человек, который мог мне помочь, ненавидел меня по причинам, которых я не понимал. Должен был быть способ заставить ее поговорить со мной.
  
  Я ждал, пока школа почти не закончилась. Когда прозвенел последний звонок, я выскочил из класса и побежал по коридору в лабораторию, потому что я знал, что у Миллы на прошлом уроке была наука. Когда она, шаркая ногами, вышла из класса, опустив голову, в конце потока детей, я встал перед ней и преградил ей путь.
  
  Я открыл рот, чтобы спросить, можем ли мы пойти куда-нибудь поговорить, но выражение ее лица изменилось с настороженности на узнавание, ее глаза расширились, а губы приоткрылись от удивления.
  
  “Где ты это взял?” - прошептала она.
  
  “Что?”
  
  “Ожерелье”.
  
  Мои пальцы потянулись к кулону с красным камнем. Я не снимал его с тех пор, как нашел в шкафу. Я хранил его дома под рубашкой, чтобы бабушка не увидела, но в школе я позволял ему висеть спереди.
  
  “Я-я нашел это”.
  
  “Это тебе дала твоя бабушка?”
  
  Я не был уверен, что сказать. Если бы я мог придумать ложь, которая заставила бы ее говорить со мной, я бы не колебался. Но я понятия не имел, чего она хотела, что могло бы заинтересовать ее. Все, о чем я мог думать, это спросить ее, не пойдет ли она куда-нибудь, чтобы поговорить со мной, в уединенное место. “Послушай, не мог бы ты, не могли бы мы...”
  
  Милла покачала головой, уже отступая. “Мне нечего тебе сказать”.
  
  “Но я должен поговорить с тобой. Кому-то. Я ... у меня нет ... я дам тебе ... Я дам тебе денег, если хочешь, у меня их немного, но я могу достать больше ”. Я чувствовал, что через секунду она повернется и побежит по коридору прочь от меня. “Ожерелье! Я отдам это тебе”.
  
  “Не снимай это”, - отрезала она. “Я не хочу, чтобы эта штука была где-то рядом со мной”.
  
  Я не был уверен, что это было, что это могло сделать, но это явно оказало влияние на Миллу. Я осторожно держал камень между большим и указательным пальцами и поворачивал его в свете, проникающем через высокие окна. Солнце отражалось от камня и танцевало на лице Миллы кроваво-красными полосами. Выражение ее лица сменилось с настороженности на смирение.
  
  “Ты не позволишь этому упасть, не так ли”, - вздохнула она. “Итак, давайте покончим с этим”.
  
  Мы пошли в одну из репетиционных комнат рядом с залом для оркестра, затхлое помещение со старой акустической плиткой на стенах, пюпитрами и поцарапанным пианино. Там был только один стул, поэтому мы сели на пол, подтянув колени, до нас слабо доносились звуки того, как кто-то разучивал гаммы на виолончели.
  
  Я не рассказал ей всего. Я рассказал ей о мужчинах в машине, о своих страхах, что власти разлучат меня с Пухлом. Я не рассказал ей о Rascal - я не хотел, чтобы она думала, что я сумасшедший. Я рассказал ей о мужчинах, которые приходили в дом, о сделках, которые Грэм совершала из подвала.
  
  Когда я заговорил о Рэттлере, Милла опустила взгляд в пол и замерла.
  
  “Что это?” - Потребовал я, разочарованный. “Что с ним такое?”
  
  Милла мгновение не отвечала, но когда она ответила, ее голос был таким ровным и тихим, что я едва мог его расслышать. “Кажется, как будто ты мог бы знать”.
  
  “Я? Почему? Я никогда ничего ему не делал ...”
  
  Она вскинула голову, и в ее глазах был гнев. “Дело не в том, что ты сделал. Разве ты этого не понимаешь? Никто из нас, Изгнанных, не имеет права голоса в делах. Все продумано”.
  
  “Изгнан? Я не...”
  
  “Это ожерелье, которым ты так гордишься”, - сказала Милла, тыча в меня пальцем. “Возможно, вам будет интересно узнать, что это не единственный. Их приходит трое, и все они прокляты. Как ты думаешь, как твоя бабушка стала такой, какая она есть? Любой, кто носит это, тоже проклят ”.
  
  Я прикоснулся к камню, защищая. Я не мог сказать почему, но мне казалось, что верно обратное, что камень был чарами, удерживающими от того, чтобы со мной случались еще худшие вещи. “Я тебе не верю”, - прошептала я.
  
  “Неужели? Ну, у твоей мамы был один из них, и посмотри, что с ней случилось. Тот, что у тебя, вероятно, ее. Твоя бабушка продала свою, вероятно, это единственная причина, по которой она все еще жива. Не хватает только одной - твоей тети, и кто знает, что с ней случилось?”
  
  “Мой... что?”
  
  “Твоя тетя, Хейли. Ну же, не прикидывайся глупцом ”.
  
  “У меня нет тети ...”
  
  “Ты знаешь, что это так. И я не обязан сидеть здесь и слушать, как ты говоришь все, что приходит тебе в голову, как будто ты считаешь меня идиотом, как будто ты думаешь, что я поверю всему, что ты захочешь сказать ...”
  
  “Я -я знаю, что ты не глупая”, - быстро сказал я, кладя руку ей на плечо, пытаясь успокоить ее, но она отдернулась от моего прикосновения. “Я не хотел, знаешь, заставлять тебя чувствовать себя плохо или что-то в этом роде, но у меня действительно нет тети. Моя мама умерла при родах, и я ...”
  
  “Остановись!” Она крепко обхватила себя руками, как будто ей было холодно. “Просто остановись. Твоя мама сошла с ума и покончила с собой, и ты это знаешь. Достаточно того, что твоя бабушка заразилась, и теперь никто не должен даже произносить твое имя. Ты что, не понимаешь? Для всех было бы лучше, если бы ты никогда не рождалась, Хейли ”. Ее голос стал холодным и противным. “Ты думаешь, что ты Целитель, но кто знает, что ты сделал со мной? Ты, наверное, проклял меня”.
  
  “Моя мать не убивала себя”, - прошептала я. Я мог бы сказать дюжину разных вещей, но это было то, что слетело с моих губ. “Она... умерла. Обладающий мной”.
  
  Милла встала и указала на меня трясущимся пальцем, ее губы искривились от ярости.
  
  “Я не могу...” - начала она, а затем попятилась от меня. “Если ты действительно не знаешь, спроси свою бабушку. Она заставит тебя поверить в это ”.
  
  “Подожди, подожди! Спроси ее о чем?”
  
  “Спроси свою бабушку”, - сказала Милла, а затем она распахнула дверь и убежала, и я остался один, только с заунывными звуками виолончели в качестве компании.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  КОГДА я ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ, во дворе была припаркована машина.
  
  Это был не Лексус с темными окнами или грузовик Раттлера Сайкса. Это был потрепанный коричневый Volvo, и я знал по опыту, что это были совсем другие плохие новости. Такая машина - в хорошем состоянии, даже если она старая, скучная, но социально ответственная - кричала социальный работник.
  
  Департамент социальных служб, отдел поддержки семьи, время от времени присылал людей проведать нас. Теоретически они должны были навещать меня каждый месяц. По правде говоря, я никогда не знал, когда их ожидать, поэтому я никогда не мог подготовиться к их визитам.
  
  Я бросился через двор, не обращая внимания на Негодяя, который сидел на крыльце. Я открыл входную дверь и поспешил на кухню. Это было хуже, чем я боялся: бабушка ничего не потрудилась сделать с Пухлом, и он сидел на полу, одетый только в подгузник, который, казалось, вот-вот лопнет, с остатками завтрака на щеках. Когда он увидел меня, он вскочил на ноги и подбежал, обхватив мои ноги своими сильными ручонками и уткнувшись лицом в мое бедро, приговаривая “Хайи, Хайи” своим счастливым голосом.
  
  Бабушка не потрудилась спросить социального работника, не хочет ли она чаю или кофе. Перед ней лежали сигареты, и, судя по окуркам в пепельнице, она не бросала курить с тех пор, как появилась наша посетительница.
  
  В прошлый раз, когда приходила одна из социальных работниц, она сделала из мухи слона из-за того, что бабушка курила. Я думал, что это будет более серьезной проблемой, потому что у нас все еще не было детекторов дыма, а ступеньки крыльца все еще были на расстоянии одного-двух гвоздей от разрушения; этот Пухл все еще едва говорил и не ходил в туалет, а бабушка все еще отказывалась отпускать его в детский сад.
  
  Пришло время для устранения ущерба.
  
  “Привет”, - громко сказал я, отводя руки Пухла от своих ног. “Я Хейли Тарбелл”.
  
  Женщина, казалось, напряглась при звуке моего голоса. У нее были блестящие темно-каштановые волосы, которые доходили чуть ниже плеч - я таких раньше не видел, но в этом не было ничего необычного. Они постоянно приходили и уходили с этой работы.
  
  Она отодвинула свой стул, встала, повернулась ко мне и начала говорить. Затем она остановилась, и мы оба просто уставились друг на друга.
  
  Лицо, смотрящее на меня в ответ - это было мое собственное.
  
  Я не имею в виду, что ее лицо было зеркальным отражением моего. Но она была похожа на меня, если бы я был старше и у меня были деньги на красивую одежду, косметику и хорошую стрижку.
  
  У нее были глаза, похожие на мои - скорее золотистые, чем карие, с приподнятыми уголками. Ее брови были высокими и изогнутыми, как у меня, хотя я бы поспорил, что она заплатила хорошие деньги, чтобы сделать ее в салоне.
  
  У нее был мой рот, тонкая верхняя губа и полная нижняя. У нее были высокие, острые скулы и широкий лоб, как у меня.
  
  Моя тетя - должно быть, это была тетя, о существовании которой я и не подозревал!
  
  После того, как она несколько секунд смотрела на меня, она сделала то, что удивило меня еще больше - она повернулась и ударила рукой по столу с такой силой, что пепельница бабушки подпрыгнула, рассыпав пепел и окурки. Это должно было причинить боль ее руке, но она сжала ее в кулак. На мгновение я подумал, что она собирается ударить бабушку, но вместо этого она просто сжала кулак так сильно, что ее кожа побелела. Я понял, что перестал дышать в тот самый момент, когда она положила обе руки на стол и наклонилась, пока ее лицо не оказалось в нескольких дюймах от лица бабушки, и сказала низким и угрожающим голосом:
  
  “Если ты еще когда-нибудь солгешь мне, Элис, я убью тебя голыми руками”.
  
  Затем она повернулась ко мне, и весь гнев исчез с ее лица, оставив ее грустной и уставшей.
  
  “Меня зовут Элизабет Блэкуэлл”.
  
  Бабушка откинула голову назад и рассмеялась ужасным отрывистым смехом, обнажившим ее длинные желтые зубы. Мы оба уставились на Бабушку. Наконец, она прервалась серией прерывистых кашлей и вытерла глаза руками.
  
  “Ну и кто теперь врет”, - сказал Грэм.
  
  Посетитель моргнул один раз, сильно. Затем она сделала глубокий вдох, как будто пыталась набраться храбрости, чтобы прыгнуть со скалы над озером Бун.
  
  “Хорошо”, - сказала она таким мягким голосом, что я понял, что это предназначалось только мне. “Я не тот, кем я сказал. Меня зовут Прерия, и я твоя тетя ”.
  
  У меня пересохло в горле. Прерия .
  
  Кловер .
  
  “Как звали мою маму?” Сказала я, мой голос был едва слышен как шепот.
  
  “Что?”
  
  “Моя мать . Твоя сестра . Как ее звали?”
  
  “Кловер”, - сказала моя тетя. “Разве Элис никогда не говорила тебе об этом?”
  
  Внезапно моя голова сжалась и закружилась. Слова на стене, то, как они ощущались под моими кончиками пальцев, невидимое притяжение, которое они оказывали на меня… Там было имя моей матери. Я задавался вопросом, вырезала ли она буквы сама. Головокружение переросло в нечто большее, как будто все мое "я" сорвалось с якоря и уплыло прочь. “Я собираюсь подышать свежим воздухом”.
  
  Я вышел через заднюю сетчатую дверь. По какой-то причине, когда я услышал, что она следует за мной, я не был удивлен.
  
  Она оставалась в паре шагов позади меня, пока я шел к лесу, прочь от дороги, по которой мы с Раскалом шли вместе только вчера. Короткая тропинка пересекалась с переплетением тропинок через лес, которые соединяли фермы за ручьем с Трэштауном в одном направлении и Гипсом в другом. Я пошел прямо и через несколько минут был у ручья. Было почти сухо - зимой у нас было мало дождей или снега - и там был плоский камень, наполовину погруженный в лениво текущую воду. Я приходил сюда, чтобы посидеть на камне сотни раз, размышляя и бросая камешки в воду. Я пошел туда сейчас, свесив ноги с края.
  
  “Ты не возражаешь, если я тоже присяду?” Спросила Прерия.
  
  Я пожал плечами -Это свободная страна . Она устроилась рядом со мной и подобрала длинную, тонкую ветку, которую унесло ветром в расщелину в скале. Свободно держа его в руке, она рисовала узоры в воздухе. Какое-то время никто из нас ничего не говорил. Десятки вопросов пронеслись в моей голове. Я продолжал думать об именах, вырезанных на стене.
  
  “Если ты моя тетя, где ты была все это время?” Я выпалил. Это было не то, что я хотел сказать, и внезапно слезы затуманили мои глаза и угрожали пролиться по щекам. Я сильно вытер рукавом лицо.
  
  “О, Хейли”, - сказала Прерия, и ее голос дрогнул. “У меня ... были причины уйти, когда я это сделал. Я не знал о тебе. Я хотел вернуться за твоей мамой, но к тому времени, как я смог, она ... ну, она умерла. Я даже не знал, что она беременна ”.
  
  “Но ты… ты оставил мою маму здесь наедине с бабушкой. А потом она покончила с собой”. Я не потрудился скрыть обвинение в своем голосе, хотя и не был уверен, что поверил в то, что сказала Милла.
  
  “Я знаю”. Голос Прерии стал мягче. “Это то, с чем мне приходится жить каждый день своей жизни”.
  
  Я подумывал сказать ей, что никогда не оставлю Пухла с бабулей. Никогда .
  
  “Тебя никто не искал?” Вместо этого я спросил.
  
  “Бабушка не заявляла о моем исчезновении”, - сказала Прерия. Если она и была озлоблена, то хорошо это скрывала. “Я никогда официально не был беглецом. И у полиции были дела поважнее, чем разыскивать меня”.
  
  “Но... почему ты не вернулся, ну, знаешь, позже? После того, как я родился?”
  
  Я услышал надрыв в своем голосе и возненавидел это, возненавидел то, что Прерия тоже это услышала.
  
  “Я не знал, Хейли. Элис сказала, что твоя мама... ” Она заколебалась, и я увидел, что она прикусила губу точно так же, как я, зажав зубами правую сторону нижней губы. “Она никогда не рассказывала мне о тебе”.
  
  Почему меня это должно волновать? Моя мать была никем для меня. У меня не было воспоминаний о ней. Что касается меня, то у меня вообще никогда не было матери.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - пробормотал я. “Пухл теперь моя семья. У нас все хорошо, нам больше никто не нужен ”.
  
  Прерия кивнула, больше себе, чем мне, как мне показалось.
  
  “Я вижу, ты нашел место, где пряталась твоя мама”, - мягко сказала Прерия.
  
  “Ее… что?”
  
  Прерия поднесла руки к задней части шеи и повернула застежку тонкой серебряной цепочки. Когда она сомкнула пальцы на подвеске, я знал, что увижу.
  
  “Это точно как у тебя”, - сказала она. “Когда я увидел это на тебе… ну, твоя мама никогда его не снимала. Никто из нас этого не сделал. Мэри - наша бабушка - она дала их нам. Они очень старые. Она сказала, что они защитят нас.”
  
  Она протянула мне кулон, все еще теплый от ее кожи. Я заметила, что камень в ожерелье, которое я носила, впитывал мое тепло и удерживал его, почти как будто он нес энергию. Ожерелье в моей руке было идентичным тому, что висел у меня на шее, вплоть до извилистых завитков, которые удерживали камень на месте, и петляющего жгута, через который проходила цепочка.
  
  Я протянула ожерелье Прерии. Было бы приятно поверить, что в ожерельях была магия, но я на это не рассчитывала. “Я думаю, нам следует вернуться”, - сказал я.
  
  Мы не разговаривали, но тишина казалась приятной. Когда мы добрались до дома, бабушка все еще сидела на своем кухонном стуле. Она одарила нас расчетливой улыбкой и выпустила дым в нашу сторону. “Посмотри, что притащил кот”.
  
  “Я веду Хейли куда-нибудь поужинать”, - сказала Прерия. “Мы задержимся ненадолго”.
  
  Это было новостью для меня. Пухл, который играл со своими пластиковыми магнитными буквами на холодильнике, подошел и снова ткнулся лицом мне в ноги. Всего на секунду мне стало неловко за Прейри, когда я увидел, что Пухл не такой, как другие дети.
  
  Бабушка уставилась на Прерию, ее глаза сузились до щелочек. Прерия уставилась на него в ответ. Я поймал себя на том, что надеюсь, что бабушка моргнет первой.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала Грэм. Я мог сказать, что она напряженно думала. У нее часто был такой взгляд. Не важно, что еще вы могли бы сказать о ней, она не была глупой. Я не мог бы сказать вам, сколько ее клиентов приходили к нам домой, думая, что они могли бы надуть ее. Она бросала на них такой взгляд, и, конечно же, они оставляли на столе гораздо больше наличных, чем планировали. Если им это не нравилось, она говорила им перенести свой бизнес куда-нибудь в другое место, чего они почти никогда не делали. Я снова подумал о деньгах и билете и задался вопросом, что она задумала.
  
  “Не жди меня” - это все, что сказала Прерия, доставая ключи из сумочки.
  
  “Нам нужно привести Пухла”, - сказал я. Я хотел выяснить, что Прери на самом деле здесь делает, но мне было неловко покидать Пухла сегодня вечером. Я могла сказать, что он был расстроен, так сильно он меня обнял.
  
  “Пухл никуда не денется”, - сказал Грэм. “Я думаю, он что-то подхватывает. Я не хочу, чтобы он прохлаждался на улице ”.
  
  Я знал, что она лжет, но я также знал, что с ним все будет в порядке в течение часа или двух.
  
  Я последовал за Прейри к ее машине. Мы не разговаривали. Она поехала прямо к Нолану, срезав путь за "Автозапчастями Напы", и я был удивлен, что она выбрала единственный модный ресторан в городе.
  
  Я боялся, что хозяйка не усадит нас, так как я был в джинсах. Но Прерия улыбнулась ей и сказала: “Нам нужно немного уединения, пожалуйста. Не могли бы вы найти нам столик, который немного в стороне?”
  
  Официантка усадила нас в симпатичную кабинку у дальней стены, подальше от места официантки и кухни. Она продолжала украдкой поглядывать на Прейри, и теперь, когда я преодолел удивление от того, насколько наши лица были похожи, я мог понять, почему Прейри привлекала внимание.
  
  Я был высоким и худощавым, но Прерия была высокой и элегантной. Худая, но с красивыми бедрами и грудью, а ее каштановые волосы были блестящими и ниспадали совершенно правильно, гладкие и прямые, и слегка изгибались там, где они спускались ниже плеч. Ее жакет, простой и с достаточно низким вырезом спереди, чтобы немного приоткрыть ее шелковистый топ под ним, сидел на ней так идеально, что в нем почти говорилось " деньги " с большой М . Я думаю, хозяйка подумала о том же. В Гипсе было очень мало богатых семей; почти все просто пытались свести концы с концами.
  
  Я собирался заказать сэндвич с курицей. Я прочитал все цены в меню и подсчитал в голове, сколько будет стоить ужин. Часть меня хотела заказать самую дорогую вещь, просто чтобы посмотреть, что сделает Прерия, увидеть, есть ли предел ее заботе обо мне, или, может быть, посмотреть, смогу ли я заставить ее расколоться и показать мне, кто она на самом деле. Как будто под этой милой внешностью она просто ждала, чтобы сказать мне, чего она действительно хочет, и это было бы что-то плохое.
  
  Но когда официантка подошла, чтобы принять заказ, Прейри сказала: “Филе-миньон звучит действительно вкусно, не так ли, Хейли?” Он стоил двадцать три доллара, но я не пробовал стейк столько, сколько себя помню, и я просто сказал, что да, это так.
  
  Когда официантка ушла, никто из нас с минуту ничего не говорил. Прерия вертела в руках свой нож, вращая его взад-вперед.
  
  “Расскажи мне о своей собаке”, - наконец сказала она. “Если ты не возражаешь”.
  
  Это застало меня врасплох. Негодяй был не тем, о чем мне хотелось говорить. “Мне нечего рассказывать”.
  
  “Просто я могу сказать, что он ... что с ним что-то случилось”. Ее лицо смягчилось, а глаза были печальными. “Где ты его взял?”
  
  “Um… Бабуля получила его от парня, которого она знала ”.
  
  “Элис обменяла его на наркотики”. Выражение лица Прерии не изменилось.
  
  “Да”. Я пожал плечами, как будто это не имело большого значения. “Возможно”.
  
  “Хейли… Я видел шрам. По крайней мере, то, что от этого осталось. На его животе”.
  
  Я моргнул. Этим утром шрам почти исчез. Вам пришлось отодвинуть мех в сторону, чтобы увидеть слабую розовую линию.
  
  Я хотел спросить Прерию, как она узнала, но я не хотел, чтобы она думала, что я слишком сильно заботился. Забота о вещах сделала тебя уязвимым. “Его сбил грузовик Хостесс несколько дней назад”.
  
  “Он был сильно ранен?”
  
  “Он...” Я сглотнула, вспомнив, как выглядел Негодяй. Но я не хотела рассказывать ей, что я сделала, не хотела пытаться объяснить, как он так хорошо исцелился за одну ночь. “Нет, просто небольшой порез”.
  
  Прерия внимательно наблюдала за мной. “Держу пари, ты, должно быть, хорошо о нем заботилась, Хейли. Что ты сделал?”
  
  Ее голос был таким добрым, что мне пришлось отвести взгляд. Я с трудом сглотнул и сделал маленький глоток воды со льдом. “Я, эм, я просто промыл это антисептиком и, вы знаете, держал его внутри”.
  
  “Ты говорил с ним?”
  
  “Я сделал... что?”
  
  “Пока ты обрабатывал его раны? Я имею в виду, может быть, он был напуган. Я знаю, как это может быть. Ты, должно быть, хотел, чтобы ему было удобно.”
  
  Она знала .
  
  Каким-то образом она узнала, что я исцелил Негодяя, что то, что я сделал с ним после аварии, вылечило его, точно так же, как я вылечил Миллу во время физкультуры. Я почувствовал, как мое лицо запылало. Она как будто могла читать мои мысли.
  
  “Не думаю, что я сказал что-то особенное”, - осторожно ответил я ей, “пока заботился о нем”.
  
  Прерия кивнула. “Хорошо. Что ж, я рад, что ему ... лучше ”.
  
  “Да, это, эм. Я имею в виду, он хромает, ты, наверное, заметил. Но это все.”
  
  Подошла официантка с нашими салатами. Мы поблагодарили ее, и как раз в тот момент, когда я собирался взять вилку, Прерия глубоко вздохнула.
  
  “Мне нужно кое-что сказать тебе, Хейли”, - сказала она. “Мне жаль, что приходится делать это сейчас, когда мы только познакомились, но я думаю, что это необходимо”.
  
  Тогда плохие новости; она собиралась сказать мне, чего она действительно хотела от меня. Но, честно говоря, насколько хуже могла бы стать моя жизнь?
  
  “Неважно”, - сказал я.
  
  “Теперь я жалею, что не заказала выпивку”, - сказала Прерия, слегка улыбаясь. “Действительно сильный. Хорошо, с чего начать? Как насчет этого - Элис не так стара, как ты думаешь.”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я думаю, в этом году ей исполняется пятьдесят”, - сказала Прерия. “Давай посмотрим, мне будет тридцать один, а ей было девятнадцать, когда я у нее родился, так что, да, ей все еще сорок девять, едва.”
  
  Я подумал о старых страницах, о написанных там именах и датах. Элис Евгения Тарбелл, 1961 . Но бабушка была старой - у нее было морщинистое лицо, жидкие седые волосы, согнутые пальцы, которые бывают у пожилых людей. И она была слаба. Она едва могла подниматься и спускаться по лестнице в подвал. Она не умела выполнять работу по дому, вот почему именно я всегда убирал, подметал, мыл окна, разгребал снег, носил белье и продукты.
  
  И она была болезненной. Она постоянно простужалась, целыми днями лежала в постели и вставала только тогда, когда ей звонили клиенты. Я нашел ее волосы в клочьях в сливе душа, а ее ногти были пожелтевшими и потрескавшимися. Если бы она натыкалась на мебель, у нее были бы фиолетовые и желтые синяки. Каждый раз, когда она закуривала сигарету, она хрипела и кашляла так, как будто ее легкие вот-вот выпадут.
  
  “Это невозможно”, - наконец сказал я.
  
  Прерия отпила воды из своего стакана. “Хотел бы я, чтобы ты знал свою прабабушку. Моя бабушка Мэри, мать Элис.”
  
  Я подумал о фотографии в дешевой рамке, о ярко-красных губах женщины и сверкающих глазах. Моя прабабушка - я едва мог представить это.
  
  “Она умерла, когда мне было десять”, - продолжила Прерия, “но она была красивой, сильной, веселой и умной ... такой умной. Большинство женщин в нашей семье такие”.
  
  “Что же тогда случилось с Бабушкой?”
  
  “Ну, вот часть того, что я должен тебе сказать, Хейли. Женщины Тарбелл - все ваши предки - невероятно здоровы и сильны. Это... ну, это наше право по рождению, я думаю, вы могли бы сказать. В нашей крови. Скажи мне, держу пари, ты почти никогда не болеешь, верно?”
  
  “Э-э... не очень”.
  
  “И ты сильный - сильнее, чем другие дети. И более скоординированный, верно?”
  
  Я просто пожал плечами.
  
  “Ну, как я уже сказал, это в наших генах. За исключением того, что время от времени, может быть, каждые пять или шесть поколений, происходит отклонение ”.
  
  “Что?”
  
  “Кто-то родился, кто не соответствует генетическому шаблону. Как Алиса. В то время как у остальных женщин Тарбелл феноменальные гены, у Элис всю свою жизнь было слабое здоровье. Она стареет слишком быстро, ее ткани разлагаются. Я не думаю, что она доживет до своего пятьдесят пятого дня рождения.”
  
  Я подумал о Милле и о том, что она сказала об ожерельях, о том, что они были прокляты. Как ты думаешь, как твоя бабушка стала такой, какая она есть?
  
  Я этого не говорил, но если это было правдой, и Бабушка была проклята, я не сожалел. Бабушка могла умереть завтра, мне было все равно. Я сложил в уме - мне было бы двадцать. Двадцать и без грамма - на сердце у меня стало легче от этой мысли.
  
  Мне пришла в голову идея, недостающий кусочек головоломки моей жизни, который, возможно, мог бы предоставить Прери. “У вас с моей мамой был один и тот же отец? Ты знаешь, кто он такой?”
  
  Прерия покачала головой. Иногда, глядя на Бабушку с ее увядшей кожей и согбенным телом, я задавался вопросом, была ли она когда-нибудь молодой, любил ли ее когда-нибудь мужчина. Это казалось невозможным.
  
  “Элис никогда не говорила об этой части своей жизни”.
  
  “А как насчет моего отца?” Я спросил. “Например, может быть, у моей мамы был парень или что-то в этом роде?”
  
  Прерия одарила меня взглядом, полным такой печали, что я почти пожалел, что спросил. “Кловер была моей младшей сестрой. Когда я покинул Гипс, ей было всего четырнадцать. Она уже была беременна тобой. Я никогда не знал ”.
  
  Четырнадцать . Я не мог в это поверить. Я имею в виду, я знал, что это возможно - они говорили об этом в Здравии достаточно.
  
  “Ей было бы... двадцать девять”, - сказал я. Едва ли достаточно взрослый, чтобы быть матерью ребенка, не говоря уже о ком-то моего возраста.
  
  “Да… Кловер, твоя мама, она была очень застенчивой. На самом деле у нее было не так уж много друзей в школе. И ничего похожего на парня ”.
  
  Значит, она была такой же, как я. Я знал, каково это - не иметь друзей. “Но, может быть, бабушка что-то знает”.
  
  Прерия на мгновение сжала губы, как будто пытаясь понять, что сказать дальше. “Если она знает, боюсь, она никогда не скажет”.
  
  “Почему нет?”
  
  “Я знаю, как тяжело жить с Элис”, - мягко сказала Прерия. “Я... помню. У нее нет той силы, которую она хотела бы иметь, и такой, какая она есть… это сделало ее злой и ожесточенной. Возможно, даже неспособный никого любить. Я думаю, это было тяжело для твоей матери, тяжелее, чем для меня. Кловер была чувствительной, и иногда я думаю, что ее больше беспокоило, когда Элис была груба со мной, чем когда она что-то делала с ней. Я просто... собрался с духом, я думаю. Я давно решил, что не позволю ей причинить мне боль, и по большей части это сработало ”.
  
  Я знал, что она имела в виду, хотя и не сказал этого. Ты сказал себе, что ее слова - ничто. Когда она отказалась говорить с тобой, ты напомнил себе, что тебе все равно. Ты отключил ту часть своего сердца, которая хотела мать, бабушку, и ты справился с этим, помня каждый день, что она не смогла бы причинить тебе боль, если бы ты не позволил ей, если бы ты не совершил ошибку, проявив слишком большую заботу.
  
  Моя мать не смогла бы этого сделать.
  
  “Чей ребенок Пухл?” Спросила Прерия.
  
  Я почувствовал, как мое лицо запылало. “Мы получили его от одного из клиентов Gram. Он приемный ребенок бабушки.”
  
  “За государственные деньги”, - задумчиво сказала Прерия. “Верно?”
  
  Я кивнул, удивленный, что она так быстро сообразила. “Да, но я думаю, что она также хотела, чтобы он был похож… проект. Кое-что, что она могла бы исправить. У него, гм, проблемы? Я имею в виду, он медлительный. Он действительно великолепен и все такое, но на самом деле он развивается не так быстро, как следовало бы ”.
  
  Я чувствовал себя нелояльным, говоря это. Я ждал, что Прерия скажет что-нибудь плохое о нем, сделает какую-нибудь неосторожную критику, и я был готов возненавидеть ее, если она скажет что-то не то. Но она просто кивнула, ее глаза были печальны. “Он кажется милым мальчиком. Ты очень хорошо заботишься о нем. Это, должно быть, тяжело”.
  
  “Нет. ” Слово вышло резче, чем я намеревался. “Я имею в виду, я не возражаю. Это не сложно, это весело ”.
  
  Я не сказал ей, что бабушка какое-то время вела себя по-другому, после того как подала заявление в штат. Я не хотел признавать, что был настолько глуп, чтобы надеяться, что все действительно изменилось за то короткое время, когда бабушка содержала дом в чистоте, готовила настоящие блюда и не вела никаких дел из подвала. Что я почти поверил, что она может изменить Пухла.
  
  “Ты знаешь его настоящее имя?” - Мягко спросила Прерия.
  
  Я уставился в свою тарелку. “Нет. Просто пухл.”
  
  Я думал о том, чтобы изменить это. Чарли, я предложил бабушке, но она рассмеялась и сказала, что, по ее мнению, у него и так достаточно хорошее имя. И дело было в том, что Пухл знал его имя, он откликался на него. Я полагал, что в его жизни было достаточно путаницы, и нам не нужно было добавлять еще что-то.
  
  “Это прекрасно”, - сказала Прерия. “А как насчет фамилии?”
  
  “Бабушка знает это, но она никогда не давала мне посмотреть ни одну из газет”, - сказал я. “Она просто говорит, что теперь он Тарбелл”.
  
  Прерия кивнула. У нее снова был тот взгляд, который, я был уверен, означал, что она много думала и прикидывала, что происходит.
  
  Официантка принесла наш ужин, и я принялся за еду. Я не мог поверить, насколько вкусным был стейк. Нежный, маслянистый и соленый - лучшее, что я когда-либо пробовал.
  
  Прерия едва коснулась ее. Она вздохнула, отрезала крошечный уголок и отправила его в рот. Она прожевала и проглотила, но мне показалось, что она даже не почувствовала вкуса. Как бы она ни старалась казаться спокойной, я мог сказать, что она была встревожена, почти напугана. Я хотел знать, почему.
  
  Я откладываю нож и вилку. “Почему ты здесь? Чего ты хочешь от меня?”
  
  Прерия посмотрела мне прямо в глаза - чего вряд ли кто-либо когда-либо делал - и глубоко вздохнула.
  
  “Я забираю тебя с собой”, - сказала она. “Ты больше не можешь оставаться здесь с Элис”.
  
  Мое сердце немного подпрыгнуло от ее слов. Уход - даже если это было не так, как я планировала, даже если это было с незнакомцем - мысль была почти непреодолимой. Я хотел сказать, хорошо, давай сделаем это . К черту школу, с тупыми уборщицами, которые вечно надо мной смеялись. К черту наш разваливающийся дом, заросший сорняками двор, долгую прогулку до продуктового магазина. Где угодно было бы лучше, чем здесь. У меня был соблазн сказать “Конечно, пойдем прямо сейчас”, пока она не передумала.
  
  Вместо этого я сказал: “Я не могу оставить Пухла”.
  
  Прерия не выглядела удивленной. Она промокнула уголки рта салфеткой и отложила вилку.
  
  “Послушай, ” сказала она, - я признаю, что не планировала Пухла. На самом деле я надеялся уехать сегодня вечером. Это немного все усложняет - но мы все равно уходим. Мы просто отправимся немного позже, чем я планировал, и возьмем его с собой ”.
  
  Она произнесла последнюю часть довольно быстро, когда я начал протестовать.
  
  “Но... но как насчет...”
  
  Она подняла руку, чтобы остановить меня. “Постарайся не волноваться. Я хочу, чтобы ты позволил мне разобраться с деталями. По крайней мере, на данный момент. Понятно? Послушай, я знаю, что ты, вероятно, еще не уверен во мне, и ты можешь не полностью доверять мне, и это ... это само собой разумеется. Это так. Я понимаю. Но я просто... я не делаю это легко, Хейли. После того, как ты узнаешь меня немного больше, ты поймешь, что я ни к чему не отношусь легкомысленно. ”
  
  То, как она это сказала, прозвучало как обещание, но даже больше, чем обещание. Как нечто, в чем она усердно пыталась убедить себя, и теперь она сделает все, чтобы это осталось правдой.
  
  “Я не могу просто...”
  
  “Ты можешь. Прерия потянулась через стол и похлопала меня по руке, но я отстранился от нее. “У меня есть… ресурсы, о которых я расскажу вам подробнее позже. У меня есть немного денег. Мы можем остаться на ночь в доме, и ты сможешь собрать несколько вещей - не так много, всего один маленький чемодан. И мы не можем позволить Элис увидеть, как ты собираешь вещи. Она не знает. Я сказал ей, что возвращаюсь в Гипс, чтобы быть ближе к тебе. Я сказал ей, что собираюсь подыскать дом здесь, в городе ”.
  
  “Ты сказал ей...?” Грэм ни за что бы в это не поверил. Никто ни за что не поверил бы, что человек вернулся бы сюда жить, если бы у него был выбор. “У меня нет чемодана”.
  
  “Значит, шкатулка. Все, что вам с Пухлом нужно, мы можем купить ”.
  
  “И что потом? Куда бы мы пошли?” Я знал, что это безумие. Но было так заманчиво поверить в Прейри, в то, что, по ее словам, она могла сделать.
  
  “Я пока не хочу говорить”, - сказала она. “Я знаю, что многого прошу от тебя, Хейли, но я обещаю тебе, что скоро я расскажу тебе все. Прямо сейчас мне просто нужно сосредоточиться на том, чтобы вытащить нас всех отсюда. И ты должен помочь мне заставить Элис поверить в то, что я ей сказал. Ты думаешь, что сможешь это сделать?”
  
  Я не сказал "да" - но я также не сказал "нет".
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  КОГДА МЫ ВЕРНУЛИСЬ ДОМОЙ, я увидел, что у бабушки было несколько собственных планов. Грузовик Дан Эйси был припаркован во дворе, заднее крыло немного опустилось с тех пор, как я видел его в последний раз, в результате какой-то аварии, которая, вероятно, была хуже для другого парня.
  
  Прерия загнала Вольво во двор как можно дальше от грузовика.
  
  “Чей это грузовик?” спросила она нейтральным голосом, но я мог слышать напряжение за ее словами.
  
  “Это Дан Эйси”.
  
  “Какой сюрприз”, - пробормотала она, как будто это было что угодно, но не.
  
  “Ты знаешь его?”
  
  “Я знал нескольких тузов”. Она произнесла это имя так, словно оно было ядом.
  
  Она шла впереди меня. Я позволил ей, радуясь, что есть буфер между мной и тем, что ждало внутри.
  
  На кухне Дан откинулся на спинку стула напротив Грэм за столом. Раттлер Сайкс стоял у раковины с зажженной сигаретой в руке. Он вливал стакан воды себе в горло.
  
  Он едва заметно кивнул мне, а затем медленно опустил стакан в раковину. Прислонившись к стойке, он поднес сигарету к губам, затянулся и ухмыльнулся, когда дым ленивой струйкой повалил из его ноздрей.
  
  На столе стояло восемь банок пива, и мне не нужно было объяснять, что шесть были пусты, а Дан и Грэм работали над остальными.
  
  “Привет, ло, Хейли”, - протянул Дан, позволив ножкам стула со стуком опуститься на пол. “Ты выглядишь жарче, чем в августе. И кто это у тебя с собой?”
  
  Позади него Рэттлер рассмеялся, резкий, скрежещущий звук сопровождался тенью улыбки.
  
  Дан оглядел Прерию с головы до ног так, как обычно смотрел на меня - задержавшись на ее груди и ногах. Дан и Рэттлер оба, вероятно, были примерно одного возраста с Прерией, но Дан всегда казался мне старым, с парой отсутствующих зубов и сальными волосами, падающими вокруг его лица. После того, как он смерил ее взглядом с ног до головы, он тихо присвистнул.
  
  “Праир-ие Тар-белл”, - сказал он, растягивая слоги. “Я бы узнал тебя где угодно. Ты выглядишь даже лучше, чем в тот день, когда ты ушел ”.
  
  Я почувствовал, как Прерия напряглась рядом со мной. “Привет, Данстон”, - сказала она стальным голосом. “Гремучая змея”.
  
  “Черт возьми, ты все-таки узнала нас, девочка. Не думал, что ты это сделаешь, теперь ты набросился на нас со всего города. Но я думаю, ты просто не мог вечно держаться подальше от нас, местных парней ”. Дан рассмеялся, как будто это была самая смешная вещь, которую он слышал за долгое время. Грэм засмеялся вместе с ним, закуривая новую сигарету и прерывисто кашляя.
  
  “Я помню тебя”. Прерия практически пережевывала слова.
  
  “Элис сказала мне, что ты возвращаешься сюда. Разве это не мило. Конечно, если ты вернешься, чтобы попробовать залезть ко мне в штаны, ты немного опоздал.” Слова Дана были невнятными из-за пива. “Я положил глаз на другую девушку”.
  
  Бабушка снова рассмеялась, и они обе посмотрели на меня.
  
  “Ей повезло”, - ледяным тоном сказала Прерия. “Теперь, если вы все нас извините, мы с Хейли устали, и завтра первым делом я встречаюсь с риэлтором, чтобы посмотреть дом, так что мы направляемся спать”.
  
  “Мы с Хейли устали’, ” повторила Грэм высоким певучим голосом. Она иногда делала это, когда выпивала, подражая тому, что я говорил.
  
  Что-то подсказывало мне, что было ошибкой делать это с Прейри, хотя.
  
  Я ждал, что она огрызнется на Бабушку, как раньше, но она ничего не сказала. Она положила руку мне на плечо и повела меня в сторону холла. “Давай”, - прошептала она.
  
  “Идешь спать, не так ли, Прерия?” Голос Рэттлера раздался позади нас.
  
  Я почувствовал, как Прерия напряглась еще больше, но она ничего не сказала, просто практически потащила меня вниз, в мою комнату. Как только мы оказались внутри, она плотно закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
  
  Я пошел проверить, как там Голавль. Он лежал, свернувшись калачиком, в своей кроватке, и я была благодарна бабушке, что ей, по крайней мере, удалось уложить его. Его маленький кулачок был прижат к его щеке. Ему всегда становилось жарко, когда он спал, его лицо приобретало розовый оттенок. Я легонько положил руку ему на затылок и почувствовал биение его сердца - сильное и регулярное.
  
  Только тогда я повернулся обратно к Прерии. “Если Дан и Рэттлер знали о тебе, и, вероятно, гораздо больше людей тоже знали, почему никто никогда ничего не говорил мне?”
  
  “Говори тише, Хейли”, - мягко сказала Прерия. “Многие люди боятся Элис. Или же из-за Элис им стоит некоторое время держать рот на замке. Кроме того, кроме клиентов Элис, не так уж много людей в городе вспомнили бы. Элис отправила нас в школу в Типтоне, потому что не хотела, чтобы мы общались с местными детьми. И не похоже, что у нас когда-либо были друзья ”.
  
  “Что насчет Дана и Рэттлера? Похоже, они знали тебя довольно хорошо ”.
  
  “Было несколько семей, с которыми Элис ... общалась. Тузы и сайки, несколько других.”
  
  “Из мусорного города. Ее клиенты.”
  
  “Они не всегда были клиентами, но - да. Элис знала, что у них был вкус к запрещенным веществам. И она придумала, как извлечь из этого выгоду. В конце концов, она должна была найти способ зарабатывать деньги ”.
  
  Прерия вздохнула и разгладила ткань своей куртки, воспоминания явно сказывались на ней.
  
  “Но ты выбрался”, - сказал я. “И...”
  
  Я чуть было этого не сказал. Я прикусил нижнюю губу и решил промолчать, позволив прошлому отдохнуть. Вероятно, это было правильно. Но за несколько часов я понял, что потерял больше, чем когда-либо думал, что имею. Поэтому, когда я заговорил снова, в моем голосе была горечь.
  
  “И ты оставил мою маму здесь разбираться с Элис в одиночку”.
  
  Как я .
  
  Прерия отшатнулась, как будто я дал ей пощечину. “Хейли! Я -Все было не так. Ты должен знать, что я любил твою мать больше всего на свете. Я бы никогда не ушел, если бы... если бы...
  
  “Если что? ”
  
  “То, что произошло. Это было бы опасно для нас обоих, если бы я остался ”.
  
  Что могло быть настолько плохим, что ей пришлось уехать из города? “Ты убил кого-то или что-то?”
  
  Острая мука промелькнула на лице Прерии, и на секунду я пожалел, что спросил. Если она была убийцей, возможно, я не хотел знать.
  
  “Нет”, - тихо сказала она. “Ничего подобного, но то, что я сделал, сделало для меня невозможным оставаться здесь. Ты просто должен поверить мне. И я собирался прийти за твоей мамой ”.
  
  “Легко давать обещания”, - сказал я. “Ты сказал ей, что вернешься за ней, и ты этого не сделал. Теперь ты пытаешься прийти сюда и, что, спасти меня? Потому что ты чувствуешь вину за то, что случилось с моей мамой?”
  
  Я чувствовал, как сжимается мое сердце, и слышал, как мой голос становится высоким и тонким. Я знал, что должен остановиться. Но было бы слишком легко уступить тому, что обещала Прерия - и слишком опасно. Если бы я принял неправильное решение, пострадал бы не только я. Это тоже был Пухл.
  
  Прежде чем Прерия смогла ответить, я отвернулся от нее. “Забудь об этом. Я не хочу знать. Я иду спать ”.
  
  “Хейли...”
  
  “Если ты все еще будешь здесь завтра, не то чтобы я ожидал, что ты будешь ...”
  
  Я не закончил предложение, потому что не знал, что сказать. Правда заключалась в том, что я отчаянно хотел верить в нее. Я хотел, чтобы она спасла меня. Но я боялся, что если я позволю себе доверять ей, она исчезнет, как и все хорошее, чего я когда-либо желал.
  
  Внезапно я почувствовал усталость. Очень устал.
  
  “Хейли, мы сможем уйти, как только Раттлер и Дан уйдут. Элис не проснется, как только выйдет. Ты знаешь это.” В голосе Прерии звучало отчаяние.
  
  “Что я знаю, так это то, что я больше не хочу об этом говорить”, - сказал я, протискиваясь мимо нее к двери. “Я собираюсь пойти почистить зубы”.
  
  Когда я вернулся, Прерия достала маленький набор туалетных принадлежностей из сумки, которую она принесла с собой, и пошла в ванную, не сказав ни слова. Она выглядела измученной. Пока ее не было, я приготовил для нее кровать, как мог. Я постелил свой спальный мешок в качестве подушки, добавил несколько старых одеял и дал ей свою подушку. Я сделал себе подушку из толстовки.
  
  Когда Прерия вернулась в комнату, она посмотрела на самодельную кровать и слегка улыбнулась мне.
  
  Была еще одна вещь, которую мне нужно было сделать - я должен был увидеть, что задумали Грэм, Дан и Рэттлер, прежде чем я смогу уснуть. Я проскользнул в холл и заглянул за угол на кухню. Гора пивных банок выросла, и Дан ссутулился в своем кресле. Рэттлер сидел за столом с пепельницей, доверху набитой окурками, и пил еще один стакан воды. Грэм что-то говорил ему, тихо и серьезно, но выражение его лица было каменным. Я не был уверен, что Дан вообще проснулся.
  
  Пока я наблюдал, произошло нечто странное: Раттлер внезапно поднял голову и уставился прямо перед собой, прямо туда, где я прятался. Его глаза потеряли фокус, и он прищурился, как будто это причиняло боль, и он поднял ладонь к Бабушке, чтобы заставить ее замолчать.
  
  “Кто знает, что я здесь?” он потребовал.
  
  “Никто”, - сказала Грэм, допивая свое пиво. Немного стекало по ее подбородку.
  
  “Нет, там ... там... Ты запер заднюю дверь?”
  
  “Да”.
  
  “Что-то не так. Машина...”
  
  “Не, это всего лишь ее машина”. Бабуля зевнула, не потрудившись прикрыть рот. “Эта чертова иностранная штука”.
  
  Раттлер покачал головой. “Мужчины. В этом замешаны мужчины”.
  
  Грэм потянулся за свежим пивом, освобождая его от пластиковых колец, скреплявших упаковку из шести банок. Даже это усилие было почти непосильным для нее. Я всегда был поражен, что такой хрупкой, какой она была, она могла так много пить.
  
  “Ты заржавел”, - сказал Грэм. “Здесь так давно ничего не происходило, что тебе мерещится всякое”.
  
  Раттлер нетерпеливо покачал головой и нахмурился. Я отступила в коридор - я не могла поверить, что бабушка его не боялась.
  
  “Я не заржавел, ты, чертова женщина”.
  
  “Ладно, тогда ты просто сильно ошибаешься. Это случается”.
  
  “Это случается с другими, Элис - не со мной”.
  
  Грэм захихикал, звук, который я хорошо знал. Когда она была пьяна, ей многое казалось забавным.
  
  Я отступил назад так тихо, как только мог, мое сердце бешено колотилось. В моей комнате Прерия сидела на полу, натянув одеяло на колени.
  
  “Прерия, Раттлер разговаривал с Бабушкой. Он говорит...”
  
  Но что именно он сказал? Ничего конкретного, но я думал о слухах, о женщинах, бредущих домой босиком на холодном рассвете.
  
  “Он просто такой жуткий”, - прошептала я.
  
  Прерия кивнула. Она не казалась удивленной. “Я не хочу, чтобы ты беспокоился о нем. Позволь мне беспокоиться об этом. Я бы поставил на то, что Дан сейчас в отключке - не так ли?”
  
  Я кивнул, мое сердце колотилось где-то в горле. “Я думаю, что да”.
  
  “Ладно, итак, один убит, и Элис, вероятно, не сильно отстает. Гремучнику рано или поздно станет скучно ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы он просто ушел”.
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Я тоже. Но позволь мне беспокоиться о них. Тебе нужно отдохнуть, если сможешь ”.
  
  Я не мог придумать, что еще можно сделать. Я лег, и Прерия выключила свет, но в окно проникало достаточно лунного света, чтобы я все еще мог видеть ее очертания. Она лежала на спине, и я мог видеть, как ее грудь равномерно поднимается и опускается при дыхании.
  
  “Спокойной ночи, Хейли”, - сказала она. “Я рад, что мы вместе”.
  
  Сначала я не ответил. Ее слова произвели на меня странный эффект - несмотря на то, что она внесла еще больше хаоса в мою жизнь, ее голос был успокаивающим, и какая-то часть меня очень хотела верить, что она пришла, чтобы помочь нам. Что у меня было что-то вроде семьи помимо Бабушки - настоящая семья, такая, которая заботилась друг о друге, как это было у других людей.
  
  “Спокойной ночи”, - наконец пробормотал я.
  
  Немного позже, прежде чем я провалился в сон, я заглянул в Прерию. Она больше не лежала на спине. Она лежала на боку, приподнявшись на локте, и смотрела на дверную ручку. Я снова закрыл глаза.
  
  Следующее, что я помнил, крик разорвал мои сны.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  ЭТО ДОНОСИЛОСЬ с другой стороны двери моей спальни, и звучало как "Грэм".
  
  Прерия подскочила ко мне, зажимая мне рот рукой. Прежде чем я смог возразить, она наклонилась ближе и прошептала: “Тихо . Отведи Чаба в шкаф, закрой дверцу и оставайся там. Не выходи”.
  
  “Но...”
  
  “Сделай это, Хейли. Пожалуйста.”
  
  Пухл крепко спал - оказавшись на свободе, он мог проспать что угодно. Я поднял его, что потребовало некоторых усилий, потому что он стал таким большим, и он прижался к моей шее, его кожа была горячей и влажной.
  
  Я оглянулся, но Прерии уже не было; дверь в комнату была приоткрыта на несколько дюймов. Мое сердце глухо стучало, когда я подошел к шкафу.
  
  Я сдернул кучу одежды с их вешалок, положил ее на пол и уложил на нее Пухла, накрыв его длинным свитером, который подоткнул как одеяло. Я поцеловала его в щеку, а затем вышла из шкафа, закрыв дверь почти полностью.
  
  Когда я пересекал свою комнату, я услышал, как мужчина крикнул: “Остановись там!” и пару резких щелчков, а затем голос Прерии, тихо говоривший что-то, чего я не мог разобрать. Я должен был выяснить, что происходит. Я не беспокоился о Бабушке, в точности - но я должен был знать, какие неприятности принесла с собой Прерия.
  
  Я на цыпочках прошел по коридору, прижимаясь спиной к стене, и заглянул за угол, чтобы мне были видны кухня и гостиная.
  
  То, что я увидел, заставило меня затаить дыхание.
  
  Мужчина стоял в нескольких футах от двери, направив пистолет на Грэма и Прери. Это был один из мужчин из машины, которых я видела у аптеки - я узнала его серую куртку и светлую короткую стрижку. Бабушка сидела в своем кресле, и я мог сказать по дорожке слюны, которая все еще оставалась влажной на ее щеке, что она потеряла сознание, как с ней иногда случалось. Она быстро моргала и нервно поправляла волосы. Прерия стояла позади нее, вытянув руки по бокам.
  
  Дан был именно там, где я видела его в последний раз, навалившийся на стол, за исключением того, что изо рта у него текла красная лужица.
  
  Прерия выглядела разъяренной. Я хотел как-то подать ей сигнал, но я знал, что не смогу сделать это так, чтобы парень с пистолетом не увидел меня.
  
  “Ты”, - сказал мужчина отрывистым, спокойным голосом. “Старая леди. Ложись на пол. Лягте на живот, вытянув руки прямо в стороны.”
  
  “Ты не должен был...” - запротестовала Грэм. Внезапно я почувствовал резкий запах мочи в воздухе и понял, что она описалась.
  
  Движение в углу кухни привлекло мое внимание. Когда это промелькнуло мимо, я понял, что Рэттлер, должно быть, спрятался за холодильником - но почему? Он как-то помогал человеку с пистолетом? Прежде чем я смог даже закончить мысль, рука Раттлера поднялась, и сверкнул металл, когда он вонзил поварской нож Грэма глубоко под плечо мужчины.
  
  Я закричал. Я все равно попытался закричать, но то, что получилось, было больше похоже на сдавленный вздох.
  
  “Вернись, Хейли!” Прерия кричала на меня.
  
  Раттлер отпустил рукоятку ножа. Он не стал дожидаться, пока мужчина упадет, а швырнул его на кухонный пол, пока тот пытался вытащить нож, торчащий из его плеча. Затем Раттлер потянулся к Прерии.
  
  “Позови Пухла”, - крикнула Прерия. “Сейчас . Беги!”
  
  Я повернулся и побежал в свою комнату. Я достал Пухла из шкафа - он даже не пошевелился во сне. Из другой комнаты я услышал грохот и звон бьющегося стекла. Я посмотрел в окно и подумал, не выпрыгнуть ли нам с Пухлом - до земли было всего несколько футов, и все было бы в порядке, - но я понял, что без Прейри и машины у нас не было никаких шансов убежать. Это был долгий путь через двор к лесу, и у нас не было бы никакого укрытия.
  
  И-я не хотел покидать Прерию.
  
  Когда я бежал по коридору, раздался еще один громкий треск, а затем мужчина крикнул: “Убирайся назад!” Я резко затормозил прямо перед поворотом и снова выглянул из-за него, прикрывая Пухла руками.
  
  Дан соскользнул со стула на пол, оставив на столе пятно крови. Парень с ножом в плече сидел рядом с ним, издавая задыхающиеся звуки, его окровавленные руки сжимали рукоятку ножа. Второй мужчина стоял в дверном проеме, направив пистолет на Рэттлера. Это был другой мужчина из машины, немного ниже своего напарника, с черными волосами и глазами, одетый в черную спортивную куртку. Он аккуратно перешагнул через груду щепок из дерева и стекла, которые были нашей штормовой дверью, и встал прямо между Прерией и Гремучей Змеей. На секунду у меня возникла безумная идея, что он защищает Прерию, что они пришли сюда, чтобы спасти нас от Дана, Раттлера и Бабушки, но затем мужчина заговорил, не отрывая глаз от Раттлера, который медленно опустился на колени и поднял руки в воздух, выглядя не столько испуганным, сколько удивленным.
  
  “На живот, руки вытяни, или я пристрелю тебя”, - рявкнул мужчина, и Раттлер подчинился. Я видел, как руки Прерии шарили по столешнице позади нее, ударяясь о стакан, грязную тарелку, коробку с Чиз-Итсом. Тостер был вне ее досягаемости. Я хотел закричать на нее, чтобы она схватила это и швырнула в парня, ударила его по голове, но я не мог говорить. Я так крепко сжимал Пухла, что он хныкал мне в шею. Я не знал, должен ли я бежать обратно по коридору и, в конце концов, рискнуть с окном или попытаться помочь Прерии.
  
  Прежде чем я смог принять решение, бабушка отодвинула свой стул и попыталась встать.
  
  “Остановитесь прямо здесь, леди”, - сказал мужчина. “Ложись на пол, как твой друг здесь, раскинь руки”.
  
  Но Грэм, пошатываясь, двинулась к нему, ее седые вьющиеся волосы прилипли к влажному от слюны подбородку, ее руки молотили воздух по бокам. “Но я тот, кто ...”
  
  “Вниз!” - закричал он, когда его рука взметнулась к ней. Я мог видеть, что должно было произойти за долю секунды до того, как выстрел эхом разнесся по комнате, поскольку Грэм продолжал двигаться вперед, прямо к нему.
  
  Вот только это был не один выстрел - их было два, один сразу за другим, и Грэм отлетела назад по воздуху с дымящейся красной дырой в спине. Затем Рэттлер взлетел с пола, в его руке был пистолет первого парня.
  
  Стрелку потребовалось больше времени, чтобы упасть, чем Грэму. Раттлер выстрелил ему в бок, но все выглядело не так уж плохо. Он споткнулся, прижимая руки к ране и втягивая воздух. У Рэттлера терпения по отношению к нему было не больше, чем у его напарника, и он ударил его прикладом пистолета под подбородок. Мужчина упал со звуком собственной сломанной челюсти.
  
  Была секунда совершенной тишины. Я оценил все: Бабуля на спине с широко раскрытыми глазами, Дан лежит рядом с двумя мужчинами, которых ранил Раттлер. И в центре всего этого - Гремучник. Если раньше я думала, что его глаза были пугающими, то сейчас они были в десять раз страшнее. Пока я наблюдал из темноты коридора, он медленно опустил пистолет на бок, свободно покачивая его в руке.
  
  “Дамы”, - сказал он, растягивая слово, как будто пробуя его на вкус. “Это было небрежно с моей стороны. Что я получаю за то, что сомневаюсь в себе. Это больше не повторится. Прерия, думаю, мы возьмем твою машину ”.
  
  “Мы никуда с тобой не пойдем”, - выплюнула Прерия.
  
  Раттлер покачал головой. “Теперь, Прерия, не волнуйся. Я ничего не собираюсь делать, кроме как отвезти тебя куда-нибудь, где я смогу за тобой присмотреть ”.
  
  Глаза Прерии расширились, и я увидел в них новый страх. Я не мог поверить, что могло быть что-то хуже этого - четыре человека, лежащие в море крови на полу, Рэттлер угрожает нам пистолетом, - но Прерия выглядела напуганной.
  
  Это был ее страх, который, наконец, заставил меня двигаться. Я вспомнил о кухонных ножницах, которые лежали в стеклянной банке вместе со шпателями и ложками рядом с раковиной, и побежал за ними. Я ждал удара пули, даже когда мои пальцы сомкнулись на ручках ножниц, а бедро сильно ударилось о столешницу. Позади меня раздался “уфф”, и пистолет выстрелил, и - в меня попали? Был ли обстрелян Прери?-Я обернулся, и Раттлер исчез, а Прерия все еще стояла, и я все еще стоял-
  
  “Теперь, Хейли, сейчас!” Прерия закричала. Мне не нужно было повторять дважды. Пухл завыл у меня на руках, вырываясь из моих объятий. Я уронил ножницы и побежал, держа его так крепко, как только мог, и последовал за Прейри к двери, хрустя стеклом под ногами, поскальзываясь на крови, а затем мы оказались во дворе и побежали к ее машине.
  
  Негодяй сидел в центре двора. Его глаза сияли золотом в лунном свете. Это выглядело жутковато, и я не мог понять, почему он был так спокоен, когда незнакомцы врывались, стреляли, пытались убить нас. Почему он не бросился за ними, рыча, лая и щелкая зубами, как он делал, когда загонял белку на дерево или гнался за кроликом?
  
  Однако сейчас у меня не было времени зацикливаться на этом. “Прерия, я должен поймать Негодяя!” Я закричал. Я сунул ей Пухла, и она взяла его, протестуя, когда я подбежал и поднял Негодяя.
  
  Я напряг все мышцы спины, ожидая удара пули, когда бежал к машине, но ничего не последовало. Негодяй был теплым и мягким в моих объятиях, и он не протестовал против того, чтобы его качали. Я чуть не уронил его, когда открывал машину, и когда он приземлился на пол заднего сиденья, он чуть не упал.
  
  Но не было времени беспокоиться о нем. Прерия пристегнула Пухла ремнем безопасности, и, похоже, это пока его удержит. Она села на водительское сиденье и завела двигатель, и у меня едва хватило времени запрыгнуть на заднее сиденье к Раскалу и Пухлу, прежде чем она начала катиться по лужайке, ускоряясь, как будто она намеревалась преодолеть скорость звука, скорость света, как будто она хотела положить вечность между нами и крушением моей старой жизни.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ: БЕГСТВО
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  МЫ ВЫЕЗЖАЕМ на ДОРОГУ с визгом шин. Прерия дернула руль, и машина вильнула взад-вперед, прежде чем выровняться.
  
  Что-то было не так с Голавлем. Его крики перешли в икоту, и я почувствовала, как по его ноге растекается лужица влаги, его вельветовые брюки стали теплыми и влажными. Когда я сомкнул пальцы на его голени, он взвизгнул от боли.
  
  “Боже мой, Пухл ранен ...”
  
  Прежде чем я успел произнести эти слова, Прерия резко затормозила и направилась к обочине. Мы проехали всего несколько сотен ярдов по дороге, но она резко остановила машину и ударила по фонарю тыльной стороной ладони, разворачиваясь на сиденье ко мне.
  
  “Отдай его мне”, - приказала она. Я был в ужасе и не знал, что еще делать. Я поднял его тяжелое тело ногами вперед. Он кашлял и плакал одновременно, и мои мышцы напряглись под его весом, но Прерия помогла мне усадить его на переднее сиденье. Она осторожно выпрямила его ногу, кровавое пятно казалось черным в тусклом свете, а затем она сделала что-то, от чего у меня перехватило дыхание.
  
  Она провела пальцами вверх и вниз по ноге Пухла, а затем остановила их. Склонив голову, она начала петь. Мне было достаточно услышать всего несколько слов, чтобы понять, что она произносила строки со страниц, которые я нашел в тайнике моей матери.
  
  Это не заняло много времени - всего десять или пятнадцать секунд - и когда Прерия тихо что-то пробормотала, Пухл шмыгнул носом, вздохнул и, наконец, успокоился. Она убрала руки с его ноги, осторожно закатала его брюки и провела кончиками пальцев по его коже. Затем она снова спустила штаны.
  
  “Теперь с ним все в порядке”, - сказала она. “С ним все будет в порядке”.
  
  Она нежно вернула его мне, и я заключил его в свои объятия. Его маленькие ручки скользнули к моей шее, и он резко прижался ко мне. Я чувствовала, как его длинные ресницы касаются моей щеки. Я почувствовала вдоль его ноги липкую затвердевающую кровь и разорванное место на ткани - и под ним, где его кожа была гладкой.
  
  “Посмотри, сможешь ли ты пристегнуть его снова”, - сказала Прерия и съехала с обочины на дорогу, набирая скорость, когда шины завертелись по гравию. Мы направлялись на восток, и пока я возился с ремнем безопасности, мы пронеслись мимо магазина "Уцененный барн", KFC, старой баптистской церкви "Ангел мира", которую какое-то время пытались превратить в ресторан, а теперь от нее вообще ничего не осталось.
  
  “Что только что произошло?” Я спросил, когда у меня был Голавль, более или менее обеспеченный. “Что ты сделал?”
  
  Но я уже знал ответ, даже когда боролся со своей истерикой. Это было то, что я сделал с Миллой. Что я сделал с Негодяем.
  
  В Прерии на мгновение воцарилась тишина, окраины города проносились мимо в размытом пятне почтовых ящиков, гравийных дорожек и покосившихся лачуг.
  
  Наконец она сделала вдох и медленно выдохнула, и когда она заговорила, она была так же спокойна, как и тогда, когда я впервые увидел ее сидящей за нашим кухонным столом тем днем.
  
  “Я Целитель”, - сказала она. “И ты тоже. Это у тебя в крови”.
  
  Я знал, что это правда, и все же ее слова все еще ошеломляли меня. Я еще не придумал этому названия. “Я... это не...”
  
  “Я знаю, что ты исцелил Негодяя”, - мягко сказала Прерия.
  
  Я почувствовал, как мое лицо запылало. Я думал о том, чтобы отрицать это, но, похоже, в этом не было особого смысла. Прерия уже знала. И в некотором смысле, я хотел, чтобы она знала. Мне нужен был кто-то другой, чтобы понять.
  
  “Он был твоим первым?” Спросила Прерия.
  
  “Эм”. Я посмотрела в окно на пролетающие мимо сельскохозяйственные угодья, амбары и хозяйственные постройки, темные тени, поднимающиеся с полей.
  
  Я чуть было не сказал ей.
  
  И тогда я сделал. Я рассказал ей о несчастном случае с Раскалом, о крови и ужасных повреждениях на его теле, о том, каково было нести его домой, прижиматься лицом к его шерсти. О стремительной, необходимой срочности энергии внутри меня, текущей сквозь мои пальцы в его изуродованное тело.
  
  Я рассказал ей о Милле, о том, как я едва помнил, как подбежал к ней, о словах в моей голове, о том, как мисс Тернбулл толкнула меня на пол, и о том, как мои чувства вернулись с покалывающей внезапностью. О том, как Милла перевернулась и ее вырвало - и как она была в порядке после.
  
  “Дар в тебе силен”, - сказала Прерия с ноткой благоговения в голосе, когда я закончил. “Я никогда не слышал, чтобы кто-то мог сделать это без чьего-либо руководства. Мы с твоей мамой часами тайно практиковались с Мэри, чтобы Элис не узнала, но нам потребовались месяцы, прежде чем мы смогли использовать дар ”.
  
  “Но Милла говорит, что мы прокляты”, - сказала я, горячий стыд залил мое лицо. “Что мы уроды”.
  
  “Нет”, - резко поправила меня Прерия. “У тебя есть дар, Хейли. Ты можешь делать то, чего не могут другие ”.
  
  Это заставило меня почувствовать себя немного лучше. Всего несколько дней назад я думал, что со мной что-то не так, еще одно отличие между мной и любым другим ребенком, но в устах Прейри это звучало так, будто есть чем гордиться.
  
  Но это не меняло того факта, что мы убегали от убийц, что пол на кухне был залит кровью, что Грэм была мертва. “Кто были те мужчины в доме? Они были там, потому что я Целитель?”
  
  Была ли это моя вина?
  
  “Эти люди были… профессионалы”.
  
  “Что это вообще значит?Как наемные убийцы?”
  
  “Скорее, обученный… следователи, я думаю, вы бы назвали их. Они убийцы, когда это необходимо, но я не думаю, что это было их главной целью ”.
  
  Она была такой спокойной. Это заставило меня запаниковать еще больше. “Чего они хотели?”
  
  “Я почти уверен, что они хотели тебя , Хейли”.
  
  “Я? Зачем я им понадобился?”
  
  “Потому что ты Целитель”.
  
  “Но откуда им это знать? Я сам только что узнал ”.
  
  Прерия вздохнула. “Это долгая история. Я работаю на мужчину. Нехороший человек, хотя я не знал этого до самого недавнего времени. Его зовут Брайс Сафиан. Мы проводили исследование в лаборатории за пределами Чикаго. Пытаюсь найти способы использовать мои дары исцеления, воспроизвести их, чтобы их можно было использовать для борьбы с болезнями ”.
  
  “Что ты имеешь в виду, типа превращать нормальных людей в целителей?”
  
  “Ну, более или менее. Мы проанализировали мой полный геном и сравнили его с контрольной популяцией, чтобы выделить элемент, контролирующий дар. Следующим шагом было бы выяснить, как использовать специальный процесс для изменения ДНК человека, чтобы она соответствовала моей ”.
  
  “Я думал, вся эта история с ДНК была, как ...” Я попыталась вспомнить, что я изучала на уроке естествознания в начале года, жалея, что не уделила этому больше внимания. “Что это все еще не так хорошо понято. Что это по большей части тайна.”
  
  “Да, это в значительной степени правда, но Брайса очень хорошо финансируют. У нас был доступ к последним исследованиям. У нас была лаборатория, оборудование, команда ученых. Мы были на самом переднем крае”.
  
  “Но все это звучит как хорошая вещь”. Не похоже, что это причина кого-то убивать.
  
  “Да, но… У Брайса были другие планы. Другие идеи о том, что делать с исследованиями после того, как мы выделим исцеляющий ген, проще говоря.”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я потребовал.
  
  “Он… нашел способ использовать ген исцеления в войне. В боевой обстановке.”
  
  “Что, нравится лечить раненых солдат? Чтобы залечить их раны, чтобы они могли продолжать сражаться?”
  
  “Это… ну, что-то вроде этого, ” нерешительно сказала Прерия. “Дело в том, что он был готов продать исследование, наши результаты, тому, кто больше заплатит. Ему было все равно, кто это был, пока они платили ”.
  
  Ее слова запали мне в голову. “Ты имеешь в виду, как… другие страны?”
  
  “Возможно”, - тихо сказала Прерия. “Любой, кто заплатит”.
  
  “Но я все еще не понимаю, зачем ему нужен я, если он уже выяснил, как это сделать, используя все ваши исследования”.
  
  “Это не совсем так просто. На самом деле вы не можете расшифровать ДНК без популяции, что означает более одного человека, и Брайс отчаянно пытался найти другого субъекта. Итак, он навел обо мне справки и выяснил вещи, о которых даже я не знал ”. Она одарила меня легкой, грустной улыбкой. “Как, например, то, что у меня есть племянница, кто-то, кому можно предсказать, что она разделит этот дар”.
  
  “Значит, он поручил тем парням шпионить за мной, тем мужчинам, которые были у Бабушки”, - сказал я. “Это должно было быть. Они повсюду следовали за мной. Однажды утром я видел их возле дома и в городе, разговаривающими с людьми ”.
  
  “Да, я думаю, именно это и произошло. Брайс, должно быть, нанял кого-то в Чикаго, чтобы тот выяснил все, что мог, о моем прошлом. Как только они поняли, что я использую поддельную личность, они отследили, кем я был раньше. Кто я на самом деле. И как только они добрались до Гипса, это был просто вопрос общения с нужными людьми. Вы знаете, как это бывает в маленьком городке, каждый знает все друг о друге. И если бы они предложили деньги...”
  
  “Все разорены”, - закончил я мысль. Люди в гипсе склонны не доверять посторонним, но если речь идет о деньгах, вероятно, не потребовалось бы много убеждения, прежде чем они начали бы рассказывать все, что знали. “Но никто не знал об исцелении. Я имею в виду, я никогда не делал этого раньше - я даже сам не знал об этом ”.
  
  “Боюсь, Брайс знал, что это наследственное, потому что я сказала ему”, - сказала Прерия, ее голос был полон сожаления. “Я просто никогда не представлял, что там кто-то остался. Я имею в виду, кроме Элис, а она не может исцелять.”
  
  “Итак, если твой босс знал, что Бабушка была слабой, что у нее не было дара ...”
  
  “Вот почему его люди, не раздумывая, застрелили ее. Она была бесполезна для них. Все, чего они хотели, это ты ”.
  
  “Итак, они пришли сюда и ... Кто-то в гипсе привел их к нам за несколько баксов”. Я почувствовал, как внутри меня нарастает горечь, горячая и острая.
  
  “Я сомневаюсь, что кто-нибудь представлял, к чему это приведет. Это были профессионалы, Хейли. У них была бы какая-нибудь история, какая-нибудь убедительная ложь, которая заставила бы людей доверять им. И, кроме того, деньги, которые предложил бы Брайс - перед ними было бы трудно кому-либо устоять ”.
  
  “У твоего босса есть столько денег?”
  
  “У него есть больше, чем ты можешь себе представить, Хейли”, - решительно сказала Прерия.
  
  “Итак, если он такой богатый и влиятельный и все такое, как ты от него сбежала? Я имею в виду, как ты добрался сюда без того, чтобы он тебя остановил?”
  
  Прерия взглянула на меня, выражение ее лица было обеспокоенным. Даже в свете приборной панели я мог видеть тревожные морщинки, пролегшие между ее глазами. “Мужчина может быть… гениальный в некоторых отношениях, и совершенно тупой в других. Брайс был моим любовником, Хейли. И хотя ему очень долго удавалось дурачить меня относительно того, кем он был на самом деле, я думаю, были способы, которыми он тоже меня не понимал ”.
  
  “Ты была влюблена в него?” Я потребовал.
  
  “Я думал, что был. Но когда я понял, что он намеревался сделать, ну, скажем так, я быстро пришел в себя. Так быстро, что я смог придумать план, который позволил бы мне добраться до тебя первым. Я убедил его, что, по-моему, это была отличная идея - найти тебя, привлечь к нашей работе. Я притворился, что не знал о худшем из его планов. Я сказал ему, что мне нужен день, чтобы купить несколько вещей для тебя, для твоей... комнаты… комната, которую он уже приготовил для тебя в лаборатории. И вместо этого, этим утром я гнал изо всех сил, чтобы добраться до Элис, всю дорогу молясь, чтобы я добрался туда до того, как он отдаст приказ забрать тебя ”.
  
  “Но я впервые увидел этих людей три дня назад. Почему они ждали до вечера, чтобы попытаться забрать меня?”
  
  “Я предполагаю, что им не разрешалось ничего делать без разрешения Брайса. И что они пытались найти способ схватить тебя, не привлекая слишком много внимания, в идеале, не привлекая закон. Брайс не хотел бы такого рода неприятностей ”.
  
  “Итак ... как он догадался, что ты сбежала?”
  
  Прерия вздохнула, долгий, печальный вздох, который, казалось, ослабил ее. “Я не думаю, что он это сделал. Брайс такой ... уверенный в себе, я не думаю, что ему когда-либо пришло бы в голову, что я пойду против его желаний. Но его люди, должно быть, узнали мою машину и проследили за мной до дома. Я был неаккуратен; я не подумал, что Брайс мог бы сообщить им подобные подробности. И я уверен, что как только они доложили о прибытии, он дал им добро прийти и забрать нас ”.
  
  “О”. Я подумал о двух мужчинах, ворвавшихся в наш дом. Примерно так выглядел пистолет, когда он был направлен на тебя. О том, как выглядели тела, когда они были мертвы.
  
  И я не мог поверить, что мы сбежали. Что на нас напали и мы сбежали.
  
  Бабушка этого не сделала. Бабушка была мертва. Насколько я знал, Дан тоже был мертв. И двое нападавших. Я порылся в своем разуме, чтобы увидеть, было ли какое-то отложенное горе, был ли я расстроен из-за Бабушки, и это просто еще не поразило меня.
  
  Но я вернулся пустым. Если я когда-либо и любил Бабушку, эта любовь умерла давным-давно. Теперь все, что я чувствовал, было облегчением. Облегчение и ужас от крови, залившей пол нашей кухни, от того, как ее глаза смотрели в никуда, от ножа, торчащего из плеча блондина, от его пальцев, пытающихся сомкнуться на рукоятке.
  
  Чтобы не зацикливаться на этих изображениях, я проверил на Chub. Он мирно спал, и я погладила его мягкие волосы, приглаживая их по теплому лбу.
  
  Только потому, что я обернулся, внезапный свет фар позади нас попал прямо в поле моего зрения. Они появились из ниоткуда - только что за "Вольво" было совсем темно, в следующую минуту два луча осветили дорогу, расстояние между нами быстро сокращалось. Другая машина - большая, гладкая, черная - должно быть, следовала вплотную за мной, но я этого не заметил, и я знал, что Прерия тоже не заметила.
  
  “Подожди”, - сказала Прерия. “Сейчас. ”
  
  Я сделал. Я не мог разглядеть за слепящим светом другую машину, но я крепко ухватился правой рукой за спинку переднего сиденья, чтобы удержаться. Прейри нажала ногой на газ, и мы рванули вперед. Я слышал, как двигатель Volvo надрывается под давлением, но огни другой машины становились все ярче.
  
  Прерия крутанула руль влево, на встречную полосу, а затем так сильно ударила по тормозам, что взвизгнули шины, и я почувствовал, как резина заскрипела по асфальту, пытаясь удержаться на дороге. Был ужасный толчок, когда машина позади нас ударилась о наше заднее крыло.
  
  Меня отбросило на пассажирское сиденье, и мой лоб врезался в подголовник, соприкоснувшись с твердым пластиком. Затем меня швырнуло во второй раз, в дверь, и мой ремень безопасности сильно натянулся поперек ключицы, когда Прерия снова нажала на газ и вошла в штопор, вошла в него и вышла из поворота в том направлении, откуда мы приехали.
  
  Как?это вертелось у меня в голове, и я даже шевельнул губами, чтобы сказать это, но ничего не вышло. Мое лицо болело, и я чувствовал, как из носа сочится теплая кровь, и понял, что ударился им о подголовник, но я был слишком напуган, чтобы обращать на это внимание.
  
  “Держись еще”, - приказала Прерия, и я собрался с духом и проверил, как там Пухл. Он проснулся и выглядел удивленным, его большие глаза медленно моргали, он потирал рот кулаком, но ремень безопасности удерживал его на месте, и он был невредим. Позади нас я мог видеть больше другой машины, когда она задним ходом входила в поворот, одно колесо вылетело на обочину. Он покачнулся, затем прыгнул вперед и выстрелил с другой стороны, на плечо, прежде чем исправиться и направиться к нам.
  
  Мои зубы сильно клацнули, когда Прерия снова дернула руль, и мы съехали с дороги в поле, низкорослая культура - может быть, люцерна или клубника - глухо стучала по шасси. Прерия вела машину по бороздам, колеса находили опору между рядами посевов и вгрызались в землю. Другая машина боролась с рядами. Я мог сказать, какую ошибку они совершали - пытались срезать под углом, преследуя нас кратчайшим путем. Но листва была слишком высокой, и она ударялась о машину, когда ее подстригали.
  
  У нас был шанс. Прерия увеличила расстояние между нами и другой машиной, пока они боролись за контроль, растения и комья грязи забивались в отверстия под колеса и оси автомобиля. Я наклонился вперед, чтобы что-то сказать, не знаю, что именно, и слова замерли у меня на губах, когда я увидел, что Прерия ведет нас прямо к покосившемуся строению, силуэт которого вырисовывался на фоне чернильной ночи, большому старому сараю с покатой крышей.
  
  “Прерия”... Мне удалось вырваться, я был в ужасе. Я потянулся к ней - чтобы сделать что, я не уверен, может быть, оттолкнуть руль с пути столкновения, которое убило бы нас, - но Прерия заговорила первой, как раз в тот момент, когда облако пронеслось перед слабой луной, и все стало еще темнее, оставив только наши фары, освещающие поле впереди:
  
  “Поверь мне, Хейли”.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Наверное, я ЕЙ НЕ ДОВЕРЯЛ. Я зажмурил глаза и нащупал руку Пухла. Если бы нам суждено было умереть, я хотел быть рядом с ним, когда это случится.
  
  Я снова подался вперед, когда Прерия ударила по тормозам еще до того, как мы подъехали к сараю.
  
  И тогда мы наносим удар. "Вольво" принял удар на свой прочный металлический каркас, и хотя от толчка меня сильно отбросило к ремню безопасности, я сразу понял, что сарай не остановил машину. Я прикинул, что мы разогнались примерно до тридцати, и большие деревянные двери с плоскими стенками раскололись и влетели внутрь. Прерия еще пару раз нажала на тормоза, и у меня создалось впечатление темного туннеля, внутренности сарая, полные безумных углов, свисающих стропил и крутящихся клочьев сена в лучах фар. Я мог разглядеть пустые стойла с обеих сторон, а затем мы проехали через другую сторону сарая, и это было как в первый раз, глухой треск и повсюду летящие дрова-
  
  У меня было время крикнуть “Прерия, что ты ...”
  
  – прежде чем она дернула руль в последний раз, резко влево. Колеса подпрыгивали на ухабах и камнях и вращались, двигатель ревел секунду, другую, третью, прежде чем они зацепились, и машина рванула вперед. Внезапно все погрузилось во тьму, когда Прерия выключила фары и зажигание, и машина, содрогнувшись, остановилась рядом с разрушенным сараем.
  
  “Что ты...” я попытался снова, но Прерия зажала мне рот рукой и повернулась на своем сиденье, чтобы выглянуть сзади. Когда я сделал то же самое, я услышал рев черной машины, и она ворвалась в дыру, которую мы проделали в сарае, быстрее, чем мы, промчалась мимо нас, а затем внезапно накренилась, ее передние колеса оторвались от земли. На мгновение показалось, что он собирается взлететь в воздух, а затем он сделал тошнотворный крен, и задняя часть автомобиля поднялась в воздух.
  
  Казалось, все происходило в замедленной съемке, задняя часть переворачивалась через переднюю в сумасшедшем сальто, прежде чем она исчезла вниз, вниз, и раздался ужасный грохот и яркая вспышка, оранжевые искры в ночи, а затем серия более мелких отголосков.
  
  “Куда он делся?” Спросила я, забыв понизить голос. Я думаю, что, возможно, прокричал это. Пухл начал выть.
  
  Но Прерия уже отстегивала ремень безопасности.
  
  “Выйди из машины”, - сказала она. “Сейчас . Позови Пухла”.
  
  Мне не нужно было повторять дважды. Но когда я повернулся к нему, я увидел, что его каким-то образом сбросили с ремня безопасности на пол машины рядом с Негодяем. Он издавал короткие сдавленные звуки, как будто пытался заплакать, но не мог. Я схватил его, но когда я коснулся его руки, мои пальцы задели острую кость, выступающую из кожи, и он закричал.
  
  В ужасе я вынес Пухла из машины так осторожно, как только мог. В лунном свете я мог видеть, что его рука была сломана выше локтя. Когда мое сердце упало, его крики стали еще острее от боли.
  
  “Он ранен, он ранен”, - кричала я Прерии. Она подбежала ко мне и протянула руки, чтобы взять его, но я обнял его еще крепче.
  
  “Я могу его вылечить”, - сказала Прерия.
  
  “Нет. Я сделаю это”.
  
  “Но ты только начинаешь, ты еще не готов ...”
  
  “Я должен это сделать”, - настаивал я. Мои пальцы уже сомкнулись вокруг раны, осторожно обходя выступающую кость, мягко находя свое место на воспаленной коже Пухла.
  
  На мгновение Прерия ничего не сказала, но наши глаза встретились, и вокруг нас было почти сияние, энергия, которая связала нас троих. “Хорошо”, - наконец сказала Прерия.
  
  Я на мгновение закрыл глаза и пожелал, чтобы мои мысли замедлились, мой разум опустел, и вскоре я почувствовал, как энергия начала перетекать от меня к Пухлу.
  
  “Т á м é мол сео..., ” пробормотала Прерия, и я присоединился к ней, мои губы сформировали слова, которые казались такими знакомыми, как будто я произносил их целую вечность. Наши голоса смешались и сплелись воедино, пока не стали почти одним целым. Я почувствовал, как пульс Пухла стал медленным и ровным, а затем его хныканье ослабло, и он затих.
  
  Разорванная плоть встретилась и сомкнулась под моим прикосновением, и я почувствовала, как смещаются кости его руки, когда поврежденное место срастается. Я провела кончиками пальцев по его коже и нашла гребень там, где она рассеклась, но даже это, казалось, разгладилось с течением секунд.
  
  “Я исцелил его”, - сказал я в изумлении.
  
  “Да”. В голосе Прерии было что-то вроде благоговения. “Ты настоящий Целитель, Хейли, прирожденный. Даже твоей матери пришлось много работать над этим, и она была вдвое лучшим Целителем, чем я когда-либо буду. Но ты… ты нечто еще более редкое”.
  
  Сквозь пелену моего внимания к Чабу я услышал, как черная машина искрит и фыркает в том, что, как я теперь мог видеть, было высохшим руслом ручья. Участок за сараем вел к берегу ручья и резко обрывался. Берега были изрезаны стремительными водами многолетних весенних паводков, оставив после себя скалистые земляные стены, которые местами опускались на несколько футов.
  
  “Нам нужно идти”, - сказала Прерия, беря меня за руку и уводя прочь от "Вольво", сарая и разбитой черной машины. “Скажи Негодяю, чтобы он пришел”.
  
  Только тогда я заметил, что он сидит у машины. Он не выглядел испуганным или даже особо заинтересованным в суматохе.
  
  “Давай, парень”, - сказал я, и он без колебаний поднялся на ноги и потрусил догонять нас. Я посмотрел мимо него на обломки и задался вопросом, выжили ли люди внутри. “Разве мы не должны посмотреть, не ... я имею в виду, что, если им нужна помощь?”
  
  “Они пытались столкнуть нас с дороги, Хейли. Ты действительно хочешь дать им шанс догнать нас?”
  
  “Нет”. Я ускорил шаг, чтобы не отстать от нее, оглядываясь назад, чтобы посмотреть, выбираются ли наши преследователи из машины.
  
  “Кто-нибудь обязательно скоро сообщит об этом”, - добавила Прерия. “Дым должен быть виден за много миль”.
  
  Она была права; дым, поднимающийся от места крушения, был уродливым облаком, расползающимся по чистому звездному небу. Я заставил себя смотреть на землю перед нами; не стоило бы обо что-нибудь споткнуться и уронить Чаба. Он уже был ранен и исцелен дважды за один вечер; я подумал, что этого было достаточно.
  
  “Куда мы идем?”
  
  Мы были на едва заметной тропинке, тропе из примятых сорняков, идущей параллельно руслу ручья. Далеко налево, вверх по холму, за аккуратным огородом, окруженным проволочной сеткой, стоял квадратный фермерский дом. Тропа была достаточно узкой, чтобы мы шли гуськом, впереди Прерия, затем я и Пухл, а Раскал замыкал шествие.
  
  “Мы почти в Типтоне”, - тихо сказала Прерия. “Это дом Бернеттов”.
  
  “Старик Бернетт?”
  
  “Ну, он был не таким уж старым, когда я его знал. Я знал его младшего. Клод.”
  
  Я узнал это имя. Клоду Бернетту было под тридцать, и люди говорили, что он был не совсем прав. Он приходил в Гипс как-то по субботам в чистой рубашке, заправленной в брюки, задранные слишком высоко, его отец опирался на него и одновременно вел его.
  
  Со вспышкой сожаления я вспомнила, что однажды поддразнила Клода. Я предложила ему половину батончика "Милки Вэй", который я берегла. Он ждал в тени возле аптеки, пока его отец покупал рецепт или что-то в этом роде. Я показал ему шоколадный батончик, и когда он протянул за ним свою толстую руку, я крутанул его за спиной.
  
  “Ты не сказал ”пожалуйста"", - сказала я, наслаждаясь ощущением, как мое сердце колотится под футболкой. Мне было восемь или около того, и было так непривычно видеть кого-то, кто заставлял людей чувствовать себя еще более неловко, чем я.
  
  “Я знаю его”, - сказал я сейчас.
  
  “Он был другом твоей мамы. Она всегда была мила с ним. Она научила его говорить ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Прерия пожала плечами. “Он говорил мало, всего пару слов. Кловер заставила его произносить целые предложения. Просто другой вид исцеления, я полагаю. Я тоже играл здесь, когда был маленьким. Мэри обычно приводила нас. Есть короткий путь - всего несколько путей”, - сказала Прерия. “Или, по крайней мере, когда-то был. Вот, я думаю, это оно ”.
  
  Она повела его в сторону от тропинки, вниз к ряду плоских камней, установленных в русле ручья, едва различимых в лунном свете. Нам не нужно было их пересекать, так как ручей пересох, но я ступала осторожно, чтобы не подвернуть лодыжку, когда мы спускались по берегу.
  
  Я думал о Клоде… и о Чабе, который тоже был не из разговорчивых. Мог ли Пухл быть… исцелен? Таким образом?
  
  Прерия привела нас на другой берег. “Это происходит на земле Эллиса. Ты знаешь Эллисов?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Их дети ходили в школу со мной и твоей мамой ... но здесь… да, я думаю, это оно...”
  
  Тропинка продолжалась на другой стороне, утоптанная, узкая тропа, которая вела вверх по берегу к скоплению огней далеко впереди. Когда мы подъехали ближе, я увидел, что это был еще один фермерский дом с амбаром и несколькими сараями, расположенными в нескольких сотнях ярдов назад.
  
  “Как ты узнал, что нужно это сделать?” Я потребовал. “Как ты врезался в правую часть сарая и все такое? Откуда ты знал, что машина прорвется, а не, типа, врежется в балку или что-то в этом роде?”
  
  “Удачи”, - сказала Прерия, и я почти мог услышать слабую улыбку в ее голосе. “Тебе не кажется, что нам полагалось немного удачи? Кроме того, двери сарая, Хейли, это просто большие куски дерева ”.
  
  “Но как ты мог видеть двери? Я едва мог даже разглядеть сарай . Но ты должен был попасть совершенно точно, или...
  
  Или мы были бы мертвы.
  
  Прерия замедлила ход, свернула на тропинку передо мной.
  
  “Я только что вспомнила”, - просто сказала она. “Я подумал о Кловер ... и о том, как ей и Клоду нравилось играть здесь в ковбоев, и я закрыл глаза и попытался представить это в своем уме, где были двери ...”
  
  “Ты закрыл свои глаза?” Я был ошарашен.
  
  Она одарила меня усмешкой, и это длилось всего долю секунды в слабом лунном свете. “В то время это казалось хорошей идеей”.
  
  Мысль о Прерии, летящей по полю с закрытыми глазами, была ужасающей ... и, может быть, просто немного волнующей. По крайней мере, я так понял, что по моему позвоночнику пробежала молния ощущения.
  
  Прерия продолжила путь, уверенно шагая, и на какой-то безумный момент я подумал, не закрыла ли она сейчас глаза. Если бы она уводила нас от неприятностей, руководствуясь только чувством.
  
  Я не знаю, почему я не почувствовал большего страха. Как ни странно, эта мысль почти заставила меня почувствовать себя немного безопаснее. Пухл был таким тяжелым в моих руках, что все, начиная с запястья, онемело, но, по крайней мере, он успокоился, его влажный от пота лоб излучал тепло моему лицу.
  
  Я протянул руку и коснулся красивого сшитого на заказ жакета Прерии, а затем крепко сжал его, закрыл глаза и пожелал, чтобы мои ноги шли по ее стопам, а Негодяй оставался прямо за мной. Если она и заметила, то ничего не сказала. Она ни разу не споткнулась, и я тоже, когда мы приближались к скоплению зданий.
  
  Сарай Эллисов был в лучшем состоянии, чем сарай Бернеттов, с сеном, сложенным высоко на чердаке, и парой аккуратно припаркованных тракторов, поблескивающих в лунном свете, когда мы с Прерией открыли дверь.
  
  “Оставайся здесь”, - сказала она. “Я постараюсь не задерживаться слишком долго”.
  
  Я даже не спросил ее, куда она направляется. Я сидел на сиденье трактора поменьше - на самом деле больше похожего на большую косилку - и мне было приятно расслабить руки, которые болели от усилий удерживать Чаба. Негодяй лег рядом с трактором, не обращая внимания на скребущихся существ в сарае.
  
  Раньше я боялся подобных вещей, мышей, крыс и летучих мышей. Теперь я был рад за компанию.
  
  Я закрыл глаза и попытался разобраться в эмоциях, кружащих в моей голове. Я чувствовал, как будто моя защита начала разваливаться по краям. Последние несколько дней были похожи на какой-то фильм ужасов, и я не мог до конца поверить, что я был частью этого, что что-то из этого вообще произошло.
  
  Но на моей одежде была кровь, чтобы доказать это. Бабушка была мертва. Много людей было ранено на нашей кухне и в результате крушения автомобиля менее чем в миле отсюда. И жизнь, которую я вел раньше - та, которую я так сильно ненавидел, - была в прошлом.
  
  Я удивлялся, как я оставался достаточно спокойным, чтобы пережить последние несколько часов. Может быть, я был в состоянии шока, или, может быть, я просто настолько привык справляться с жизненными трудностями с Грэм, что выстроил больше защит, чем обычный человек мог бы иметь в подобной ситуации.
  
  Но я не был уверен, как долго я смогу сохранять спокойствие. Что случилось бы, если бы я снова начал позволять вещам беспокоить меня, если бы я позволил себе начать что-то чувствовать? Мысль была ужасающей. По крайней мере, так же страшно, как быть застреленным, понял я, сидя, дрожа, в темном сарае.
  
  Я не знаю, как долго я сидел там, но когда Прерия проскользнула обратно в сарай и тихо произнесла мое имя, я подпрыгнул.
  
  “Пойдем”, - сказала она, ее голос был полон настойчивости. Я поднял Пухл и последовал за ней к передней части сарая, где гравийная дорожка вела к дороге. Там на холостом ходу стояла машина, выхлопные газы вздымались белыми облаками на фоне первых розовых полос рассвета. Я был удивлен, увидев ожидающую машину, но Прерия сделала кое-что. Она получила то, что нам было нужно. Я не знал точно как, но в тот момент это не имело значения.
  
  “Это машина Эллисов?” Я спросил.
  
  Она нахмурилась, ее брови сошлись вместе. “Да... Да, это так. Мне жаль, что мы должны принять это, Хейли. Мы не повредим его, и они вернут его. Но...”
  
  Она не закончила предложение, но ей и не нужно было. Нам нужна была машина. Нам нужно было уйти. Даже если я не понимал точно, от чего мы убегали, я понимал это .
  
  Когда я открыл дверь, Негодяй запрыгнул в машину и лег на пол, а я устроил Чаба под ремнем безопасности. У меня неплохо получалось пристегивать его, но когда Прерия медленно ехала по гравийной дорожке к главной дороге, она покачала головой и сказала: “Мы должны купить этому мальчику автокресло”.
  
  Я низко опустился на пассажирское сиденье и наблюдал за фермой, когда мы проезжали мимо. У Эллисов был навес для машины, так что Прерии было бы достаточно легко взять машину - за исключением того, что ей пришлось бы отпереть ее и завести, если только она не знала, как подключить ее к сети.
  
  И если это было то, что она сделала, я не хотел знать. Во всяком случае, не совсем еще. Я хотел думать о ней как о ком-то, кто беспокоился о том, что у Пухла есть автокресло. Потому что, если бы она думала о Пухле, он был бы в гораздо большей безопасности. Насколько я знал, я был единственным человеком, который когда-либо заботился о нем, и я знал, что в него было трудно влюбиться. Он был позади во многих отношениях. Но Прерия заботилась о нем, и когда мы выехали на главную дорогу и набрали скорость, я была благодарна.
  
  Я так устал, катаясь в ’Бьюике" Эллисов. Вы бы не подумали, что человек, за которым гнались и в которого стреляли, который видел, как умирают люди, сможет лечь и уснуть, но это было то, чего я хотел больше всего на свете. Просто чтобы поспать.
  
  Прерия выглядела не так уж хорошо. Ее рот был поджат в задумчивой гримасе, а руки крепко сжимали руль.
  
  “Мы должны управиться примерно за семь часов”, - сказала она. “Шесть с половиной, если мы действительно будем сильно настаивать”.
  
  “Куда мы идем?”
  
  Прерия молчала так долго, что я думал, она не собирается мне отвечать, но в конце концов она одарила меня улыбкой, которая выглядела так, как будто это потребовало больших усилий.
  
  “Домой”.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  КОГДА я ПРОСНУЛСЯ, солнце светило в окна "Бьюика", и мне нужно было в ванную.
  
  “Мы в Иллинойсе, подъезжаем к Спрингфилду. Милях в двадцати или около того есть ”Уолмарт", - сказала Прерия. “Нам нужно забрать несколько вещей. Ты можешь ждать так долго?”
  
  “Хм... ладно”. Я тоже был голоден, но решил не упоминать об этом. Почему-то это не казалось чем-то, в чем я должен был признаться. После такой ночи, как у нас, кто думает о еде?
  
  Я так и сделал. Что заставило меня задуматься. С одной стороны, я чувствовал, что должен чувствовать себя хуже. Как, может быть, в шоке от ужаса всего этого, или что-то в этомроде. Я все ждал, что чувство вины подкрадется ко мне незаметно, но этого просто не произошло. Я даже почувствовал крошечное предвкушение. Несмотря на все, что произошло, мы направлялись в какое-то новое место.
  
  Я никогда раньше не покидал Миссури. Гипс заканчивался у меня всего несколько раз, во время школьных экскурсий в Ганнибал и Сент-Джозеф, чтобы увидеть дом детства Марка Твена и музей "Пони Экспресс". Но я никогда не был в городе.
  
  Мой желудок снова заурчал. Чтобы заглушить звук, я спросил Прерию о том, что меня беспокоило.
  
  “Как ты мог не знать, что моя мама беременна?”
  
  Челюсть Прерии напряглась, и она не смотрела на меня. Она совсем не спала, и это было заметно по слабым морщинкам у нее под глазами и вокруг рта.
  
  “Когда я покинул Гипс, я переехал в Чикаго. Я писала Кловер почти каждый день”, - наконец сказала она. “Я знал, что будут проблемы, если Элис когда-нибудь узнает, что Кловер знала, где я был, поэтому я сказал ей придумать историю, что у нас была действительно жестокая ссора и что мы поклялись, что никогда больше не будем разговаривать друг с другом ”.
  
  “Почему Грэма это должно волновать?”
  
  “У нее был… планы на меня. Так же, как, я думаю, она сделала для тебя ”.
  
  Ее слова наполнили меня ужасом. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ты должен подумать о том, кем была Элис, когда была моложе. Она долгое время пыталась быть Целителем, прежде чем сдалась. Мэри сказала мне, что Элис была опустошена, когда ей, наконец, пришлось признать, что у нее нет дара. Она так и не смогла смириться со своей неудачей, и, чтобы справиться с этим, она превратила все свои страдания в вину ”.
  
  “Обвинять? Но кого она могла винить за это?”
  
  “Элис решила, что причина, по которой она пострадала, заключалась в том, что Тарбеллы смешали свою кровь с чужаками. Что они женились и рожали детей вне семей, и это испортило родословную ”.
  
  “Что вы имеете в виду, семьи?" Какие семьи?”
  
  “Все наши предки эмигрировали сюда вместе. Моррисы, Тарбеллы, мы все происходим из одной деревни в Ирландии ”.
  
  “Мы ирландцы ?”
  
  “Да”. Прерия улыбнулась, но это не коснулось ее обеспокоенных глаз. “Наши предки веками жили в одной деревне. Когда они пришли сюда, они начали все сначала. Новые имена, новые навыки, новые дома, но план всегда заключался в том, что они останутся вместе. Они были известны как Изгнанные, и они...
  
  “Подожди”. Я прервал ее. Что Милла говорит, -не любой из нас изгнал есть какие-либо сказать, в вещи . “Почему их так назвали?”
  
  “Никто больше не помнит. Я имею в виду, были все эти истории. Когда мы с твоей мамой были маленькими, Мэри рассказывала нам на ночь сказки о феях, благословениях и проклятиях.”
  
  “Ты в них не веришь”.
  
  “Я...” Прерия колебалась, тщательно подбирая слова. “Дело не в том, что я не верю. Благословения были реальными, даже если я не могу их объяснить, даже если они не совсем согласуются с тем, что говорит нам наука. Изгнанных объединяют некоторые... могущественные вещи. Мэри всегда говорила мне, что мы, Тарбеллы, созданы для того, чтобы служить Изгнанным, исцелять их, когда они в нас нуждаются. Но это была не вся история. На остальных женщинах лежала ответственность за сохранение деревни, людей, вместе после того, как они покинули Ирландию. Вот почему мы можем чувствовать друг друга, почему нас тянет друг к другу ”.
  
  Наконец-то, объяснение тому, что я чувствовал, находясь рядом с Морри, даже если это звучало безумно. Часть меня испытала облегчение от того, что мне это не почудилось. Что это может быть реальностью, даже если это было чем-то из сказки. “Что еще?”
  
  “Ну, когда они покинули Ирландию, всем мужчинам был дан дар видений. Они могли заглядывать в будущее или видеть то, что происходило в другом месте. Это должно было защитить их от врагов, бедствий, даже таких вещей, как штормы, которые могли повредить урожаю ”.
  
  “У Морри бывают видения?” Я подумал о мальчиках в школе, их затененных лицах, злых, упрямых, мрачных. Все, кроме Сойера.
  
  “Уже не так много. Этот дар, эта сила, в основном, исчезли ”.
  
  “Что с ним случилось?”
  
  Прерия вздохнула. “Несколько поколений назад все начало разваливаться. Я думаю, это произошло из-за того, что он женился не на Изгнанных, это ослабило дар. Мэри сказала, что помнит первого сломленного Целителя, когда она была маленькой девочкой: дочь Тарбелл, родившаяся как Элис, больная, слабая и подлая. Но она не доросла до взрослой жизни. Мэри сказала, что самые сильные Целители были чистыми Изгнанниками. Я думаю, это разбило ее сердце, когда одна из ее собственных дочерей была ... повреждена. И Элис никогда не смогла бы с этим смириться. Я думаю, она всегда верила, что если бы она могла просто вернуться к источнику дара, она могла бы каким-то образом исцелить себя ”.
  
  Возвращайся к источнику… в Ирландию? Мой пульс участился, когда я подумала о билете на самолет до Дублина. “Есть кое-что, чего я тебе не сказал”, - сказал я и объяснил о папке, которую я нашел в комнате бабушки.
  
  Хейли нахмурилась. “Итак, Элис действительно собиралась уйти. Она говорила об этом, иногда… только я не могу представить, что это что-то изменило бы. Я не знаю, как это может что-то изменить, просто вернувшись в деревню ”.
  
  “Если это так, то все Морри ...”
  
  “- это можно исправить?” Мягко сказала Прерия. “Это так не работает, Хейли. Изменения в Изгнанных, они глубоко в основах того, кем они являются сейчас. Они боятся друг друга. О том, кем они стали. Мужчины... они потеряли свой, свой моральный компас, я думаю, вы бы сказали. Многие из них наркоманы. Они не хотят работать, они не заботятся о своих семьях ”.
  
  “Но не все из них”, - сказала я, думая о Сойере.
  
  “О, определенно нет. Все еще есть Изгнанные люди, которые рождаются со всей решимостью и идеализмом тех, кто впервые поселился здесь. Но в целом… ну, я думаю, именно так это и стало называться Мусорным городом. Знаешь, я однажды видел фотографию, которая была у Мэри. Ему было почти сто лет, и вы бы даже не узнали, что это был Мусорный город. Все обустроенные домики, цветочные клумбы, счастливые семьи, все нарядные и улыбающиеся ”.
  
  Я подумал о Морри в школе, об их залатанной и грязной одежде, о том, как болезненно, истощенно они выглядели. Я подумал о Милле, о сочетании ярости и страха на ее лице.
  
  “Я не понимаю, почему они так сильно ненавидят меня сейчас. Моррисы.”
  
  “Это страх, Хейли. Они думают, что после рождения Элис... поврежденный… что дар превратился в проклятие. Они не верят, что у тебя действительно есть сила исцелять, точно так же, как они никогда не верили, что Кловер или я можем. Они боятся, что если ты попытаешься кого-то исцелить, то в конечном итоге вместо этого проклянешь его ”.
  
  “Ты никогда никого не исцелял, когда жил здесь?”
  
  “Элис не позволила бы нам. Она заставляла нас ходить в школу в Типтоне, чтобы мы не общались с Морри. Мария учила нас тайно. Элис всегда говорила, что побьет нас, если когда-нибудь увидит, как мы исцеляемся ”.
  
  “Почему?”
  
  “Я думаю, потому что она так и не смогла смириться с тем, что ей нанесли ущерб. Она пыталась исцелиться, вы знаете, когда была молода. Мэри рассказала мне. И она не могла вынести мысли, что ее дочери могли сделать что-то, чего не смогла она ”.
  
  “И поэтому ты просто... не сделал этого?” Я попытался представить, как сопротивляюсь желанию, теперь, когда я знал, что могу сделать.
  
  “Я ... иногда заботился о людях, но обычно я даже не говорил им. Ты знаешь - друг с родимым пятном цвета клубники. Еще одна с синяками, оставшимися после того, как ее избил отчим ”.
  
  Некоторое время мы ехали в тишине, каждый погруженный в свои мысли. “Ты когда-нибудь знал своего отца?”
  
  “Нет, и Элис никогда не говорила мне, кто он такой. Я даже не знал, был ли у Кловер тот же отец ”.
  
  Я не мог представить Грэма Янга. Не могла представить, чтобы мужчина влюбился в нее, хотел от нее ребенка. “А как насчет твоего дедушки?”
  
  “Нет. Он умер молодым, вскоре после рождения Элис, и Мэри никогда не говорила о нем. Все, что Элис когда-либо говорила мне о нем, это то, что он был смешанной крови.”
  
  “Был ли он?”
  
  “Да. Даже поколение назад чистокровных осталось не так уж много, а муж Мэри был наполовину чероки, наполовину немец.”
  
  “Как ты можешь быть уверен в этом?”
  
  Прерия одарила меня быстрой, грустной улыбкой, прежде чем вернуть свое внимание к дороге. “Я изучал генетику, когда наконец поступил в колледж. А потом я работал в лаборатории. К тому времени, когда Брайс нанял меня, я довольно тщательно проследил свое происхождение ”.
  
  “Ты можешь все это рассказать? Только из-за крови?”
  
  “Ты был бы удивлен. Тесты немного сложны, но вы можете отследить свою наследственность со значительной точностью.”
  
  Я на мгновение задумался. “Не могли бы вы… испытываешь меня? Я имею в виду, не могли бы вы выяснить, кем был мой отец?”
  
  “Не так, как ты думаешь, Хейли. Если только вы не проводили полное тестирование ДНК и не искали генетическое отцовство или что-то в этом роде. И, кроме того, если вам интересно об исцелении, это не имеет значения. Элис была неправа. Пока партнер Целителя частично Изгнан, она передаст дар в девяти случаях из десяти.”
  
  “Ты можешь сказать это по своему тестированию?” - Спросила я, удивленная.
  
  “Нет. Этому я научился у Мэри. Это не совсем научно, но у меня нет причин сомневаться в том, что это правда. Мэри сказала мне, что некоторые Целители более могущественны, чем другие, в зависимости от крови их отцов. И другие факторы тоже, некоторые из которых, я сомневаюсь, мы когда-нибудь поймем. Как Алиса. Я не знаю, почему дар был поврежден в ней. Я... иногда я почти могу испытывать жалость к ней, к тому, какой она родилась, с ограниченными способностями вместе с ее телом. Но тогда...”
  
  Она не закончила предложение, но ей и не нужно было. Я предполагал, что у нас обоих были наши воспоминания, о подлости бабушки, ее жестокости. Да, к ней можно было испытывать сострадание ... пока ты не вспомнил, кем она была.
  
  “Значит, бабушка хотела убедиться, что ты женился на одной из Изгнанных”, - предположила я. “Значит, твои дети не закончили так, как она”.
  
  “Это верно”, - сказала Прерия. “Но дело зашло дальше этого. Элис начала чувствовать, что она несет ответственность за то, чтобы линия Тарбелла продолжалась. Она говорила, что когда я закончу среднюю школу, она выберет для меня одного из чистокровок.”
  
  “И когда ты ушел...”
  
  “Там был только Кловер. И я всегда задавался вопросом ...”
  
  Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять это. “Ты думаешь, бабушка... выбрала кого-то для моей мамы. Как только она поняла, что ты не вернешься.”
  
  “Да”, - тихо сказала Прерия. “Я думаю, она не хотела ждать, пока Кловер закончит школу. И я думаю, что у нее - Кловер - не было никакого выбора в этом вопросе, что он - кем бы он ни был - он должен был ...”
  
  Пока Прерия пыталась подобрать правильные слова, я понял, почему ее боль сквозила всякий раз, когда она говорила о Кловер. О моей матери. Грэм принес ее в жертву, отдал ее одному из Морри - кому-то вроде мальчиков с жестокими глазами, мимолетных теней, которых я знал по залам Гипсовой школы, - чтобы она могла забеременеть от чистокровного. Чтобы ее ребенок продолжил наследие Тарбеллов и стал настоящим Целителем.
  
  Ужас захлестнул меня, сжав горло так, что стало трудно дышать. Я был ребенком, подвергшимся насилию со стороны кого-то еще младше меня. Когда я подумал о своей матери, одинокой, потерявшей единственного человека, который заботился о ней, который мог защитить ее, мое сердце разбилось.
  
  “Она умерла при родах?” Я спросил. Я должен был знать.
  
  “О, Хейли”. Прерия сделала глубокий вдох. “Нет. Кловер покончила с собой.”
  
  “Она...”
  
  Но я не мог говорить. Я всегда думал о своей матери как о незнакомке, пока не встретил Прейри. Бабушка сказала, что она умственно отсталая, и я поверил ей, и каким-то образом это сделало мою мать менее реальной для меня. Я чувствовал себя так, словно родился из ничего, в некотором смысле, как будто я просто однажды появился в доме, в котором вырос.
  
  “Тебе было несколько недель, когда она умерла”, - тихо продолжила Прерия. “Следователи Брайса нашли записи в окружном офисе, и он рассказал мне об этом несколько дней назад. Я был... опустошен, думая о том, как, должно быть, была напугана Кловер ”.
  
  “Как она… ты знаешь?”
  
  “Она повесилась, Хейли. В шкафу в спальне. Брайс нашел полицейские отчеты.”
  
  Мой шкаф. Неудивительно, что меня потянуло в это крошечное пространство; неудивительно, что я нашел тайное убежище. Я чувствовал там ее присутствие, ее печаль. “Но... почему...”
  
  “Я думаю, она чувствовала, что у нее не было выбора. Ей было слишком стыдно сказать мне, что она беременна. И я думаю, она знала, что если бы она сказала мне, я бы вернулся. Я думаю, она по-своему защищала меня ”.
  
  “Но как насчет...” Я проглотил комок в горле. А как же я?Я тут подумал. Разве она не заботилась обо мне? Разве она не хотела убедиться, что с ее ребенком все в порядке?
  
  “Ты никогда не должен думать, что твоя мать не любила тебя”, - яростно сказала Прерия. “Кловер любила тебя всем своим сердцем. Но она знала, что Элис забрала бы тебя у нее, как она пыталась забрать все. Элис видела в тебе будущее Тарбеллов, и это было все, о чем она заботилась. Последний шанс для нее все исправить. Последний шанс очистить родословную ”.
  
  Ты - будущее, Хейли .
  
  “И она бы не позволила ничему помешать этому. Я уверен, что она скорее выставила бы Кловер на улицу, чем позволила бы ей воспитывать тебя ”.
  
  Я едва мог осознать весь ужас того, что говорила Прерия. Я подумал обо всех случаях, когда бабушка шепталась и смеялась с Дан Эйси, о том, как он смотрел на меня своими голодными глазами. Я задавалась вопросом, был ли он тем, кого Грэм выбрал для меня, человеком, который станет отцом моего ребенка, чистокровным Изгнанным, который гарантирует, что мой ребенок станет Целителем.
  
  Я думал, меня вырвет. Я издал горлом сдавленный звук, и Прерия посмотрела на меня с тревогой.
  
  “Хейли, с тобой все в порядке? Выход появится через минуту - ты сможешь это сделать?”
  
  “Думаю, да”, - сказал я, тяжело сглатывая. “Просто... расскажи мне остальное. Все это. Как ты узнал, что моя мама мертва? Что ты сделал?”
  
  “Когда она перестала отвечать на мои письма, я забеспокоился. К тому времени я скопил немного денег, поэтому сел на автобус обратно в Гипс, чтобы забрать ее. Но когда я добрался до дома… ее там не было, и Элис сказала мне, что она покончила с собой. Я как раз собирался уходить; все, о чем я мог думать, это убраться оттуда, из дома, подальше от Элис. Но она остановила меня. Она сказала мне, что может заставить людей думать, что это сделал я. Она сказала, что Кловер говорила о нашей огромной ссоре ... ”
  
  “Тот, который ты сказал ей придумать? Когда ты написал ей?”
  
  “Да. И она сказала, что мне лучше не позволять никому из властей узнать, что я был в городе, или они заберут меня для допроса или чего похуже. Теперь я понимаю, что она просто пыталась убедиться, что я никогда не вернусь. Потому что, если я когда-нибудь узнаю о тебе, я могу сражаться за тебя. И она не собиралась терять тебя.”
  
  Это был последний кусочек головоломки. Теперь у меня была полная история о том, почему я вырос без матери. Она не бросала меня нарочно.
  
  И если бы Прерия пришла за мной давным-давно, у меня не было бы Пухла. Я посмотрела на него через сиденье, розовощекий во сне, его рот в сладкой маленькой форме О.
  
  До Пухла я рос вообще без любви. Но он дал мне причину продолжать идти, продолжать пытаться.
  
  Прерия спасла меня прошлой ночью, подумал я, когда мы подошли к выходу. Но, возможно, Пухл спас меня первым.
  
  Мы съехали с шоссе почти прямо на огромную парковку. Я умирал с голоду, и я знал, что Пухл тоже проголодается, как только проснется.
  
  “Мы будем есть здесь?”
  
  “Боюсь, что да. В Walmart есть McDonald's. Я соберу все, что нам нужно, пока ты заберешь Пухла и приготовишь завтрак для вас двоих.”
  
  “А как насчет тебя?”
  
  Прерия улыбнулась, неожиданно и искренне. “Если бы вы купили мне сосиску и яичный бисквит, я был бы вам очень благодарен. У меня не было ничего подобного целую вечность. О, и, может быть, немного картофельных оладий. И апельсиновый сок. И гигантский кофе, хорошо?”
  
  Она сунула мне в руки немного денег, и я сомкнул на них пальцы. “Как тебе нравится твой кофе?”
  
  “Черный - это прекрасно. Послушай, Хейли, у тебя несколько синяков. Возможно, было бы лучше, если бы ты... ” Она протянула руку и откинула мои волосы со лба, уложив их так, чтобы они свисали на одну сторону моего лица.
  
  Прерия сняла свою куртку. По крайней мере, на ее шелковом топе не было крови. Она причесалась и накрасила губы, но все равно выглядела так, будто не спала всю ночь.
  
  “Мне нужно выгулять Негодяя”, - сказала я, наклоняясь, чтобы проверить, как он. Он лежал на полу машины, положив голову на лапы.
  
  “Хорошо, я подготовлю Пухла”.
  
  К тому времени, как я взял Негодяя на короткую прогулку к заросшей травой разделительной полосе, Прерия вытащила Пухла из машины. Он показывал на гигантский магазин и издавал возбужденные звуки. Я открыл дверцу машины, и Негодяй послушно запрыгнул на заднее сиденье.
  
  Пока мы шли через огромную парковку, я решил две вещи: во-первых, сегодня был день, когда я собирался начать пить кофе. И, во-вторых, я бы тоже пил его черным. Сливки и сахар были вещами, которые могли замедлить человека.
  
  К настоящему времени, вернувшись в Гипс, Эллисы бы поняли, что их машина пропала, не так ли? Они бы вышли за газетой или впустили кошку, и если бы они посмотрели на навес для машины… хотя это была суббота. Может быть, они спали в.
  
  В четверти мили отсюда, если копов еще не вызвали на место происшествия, старик Бернетт просыпался и обнаруживал огромную дыру в своем сарае, а в его ручье разбилась машина. Не говоря уже о машине Прерии, том старом коричневом Вольво, брошенном за сараем.
  
  Я задавался вопросом, сколько времени потребуется, чтобы кто-то наткнулся на бойню в нашем доме. Грэм был хорошо известен нескольким людям в Гипсе и прилегающем округе, но они были не из тех, кто звонит властям. Вероятно, это был бы кто-то другой - кто-то, продающий алюминиевый сайдинг или проверяющий счетчик воды, - кто в конечном итоге сделал бы это ужасное открытие.
  
  Внутри магазина пожилой мужчина в ярко-синем жилете подтолкнул к нам тележку с покупками. “Добро пожаловать в Walmart”, - сказал он.
  
  “Спасибо, я ... Мы просто собираемся, э-э, позавтракать”, - сказала я, уверенная, что он увидит, как я нервничаю, и поймет, что что-то не так. Но когда Прери проскользнул в толпу покупателей, он отвернулся от меня и толкнул тележку к людям, которые вошли в дверь после нас.
  
  Я увидел указатель на туалеты и потащил Пухла к ним. Внутри была одна из тех станций для переодевания, которые снимаются со стены. Я подумал, поместится ли в нем Пухл, который сейчас весил сорок два фунта, согласно старым весам Грэма.
  
  “Сюда”, - сказала я, потянув его к самой большой кабинке. У раковин стояли еще две женщины, одна мыла руки, другая красила губы. Я надеялся, что они просто предположат, что Пухл сам ходил в туалет.
  
  Я понял, что у меня нет с собой ни подгузников, ни салфеток. Как я собирался его отмыть? Он должен был промокнуть насквозь. Я схватил горсть бумажных полотенец и намочил их в раковине, прежде чем мы пошли в кабинку.
  
  Пухл сказал что-то, чего я не понял, и нетерпеливо дернул за свой эластичный пояс. Я помогла ему снять влажный подгузник, а затем, к моему изумлению, он вскарабкался на унитаз.
  
  Дюжину раз дома я сажал его на унитаз, обещая почитать ему сказки или купить печенье, что угодно, что я мог придумать, чтобы он свыкся с мыслью о том, что им можно пользоваться, - и он всегда сползал обратно и убегал.
  
  Но теперь он сделал это сам. Он закончил, спустился обратно и натянул штаны.
  
  Я помогла ему вымыть руки в раковине - ему понравился дозатор пенящегося мыла - и когда мы вытирали руки, невысокая женщина с вьющимися рыжими волосами повернулась ко мне и сказала: “О, он, несомненно, милашка. Он ваш младший брат?” и, прежде чем я действительно подумала об этом, я сказала: “Да, мэм”.
  
  Она широко улыбнулась нам, и когда мы вышли вслед за ней из туалета, я подумал, а почему бы и нет? Не было никого, кто собирался бы спорить. Мы могли бы быть родственниками, у нас обоих бледная веснушчатая кожа. И позже, если бы он вырос совершенно другим, если бы у нас вошло в привычку думать друг о друге таким образом - возможно, это не имело бы значения.
  
  Может быть, у нас все-таки был шанс стать нормальными.
  
  В McDonald's я заказал себе то же самое, что просила Прери, а также горячие пирожки и сосиски для Чаба. Мы быстро поели, и я старался не смотреть по сторонам на других посетителей. Я подумал, что если я не буду смотреть на них, они не будут смотреть на меня.
  
  Когда Прейри подкатила к дому со своей тележкой, полной пакетов, я почувствовал себя лучше. Мы вернулись к машине, и она вручила мне большую коробку.
  
  “Вот автокресло”, - сказала она. “Посмотри, сможешь ли ты разобраться с этим, пока я складываю остальное барахло в багажник”.
  
  В итоге нам обоим пришлось устанавливать сиденье, Прерия читала инструкцию, а я возился с ремнями безопасности. Негодяй, казалось, совсем не интересовался процессом, едва поднимая глаза, пока мы работали. Пухл похлопал по пластиковым боковинам нового сиденья с задумчивым выражением лица. Я заполз обратно на переднее сиденье. Прерия засунула инструкцию и упаковку обратно в коробку и бросила ее на заднее сиденье. Затем она вытащила пластиковый пакет из своей сумочки.
  
  “Я думала...”, - сказала она, а затем заколебалась. Она полезла в сумку и достала маленького голубого плюшевого жирафа с блестящей пряжей, образующей петельчатую гриву на длинной шее. Ноги были свободными и дряблыми, и у него была милая мордочка с длинными ресницами, вышитыми над маленькими глазками-пуговками. Она передала его Пухлу, который поднес его близко к своему носу, поворачивая его так и этак.
  
  “Рафф”, - сказал он. “Прерия. Рафф... жираф.”
  
  Он действительно говорил. Как это происходило? Это было из-за меня? Могу ли я как-то исцелить его, даже не пытаясь? Я исцелял три раза: Миллу, Негодяя и Пухла, все за последние несколько дней. Может быть, теперь это стало такой частью меня, что я не мог отключить это.
  
  Это казалось невозможным… но многое из того, что произошло, было невероятным.
  
  Я вручил Прерии бумажный пакет с ее печеньем и картофельными оладьями. Я закрепил крышку кофейной чашки, чтобы она могла пить, откинув маленький пластиковый язычок, точно так, как я научился делать двадцать минут назад, когда выпил свою первую чашку кофе.
  
  Прерия откусывала от еды, пока медленно выезжала со стоянки и возвращалась на межштатную автомагистраль. Она время от времени заглядывала в свой телефон, и я понял, что она следовала загруженным инструкциям.
  
  “Куда мы идем?” - Спросил я, когда она свернула на многополосную дорогу, вдоль которой тянулись торговые центры.
  
  “Ну, это немного сложно”, - сказала она. “Смотри в оба на ... О, вот оно”.
  
  Она свернула на парковку перед рядом невысоких зданий и проехала мимо химчистки, тайского ресторана, пекарни. Она припарковалась перед агентством по прокату автомобилей Hertz, затем повернулась ко мне с серьезным выражением лица.
  
  “Это прозвучит немного странно, ” сказала она, - но мы должны сделать так, чтобы это выглядело так, будто мы берем машину напрокат”.
  
  “Сделать так, чтобы это выглядело как? Но мы же на самом деле не арендуем его?”
  
  “Да. Как я могу... Хорошо. Помнишь, когда я говорил тебе, что у изгнанных мужчин бывали видения? Что они могли видеть будущее?”
  
  “Да...” У основания моего позвоночника появилось покалывающее чувство. Я чувствовал, что грядут еще более плохие новости, и я не был уверен, что готов услышать больше. Но какой у меня был выбор?
  
  “Чистокровные все еще могут это делать. По крайней мере, некоторые из них. Ну, несколько.” Она прикусила губу и уставилась на свои руки, которые были крепко сжаты. “Гремучая Змея может”.
  
  “Гремучий Сайкс”? Как будто существовала какая-то другая Гремучая змея. Просто произнесение его имени усилило покалывание до полномасштабного страха.
  
  Прерия кивнула. “У нас с Раттлером есть ... история. Когда мы были детьми, ему нравилось повсюду ходить за мной по пятам. Даже тогда у него были видения, и со временем они только усилились ”.
  
  “Но это означает, что он точно знает, где мы находимся!” От этой мысли мне захотелось выскочить из машины и убежать.
  
  “Это работает не совсем так. Он не может видеть все будущее или даже выбирать, какие части видеть. Он просто... открывает свой разум, и у него возникают вспышки. Картины, кусочки будущего. Иногда у него бывают видения того, что происходит в одно и то же время, но в другом месте.”
  
  Я вспомнила его расфокусированный взгляд на кухне, то, как он замер, как будто он сосредоточился на чем-то, чего никто другой не мог видеть. Что-то не так. Машина... мужчины. В этом замешаны мужчины .
  
  У него было видение людей Сафиана.
  
  “Но что мы собираемся делать?” - Потребовала я, запаниковав.
  
  Прерия положила руку мне на плечо. “Сохраняй спокойствие, Хейли. Вот почему мы здесь. Мы собираемся создать несколько сценариев, сбить его с толку. Мы сделаем вид, что берем машину напрокат. Мы поедем на автобусную станцию. Я выберу несколько разных маршрутов, чтобы все выглядело так, будто мы могли бы направиться на юг или запад. Нам просто нужно сбить его с толку, чтобы он не знал, каким путем за нами прийти ”.
  
  “Но в конечном итоге он собирается ...”
  
  “Остановись”, - сказала Прерия мягко, но твердо. “Не забегай вперед. Раттлер может видеть меня, только когда мы соединены, когда между нами есть какая-то энергия. Прямо сейчас мы напуганы и связаны тем, что произошло у Элис, но мы пройдем через это. Мы оставим это позади, и связь будет разорвана, и он не сможет нас найти ”.
  
  “Я не понимаю. Что значит "вы связаны”?"
  
  “Изгнанный… нас тянет друг к другу, как я уже говорил тебе раньше. И вокруг этого есть энергия. Но если бы ты ушел, эта энергия медленно угасла бы. Твой разум и твое сердце сосредоточились бы на других вещах, и влечение угасло бы. Связь была бы разорвана. Не навсегда, но ты бы функционировал самостоятельно, вне влияния других Изгнанных. Это то, что я сделал, когда поехал в Чикаго. Энергия для меня иссякла, а Рэттлер стал частью моего прошлого, и он больше не мог меня видеть ”.
  
  “Но когда ты вернулся в Гипс...”
  
  “Это открыло все это снова. Связь, энергия. Но мы можем бороться с этим. Я боролся с этим раньше. Я уже убегал от Рэттлера раньше ”. В ее голосе звучала сильная убежденность, но с примесью чего-то, что мне совсем не понравилось, чего-то темного и пугающего.
  
  Это звучало почти так, как будто она пыталась убедить саму себя.
  
  Но у нас не было других вариантов. “Что я могу сделать?”
  
  “Вы с Пухлом выводите Негодяя на прогулку. В багажнике есть вода в бутылках и пластиковая миска. Дай мне пять или десять минут”.
  
  Я сделал, как она указала, взглянув в зеркальное окно, когда я заботился о Негодяе. Она разговаривала с мужчиной за столом, который сверялся с монитором своего компьютера. Пухл был рад выбраться из машины, и он шел рядом со мной, собирая камни и палки, которые попадались ему на глаза.
  
  При ярком свете я мог видеть, что у этого негодяя на шее и спине была кровь, и я понял, что Пухл, должно быть, залил его кровью в "Вольво". Я вытер его водой из бутылки и горстью салфеток из коробки, которую Эллисы держали в своей машине. Он не возражал, казалось, даже не заметил. Я поднес руку к его лицу, чтобы лизнуть, но он просто уставился на проносящиеся мимо полосы движения. Я задавался вопросом, думал ли он о том, чтобы гоняться за машинами, но он, казалось, не заинтересовался. Он вообще не вилял хвостом и не навострял уши, и я снова задался вопросом, была ли у него какая-то реакция на несчастный случай, было ли что-то внутри него сломано.
  
  Но когда я сказал: “Негодяй, иди сюда”, он сразу же побежал и запрыгнул обратно в машину. Если с ним было что-то не так, это не было повреждением мозга.
  
  Когда Прерия вернулась, она казалась немного спокойнее. “Один убит”, - сказала она. Еще раз сверившись со своим телефоном, она выехала со стоянки. “Следующая остановка, автобусная станция”.
  
  “Прерия”, - спросил я после того, как мы проехали несколько минут, - “что случилось с Рэттлером? В доме?”
  
  “Ах, это...”, - сказала Прерия. Тень улыбки промелькнула на ее лице. “Я, эм, занимаюсь кикбоксингом. Это был удар с разворота. Мы не должны использовать это в классе. Ну, в любом случае, я всегда хотел попробовать это ”.
  
  “Я думаю, это сработало”.
  
  “Да, я думаю, что да”.
  
  Рэттлер не был мертв. Он предал нас и чуть не допустил, чтобы меня похитили, и, насколько я знал, его единственная травма была от удара Прерии. Я желал, чтобы он был мертв - и тогда я задался вопросом, “видит” ли он нас даже сейчас. Это заставило меня задрожать от страха и отвращения.
  
  Я едва обратил внимание, когда Прейри свернула на меньшие и менее людные улицы, проезжая через ряд кварталов, которые становились все более убогими и грязными, прежде чем она свернула на парковку автобусной станции.
  
  “На этот раз мы все пойдем”, - сказала она.
  
  Мы оставили Негодяя в машине с открытой банкой собачьего корма, который Прери купила в Walmart. Мы отсутствовали около получаса, делая вид, что покупаем билеты. Что на самом деле произошло, так это то, что Прейри задавала много вопросов о том, когда отправляются автобусы в разные места, и в конце она взяла пару сложенных бумажных расписаний и засунула их в свою сумочку. Мы некоторое время сидели в неудобных креслах. Я читал старый журнал, который кто-то оставил, а Прерия купила Пухлу лимонад в торговом автомате.
  
  Это не заняло много времени, чтобы наскучить. Это удивило меня. Я думал, что никогда не смогу расслабиться, но когда Прерия пробормотала, что пришло время двигаться дальше, я почувствовал облегчение.
  
  Следующим был аэропорт. Это было немного интереснее, хотя аэропорт Спрингфилда был крошечным и совсем не походил на те, что показывают в фильмах. Тем не менее, вокруг толпились люди с сумками, тащившие чемоданы - это заставило меня пожалеть, что я не лечу куда-нибудь. Я никогда по-настоящему не думал, что у меня будет шанс, но теперь это казалось возможным. Теперь, когда я был с Прерией. Дело было не только в том, что у нее были деньги и опыт; она заставила меня почувствовать, что я могу делать то, о чем никогда не думал.
  
  После аэропорта Прери отвезла нас в центр Спрингфилда. Там было достаточно высоких зданий, чтобы он казался настоящим городом. Мы некоторое время кружили, иногда едва двигаясь в потоке машин, и к тому времени, когда Прейри выехала обратно из города, было уже далеко за полдень.
  
  Последним местом, куда нас привела Прейри, был мотель, ничем не примечательное место в захудалом районе недалеко от межштатной автомагистрали.
  
  “Хорошо”, - сказала она, когда мы въехали на стоянку. “Мне нужно немного отдохнуть, прежде чем мы пойдем дальше. Я собираюсь снять для нас комнату - оставайся здесь, хорошо?”
  
  Я не стал спорить. Я не хотел признаваться Прерии, что никогда раньше не был в мотеле. У Гипса было два - Super 8 и автомобильная площадка под названием SkyView. Я проходил мимо них сотни раз, задаваясь вопросом, каково это - иметь комнату для себя, все чистое и опрятное.
  
  Чаб дремал, поэтому я оставил его в машине и прогулялся с Негодяем неподалеку. Я наблюдал, как Прерия прошла через стеклянные двери в вестибюль, где я мог видеть, как она разговаривала с мужчиной за стойкой. Через некоторое время она вернулась.
  
  “Я сняла для нас комнату в задней части”, - сказала она, поворачивая машину за угол мотеля к месту, которое было частично скрыто за мусорным контейнером. “Я не рассказал им о Rascal. Нам придется провести его тайком ”.
  
  “Ты беспокоишься о копах, которые ищут эту машину, не так ли. И ... парни, которых нанял Брайс ”.
  
  Она кивнула. “Я размазал грязь по номерным знакам этим утром, прежде чем мы ушли, поэтому номер трудно разобрать”.
  
  Я помог ей вытащить сумки из багажника. Пухл держал меня за руку и зевал, пока мы шли за Прейри к последней двери на первом этаже. Затем я вернулся и внес Раскала, накинув на него свою толстовку, не то чтобы кто-то нас заметил. Из нашего номера открывался вид на конец парковки и на Денни по соседству. Дальше, по другую сторону забора, была задняя часть другого ресторана, с еще большим количеством мусорных контейнеров и дверей для доставки, а мусор разносило по тротуару. Мужчина сидел на перевернутом ведре, куря сигарету.
  
  Я знал, как выглядят комнаты мотеля, по телевизору. У этого был запах, неплохой, но одновременно химический и затхлый. Я положил свой рюкзак на одну из кроватей и наблюдал, как Прерия распаковывает пакеты из Walmart.
  
  “Я надеюсь, ты готов к новому образу”, - сказала она, и я мог сказать, что она пыталась казаться веселой, несмотря на свою усталость. Она выложила коробку L'Oréal Couleur Experte на тумбочку между кроватями. Затем появились пластиковая расческа и ножницы. Она перевернула две самые большие сумки, и куча скомканной одежды упала на кровать. В последней сумке была горстка маленьких пластиковых косметичек и пара огромных солнцезащитных очков в белой оправе.
  
  “Это все похоже… маскировка?” Я спросил.
  
  “Да. Нам нужно сделать все возможное, чтобы стать невидимыми. Чтобы мы могли вернуться в Чикаго. А потом найдем место, где мы сможем быть в безопасности ”.
  
  В безопасности от вещей, о существовании которых я и не подозревал до сегодняшнего дня. Из древней магии, проклятий и темных тайн, вещей из извращенной сказки. И на другом конце спектра, от человека, который хотел использовать меня для экспериментов.
  
  Ученый .
  
  Я подумал о уроке естествознания, который я больше никогда не буду посещать. Осознал, к своему удивлению, что в моей прежней жизни все-таки было несколько вещей, по которым я буду скучать.
  
  Пухл бродил по комнате, трогал вещи, исследовал. Он нашел телефон и нажал на кнопки. Прерия опустилась на одну из кроватей, рядом со своими покупками, и помассировала виски кончиками пальцев.
  
  “Серьезно, Хейли, нам нужно поспать, всего пару часов или около того.” Она достала свой мобильный телефон из сумочки и нажала на клавиши. “Я ставлю будильник. У нас будет достаточно времени, чтобы сделать то, что нам нужно. Понятно?”
  
  “Хорошо”, - сказал я, вздыхая. Это не стоило того, чтобы бороться с ней. И я знал, что она, вероятно, была права в любом случае. Несмотря на то, что сейчас я чувствовал себя на взводе, я был обречен на крах достаточно скоро.
  
  “Иди сюда”, - сказал я Пухлу. “Пора вздремнуть”.
  
  “Пора вздремнуть”, - повторил он, но вместо того, чтобы лечь на другую кровать, он забрался к Прерии. Должно быть, она уже в основном спала, потому что она просто издала вздох и обвила рукой Пухла, который прижался ближе. Не прошло и минуты, как я по его дыханию понял, что он заснул.
  
  Я пытался не ревновать, радоваться, что Пухлу было так же комфортно рядом с Прери, как и мне. И, по большей части, я был рад. За исключением того, что теперь я был один. И я не хотел быть. Страхи, тревога кипели внутри меня, и я боялся, что если я останусь наедине со своими мыслями, они всплывут и возьмут верх.
  
  Я посмотрел на Негодяя, который неподвижно сидел рядом с дверью. “Иди сюда, мальчик”, - сказал я, и он встал и подбежал ко мне.
  
  “Вставай”, - сказала я, и он запрыгнул на кровать.
  
  Я обхватил его рукой и притянул его немного ближе. От него пахло не очень хорошо, смесью запаха мокрой собаки и чего-то еще, чего-то незнакомого. Но он все равно был лучше, чем ничего.
  
  Я беспокоился, что он еще не вернулся к нормальной жизни, но сейчас было не время зацикливаться на этом. Я выключил лампу. Из-за задернутых тяжелых штор в комнате было темно, как в полночь. С потолка доносилось гудение, вентилятор циркулировал по воздуху со странным запахом. На прикроватном столике светился сотовый телефон Прерии.
  
  Я был уверен, что никогда не смогу уснуть, думая обо всем, о чем мне приходилось думать, но следующим звуком, который я услышал, был будильник Прерии.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  НЕГОДЯЙ СВЕРНУЛСЯ КАЛАЧИКОМ рядом со мной, не обращая внимания на писк мобильного телефона. Во рту было сухо, как в пустыне, когда я выскользнул из-под одеяла. На другой кровати Прерия села и выключила свой телефон. Она потерла глаза и зевнула.
  
  Я пошел в ванную, выпил два стакана воды и плеснул холодной водой себе в лицо. Когда я вышел, Прерия встала и разложила свои покупки на кровати.
  
  “Ну, здравствуй, солнышко”, - весело сказала она.
  
  “Чему ты так радуешься?”
  
  “Ничего особенного… кроме того, я думаю, что нам удалось избавиться от Раттлера. Я имею в виду, если он еще не появился, я думаю, у нас все в порядке ”.
  
  “Ты думаешь, это сработало? Все эти разъезды по округе?”
  
  “Его здесь нет, не так ли? Так что, мне кажется, он, должно быть, отвлекся на один из наших визитов. Насколько нам известно, он в автобусе до Техаса ”. Она собрала свои припасы. “Я знаю, что душ, вероятно, был бы великолепен прямо сейчас, но как насчет того, если я сначала покрашу твои волосы? Тебе нужно будет смыть цвет после того, как он застынет, так что можешь подождать, пока залезешь в ванну ”.
  
  Сон пошел Прерии на пользу; в свете ламп, которые она включила, я мог видеть, что темные тени почти исчезли у нее под глазами.
  
  Я провел рукой по своим волосам. Волосы были почти идеально прямыми, насыщенного коричневого цвета с естественными бликами. Я знал, что люди платят много денег за такой цвет.
  
  “Э-э, хорошо”, - наконец сказал я. Мои волосы были единственной вещью во мне, которую я всегда знала особенной. Но если бы это означало нашу безопасность, я бы смирился с этим. “Какого цвета?”
  
  “Я думал, мы попробуем сравняться с Пухлом. Сделайте так, чтобы все выглядело так, будто вы брат и сестра ”.
  
  Я взглянул на Пухла, который переворачивался и вздыхал в клубке одеял. Его волосы были такими светлыми, что казались почти белыми, с золотым отливом. Я не мог представить этот цвет на себе.
  
  “Мне тоже нужно это обрезать”, - извиняющимся тоном сказала Прерия. “Я бы не спрашивал, если бы это не было так важно”.
  
  Пока она смешивала краску, наполняя комнату кислым запахом, я разделся до майки, которую носил под фланелевой рубашкой.
  
  “Позволь мне сначала немного порезать”, - сказала Прерия после того, как расстелила простыню со своей кровати на полу в центре комнаты, а затем поставила на нее рабочий стул. “Просто убери часть длины. Тогда я придам ему форму, когда цвет будет готов, хорошо?”
  
  Я сел в кресло, и она провела руками по моим волосам. Она собрала их в хвост и закрутила. Я закрыл глаза и попытался расслабиться.
  
  После первого пореза в голове у меня появилось странное ощущение легкости. Я не хотела думать о своих волосах, падающих на пол, поэтому я спросила Прерию о том, что меня интересовало.
  
  “Как ты мог не знать, что Брайс был не тем, кем ты думал? Я имею в виду, ты был… ты знаешь.”Спать с ним", - подумала я, но не сказала.
  
  Прерия сделала паузу. Я мог чувствовать жар от ее кожи, ее руки в нескольких дюймах от моего лица.
  
  “Думаю, в глубине души я знал, что что-то не так. Но удивительно, в чем ты можешь убедить себя, когда ты в отрицании. Здесь я собираюсь начать с цвета, хорошо?”
  
  Она начала наносить его на мои волосы, начиная с корней и заканчивая кончиками. Пахло ужасно, и у меня защипало кожу головы.
  
  “Что тебе в нем понравилось?” Я спросил. “Я имею в виду, в самом начале”.
  
  Немного краски попало на мою бровь. “Ну, во-первых, я думал, что он горяч. ”
  
  Я смахнул краску. “Каким образом?”
  
  “Какой-то, я не знаю, чистый взгляд. Он хорошо одевается - действительно хорошо. Он любит дорогую одежду. И он всегда много тренировался. Я думаю, можно сказать, что он немного навязчив в этом. Он среднего роста, но у него от природы атлетическое телосложение. Широкие плечи, сильные руки...”
  
  “Светлые волосы или темные?”
  
  “Коричневый ... Что-то вроде средне-коричневого, я думаю. И карие глаза.”
  
  Он звучал не так уж плохо, но в нем также не было ничего особенного. “Что еще?”
  
  “Ну, он невероятно умен. Я думаю, что это было самое важное, по правде говоря. У него есть докторская степень, или, по крайней мере, он говорит, что имеет, хотя теперь я не знаю, сколько из того, что он мне рассказал, было правдой, а сколько ложью ”.
  
  Я думал об этом. Самым умным парнем в Гипсовой школе был Мак Блэр, но было бы большой натяжкой назвать его горячим. Он точно не был гиком - просто его мысли всегда были заняты чем-то другим, обычно каким-то случайным фактом, который он почерпнул в Интернете. “Как это заставило его тебе понравиться?”
  
  Прерия мгновение не отвечала. Ее руки на моих волосах были уверенными и эффективными, равномерно распределяя краску по моей голове.
  
  “Отчасти это было, я думаю, из-за того, что я не знал никого подобного ему раньше. Большинство парней, которых я знал - ну, вы знаете, как это бывает в старших классах. Не похоже, чтобы кто-то вообще интересовался миром за пределами Гипса. И я ходил в этот маленький колледж для младших классов и вечернюю школу, делал все, что мог, чтобы набрать достаточное количество баллов для выпуска, и там я тоже не был среди гениев. Даже когда я работал в лабораториях, многие ребята, которых я встречал, на самом деле не были так уж счастливы находиться там, они не были преданы работе. Не такой, как Брайс.
  
  “Но это было также… Я так сильно хотел что-нибудь сделать со своим даром. Я хотел быть значимым . И Брайсу казалось, что он мог бы это осуществить. Я думаю, это было что-то вроде власти, понимаешь?”
  
  “Ты думал, что если ты будешь с Брайсом, он сможет открыть для тебя двери? Найти тебе лучшую работу, больше денег, что-то в этом роде?”
  
  “Нет, не совсем. Скорее, с его опытом и ресурсами, он заставил меня думать, что то, о чем я мечтал, действительно возможно. Что они могут произойти в моей жизни. Я имею в виду, теперь я знаю, что я видел только то, что хотел видеть, и верил в то, во что хотел верить. Но было так легко довериться Брайсу, этому невероятно успешному парню, и я был ослеплен тем фактом, что он хотел меня ” .
  
  “Но как насчет других людей? Люди, с которыми ты работал? Неужели ни у кого из них не возникло подозрений на его счет? Если бы они были ближе к данным, разве им не было интересно, что он исследовал?”
  
  “Ну, да. Около шести месяцев назад Брайс начал заменять многих сотрудников, которые проработали там долгое время. Он собрал людей со всей страны, даже парочку из других частей света. Они были его ближайшим окружением, и когда они не встречались с Брайсом, они держались особняком. Я думаю, они точно знали, что происходит… Я думаю, они в этом замешаны. Он не может сделать это сам, не будучи пойманным.”
  
  “Что насчет людей, которых он уволил? Разве они не были сердиты? Или подозревал о том, что он делал?”
  
  “Брайс дал им много денег, заставил их подписать всевозможные документы о неразглашении. И большинство людей знали о моих отношениях с Брайсом и держались на расстоянии, поэтому я не поддерживал связь с теми, кто ушел. У меня действительно был один друг ...” Она улыбнулась воспоминанию. “Он был веселым. Его звали Пол, и он был нашим технарем, просто таким блестящим, чокнутым парнем, который мог заставить вас смеяться. Он ушел всего несколько недель назад. Я думаю, Брайсу было трудно найти кого-то, кто мог бы делать то, что мог Пол; он был гением в области безопасности, компьютеров и всего такого ”.
  
  “Разве ты не злился, когда Брайс уволил его?”
  
  Улыбка Прерии дрогнула. “Да… Наверное, так и было. Я имею в виду, когда я думаю об этом сейчас, я боюсь, потому что он был единственным человеком, кроме Брайса, который обедал со мной, или пил кофе, или что-то еще. И я не думаю, что он действительно доверял Брайсу. Он сделал мне резервную копию некоторых систем безопасности, не сказав Брайсу, сказал, что это на случай, если с ним что-нибудь случится ”.
  
  “Может быть, он был влюблен в тебя”.
  
  Прерия рассмеялась. “Может быть. Он всегда краснел, когда мы разговаривали. Его единственными увлечениями были пейнтбол и компьютерные игры, но вы знаете, он, вероятно, был бы лучшим парнем, чем Брайс. Думаю, мне нужно поработать над этим, над моим вкусом в мужчинах ”.
  
  Когда она закончила наносить краску на мою макушку, я задумалась, будет ли у меня когда-нибудь парень, и если да, выберу ли я хорошего. Возможно, будучи изгнанными, мы не обладали тем здравым смыслом, который был у других людей. Нас привлекали люди, похожие на нас, и, насколько я могла судить, большинство мужчин не были замечательными. Хотя Брайс не был изгнан… и Прерия все равно совершила ошибку.
  
  “Ты когда-нибудь думала о том, чтобы встречаться с Полом?”
  
  “Он никогда не спрашивал. Я не знаю… если бы он это сделал, возможно, все было бы по-другому. Он мне очень нравился. Он был ниже меня, не то чтобы это имело значение, и у него был конский хвост, так что, если тебе это нравится… Но хорошо, что мы были друзьями, потому что он заставил меня оставить запасную карточку prox, когда они переделывали лабораторию ”.
  
  Знакомое беспокойство шевельнулось у меня в животе. “Почему это хорошо?
  
  Прерия с минуту ничего не говорила, наматывая покрытые краской пряди волос у меня на макушке. “Это позволит мне вернуться в лабораторию. Это не закончится, пока я не уничтожу данные. Я не могу позволить Брайсу двигаться вперед с… что он делает.”
  
  “Как ты собираешься это сделать?” Я пытался скрыть истерику в своем голосе, но все, что я мог представить, это убийц на нашей кухне. “Ты думаешь, он позволит тебе просто войти туда и ...”
  
  “Не забегай вперед”, - мягко сказала Прерия. “Нам нужно сосредоточиться на настоящем моменте, на ...”
  
  “Так вот почему мы едем в Чикаго? Разве мы не можем пойти куда-нибудь еще? Где-нибудь, где он не сможет нас найти?”
  
  “Мы будем. Я обещаю. Как только мы сделаем это последнее дело, мы уедем далеко и начнем все сначала. Но, Хейли, никто из нас не будет в безопасности, пока Брайс все еще активен.”
  
  “Но разве мы не могли немного подождать? Позволить всему утихнуть? Ты мог бы попросить своего друга Пола помочь тебе, и когда это было бы безопасно, вы, ребята, могли бы, я не знаю, прокрасться обратно или что-то в этомроде ”.
  
  “Боюсь, ждать было бы еще опаснее”, - сказала Прерия. “Я не знаю, как далеко зашел Брайс. Они были близки к некоторым ключевым прорывам. Но, Хейли, тебе действительно нужно постараться не беспокоиться об этом прямо сейчас. Просто расслабься, пока цвет застывает ”.
  
  Пока Прейри убиралась, я наблюдал за Губкой Бобом с Чабом, пока не пришло время мне ополаскиваться. На расстеленной ею простыне мои волосы лежали блестящими кучками, но я старался не думать об этом.
  
  Я разделся в ванной и встал под душ, сделав воду настолько горячей, насколько мог ее выдержать. Я потратил много времени на намыливание и еще дольше на полоскание, стоя под душем с запрокинутой головой.
  
  Когда я, наконец, закончил в душе, я чувствовал себя одновременно и хуже, и лучше. Хуже, потому что теперь я понимал, что двигало Брайсом, и мы снова возвращались к этому. Лучше, потому что я, наконец, начинал верить, что Прерия не бросит меня. Я вытерся и обернул банное полотенце вокруг своего тела. Затем я взял мочалку и вытер пар с зеркала.
  
  Я был потрясен. Мои волосы были бледно-бледного оттенка золота. Почти весь цвет исчез - и они свисали тяжелой прямой линией ниже моих ушей.
  
  Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами, и с трудом сглотнула. Это было смешно - моя внешность была наименьшей из моих проблем. Но я все равно отвела взгляд от зеркала, когда одевалась.
  
  Когда я вышел из ванной, Прерия указала на пакеты из Walmart. “Там есть новая рубашка. Иди и оставь свою обувь при себе - я не знал твоего размера, и люди не будут на нее смотреть. Или твои джинсы. На самом деле, это просто вершина ”.
  
  Я развернул рубашку. Он был черного цвета с серыми рукавами, а спереди на нем был изображен серебряный череп с плотоядной ухмылкой, по бокам которого вырывались языки пламени.
  
  “Я знаю, ты ненавидишь это”, - сказала Прерия. “Прости. Я подумал, что мы сделаем для тебя что-то вроде рокерского образа ”.
  
  “Это... не так уж плохо”, - солгал я.
  
  “У меня есть это...” Она порылась в сумке и достала пару сережек, которые выглядели как обрывки велосипедной цепи. У нее также были черные кожаные манжеты с кнопками и заклепками и серебряное кольцо с черепом на нем. “Если тебя это хоть немного утешит, я выбрал это, потому что думал, что это противоположно твоему образу. Я имею в виду, ты такая красивая, как твоя мама...”
  
  Ее голос дрогнул, и я отвернулся, отчасти чтобы оставить ее в покое, а отчасти потому, что я немного стеснялся переодеваться перед ней. Я нашел нижнее белье и носки в другой сумке и натянул их, затем снова натянул джинсы и надел новый топ. От него пахло, как от Walmart, чистотой и химией, и оно было настолько тесным, что мне пришлось подтянуть рукава, чтобы они сидели прямо на моих руках. Я сорвал бирки и выбросил их в корзину для мусора.
  
  “Очень мило”, - сказала Прерия с улыбкой, которая выглядела искренней.
  
  “Хэй-и?” Пухл, который засовывал своего жирафа в наволочку, казалось, только что заметил меня. “Волосы… Что случилось?”
  
  Я коснулась своих недавно остриженных волос. “Все в порядке, Пухл, это просто другой цвет. Это мило ”.
  
  Пухлу понравилась его новая одежда, толстовка с комочками и вельветовые брюки. Когда он вернулся к игре со своим жирафом, Прерия принялась за меня.
  
  Было много стрижек, но все прошло быстро, клочки волос летели на пол, пока Прейри работала. Наконец она отступила и проверила результаты. Она отрезала еще немного, а затем достала из ванной фен мотеля.
  
  “Я бы хотела, чтобы у меня было немного продукта”, - сказала она. Она включила фен на несколько минут, расчесывая мои волосы то так, то этак.
  
  “О ...”, - сказала она, когда закончила. “Мне это действительно нравится, Хейли - я думаю, это подходит тебе. Я имею в виду, ты всегда можешь отрастить их обратно, но, что ж, я надеюсь, тебе это тоже понравится ”.
  
  Я зашел в ванную и уставился в зеркало. Высушенный, мои волосы были блестящими платиновыми блондинами. Оно было скроено так, что спереди изгибалось чуть выше моего подбородка, а сзади становилось короче, с волнистыми слоями, которые я могла чувствовать пальцами. Несколько коротких прядей были приглажены на моем лбу.
  
  Это было потрясающе. Это было лучше, чем все, что можно было получить в гипсе - я понял это мгновенно. На секунду я пожалел, что не могу вернуться в школу на время, достаточное для того, чтобы все увидели. Я выглядел как - я поймал мысль и задержал ее на секунду - как кто-то в группе, как кто-то, кем все остальные хотели быть.
  
  “Доволен своим новым обликом?” Спросила Прерия, улыбаясь, когда я вышел из ванной.
  
  Прежде чем я успел ей ответить, Пухл вскочил с пола, где он играл со своим жирафом. “Плохие люди”, - пробормотал он и указал на дверь. Затем он прижался лицом к моим джинсам и крепко обнял мои ноги.
  
  Прерия присела на корточки рядом с ним. “Где плохие мужчины, Пухл?” - прошептала она. “Они где-то поблизости?”
  
  Пухл кивнул, его нижняя губа надулась. “Снаружи”.
  
  Она слегка обняла его и встала, схватив свою сумочку с кровати и вытащив маленькую черную канистру.
  
  “Насколько, эм, он точен?” - прошептала она. “С этими предсказаниями?”
  
  “Эти что?Я имею в виду, он только начал говорить. Он даже ни разу не ходил на горшок один до вчерашнего дня ”.
  
  Если Прерия и была удивлена, она этого не показала.
  
  “Возьми это”, - прошептала Прерия, указывая на последнюю из своих покупок, бледно-розовый рюкзак с все еще прикрепленными бирками. “Собирайся”.
  
  Я запихнул в него наши вещи, нашу грязную одежду и покупки из Walmart. Прерия схватила свои пластиковые пакеты и запихнула их в свою огромную сумку.
  
  “Я действительно устала”, - сказала она громким голосом. “Думаю, я мог бы немного прилечь. Хейли, не могла бы ты принести мою сумочку? Я оставил это в ванной.”
  
  Она качала головой, пока говорила, указывая на противоположную сторону двери. Я схватил Пухла за руку и потащил его за собой. Когда Прерия присела на корточки напротив меня, я сделал то же самое. Прерия лихорадочно шарила по стене, пока ее рука не нашла розетку, не отрывая взгляда от двери. Она выдернула электрические провода, погрузив комнату в полутьму, а затем схватила настольную лампу, держа ее за узкий край основания. Она приложила палец к губам. Я чувствовал, как мое сердце колотится под моей новой рубашкой.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  КОГДА ДВЕРЬ распахнулась, я подпрыгнул. В меня и Пухла полетели щепки от дерева. Раздался грохот, и в комнату, пошатываясь, влетел мужчина, приземлившийся на пол.
  
  “Иди!” Прерия закричала.
  
  Она толкнула стол, и тот обрушился мужчине на голову. Я не стал ждать, чтобы увидеть, пострадал ли он. Я подхватил Пухла и выскочил за дверь, Прерия сразу за ним. Нас преследовал вонючий запах. Я почувствовал, как у меня перехватило горло, и я начал кашлять. Когда мы были на улице, я глотнул свежего воздуха. Солнце было таким ярким, что я на мгновение ослеп, но Прерия сильно подтолкнула меня к машине.
  
  “Негодяй!” Я закричал. “Иди сюда, мальчик!”
  
  Он выбежал из комнаты, выглядя беззаботным. Ключи были у Прерии в руке, и замки со щелчком открылись, когда я потянулся к ручке. Я не стал утруждать себя попытками усадить Пухла, просто затолкал его и Негодяя на заднее сиденье и запрыгнул вперед, когда Прерия дала задний ход.
  
  Шины завизжали, когда она крутанула руль и направилась к выезду с парковки. Пара, идущая через стоянку, отпрыгнула с дороги, мужчина закричал и показал нам палец, но Прерия не обратила на это внимания. Она влилась в поток машин, втиснув "Бьюик" между быстро мчащимся компактным автомобилем и неповоротливым грузовиком, полным газонокосилок, а затем пронеслась через пару полос, разворачиваясь на желтый свет.
  
  Затем мы помчались обратно к съезду на шоссе.
  
  Я лишь немного надышался перцовым аэрозолем или чем там это было, и мне удалось прочистить горло и восстановить нормальное дыхание.
  
  Я перегнулся через сиденье и помог Пухлу пристегнуться.
  
  “Автокресло”, - сказал он. Вдобавок ко всему прочему, он добавлял новые слова быстрее, чем я мог уследить.
  
  “Правильно, это твое особое место”, - сказал я. “Ты молодец, Пухл. Хороший мальчик”.
  
  “Они нашли нас”, - повторила Прерия. Она снова перестроилась, повернув направо и подрезав медленно движущийся седан. Она свернула на съезд, который вел к оазису ресторанов быстрого питания и заправочных станций.
  
  “Что ты делаешь?” Продолжайте двигаться! -Я нутром почувствовал настоятельную необходимость установить как можно большее расстояние между нами и парнем в нашем номере мотеля.
  
  “Люди Брайса выследили нас”, - сказала Прерия, “ и это была не машина. Этого не могло быть. Давай. Принеси рюкзак.”
  
  Она подъехала к первому ресторану, a Wendy's, и криво припарковалась на месте у входа. Я схватил Пухла и рюкзак, оставив Негодяя в машине, и последовал за Прейри внутрь. Она направилась прямиком в дамскую комнату и подергала дверь.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Это один человек. Заходи.”
  
  Я чувствовал себя странно, следуя за ней, и огляделся вокруг, но никто не обращал внимания. В очереди стояло несколько посетителей, за столиками сидели группы по два-три человека, слышался гул послеобеденных разговоров.
  
  Прерия заперла за нами дверь.
  
  “Моя очередь”, - сказала Прерия, роясь в сумочке в поисках пакета из Walmart. Она сняла топ, достала свитер из сумки и надела его. Это была уродливая вещь, коричневая, с вышитыми на ней листьями и тыквами. Оно было слишком большим и скрывало ее стройное тело.
  
  “Вот”, - сказала она, протягивая мне маленький пластиковый пакет с украшениями и косметикой. “Надень это, серьги и все остальное, и сделай макияж. Много подводки для глаз, очень густой.”
  
  Я сделал, как она сказала, начав с того, что спрятал багровый синяк на своей щеке, наблюдая за ней краем глаза во время работы. Она достала из сумки широкую головную повязку и заправила ее в волосы так, чтобы все слои были убраны с ее лица. Затем она добавила помаду, преувеличивающую естественную форму ее рта.
  
  Я сосредоточилась на своем собственном макияже, делая все возможное, чтобы нанести его так, как я несколько раз практиковалась дома для развлечения. Фиолетовые тени для век, темная подводка, несколько слоев туши - я отступила назад и посмотрела на себя в зеркало.
  
  “Вау”, - сказала Прерия. Я совсем не был похож на себя. Я догадался, что в этом и был смысл.
  
  Прерия нанесла румяна и немного макияжа для глаз. В свитере и повязке на голове она была похожа на маму-футболиста.
  
  “Вау, ты сам”, - сказал я в ответ. “Хм, не самый лучший твой вид”.
  
  Прерия выгнула бровь, глядя на меня, а затем мы оба расхохотались.
  
  У нас было так много неприятностей, но смеяться было приятно. Пухл посмотрел на каждого из нас по очереди, а затем удивил меня, стукнув своим маленьким кулачком по моей ноге.
  
  Он не смеялся.
  
  Прерия опустилась перед ним на колени. “Пухл, милая, они здесь? В ресторане? На стоянке?”
  
  Пухл покачал головой, потирая рот маленьким кулачком. “Не здесь”.
  
  “Ладно. Но там, в мотеле?”
  
  “Плохие люди”, - сказал он снова, выглядя так, будто собирался заплакать. Прерия обняла его, и он охотно подчинился, уткнувшись лицом в ее плечо. Она похлопала его по спине и что-то бормотала, пока он не успокоился.
  
  Я чувствовал себя неловко, наблюдая за ними. У Пухла всегда был я - только я. Я не была уверена, что готова разделить его.
  
  Но он повернулся от Прерии ко мне и крепко обнял мои ноги. Когда я намочила бумажное полотенце, чтобы вытереть его горячее, залитое слезами лицо, я знала, что он все еще мой. Мой младший брат, если бы это было то, чему суждено было случиться. Человек, который любил меня такой, какая я есть.
  
  Когда я закончил протирать его лицо, Прерия перевернула свою сумочку вверх дном на прилавке, содержимое высыпалось.
  
  Там было не так уж много: набор ключей на простом серебряном кольце для ключей. Ее мобильный телефон и пара ручек. Квадратный черный бумажник. Маленький черный кожаный футляр, который она расстегнула, достав помаду, расческу и пудреницу.
  
  “Они каким-то образом отслеживают нас”, - тихо сказала Прерия. “По крайней мере, они не следили за нами от мотеля. Пока.”
  
  “Ты имеешь в виду, только из-за того, что сказал Пухл?”
  
  “Он Провидец , Хейли”. Прерия закрыла меня своими словами. Я попытался переварить то, что она сказала. Конечно, Пухл удивительно повзрослел за последние несколько дней. С ним определенно происходило что-то важное - я был почти уверен, что ни один другой ребенок на записи не научился говорить и не приучился к горшку за одну ночь. Но Прейри хотела, чтобы я поверил, что, помимо всего этого, Пухл мог видеть будущее.
  
  Всем мужчинам был дан дар видений, сказала она, когда рассказывала мне об Изгнанных. Они могли видеть будущее… чтобы защитить их от врагов...
  
  Мысль щекотала по краям моего мозга. Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. В те дни, когда приходили клиенты Грэма, Пухл часто прекращал то, что делал, откладывал книгу или игрушку и подходил ко мне, утыкаясь лицом в мою ногу и крепко прижимаясь, что он всегда делал, когда был напуган или расстроен. А затем, несколько минут спустя, я слышал звук грузовика, въезжающего на лужайку, хлопанье автомобильных дверей, крик какого-нибудь наполовину опустошенного неудачника.
  
  Может быть, это было правдой. Возможно, Пухл был Провидцем.
  
  “В любом случае,” сказала Прерия, “я думаю, мы должны предположить, что эта штука, что бы они ни использовали, чтобы выследить нас, находится здесь, со мной. Или на меня.”
  
  Она расстегнула бумажник, достала свои кредитные карточки, водительские права и наличные и засунула их в карман джинсов. Она сняла пару ключей с кольца и сунула их в другой карман. Она протянула мне свой мобильный телефон. Затем она положила связку ключей, а также остальные вещи на прилавке, обратно в сумочку и выбросила ее в мусорное ведро.
  
  Она забрала свой телефон обратно и легонько подтолкнула меня.
  
  “Давай двигаться”, - сказала она.
  
  На парковке она склонилась рядом с передним колесом, пока я усаживал Пухла на его сиденье и выводил Негодяя на короткую прогулку.
  
  “Что ты только что сделал?” Спросил я, когда мы выехали со стоянки и вернулись на шоссе, двигаясь теперь в нормальном темпе.
  
  “Проехал по моему мобильному телефону. Любой, кто попытается выследить нас по этому поводу, найдет груду обломков на парковке Wendy's ”.
  
  Она была умна. Она еще не сделала ничего такого, чему вы не могли бы научиться, посмотрев телевизор, но я все равно был впечатлен. Были моменты, когда я чувствовал, как внутри меня поднимается паника, и мне приходилось подавлять ее всей своей волей. Но мне удалось сделать то, что нужно было сделать: не отставать от Прерии, продолжать присматривать за Пухлом. Я держался.
  
  Я задавался вопросом, было ли это результатом того, что я вырос в постоянной готовности. Я всегда был настороже - будь то дети, разыгрывающие меня, когда я был маленьким, или бабушка, замахивающаяся на меня, когда я проходил мимо, или - что хуже всего - посетители с их блуждающими руками и голодными глазами. Я всегда думал на шаг вперед.
  
  “Прерия”, - сказал я. “Э-э, спасибо. Ты знаешь, за стрижку, одежду и все остальное ”.
  
  Она улыбнулась, не отрывая глаз от дороги.
  
  “Думаешь, у меня в этом есть будущее? Знаешь, как будто я мог бы стать стилистом для звезд или типа того?”
  
  “Эм, не так выглядишь, я так не думаю”, - сказал я, указывая на ее свитер. “Ты выглядишь так, будто собираешься на родительское собрание”.
  
  Прерия рассмеялась, и мы поехали дальше в дружеском молчании.
  
  “Итак”, - сказал я через некоторое время. “Откуда ты знаешь, как стричь волосы?”
  
  “Я работал в салоне красоты”.
  
  “Я думал, ты сказала, что ты официантка”.
  
  “Да, я сделал и то, и другое. Случилось вот что: когда я некоторое время работала официанткой, однажды я вышла прогуляться и оказалась в незнакомой мне части города, перед салоном. Я почувствовал... непреодолимое желание войти внутрь. Я не смог устоять, поэтому зашел и встретил женщину, которая владела им. Она была из Польши, и ее звали Анна. Мы сразу поладили. Она дала мне работу. Я работал там, пока ходил в школу, изучал ремесло. Затем, после окончания университета, я получил исследовательскую работу, и мы… потерял связь”.
  
  Я мог сказать, что в этой истории было нечто большее, по тому, как Прейри с большой осторожностью подбирала слова.
  
  “Что ты мне не договариваешь?”
  
  Прерия закусила губу, а я ждал.
  
  “Ты помнишь, как я сказал тебе, что у меня фальшивая личность?”
  
  “Да”.
  
  “Анна была единственной, кто помог мне с этим. Она знала парня, который мог достать то, что мне было нужно. Анна помогла мне стать новым человеком ”.
  
  “Почему ты не мог просто быть самим собой? Грэм никогда бы не пришел за тобой. Ты сам это сказал.”
  
  “Но я никогда не переставал беспокоиться. После того, как я узнал о Кловер, я порвал с Элис, я не хотел участвовать в Гипсе - ничего из этого. Я видел, во что превратились люди там. Я думал, что смогу забрать дар Исцеления с собой, а остальное оставить позади. Мужчины, клиенты Грэма… их видения затуманились; большинство из них больше не могли видеть будущее, и было так много преступлений и насилия. Я видел, как они обращались с женщинами, и я знал, что если я когда-нибудь вернусь, меня снова затянет в ту жизнь ”.
  
  “Почему?” Я потребовал. “Я имею в виду, я тоже ненавижу Гипс, но ты ведешь себя так, как будто у тебя не было свободного выбора. Как только тебе исполнится восемнадцать...
  
  “Изгнанные связаны друг с другом”, - прервала Прерия. “Разве ты этого не видел? Почувствовал это? Моррисы - то, как тебя тянет к ним?”
  
  Я почувствовал, как мое лицо покраснело: это было так, как будто она могла видеть меня изнутри.
  
  “Это не твоя вина”, - сказала Прерия, ее голос был мягче. “Это было предопределено. Но я знал, что должен быть подальше от всего этого. Итак, я стал кем-то новым. Только...”
  
  Мгновение она ничего не говорила, а затем тихо рассмеялась, но в этом звуке было больше обиды, чем юмора.
  
  “Анна тоже была изгнана”.
  
  “Что?”
  
  “Это не просто гипс, Хейли. Были и другие, из деревни в Ирландии. Они жили там сотни лет, прежде чем пришел голод и угрожал стереть их с лица земли. Одна группа отправилась в Польшу. Анна приехала в Соединенные Штаты много лет назад, после смерти ее матери.”
  
  “Значит, есть ... такие люди, как я, по всему миру?”
  
  “Не совсем. Существовало всего несколько первоначальных семей Целителей. Я не знаю точно, сколько - может быть, только мы и тот, который уехал в Польшу, может быть, еще несколько. Но Изгнанные, которые ушли с ними ... Да, там есть такие же люди, как мы ”.
  
  “Они все такие же, как Морри?”
  
  “Ну, Анна не такая. У Анны… Я любил ее”. Она сказала это с запинкой в голосе, и я снова задался вопросом, почему они потеряли связь.
  
  “И она рассказала тебе все это?”
  
  “Анна... заполнила для меня пробелы. Я знал кое-что из этого от своей бабушки. Анна чистокровная. Когда она увидела меня, в тот день, когда я зашел в салон, она поняла. Она могла это почувствовать, что я был изгнан. Те, кто уехал в Польшу, лучше сохранили историю, они научились узнавать друг друга. Хотя теперь...” Она пожала плечами. “В конце концов, история теряется”.
  
  “Но как она узнала?Как она могла сказать?”
  
  “Это не сложно, Хейли”, - сказала Прерия. “Ты научишься. Я быстро учился. Иногда ты увидишь это в людях. Не часто, и это почти всегда проявляется в них слабо. Когда изгнанные покинули Ирландию, они начали дрейфовать. Точно так же, как случилось в Гипсе, они поженились на улице. Мужчины потеряли видения. От родословной осталось совсем немного. Но Анна показала мне. Кто-то приходил, кто-то с Изгнанной кровью, и она помогала мне увидеть это, или не видеть это в точности - это чувство, я думаю, вы бы сказали. Обычно они даже сами этого не знают. У мужчины может быть какое-то предчувствие, как будто иногда что-то случается, и они знают заранее. Только они отговаривают себя от этого или списывают это на совпадение. Люди могут убедить себя очень легко, вы знаете, когда они хотят. Такова человеческая природа”.
  
  “Была ли Анна целительницей?”
  
  “Нет. Она говорит, что никто не знает, что случилось с родом Целителей в Польше, вымерло ли оно, или Целители эмигрировали куда-то еще.”
  
  Какое-то время никто из нас ничего не говорил. Это было так много, что нужно было переварить.
  
  “Тогда, я полагаю, Анна выполнила свою работу”, - наконец сказал я. По какой-то причине я чувствовал уныние. “Она нашла тебя. Золотая звезда для нее. Двое чистокровных изгнаны в городе размером с Чикаго.”
  
  Если Прерии и не понравился мой тон, она не упомянула об этом.
  
  “Нет, Хейли. Не двое. Трое.”
  
  “Третий - что ты имеешь в виду?”
  
  “У Анны есть сын”.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ЧИКАГО
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  К тому времени, когда мы добрались до окраин Чикаго, уже СМЕРКАЛОСЬ, на горизонте виднелся сверкающий ряд башен вдалеке, простирающийся невероятно далеко в обоих направлениях. Мы съехали с шоссе на петляющую клеверлиф, забитую ускоряющимся транспортом.
  
  Несмотря на короткий сон в мотеле, я не мог держать глаза открытыми. Должно быть, я задремал, потому что, когда Прерия мягко потрясла меня за руку, чтобы разбудить, мы припарковались за другим мотелем, огромным, новым и анонимным, выехавшим задним ходом на широкую авеню напротив автосалона. Я даже не спросил, где мы были. Я проделал все действия, чтобы забрать Пухла, который крепко спал, пока Прерия заботилась о Негодяе. В комнате я рухнул вместе с Чабом и не просыпался до позднего утра следующего дня, когда солнце уже било в окна.
  
  Я сел, дезориентированный незнакомой обстановкой. Комната была почти копией вчерашней, но в обратном порядке, телевизор на противоположной стене. Пухл сидел на краю кровати, болтая ногами, и смотрел телевизор с приглушенным звуком. Он был уже одет, и его волосы торчали дыбом.
  
  Прерия стояла у окна, сжимая в руке ткань штор, глядя на парковку, Негодяй сидел рядом с ней, уставившись в никуда. Когда я произнес ее имя, она подпрыгнула.
  
  “Доброе утро, Хейли”, - сказала она. “Ты сегодня чувствуешь себя лучше?”
  
  К моему удивлению, я был. Я чувствовал себя отдохнувшим и сильным, и события последних нескольких дней стерлись в моей памяти, как фильм, который я смотрел, но когда-нибудь забуду. Не то чтобы я когда-нибудь избавилась от образов разгромленной кухни, Бабушки на полу, но когда я вымыла посуду и собрала вещи, я почувствовала, что все это в прошлом, как будто этот этап моей жизни закончился.
  
  Я почувствовал слабые проблески надежды.
  
  Был почти час дня, когда мы выгуляли Rascal и положили наши вещи в машину. Мы пошли в закусочную рядом с мотелем на обед. Ко мне вернулся аппетит, и я заказал бургер, картошку фри и большой стакан молока. Даже Прерия съела большую часть своего куриного салата, и морщинки от беспокойства вокруг ее глаз разгладились.
  
  “Итак”, - сказал я, доедая последнюю порцию картошки фри, “Полагаю, это сработало, да? То... что ты сделал. Чтобы он не смог нас найти.”
  
  Я не произносила его имени, едва могла вынести эту мысль. Гремучая змея . Образ того, как он вонзает нож в человека в серой куртке, промелькнул в моем сознании и исчез, оставив лишь смутные очертания ужаса той ночи.
  
  Прерия задумчиво кивнула и отхлебнула кофе. “Если бы он собирался быть в состоянии выследить нас...”
  
  Она не закончила мысль, но я знал, о чем она думала. Он бы уже нашел нас, если бы его видения могли привести его к нам. Я задавался вопросом, спала ли Прерия, или она оставалась у окна, беспокоясь всю ночь, ожидая, когда его старый грузовик подкатит к мотелю, ожидая, что он вломится в дверь, как это сделали люди Брайса днем раньше.
  
  Я чувствовал себя виноватым, потому что рухнул и спал как убитый, оставив всю охрану и беспокойство на нее. Я почти извинился, но не смог подобрать слов.
  
  “Значит, он, вероятно, остался в гипсе”, - сказал я с надеждой.
  
  Прерия кивнула. “Ммм. Если повезет, я смогу закончить… что мне нужно сделать сегодня вечером, и мы сможем двигаться дальше ”.
  
  Она смотрела не на меня, а в окно. У меня было так много вопросов. Она сказала "мы" , но имела ли она в виду всех нас троих? И я понятия не имел, что она имела в виду под “двигаться дальше”, или куда мы пойдем дальше, как мы будем жить.
  
  “Что ты должен сделать сегодня вечером?” Я спросил.
  
  Она смотрела прямо на меня и тщательно подбирала слова. “Мне нужно уничтожить исследования Брайса”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?”
  
  “У меня есть несколько идей. Первым делом нужно попасть в лабораторию. И для этого мне понадобится мой ключ. Возвращаться в мой дом слишком опасно, но я храню запасные ключи у моего соседа ”.
  
  “Разве у тебя нет с собой ключа?”
  
  Прерия перекладывала салат по тарелке, не глядя на меня. “Это особый ключ, Хейли. Это prox-карта для электронного замка, и я почти уверен, что к настоящему времени Брайс изменил код, поэтому я не могу войти. Но у меня дома у моего друга есть мастер-ключ ”.
  
  “Она знает, что ты придешь?”
  
  “Нет...” Прерия колебалась и прикусила губу. Я мог сказать, что она пыталась понять, как много мне рассказать. “Я подумал, что было бы лучше, если бы я не звонил и не делал ничего, что могло бы кого-то насторожить. У меня действительно есть ключ от ее дома, так что я могу войти сам. Чем быстрее я войду и выйду, тем лучше ”.
  
  Я... Она сказала я . Не мы . Паника шевельнулась у меня внутри - паника от того, что меня оставили одного, оставили защищать Пухла от любой угрозы, которая могла возникнуть.
  
  “Я иду с тобой”, - быстро сказала я, мой тон был более резким, чем я намеревалась. “Мы идем вместе”.
  
  “Я не думаю, что...”
  
  “Пожалуйста. Мы можем подождать в машине, так будет лучше, мы можем наблюдать за ... за...”
  
  Я не закончил предложение, но подумал, что Прерия поняла, что я имел в виду. Я мог наблюдать за людьми, которых послал Брайс, или за Рэттлером, или за любыми другими угрозами, о которых я никогда не думал беспокоиться, угрозами, которые еще несколько дней назад для меня не существовали, но которые изменили ход моей жизни.
  
  Я бы поспорил с Прерией, если бы мне понадобилось. Я не собирался опускать руки. Она спасла меня от Брайса, Бабушки и Рэттлера, и я был благодарен. Но она не могла оставить нас сейчас. Я бы не позволил ей.
  
  У меня не было другого выбора.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала она, и я выдохнул, не осознавая, что задерживаю дыхание. “Ты можешь пойти со мной к Пенни. Но после этого, когда мы добираемся до лаборатории, я захожу туда один ”.
  
  Я не собирался с этим спорить - пока. Шаг за шагом.
  
  Она хотела дождаться темноты, чтобы отправиться в дом своего соседа, поэтому мы провели день в парке. Чаб играл на качелях и горках и копал ямы и туннели в песочнице пластиковой лопаткой, которую кто-то оставил. Я пытался заинтересовать Негодяя погоней за палкой, но он просто шел рядом со мной и садился всякий раз, когда я останавливался. Ближе к вечеру Прейри отвезла нас на север от города в Эванстон, пригород, где находились ее квартира и лаборатория. Она припарковалась у озера, и мы вышли на полоску земли, с которой был виден Чикаго на юге, заходящее солнце отражалось в окнах всех высотных зданий, делая его похожим на город, сделанный из золота и зеркал. Пухла больше интересовало бросать камни с пирса, чем смотреть на город, но я не мог оторвать глаз от горизонта и солнца, опускающегося к чернильно-синему озеру.
  
  Наконец-то почти стемнело. Прейри немного покатался, прежде чем выбрал место для парковки на тихой боковой улице, рядом с переулком. Машины были плотно прижаты по обе стороны улицы, но красная Acura выехала как раз в тот момент, когда мы проезжали мимо. Потребовалось несколько минут тщательного маневрирования, чтобы завести большую машину Эллисов на место, но когда Прейри наконец выключила зажигание, она казалась удовлетворенной.
  
  “Хотел бы я, чтобы у нас был поводок для Негодяя”, - сказала Прерия.
  
  “Он останется рядом. Он не сбежит ”.
  
  “Да, но здесь действуют законы о поводке. Что ж, мы просто обойдемся. Когда мы доберемся до дома Пенни, он может зайти внутрь. Она любит собак ”.
  
  Мы пошли пешком и вошли в жилой район. Прерия ускорила шаг, пересекая широкую улицу и сворачивая в переулок, который проходил за рядом домов. Мы прошли несколько кварталов, торопливо пересекая их, когда добрались до перекрестка. Я споткнулся о шланг, который был оставлен свернутым за гаражом. Нам пришлось несколько раз успокаивать Чаба; он устал от того, что пропустил свой дневной сон, и спотыкался в полусне, протирая глаза и что-то бормоча.
  
  Прерия положила руку мне на плечо и указала на небольшой, крытый дранкой каретный сарай, расположенный в стороне от дома побольше, выходившего фасадом на улицу. Я сжал руку Пухла, и он прислонился ко мне, уткнувшись лицом в мои ноги. Он был так измотан, что начал тихо плакать, тихие всхлипы, приглушенные моими джинсами. Мы остановились под низко свисающими ветвями вяза, который распускал весеннюю листву, и я надеялся, что мы были скрыты от любого, кто случайно выглянет из окна своей спальни.
  
  “Это заведение Пенни?” Прошептал я.
  
  “Да. Я не хочу стучать, потому что она включит свет на крыльце, но она не будет возражать, если я войду. У нас есть договоренность. Мы поливаем растения друг друга, когда путешествуем, что-то в этомроде ”.
  
  Прерия не выглядела такой уверенной, как звучала. Она порылась в поисках ключей, которые положила в карман в ванной Венди.
  
  Я поднял Пухл, когда она поворачивала ключ в замке. Он напрягся в моих руках, и я успокоила его, крепче прижимая к себе. Я понял только после того, как услышал тихий щелчок открывающейся двери, что я затаил дыхание, ожидая - чего? Выстрел из пистолета?
  
  Вернувшись в Гипс, я всегда был на взводе - я никогда не знал, к чему приду домой, кого найду ссутулившимся за кухонным столом. Но это было по-другому. Все, о чем я беспокоился в Гипсе, теперь казалось глупым - дети смеялись надо мной, или бабушка была в плохом настроении, или Дан Эйси пытался схватить меня за задницу, когда я проходил мимо него.
  
  “Я думаю, она рано легла спать”, - сказала Прерия, отступая в сторону, чтобы пропустить меня в темный вестибюль каретного сарая, Негодяй последовал за ней.
  
  Она провела рукой по стене. Я едва мог разглядеть его очертания в лунном свете, проникающем через дверь. Раздался еще один тихий щелчок, когда кончики пальцев Прерии нашли выключатель, и комната осветилась мягким светом лампы на низком столике.
  
  В нескольких футах перед нами пожилая женщина в розовом стеганом домашнем халате сидела в мягком кресле, вытянув ноги перед собой под странным углом, одна из ее атласных туфелек перевернулась на деревянном полу.
  
  На секунду я подумал, что она уснула. Затем я заметил темное пятно, которое стекало по ее шее в складки ее домашнего халата, и когда я сделал полшага ближе, причина стала ясна.
  
  Ее череп был проломлен.
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  ПРЕРИЯ ИЗДАЛА ЗВУК рядом со мной, прерывистый короткий вскрик. Я сильно прижал лицо Пухла к своему плечу, заслоняя его от вида мертвой женщины. Когда он плакал мгновениями ранее, он знал, что внутри его ждало что-то плохое.
  
  Я увидел, что куски расколотого белого черепа виднелись сквозь поврежденный скальп женщины и спутанные от крови волосы, и я сделал шаг назад. Моя нога задела что-то на полу, и я споткнулся, чуть не уронив Пухла. Вместо этого я пошатнулся вбок и сумел удержаться на ногах. Я посмотрел вниз, чтобы увидеть, обо что я споткнулся: сковородка, старая черная с деревянной ручкой.
  
  “Добро пожаловать домой”, - раздался глубокий, грубый голос. Зажглась другая лампа, и я увидел мужчину, лениво развалившегося на диване с цветочным принтом, одна рука которого покоилась на пухлых подушках, в другой болтался пистолет.
  
  Это был Раттлер Сайкс.
  
  Сквозь щетину на его подбородке проступал фиолетовый синяк, но в остальном он выглядел ничуть не хуже. Мое сердце упало. Все наши попытки сбить его с толку - они не сработали. Видел ли он каждое наше движение?
  
  Словно прочитав мои мысли, он тихо усмехнулся. “Держу пари, ты удивлен, увидев меня. Ты действительно думал, что сможешь сбить меня со следа этой погоней за дикими гусями? Ты, должно быть, забыл, что во мне нет ни капли самоуверенности ”.
  
  “Гремучая змея”, - сказала Прерия, ее голос задыхался от ярости. “Что ты натворил?”
  
  “Прежде чем ты пойдешь искать что-нибудь, чем можно было бы в меня швырнуть, прошу тебя, ри, тебе, возможно, следовало бы подумать, что у меня есть пистолет, а с тобой маленький мальчик, который никому ничего не сделал”. То, как Раттлер произнес ее имя, было похоже, что он насмехался над ней этим. “И у меня чешется палец, так что, если ты хоть немного заставишь меня нервничать, что ж, я могу начать дергаться, и я знаю, что никто из нас этого не хочет, верно?”
  
  “Сначала тебе придется пристрелить меня”. Я повернулся так, что мое тело оказалось между Гремучей Змеей и Голавлем.
  
  “Подожди, там”, - сказал Раттлер. “Я пока ни в кого не стреляю. Разве ты не хочешь знать, как я познакомился здесь с твоим другом, Прайс-ри? Хотя, должен сказать, она была не слишком гостеприимна.”
  
  “Как ты мог...”
  
  “Она увидела, как я стучусь в твою дверь, и подошла в садовых перчатках, размахивая своими секаторами и задавая мне всякие любопытные вопросы. Ей нравилось, что она подрезала меня до смерти, то, как она смотрела на меня. И я подумал, может быть, я бы просто подождал тебя здесь, у ее дома. Красивое окно, из которого я мог бы выглянуть, чтобы убедиться, что я увидел, когда ты вернешься домой. А теперь смотри, должно быть, это мой счастливый день, потому что ты ушел и пришел к мне ” .
  
  “Она никогда никому не причиняла вреда ...”
  
  “Эй, все, что я попросил ее сделать, это оставить меня в покое и тихо посидеть в этом кресле, пока мы ждем вас всех. Я не собирался убивать ее или что-то в этом роде. Затем я говорю ей, чтобы она принесла мне чаю, и она возвращается со сковородкой, и она готова схватить и ударить меня ею по голове, только она двигалась недостаточно быстро. Полагаю, это не слишком хорошо сработало для нее, не так ли?”
  
  Я подумал о том, как, должно быть, была напугана женщина, когда Раттлер ворвался в ее дом. Его хватка на пистолете выглядела небрежной, но я знал лучше. Он мог ударить консервной банкой по мусорному ведру на заднем дворе Бабули, стоя посреди соседнего поля. Однажды в летние сумерки я наблюдал из окна своей спальни, как он и несколько клиентов Грэма по очереди стреляли. Другие парни попадали в ствол или полностью промахивались, но Раттлер каждый раз попадал в цель.
  
  Теперь он смотрел на Прерию с такой интенсивностью, с какой можно было разжигать костры. И она уставилась на него в ответ. Между ними что-то было, все верно, что-то, потрескивающее от напряжения и опасности, что-то почти… живой.
  
  “Ты замедлила меня, девочка”, - сказал он так тихо, что я поняла, что он обращался только к ней. С таким же успехом я мог бы даже не быть там. “Но ты не можешь остановить меня. Не тогда, когда я приду за тобой ”.
  
  Мой страх свернулся и превратился во что-то новое, в осознание того, что Рэттлер не хотел убивать нас - он хотел чего-то похуже. Это было так, как будто он хотел владеть Прерией, и я понял, что больше боялся Раттлера Сайкса и других Изгнанных, чем профессиональных убийц, которые преследовали нас.
  
  Больше боялся Рэттлера, чем всех этих парней, вместе взятых.
  
  “Тебе не следовало приходить сюда”, - сказала Прерия, но в ее голосе была дрожь, и она отпрянула от него. Это было похоже на то, что искаженная энергия вокруг него уменьшала ее.
  
  Внезапно Раттлер рассмеялся, и чары рассеялись.
  
  “Теперь давайте вернемся в более дружелюбное русло”, - сказал Раттлер елейным голосом. “Присаживайся, девочка, я думаю, тебе должно быть достаточно удобно в этом кресле. Нам нужно кое-что обсудить, прежде чем мы все отправимся в путь ”.
  
  “Мы никуда с тобой не пойдем”, - прошипела Прерия.
  
  Но Раттлер только пожал плечами. “Я собираюсь отвезти вас, девочки, домой, где вам самое место. Ты можешь действовать легко, а можешь действовать жестко. Решать тебе. Хейли, давай, забери ребенка и устроь его в одной из этих спален. И забери с собой этого паршивого пса ”.
  
  Мне не нужно было повторять дважды. Я прошел через комнату, избегая смотреть на мертвую женщину, Негодяй следовал за мной по пятам. Я хотел бы, чтобы он был лучшим сторожевым псом - как будто его совсем не волновало, что Раттлер угрожает нам. Мое сердце колотилось так сильно, что, казалось, каждый должен был это слышать. В холле была открыта дверь в маленькую комнату с аккуратной кроватью, застеленной стеганым одеялом и кучей вышитых подушек. Укладывая Пухла на кровать и снимая рюкзак с плеч, я изо всех сил старался не думать о женщине, у которой в соседней комнате вывалилась половина головы.
  
  “Мне нравится, как ты выглядишь, расслабившись в этом кресле”, - услышал я голос Раттлера из другой комнаты. “Ты действительно хорошо выглядишь, Прерия”.
  
  Я должен был что-то сделать, чтобы остановить Раттлера. Я расстегнул рюкзак и вывалил все оттуда. Я вручил Пухлу его жирафа и лихорадочно перебрал остальное содержимое.
  
  “Пора спать?” Спросил Пухл, зевая. “Я хочу в свою постель”. Даже сквозь свой ужас я заметил, как хорошо он говорил, насколько ясными были его слова. Очевидно, он забыл о своем страхе, или, может быть, он просто слишком устал, чтобы беспокоиться.
  
  “Ты можешь просто вздремнуть здесь сейчас”, - сказала я, снимая одеяла с подушек. Я мог слышать, как Прерия что-то бормочет.
  
  “Ладно. Спокойной ночи.” Пухл встал на колени, чтобы обнять меня, и я поцеловал его в макушку.
  
  Пухл начал ерзать под одеялом, но внезапно он сел, нахмурившись. “Я не хочу смотреть”.
  
  “Что, милый? Что ты не хочешь смотреть?”
  
  “Глаз плохого человека. Я не хочу смотреть ”.
  
  Мои нервы были настолько расшатаны, что мне потребовалось некоторое усилие, чтобы убрать волосы со лба Пухла, нежно поцеловать его и заставить его снова лечь. “Ты не обязан. Ты просто иди спать ”.
  
  “Хорошо”. Он закрыл глаза, его длинные ресницы отбрасывали тени на мягкие щеки.
  
  В другой комнате Прерия и Рэттлер разговаривали низкими, напряженными голосами. Там не было ничего, что я мог бы использовать - только моя старая одежда и покупки Прерии. Я оглядел комнату, но увидел только снимки в рамках, причудливую серебряную расческу, фарфоровые статуэтки, корзину с засушенными цветами. Там был комод, придвинутый к стене, и я провел рукой по его крышке.
  
  “Ты не можешь сказать мне, что не помнишь, как нам было весело раньше”, - сказал Раттлер, повысив голос. “Раньше тебе нравилось купаться нагишом со мной и остальными”.
  
  “Мне никогда это не нравилось”, - огрызнулась Прерия. “Я ненавидел это”.
  
  “Это неправда. Ты знаешь, мы с тобой должны были быть вместе. Все знали это”.
  
  “Нет. Нет. ”
  
  Я рывком открыла верхний ящик комода. Слипы и кофточки, сложенная ткань. Я попробовал следующий ящик.
  
  Шарфы. Мягкая стопка шарфов, отрезы шелка всех цветов радуги - красиво, но ничего, что я мог бы использовать. Мое сердце упало.
  
  “Только ты поступил не так, как должен был”, - продолжил Раттлер. “Я ждал, я следовал правилам твоей мамы, даже если ты этого не делал. Ты думаешь, я не знал о тебе и том мальчике из Типтона?”
  
  “Он был...”
  
  “Ты думала, что ты такая умная, что тайком встречаешься с ним? Думал, никто не догадается, только потому, что ты скрывал это от своей мамы? Что ж, я знал. Я знал.” Я был шокирован горечью в тоне Раттлера. Был ли он… ревнуешь? Было ли это возможно?
  
  Я сунул руку в ящик, схватил шарфы и отодвинул их в сторону. Мои пальцы наткнулись на что-то твердое и острое. Я подобрал это. Он был сделан из светлой кости или айвори, с двумя изящными длинными изогнутыми концами на одном конце и жемчужным веерообразным украшением, вырезанным на другом. Какое-то украшение для волос, я догадалась.
  
  Я поднял его и держал в правой руке так, чтобы длинные изогнутые кончики касались моего запястья, затем вышел в другую комнату.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - сказал Раттлер. “Особенно с тех пор, как твоя сестра выиграла у тебя главный приз”.
  
  Я услышал резкий вдох Прерии. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Рэттлер горько рассмеялся. “Только то, что как только ты ушел, твоя мама сказала, что, по ее мнению, Кловер все-таки достаточно взрослая, чтобы встречаться. Потребовалось некоторое убеждение, например, чтобы задеть мои чувства тем, как она продолжала мне отказывать, но я, наконец, заставил ее посмотреть на вещи по-моему. Думаю, я прекрасно провел время с ...
  
  “Не произноси ее имени! ”
  
  “Я скажу то, что хочу, прошу тебя, Ри”, - прошипел Раттлер. “Тебе нужно, чтобы я объяснил это по буквам?”
  
  Я шагнул в свет.
  
  Рэттлер взглянул на меня, и на долю секунды его лицо было открыто для меня, выражение его лица было незащищенным, и я увидел там то, чего никогда бы не вообразил за миллион лет.
  
  Боль .
  
  Из-за Прерии. Это была не любовь - я отказывалась верить, что такой мужчина, как Рэттлер, мог любить, - но страстное желание, настолько сильное, что он носил его как вторую кожу; и мне вдруг стало легко поверить, что их связь насчитывает не просто поколения, а столетия. То, что привязывало Гремучего к Прерии, завязывалось тем крепче, чем больше этому сопротивлялись.
  
  Но когда Рэттлер увидел, что я смотрю на него, боль исчезла и сменилась чем-то другим, чем-то проницательным и коварным. Даже позабавлен.
  
  “Маленькая девочка Хейли”, - сказал он. “Посмотри на себя, практически взрослый”.
  
  “Ты никогда ... ты не мог ... она бы не...” Прерия задыхалась, подбирая слова, и выглядела так, будто собиралась вскочить со стула и напасть на него. Но Рэттлер поднял руку с пистолетом, даже не глядя, и направил его на нее.
  
  “Полегче, Прерия”, - предупредил он, его голос был едва громче хриплого шепота.
  
  Затем он посмотрел на меня в упор, его глаза сверкали зелеными искрами в тусклом свете. Один уголок его жестокого рта приподнялся.
  
  “Ты знаешь, кто я, не так ли, девочка Хейли”, - мягко сказал он, и внезапно я поняла - я знала, и моя рука крепко сжала ручку шпильки, когда знание прогремело в моем мозгу. “Я твой папочка”.
  
  Я бросилась на него и подняла руку, крепко сжав шпильку, и звук, когда эти изящные изогнутые кончики нашли свою цель, был совсем не похож ни на что, все равно что вонзать нож в дыню-
  
  Но звук, который издал Рэттлер, компенсировал это, звук, который не был ни человеческим, ни животным, но чем-то средним, чем-то диким, чем-то яростным, когда он вцепился когтями в то, что торчало у него в правом глазу.
  
  “Прерия!” Я кричал. Я резко обернулся и увидел, как она вскочила со стула.
  
  Я побежал в спальню и откинул одеяла. Пухл приподнялся на локтях, его маленькое личико вытянулось в ожидании собственного крика. Он не совсем проснулся, я мог это видеть - такое иногда случалось, когда он вздрагивал от глубокого сна; это было похоже на кошмарный сон наяву.
  
  “Это я, это я, Пухл”, - сказала я, вытаскивая его из кровати, запихивая все обратно в рюкзак и накидывая его на плечи. Он начал причитать, извиваясь в моих руках, когда я выбежала из спальни. Раттлер вытащил шпильку из глаза - кровь покрывала руку, которую он прижимал к ней, - и он поднял руку с пистолетом и перевел его с Прерии на меня.
  
  Затем он выстрелил в меня.
  
  Я ждал приступа боли, которого не последовало, но за моей спиной раздался грохот книжных полок.
  
  “Ложись”, - закричала Прерия и оттолкнула меня от себя, но я стоял на своем, когда она помчалась на кухню, рывком открыла ящик и принялась лихорадочно рыться в содержимом.
  
  “Негодяй!” Я закричала, и он появился в зале, выглядя незаинтересованным. “Убей его, парень!”
  
  Перемена в Rascal была поразительной. В мгновение ока он перешел от неподвижного положения к рычанию и бросился на Гремучего, оскалив зубы. Он сильно сжал голень Рэттлера, и звук, исходящий из его горла, был гортанным и диким. Раттлер закричал от боли. Когда он опустил руку с пистолетом на череп Негодяя, пистолет выстрелил снова, и Прерия наткнулась на меня. Она не сказала ни слова, только издала звук, похожий на “ух”.
  
  “Ты...”
  
  “Я в порядке”, - сказала Прерия, дергая меня за руку и таща к двери.
  
  “Негодяй, давай!” Я закричал, и мы побежали, когда Раттлер отскочил назад, схватившись за ногу в том месте, где на него напал Негодяй.
  
  Когда мы достигли крыльца, Прерия споткнулась и едва удержалась.
  
  “Ты не в порядке”, - сказала я, сердце бешено колотилось. “Он стрелял в тебя?”
  
  Я увидел растекающуюся влагу ее крови и рваную дыру на ее свитере, неловкий угол, под которым она держала свою руку.
  
  “Ах”, - сказала она, тяжело дыша. “Ладно, я ранен. Но мы должны выбраться отсюда. Это не просто Рэттлер, Хейли. В моем доме горел свет, которого раньше не было. Разве ты не видел? Люди Брайса там, и они, должно быть, слышали, что что-то происходит ”.
  
  “Но...”
  
  “Они придут сюда, Хейли. Чтобы увидеть, что произошло ”.
  
  И тогда они пришли бы за нами.
  
  Снова.
  
  “Как... что я могу...”
  
  “Просто помоги мне бежать. Мы можем добраться до телефона-автомата, есть один в паре кварталов назад.”
  
  Я вспомнил ее мобильный телефон, раздавленный шиной "Бьюика".
  
  Если и был момент для меня, чтобы быть сильным, то это был он. Прерия взяла на себя инициативу с того момента, как мы встретились, и я последовал за ней. Не всегда добровольно, и я не всегда верил или доверял ей, но я следовал.
  
  Однако сейчас она нуждалась во мне. И мне пришлось отбросить свои сомнения, свои вопросы, свой страх. Я опустил Пухл, вытащил из рюкзака свою старую рубашку и туго завязал рукава вокруг ее руки, над пулевым ранением, чтобы замедлить кровоток. Она стояла неподвижно и бледно, закусив губу, но не издавая ни звука.
  
  Я держал Пухла за руку и поддерживал Прерию другой рукой, почти волоча ее, возвращаясь по нашим следам вниз по аллее в сторону города. Негодяй последовал за ним, снова послушный. Любые следы злобной атакующей собаки, которой он был несколько мгновений назад, исчезли. Я прислушивался к шагам позади нас, звуку шин по гравию, но ничего не было.
  
  Мы дошли до аптеки с закрытыми ставнями, и я смог разглядеть телефон-автомат в пятне света на краю парковки. Я колебался - мы были бы заметной мишенью для любого, кто пришел бы.
  
  Мимо медленно проехало такси.
  
  Я выскочил на улицу. Я никогда в жизни не ловил такси, но я высоко поднял руку и сильно замахал ею. На мгновение я подумал, что такси проедет мимо нас, но в последнюю минуту оно замедлило ход.
  
  “Я не могу - моя рука”, - сказала Прерия.
  
  “Мы можем покрыть это ...”
  
  Прерия покачала головой. “Нет. Это слишком опасно. Если он увидит кровь, он может настоять на том, чтобы отвести нас куда-нибудь. Полицейский участок или больница.”
  
  “Неужели это было бы так плохо? Давай, Прерия, тебя подстрелили . Тебе нужен врач ”.
  
  Она сильно покачала головой. “Нет. Ты не понимаешь. У Брайса есть связи . В большем количестве способов, чем ты можешь себе представить. Я уверен, что у него есть люди, прикрывающие полицейские сканеры, дорожный патруль - если мы попадем к властям, мы все равно что покойники. Кроме того, мы не можем взять Негодяя ”.
  
  “Но...”
  
  Таксист опустил свое окно. “Извините меня, мисс. Ты идешь?” - спросил он с сильным акцентом.
  
  Прерия снова покачала головой. Я принял решение за долю секунды. “Мне просто нужно воспользоваться вашим мобильным телефоном, сэр. Пожалуйста. Мы заплатим”.
  
  Таксист сузил глаза и нахмурился. “Не подвезешь?”
  
  “Нет, прости, мне просто действительно нужно воспользоваться твоим телефоном”.
  
  Он пробормотал что-то, чего я не смог понять, и начал поднимать окно.
  
  “Нет! Пожалуйста!” Я отчаянно жестикулировал, чтобы Прерия дала мне немного денег. Она порылась в кармане и протянула мне пачку банкнот. Я снял три двадцатки. “Вот. Всего на несколько минут. Я обещаю, что мы вернем это обратно ”.
  
  Таксист поколебался, затем вздохнул и полез в карман своего пальто. Он передал мне свой телефон, а я передал ему деньги. “Ты останешься здесь”, - сказал он, тыча в меня пальцем.
  
  “Да, хорошо”.
  
  Я передал телефон Прерии. Она отступила в тень, пока я ждал рядом с такси, Негодяй спокойно сидел рядом со мной. Пухл внимательно наблюдал за сделкой из моих рук, его глаза были широко раскрыты и обеспокоены. “Телефон”, - сказал он. “Зов прерий”.
  
  “Это верно, Пухл. Мы позаимствовали телефон этого милого человека, чтобы Прерия могла позвонить ”. Я взглянул на мужчину, надеясь, что выражение его лица смягчится, когда он увидит, каким милым был Пухл, но он с каменным видом смотрел вперед, скрестив руки на груди.
  
  Это не заняло много времени. Прерия вернулась и протянула мне телефон. Она дрожала. “Спасибо”, - сказал я, возвращая телефон водителю. Он не ответил, но ушел, вытирая телефон о рубашку.
  
  “Я говорила с Анной”, - сказала Прерия. Она начала дрожать всем телом. “Она приближается. Нам нужно оставаться вне поля зрения. Я сказал ей, что мы будем в том первом дворе ”.
  
  Она указала назад, туда, откуда мы пришли. Компактное бунгало было отделено от улицы рядом зрелых деревьев и густой живой изгородью. Если повезет, деревья спрячут нас.
  
  Прежде чем я смог ответить, Прерия начала раскачиваться. Я схватил ее за здоровую руку и поддержал, затем наполовину потащил, наполовину понес ее. Пухл шел позади нас, держась за петлю ремня моих джинсов.
  
  Низкая каменная подпорная стена тянулась вдоль края двора. В доме не горел свет. Я молился, чтобы люди, которые там жили, крепко спали. Как только я усадил Прерию на каменный выступ, я снова посмотрел на ее руку. В темноте я не мог сказать, кровоточила ли еще рана, но импровизированный жгут был мокрым от крови.
  
  “Есть ли что-нибудь, что я могу сделать?” Я спросил. “Ты знаешь… исцелить это?”
  
  Прерия покачала головой. “Целители не могут помогать друг другу, Хейли”.
  
  “Но почему?”
  
  “Я не знаю. Просто так было всегда. Но мы сильны. Сильнее большинства. Со мной все будет в порядке ”.
  
  Ее дрожь ослабла, пока мы ждали, но камень под нами был ледяным, и ночь, казалось, становилась холоднее с каждым мгновением. Пухл зарылся в мои колени. “Хочу спать”, - пробормотал он, и я провела пальцами по его волосам, снова и снова, так, как ему нравилось.
  
  Минуты тикали, случайная машина проезжала всего в нескольких ярдах от нас. Наконец, к обочине подъехала машина. Он был маленьким, и в свете уличных фонарей я мог видеть, что он старый и помятый. Мужчина, который выбрался с водительского сиденья, был высоким и широкоплечим.
  
  Он стоял, вырисовываясь силуэтом на фоне уличного фонаря, сжав кулаки по бокам, и оглядывался по сторонам. Я не мог видеть его лица - он был в капюшоне, натянутом на голову, - но что-то шевельнулось внутри меня, глубокое, интенсивное чувство, которое я иногда испытывал, находясь рядом с Морри, тоска, потеря, связь и страх - все это слилось воедино. Мог ли это быть один из других Изгнанных мужчин? Как он мог добраться сюда так быстро?
  
  Прерия тоже увидела мужчину, и я услышал ее удивленный шепот. Ужас пронзил мои вены, когда я увидел, что он заметил нас. Я приготовился бежать, хотя я никогда не смог бы двигаться достаточно быстро, не с Прерией и Чабом.
  
  Но Прерия положила руку мне на плечо, чтобы остановить меня.
  
  “Все в порядке”, - прошептала она. “Это Каз. Сын Анны.”
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  ОН ПЕРЕСЕК ЛУЖАЙКУ несколькими большими шагами и едва взглянул на меня, прежде чем осторожно обнять Прерию.
  
  “Я не могу поверить, что это ты”, - сказала она, обнимая его здоровой рукой за плечи. “Ты такой высокий! Я думаю, тебе было всего двенадцать, когда я видел тебя в последний раз.”
  
  “Давайте доберемся до машины”, - сказал он настойчиво. “Мама убьет меня, если я быстро не отвезу тебя домой, тетя Элиза ...”
  
  Он остановился и покачал головой, как будто был смущен. “Я имею в виду, Прерии . Извините. Мама рассказала мне.”
  
  “Все в порядке”, - сказала Прерия. “Я долгое время была Элизабет ... Не беспокойся об этом”.
  
  “Да, это просто… Я имею в виду… В любом случае, я Каз, ” сказал он, наконец поворачиваясь ко мне и протягивая руку. Я не могла разглядеть его черты в темноте, но слабый свет от уличного фонаря блеснул на его зубах, когда он улыбнулся.
  
  Когда я взяла его за руку, я почувствовала электрическую связь, которую часто испытывала с Моррисами. Это было не так сильно, как когда я коснулся Миллы, но оно было наполнено энергией. Ночной воздух охладил кожу Каза, а его пальцы были грубыми и мозолистыми, но мне было приятно держать его руку в моей, и я держала ее на секунду дольше, чем хотела.
  
  И в одном он отличался от любого Морриса, которого я знал, кроме Сойера: он чувствовал себя в безопасности.
  
  “Я Хейли”, - сумела сказать я. “А это Пухл. И это моя собака, Негодяй. Приятно познакомиться с вами ”.
  
  Он кивнул, затем снова обратил свое внимание на Прерию. “Мы можем больше поговорить дома, но у мамы все готово, и, похоже, тебе это понадобится. Как ты сюда попал?”
  
  “Поехал”, - сказала Прерия, стиснув зубы. “Но с машиной все в порядке там, где она есть, никто не заметит ее в течение нескольких дней”.
  
  “И... собака приходит?”
  
  “Если ты не против”, - быстро сказал я. “Он хорош”. Я не мог оставить Негодяя после того, как он зашел с нами так далеко.
  
  “Меня это не беспокоит. Моя машина видала и похуже. Ладно, Прерия, насколько тебе плохо?”
  
  “Это выглядит хуже, чем есть на самом деле”.
  
  “Если ты так говоришь.” Он взял ее за здоровую руку и осторожно потянул, чтобы она встала. “Я бы предложил нести тебя, но...”
  
  “Учитывая, что я читала тебе книги Элмо, к этому может потребоваться некоторое привыкание”, - сказала она со слабым смешком.
  
  Я последовал за ним, неся Пухла, который клевал носом. Когда мы добрались до работающей на холостом ходу машины, Каз помог Прерии забраться на пассажирское сиденье и пристегнул ее ремень безопасности, в то время как я устроил Пухла рядом со мной на заднем сиденье, а Негодяя на его обычном месте на полу.
  
  Каз отъехал от тротуара и резко ускорился. Мы почти не разговаривали по дороге, петляя по переполненным улицам к центру города. Каз поехал по дороге, которая изгибалась вдоль озера, и внезапно вот оно - весь Чикаго, раскинувшийся справа, как сверкающая страна чудес, и черная пустота озера Мичиган слева. Я не мог оторвать глаз от этого вида, но вскоре мы вернулись в сеть городских улиц. Красивые старые здания возвышались повсюду вокруг нас, но по мере того, как мы продвигались дальше, они уступали место более простым кварталам с обветшалыми зданиями.
  
  “Почти дома”, - пробормотал Каз. “Держись там”.
  
  Он свернул в переулок и зашел в крошечный гараж за маленьким домом, спрятанным между другими точно такими же. Как только он заглушил двигатель, он вышел и обошел Прерию, чтобы помочь ей выбраться из машины.
  
  “Мне лучше отвести ее внутрь”, - сказал он почти извиняющимся тоном.
  
  Пухл снова уснул, и я попытался отстегнуть его, не разбудив. Я, наконец, вытащил его и оказался на аккуратной бетонной дорожке в аккуратном квадрате обсаженного кустарником двора, отделенного высоким забором от соседей. Негодяй последовал за мной и провел эффективную экскурсию по двору. Три ступеньки вели к ярко освещенному заднему крыльцу, где ждала женщина, силуэт которой вырисовывался в дверях.
  
  Еще одна новая вещь, с которой нужно столкнуться. Я глубоко вздохнул и направился к лестнице.
  
  “Хейли”, - тихо сказала женщина. Она была примерно моего роста, с мягкими округлостями и светлыми волосами, вьющимися по плечам. “Я Анна. Добро пожаловать. Ты входишь. Собака тоже в порядке.”
  
  Дверь открылась прямо на кухню. Там было тепло и уютно и пахло хлебом и специями. Прерия сидела за круглым столом, а Каз ставил перед ней дымящуюся чашку. Он опустил капюшон своей толстовки, так что я мог видеть его лицо. У него были песочно-каштановые волосы, которые были немного длинноваты, и сильная челюсть. Когда он улыбался, его глаза блестели, как голубой лед.
  
  “Здесь ты в безопасности”, - сказал он, и я почувствовала его слова так же хорошо, как услышала их, его низкий голос скользнул по моей коже, по моим нервам.
  
  Анна подошла к раковине и начала мыть руки маленькой пластмассовой щеткой с большим количеством мыла. “Пожалуйста, не думайте, что я груб. Я думаю, что должен исправить Элизабет сейчас. Я имею в виду, Прерии. Да? Затем мы поговорим”.
  
  “У нас есть чай”, - сказал Каз. “Молока для Пухла, если ты думаешь, что он захочет?”
  
  “Э-э… Я не думаю, что он собирается проснуться, ” сказал я. Часы на стене показывали 1:40. Я не мог поверить, что было так поздно, но многое уже произошло сегодня вечером. Я был измотан до костей, а Пухл был невыносимо тяжел в моих руках. Мне очень хотелось сесть, но кухонный стол был завален средствами первой помощи - марлей, ножницами, пластиковыми бутылками, - и я боялся, что буду мешать.
  
  Анна отвернулась от раковины и встряхнула руками, капли брызнули в воздух. “Каз, покажи Хейли их комнату. Этот красивый мальчик...”
  
  “Пухл”, - сказал я. “Его зовут Пухл”. Я нес его часами, и у меня было такое чувство, что мой позвоночник, возможно, никогда больше не выпрямится. Я чувствовал запах моего пота и страха. Что еще хуже, я почувствовала, как горячие слезы собираются в лужицу, угрожая пролиться по моим щекам.
  
  “Пухл”, - повторила Анна. “Давай уложим мальчика в постель, хорошо? Сегодня вы с Пухлом занимаете комнату Каза. Прерия останется со мной, у меня большая кровать. Я буду хорошо заботиться о ней - я учусь на медсестру, так что не стоит беспокоиться ”.
  
  “Я не могу занять твою комнату”, - запротестовала я, но заминка в моем голосе была очевидна даже для меня.
  
  “Ох. О, укочана . Ты, бедное дитя, иди с Казом сейчас.” Анна поджала губы, устраиваясь в кресле рядом с Прейри. Затем она нежно взяла Прерию за руку и начала разрезать рубашку, которую я завязал на месте. Прерия хранила молчание, но ее кожа была бледной и блестящей от пота, и у нее были фиолетовые круги под глазами. Ее волосы свисали жирными клоками, а рот был сжат в тонкую линию.
  
  “Давай”, - сказал Каз. “Ты хочешь, чтобы я забрал его?”
  
  Прежде чем я смогла возразить, он забрал Пухла у меня из рук и перекинул его через плечо, уткнув лицо Пухла в свою шею. Я снял рюкзак и покачал его в руке, мои мышцы онемели от переноски Чаба. Анна прикладывала к ране Прерии вату, и в воздухе стоял сильный запах антисептика. Кожа вокруг раны была черной от крови, но вата отошла ярко-красной. Я вздрогнул и отвернулся.
  
  Я надеялся, что Анна знала, что делала.
  
  Коридор был узким. В конце я смог увидеть опрятную гостиную. С одной стороны были ванная и еще одна комната, дверь в которую была слегка приоткрыта, а внутри мягко горела лампа. Каз открыл дверь с противоположной стороны.
  
  “Я, э-э, прошу прощения за беспорядок”, - сказал он. “У меня не было много времени на уборку, прежде чем ты пришел сюда”.
  
  Здесь не было беспорядка, как в детских комнатах в телешоу или фильмах. Я был помешан на чистоте всю свою жизнь, но я знал, что это из-за того, что остальная часть моей жизни была настолько неконтролируемой, и комната Каза тоже была не такой. В комнате царил приятный беспорядок: на столе лежали открытый iPod и книги, а на полу возле большого кресла-мешка валялась пустая банка из-под содовой.
  
  На полках книги были аккуратно выстроены в ряд вместе с трофеями по лакроссу и компактным набором колонок. Плакаты игроков в лакросс украшали стены, а также вымпелы Джонса Хопкинса и Сиракуз и нескольких других команд. В ящиках на полу лежало снаряжение - перчатки в два раза больше ладони среднего человека, рулоны скотча, налокотники и другие вещи, о которых я мог только догадываться. Сине-белый шлем стоял на почетном месте на комоде вместе с другими книгами и ноутбуком Mac. Кровать была застелена - едва, стеганое одеяло криво натянуто поверх комковатого одеяла и подушки.
  
  “Если ты откинешь одеяло, я смогу уложить Пухла, и, возможно, он не проснется”, - сказал Каз.
  
  “Тебе хорошо с ним”, - сказал я, когда мы устроили Пухла.
  
  “Я нянчусь с детьми в семье дальше по улице”, - сказал он, пожимая плечами. “У них четверо детей. Мне нравится этот возраст. Они такие... решительные, понимаешь?”
  
  Я действительно знал. Это идеально описывало Голавля. И внезапно мне захотелось рассказать Казу все о нем, о нашей жизни с Бабушкой, о том, как все это закончилось. Я чувствовал, что могу говорить с ним часами, без ошеломляющей застенчивости, которую я обычно испытывал в присутствии детей моего возраста.
  
  Может быть, был бы шанс, позже. Но прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на других вещах. “Мне нужно пойти посмотреть, как дела в Прерии”.
  
  На кухне Анна закончила промывать рану и остановила кровоток, но мне пришлось отвести взгляд - вид разорванной плоти Прерии был больше, чем я мог вынести.
  
  Я опустился перед ней на колени, схватил ее свободную руку и сжал. Я хотел сделать что-то большее, но я не знал, что. Я знал, что если бы не случилось всего плохого, она бы никогда не позволила мне увидеть ее слабой или напуганной, такой, какой она выглядела сейчас.
  
  Но что я должен был делать? Мы с Прерией спасали друг друга - ну, в основном, она спасала меня - снова и снова. Она доказала мне свою состоятельность.
  
  “Скоро я буду как новенькая”, - сказала она, изо всех сил стараясь казаться веселой. Анна тихонько хмыкнула и продела черную нитку в ушко изогнутой иглы. Запах антисептика был почти невыносимым. “Анна вытащила пулю прямо из тела. Это была всего лишь мелочь ”.
  
  Пуля - это слово сделало это. Я положил лицо на колено Прерии, мои плечи дрожали. Прерия гладила мои волосы, мою шею, шепча, что все будет хорошо. Это заставило меня плакать сильнее, но я боялся, что толкну ее, когда Анна будет накладывать шов. И, кроме того, у меня текло из носа прямо на ее брюки, и хотя они были грязными за последние два дня, я все еще не мог смириться с мыслью испортить их. Итак, я поднялся на ноги, шатаясь и спотыкаясь, вытирая нос рукавом и с трудом глотая слезы.
  
  “Хейли, на стойке есть салфетки”, - сказала Анна спокойным, но добрым голосом. “Пожалуйста, угощайтесь”.
  
  Я сделал. Я высморкался, плеснул в лицо водой из раковины, вымыл руки и вытер их красивым желтым кухонным полотенцем. И затем, хотя я боялся смотреть, я сел и наблюдал, как Анна зашивает рану крошечными, аккуратными стежками, линия черного крестика - единственное доказательство того, что в Прерию стреляли всего за несколько часов до этого.
  
  Каз зашел незаметно для меня. “Пухл сразу же отправился спать. Я оставил твой рюкзак там. Ты можешь, эм, воспользоваться ванной или лечь спать, или что угодно, когда будешь готов. Ты можешь воспользоваться вещами моей мамы ”.
  
  “Да, конечно”, - сказала Анна. “Спасибо тебе, Каз. Хейли, пожалуйста, чувствуй себя как дома. В шкафу в прихожей есть полотенца, хорошо?”
  
  “Спасибо”. Я знал, что я грязный и что от меня, вероятно, воняет, и мне было неловко, что Анна и Каз видят меня таким. Но я не был готов покинуть Прерию. Я стоял за ее стулом и наблюдал, как Анна заканчивает.
  
  “Итак, Хейли, ты второкурсница в старшей школе?” Спросила Анна, отрываясь от своей работы и улыбаясь мне.
  
  “Хм, да”. Хотя казалось маловероятным, что я когда-нибудь снова ступлю в Гипсовую школу.
  
  “Казимеж младший в школе Святого Михаила. Это польское имя, мы зовем его Каз. Сент-Майкл - хорошая средняя школа, много хороших учителей. Ты хорошо учишься в школе?”
  
  “Я? Я -Нет...”
  
  “Хейли умна, как и ее мама”, - сказала Прерия мягким голосом. Она закрыла глаза и откинула голову на спинку стула.
  
  “С ней все будет в порядке?” - Спросил я, обеспокоенный.
  
  “О да, здесь не о чем беспокоиться. Я думаю, она просто очень устала. Эта маленькая рана, в основном я просто проверяю, нет ли микробов, нет ли осколков кости. Пуля проходит очень близко к кости вот здесь, видишь.”
  
  Я посмотрел туда, куда она указывала, на аккуратные швы на руке Прерии.
  
  “Но все хорошо. Мне приходится немного покопаться, а это не очень хорошо для Прерии. Но я даю ей выпить чего-нибудь покрепче, чтобы она расслабилась, ее немного клонит в сон”.
  
  Я наблюдал, как Анна заканчивает накладывать швы и тщательно перевязывает руку Прерии. Я хотел бы просто положить на нее руки и исцелить ее, как я сделал с Миллой и Пухлом, но спешки не было, и я знал, что это правда - я не мог ей помочь. Анна, Изгнанная, как и мы, пользовалась ниткой, иголкой и лекарствами, традиционными инструментами, и по сравнению с ними они казались такими ... неадекватными. И я понял, как Прейри могла поддаться искушению попытаться использовать свои дары, чтобы исцелить как можно больше людей, как она могла быть втянута в безумный план Брайса, если бы верила, что найдет способ поделиться силами.
  
  Я держал руку Прерии в своей, и я чувствовал, как ее пульс замедляется и становится ровным на запястье. Я подумал, что она, возможно, пошла спать, но когда Анна начала укладывать свои принадлежности обратно в чемодан, Прерия села и несколько раз моргнула.
  
  “Анна, я не знаю, как начать тебя благодарить”.
  
  “Не нужно благодарить - мы семья”.
  
  Я подумал, что что бы ни стало причиной их разрыва, это не могло быть так плохо, если Анна все еще считала Прери семьей.
  
  Анна повернулась ко мне и похлопала меня по колену. “Твоя тетя рассказала мне все о твоей бабушке Элис. Мне так жаль, что тебе пришлось жить с ней. В Польше среди блогословов ходили истории...”
  
  “Так в Польше называют изгнанных”, - сказала Прери.
  
  “Да, люди, которые пришли из старой страны. В любом случае, после того, как они покинули Ирландию, иногда рождается женщина-Целительница, которая не права. Дар слишком велик для них, они недостаточно сильны, чтобы использовать его правильно. Они становятся подлыми, семьям приходится сажать их под замок. Обычно очень болен, умирает молодым”.
  
  “Бабушка была...” Я не мог придумать, что сказать. В ней было так много всего, и все они были плохими.
  
  “В любом случае, теперь тебе с тетей, с нашей Элизой - нашей Прерией - намного лучше”.
  
  Прерия вздохнула и потянулась, чтобы коснуться руки Анны. “Я стольким тебе обязан. Ты был прав. Ты сказал мне оставить ту работу, и ты был прав. Я не знаю, что еще сказать ... Кроме того, что мне жаль ”.
  
  Должно быть, это и есть причина, по которой они отдалились друг от друга. Анна покачала головой, опустив глаза. Через мгновение она расправила плечи и встретилась взглядом с Прерией. “Нет необходимости говорить об этом снова”.
  
  “Но… все эти годы. Я думал, что потерял тебя. И Каз… теперь он мужчина”.
  
  Каз переводил взгляд с одного из них на другого. “Это то, о чем вы спорили? Работа Прерии?”
  
  “Не сердись на свою мать”, - сказала Прерия. “Это моя вина. Твоя мать спросила меня, что мы делали в лаборатории, и я солгал. Я чувствовала себя ужасно из-за этого, но Брайс заставил меня подписать соглашение о конфиденциальности. Он сказал, что мы получаем финансирование от университета. Я узнал об этом от правительства только несколько дней назад. И он сказал мне, что сказать ... сказал мне сказать людям, что мы работаем над вакциной для домашнего скота ”.
  
  “Я могу сказать, когда ты лжешь”, - грустно сказала Анна. “Каз тоже. Вы плохие лжецы”.
  
  “Но, мама, как ты могла вот так отослать Прерию?” Теперь Каз был зол.
  
  “Я должна была”, - сказала Анна. “Она пыталась заниматься наукой, используя дар исцеления. В этом нет ничего хорошего. Силы Баечны были предназначены только для одной деревни, царевник проклял тех, кто ушел. Изгнанный, возможно, должен вымереть. С тех пор, как люди покинули Ирландию, мужчины теряют видения, происходят драки и преступления. Женщины слабы, они забывают историю ”.
  
  “А как же я? А как же папа? А Прерии? А Хейли?” Он посмотрел на меня, когда произносил мое имя. “Ты жалеешь, что мы родились?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Ну, ты хочешь, чтобы мы сделали что-то хорошее в наших жизнях? Что-то важное? Или ты хочешь, чтобы я был бухгалтером, или продавцом обуви, или кем-то еще?”
  
  “В честной торговле нет ничего плохого”, - парировала Анна. Я мог видеть, как они доводили друг друга до бешенства. “Будь продавцом обуви - будь хорошим продавцом обуви, мне все равно”.
  
  “Ты не выходила замуж за продавца обуви”, - сердито пробормотал Каз.
  
  “Твой отец был воином. Ты знаешь это. Он был героем в Ираке”.
  
  “А Прерия - лидер . Новатор”, - сказал Каз. “Она ничего не может поделать, если ее босс сумасшедший”.
  
  “ Спасибо тебе, Каз. ” вмешалась Прерия. “Но я совершал ошибки, и я должен их исправить. Происходят ужасные вещи, потому что я был упрям, потому что я отказывался видеть то, что пыталась сказать мне твоя мать. Теперь я должен их исправить ”.
  
  “Это разговор на завтра”, - сказала Анна. “Сейчас всем пора отдохнуть. Завтра воскресенье, салон закрыт, всем немного поспать”.
  
  “А как насчет...?” Я спросил. Каким бы желанным и безопасным я ни чувствовал себя в доме Анны, какое бы облегчение ни испытывал от того, что с Прейри все будет в порядке, я не мог перестать думать о Раттлере, видя, как он прижимает руку к лицу, как кровь течет сквозь его пальцы. “Что, если Раттлер придет за нами?”
  
  Последовало короткое молчание. Анна и Прерия взглянули друг на друга. Я мог сказать, что они были обеспокоены, что они говорили не то, что думали.
  
  “Пожалуйста, ” хрипло прошептал я. “Не скрывай от меня ничего, я должен знать”.
  
  “Я думаю… на данный момент мы в безопасности”, - осторожно сказала Прерия. “Травма… Я не удивлюсь, если Раттлер потеряет этот глаз. Одна только потеря крови будет огромной. Он почти ничего не сможет сделать, пока ему не помогут. Даже если он попытается просто отдохнуть и подождать, пока достаточно поправится, чтобы отправиться в путь, это произойдет не сегодня вечером ”.
  
  “Твоя тетя, она описывает… что ты делаешь.” Анна сделала колющее движение рукой, и я вздрогнула, воспоминание о шпильке, вонзающейся в его плоть сильнее, чем я могла вынести. “Она сказала, что это зашло далеко, в глаз? Возможно, есть повреждение мозга. Возможно, ему станет намного хуже после того, как ты уйдешь. Ты очень храбрая девушка, ” быстро добавила она.
  
  Я знал, о чем она беспокоилась: что я развалюсь на части, если подумаю, что убил Раттлера или даже вывел его из строя. Но этому не суждено было случиться. Я бы не горевал по нему. Я надеялся, что он даже сейчас лежит на полу, его кровь вытекает, пока он не станет слишком слабым, чтобы произнести свое собственное имя.
  
  И я также чувствовал, глубоко внутри, где инстинкт работал против разума, что он не умирал. Что какой бы ущерб я ни сумел ему нанести, этого было недостаточно. Что после исцеления он будет таким же сильным, как всегда, и таким же решительным, и что когда это произойдет, он снова придет за нами.
  
  Но я выиграл нам немного времени. На данный момент этого должно быть достаточно.
  
  Прерия позволила мне помочь ей встать. Каз бросился к ней с другой стороны, и вместе мы помогли ей спуститься по коридору, Анна впереди. Анна открыла дверь в свою спальню, где на широкой кровати было расстелено красивое стеганое одеяло.
  
  “Я помогу Прерии привести себя в порядок”, - сказала она. “У меня есть ночная рубашка и халат. Теперь вы двое, идите спать ”.
  
  Каз предложил пригласить Rascal на свидание, пока я чищу зубы и умываю лицо. Они отсутствовали недолго, и Каз странно посмотрел на Раскала, когда тот пожелал ему спокойной ночи. Я закрыл дверь, радуясь одиночеству. Все напряжение этого дня нахлынуло на мое сердце, и я знал, что был близок к срыву.
  
  Вместо этого я забрался в кровать Каза и похлопал по матрасу рядом с собой. “Иди сюда, негодяй”, - сказал я, и он вскочил и лег.
  
  Мне было приятно обнимать его теплое тело, чувствовать сильное и регулярное сердцебиение под его шерстью. Почти не имело значения, что он потерял свою индивидуальность, что он больше никогда не играл. Я закрыл глаза и вспомнил, каким он был раньше, и когда я погладил мягкую шерстку у него на шее, я почувствовал себя немного лучше.
  
  Пока мои пальцы не коснулись чего-то, чего там не должно было быть.
  
  Я провел кончиками пальцев по густому меху и обнаружил маленький твердый предмет, застрявший в коже. Беспокойство пронеслось по моим нервам, когда я приподнялся на одном локте и включил прикроватную лампу. Я раздвинул мех Негодяя и присмотрелся поближе. Немного черного металла выступало из припухлости, где кожа покрывала объект. Я ощутил его очертания пальцами. Маленький. Шишковатый.
  
  Пуля.
  
  Я отдернула руку и задержала дыхание, отползая от него. Мои ноги запутались в простынях, и я наполовину упал, наполовину выполз из кровати Каза. Шок, смешанный с отвращением, когда я вытерла руку о ковер, сильно, заставляя мою кожу гореть. “Нет, нет, нет”, - услышал я свой шепот, и когда я закрыл рот и попытался остановиться, слова превратились в отчаянный стон.
  
  Я вспомнил, как Негодяй ждал во дворе у Грэма, с окровавленной спиной - должно быть, его застрелили, когда люди Брайса впервые пришли в дом. Должно быть, они пытались убить его, чтобы заставить замолчать.
  
  Возможно, это была поверхностная рана, просто незначительная травма, от которой Негодяй исцелялся самостоятельно. Я отчаянно цеплялась за эту мысль, хотя и знала, что это маловероятно, когда заставила себя посмотреть на него. Он не двигался; он лежал неподвижно и безразлично на матрасе. Я должен был знать. Тошнота накатила на меня, когда я на коленях приблизилась к кровати, уставившись на то место в его шерсти, куда вошла пуля, стараясь не смотреть в его ничего не выражающие глаза. Я стиснула зубы, протянула дрожащую руку и коснулась его, и когда он не ответил, я почувствовала, что прикасаюсь к самому злу, и все мое тело сопротивлялось, мое сердцебиение билось в сумасшедшем темпе.
  
  Я почти не мог этого сделать. Я зажмурил глаза и почувствовал, как горячие слезы текут по моему лицу, и все же я не мог перестать издавать звуки, тихие всхлипы отчаяния и ужаса. Но я заставила себя провести пальцами по меху вокруг его туловища, обнаружив еще два вмятых места, где в него попали пули. Один, который я едва мог чувствовать, застрял глубоко в мышце, но другой вошел в его тело достаточно далеко, чтобы я вообще не мог его почувствовать, прямо над его сердцем.
  
  В негодяя стреляли три раза. Он должен быть мертв. Но он не был.
  
  Пули не могли убить его. Потому что он был уже мертв.
  
  Потому что я превратил его в зомби .
  
  Я был проклят. Я не был Целителем - я был создателем зомби.
  
  Я знал это все время, глубоко внутри. Авария нахлынула на меня, и образы в стоп-кадре пронеслись в моей голове в быстрой последовательности: вся кровь, его органы, вытекающие из его тела, то, как его глаза закатились в последний раз.
  
  Их пустота, когда я вернул его.
  
  Я вернул его . Из мертвых.
  
  И теперь он не мог умереть. В него стреляли, и пули были в его теле в качестве доказательства; они разорвали кожу, кости и само его сердце, и все же он продолжал сражаться, робот-собака.
  
  Зомби собаки.
  
  Я закричала и столкнула его с кровати так сильно, как только могла. Его тело с глухим стуком упало на пол, и он медленно поднялся и стоял там, не моргая, уставившись в никуда.
  
  Я вскочил на ноги и начал пятиться к двери, и когда вопли не прекратились, я понял, что все еще кричу.
  
  Дверь распахнулась, и сильные руки обхватили меня сзади, практически оторвав от пола. Я боролся, пинался и пытался вырваться, пока Каз тащил меня по коридору в гостиную.
  
  “Остановись, Хейли”, - скомандовал он, но не попытался защититься. Постепенно моя энергия иссякла, и я перестала бороться с ним, и мои крики превратились в рыдания, и он крепко прижал меня к себе.
  
  Я услышал, как открылась дверь и голоса Прерии и Анны.
  
  “Что случилось?”
  
  “С Хейли все в порядке?”
  
  “Он не исцелен”, - закричала я, отпуская Каза и убегая в Прерию. Я хотел броситься в ее объятия, но я знал, какой хрупкой она была, поэтому я просто обнял себя, дрожа всем телом. “Я превратил Негодяя в зомби”.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  “ТЫ ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ МНЕ правду”, - сказал я, пока Анна укутывала меня и Прерию в плед. Мы сидели вместе на диване в гостиной. “Все это”.
  
  Каз вывел Негодяя во двор после того, как я настояла, что не могу оставаться с ним в доме ни секунды больше. Он поставил воду для чая, и мы вчетвером сгрудились в гостиной. Пухл, к счастью, проспал все это.
  
  “Мы никогда… Я не знаю, действительно ли зомби - правильное слово, ” нерешительно начала Прерия.
  
  “Вот кто такой негодяй!” Я взорвался. “Его нельзя убить. Он восстал из мертвых”. Я изо всех сил пытался контролировать свое дыхание, и мои руки так сильно дрожали, что я сжал их вместе. “Просто, пожалуйста, расскажи мне, как это произошло. Скажи мне, что я сделал ”.
  
  Скажи мне, что Милла не закончится так
  
  Скажи мне, что я никогда не поступлю так с Пухлом
  
  “Это больше не повторится”, - осторожно сказала Прерия. Она обменялась взглядами с Анной, которая мало что сказала с тех пор, как я всех разбудил.
  
  Они оба выглядели такими обеспокоенными, что мое беспокойство грозило снова выплеснуться наружу. Я почувствовал, как внутри меня нарастает крик, поэтому я сжал руки еще сильнее, костяшки пальцев побелели. “Как я могу быть уверен?”
  
  “Это всего лишь… ты никогда не должен исцелять того, кто умер. Это единственное правило. Мэри учила нас этому с самого начала, меня и твою маму, еще до того, как мы что-либо исцелили, даже ящерицу. Она даже не позволила бы нам исцелить мертвую белку или мышь - она заставила нас пообещать ”. Прерия взяла мои руки и нежно потянула за них, пока я, словно кусок льда, не оттаял, я ослабил хватку и позволил ей переплести свои пальцы с моими. “Мне так жаль, что у тебя не было никого, кто мог бы научить тебя, объяснить тебе все это”.
  
  Ты знаешь, что за тобой будущее, Хейли
  
  Слова бабушки, десятки раз, когда она бросала на меня этот странный, голодный взгляд - они гонялись друг за другом вокруг моей головы, пытаясь завладеть, перерасти в полномасштабный ужас. Я сопротивлялась, сосредоточившись на ощущении теплых рук Прерии на моих. Через мгновение я кое-что понял - бинты были сняты с ее руки, и рана, которую Анна зашила, уже выглядела лучше.
  
  Целители не могут помочь друг другу, но мы сильны . Это было то, что она мне сказала.
  
  Я был сильным. Я ухватился за эту мысль и крепко держал ее.
  
  “Так объясни мне все это сейчас”.
  
  “Больше особо нечего рассказывать. Только одно правило: ты никогда не должен исцелять того, кто умер. Их тело вернется, по крайней мере, на некоторое время, но их душа ушла. Они не чувствуют любви, или боли, или вообще каких-либо эмоций. Они реагируют на основные раздражители и будут есть и даже спать, хотя им не снятся сны. Они не могут принимать решения самостоятельно, хотя они могут слышать и обрабатывать инструкции и будут делать все, что им скажут ”.
  
  “Негодяй делает то, что я говорю. Если я скажу ему прийти, или остаться, или ... Ты знал, не так ли?”
  
  “Я ... да, я был почти уверен с того момента, как увидел его. Вот почему я пошел искать на нем шрамы ”.
  
  “Как ты мог не сказать мне? Откуда ты мог знать, что я с ним сделал, и, и позволил мне оставить его с нами в машине, позволил мне продолжать прикасаться к нему ...
  
  “Хейли, мне так жаль, но я не знал, как сказать тебе, не расстраивая тебя ...”
  
  “Не расстроив меня? Я так далеко зашла от расстройства, что не могу поверить ...”
  
  “Я должен был успокоить тебя”, - оборвала меня Прерия. “Мне действительно очень, очень жаль, Хейли, но ты не была готова узнать”.
  
  Мы на мгновение замолчали, и я понял, что это правда. Я был так близок к тому, чтобы развалиться на части за последние несколько дней. Еще одна вещь, возможно, подтолкнула меня к краю.
  
  “Как давно ты знаешь о… что происходит? Если ты исцелишься, после?”
  
  “Мэри обычно рассказывала нам истории”, - сказала Прерия. “Страшилки, я полагаю, предназначались для того, чтобы напугать нас, чтобы мы не поддались искушению. Когда она была маленькой девочкой, одна из других Целительниц не смогла ничего с собой поделать и вернула кошку, домашнее животное, которое она любила, и оно было точно таким же, как Rascal. Это напугало всех детей, то, как оно просто сидело на крыльце, не двигаясь. Люди не проходили бы мимо дома ”.
  
  “Что с ним случилось?”
  
  Прерия закусила губу. “Мэри сказала, что это начало… ну, его тело начало разлагаться. Тела исцеленных мертвецов не могут поддерживать жизнь вечно ”.
  
  “О Боже мой”, - воскликнула я, новый ужас захлестнул мой мозг. Начнет ли Rascal разлагаться? Его тело уже разлагалось?
  
  “Однажды кто-то - они так и не узнали кто - сломал коту шею. Мэри сказала, что это было благословением”.
  
  “Но я думал, что их нельзя убить”.
  
  “Есть несколько способов - ствол мозга должен быть уничтожен. ... Обезглавливание сработало бы. Разрушение... этой области мозга… Резкий перелом позвонков мог бы привести к этому, если… Что ж, ты уловил идею.”
  
  “Это был хороший человек, сострадательный человек”, - вмешалась Анна.
  
  Я заметил Каза в дверях и понял, что он слушал, держа в руках пару дымящихся чашек. Он вышел вперед и поставил чашки на стол. Его глаза встретились с моими, и в них была печаль.
  
  “Я сожалею о Раскале”, - тихо сказал он, - “но это не твоя вина”.
  
  “Это так . Я сделал это. Больше никто”. Я не добавил, что на каком-то уровне я знал, что то, что я делаю, было неправильно, когда я почувствовал, как энергия устремляется от меня к безжизненному телу Раскала. Еще до того, как я узнал, что я Целитель.
  
  “Как… надолго?” Я спросил, когда никто не ответил.
  
  “Разложение занимает больше времени, чем при обычной смерти”, - осторожно сказала Прерия. “В зависимости от состояния здоровья человека - или животного - для разрушения тканей может потребоваться в два или три раза больше времени. И другие условия, конечно, тоже влияют на это ”.
  
  Жара, подумал я, и влажность, и насекомые, все то, о чем мы узнали из науки. Я чувствовал, что меня вот-вот вырвет. Я пока ничего не заметил, кроме неприятного запаха, а Раскал был молодым, здоровым псом, но как скоро у него начнет выпадать шерсть, тело наполнится газами, а кожа начнет разрушаться?
  
  Я убрала свои руки от Прерии и закрыла лицо, пытаясь сдержать слезы. “Я не могу видеть его”, - прошептала я. “Не заставляй меня смотреть на него”.
  
  “Он снаружи”, - сказал Каз. “Ты здесь, с нами. Все в порядке”.
  
  Я хотел верить ему. Он опустился на колени передо мной, Анна наклонилась, и мы все прижались друг к другу. Их руки успокаивали меня, похлопывая по плечам и сжимая мои пальцы, и это помогло. Я чувствовал себя ближе к Анне и Казу, чем к людям, которых я знал всю свою жизнь. А что касается Прерии - я не мог представить жизнь без нее сейчас.
  
  Но я знал, что в одном важном отношении я все еще одинок. Я сделал то, чего никогда нельзя было делать, то, о чем Прерию и мою мать предупреждали с детства. Я совершил непростительное. И я не мог перестать задаваться вопросом, сколькими способами я буду страдать за это.
  
  Я подумал о Прерии, когда ее лицо омрачилось личным горем. Я узнал одинокую боль в ее сердце. Она тоже носила с собой тайну, и я задавался вопросом, стану ли я когда-нибудь такой же, как она, отмеченной страданием, которого другие люди не могли понять.
  
  “Что ты сделал?” Я спросил ее. Я должен был знать, было ли это связано с тем, что произошло, с тем, что я сделал. “Почему ты покинул Гипс?”
  
  Ее лицо побледнело, но это не было удивлением, которое я увидел на ее лице. Почти наоборот - своего рода смирение. “Не сегодня”, - сказала она, усталость сделала ее голос хриплым. “Сегодня всем нам было с чем разобраться”.
  
  “Перестань отталкивать меня”, - запротестовал я. “Ты должен мне правду”.
  
  “Я расскажу тебе утром. Я обещаю. После того, как у всех нас будет возможность отдохнуть. Солнце взойдет через несколько часов, и мы не сможем сделать то, что должно быть сделано, пока немного не выспимся ”.
  
  Я хотел бороться с ней, но усталость побеждала. Несмотря на шок, вызванный известием о Rascal, несмотря на то, что мне пришлось пережить совершенно новый кошмар, я отчаянно хотела закрыть глаза и позволить сну проникнуть внутрь и стереть все, хотя бы на несколько часов.
  
  “Обещай”, - умоляла я шепотом.
  
  “Я обещаю”. Она смотрела прямо мне в глаза, когда говорила, и в бледно-зеленой глубине я увидел отражение собственной тени.
  
  Она оставалась в комнате Каза со мной до конца ночи. Я настоял, чтобы она заняла кровать, и когда она запротестовала, я свернулся калачиком в гнезде из одеял с Пухлом. Я заснул до того, как она закончила говорить мне, чтобы я не волновался.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  УТРОМ, когда мы с Пухлом проснулись, ее не было, кровать была аккуратно застелена, а в окно струился солнечный свет. Я нашел ее на кухне, после того как отвел Пухла в ванную, умылся и почистил зубы.
  
  Прежде чем я смог потребовать, чтобы она сдержала свое обещание и рассказала мне историю, она протянула мне дорожную чашку кофе.
  
  “Есть кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить”, - сказала она. “Возьми рогалик и можешь съесть по дороге. Анна будет присматривать за Пухлом”.
  
  В этот момент в комнату вошла Анна, ее лицо было бледным и усталым, но она одарила меня улыбкой, которая выглядела так, будто для этого потребовалось некоторое усилие. В доме не было никаких признаков Каза, и он казался меньше без его присутствия.
  
  “Идите, идите, вы двое”, - сказала она, слегка сжимая мою руку. “Я готовлю гуляш, у нас будет сытный обед, когда ты вернешься”.
  
  Я не был голоден, но взял рогалик с блюда, которое Анна поставила на стол. Его разрезали на части и намазали сливочным сыром, посыпанным курагой. Анна сунула мне в руки бумажную салфетку.
  
  “Я не хочу выходить туда”, - сказала я, ненавидя то, как мой голос стал высоким и тонким, но ужас прошлой ночи пробудился и угрожал вернуться. Я отчаянно пытался держать панику под контролем, но я знал, что если мне придется пройти мимо существа, которое раньше было Негодяем, я снова все потеряю. “Я не могу его видеть, я просто не могу”.
  
  “Все в порядке”, - мягко сказала Прерия. “Он ушел. Он… в покое.”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я потребовал. “Что ты с ним сделал?”
  
  “Я сделала это”, - сказала Анна. Она шагнула вперед, положила руку мне на плечо и посмотрела на меня добрым, но твердым взглядом. “Это было гуманно, Хейли. Я медсестра, я знаю, что делать. Каз хоронит тело в парке, месте, где есть деревья, красивое место, лес. Когда ты вернешься, все будет кончено ”.
  
  Я начал дрожать, и слезы выступили в уголках моих глаз. Я поднес свою руку к руке Анны, накрыв ее своей, пытаясь найти способ сказать спасибо, но я боялся, что мой голос предаст меня. “Хорошо”, - мне удалось вырваться.
  
  “Анна позволяет мне одолжить ее машину”, - сказала Прерия. “Пойдем, и мы сможем поговорить по дороге”.
  
  Хотя мы почти не разговаривали. Машина Анны была лишь немного новее, чем у Каза, и она шипела на каждом перекрестке так, как будто вот-вот заглохнет. Прерия прибавила газу, увеличивая обороты двигателя, пока мы пробирались по окрестностям, прочь от озера, обратно к клеверлифу и на шоссе.
  
  “Куда мы идем?” - Наконец спросил я, когда она направилась на север, прочь от далекого горизонта.
  
  “Теперь недалеко”.
  
  Несколько минут спустя она вышла в район аккуратных кирпичных бунгало и случайных церквей или таверн. На кирпичном здании, к которому она подъехала, не было никаких указателей. На окнах были аккуратные белые ставни, а из кашпо перед домом пробивались тюльпаны. Длинные наклонные пандусы были единственной подсказкой к тому, что это было за место.
  
  “Это дом престарелых?” Спросила я, когда мы направились к парадным дверям, которые плавно открылись при нашем появлении.
  
  “Дом для выздоравливающих”, - сказала Прерия. “Очень хороший, с несколькими лучшими врачами в стране по вызову”.
  
  “Ср. Гордон”, - радостно позвала женщина за столом. “У Винсента хороший день. Он будет так рад, что ты здесь ”.
  
  Прерия обменялась несколькими словами с администратором, когда регистрировалась. Заглядывая ей через плечо, я читаю Сьюзен Гордон, написанную аккуратным почерком.
  
  “И кого ты привел с собой сегодня?” Женщина улыбнулась мне с нескрываемым любопытством.
  
  “Это Хейли. Ее семья только что переехала в этот район и присоединилась к церкви. Она тоже заинтересована в аутрич-служении ”.
  
  “О, это замечательно! Хейли, мы любим наших волонтеров здесь. Как и наши пациенты. Особенно те, у кого нет семьи. Посещения просто приносят им много пользы ”.
  
  “Что все это значило?” Потребовала я после того, как Прейри поблагодарила администратора и провела меня через вестибюль. Нас пропустили через несколько дверей, и мы прошли по коридору с блестящим навощенным полом и комнатами, открывающимися по обе стороны, в которых стояли больничные койки, многие с пациентами на них. Некоторые сидели, другие, казалось, спали. Никто не посмотрел в нашу сторону.
  
  “Я навещаю тебя каждую неделю. Я использую поддельную личность, как вы видели. Они не задают много вопросов, когда это посещают люди из церкви. И я годами прихожу навестить Винсента, так что они привыкли ко мне ”.
  
  “Кто такой Винсент?”
  
  Она замедлила шаг, когда мы достигли конца коридора, и сделала глубокий вдох. Затем она жестом пригласила меня войти в последнюю комнату справа.
  
  “Винсент был моим парнем”, - сказала она, следуя за мной в комнату.
  
  На кровати сидел мужчина, его тело было укрыто тонким одеялом, руки аккуратно сложены на его поверхности. С ним было что-то не так. Его кожа была одутловатой, с маслянистым блеском, и его цвет был не таким. У него была сеть тонких шрамов на лице, а также на том, что я мог видеть на его руках, ниже манжет рубашки. Его темные волосы были редкими и свисали на лицо.
  
  Но хуже всего были его глаза. Они смотрели прямо перед собой в никуда, медленно моргая каждые несколько секунд. Это были самые пустые вещи, которые я когда-либо видел. В их глубине не было никаких эмоций, никаких свидетельств мечтаний, надежд, планов или разочарований. Когда мы вошли, они повернулись и посмотрели на нас без следа интереса или любопытства, и мне пришлось бороться с желанием выбежать из комнаты и оказаться как можно дальше от него.
  
  “Я никогда не говорила тебе, почему я ушла из Гипса”, - тихо сказала Прерия. “Я никогда никому не рассказывал, кроме Анны. И я солгал тебе ранее, когда сказал, что никогда не исцелял тех, кто умер. Правда в том, что я сделал. Я исцелил Винсента. Мне было шестнадцать, и мы были влюблены. Мы собирались сбежать вместе - Элис никогда не знала. Мы просто ждали, пока у нас не наберется достаточно денег, чтобы уехать куда-нибудь достаточно далеко, чтобы Элис никогда не смогла нас найти, и мы собирались взять Кловер с собой ”.
  
  Она подошла к Винсенту и приложила руку к его лицу. Я не мог представить, как она могла выносить прикосновения к нему. Он, казалось, не заметил.
  
  “У нас произошел несчастный случай на выпускном вечере”, - сказала Прерия, поправляя воротник рубашки Винсента, прежде чем отойти от кровати. “Его выбросило из машины, и он умер. И в отличие от тебя, Хейли, я должен был знать лучше. Меня предупредили о том, что произойдет, если я когда-либо попытаюсь вернуть кого-то ”.
  
  “Как ты мог...”
  
  “Я любила его. Я думал, что умру без него. Я хотел этого, я на самом деле тоже хотел умереть, но у меня не хватило смелости, чтобы это произошло. Так что вместо этого я вернул его обратно. Я думаю, что была часть меня, которая верила, что если я буду молиться достаточно усердно, если я захочу этого достаточно сильно, что только в этот единственный раз это сработает, что Бог сжалится надо мной и позволит ему жить. Реальной жизнью, а не... этим. Но, конечно, этого не произошло. И однажды я понял, что я натворил… Я ушел. Вся эта часть была правдой. Единственное, чего я тебе не сказал, это то, что я забрал Винсента с собой ”.
  
  “Как ты затащил его сюда?” - Спросила я в ужасе.
  
  “Мы приехали в Чикаго на автобусе в ночь аварии. У меня было немного денег, достаточно, чтобы купить смену одежды и билеты на автобус. Это было на следующий день, когда мы, наконец, добрались туда. Всю ночь напролет он только и делал, что смотрел вперед, сидя на том сиденье автобуса ...”
  
  “Но что насчет его родителей? Когда он не вернулся домой, разве они не взбесились?”
  
  “Я уверен, что они были расстроены, Хейли, но в отличие от Элис, они знали обо мне и Винсенте. Они знали, что он любил меня, и он сказал им, что если они не дадут своего благословения, он все равно уедет со мной, как только мы закончим школу. Они спорили об этом; они хотели, чтобы он поступил в колледж, а не проводил все свое время со мной, но он не слушал. Я думаю, они - все, кто знал нас - просто предположили, что мы сбежали вместе. И я уверен, что они искали нас, какое-то время. Но Винсенту было восемнадцать. Юридически они ничего не могли сделать ”.
  
  “У них, должно быть, было разбито сердце”, - сказала я, представляя, как, должно быть, волновались его родители - после всего этого времени, если они вообще были еще живы, они понятия не имели, что случилось с их сыном. По страданию в глазах Прерии я понял, что эта мысль преследовала и ее. “Куда ты пошел, когда добрался до Чикаго?”
  
  “Я отвез его в больницу, лучшую в городе. Я позаботился об этом. Я потратил почти последние деньги на такси и отвез его в отделение неотложной помощи. Там никого не было, поэтому я усадил его на стул. Я притворился, что был там ради себя, что было не сложно, так как я тоже попал в аварию, и в отличие от Винсента, мои порезы и синяки не зажили. Я сказал им, что у моих родителей нет документов, и они относились ко мне как к неимущему. Я оставался поблизости достаточно долго, чтобы подслушать, чем они занимались с Винсентом ”.
  
  “Подожди, так они не знали, что вы были вместе?”
  
  “Нет, и он не мог им сказать. Он даже ни разу не взглянул на меня. После этого я продолжал следить за ним, что было нелегко, поскольку я пытался найти комнату и работу, но я нашел способы. Я... научился быть творческим. И убедительный. Одним из врачей скорой помощи по очереди был молодой ординатор, который изучал иммунные нарушения. Это то, что, по их мнению, у него есть, между прочим ... Спустя столько времени они все еще думают, что у Винсента какая-то редкая проблема с иммунитетом, и они берут его на все эти клинические испытания ”.
  
  “Они могут это сделать? Просто так экспериментировать над ним?”
  
  “Технически, это запрещено, поскольку никто никогда не заявлял на него права, и они никогда не вступали в контакт с его семьей. Он Неизвестный, но у него был идентификационный браслет с выгравированным на нем его именем, поэтому они всегда называли его Винсент. Раньше я находил, что… утешение. В любом случае, как вы сами когда-нибудь поймете, когда речь идет о деньгах, возможно многое. Доктор, о котором я упоминала - тот, кто изучал иммунные заболевания, - имел достаточное финансирование, и были приняты соответствующие меры. Она пожала плечами. “Они нашли способы поддерживать функционирование его кожи и органов все это время”.
  
  “Но как?..”
  
  “Чудеса современной науки”. Голос Прерии был полон сожаления. “Это иронично. Я часто задавался вопросом, что произошло бы, если бы здешние врачи собрались вместе с Брайсом, чего они могли бы достичь. Но я никогда не смог бы рассказать им друг о друге. Я думаю, можно сказать, что они преследуют разные цели”.
  
  “Что здешние врачи с ним делают?” Спросила я, у меня пересохло в горле.
  
  “Они проводят исследования по регенерации клеток”, - сказала она. “Его системы отреагировали хорошо. Думаю, я должен поблагодарить их ”.
  
  Она не выглядела такой уж благодарной. Я не винил ее. Каково это, должно быть, видеть того, кого она любила, здесь, искусственно поддерживаемого в живых? Я попытался представить его в возрасте Каза, полного жизни, смеющегося, но все, что я видел, была пустая оболочка из кожи.
  
  “Что он... делает?” Я спросил.
  
  “Он очень хорош в простых заданиях, таких как сортировка бусин и решение фигурных головоломок. Но он абсолютно невербален. Они продолжают надеяться. Я... не знаю, хуже ли это. Вот, посмотри на это ”.
  
  Она стояла перед кроватью, в поле зрения Винсента. “Винсент, хлопни три раза”.
  
  Без каких-либо изменений в его пустом выражении лица, мужчина поднял руки и медленно хлопнул ими друг о друга. Один, два, три раза. Затем он позволил своим рукам упасть обратно на покрывало. Его глаза никогда не фокусировались.
  
  От вида него у меня по спине пробежал холодок, но я не хотела, чтобы Прерия знала, как я была напугана. “Ты не можешь винить себя. Ты не мог знать ”.
  
  Прерия с несчастным видом покачала головой. “Я действительно понял. И я все равно это сделал. Я должен убедиться, что это не повторится, и это означает, что я должен остановить Брайса, несмотря ни на что ”.
  
  Я не мог видеть ее такой расстроенной. “Не волнуйся. Если бы люди знали, что происходит, когда вы исцеляете мертвого человека, они бы никогда этого не сделали, по крайней мере, намеренно. Даже если Брайсу удастся создать больше Целителей, он не сделает ...”
  
  “Хейли”, - резко перебила Прерия. “Ты не понимаешь. Это именно то, что хочет сделать Брайс… вещи, подобные этому. Он хочет продать их тому, кто больше заплатит. Целители - это всего лишь инструмент, вроде сборочной линии.”
  
  Я посмотрела на Винсента, который смотрел в никуда, слабая, блестящая слюна стекала в уголке его рта. Я не понял. “Что ему могло понадобиться от...”
  
  Лицо Прерии потемнело. Она схватила меня за запястье и потянула к кровати, пока я не оказалась всего в нескольких дюймах от Винсента.
  
  “Винсент, ударь себя”, - прошептала она, и он немедленно начал бить себя по одной стороне лица, а затем по другой, его ладони были плоскими и твердыми, звуки соприкосновения плоти с плотью были резкими.
  
  Прерия обернулась, чтобы убедиться, что я смотрю, и боль в ее глазах была ошеломляющей. “Сильнее”, - прошептала она, и существо, которое раньше было Винсентом, сжало пальцы в кулаки, и теперь каждый удар заставлял его голову дергаться и мотаться, но он все еще продолжал-
  
  “Остановись!” Я плакал. “Пожалуйста, Винсент, остановись, не надо, не причиняй себе вреда”. И вот так, существо Винсента, зомби, который жил в руинах его тела, снова положил руки на колени. На его лице были свежие кровоподтеки и несколько порезов; губа начала распухать. Но не было никаких признаков того, что он заметил, а тем более заботился.
  
  Прерия попятилась от него, ее глаза блестели от непролитых слез.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что ты можешь послать их в бой, Хейли”, - сказала она, ее голос дрогнул от эмоций. “Вы можете нагрузить их взрывчаткой и сказать им взорвать самих себя, сказать им заходить в торговые центры или школы, и они никогда не подумают дважды, даже глазом не моргнут”.
  
  “Нет”, - прошептала я в ужасе. “Никто бы ...”
  
  “Да . Дюжина из них, развернутых правильным образом, могут поставить крупный город на колени ”.
  
  “Но Брайс не мог ... он не стал бы...”
  
  “Я видел это. Я видел список . На столе Брайса. Нестабильные правительства за рубежом… их было с полдюжины или больше. И ему все равно, кому он продает, пока они сначала показывают ему деньги ”.
  
  “Но где бы он взял...” Я остановился, не в силах подобрать нужное слово. Сырье? Брайсу понадобились бы недавно умершие, и их было бы много, если бы он собирался изготовить достаточно зомби для продажи.
  
  Прерия горько рассмеялась. “Он умен, Хейли. Он найдет людей, по которым не будут скучать. Их гораздо больше, чем ты можешь себе представить… бездомные и психически больные, люди, брошенные своими семьями. И это даже не царапает поверхность. Если он получает помощь от нашего правительства, а у меня есть веские причины полагать, что это так, он мог бы обратиться в госпитали для ветеранов. Солдаты, убитые за границей - останки, отправленные домой, могли быть подделаны, в то время как настоящие трупы были вывезены ”.
  
  “Вы не можете думать, что наше собственное правительство было бы вовлечено во что-то подобное!”
  
  “Нет, конечно, нет, не официально. Но коррупция присутствует на всех уровнях. Хейли, Брайса часто навещали мужчины, которые выглядели официальными. Я никогда не обращал особого внимания, так как предполагал, что это связано с нашим финансированием. Но, думая об этом сейчас, вы могли бы с уверенностью сказать, что они когда-то служили в армии. В них была эта атмосфера. Был кто-то, кого он просто называл Генералом, и мы обычно шутили по этому поводу наедине, но теперь я думаю, что это был его главный контакт. ”
  
  “Но почему они позволили ему продать врагам Соединенных Штатов?”
  
  “Правительства в списке, их сражения происходят на их собственной земле. Они экстремисты, террористы, воюющие друг с другом - или со своим собственным народом. Я задавался вопросом, не было ли это частью плана, что какая-то нечестная ветвь вооруженных сил могла хотеть, чтобы они уничтожили друг друга.”
  
  Зомби.
  
  Террористы.
  
  Теневые операторы, работающие вне контроля нашего собственного правительства, финансируют это исследование в ужасе.
  
  Это было слишком. Особенно когда я думал о том факте, что, даже не подозревая об этом, я был одним из ключей к его успеху.
  
  День назад я бы никогда не поверил, что может быть что-то хуже, чем быть преследуемым убийцами.
  
  Но теперь я знал другое. Было что-то гораздо худшее, и это было во мне .
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  КОГДА МЫ ВЕРНУЛИСЬ ДОМОЙ, Каз был на заднем дворе с Пухлом, обучая его бросать мяч для лакросса.
  
  “Хейли, смотри на меня, смотри на меня!” Пухл кричал, размахивая палкой, его голос был чистым и отчетливым, улучшения в его речи росли с каждым днем. Каз, ухмыляясь, помахал рукой. Но я промчался мимо них, не сказав ничего, кроме невнятного "привет".
  
  Анна готовила, как и обещала, и в доме пахло чудесно, но я не мог вынести разговора с ней. Я пошел прямо в комнату Каза, закрыл дверь, лег на кровать и накрыл лицо подушкой, пытаясь блокировать образы в своем сознании.
  
  Винсент на больничной койке, смотрит невидящим взглядом.
  
  Негодяй, после того, как я обнаружил пулевые ранения и повалил его на пол, невредимый и безразличный.
  
  Зомби, идущие прямо в бой, равнодушные к зрелищам и звукам войны.
  
  Общественные площади, полные людей, извергающие взрывы и пламя.
  
  Я не знал, как долго я лежал там, пытаясь не думать. Раздался тихий стук в дверь. Я убрал подушку с лица, но не ответил.
  
  “Могу я войти?”
  
  Я не мог держать Каза подальше от его собственной комнаты, поэтому я сел и запустил пальцы в волосы, надеясь, что не выгляжу слишком растрепанным. “Заходи”.
  
  Он нерешительно открыл дверь и указал на мешок с фасолью на полу. “Не возражаешь, если я...”
  
  “Это твоя комната”, - сказала я, краснея. “Я имею в виду, я должен был спросить, не ты возражаешь”.
  
  Он сел, свободно положив сильные предплечья на колени, и посмотрел на меня. Я имею в виду, действительно смотрел на меня так, как я не привык.
  
  “Прерия рассказала мне о Винсенте и обо всем остальном. Вау, знаешь, это так много, чтобы узнать. Мне жаль.”
  
  Я пожал плечами. “Да, я думаю. По крайней мере, исцеление… ну, я вроде как начал привыкать к этой части ”.
  
  “Но остальные?”
  
  “Это. Гм. Я не могу...” Я пытался придумать, как описать свои чувства - почти как будто я был в чем-то виноват, потому что, если Брайсу действительно удастся найти меня, я был почти уверен, что он сможет заставить меня согласиться с его планом. “Эта штука с зомби. Просто я не понимаю, как кто-то мог сделать это специально ”.
  
  “Да...”
  
  “Ты знал? О негодяе?”
  
  “Нет. Я имею в виду, я думал, что с ним что-то не так, и я был отчасти удивлен. Я знал, что Прерия может исцелять животных, потому что однажды она вылечила лапу нашей кошке, когда та выпала из окна, давным-давно. И когда я встретил тебя, я мог сказать, что ты тоже был Целителем. Поэтому я подумал, что странно, что ты не смог починить свою собаку. Но я никогда не знал об этой ... ожившей мертвой штуке, пока Прерия не рассказала мне только что.”
  
  “Оживший мертвец?” Я поморщился.
  
  “Ну ... это то, что сказала Прерия. Я думаю, ей трудно произнести ‘зомби ’. ”
  
  “Но Каз, если бы ты видел его ...”
  
  “Эй, я не против, ты можешь называть их как хочешь. Я имею в виду ... Разлагающаяся плоть, разгуливающая повсюду, это своего рода определение зомби.” Он одарил меня неуверенной улыбкой, и я почувствовала себя немного лучше. “Кроме того, если не считать этой маленькой проблемы, я думаю, это круто, то, что ты можешь сделать. Твой дар.”
  
  Это удивило меня, но потом я вспомнила, что он вырос, зная, что он изгнан. “А как насчет тебя?” Я спросил. “Ты… ты знаешь, у тебя бывают видения?”
  
  “Иногда. Обычно только тогда, когда должно произойти что-то действительно плохое. Как когда я был ребенком, у меня было видение, как наш гараж сгорает дотла. Я заставил маму пойти посмотреть, и в углу загорелись какие-то тряпки от краски. Или когда у нашей соседки снизу случился сердечный приступ, я видел это несколькими днями ранее, как она лежала на полу своей квартиры, мертвая. Что-то в этом роде”.
  
  “Можешь ли ты заставить себя представить то, что ты хочешь увидеть?” Например, придет ли за тобой сумасшедший одноглазый деревенщина.
  
  Каз покачал головой. “Нет, это так не работает. Ты не можешь, ты знаешь, призвать это или что-то еще. Это просто случается иногда… У меня кружится голова, а затем появляется какой-то дополнительный слой поверх моего зрения, который то появляется, то исчезает. Если я закрываю глаза, я просто вижу видение. В противном случае я чувствую, что меня вот-вот вырвет, как при укачивании ”.
  
  “Значит, ты не хочешь, чтобы это было за рулем или что-то в этом роде”.
  
  “Да. Это было бы плохо.” Каз ухмыльнулся мне, и я понял, что он сделал почти невозможное: он поднял мне настроение.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “За то, что позаботился о... захоронении Негодяя”.
  
  “О, в этом не было ничего особенного. Нет проблем ”. На минуту я подумала, что он собирается сказать что-то еще по этому поводу, но потом он просто встал, протянул мне руку и поднял меня с кровати. “Ты пропустил обед. Я оставил тебе немного ”.
  
  После всего этого, невероятно, это был хороший день.
  
  У Прерии и Анны был серьезный разговор, когда мы вышли из комнаты, и Пухл сумел загнать кошку Анны в угол и пытался поднять ее и обнять, эксперимент, который закончился тем, что он получил пару царапин на предплечьях, из-за чего расплакался. Я думал об их исцелении, но потом решил, что исцеление следует приберечь до тех пор, когда это действительно необходимо. Пухлу все еще нужно было испытать маленькие обиды и трудности детства, чтобы он вырос сильным и самодостаточным.
  
  После того, как Каз приготовил мне обед в микроволновке, мы все отправились в парк, Каз нес пару клюшек для лакросса и спортивную сумку. Он пытался научить меня бросать и ловить, и мы потеряли несколько мячей в живой изгороди, окружающей парк. Мы катали Голавля на качелях и кормили черствым хлебом нескольких уток, и к тому времени, как начала опускаться ночь, мне удалось на некоторое время забыться, чего, как я подозревал, и добивались Анна и Прерия.
  
  По дороге в пиццерию, от которой Анна и Каз были в восторге, Прейри догнала меня.
  
  “Я собираюсь подняться в лабораторию завтра рано утром. По воскресеньям дежурит только один охранник. Я думаю, что могу подождать, пока он пойдет в ванную или что-то еще, и пройти мимо него. Тогда у меня есть прокс-карта, чтобы попасть в лабораторию ”.
  
  Она не выглядела такой уж уверенной. Я полагал, что в плане было нечто большее, но она не хотела, чтобы я волновался. “Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?”
  
  “Нет… Я думаю, будет лучше, если я сделаю это один ”.
  
  Я не стал спорить. Возможно, мне следовало бы, но было так приятно не думать об этом несколько часов, и я не был готов отказаться от этого. Вместо этого я попытался выбросить это из головы, сказав себе, что позже у меня будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться, но когда мы вернулись домой и Пухла искупали и уложили в постель, я был измотан. За последние дни у меня было не более нескольких часов сна, и это сильно ударило меня. Я забрался в кровать Каза, устроился на его гнезде из одеял на полу и погрузился в сон без сновидений.
  
  Я проснулся от того, что кто-то тряс меня за руку.
  
  “Хейли, проснись”. Это был Каз, он шептал, его лицо было трудно разглядеть в лунном свете. “Есть проблема. Я доберусь до Прерии. Встретимся на кухне”.
  
  Я тихо встал, чтобы не разбудить Чаб. Я плеснул водой на лицо и пошел на кухню. Когда Прерия и Каз вошли минуту спустя, она выглядела полностью проснувшейся, как будто она никогда не ложилась спать.
  
  “Ты и так через многое уже прошел”, - сказала она, когда увидела меня. “Каз, я бы хотел, чтобы ты дал ей поспать”.
  
  “Она имеет право это услышать”.
  
  “Что?” - Потребовал я, когда дверь дальше по коридору открылась, и Анна вошла в кухню.
  
  “Что вы все...”
  
  “У меня было видение, мама”, - сказал Каз. “Они должны знать”.
  
  Анна напряглась, и я вспомнил, что Каз говорил, что его видения всегда сигнализируют о чем-то плохом. “Что это?” прошептала она, ее лицо побледнело.
  
  “Брайс… он среднего роста? Каштановые волосы, здесь начинающие седеть?” Каз провел рукой вдоль линии роста волос.
  
  “Да”.
  
  “Я видел его в комнате… выглядел как комната в мотеле? Или комната в общежитии? В кроватях были люди… причинял боль людям. Сильно пострадала, Прерия, они даже не были в сознании ”.
  
  “Что он делал?”
  
  “Это было не то, что он делал. Он просто сидел там, делая заметки или что-то в этом роде на своем ноутбуке -”
  
  “Что это было?” Потребовала Прерия, ее голос стал высоким и тонким. “Что ты видел?”
  
  “Мне жаль, Прерия… у него есть другой Целитель ”.
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  “ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ ВВИДУ, другой Целитель?”
  
  “Я не мог видеть ее так ясно. У нее были длинные волосы, и она склонялась над ними, напевая или разговаривая. Я не мог слышать. Я ничего не слышу из-за видений ”.
  
  “Что заставило тебя думать, что она их исцеляла?”
  
  “Ну, во-первых, было так очевидно, что они ... умирали”. Каз колебался. “Я имею в виду, они были без сознания, и у одного из них была выбрита голова и что-то похожее на недавний шрам. А у другого была дыхательная трубка и гипс на теле. Молодые парни”.
  
  “Военный”, - сказала Прерия. “Должно было быть. Вопрос только в том, чей.”
  
  “И Целительница, эта женщина, она положила свои руки на них, на их лица”. Каз продемонстрировал, обхватив лицо ладонями. “И после… было трудно сказать, потому что видения сменяют друг друга, но, после, они, ах, проснулись ”.
  
  “Проснулся?” - Резко повторила Прерия.
  
  “Да, они пошевелились, вы знаете, открыли глаза, сели. Вот, пожалуй, и все, что я видел ”.
  
  Прерия молчала, но я мог сказать, что она напряженно думала.
  
  “Кто бы это мог быть?” Спросила Анна через мгновение. “В вашей деревне больше никого не было? Ты уверен?”
  
  “Никто”. Прерия была неистовой. “Кловер мертва. Хейли здесь. Алиса сломлена. Мэри мертва. Больше никого нет. Я не понимаю, где он мог его найти ”.
  
  “Значит, один из наших”, - сказала Анна. “Должно быть, Целители все-таки выбрались из Польши”.
  
  “Мы должны идти сейчас.” К моему изумлению, это говорил я. “Прерия, мы должны остановить его. Вы должны уничтожить исследование. Мы не можем позволить ему найти ее, мы не можем позволить ей создавать зомби ”.
  
  “Но мы не можем...”
  
  “У нас не так много времени”, - настаивал я. “Разве это не так, Каз? Сколько времени между твоими видениями и тем, что происходит?”
  
  Каз перевел взгляд с меня на Прерию. “Я не знаю. Может быть, на день или два. Может быть… меньше.”
  
  “Еще может быть время”, - взмолился я.
  
  “Я помогу”, - сказал Каз, отодвигая свой стул от стола. “Мы пойдем втроем. Мама может позаботиться о Голавле. Ты ведь сделаешь это, правда, мама?”
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Все, что нужно сделать, чтобы остановить этого ублюдка”.
  
  “Каз”, - отрезала Анна. “В этом нет необходимости”.
  
  “В чем нет необходимости, мам? Нет необходимости называть босса Прерии тем, кто он есть? Она права - его нужно остановить. Мы должны уничтожить все ”.
  
  “Что это за мы?” - Резко потребовала Анна. “Нет никаких мы ...”
  
  “Я ухожу с ней”, - сказал Каз. “Она не может сделать это одна”.
  
  “Не говори глупостей”. Анна дрожала от страха, или гнева, или какой-то комбинации двух эмоций.
  
  “Я не сумасшедший”, - сказал Каз. “Прерия права. Мы должны уничтожить исследование и остановить этого парня ”.
  
  “Этот человек опасен , Казимеж. Он нанял людей, чтобы похитить Хейли. Они убивают всех тех, других”.
  
  “Папа ушел на войну”, - сказал Каз. “Там было убийство, но ты не остановил его”.
  
  Я видел, что он не отступит, и у меня было чувство, что никто не сможет указывать ему, что делать. Я мог понять: никто и никогда больше не собирался указывать мне, что делать.
  
  “Анна”, - тихо сказала Прерия. “Я понимаю. Я пойду один”.
  
  “Ты не можешь!” Я протестовал. “Ты не можешь пойти один. Брайс убьет тебя”.
  
  “Нет, если я планирую”, - сказала Прерия, но я мог сказать, что она хваталась за соломинку. “Нет, если я придумаю стратегию ...”
  
  “Стратегии недостаточно”, - перебил Каз, его голос был тверд как сталь. “Тебе нужна помощь. Я могу видеть вещи. Особенно, если я там, если я близко. Это могло бы что-то изменить ”.
  
  “Я не могу просить тебя об этом”, - сказала Прерия. Она подняла плечи и позволила им упасть. Я видел, что ее рука двигалась легко, с повязкой или без. “Это моя вина, что все это произошло, и...”
  
  “Я не отпущу тебя одного”, - сказал я.
  
  “Мы идем с тобой”, - сказал Каз. Он повернулся к Анне. “Мама, ты не воспитывала меня в страхе. Мой отец был храбрым, ты говоришь мне это каждый божий день моей жизни. Ты не можешь этого отрицать ”.
  
  “Твой отец ушел , Каз. Я не могу потерять и тебя тоже… Я не могу”.
  
  На лице Анны отразилась материнская агония. Прерия тоже выглядела неуверенной.
  
  Но я знал. Я знал, что Каза не остановить.
  
  “Если что-то случится, если Каз пострадает, мы тоже будем там”, - настойчиво сказал я Прерии, молясь, чтобы она поняла. Мы могли бы исцелить его - там с нами он был бы в безопасности.
  
  Анна внимательно посмотрела на меня, ее глаза сузились. Затем она снова посмотрела на Прерию. “Что ты думаешь?” - тихо спросила она.
  
  “Я больше ничего не могу от тебя требовать”, - сказала Прерия. “Даже это, даже вовлечение меня и Хейли, это так опасно”.
  
  Она была права. Брайсу было плевать на невинных людей, которые вставали у него на пути.
  
  Он бы не остановился. Ему было все равно, сколько людей погибло ради его исследований, ради шанса изучить Прерию и меня и узнать, как использовать наши дары, чтобы превращать людей в машины для убийства. Казалось, что все, к чему прикасался этот человек, было связано с убийством.
  
  Он хотел использовать меня как инструмент, способ сделать его сильнее, богаче и могущественнее, в то время как другие люди умирали.
  
  В комнате воцарилась тишина. Каз подошел к панорамному окну и уставился на темные улицы, скрестив руки на груди, напряженный и готовый.
  
  После долгой паузы Анна медленно кивнула. Я мог сказать, что решение было принято.
  
  Мы выиграли этот раунд, Каз и я.
  
  Мы собирались с Прерией.
  
  “Я буду охранять его, как своего собственного”, - тихо сказала Прерия. “Хейли тоже. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуть нас отсюда невредимыми ”.
  
  Анна кивнула. А потом мы ушли.
  
  Каз вел машину. Прерия сидела впереди с ним, почти ничего не говоря. Она зачесала волосы назад в конский хвост и была одета в джинсы и толстовку, со старой парой кроссовок Анны. Одетая таким образом, она больше походила на студентку колледжа, чем на элегантную женщину, которая впервые появилась на кухне Бабушки.
  
  Каз плавно вел машину по Лейк-Шор-драйв, той дорогой, которой мы приехали только прошлой ночью. Сегодня вечером луна - почти полная - висела над водой у горизонта, ее отражение мерцало под ней. Когда мы добрались до Эванстона, я вдруг пожалел, что поездка не была более продолжительной. Я не чувствовал себя готовым.
  
  Прерия бормотала инструкции. Она провела нас по району величественных старых домов, которые становились все меньше по мере того, как мы отъезжали от озера, пока не превратились в основном в приземистые маленькие бунгало. Мы пересекли пути пригородных поездов, и я смог увидеть впереди центр Эванстона.
  
  В следующем квартале была группа невысоких современных офисных зданий. “Притормози”, - сказала Прерия. “Припаркуйся здесь, у мусорных контейнеров”.
  
  Каз сделал, как она указала.
  
  Мы были защищены рядом деревьев, Civic прятался под низко нависающими ветвями. На стоянке было много машин, посетителей тайского ресторана и прачечной через дорогу.
  
  “Вот о чем я думаю”, - сказала Прерия. “Данные находятся на компьютерах в защищенной лаборатории. Прокс-карта приведет нас в основную часть лаборатории -”
  
  “Как ты думаешь, Брайс может быть там?” Я спросил.
  
  “Возможно… но что более вероятно, так это то, что у него есть дополнительная охрана, охраняющая это место, с инструкциями задержать меня, если я начну совать нос в чужие дела. Силой, если необходимо. Хотя я сомневаюсь, что здесь кто-то был бы посреди ночи.”
  
  “Отпусти меня”, - сказал Каз. “Один. Они не будут ожидать мужчину ”.
  
  Прерия покачала головой. “Нет. Я должен пойти с тобой ”.
  
  “А как же я?” Я потребовал.
  
  Прерия на мгновение закрыла глаза. Когда она открыла их, они были омрачены сомнением. “В вестибюле будет охрана”, - сказала она. “Ночной страж. Если они не наняли кого-то нового, это будет мужчина постарше, который любит вздремнуть на работе. Тем не менее, он опасен. Он может включить сигнализацию, которая отключит все помещение и вызовет охрану, работающую за пределами площадки. И Брайс, возможно, заплатил охране, чтобы она связалась с ним первой.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я отвлек его?” Я спросил.
  
  Прерия выглядела неуютно. “Я не вижу другого выхода. Я подумал, может быть, ты мог бы притвориться, что у тебя какая-то чрезвычайная ситуация, я не знаю, может быть, ты ранен или что-то в этомроде. Как только мы окажемся внутри, ты выйдешь. Придумайте любое оправдание, скажите охраннику, что вы ошиблись, все, что вам нужно сделать. А потом ты возвращаешься и ждешь там, где сможешь увидеть машину ”.
  
  Она порылась в кармане и протянула мне сотовый телефон. “Это принадлежит Анне. На нем указан номер Каза. Нажмите и удерживайте клавишу "Три", и он наберет его напрямую. Позвони, если увидишь, что кто-то входит в здание после нас - вообще кто угодно. Или если возникнут какие-либо проблемы ”.
  
  Мне не нравилось быть оставленным позади, но я не видел альтернативы. “Что вы собираетесь делать с компьютерами?”
  
  “У меня есть полный административный доступ ко всем серверам. Пол отдал его мне вместе с мастер-ключами. Мы должны надеяться, что Брайс никогда не узнает. Я уверен, что он заблокировал меня, но он, возможно, не изменил логин администратора. Мне просто нужно войти и запустить программу очистки диска ”.
  
  “В любом случае, сколько там данных?” - Потребовал Каз. “Потому что требуется несколько часов, чтобы стереть большой диск”.
  
  “Я-я не уверен”.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Каз, его голос был резким и низким. “Это будет огонь”.
  
  Мы оба посмотрели на него.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я видел это. Видение… Сегодняшняя ночь закончится пожаром”.
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  “У ТЕБЯ БЫЛО ВИДЕНИЕ?” Потребовал я, но Прерия перебила.
  
  “Огонь? Боже мой… Я должен был подумать об этом ”.
  
  “Что?”
  
  “Стены… повсюду во внутренних офисах. Они будут гореть”.
  
  “Я принес кое-что из гаража”, - сказал Каз. “Для использования в качестве ускорителя. Я не хотел ничего говорить при маме - она бы вышла из себя, если бы узнала, - но это должно помочь распространить огонь ...”
  
  “Нет, я имею в виду, что стены легко воспламеняются. Брайс заставил нас работать с добровольцами, которые утверждали, что обладают предсказательными способностями. У нас было несколько человек, которые продолжали выходить за рамки чартов. Провидцы, понимаешь? Я был уверен в этом. И Брайс искал способы блокировать их видения ”.
  
  “Для военного применения”, - вмешался Каз.
  
  “За что?” Я был потерян, но они двое практически перебирали слова друг друга.
  
  “Как если бы на другой стороне были Провидцы? Вы бы хотели заблокировать их, верно? Ты бы не хотел, чтобы они смогли почувствовать твой следующий шаг.”
  
  “Только это очень трудно сделать”, - сказала Прерия. “Единственное, что мы обнаружили, что, казалось, ухудшало состояние испытуемых, было железо. Но Брайс не мог возвести железные стены в лаборатории, поэтому он нашел парня, который придумал способ заделывать железные опилки в пенополиуретан. Тот, что ты распыляешь? Ты знаешь, что расширяется? Только он в сто раз более горюч, чем дерево, поэтому он нанял этих парней неофициально, чтобы они распылили его по всей гипсокартонной стене в один из выходных прошлой осенью ”.
  
  “Это идеально”, - сказал Каз.
  
  Идеально для разрушения здания, подумал я, но не для того, чтобы выбраться оттуда живым.
  
  “Какого рода катализатор ты принес?” Спросила Прерия.
  
  “У меня есть пара банок жидкости для зажигалок и немного растворителя для краски. И спички.”
  
  “Ладно, хорошо”. Прерия вздохнула. “Ты ведь все это продумал, не так ли?”
  
  “Э-э... да. Но не говори маме. Она наказала бы меня на всю оставшуюся жизнь ”.
  
  Мы вышли из машины, Каз нес свой рюкзак, набитый припасами. Я остался позади, прислонившись к машине, пока они скользили к зданию. Они держались края парковки, как будто прогуливались по улице в направлении центра города. Когда они добрались до здания, они срезали путь и двинулись вдоль передней стены, едва различимые в тени.
  
  Пришло время. Я сделала глубокий вдох и коснулась пальцами своего ожерелья. Красный камень был теплым на ощупь. Я на секунду закрыл глаза и попытался выбросить из головы все, кроме того, что я должен был сделать.
  
  Затем я рванул через парковку и с разбегу врезался в стеклянные двери, хлопая по ним ладонями и толкая. Я не рискнул искать Прерию и Каза в тени. Двери распахнулись, и я оказался в вестибюле здания. Слева был ряд лифтов, а справа - изогнутый стол, за которым пожилой мужчина в коричневой униформе сидел, читая сложенную газету.
  
  Он поднял взгляд, его глаза расширились от удивления, когда я пробежала через вестибюль к его столу. Я оперся на него, тяжело дыша.
  
  “Мне нужна помощь!” Я кричал. “Машина - она проезжала мимо - сбила кого-то. Он подбежал к тротуару у парковки. Я думаю, они сильно пострадали ”.
  
  Мужчина опустил газету медленнее, чем, по моим расчетам, того требовала ситуация. “Ты хочешь сказать, что там произошел какой-то несчастный случай?”
  
  “Да, пожалуйста, ты можешь выйти? Мне нужно...”
  
  “У них есть процедуры”, - хрипло сказал мужчина. Я прочитал имя на золотом прямоугольнике, который был приколот к его рубашке. Мейнард . “Я должен позвонить ...”
  
  “Нет времени!” Теперь я кричал, страх сделал меня громким и беспечным. Если бы он позвал на помощь, это все испортило бы; приехала бы полиция, и Прерия и Каз никогда не смогли бы попасть в лабораторию. “Пожалуйста!”
  
  “Как только я...”
  
  Но это было все, что он смог сделать. Потому что, когда моя рука взметнулась над столом и мягко опустилась на его шею, его глаза на секунду очень расширились, а тело напряглось, как будто он коснулся линии электропередачи.
  
  Затем он тяжело опустился на свой стол.
  
  Я понятия не имел, что собираюсь сделать то, что я сделал.
  
  И в то же время я каким-то образом точно знал, как это сделать.
  
  Могущественный . Это слово звенело у меня в голове, когда я отступал от стола. Дар, в котором я сомневался, которому сопротивлялся, который я, наконец, использовал и заявил права на свой собственный - он был более могущественным, чем я позволял себе осознавать.
  
  Я знал, что охранник не был мертв или даже ранен. То, что я сделал, было похоже на волну успокаивающей энергии, которая перекрыла цепи его мозга и временно отключила его. Как сон - действительно глубокий сон. Я знал это в своей крови, в понимании, которое текло где-то внутри меня, где оно жило с самого моего рождения. С тех пор, как я был зачат, даже в насильственном союзе моих матери и отца, источник моих даров происходил от первых семей.
  
  Позади себя я услышал свист открываемых дверей.
  
  “Я это видела”, - сказала Прерия.
  
  Я просто кивнул. Затем я вспомнил.
  
  “Мы не можем оставить его здесь, не в том случае, если будет пожар...”
  
  Каз пробежал вокруг стола, поднял охранника и закинул его себе на плечи, как будто он ничего не весил. Прерия колебалась лишь мгновение, прежде чем указать в конец коридора.
  
  “Мы выставим его через заднюю дверь. Он будет спрятан там - и в безопасности.”
  
  Затем она повернулась ко мне.
  
  “На данный момент с тобой покончено, Хейли. Уходи обратно. Жди нас”.
  
  Я смотрел, как они направляются по коридору, голова охранника мягко стукнулась о спину Каза.
  
  Прерия только что вошла в мою жизнь, и я не хотел ее терять. Я не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось.
  
  Но мы всегда были бы в опасности, если бы не закончили это. Брайс продолжал бы преследовать нас до тех пор, пока считал бы, что мы полезны для его работы.
  
  Я последовал за ним.
  
  За парой углов в коридоре была укрепленная дверь без опознавательного знака. Прерия показала маленькую пластиковую карточку prox, и когда замок щелкнул, она толкнула дверь, открывая. Я побежал, чтобы догнать. Когда Каз увидел меня, он колебался всего секунду, прежде чем придержать для меня дверь.
  
  “Хейли, нет!” Прерия зашипела.
  
  “Она заслуживает быть здесь”, - сказал Каз, когда я протискивался мимо него.
  
  Я схватил руку Прерии и сильно сжал. “Я не собираюсь возвращаться”.
  
  Она мгновение смотрела мне в глаза, а затем кивнула один раз. “Хорошо. Хорошо. Вы двое начинаете поливать края комнаты, вдоль стен. Я собираюсь запустить программу очистки диска. Я сомневаюсь, что смогу попасть в серверную - для этого требуется сканирование сетчатки, и я уверен, что меня заблокировали, - но я могу сделать это со своей рабочей станции. И возьми это, на всякий случай”. Она вложила мне в руку карточку prox, и я убрал ее в карман.
  
  Прерия включила ряд огней, и я увидел, что мы находимся в огромной лаборатории, с рабочими станциями, изящными мониторами и оборудованием, названия которого я не мог подобрать. На платформах были устройства, похожие на роботов, в различных состояниях сборки, и ряды мигающих коробок с кабелями, входящими и выходящими в виде петель. Еще больше кабелей змеилось по полу.
  
  Единственное, чего не хватало, так это человеческого присутствия. Кроме стопок бумаг, кофейных чашек и пары свитеров, оставленных на стуле, создавалось впечатление, что люди, которые здесь работали, ничего от себя не принесли. Не было ни фотографий, ни детских рисунков, прикрепленных к стенам кабинки, ни растений, ни пресс-папье, ни статуэток.
  
  Прерия исчезла в коридоре на другом конце комнаты, а Каз порылся в своем рюкзаке, затем протянул мне баллончик с жидкостью для зажигалок.
  
  “Не должно занять много времени”, - сказал он. “Просто сконцентрируй его вдоль гипсокартона”.
  
  Мы приступаем к работе, обходя оборудование. Сначала я был осторожен, но затем последовал примеру Каза и убрал вещи с дороги, отодвигая столы в сторону, чтобы добраться до стен. Едкий запах химикатов наполнил воздух, щипал глаза и вызывал кашель, а адреналин струился по моим венам.
  
  Мне показалось, что я что-то услышал - хлопок, приглушенный крик - из коридора, в который вошла Прерия. Каз тоже это услышал, и мы оба замерли, глядя друг на друга и пытаясь расслышать сквозь гул оборудования. Затем мы оба побежали к источнику звуков.
  
  Мы едва вошли в коридор, когда раздался грохот металла о дерево, и тяжелая дверь отскочила от стены в нескольких футах перед нами.
  
  Прерия, спотыкаясь, вышла в коридор, за ней последовал кто-то еще.
  
  Брайс Сафиан - так должно было быть. Хорошо сложенный мужчина с коротко подстриженными каштановыми волосами и в накрахмаленной рубашке на пуговицах держал пистолет, приставленный к спине Прерии. Каз отреагировал прежде, чем я смог осознать сцену - он бросился вперед и врезался между Брайсом и Прейри, повалив ее на пол. Он схватился за пистолет, и он выстрелил, а долю секунды спустя он схватился за одну руку другой, морщась, кровь капала между его пальцами. Он был ранен в руку, и теперь пистолет Брайса был направлен прямо ему в сердце. Каз медленно попятился, когда Прерия отползла в сторону и встала на ноги.
  
  Глаза мужчины встретились с моими, сузились, а затем расслабились. Он улыбнулся, с жестоким и расчетливым выражением, которое не сильно отличалось от того, как обычно смотрела Грэм, когда думала, что Дан или кто-то из других ее клиентов сказал что-то смешное.
  
  “Вы, должно быть, Хейли. Я Брайс Сафиан. Пожалуйста, зовите меня Брайс”. Его улыбка стала шире. “Хорошо, что я решил прийти проверить, как обстоят дела в лаборатории, когда услышал, что моим сотрудникам удалось снова позволить тебе ускользнуть. Тебя следует поздравить с твоей изобретательностью. Действительно, замечательно”.
  
  “Твоя рука...”, - выдавил я, наблюдая, как Каз истекает кровью на полу.
  
  “Не беспокойся о нем”, - пренебрежительно сказал Брайс. “Он не стоит твоего времени. Знаешь, Хейли, если бы все пошло по-другому, я мог бы быть твоим дядей Брайсом”.
  
  Я перевел взгляд с него на Прерию. Я никогда не видел ее такой сердитой.
  
  Брайс проследил за направлением моего взгляда. “Да, это верно. Я подумывал о том, чтобы сделать предложение твоей тете. То есть до тех пор, пока она не дала понять, что у нас глубокие, можно сказать, фундаментальные различия в характерах ”.
  
  “У тебя нет характера”, - выплюнула Прерия. “У тебя нет стыда. Ты... ты бесчеловечен.”
  
  Брайс рассмеялся, это был богатый и культурный звук. “Это довольно забавно слышать от тебя, дорогой. Похоже, что, возможно, ты заслуживаешь этого титула. Знаете ли вы, ” сказал он непринужденно, наклонив голову в мою сторону, “ что у вашей тети хромосомные аномалии настолько серьезные, что технически она не должна быть жива ни в одном состоянии, известном науке?
  
  “О боже”, - добавил он, наморщив лоб и делая вид, что сожалеет. “Я не должен был этого говорить, видя, что у вас - и, как я понимаю, у вашего юного друга здесь тоже - есть те же ... недостатки”.
  
  Каз поднял свои окровавленные руки, как будто собирался снова напасть на Брайса, но Брайс перевел пистолет между мной и Прерией и обратно на Каза. Его рука с пистолетом была твердой.
  
  “Не бери в голову никаких блестящих идей”, - сказал он мне. “У вас у всех обычная кровь - и я должен знать, учитывая все тесты, которые мы здесь провели. Предположительно, потеря достаточного количества этого убьет тебя, как и любого нормального человека. И я знаю, что ты не можешь исцелить этого, не прикоснувшись к нему ”.
  
  Я мог чувствовать порыв, который сигнализировал о необходимости исцеления. Я не мог оторвать глаз от изуродованной руки Каза. Кончики моих пальцев пульсировали от непреодолимого желания прикоснуться к нему, найти рану и позволить моей энергии течь к ней. Но я не мог связаться с ним. Брайс никогда бы не позволил мне добраться до него. И без прикосновения я не мог исцелиться. Милла, Негодница, Толстуха… Мне пришлось возложить на них руки, чтобы почувствовать, как энергия от моих пальцев переходит в их тела.
  
  “На самом деле, довольно забавно”, - продолжил Брайс. “Если бы ты мог добраться до большого мальчика, ты, вероятно, смог бы его починить, но у меня есть много запасных обойм, так что я бы просто продолжал проделывать в нем дырки. Без сомнения, кто победил бы в этой гонке, а, солнышко?”
  
  “Ты понятия не имеешь, что делаешь”, - пробормотала Прерия.
  
  “О, но я верю! Кто проводил эти тесты все эти месяцы? Хм? Я бы сказал, что я близко знаком с тем, как работают твои особые маленькие способности, не так ли? На самом деле, я думаю, что смог бы причинить вашему юному другу здесь достаточно сильную боль, чтобы вам пришлось сделать очень трудный выбор. Не так ли, Прерия?”
  
  Она выглядела пораженной, сдавленное рыдание замерло у нее в горле. Я вспомнил ее обещание Анне. Я буду охранять его, как своего собственного .
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - продолжил Брайс, лениво улыбаясь. “Ты мне больше не нужен. Я нашел кое-кого нового. Она не такая красивая, как ты, и я сомневаюсь, что она окажется такой же ... забавной. Но она сговорчива - очень сговорчива, учитывая, что она стала, скажем так, постоянным гостем лаборатории. И теперь, когда у меня есть Хейли, они двое - это все, что мне нужно, чтобы закончить нашу последнюю работу. Это позор, на самом деле, что тебя не будет рядом, чтобы разделить славу ”.
  
  Итак, видение Каза было реальным. Брайс нашел другую Целительницу и запер ее здесь точно так же, как он намеревался запереть меня. Мое сердце упало, когда я понял, что вся наша работа, возможно, была напрасной. Брайс планировал оставить меня в живых, но он явно не собирался держать Прейри или Каза рядом. Я почувствовал, как отчаяние берет верх над решимостью, с которой я начал ночь.
  
  “Ты так долго не проживешь”, - сказала Прерия, удивив меня своей яростью. Она бесстрашно шагнула к Брайсу. “Пристрели меня, если хочешь. Давай, я вызываю тебя. Твоя новая подружка никогда не создаст для тебя зомби. Это не то, что было предопределено, и ты не можешь с этим бороться ”.
  
  Брайс усмехнулся, в уголках его глаз появились морщинки от неподдельного веселья. “О, Прерия, такой идеализм, это так освежает. Мне всегда это в тебе нравилось. Если бы ты только знал.”
  
  “Знал что?”
  
  “Как ты думаешь, откуда я узнал о твоей маленькой племяннице здесь?”
  
  Прерия колебалась, и я увидел, как в ее глазах промелькнула неуверенность.
  
  “Парни, которых ты нанял”, - сказал я, пытаясь придвинуться ближе к Казу. “Твои люди. Твои мертвые мужчины”.
  
  Брайс засмеялся еще громче. “Видите ли, меня это так забавляет, потому что, как только они отследили истинную личность Прерии, мы нашли неожиданного союзника. Кто-то, кто был готов рассказать нам все, что мы когда-либо хотели знать о тебе, малышка Хейли, за определенную плату. Кто-то, готовый предоставить моим людям прекрасную возможность приехать и забрать тебя, кто-то, кто не только не будет скучать по тебе, но и позаботится о том, чтобы никто другой этого не сделал.”
  
  В моих ушах зародился ропот, который быстро перерос в рев. Я покачал головой и прошептал “Нет”, но я точно знал, о ком он говорил.
  
  “Твоя бабушка, Хейли”, - сказал Брайс, едва сумев скрыть самодовольное удовлетворение в своем голосе. “Элис Тарбелл. Отдал тебя за пять тысяч долларов и билет в Ирландию. О ... и обещание, что, чтобы не быть неделикатным, когда тебе придет время производить потомство, мы предоставим тебе одного из твоего собственного вида ”.
  
  Каз рванулся вперед, низко прижимаясь к торсу Брайса, пытаясь сбить его с ног. Но я мог видеть, что травма Каза ослабила его, заставила просчитаться. Брайс аккуратно отступил в сторону, и его палец напрягся на спусковом крючке, почти в замедленной съемке. Я услышал выстрел и увидел, как раненая рука Каза вылетела под странным углом и ударилась о стену, разбрызгивая кровь.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  ДЫРА В бицепсе Каза оставалась аккуратной и круглой в течение секунды, прежде чем из нее начала вытекать кровь. Теперь я мог видеть, что его рука была сильно повреждена, пальцы окровавлены и согнуты под странными углами, указательный палец свисал на тонкой полоске кожи. Волна тошноты прокатилась по моему животу, за ней последовал стыд. Я должен был стать Целителем - как я мог быть таким слабым?
  
  Прерия потянулась к Каз, но Брайс приставил пистолет к ее подбородку и прижал ее спиной к стене. Каз опустился на пол, его лицо побелело, когда он попытался сжать неповрежденную руку вокруг своей руки, над пулевым ранением, и остановить поток крови.
  
  Брайс вздохнул. “Я говорил тебе, что мы можем сделать это трудным или легким путем, Элиз - я имею в виду, Прерия”.
  
  Я шагнул к ней, но Брайс взмахнул рукой и прицелился в меня. “Этого достаточно, Хейли. Возможно, тебе было бы разумно помнить, что твоей тете не поздоровится, если ты пострадаешь. Довольно интересная договоренность, вы бы не сказали? Будет интересно изучить это, естественную сопротивляемость целителей дарам друг друга. Я, конечно, с нетерпением жду этого исследования ”.
  
  Прерия была в нескольких дюймах от Брайса, прижатая спиной к стене, и в ту секунду, когда он отвернулся от нее, она напряглась. Я мог сказать, что она собиралась напасть на него. Я покачал головой и попытался произнести слово нет , потому что я знал, что Брайс убьет ее, но я также знал, что ей было все равно. Когда она бросилась на него, я ждал звука пистолета, безмолвного крика, нарастающего внутри.
  
  Но Брайс удивил меня.
  
  Он обрушил пистолет на череп Прерии, над виском, и она рухнула на землю, как марионетка с перерезанными ниточками.
  
  Но он не убивал ее.
  
  Когда он поднял глаза, в выражении его лица было что-то, что я узнала. Это было отчасти страстное желание, отчасти вызов. В этом было что-то общее с тем, как Раттлер смотрел на нее. Древняя кровная связь отсутствовала, но в ту секунду я поняла, что Брайс тоже любил ее, по-своему. Достаточно, чтобы он не смог застрелить ее.
  
  И я понял, что любовь может быть опасной. “Не думай, что мне не понравится убивать ее медленно”, - сказал Брайс, но теперь мы знали, что у него была слабость, и впервые я увидел неуверенность в его глазах. Он продолжал целиться в меня, но опустился на колени рядом с Прерией и пощупал ее пульс.
  
  Если бы только был способ использовать его слабость против него. Я взглянул на Каза. Его глаза были зажмурены от боли. Я мог сказать, что он начал терять равновесие. Из его руки вытекло шокирующее количество крови. Пуля, должно быть, попала во что-то важное.
  
  Потребность исцеления разгорелась горячей и требовательной волной внутри меня, пульсируя по моим нервам до кончиков пальцев, и мое желание положить руки на Каза, на его рану, было непреодолимым.
  
  Я пожелал, чтобы он открыл глаза и посмотрел на меня - и он сделал. В ту секунду, когда его глаза нашли мои, я снова почувствовала это, связь, которую я заметила, когда он впервые взял меня за руку.
  
  Только теперь от этого зависела его жизнь. Все наши жизни.
  
  Я пристально смотрела в его глаза и пыталась отгородиться от всего, кроме дара, который был частью моей жизненной силы. Глаза Каза блеснули, его губы слегка приоткрылись. Я почувствовал, что мое сердцебиение замедлилось, а затем я почувствовал, что мое дыхание сократилось почти до нуля. С моим зрением тоже что-то случилось; границы исчезли, сменившись дымкой мерцающей тени, и не было ничего, кроме меня и Каза. Мое зрение начало меркнуть, и мои легкие отчаянно нуждались в воздухе, но это тоже было прекрасно, изысканно и так остро, что казалось, будто это может разорвать мое сердце на куски, эта связь между нами, которая была сильнее, чем кто-либо из нас мог когда-либо быть в одиночестве.
  
  Я пал.
  
  Я не понимал, что это произойдет, пока не рухнул на пол у ног Прерии. Брайс что-то крикнул и перевел пистолет с Прерии на меня, и я приготовился к удару пули, гадая, куда он меня пристрелит, гадая, было бы лучше, если бы он просто отключил меня и оставил в живых в своей лаборатории - или если бы он убил меня.
  
  И затем Брайс сильно врезался в меня. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что Каз толкнул его, что он нашел в себе энергию, последний запас сил, чтобы атаковать.
  
  “Отойди, отойди от него!” - завопил Каз. Я пытался, но Брайс был таким тяжелым, и он карабкался на меня сверху, тяжелые колени и локти - Боже, это больно - а как же пистолет? У него все еще был пистолет, а потом его оттащили от меня и впечатали в гипсокартон, и это был Каз. Каз, чья здоровая рука была достаточно хороша; Каз, чья больная рука была достаточно хороша, потому что я исцелил ее, не очень хорошо, потому что было чертовски трудно исцелять, не прикасаясь к кому-то, но достаточно. Хватит.
  
  Каз пнул Брайса, и пистолет вылетел из его руки и полетел по коридору. Я оттолкнулся от Брайса так сильно, как только мог, и сумел выкатиться из-под него. Я пытался связаться с Прейри, но знал, что сейчас ничего не смогу для нее сделать. Я не мог исцелить ее, не мог разбудить ее.
  
  Каз рылся в рюкзаке, который лежал открытым на полу, вытаскивая последнюю банку жидкости для зажигалок, держа ее на сгибе раненой руки, пока откручивал крышку. Запах сильно ударил в меня, когда Каз потряс банкой над Брайсом, прозрачная жидкость забрызгала его одежду и лицо, и он зажмурился и начал кричать, крик ярости, который превратился в ужас, когда Каз зажег спичку.
  
  Так много криков. Я наконец обрел свой голос, и он присоединился к голосу Брайса. Я попятился от огненного шара, в который превратился Брайс, таща Прерию за собой, наблюдая, как след загорается, как бенгальский огонь в темноте.
  
  Крик Брайса превратился в ужасный вой боли, когда он покатился к двери, через которую вошел. Каз схватил меня за руку и поднял на ноги.
  
  “У тебя не так много времени”, - настойчиво сказал он. “Проверьте серверную комнату, убедитесь, что она запустила программу. На всякий случай, если это не все сгорит. Я позабочусь о Прерии, пока ты не вернешься ”.
  
  “Не жди меня”, - сказал я, уже отступая по коридору. “Просто иди, забери ее с собой”.
  
  Но наши глаза встретились и удержались, и темная энергия прошла между нами, и я знала, что он не уйдет.
  
  Я бы тоже не стал.
  
  Я бросился по коридору. Дым клубами поднимался за мной, и я знал, что огонь, должно быть, бушует в главной комнате. Последнее, что я увидел перед тем, как войти в серверную, был Каз, низко склонившийся рядом с Прери, натягивающий рубашку на рот, и я молился, чтобы им хватило воздуха.
  
  Дверь была открыта в меньшую внутреннюю серверную комнату. Там, куда огонь еще не добрался, было все еще прохладно и темно, и на единственном мониторе на столе с молниеносной скоростью проносились светящиеся цифры. Итак, Прерии удалось - данные на диске были удалены из существования.
  
  Самое время было сообщить хорошие новости.
  
  Я вылил жидкость для зажигалок на оборудование и повернулся, чтобы уйти, чтобы побежать обратно к Прейри и Казу, чтобы мы могли попытаться вывести огонь из здания, когда я заметил дверь вдоль другой стены серверной. Это была сильно укрепленная дверь, похожая на ту, что вела в главную лабораторию, с планшетом для сканирования, встроенным в стену рядом с ней.
  
  Я колебался. Огонь горел, и данные стирались. Этого должно быть достаточно.
  
  Но дверь была заперта. Что-то там было достаточно важное, чтобы Брайс сохранил это отдельно. Еще данные? Специализированное оборудование?
  
  И тогда я вспомнил, что он сказал: Она стала постоянным гостем лаборатории . Его новая Целительница - она была заключена где-то поблизости, и это было последнее место, куда мы не заглянули.
  
  Страх пронзил меня. Я должен был найти ее и вытащить из горящего здания, спасти ее, если смогу.
  
  У меня не было пистолета, не было даже жидкости для зажигалок, но я вытащил карточку prox из кармана и прижал ее к блокноту. Я услышал щелчок открывающегося замка; не раздумывая, я схватился за дверную ручку и дернул ее.
  
  То, что я увидел, поразило меня таким ослепляющим ужасом, что я чуть не упал обратно в бушующее пламя. Крик зародился в моем горле и вырвался из меня с рваным, воющим отчаянием пойманного животного. Я пытался бежать, но мои ноги не слушались - мой охваченный ужасом мозг не мог контролировать мои движения, поскольку электрическая паника пронеслась по моим нервным окончаниям, а адреналин угрожал затопить мое сознание.
  
  Внутри, неподвижно сидя на дюжине складных стульев, находились дюжина мужчин, одетых в простые футболки и брюки цвета хаки. Когда я сморгнул дым и глубоко вдохнул ядовитый воздух в свои легкие, я увидел, что это были не обычные люди. Они разлагались. Их кожа варьировалась от пастозно-белой до серой и пурпурной, и в нескольких случаях она начала отделяться от кости. Затем меня поразил запах, хуже всего, что я когда-либо нюхал, и желчь подступила к моему горлу. На некоторых мужчинах не было обуви, плоть распухла и отделялась от костей их ног. У того, кто был ближе ко мне, на рубашке были пятна. С волной тошноты я понял, что из его торса вытекают телесные жидкости.
  
  Хуже всего были их глаза. Пустой, как будто души этих людей были высосаны через глазницы.
  
  Их головы медленно повернулись ко мне. Один за другим они поднялись со своих стульев и направились ко мне, протягивая руки.
  
  Они были зомби. И они пришли за мной.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  НА МГНОВЕНИЕ я не мог пошевелиться, мои ноги все еще были прикованы к месту от шока. Затем ближайший зомби споткнулся передо мной, и его пальцы вцепились в мою руку. Они были покрыты коркой черной грязи, а кожа, покрывавшая его руки, начала отделяться от кости. Я закричал и попятился, но не раньше, чем увидел, что его глазницы обвисли от гниющей плоти, что десны сморщились от сломанных зубов, что волосы клочьями вылезают из головы. Запах был настолько сильным, что я подавился собственной рвотой.
  
  Я повернулся и бросился к двери, но зомби успел схватить меня сзади за рубашку. Меня дернули назад, и я понял, что зомби совсем не был ослаблен разложением. Вторая ужасная рука потянулась к моей шее и развернула меня, и я увидел, что все они приближаются ко мне, их руки вытянуты, рты вялые и открытые.
  
  Я закричал и оттолкнул тянущиеся руки. Я закричал сильнее, когда мои собственные руки коснулись плоти, которая была влажной, скользкой и рыхлой. Рука обвилась вокруг моего лица и прижалась к носу и рту, перекрывая мне доступ воздуха. Я вдохнул зловоние гнили. Мои крики превратились в ярость, когда я боролся, чтобы вырваться из тел, давящих на меня, но их было слишком много.
  
  Я прикусил язык. Тяжело.
  
  Мои зубы сомкнулись на пальце. Когда я бросил все свои силы в бой, я услышал влажный треск, и палец отделился от руки. Я выплюнул это и продолжал кричать, мой голос становился хриплым. Я наступил на шаркающие ноги вокруг меня, но их было слишком много. Другая рука заменила первую, а затем еще одна, дергая меня за волосы, тыча большими пальцами в мои глазные яблоки.
  
  Я собирался умереть. Зомби было приказано уничтожить меня - уничтожить кого угодно, кроме Брайса, как я догадался. Как долго он собирал эту разношерстную армию? Судя по состоянию их тел, должно быть, прошло несколько дней. Даже недели, учитывая то, что Прерия рассказала мне о замедлении разложения. Даже дольше, если бы Брайс работал над способами замедлить это.
  
  Я собирался умереть, но моя ярость заставляла меня бороться. Мои пальцы нашли плоть, и они пихали, тыкали и боролись, неустрашимые, даже когда погрузились в гниющую ткань. Я знал, что не смогу убить зомби. Их жалкие тела будут продолжать существовать, пока вся плоть не отпадет, и они не станут ничем иным, как скелетами, и только когда сгниет последняя ткань, они будут по-настоящему мертвы. Я, с другой стороны, умер бы, как умирает человек; они бы выжали дыхание из моего горла, выкрутили и сломали мои конечности и повалили меня на пол, чтобы пинать и колотить меня по жизни.
  
  “Хейли!” Каз ворвался в дверь. Он колебался всего секунду, осматривая сцену, а затем взял один из складных стульев. Выставив его перед собой, он атаковал зомби. Они столпились передо мной, по какой-то причине им не хватало инстинкта обойти меня сзади и окружить, и Каз врезался в них, сразу сбив нескольких с ног, а затем, с ошеломляющей силой, бросился за теми, кто остался. Он колотил по стулу так, как я видел, как он использовал клюшку для лакросса в парке, с убийственной точностью и силой всех своих крепко сложенных мышц.
  
  Их руки отпадали от меня одна за другой. Они медленно приспосабливались к изменению обстоятельств, и они натыкались друг на друга и колебались, их руки сомкнулись в воздухе, выражение их лиц не изменилось. Те, кого сбили с ног, поднимались с пола и приближались к Казу, и я знал, что у меня есть всего несколько секунд, пока они не приспособятся к новой угрозе.
  
  Я вкладываю всю свою энергию в удары ногами и когтями. Мне удалось высвободить руки, когда я нанес удар по ногам последнему, державшему меня, и его ноги соскользнули, и он упал.
  
  “Сейчас!” Я закричал, схватил Каза за руку и потащил его к двери. Он швырнул стул в наступающих зомби, и мы оба вывалились в дверь, когда я с силой захлопнул ее.
  
  “Они заперты внутри”, - сказал я, это была скорее молитва, чем утверждение. Каз схватил меня за руку, и мы побежали обратно в прокуренный зал.
  
  Языки пламени лизали пол, и я понял, что огонь доберется до серверной через несколько секунд.
  
  “Прерия?” - Спросил я, задыхаясь от дыма.
  
  “Отвел ее в вестибюль”, - сказал Каз. “Постарайся не дышать, пока мы не освободимся”.
  
  Я сделал последний вдох и задержал его. Мы бежали до тех пор, пока не перестали видеть сквозь дым, а затем оперлись свободными руками о стены и направились в ту сторону, следуя по коридорам, пока не оказались в огне. Пламя лизало нас, и я знал, что если наша одежда загорится, мы обречены. Затем, внезапно, мы ворвались в вестибюль, где дыма было меньше, и я увидел Прерию, распростертую на полу возле стойки охраны.
  
  Она выглядела мертвой, ее голова склонилась на вытянутую руку, и мое сердце упало.
  
  “С ней все будет в порядке. Я достану ее, ” сумел прохрипеть Каз, и он перекинул ее через плечо, так же, как ранее нес стражника. Я сильно закашлялся, пытаясь выветрить дым из легких, и когда я последовал за ним через двери, наружу, в промозглую ночь, я жадно вдохнул резкий, холодный воздух. Прежде чем я смог перевести дыхание, Каз схватил меня за руку и потащил прочь от здания, в тень деревьев, растущих вдоль улицы.
  
  “Нам нужно поторопиться”, - сказал он.
  
  “Что насчет Целителя?” Сказала я, мой голос был хриплым и грубым. “Она все еще заперта где-то там!”
  
  Это было, когда я услышал вой сирен.
  
  Каз тоже их слышал. Он оглянулся на здание, где пламя теперь вырывалось из каждого окна. Затем он посмотрел на меня с такой болью в глазах, что я поняла, что надежды нет. Целительница умрет, в одиночестве и агонии, рядом с ужасными существами, которых она была вынуждена создать.
  
  Прерия тихо застонала и пошевелилась.
  
  “Нам нужно поторопиться”, - повторил он, и я поняла, что мы больше не будем говорить о Целителе.
  
  К тому времени, как мы усадили Прейри на заднее сиденье, полицейские и пожарные машины мчались через квартал к лаборатории.
  
  Я отвернулся от горящего здания и уставился через лобовое стекло в ночь, пока Каз увозил нас прочь.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  
  ПРЕРИЯ ПРОСНУЛАСЬ прямо перед тем, как мы добрались до дома. У нее был ужасный синяк на голове, но в остальном она казалась в порядке.
  
  Каз рассказал ей об ужасном открытии, которое я сделал в комнате за лабораторией, и описал, как мы сбежали. Я пока не мог заставить себя говорить об этом. Я продолжал чувствовать, как эти холодные руки хватают меня, и я знал, что никогда не смогу забыть ощущение, когда мои пальцы погружались в изуродованную плоть нападавших.
  
  Анна получила сильно сокращенную версию. По негласному соглашению мы избавили ее от худших деталей. Раны Каза теперь выглядели не более чем царапинами - его рука полностью восстановилась, и дыра в предплечье закрылась - поэтому мы не сказали ей о степени его повреждений. Мы полностью пропустили зомби.
  
  Тем не менее, у нее были включены новости, и она чуть не заплакала от облегчения, что мы избежали пожара, который превратился в ад, который, как ожидалось, поглотит все здание. Бригады прибыли со всего Северного побережья, и они пытались спасти соседние здания. В живых было двое. Одним из них был охранник, которого нашли бродящим по задней части здания, ошеломленным и дезориентированным, но в остальном невредимым. Он не смог сообщить никаких подробностей о начале пожара, потому что его воспоминания о ночных событиях обрывались на сэндвиче, который он съел во время обеденного перерыва.
  
  Другого выжившего вынесли из здания на носилках. Мы видели одни и те же кадры, которые проигрывались несколько раз. Никто из нас не мог отвести взгляд. “Это он”, - сказала Прерия в первый раз, когда парамедики несли носилки мимо съемочной группы новостей к ожидающей машине скорой помощи. “Это его ботинки”.
  
  Впрочем, там была только одна туфля. Это был дорогой кожаный мокасин, который на жаре покрылся волдырями и облупился, но остался на ноге Брайса. Другая его нога была босой, и было ясно, что его штаны сгорели дотла. Почерневшая плоть на ноге Брайса была видна за мгновение до того, как камера отключилась.
  
  “У него ожоги более восьмидесяти процентов тела”, - сообщил репортер тоном, который едва скрывал скрытое волнение. Это была история, которая длилась несколько дней, это было ясно, особенно после того, как “последние подробности” о лаборатории показали, что она проводила важные научные исследования, одобренные университетом, хотя у репортеров возникли проблемы с получением подтверждения.
  
  Мы пили крепкий кофе, пока смотрели. Анна поставила тарелку с бутербродами, когда первый намек на утро окрасил край неба, но никто к ним не притронулся. Я задавался вопросом, смогу ли я когда-нибудь проспать еще одну ночь, станет ли рассвет для меня привычным зрелищем.
  
  Когда я начал задремывать, прислонившись к Прерии, в эфир ворвался диктор. “Ну вот и все, ребята”, - сказал он, едва сдерживая волнение. “Как и предсказывалось, похоже, что здание полностью ... Боже мой, вы только посмотрите на это”.
  
  Мы все наклонились вперед, когда здание в замедленной съемке рушилось само на себя, верхние этажи рушились, как папье-маше â ch & #233;.
  
  Я потянулся к руке Прерии. “Они должны быть мертвы”, - прошептал я. Мы оба знали, что это был вопрос.
  
  Она кивнула. “Они сказали, что температура поднялась намного выше тысячи градусов. И теперь это… они ничего не найдут к тому времени, как все сгорит. Может быть, какие-нибудь фрагменты костей ”.
  
  Я кивнул и прижался немного ближе, молясь, чтобы она была права, молясь, чтобы зомби сгорели, как и все остальные. И пытаюсь не думать о Целителе, запертом внутри.
  
  Мгновение спустя, однако, она напряглась.
  
  “Мы забыли”, - сказала она, потянув за одеяло, которое укрывало нас обоих. “Мы забыли его квартиру. Мы должны добраться туда и уничтожить его документы и его подкрепление ”.
  
  Я сел прямо. Каз уже поднимался на ноги.
  
  Анна попыталась оттащить его обратно. “Сейчас не время”, - сказала она. “Ты измотан. Там все разрушено. Брайс в больнице, вероятно, при смерти ”.
  
  Но она не видела зомби. У нас было.
  
  Спор был прерван, когда Каз крепко обнял Анну. “Я люблю тебя, мама”, - сказал он, каждый слог был обещанием. “И мы вернемся целыми и невредимыми”.
  
  Возвращение в Эванстон было тяжелее, чем предыдущее, хотя не осталось ничего, что могло бы навредить нам. Все это было уничтожено в огне. Но мы больше не подпитывались энергией наших поисков. Это была печальная поездка, кульминация путешествия, в котором было столько же потерь, сколько и приобретений, и мы почти не разговаривали, за исключением случайных указаний Прерии.
  
  Мы нашли место на людной улице. Каз загнал маленькую машину в крошечное пространство. Многоквартирному зданию было всего несколько лет, шикарная, сверкающая башня из кирпича, стали и стекла.
  
  “В любом случае, что в документах?” Спросил Каз, когда мы вышли из машины. Он принес свой рюкзак, но на этот раз, чтобы взять вещи с нами. Прейри сказала, что в шкафу было меньше одного ящика с документами, плюс ноутбук Брайса. Мы планировали уничтожить документы у Анны и ноутбук там же.
  
  “Из того, что я мог сказать, это были в основном его заметки для самого себя. Возможно, позже он перенес их в электронные файлы, но это были написанные от руки списки, подобные тому, о котором я вам рассказывал, с его контактами в иностранных вооруженных силах. Я действительно не знаю, что там, но я полагаю, нам нужно быть в безопасности ”.
  
  В сверкающем вестибюле охранник кивнул и улыбнулся Прерии. Очевидно, он узнал ее по прошлым посещениям. Брайс, должно быть, не сказала охране, что ей больше не рады. Когда мы добрались до лифтов, Прерия наклонилась ко мне поближе, достаточно близко, чтобы я мог разглядеть тонкую сеть морщинок вокруг ее глаз, темно-фиолетовые пятна под ними. Она выглядела такой усталой.
  
  “Это почти закончилось”, - тихо сказала она, и я подумал, пыталась ли она успокоить себя так же сильно, как и меня.
  
  Лифт плавно заскользил на верхний этаж. Мы шли по мягко освещенному, покрытому ковром коридору. Там было только две квартиры, пентхаусы. Прерия вставила свой ключ в замок, и последнее возможное препятствие было устранено - не то чтобы у Брайса было время сменить замки, но я научился ничего не принимать как должное.
  
  Дверь открылась в красивую, хотя и скудно обставленную квартиру. Полуденное солнце сверкало на столешницах, деревянных полах, вазе с тюльпанами. Изящная мебель была расставлена вокруг ковра с богатым рисунком.
  
  Все выглядело нормально. Даже манящий. Мои плечи практически опустились от облегчения. Наконец-то мне показалось, что мы достигли конца нашего путешествия.
  
  “Я всего на минутку”, - сказала Прерия, подходя к столу в кабинете рядом с главной комнатой и начиная собирать бумаги.
  
  Каз протянул руку, и я прижалась к нему, позволяя ему поддерживать меня, вдыхая успокаивающий аромат чистого белья и мыла. Когда мои глаза закрылись, я подумал, смогу ли я заснуть стоя, потому что мне казалось, что я мог бы спать вечно.
  
  Именно тогда раздался голос.
  
  “Мистер Сафьян?”
  
  Это был женский голос с сильным акцентом, как у Анны, но гораздо более близкий к польским корням говорящего. Я замер, когда Каз напрягся рядом со мной. Прерия уронила бумаги, которые держала в руках.
  
  Голос доносился из-за закрытой двери в длинном коридоре квартиры. Я вопросительно посмотрел на Прерию.
  
  “Комната для гостей”, - прошептала она.
  
  Я направился к нему, но она остановила меня, предупреждающе положив руку мне на плечо.
  
  “Она изгнана”, - сказал я. Я чувствовал это, даже через закрытую дверь, даже на расстоянии. Возбуждение крови, обострение моих чувств, все это было там.
  
  “Мистер Сафьян!” - снова произнес голос, на этот раз жалобный. “Вы оставляете меня на всю ночь. мистер Сафьян!”
  
  “Это она”, - сказал Каз. “Тот, кого я видел в видении. Так и должно быть”.
  
  “Мы не знаем”, - сказала Прерия. “Мы не можем быть уверены ...”
  
  “Ты не вернешься, ты обещаешь вернуться, ты не вернешься, я так боюсь”. Голос сорвался на рыдания, когда рука Прерии крепче сжала мою руку. “Пожалуйста, не сердитесь, мистер Сафьян. Мы сделаем вашу работу. Больше никакой борьбы, никакого сопротивления. Мы делаем то, о чем ты просишь. Теперь ты приводишь моих сестер, да? Теперь ты возвращаешь мне моих сестер?”
  
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  Софи Литтлфилд - автор нескольких триллеров для взрослых, в том числе Плохого дня для Sorry . Она живет со своей семьей в Северной Калифорнии. Посетите ее онлайн на www.sophielittlefield.com .
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Возрождение
  
  
  Вторая книга из серии "После времени", 2011
  
  
  
  
  Для М, в поисках четырехлистного клевера
  
  
  
  
  01
  
  
  ПЕРВАЯ СНЕЖИНКА ПОСЛЕ ЭТОГО БЫЛА НЕ ПОХОЖА НИ на ОДНУ снежинку, которая когда-либо падала раньше. Кэсс чуть не пропустила это, стоя на коленях на спутанных мертвых растениях кайсев, их древесные стебли впивались в ее кожу через толстые леггинсы, которые она носила под платьем. Ее глаза были закрыты, но Рэндалл говорил слишком долго, как это делают люди, когда пытаются сказать что-то значимое о ком-то, кого они плохо знали. Через некоторое время Касс забеспокоилась и начала оглядываться по сторонам, и там, менее чем в двух футах от нее, снежинка лениво пролетела мимо, как будто у нее было все время в мире.
  
  Кэсс облизнула потрескавшиеся губы, почти почувствовав, как хлопья тают у нее на языке. До этого момента она не осознавала, что на самом деле сомневалась в том, вернется ли когда-нибудь снег, так же как сомневалась в том, вернутся ли крысы, или воробьи, или желуди, или мотыльки. Ей хотелось толкнуть локтем Рути или даже Закурить - она опустилась на колени между ними двумя, на почетное место впереди, - но похороны есть похороны, и поэтому она оставалась неподвижной, как камень.
  
  Может быть, к тому времени, когда они закончат, снежинок будет больше. Шквал, дрейф: небо цвета оружейного металла показалось Касс недовольным; шторма сегодня не будет. Кроме того, к полудню температура поднимется намного выше нуля. Эти ранние снегопады никогда не длились долго.
  
  Рядом с ней Рути чихнула. Касс обнял ее одной рукой и притянул ближе. Рути любила снег, когда была маленькой. Она была еще ребенком - три года и два месяца, согласно календарю Коробки. Месяц и число были металлическими цифрами, подвешенными на гвоздях к деревянному столбу, вроде тех, что люди когда-то прибивали к домам и столбам почтовых ящиков, когда люди еще жили в домах. Каждое утро охранник первой смены менял номера. Сегодня оно показывало 11 * 17.
  
  Смок держал руку Кэсс, его сильные пальцы обхватили ее, и она чувствовала, как его кровь уверенно и сильно течет под кожей, циркулируя по его телу и делая его сильным, и снова возвращается к его сердцу, и она произнесла тихую молитву, которая теперь была частью ее дыхания, частью каждого выдоха: спасибо-тебе-спасибо-тебе-за-то-что-сделала-его-моим . Его прикосновения, его близость - вот что сделало ее цельной; он более чем компенсировал каждого неправильного мужчину, который встречался раньше. Она закрыла глаза, выдохнула молитву и стала ждать, пока Рэндалл закончит свою бессвязную хвалебную речь, в то время как пятеро других присутствующих ерзали и вздыхали.
  
  “А теперь Касс скажет несколько слов”.
  
  Итак, наконец-то пришел ее черед. Касс встала, нервничая и колеблясь. Она глотнула воздуха, когда сделала несколько шагов к скромному алтарю рядом со свежей могилой. Просеянная земля была аккуратно сложена. Глория была в земле, ее тело было покрыто шестью футами плодородной почвы гор Сьерра-могильщики Дора взимали премию за полные шесть, в то время как большинство людей в наши дни довольствуются половиной этой суммы. Кэсс выдохнула, затем еще раз, в ритме, который она выучила еще в первые дни своего пребывания в Аа., когда она разрывалась между парализующей уверенностью в том, что если она заговорит во время собрания, то расплачется - и что если она этого не сделает, то никогда не вернется.
  
  Тогда, иногда, это было все, на что она была способна, чтобы произнести ее имя. Сегодня ей пришлось бы сказать больше. Не для тех, кто собрался здесь: кроме Смоука и Рути, здесь был только Рэндалл, стоявший на почтительном расстоянии и туго завязывавший носовой платок на костяшках пальцев, и Пол, который никогда не пропускал похорон, и Грег, который провел несколько вечеров с Глорией, даже после того, как ей запретили работать в палатках "комфорт".
  
  А потом еще Рей, которая управляла палатками comfort и, вероятно, чувствовала себя виноватой за увольнение Глории, поскольку, когда Глория не могла работать, она не могла купить ничего выпить. И это было то, что в некотором смысле убило ее - всего после нескольких дней вынужденной трезвости она выпила бутылку жидкого пойла из мусорной горы, медленно накапливающейся на дальней стороне парковки стадиона.
  
  Касс посмотрела на остальных и проглотила слезы. Смок надел чистую рубашку, хотя ее и не было видно под его тяжелым рабочим халатом. На Рути было маленькое красное пальто и шляпка в тон, которые на прошлой неделе привезла группа налетчиков. Все остальные были одеты в обычные слои одежды, заляпанной пятнами, и тяжелые ботинки. Никто не смотрел прямо на нее, кроме Смоука. Никого из собравшихся здесь не волновало бы, если бы Касс плакала по Глории, но для нее было важно, чтобы ее не поняли неправильно, не сейчас, не сегодня.
  
  Она провела пальцами по поцарапанной деревянной крышке маленького столика, предназначенного в качестве алтаря. Кто-то принес его из ночного рейда, скромную вещицу, самой привлекательной особенностью которой было то, что она была легкой и ее было легко носить с собой. Касс подумала, что полвека назад это мог быть телефонный столик, когда телефоны приходилось подключать к стене. По воскресеньям Рэндалл стелил скатерть на маленький столик, а поверх нее клал свою Библию. У него не было недостатка в аудитории. Касс не завидовала ему и его последователям - и при этом она не завидовала им за их час мира или утешения, или что бы там они ни находили в его словах.
  
  Тем не менее, сегодня: ни одежды, ни Библии. Планирование службы выпало на долю Касс. Больше никто не предложил, и Рэндалл подошел, встал в дверях их палатки со шляпой в руке и спросил Кэсс, что было бы правильно. Глория никогда не говорила о Боге, и Касс почувствовала, что было бы самонадеянно навязывать Его ей сейчас.
  
  Кэсс на мгновение закрыла глаза и медленно выдохнула. Когда она снова открыла глаза, Рути выжидающе смотрела на нее, приоткрыв губы в предвкушении. Для ребенка, который не говорил, Рути слушала других с большим вниманием, не больше, чем ее мать.
  
  Кэсс изобразила легкую улыбку для своей дочери. Она потянулась к шнурку на шее и вытащила из-под блузки кулон, который сделала вчера, и Рути сделала то же самое. Они носили прищепки, старомодные деревянные, привязанные к нейлоновому шнуру. Касс держала прищепку так, словно это была драгоценная вещь, и рассматривала ее, медленно поворачивая то так, то эдак.
  
  “Мы с Глорией однажды говорили о прищепках”, - начала Касс хриплым голосом. “Она рассказала мне о развешивании одежды на веревке”.
  
  Грег, с сухими глазами и мрачный, кивнул, как будто то, что рассказывала Касс, было историей, которую он слышал дюжину раз. Этого не могло быть. В словах Глории было мало смысла; она копалась в воспоминаниях и небрежно разворачивала их, то входя, то выходя из времени и смысла. У тебя был не столько разговор с Глорией, сколько случайный проблеск в неухоженные уголки ее сознания. Там не было ничего, за что можно было бы зацепиться.
  
  Ей было интересно, какими воспоминаниями Глория поделилась с Грегом, разговаривали ли они вообще. Комфортные палатки были местами позора; мужчины и случайные женщины проскальзывали в них и выходили из них, как тени, обменивая все, что у них было, на ощупь в темноте, неловкое совокупление, приглушенный крик. Что угодно, лишь бы на время забыть об ушедшем мире.
  
  У тех, кто работал в палатках, обычно не было другого способа заработать. Так было с Глорией, которая зашла слишком далеко, чтобы совершать набеги, готовить, собирать урожай, чинить или изготавливать вещи или даже предлагать знания, которые помогли. Но она значила для Грега больше, чем ничего.
  
  “Она рассказала мне о развешивании одежды на веревке”, - снова сказала Касс. Она прочистила горло. “И у нее...когда-то кто-то был. Его звали Мэтью.”
  
  У Глории были длинные, густые серебристые волосы. Это и ее выцветшие голубые глаза были единственными свидетельствами ее былой красоты. Она была худой и костлявой. У нее был сломан зуб, и в тех редких случаях, когда она была трезвой, она внезапно смущалась и пыталась скрыть трещину, едва шевеля губами, чтобы заговорить. Ее ногти были неровными и грязными. Ее одежда стала грязной и порванной за несколько дней до ее смерти. В последний раз, когда они разговаривали, Глория отвечала на все вопросы Кэсс уклончивым ворчанием и ни разу не встретилась с ней взглядом. Рути боялась ее.
  
  “Она любила его”, - заключила Касс. Когда-то Глория любила. Этого должно быть достаточно. Касс сказала все, что знала - все, что было важно, в любом случае. Глория никогда не говорила ей ничего, кроме его имени; был ли он любовником, мужем, другом детства, это не имело значения.
  
  Она наклонилась к земле, аккуратно разгребла прямоугольник земли в одну сторону, затем в другую, перекрестила зубьями. Она запустила пальцы внутрь и набрала горсть, затем встала и медленно просеяла землю обратно по всей длине могилы.
  
  Она отступила назад, когда остальные выстроились по периметру могилы. Они опустились на колени и зачерпнули свои собственные пригоршни грязи, даже Рути. Колени ее колготок были испачканы грязью - еще одно пятно, которое Кэсс не смогла бы вывести. Она вздохнула. Каждый человек стряхивал свою грязь обратно на могилу, и Касс задавалась вопросом, какие слова они произносили в своих мыслях. Она сказала "прощай" - может быть, все сказали "прощай".
  
  Земля была посыпана, и они все еще окружали могилу, ожидая. Рэндалл порылся в кармане. “Касс, возможно, ты хотела бы...”
  
  Он протянул раскрытый пластиковый пакет; внутри были сушеные бобы кайсев, тусклые и коричневые. Касс пристально посмотрела на него, но на этот раз Рэндалл смотрел в ответ с намеком на вызов в выражении его лица. Смок сжал ее руку, покачал головой. Смок держался подальше от воскресных утренних служб Рэндалла. Он имел мало общего с верующими. Он даже время от времени выпивал у Рокета - не у Германа, где обычно собирались верующие.
  
  Касс не хотела принимать участие в расследовании. Похоронная практика посыпания могилы семенем кайсева - основана на Библии, отрывке из Евангелия от Матфея о сеятеле. Это была обычная практика, к настоящему времени почти светская; совершенно новая культура потери, ее привычки и обряды настолько укоренились, как будто их практиковали поколения предков. Прошло всего восемь месяцев с тех пор, как ВВС сбросили кайсев с небес во время своих последних полетов, но восьми месяцев было достаточно, чтобы создать новые ритуалы. Завод должен был накормить население; он также начал подпитывать их воображение.
  
  Смок смотрел на все сквозь фильтр идеологии, и он был решителен, и Касс была склонна согласиться с ним, по крайней мере, в этом. Ужасные воспоминания о монастыре были слишком свежи, слишком глубокий след оставил на Рути его фанатизм.
  
  Бог не поселился на стадионе через дорогу - в этом Касс была уверена.
  
  Но в отличие от Смоука, она не была готова объявить о Его отсутствии. Тем не менее, Он был неуловимым, хитрым шифром для Кэсс, и сейчас она намеревалась держать его на расстоянии.
  
  Когда Касс не взял пластиковый пакет из протянутой руки Рэндалла, нахмурившийся мужчина сузил глаза и сам перевернул его, бобы упали на землю и закатились в щели и расселины в земле. “Тот, кто бросил семя в добрую почву, - это тот, кто слышит слово”, произнес он нараспев, его взгляд не отрывался от лица Кэсс.
  
  Затем он отступил от могилы, засовывая пустой пакет обратно в карман и брезгливо отряхивая руки. Все остальные последовали за ним, медленно перемещаясь, отступая на расчищенную площадку, где началась служба.
  
  “И теперь мы завершаем наше служение Глории”, - пробормотал Рэндалл, ветер подхватил его слова и унес их прочь, так что все наклонились ближе, чтобы услышать. То есть все, кроме Касс, которая подняла Рути и отошла к задней части небольшого собрания, в то время как Рэндалл поднял руки для последнего благословения.
  
  “Человек, ты прах”, - сказал он, закрывая глаза. “И в прах ты вернешься”.
  
  Не в первый раз Касс подумала, что Рэндалл был мошенником, собирающим воедино обрывки верований в угоду себе.
  
  Впрочем, какое это имело значение? Мертвый все еще был мертв, и остальные из них все еще были здесь.
  
  
  02
  
  
  КАСС ОГЛЯНУЛАСЬ ЧЕРЕЗ ПЛЕЧО, КОГДА ОНИ шли за остальными обратно к Ложе. Улицы выглядели чистыми; уже пару дней не было никаких случаев появления загонщиков. Рэндалл ходил среди могил, поправляя кресты и выпалывая сорняки.
  
  Это было не слишком похоже на кладбище - участок земли когда-то был крошечным парком, втиснутым между жилыми улицами в двух кварталах от Коробки, но деревья, которые затеняли его, погибли достаточно рано во время осады, что кто-то действительно взял на себя труд спилить их до пней и увезти. Некоторые могилы были отмечены крестами, вырезанными из дерева, прибитыми вместе, отделанными в разной степени. Один маленький был выкрашен в белый цвет, с крошечными ракушками, приклеенными по краям. Большинство крестов были необработанными, сделанными наспех, даже не отшлифованными.
  
  На некоторых могилах, таких как у Глории, вообще не было надгробий. На данный момент выкопанная земля отмечала ее местоположение, но пройдет совсем немного времени, прежде чем земля осядет и выровняется, и никто не вспомнит, где она лежала.
  
  Если бы это зависело от Касс, она бы оставила те немногие растения, которые проросли в это время года. По ее мнению, повторное появление каждого растения со временем само по себе было чудом, и в ее саду в коробке был небольшой квадрат, размеченный кольями и бечевкой для каждого местного вида, который она находила на своих прогулках. Боярышник, перечная трава, крупина. Каждый из них однажды предположил, что ушел навсегда. Каждый - благодаря какому сочетанию Божьей воли, стойкости и удачи, она понятия не имела - вернулся, пробиваясь сквозь истощенную кору покинутой земли.
  
  Грег, Рей, Пол - пройдя через ворота, они разошлись в разных направлениях, не потрудившись попрощаться даже с Рути. Кэсс не была уверена, сколько еще она сможет оставаться здесь, в Коробке, где поселился мрак и разрушил ее надежды на то, что это место подходит для воспитания ее маленькой девочки. Раньше люди прилагали усилия ради ребенка, даже такого молчаливого и странного, как Рути сейчас. Под шляпой ее волосы были короткими, как у мальчика; в монастыре они брили всех детей налысо. Но к весне у Рути должно хватить на небольшую стрижку пикси, что-нибудь более девчачье. Касс стеснялась своего самосознания: конечно, выживание было достаточным салонным трюком; должны ли дети действительно заниматься чем-то большим?
  
  После этого не было никаких толстых детей Гербер. Там вообще было мало детей. Голод и лихорадка унесли очень многих в самом начале; Загонщики забрали еще больше. Касс не понаслышке знала, как тяжело смотреть на ребенка, когда твоего собственного не стало. Но ей был дан второй шанс; она вернула Рути, и теперь она собиралась лелеять ее. Она оденет ее в самые красивые вещи, которые сможет найти. Она дала бы ей все, что мог предоставить потрепанный мир.
  
  Красное пальто Рути было подарком от тихого мальчика по имени Сэм, который потерял глаз в Йемене во время рисовых войн. После рейда он зашел в палатку Кэсс и Смоука и достал из своего рюкзака мягкое, прекрасно сшитое шерстяное пальто с резными пуговицами-ракушками. Он не променял бы это ни на что, но согласился на чашку мятного чая, заваренного из остатков трав в саду Касс, прежде чем сильные заморозки уничтожили все, кроме тимьяна и кервеля. Сэм не был разговорчив, но он любил Рути. Он поднял ее, визжащую, в воздух, понес на своих плечах и позволил ей ползать по его длинным долговязым ногам. Касс подозревала, что у Сэма когда-то был младший брат или сестра, или, возможно, племянница. Кем бы ни был этот ребенок, они давно ушли, оставив Сэму несколько удачных ходов и, возможно, пустое место в его сердце.
  
  Под пальто на Рути был синий вельветовый джемпер и пара белых колготок. Ее туфли были слишком малы; она быстро росла в эти дни. Все рейдеры знали, что нужно быть начеку - седьмой размер, двадцать четвертый европейский, - но никогда не знаешь, что найдешь, и единственное надежное место - торговый центр на дальней окраине города - все еще кишело загонщиками.
  
  Прошло больше месяца с тех пор, как вещи Рути были постираны. Иногда у кого-нибудь из продавцов Коробок было моющее средство для торговли, но оно было дорогим, и, кроме того, Касс и Смок договорились, что они попытаются перейти на домашнее, где это возможно. Это означало использование жирного мыла кайсев, изготовленного из жира, выделяемого из бобов. Это было не страшно для мытья тела или волос, но не очень хорошо для одежды. Он не полностью выводил пятна и мало помогал с застарелыми запахами пота и дыма.
  
  Не похоже, что кого-то еще это волновало. Смок всегда говорил, что Касс должна просто позволить Рути носить спортивные штаны и футболки, как Фео, единственному ребенку в Группе. Но Фео был практически диким, острозубым длинноволосым мальчиком восьми или девяти лет, который быстроногий и осторожный скользил среди палаток и торговых прилавков, воруя и боксируя с собственной тенью. Дор позволил Фео остаться только потому, что он стал чем-то вроде талисмана для охранников, которые нашли его на корточках с неопрятной, полубессознательной старухой на ферме за окраиной города еще в октябре.
  
  Касс чувствовал, что защищает Фео, особенно после того, как женщина, его бабушка, умерла во время своей первой ночи в Ящике. Но она не хотела, чтобы ее Рути стала такой, как он.
  
  “Я иду в трейлер”, - сказал Смок, когда они достигли перекрестка на грунтовой дорожке, которая вела к их палатке. У него вошло в привычку больше не объяснять свои отношения с Дором, поскольку их частные встречи становились все более и более частыми. Он стал правой рукой Дора за месяцы, прошедшие с тех пор, как они с Касс пришли в the Box, и Касс предположил, что их ежедневное взаимодействие было необходимо, поскольку Смок все больше узнавал о бизнесе и брал на себя все больше повседневных операций сил безопасности. Но Смок также знал, что она возмущена этими встречами, возмущена его союзом с Дором. Другая пара, возможно, поговорила бы об этом. Но Касс не просила, а Смок не был добровольцем.
  
  Она отвела Рути обратно в палатку. Внутри был порядок. Касс не была аккуратной раньше; она была аккуратной сейчас. Дым выстроил вдоль одной стены палатки книжные полки, скрепленные вместе; на них стояли потрепанные книги, пустые стеклянные банки и гладкие камни. В комоде хранилась их одежда. Пол был покрыт прекрасным ковром, старинной вещью ручной работы, которая, по словам Дора, когда-то стоила много тысяч долларов. Это была единственная вещь роскошной красоты, которую Касс могла бы иметь в своем доме. В остальном вещи в их палатке были простыми, утилитарными и все были выбраны ею, потому что Смоук понял, что их выбор был исцеляющим для Касс, даже до того, как она поняла это сама.
  
  Она медленно расстегнула свою парку, затем сняла платье, в котором была на похоронах, и натянула шерстяной свитер. Она хотела, чтобы Смок увидел ее в этом платье, только вчера полученном от женщины, которая приехала, таща чемодан на колесиках, набитый дизайнерской одеждой и прекрасными украшениями. Это стоило Касс бутылки Absolut авиакомпании и трех таблеток Викодина по 750 мг. Кэсс почти десять месяцев не притрагивалась ни к капле алкоголя и сопротивлялась торговле им, но в конце концов ей пришлось смириться с тем, что выпивка и наркотики были основной валютой Ящика, поэтому они со Смоуком держали заначку в сейфе, прикрепленном болтами к столбу, вбитому в бетон в земле под полом палатки.
  
  Платье было сшито из какой-то синтетической ткани, скроено по косой линии и присборено у низкого овального выреза. Это был оттенок глубокого аквамарина, который напомнил Кэсс об океане - в частности, о воде недалеко от Пойнт Рейес, где она однажды провела долгие выходные, прежде чем забеременела Рути. У нее был любовник - какой именно, она сейчас не могла вспомнить - и он отвлекал ее дорогими ужинами, вином и дутьем, но больше всего она запомнила воду.
  
  Это платье было цвета туманного утра и грозящих дождем сумерек, цвета обломков, качающихся на волнах, прежде чем их выбросит на берег. Она хотела наблюдать, как Смок наблюдает за ней в платье, хотела видеть, как расширяются его глаза и приоткрываются губы, хотела наблюдать, как он хочет ее. Ее тело оживилось при этой мысли, даже сейчас, когда момент был упущен.
  
  Она сняла серьги, которые Смоук подарил ей неделю назад, и положила их в металлическую коробку, где хранила все свои мелочи: серьги, английские булавки, пуговицы, иголки и прищепки. Серьги появились в результате налета на один из огромных домов на Фестивальном холме, в некогда богатой части города, - пара бриллиантовых капель, которые раньше стоили бы больше, чем автомобиль. В этом смысле Aftertime было забавным; это перевернуло ценность всего с ног на голову. Смок обменял охотничий нож Kershaw с черным вольфрамовым лезвием на серьги, и их владелец ушел довольный.
  
  Переодев Рути в мягкую, теплую одежду и укрыв ее одеялом для сна, Касс налила воды из пластикового кувшина в свою оловянную чашку с выгравированной на ней фигурной монограммой с буквами TEC, "трофеи из того же роскошного района" - и развернула торт "кайсев", намазанный арахисовым маслом. Она механически съела свой обед и попыталась сконцентрировать свои мысли на Глории. Но ее мысли не могли оставаться сосредоточенными - они скользили, как камешки на горке. Рути издавала тихие мяукающие звуки во сне, и Касс слушала и жалела, что не может записать их, чтобы воспроизвести позже, только так она могла услышать голос своей дочери.
  
  Касс сидела неподвижно и тихо и ждала Дыма. Она едва замечала солнечный луч, пробивающийся сквозь прозрачные занавески на окнах палатки, крошки ее обеда, твердеющие на тарелке, конденсат, медленно собирающийся на прозрачной пластиковой крышке кувшина, пока с беззвучным всплеском не упала единственная капля. Рути спала, и шептала, и стонала, единственные звуки, которые она когда-либо издавала, саундтрек к ее кошмарам, остатки ее пребывания в Монастыре через дорогу от Ящика. Прослушивание ночь за ночью было ценой, которую Кэсс заплатила за свою беспечность, за то, что позволила похитить свою дочь . Она слушала бы каждую ночь, пока не умерла, если бы это было то, что ей причиталось.
  
  Но когда послеобеденный холод превратился в ломоту в руках и ногах Кэсс, а Дым все еще не возвращался, Рути повернулась в своей уютной постели, сбросила одеяло и села, так и не проснувшись:
  
  “Птичка”, - сказала она так же ясно, как и все остальное, в ее незрячих спящих глазах был страх, и когда она снова легла, забыв о своем сне, Касс в изумлении обернулась и увидела, что Смок стоит в дверях их палатки с совершенно бесстрастным выражением лица, с его кулаков капает кровь.
  
  
  03
  
  
  СМОК НЕ ПЕРЕСТАВАЛ ДРОЖАТЬ И не говорил.
  
  Кэсс проглотила свой страх и осмотрела его в поисках серьезных ран, следов укусов. Не найдя ничего, она обняла его, поцеловала в лоб и прошептала что-то над ним, и, наконец, ничего другого не оставалось, как отвести его к огню. Рути, которая забыла свой загадочный разговор о снах, спокойно ушла, неся чучело дракона, которым она недавно восхищалась. Касс посмотрела на ладони Смоука и увидела, что порезы были поверхностными, чистые срезы кожи, как будто он протягивал ладони, чтобы с них содрали кожу. Кровотечение уже остановилось, края ран побелели; они снова кровоточили, когда Смоук забыл и согнул пальцы, но Касс позволила ему держать ее за руку и попыталась игнорировать липкость между их телами.
  
  Место для костра было окружено забором высотой по шею. Один из недавних призывников Дора сидел на открытии на складном стуле, положив ноги на пенек, с планшетом в руке. Его звали Юта, и у вас возникло ощущение, что он хотел, чтобы вы спросили его, почему. Касс не спрашивала. Глаза Юты были слишком голодными, а его волосы были заплетены в косу и скреплены кусочками кожи, а Кэсс была слишком измучена всем, что произошло за последний год ее жизни, чтобы иметь время для людей, которыми все еще нужно было восхищаться.
  
  “Привет”, - сказал Юта, делая пометку в своем планшете. “Значит, вы все трое?”
  
  Глупый вопрос, подумала Касс, но она просто кивнула и повела Смоука и Рути внутрь, где только этим утром была подметена земля и вокруг ямы для костра, которая была шести футов в поперечнике, были сложены пеньки, в которых горели в основном чистые, расколотые дрова, смешанные с зелеными дровами. У нее и Смоука были привилегии, которых не было у других посетителей Ложи; среди них вода, ванны и огонь были бесплатными. Но, тем не менее, они были отмечены в списке; Дор настаивал на строгом ведении учета.
  
  Вокруг костра сидело всего несколько человек. Большинство ждало бы столько, сколько могли, заходя погреться перед тем, как лечь спать, надеясь, что их тела сохранят память о тепле достаточно долго, чтобы заснуть, и, возможно, даже останутся в таком состоянии достаточно долго, чтобы немного отдохнуть. Здесь было легко поверить предсказанию Дора, что к концу зимы дрова станут его самым прибыльным бизнесом. Если бы только Касс могла убедить Смоука спуститься с горы, найти новое место, чтобы быть семьей. Должно было быть место, где теплее, гостеприимнее, где еще жила надежда.
  
  Касс отвела Смоука на дальнюю сторону огненного кольца, подальше от остальных. Она расстелила кухонное полотенце на пеньке, достала из кармана набор пластиковых кукол-матрешек, приберегаемых для случаев, когда ей нужно было чем-то занять Рути. Рути улыбнулась и осторожно раздвинула половинки самой большой куклы, в то время как Касс взяла обе руки Смоука в свои.
  
  “Что”, - умоляла она, наклоняясь достаточно близко, чтобы дышать его дыханием, готовая причинить ему боль.
  
  “Я сломал перила”, - сказал Смок, уставившись на свои руки, как будто он только что заметил порезы. “За пределами трейлера Дора. Это было дешевое дерьмо, алюминий...”
  
  Кэсс представила это мысленным взором, трейлер, который Дор использовал под свой офис, а теперь, в холодные месяцы, и под свой дом. Строительные ступеньки вели к двери на высоте четырех футов над землей, трейлер стоял на блоках. Его ограждение было непрочным, это правда, но чтобы разорвать его на части, потребовалась бы сила - и ярость.
  
  “Но почему? Что он тебе сказал?”
  
  Только Дор, основатель и лидер Ложи, торговец с поджатыми губами и холодным взглядом и блюститель мира, обладал властью изменять события, изменять ход человеческих жизней. Смок мрачно посмотрел на нее, его чувственный рот был сжат от темных эмоций.
  
  “Школа сгорела”, - тихо сказал он. “Это были восстановители. Они пришли в Сильву и сожгли ее - дали женщинам и детям выбор. Присоединяйся или умри. Мужчины, все они ... ушли”.
  
  У Кэсс сжалось сердце. Школа, расположенная в сорока милях ниже по склону горы, была первым убежищем, в которое она попала после того, как ее похитили, после того, как она очнулась в поле в собственной вони, покрытая заживающими язвами, без памяти о том, как она туда попала. В школе она думала, что умрет; вместо этого она встретила Смоука и выжила.
  
  “Ушел?” - эхом повторила она, слово застыло у нее на губах.
  
  “Перерезали горло, чтобы спасти пулю, затем сожгли внутри здания. Касс... Нора осталась. Она отказалась идти с ними. И она умерла”.
  
  Дыра в сердце Кэсс расширилась, и внутрь просочился холод.
  
  Нора когда-то была любовницей Смоука. До того, как появился Касс. Темные волосы Норы касались ее плеч, ее худые щеки были элегантны. Нора возненавидела Касс с первого взгляда, проголосовала за то, чтобы ее отправили умирать из-за состояния, в котором она была, когда поступила в школу. Теперь Нора была мертва.
  
  “Они убили ее...”
  
  “Она боролась”. Там, наконец, был гнев, вспыхнувший в его глазах. “Она унесла одного с собой, сказал Дор”.
  
  Дор. Сэмми - что насчет девушки? Дочь Дора, всего четырнадцати лет, с которой Касс чувствовала связь, хотя их совместное время было недолгим.
  
  “Говорят, Сэмми выжила”, - сказал Смок, читая ее мысли. “По крайней мере, есть девушка ее возраста, по ее описанию, которая прошла через это. Но не ее мать. Это случилось два дня назад - они, вероятно, уже увезли ее в Колиму.”
  
  “Выжившие - они все пленники?”
  
  “Это то, что сказал Дор”, - решительно сказал Смок. “Это то, что он мне сказал. Восстановители отправили сообщение здесь. Сегодня приходил их человек. Вот что…то, о чем мы говорили.”
  
  Школы больше не было. Маленькое сообщество приютян было раздавлено, расколото, сожжено, а выживших увели, как украденный скот. Мужчины… Касс содрогнулась при мысли об их телах, сложенных в кучу и принесенных в жертву.
  
  Она пробыла в школе всего один день, достаточно долго, чтобы они осудили, но все же отпустили ее, достаточно долго, чтобы Смоук решила присоединиться к ее поискам по возвращению Рути. Он намеревался вернуться, вернуться к Норе, но этого не произошло. Вместо этого он пришел сюда, и каким-то образом они стали…кем они были. Влюбленные. Возможно, парочка. Определенно, больше, чем Касс когда-либо смела надеяться. Она спала в объятиях Смоука почти каждую ночь и была рада этому.
  
  И в некоторые из тех ночей Касс думала о Норе и желала, чтобы ее не существовало. Такое желание не казалось таким же грехом, каким могло быть раньше. Со временем шансы дожить до следующего дня были невелики; вы научились не рассчитывать на будущее. Ты попрощался, зная, что это может быть в последний раз ... А потом, в конце концов, ты просто перестал прощаться. Встречи значили и больше, и меньше, когда ты знал, что можешь больше никогда никого не увидеть. Старому миру пришел конец, и для выживания потребовалась новая мораль.
  
  Глубокой ночью Касс думала о Норе и желала, чтобы ее просто не было. Она не хотела, чтобы у нее поднялась температура, не хотела, чтобы Загонщики нашли ее, не хотела, чтобы болезнь, инфекция или лопнувший аппендикс забрали ее. Она просто хотела, чтобы она могла стереть Нору из прошлого Смоука, стереть ее так полностью, чтобы не осталось даже тени, чтобы она и Смоук могли действительно начать все заново вместе. Касс, Смоук и Рути, и этого желания было достаточно, и недавно Касс поймала себя на том, что несколько раз задавалась вопросом, возможно ли когда-нибудь такое счастье.
  
  Но эмоции на лице Смоука не оставили ей места. В жесткой линии его рта была ярость, в линии между бровями - решимость. В его глазах цвета шамбре вспыхнули кремневые искры того, что Касс знала слишком хорошо: мести. Она носила в себе жажду мести достаточно долго, чтобы знать, что она была всепоглощающей и тяжелой и оставляла мало места для любого другого бремени. Иногда это не оставляло места для дыхания в твоей груди, для твоих ночных снов - это крало все.
  
  Но она все еще ждала. Она не произносила имя Норы вслух с тех пор, как они впервые пришли в Ложу. Если бы она не произнесла это сейчас, возможно, ее память отпустила бы его. Может быть, после смерти она освободит его. Касс не знала, верит ли она в загробную жизнь, все еще пыталась решить, верит ли она вообще во что-нибудь - но в этот момент она попросила Нору загадать желание, мертвую Нору, призрака или ангела Нору:
  
  Позволь мне забрать его. Теперь он тебе не нужен ... Просто отдай его мне.
  
  Смок свел свои руки вместе, крепко сжимая ее ладони и поднося их к своим губам. Он целовал их так нежно, что это было похоже на прикосновение перышка, и его губы были такими же теплыми, как и холодные руки.
  
  И Кэсс знала, что ее желание не исполнится.
  
  “Я должен идти”.
  
  
  04
  
  
  ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ ОНА ЗАСНУЛА, ДЕРЖА В РУКАХ камень, но когда она проснулась, его не было.
  
  То, что прервало сон Сэмми, было звуком, бессловесным криком, но не голосом, который она знала, а затем что-то сломалось. Но когда она проснулась, было тихо, и она попыталась удержать свой сон, в котором был Джед. Теперь все было связано с Джедом - даже то, чего на самом деле не было.
  
  Небо было оранжево-бледным сквозь окна высоко на стене. В нескольких футах от нее спала ее мать, крепко обхватив руками подушку. Она делала это с тех пор, как ушел папа, крепко прижимая подушку к груди, как будто это могло защитить ее от чего-то. Ее мать ни разу не пошевелилась, когда спала, она лежала неподвижно и элегантно, ее темные волосы разметались по кровати. Ее маме было все еще жарко в свои сорок, особенно после уроков - потому что посмотри правде в глаза, убери БОТОКС, термическое восстановление волос и наращивание ресниц, и многие мамы в ее старой школе, вероятно, выглядели уже не так великолепно.
  
  Сбежать из этой дурацкой школы было единственным хорошим результатом за последний год. Не то чтобы это компенсировало все остальное, конечно, но Академия Гросбек находилась в сорока пяти минутах езды, и в любом случае это была дерьмовая маленькая третьесортная школа для девочек, но это была единственная, которую смогла найти ее мама, где она могла тратить двадцать тысяч баксов в год за привилегию, которую она все равно делала только для того, чтобы облапошить отца Сэмми. И поэтому они вставали в половине шестого каждое утро, и половину времени у них перегорали предохранители, запуская все свои фены одновременно, и не было ли это пиздец, учитывая, что они жили в самом дорогом “домике” на их стороне Сьерры, с шестью спальнями и пятью индивидуальными ванными комнатами, тремя из которых никто никогда не пользовался.
  
  По крайней мере, у нее было много друзей в Гросбеке, но, оглядываясь назад, она не скучала ни по одному из них. Она, конечно, надеялась, что с ними не случилось ничего плохого, хотя знала, что, вероятно, так и было, но она не могла тратить время на размышления обо всех способах, которыми они могли умереть, иначе она сошла бы с ума. “Просто подумай о сегодняшнем дне”, - всегда говорил Джед, когда она начинала чувствовать, что надвигается что-то плохое. Джед всегда говорил подобные вещи - возможно, это было потому, что у него было два старших брата и родители, которые оба были терапевтами. Может быть, это было потому, что у него все еще была вся его семья - он был одним из редких счастливчиков, которые еще не потеряли никого из близких. У них была комната дальше по коридору, которая раньше была конференц-залом, и его мама всегда гуляла по двору, разговаривала с людьми, держала их за руки. Вероятно, говорю им, чтобы они почувствовали свои чувства или что-то в этом роде. Джед смеялся над ней, но можно было сказать, что он любил ее.
  
  И он любил Сэмми . Он сказал ей об этом, когда отдавал ей камень. Он как раз уместился в ее руке, и на его гладкой серой поверхности была скрыта кварцевая жилка в форме сердца. Он нашел его возле ручья, и он дарил ей другие вещи - книги, ожерелье, вещицу от peanut M & M's, но камень был ее любимым.
  
  Но где это было?
  
  Сэмми села в бледном свете рассвета и порылась в своих одеялах, теплая после сна, стараясь вести себя тихо, чтобы не разбудить маму. Может быть, ей приснился крик, звук бьющегося стекла. Она должна снова лечь спать, проснуться, когда уже по-настоящему наступит утро, помочь своей маме на кухне, прежде чем она отправится в комнату по уходу за ребенком. Заплети ей волосы до того, как она увидела Джеда.
  
  Вот- камень скатился с ее матраса на ковер. Сэмми обхватила его ладонью и натягивала одеяло обратно на плечи, когда поняла, что свет, проникающий через окна, вовсе не был рассветом.
  
  Это был огонь.
  
  
  05
  
  
  ТАМ БЫЛИ ЧАСЫ, СТАРОМОДНЫЕ, с батарейками типа "три А", если бы она захотела узнать время. Один из проходивших мимо самозваных святых людей прибил их к столбам вокруг Ящика, по его словам, для утешения, но Касс приучила себя не замечать их. Некоторым людям знание времени казалось необходимым, но Касс такие детали казались бессмысленными, почти непристойными. Реальность их жизни была неизбежна, точно так же, как мелкая пыль, поднятая по протоптанной дорожке по периметру Коробки, попадала в складки их одежды, в складки на коленях, локтях и шее и, как она представляла, покрывала их легкие мелким красно-коричневым песком. Притворяться, что время имеет значение, было все равно что притворяться, что ты можешь избежать пыли, что ты когда-нибудь снова сможешь быть чистым. Это не было хорошо.
  
  Смок отправился на прогулку, и Кэсс уже знала, что, когда он отправился на прогулку, она не должна была следовать за ним, поэтому вместо этого она подхватила Рути на руки и отправилась на поиски Дора. Небо у горизонта потемнело от пурпура, солнце скрылось за стадионом на другой стороне улицы, из продуктовых киосков доносились запахи готовки, и люди толпились по дорожкам к обеденной зоне, пятидесятифутовому квадрату в грязи, где столы для пикника были аккуратно расставлены, как и во всем, что принадлежало Dor.
  
  Дора не было в его трейлере, что было необычно для этого времени суток. Он обычно был доступен ранним вечером, принимая всех, кто приходил к нему на встречу. Как правило, после этого он ужинал в одиночестве. Иногда вы могли видеть двух или трех человек, выстроившихся снаружи у парковой скамейки, которая была установлена там для этой цели, как неуспевающие студенты, пришедшие умолять своего профессора поставить проходную оценку в рабочее время. В девяти случаях из десяти это были люди, желавшие признания, хотя было известно, что Дор никогда его не предоставлял. Одна из дешевых раскладушек впереди - да, конечно, если бы была одна свободная. И он обычно закрывал глаза на торговцев едой, которые поздно ночью оставляли свои объедки падальщикам. Но если вы хотели чего-то еще, вам нужно было что-то обменять, и это было все.
  
  Касс было любопытно узнать о разговорах, которые происходили в трейлере, но они с Дором не были близки, и она не спрашивала. Смок тоже ничего ей не сказал. Дор стал землей номана между ними за те два месяца, что Смок работал непосредственно на него. Касс никогда не предлагала Смоуку найти какую-нибудь другую работу - в конце концов, что еще оставалось?-и она не ссорилась с Дором из-за охранников, патрулирующих Ложу и очищающих дороги в город от Загонщиков. Если она была удивлена, что Дор назначил Смоука ответственным за всю команду безопасности, ей пришлось признать, что решение было вдохновенным: все знали о битве у каменной осыпи, и хотя Смок преуменьшил свою роль, это почти придало истории больше силы. Он убил лидера восстановителей, и Коробка была полна историй о методах восстановителей, их насильственных захватах убежищ, их убийстве тех, кто сопротивлялся.
  
  Смок ничего не делал для распространения историй, и на самом деле становился каменным и раздражительным всякий раз, когда слышал, как люди рассказывают их. Он замкнулся в себе с тех пор, как Кэсс встретила его, и хотя ему было наиболее комфортно с ней и Рути и он редко присоединялся к посиделкам у костра поздно ночью, он, казалось, был достаточно счастлив в компании других охранников. Он настаивал, что был всего лишь их планировщиком, фасилитатором, но все знали обратное.
  
  Касс не возражала против оружия, которое носил Смок, хотя она заставила его запереть все, кроме одного, в их сейф на ночь. Она не возражала против долгих часов, которые он проводил, тренируясь с охранниками, стреляя по мишеням, поднимая тяжести и практикуясь в каком-то странном виде боевых искусств с охранником по имени Джо, который ожидал суда в тюрьме Санта-Рита, пока однажды в конце осады начальник тюрьмы, по-видимому, не открыл двери и не выпустил заключенных с самым низким уровнем безопасности на свободу. Она даже не возражала против неловкости между Смоуком и Рути; она знала, что он старается и что Рути потеплеет к нему в свое время.
  
  Правда заключалась в том, что Касс не знала, когда между ними начался разлад, неловкость. Все было так хорошо, и большую часть времени все было по-прежнему хорошо. У них был ритм семейной пары, то, как они вместе готовили еду, передавая друг другу вещи без необходимости говорить. Смеяться было легко, когда они гуляли по вечерам, раскачивая Рути между собой.
  
  Но все же. Они не обсуждали Дора или то, о чем двое мужчин говорили в долгие часы, которые они провели вместе. Смок перестал рассказывать ей о том, что он видел, когда ходил на рейды и охотился на Загонщиков, и их разговор обычно сосредотачивался на ее садах и Рути и сплетнях о людях в The Box, клиентах, которые приходили и уходили, и других сотрудниках, которых они считали друзьями. Он часто казался озабоченным, и она иногда просыпалась посреди ночи, чтобы увидеть, как он сидит возле их палатки, откинувшись на спинку своего походного стула, и смотрит на звезды. Они не занимались любовью так часто, и Кэсс подумала, что, возможно, больше всего ей этого не хватает, моментов освобождения, когда ее разум освобождался от всего, кроме него, когда каждый ужас и потеря в ее жизни на мгновение исчезали, подарок, за который она так и не нашла слов, чтобы поблагодарить его.
  
  Теперь она заставила себя признать, что Дор, возможно, разбирается в Дыме лучше, чем она. Если бы кто-нибудь знал, что произошло, что было на уме у Смоука, это был бы он. Затем она попробовала открыть главные ворота. Там были Фэй и Чарльз, игравшие в карты с одним из охранников постарше, который набрал три балла, за исключением его новой подружки, которая звала его Дмитрием. Фео сидела на коленях у Три-Хай, жуя стебель кайсева, который был пропитан сиропом почти до полного брожения, - самое подходящее блюдо на десерт, если не считать дорогого консервированного пудинга или леденцов.
  
  “Привет, Кэсс”, - сказала Фэй, одарив ее кривой улыбкой, большей, чем она дарила большинству людей.
  
  “Привет. Ты видел Дора?”
  
  Они покачали головами, Чарльз и Три-Хай, не отрывая глаз от своих карт. “Он встречался с каким-то парнем, приехал с запада этим утром. Типичный придурок.”
  
  “Не нужно больше этого, ” убежденно сказал Три-Хай.
  
  Касс кивнула. Охранники ревностно оберегали свою работу, которая, по мнению большинства, была лучшей из всех возможных. Работа охранника сопровождалась проживанием и питанием, доступом к комфортабельным палаткам, бесплатным билетом на рейдовые группы при условии, что они получали долю добычи. Много для торговли, чего бы ты ни захотел, и Дору было все равно, на что ты тратишь свое свободное время, главное, чтобы ты приходил на смену трезвым и выполнял свою работу. Дор не нанимал наркоманов; в команде не было ни одного, кого Касс могла бы отличить, и у нее был на это глаз. Сильно пьющие, да. Но никаких таблеток-попперсов, никаких метамфетаминовых плит. Каждый из них любил что-то большее, чем кайф; для большинства из них это была опасность, адреналин, стрельба, драки и убийство загонщиков. Для некоторых это была яростная преданность самому Ящику, месту, которое, как подозревала Касс, было самым близким к дому, к семье, что они когда-либо знали.
  
  Смок не нанимал никого нового с тех пор, как Дор передал управление ему. Он искал еще одного, кого-то, с кем можно было бы работать по ночам, но он сказал ей, что важно сделать это правильно, выбрать кого-то, кто подходил бы команде. Он сказал, что ждет кого-то, кто никогда не был на службе. Он привел множество причин, но Касс все еще ждала ту, которая звучала бы как правда.
  
  Чарльз властно выложил карту. “Этот парень, он был большим. Построенный, понимаешь? И вынашивание. Мы отобрали у него Heckler & Koch MP5 и маленький чистый ”Вальтер"."
  
  “Сейчас их там нет”. Три-Хай ткнул большим пальцем через плечо в сторону шкафчика, где все, кроме охранников, должны были проверять свое оружие при входе в Бокс. “Я был там полчаса назад, не видел их”.
  
  Фэй раскладывает свои карты, приподняв бровь.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Конечно, я уверен. Черт, Фэй, я...”
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказала Фэй. “Не плачь, ничего подобного. Я просто имел в виду, что не видел, как он выходил обратно ”.
  
  “Вероятно, дневная смена проверила его”, - предположил Чарльз.
  
  “Возможно”. Фэй казалась настроенной скептически. “Но все же, это был бы короткий визит”.
  
  Итак, никто из них не знал, что посетитель был Восстановителем. Конечно, если бы они это сделали, слухи распространились бы по всей Ложе, как только он прошел через ворота. Незнакомец, должно быть, сохранил эту информацию для Дора, который либо убил его, либо нашел способ уйти, не привлекая внимания.
  
  Первое было маловероятно, поскольку у Перестроителей всегда был план - планы . Если человек не доберется благополучно до места встречи, они вернутся в большем количестве, продемонстрируют силу, потребуют встречи. Или, может быть, они переросли бы прямо в вооруженный конфликт и либо попытались бы захватить пленных, либо просто сожгли бы это место дотла.
  
  Мир между Rebuilders и the Box был непростым. Это никому не нравилось, кроме, возможно, Дора, который, насколько могла судить Касс, не был предан никому, кроме самого себя и своей тщательно отслеживаемой империи. Но все понимали, что баланс был хрупким, и любая провокация закончилась бы множеством погибших с обеих сторон. Шкатулка была признана нейтральной, и хотя Восстановители, без сомнения, намеревались когда-нибудь захватить ее, сейчас им было бы трудно превзойти в вооружении арсенал Дора и силы безопасности.
  
  Кэсс решила сохранить информацию при себе, по крайней мере, до тех пор, пока не узнает, что, черт возьми, происходит.
  
  “Может быть, у нас не было того, что он покупал”, - сказал Три-Хай, зевая. “В наши дни запасов немного”.
  
  Фео, покончив со своей закуской, соскользнул с его колен и умчался прочь, не сказав ни слова. Это был его путь; он был беспокойным мальчиком, часто ласковым, но легко наскучивающим. Никто не пытался заставить его сидеть смирно, особенно его самозваные опекуны, которые не видели ничего плохого в его бродяжничестве и случайном воровстве и которые постелили ему постель в общежитии для персонала, где они могли услышать его, если он закричит во сне.
  
  “О чем ты говоришь, сарай практически полон. И мы получили кучу нового материала этим утром от тех парней из ... где это было…У Мерфи?” Фэй отмечала пункты на своих пальцах: “Тампоны и туалетная бумага. Чай в пакетиках, оливковое масло, пара дюжин батончиков South Beach, жидкое мыло и моющее средство, весь этот шампунь. И нераспечатанная бутылка Kahl úa, и ящик диетического ”Кэнфилдса", и двадцать две бутылки "Коорс Лайт".
  
  “Эта дрянь на вкус как моча”, - сказал Три-Хай.
  
  “Хотя ты бы выпил это - скажи мне, что ты бы не стал”.
  
  “Черт возьми, да, я бы выпил мочи, если бы это меня заводило”.
  
  Налетчики недавно очистили дом, где гнездились загонщики, в дальней восточной части города, и вернулись с хорошей добычей, но во время налета потеряли человека. Они упустили Загонщика, который спал в дамской комнате. Он был слаб и ранен, кости проглядывали сквозь его плоть в нескольких местах, а одна нога была вывернута под странным углом, и остальные, вероятно, оставили ее, когда уходили дальше. Чтобы убить его, потребовалась всего одна пуля, но не раньше, чем он зажал свою гноящуюся челюсть на лодыжке Дона Карсона.
  
  Это стоило второй пули, чтобы уложить Дона.
  
  Набеги становились все более опасными. Когда Касс впервые прибыла в Сан-Педро летом, люди Дора очистили город почти от всех Загонщиков. Орден в Монастыре достаточно хорошо платил живым Загонщикам, чтобы они использовали их в своих ритуалах, так что Дору стоило потратить время на то, чтобы прочесать улицы в их поисках. Но торговля с Орденом прекратилась, и когда погода похолодала, Загонщики начали, спотыкаясь, пробираться на юг, очевидно, руководствуясь каким-то инстинктом, неизвестным их человеческим собратьям. Предпочитая более густонаселенные районы, загонщики быстро устраивали гнезда, как только добирались до Сан Педро, и быстро охотились. Дор по-прежнему держал главные дороги свободными, и охранники убирали любого, кто подходил слишком близко к Ложе, - но заходи по любому из менее оживленных путей, и ты рисковал. Загонщики научились держаться подальше от цитадели, хотя и бродили вне поля зрения. Иногда можно было услышать их стоны и бессмысленную болтовню, разносимую ветрами.
  
  Когда они кого-то ловили, вы могли слышать крики, человеческие и когда-то принадлежавшие человеку.
  
  Недавно казалось, что они становятся смелее. На прошлой неделе Касс с первыми лучами рассвета возвращалась из сарая для ванной, в Будке все еще было тихо и она спала, когда услышала крик у забора. На секунду она заколебалась, дрожа от холода, пробравшегося под ее ночную рубашку, а затем она молча побежала вдоль забора на звук, хлопая язычками своих расстегнутых ботинок.
  
  Она добралась до источника переполоха, напротив арендованных кроватей у передней части Ложи, как раз вовремя, чтобы увидеть самое худшее. Джордж, охранник третьей смены, был прижат к стене двухэтажного кирпичного здания, в котором когда-то размещался ювелирный магазин на первом этаже и бухгалтерские конторы на втором. Касс тут же сообразила - она знала, что охранники иногда курили в том месте, где каменные ступени соединялись со стеной здания, где навес обеспечивал защиту от дождя, а изогнутая лестница защищала от ветра. Они даже притащили туда стул, и все использовали его, чтобы делать перерывы между кругами вокруг Бокса.
  
  Что было прекрасно, если только ты не заснул.
  
  Джордж обычно не работал в третью смену. Он прикрывал Чарльза, которого вывернуло наизнанку из-за пищевого отравления, и, поскольку долгая ночь без происшествий приближалась к рассвету, он взял перерыв. Может быть, он просто закрыл глаза на мгновение.
  
  Достаточно долго, чтобы четверо Загонщиков рыскали по улицам и переулкам, где бы они ни устроили свое гнездо, и нашли свою жертву практически в подарочной упаковке, чтобы схватить свой приз с воплями восторга и голода, прежде чем Джордж успел дотянуться до своего пистолета или даже клинка на поясе.
  
  Когда Кэсс прибыла, сердце колотилось у нее в горле, Фэй и Три-Хай оставили свои посты у главных ворот и побежали через квартал, но было слишком поздно. Первого укуса было достаточно, чтобы обречь Джорджа на смерть, но Загонщики не стали бы добивать его здесь. После нескольких слюнявых кукарекающих укусов они подняли его между собой, каждый держа руку или ногу в своих покрытых струпьями гноящихся пальцах, чтобы оттащить его обратно в свое гнездо, где они будут пировать без помех. Сначала они жевали кожу с его спины, ягодиц, икр, наступали коленями на его руки и ноги, чтобы он не мог пошевелиться. Затем они переворачивали его и ели с другой стороны, и по мере того, как он слабел и его крики становились хриплыми, они вгрызались в труднодоступную кожу его лица, пальцев и ступней.
  
  Джордж знал, какой может быть его судьба. Вы могли слышать это в его криках. Пока Касс наблюдала - другие бежали на шум, те, кто уже проснулся, те, кто услышал крики сквозь сон и выскочил из постели - Фэй и Три-Хай выстрелили в Загонщиков. И когда крики Джорджа внезапно прекратились, она поняла, что они целились и в него тоже.
  
  Целые кварталы все еще ждали облавы, но люди начинали нервничать. Загонщики, болезни, токсичные отходы, депрессия и беспокойство - все это временами останавливало даже самых жизнерадостных. Некоторые из рейдеров начали вообще отказываться выходить, это была одна из многих вещей, которые, как знала Касс, обсуждали Дор и Смок.
  
  “Эй, есть какие-нибудь детские вещи в продаже?” Спросила Касс, думая о Рути, ее тесных туфлях.
  
  “Да, но старше”, - сказала Фэй. “Знаешь, как в подростковом возрасте. Все это блестящее дерьмо на джинсах. Придержи это для Рути. Через несколько лет ей это понравится ”.
  
  Внезапно воцарилось неловкое молчание; это было неписаное правило - никогда не говорить о будущем. Особенно потому, что было неясно, как долго еще Рути будут рады видеть в Ложе. Дор сделал исключение из своей политики "без детей" для нее и еще одно для Фео, но его дальнейшее благодеяние было рискованным. “Или, знаешь, пусть Гэри пока осмотрит швы”, - добавила Фэй.
  
  “В основном, это обувь”, - пояснила Касс. “Я бы просто хотел купить ей какие-нибудь кроссовки. Ботинки тоже. Меня тоже не волнует, что они принадлежат мальчикам. Держать ухо востро?”
  
  “Ты знаешь, что мы делаем, Кэсси”, - добродушно сказал Трехшкольный. Некоторые из них, в основном мужчины, стали называть ее Кэсси. Касс это не нравилось, но она также не хотела говорить им остановиться. Они хотели как лучше. “У нас будет достаточно времени, чтобы найти ей что-нибудь. Собираюсь также найти ей санки, маленький зимний костюм ”.
  
  “Спасибо”, - тихо сказала Касс. “Но Dor...so последний раз, когда ты видел его, был...”
  
  “С утра нет”, - сказала Фэй. “Тем не менее, мы увидим его, мы дадим ему знать, что ты его ищешь, хорошо?”
  
  Это было лучшее, что она могла сделать. Кэсс поблагодарила их и побрела обратно к своей палатке. Может быть, Смок вернется до обеда; может быть, он передумал. Может быть, он искал ее даже сейчас.
  
  
  06
  
  
  ОНА ОТПРАВИЛАСЬ В ДОЛГИЙ ПУТЬ, ВНЕЗАПНО ПОТЕРЯВ НАСТРОЕНИЕ разговаривать с кем-либо еще, пробираясь вдоль задней части палаток, где люди развешивали белье. Когда тонкая тень промелькнула перед ней между двумя палатками, ее сердце испуганно екнуло.
  
  “Я видел, как ты приближался”.
  
  Фео выскользнул из такого узкого пространства, что оно никак не могло его укрыть, поэтому казалось, что он появился из воздуха, но именно так он всегда передвигался по территории комплекса. В одной руке он держал липкую, влажную обертку от конфеты; его рот был окружен синим порошком. Она едва заметила его раньше, настолько была сосредоточена на поисках Дора; теперь она оглядела его более внимательно. Он был одет в толстовку, предназначенную для гораздо более крупного ребенка. Рукава полностью закрывали его свободную руку, а подол свисал до середины колен. На лицевой стороне был рисунок из черепов и цветов, меч, пронзающий пустые глазницы черепа. Спортивные штаны Фео были розовыми, а в кроссовках были разрезы на носках, чтобы освободить больше места; Рути была не единственным ребенком, которому нужна была новая обувь на зиму.
  
  Но его волосы были аккуратно подстрижены, спереди они касались его глаза стильной асимметричной косой, сзади выбриты с рисунком в полоску. “Ты был, чтобы увидеть Винсента, не так ли?” Сказала Касс, выдавливая улыбку для Фео, лучшее, на что она была способна.
  
  “Он сделал это для меня. Все, что мне нужно было сделать, это вытереть пыль с его вещей ”, - гордо сказал Фео, проводя посиневшими пальцами по своей густой черной челке.
  
  Касс кивнула. “Это выглядит великолепно”.
  
  Фео указал за спину, по периметру Коробки, где забор из сетки, увенчанный колючей проволокой, тянулся на длину двух городских кварталов. “Я тоже видел Дора. Он вышел через заднюю дверь. Он курит”.
  
  Кэсс задержала дыхание, стараясь не показывать своего беспокойства. Она могла бы поспорить, что Фео ждал ее, не желая делиться даже этой маленькой уверенностью перед остальными. Он не часто говорил, когда люди собирались вместе, хотя ей удалось добиться от него полудюжины разговоров наедине.
  
  “Спасибо”, - тихо сказала она, слегка взъерошив его волосы кончиками пальцев. Опыт научил ее, что Фео пока может выносить только самую маленькую близость. Он позволял мужчинам грубо обращаться с ним, извиваясь и смеясь в их объятиях, но она мельком заметила, как он притаился там, где собирались женщины, и было больно видеть выражение тоски в его глазах. Это заняло бы время, вот и все. По крайней мере, так она рассказывала себе.
  
  “Спасибо, Фео”, - повторила она. “Курить вредно”.
  
  Она знала, что была не единственной, кто сказал ему это. Забавно, как они защищали мальчика, ведь мужчины даже прятали свои бутылки и сигареты, когда Фео был рядом. Он одарил ее быстрой улыбкой, прежде чем метнулся обратно между палатками и исчез.
  
  Дорожка по внутреннему периметру забора была хорошо утоптанной, земля плотно утрамбованной и гладкой. Новички часто ходили по нему глубокой ночью, когда у них были проблемы со сном, а измотанные и ушедшие далеко вперед бродили, как лихорадочные призраки, в любое время дня. Время приема пищи было единственным временем, когда тропа пустела, и Касс больше никого не встретила, когда спешила в направлении, указанном мальчиком.
  
  Пролом в заборе, скрытый за зарослями засохших кустов снежной ягоды в задней части Бокса, не был секретом, но о нем знали только постоянные обитатели Бокса, и только самые приспособленные могли им воспользоваться. Он был защищен от ударов - разрыв был только в колючей проволоке, где две секции оторвались в месте соединения, оставив концы свисать, и он был всего в пару футов шириной. Взобраться по цепочке было сложнее, чем того стоило, даже для такого сильного человека, как Дор, когда ты мог дойти до главных ворот за считанные минуты.
  
  Если только ты не был не в настроении с кем-либо разговаривать. Она не очень хорошо знала Дора, но она распознала в нем, как один одиночка другому, потребность в тишине, достаточной, чтобы услышать собственные мысли.
  
  Касс достигла перерыва и на мгновение задумалась. На противоположной стороне улицы с витрин магазинов, выходящих на The Box, давным-давно было снято все полезное, их витрины разбиты, а стекла унесены прочь. Дор настаивал на том, чтобы улицы, непосредственно примыкающие к Боксу, содержались в чистоте; вывоз мусора был одной из обязанностей новобранцев, и, несмотря на их ворчание, обслуживающий персонал испытывал чувство гордости.
  
  Она знала, куда пойдет Дор. Смок поделился с ней этой уверенностью. В их долгих разговорах до поздней ночи он рассказывал ей о мужчинах и женщинах, с которыми он работал, об их привычках, мелких деталях их жизни. Он восхищался способностью Кэсс видеть сквозь людей скрытые эмоции. Касс никогда не говорила ему, что иногда ей хотелось остановиться; он полагался на нее как на свой жезл предсказания, как на переводчика.
  
  Смоук был сбит с толку привычкой Дора бродить так далеко за пределами площадки безоружным, но Касс думала, что она поняла. Уединения было так же мало, как лекарств или свежих продуктов, но некоторым его так же отчаянно не хватало. Время, проведенное наедине с самим собой - даже когда это было сопряжено с большим риском - каким-то образом дало возможность разобраться в своих запутанных мыслях, вспомнить, кем вы были раньше. И понять, кем ты стал со временем. В шуме и суматохе Ложи Кэсс иногда казалось, что она медленно угасает, сначала по краям, пока не потеряется.
  
  Через два квартала, где магазины уступили место квартирам и небольшим домам, здание из желтого кирпича окружало небольшой дворик с опрокинутыми скамейками и мертвыми садами. Квартира-студия на втором этаже выходила окнами на запад, в сторону гор и заходящего солнца, и именно сюда иногда приходил посидеть Дор, в кресло, придвинутое к окну. Это было небезопасно - выхода не было, если Загонщики поднимались по лестнице, за исключением выпадения из окна на землю, за которым Загонщики не колеблясь последовали бы.
  
  Касс, возможно, пожалела бы о том, что нарушила его покой - если бы у нее был выбор, и если бы это был кто-то другой. Вместо этого она вскарабкалась вверх и перелезла через забор, проволока больно врезалась в ее ладони, а удар от прыжка на землю сотряс ноги. Она побежала трусцой по улице, высматривая на ходу признаки движения. У нее был свой клинок под рукой - она никуда без него не ходила, - но от этого было бы мало толку, если бы она столкнулась больше чем с одним.
  
  Солнце скрылось за зданием, погрузив внутренний двор в тень. Земля была потрескавшейся и покрытой коркой, несмотря на недавние дожди; участки кайсева, опавшие листья и тонкие веретена, застряли обломками в своих жестких стеблях. Пенопластовый стаканчик, пластиковый пакет, подгузник, высушенный и иссушенный.
  
  Дверь здания исчезла несколько месяцев назад, а мусор внутри намекал на истории отчаяния. Из разорванного чемодана по выложенному плиткой входу была разбросана спутанная одежда, а в углу валялась перевернутая коляска, цветастая ткань которой покрылась плесенью.
  
  Кэсс преодолевала каменные ступеньки по две за раз, держась за перила, двигаясь так незаметно, как только могла - у Кэсс было ощущение, что если она не застанет Дора врасплох, он просто исчезнет, волшебным образом перенесется куда-нибудь совсем в другое место. В нем было что-то особенное, неуловимое, и когда она обогнула верхнюю площадку лестницы и обнаружила, что смотрит через широко распахнутую дверь в комнату, которую Дор сделал своей собственной, его вид - широкая спина и намеки на темную, загорелую шею, иссиня-черные волосы, доходящие почти до плеч, неподвижный в холщовом режиссерском кресле, остальная комната голая и пустая - только подчеркнул ощущение, что он иллюзорен.
  
  Дор услышал ее и вскочил со своего стула, опускаясь на одно колено с клинком в руке, который был словно продолжением его тела, глаза сверкали черным и ярким, и сюрреалистическое представление о нем стало еще сильнее.
  
  Но затем он произнес ее имя, и его голос был ровным, почти разочарованным. Он медленно встал, опустив руку с клинком, и его мифологическая странность начала испаряться. Шрам на его лбу был почти невидим в полумраке, а выражение его лица было нечитаемым. Серебряные петли, которые пронзали хрящи каждого уха, не были заметны, а угольно-черные татуировки кайсев, разбегающиеся по обеим рукам, были скрыты его брезентовым плащом. Он выглядел почти как обычный человек. “Чего ты хочешь?”
  
  “Я сожалею о Сэмми”.
  
  Дор едва осознал ее слова. Он слегка приподнял подбородок, вот и все. Она знала, что он давно решил, что его дочери будет безопаснее укрыться в школе, чем здесь, в Ложе с ним. Мало кто знал о Сэмми: само ее существование было чем-то, что могло быть использовано против него. Пока его враги верили, что он ни о чем и никем не заботится, он был неуязвим.
  
  Дор никогда не говорил о ней, и ни у кого, по молчаливому согласию, не было Смоука или Касс. Если Восстановители обнаружат, что дочь Дора у них, весь баланс сил изменится, и Шкатулка может принадлежать им ценой одной жизни. Ее возвращение было ключом к обеспечению их всех безопасности. Но Касс знала, что Дор сейчас не думал о стратегии, что его разум был заполнен только Сэмми, его страхами за нее и яростью на ее похитителей.
  
  Касс продолжал настаивать. “Смок говорит, что он уходит”.
  
  “Я сказал ему не делать этого”, - сказал Дор, затем добавил тоном, лишь немного менее холодным: “Если это имеет для тебя значение”.
  
  “И все же он все равно уходит”.
  
  “Ты хочешь, чтобы он остался”.
  
  Касс пожал плечами. Конечно, она сделала…что он думал? Она была женщиной с ребенком; Смок был больше, чем просто телом в ночи - он также был слоем безопасности. Это должно было само собой разумеется.
  
  “Ты думаешь, он должен остаться”. Тот же вопрос, но другими словами, или что-то совсем другое? Дор не пригласил ее пройти дальше в комнату, и она осознавала пространство между ними, неподвижный воздух, который был еще холоднее, если это было возможно, чем снаружи.
  
  “Конечно, он должен остаться”, - отрезала она. Она нуждалась в нем. Но вместо этого она сказала: “Чего он может достичь? Даже если он найдет их, если он выследит их, они не будут одни. Они не останутся неподготовленными ...”
  
  “Не стоит его недооценивать”, - перебил Дор. “Если бы я был игроком, я бы поставил на него”.
  
  Конечно, это был обвал камней. Легенда. Трое восстановителей мертвы, а Смоука не тронули, ни один волос с его головы не упал, в то время как двое, сражавшиеся на его стороне, были мертвы. Почти не имело значения, что это было правдой. Касс слышала эту историю дюжину раз, рассказанную во время дюжины ночных пожаров, и иногда погибло вдвое больше людей, а иногда Смок получил пулю и продолжал сражаться, и однажды он отрезал им уши в качестве трофеев и носил их на шнурке у себя на шее.
  
  “Он просто мужчина”, - с горечью сказала Касс. “Однажды повезло. Никому не везет дважды, особенно после.”
  
  Долгое мгновение никто из них не произносил ни слова. Затем Дор наклонил и аккуратно сложил свой стул и прислонил его к стене, где Касс заметила двойные отметины на краске. Итак, он каждый раз оставлял стул на одном и том же месте. Оглядев комнату, она увидела то, чего поначалу не заметила - не было ни пыли, ни грязи. Дор содержал это место в чистоте. Она не была удивлена - любой мог видеть из его кабинета, что он был привередливым человеком. Она задавалась вопросом, что это говорит о нем, о каких недостатках или достоинствах это говорит, какую историю это, возможно, обеляет, а затем она выбросила это из головы и последовала за ним из комнаты, места, которое, как она подозревала, она осквернила для него просто своим присутствием там.
  
  
  07
  
  
  ОНИ ШЛИ, КАЖДЫЙ ИЗ НИХ НЕС ВАХТУ так, как каждый гражданин научился нести вахту. Это было похоже на дыхание спустя некоторое время: вы осознали свою собственную постоянную бдительность только тогда, когда остановились. К этому моменту Касс сомневалась, остался ли в Калифорнии хоть кто-нибудь, кто не видел Загонщика. И увидеть его, даже однажды, было достаточно, чтобы изменить тебя навсегда.
  
  “Ты знаешь о Рольфе”, - сказал Дор через некоторое время.
  
  Касс кивнула. Все знали о Рольфе, тихом человеке, который приехал несколько недель назад, обменял все, что было в его скудном рюкзаке, на бутылку дешевого рома, быстро выпил ее и, спотыкаясь, вышел из Будки в сумерках, чтобы помочиться на стену через улицу. По причинам, о которых никто никогда не узнает, он пошел не в ту сторону; даже пьяный, его крики доносились далеко в Ложу полчаса спустя.
  
  “Таких, как он, будет больше. Намного больше ”.
  
  “Некоторые люди говорят, что теперь, когда дни становятся короче, будет лучше. Ты знаешь, потому что становится меньше дневного света ”.
  
  “Не верьте этому”.
  
  Кэсс этого не сделала, хотя она знала, почему люди цеплялись за эту конкретную надежду. На ранних стадиях болезни, сразу после начальной лихорадки, зрачки начали сужаться и продолжали сужаться до тех пор, пока к тому времени, когда существо, бывшее человеком, не стало обгладывать собственную плоть, эти глаза пропускали лишь крошечное количество света. Загонщики были слепы, когда садилось солнце, неуклюжи на рассвете и в сумерках. Даже в полдень иногда можно было увидеть, как они смотрят в небо, как будто пытаются впитать весь свет, какой только могут, как будто им не хватает, как будто они проглотили бы солнце целиком, если бы могли.
  
  Недавней бессонной ночью беспокойный разум Кэсс нарисовал во сне образ солнца, опускающегося на землю. Большой золотой шар остановился в поле, и Загонщики прекратили то, что они делали, и побежали к нему, бросаясь на него - на его триллионы ватт света, - переполненные той же лихорадочной страстью, с какой они нападали на живых.
  
  Их голод был ненасытен. Загонщик, пирующий на своей жертве, издавал звуки такого чувственного освобождения, что они звучали почти сексуально; Загонщик, которому отказали, бросался на стены и заборы до крови, не обращая внимания на боль в своем стремлении и нужде. Во сне Кэсс Загонщики - все Загонщики в мире - мчались к свету, погружаясь в миллионоградусный огонь, пылая и умирая в экстазе своей потребности. Они сгорели дотла, их кости сгорели в порошок, который разлетелся ярким пламенем, солнце замерцало лишь на мгновение, прежде чем снова запылать, как это было всегда.
  
  Если бы только.
  
  Но даже тогда это не было бы окончено. Потому что до тех пор, пока синелистный сорт кайсева рос, до тех пор, пока какой-нибудь гражданин где-нибудь принимал свернутые и окрашенные листья за обычный кайсев и ел его, все больше заражалось и еще больше умирало.
  
  “Вот что ты должна понять, Касс”, - сказал Дор. “Люди верят в то, во что хотят верить. Они всегда были, и они всегда будут. Они хотят верить, что Загонщики уйдут. Итак, ум продолжает придумывать способы. Вы, вероятно, слышали столько же теорий, сколько и я.”
  
  У нее было: Загонщики состарятся. Они бы набросились друг на друга. Первая же жесткая заморозка убила бы их. Они уходили в океан, как лемминги, их было множество, следуя призыву Бога.
  
  Тем не менее, цинизм Дора раздражал. У Кэсс было мало надежды, но у нее хватило порядочности притвориться ради других. Она не могла отделаться от мысли, что из всех людей именно он - лидер, даже благодетель, пусть и неохотный - должен был бы сделать то же самое. Люди слушали его. Людям было небезразлично, что он думает.
  
  “Люди говорят безумные вещи, да, но разве не так же иррационально всегда ожидать худшего?” она бросила ему вызов.
  
  “Да ладно, ” пробормотал Дор, “ ты же на самом деле так не думаешь”.
  
  Мгновение спустя, однако, он остановился, положив руку ей на плечо, поворачивая ее так, что ей пришлось посмотреть на него снизу вверх. “Касс”.
  
  В сумерках глаза Дора казались еще темнее. Он был на полфута выше нее, и ее взгляд упал на его горло, ключицы, на изогнутые ветви татуировки, которая обвивала его руки и плечи и почти сходилась во впадинке под горлом. В этот момент он, казалось, вернулся к тому огромному, неуязвимому аватару. Он был так близко, что ей показалось, что она дышит тем же воздухом, что и он, и - уловка момента - ее легкие, казалось, расширились, захотев вдыхать больше. Откуда взялся этот странный импульс, она понятия не имела. Что-то внутреннее и инстинктивное, не более чем сенсорный триггер. Она отступила назад, пытаясь уйти от отмеченного воздуха.
  
  Она пришла за Дымом . Она пришла попросить Дора переубедить Смоука.
  
  Но Дор притянул ее ближе, его пальцы крепко сжали ее руку. “Есть вещи, которые тебе нужно знать. Все будет становиться хуже, прежде чем станет лучше - если когда-нибудь станет лучше, что кажется маловероятным ”.
  
  “Я знаю”, - яростно прошептала Касс. “Я видел, что осталось от магазинов. Я вижу, что приносят путешественники. Я знаю, что все легкие рейды давно прошли. И...”
  
  Она не сказала последнего: что все время было меньше путешественников и больше Загонщиков. Люди обвиняли в этом самые разные вещи: люди пережидали зиму, прежде чем рискнуть выйти; или они слышали, что монастырь закрылся; или они боялись партий восстановителей; или они уехали в другом направлении, в большие города. Синелистник, который, казалось, был на исходе, просто впал в спячку, и те, кто не обучен обращать внимание на слегка затененные листья, могли слишком легко принять его за своего доброго родственника.
  
  Слова вырвались прежде, чем она смогла остановить себя: “Как ты могла позволить Дыму выйти в это?”
  
  Дор потряс ее смехом, коротким, горьким звуком. “Женщина, ты думаешь, я контролирую то, что делает твой мужчина? Ты думаешь, я контролирую то, что делает любой мужчина? Насколько я знаю, здесь все еще действует свобода воли ”.
  
  Кэсс отпрянула, вырывая руку. “Он делает то, о чем ты его просишь”.
  
  “Я никогда не просил его преследовать кого-либо. И определенно не та команда. Я не занимаюсь местью, сестра. Единственное дело, которым я занимаюсь, - это мое собственное ”.
  
  “Но ты мог бы попросить его остаться ...”
  
  “Это не мое дело”. Вот так смех исчез, выражение его лица стало каменным. “Не мое место или чье-либо еще. Он взрослый мужчина, который проложил свой путь и уже оплатил свои счета ”.
  
  “Ты мог бы... повлиять на него. Это все, о чем я прошу ”.
  
  “Нет”, сказал он решительно. “Ты думаешь, что это то, чего ты хочешь, Кэсс, но это не так. Не совсем. Вы начинаете пытаться изменить кого-то, вы теряете его. Смок делает то, что он должен делать. Что ему нужно сделать. Если ты встанешь у него на пути, он будет просто обижаться на тебя, пока в тот день это не разовьется в нем настолько сильно, что он все равно уйдет с горьким привкусом во рту. Он будет винить тебя. Тебе это не нужно”.
  
  Кэсс заставила себя дышать, сморгнула слезы. “Он нужен Рути”, - прошептала она. “Я нуждаюсь в нем”.
  
  “Нет”. Дор покачал головой. “Ты не понимаешь. Ты зашел так далеко без него. Пережил то, чего не пережил никто другой. Совершил то, что большинство людей назвали бы невозможным ”.
  
  Его взгляд скользнул по ее лицу, задержавшись на глазах, которые, как она знала, стали другими с тех пор, как она пережила лихорадку - ярче, зеленее. Смок не рассказала бы ему свою ужасную тайну, что на нее напали и она выжила - не так ли? Тон Дора был почти восхищенным, что заставило ее задуматься. Она никогда не была нужна этому мужчине…был ли он? С того момента, как они встретились, между ними была настороженность, недоверие и неприязнь.
  
  “Он тебе не нужен”, - повторил Дор. “И верить, что ты это делаешь, значит расходовать свои силы. Мне не нужно говорить тебе, что между тобой и твоей девушкой у тебя нет ничего лишнего ”.
  
  Он поколебался, затем потянулся к ее руке. Он сжал ее один раз, грубо, затем скользнул ладонью вверх по ее руке, чтобы положить ее на плечо. Жест был неловким - она чувствовала, что Дор хотел, чтобы это было утешением. Но этого не было. Это было нечто большее и в то же время меньшее, нечто необходимое, и он, должно быть, тоже это почувствовал, потому что отдернул руку, как будто прикосновение обожгло его.
  
  “Оставайся в Коробке”, - пробормотал он, отворачиваясь. “Не беспокойтесь о торговле. Все покрыто. Весной, когда ваш сад взойдет, вы будете производить достаточно, чтобы поделиться. Я все это устрою. Я позабочусь о том, чтобы у тебя было то, что тебе нужно ”.
  
  “Ты тоже уходишь”, - сказала Касс, и до нее дошло. “Ты отправляешься в Колиму. Ты собираешься искать Сэмми ”.
  
  Конечно - она должна была знать это с того момента, как Смок рассказал ей, что произошло в библиотеке. Касс сама рискнула всем, чтобы найти Рути, так почему же мысль о том, что Дор делает то же самое для своей дочери, наполнила ее такой мрачной безнадежностью? И когда Дор кивнул, крепко сжав челюсти, казалось, что воздух стал еще холоднее.
  
  “Ты не будешь одинок. Кас, я расскажу Фэй. Я скажу Чарльзу. Они позаботятся о тебе. Я пошлю весточку, если смогу, и так будет со Смоуком. Мы оба вернемся ... Тебе нужно больше верить в него. Он уже победил их однажды - нет причин, по которым он не может сделать это снова. Он хорошо вооружен и обучен”.
  
  “Твое обучение”, - с горечью сказала Касс. “Ваши пистолеты”.
  
  Как будто это делало Дора ответственным.
  
  Непропорционально большое количество граждан, которые выжили так долго, сделали это потому, что у них было сильное желание самосохранения наряду с навыками, которые его подкрепляли. Навыки, которые пришли со временем, проведенным в правоохранительных органах, или на службе, или в тюрьме, или в банде. Все силы Дора были бывшими кем-то-бывшими полицейскими, бывшими морпехами, бывшими северянамиñо ... все, кроме Смоука.
  
  Смок сказал Касс только то, что раньше был исполнительным тренером, и не вдавался в подробности за те месяцы, что они были вместе, всегда уклоняясь от ее вопросов, переводя разговор в другое русло. Касс не настаивала; она не была готова рассказать ему все о своем прошлом, поэтому вряд ли чувствовала себя вправе требовать от него того же.
  
  Прошлое Смоука, возможно, было неблагоприятным для выживания, не говоря уже о том, чтобы командовать охраной Ложи, но у него была некоторая склонность к стойкости - плюс легенда о камнепаде, которой было достаточно, чтобы заслужить уважение остальных. Он был неплохим стрелком, прежде чем присоединиться к их рядам; теперь он был превосходным. Он был в хорошей форме; теперь он был мускулистым и худощавым. Когда Смок перед рассветом выскальзывал из палатки, чтобы пострелять по банкам, или потренироваться в нанесении ударов с Джо, или подвергнуть свое тело все более тяжелым тренировкам, Касс пыталась сказать себе, Он делает это для нас, для нашей маленькой семьи, и игнорирует тот факт, что он превращался из человека, которого она знала недолго, в человека, которого она знала не очень хорошо.
  
  “Смотри, Касс”. Дор выглядел так, как будто собирался снова дотянуться до нее, и Касс отпрянула от него. “Он попросил меня ничего не говорить. Он уходит сегодня вечером. Он… Он не хотел, чтобы ему приходилось прощаться ”.
  
  Касс издала горлом какой-то звук. Смок не сделал бы этого, не ушел бы, не сказав ей - не так ли? Смок, который с каждой неделей становился все более молчаливым, чьи мысли витали за тысячу миль отсюда. Который все реже и реже тянулся к ней по ночам.
  
  “Он не хотел причинять тебе боль больше, чем было необходимо. Я не... если он... он просто не хотел причинять тебе боль.”
  
  “Ну, немного поздновато для этого, не так ли? Он чертовски хорошо знал, что причиняет боль мне - нам - ему просто не хватило смелости остаться и наблюдать ”.
  
  Она не потрудилась скрыть свою горечь, сильно прикусив губу, чтобы не пролить злые слезы. Она ожидала, что Дор отвернется от нее, что, попытавшись успокоить ее, он сочтет свой долг выполненным и сосредоточится на своих собственных проблемах, на своем собственном предстоящем путешествии.
  
  Но Дор не отвел взгляд, и Кэсс, чье отчаяние заставляло ее хотеть бить, пинать и кричать, заставила себя вместо этого думать о Рути. Она подумала о своем ребенке, сделала глубокий вдох и впилась пальцами в ладони до боли, пока не смогла говорить без срыва голоса.
  
  “Пришло время возвращаться”, - сказала она.
  
  Дор окинул взглядом далекие холмы, улицы справа и слева. Они оба прислушались; не было слышно ни стонов, ни слабых вскриков, ни сопения или фырканья. Только ветер, унылый и влажный, гулял по улице, обозначенной указателем на углу тротуара как Олеандровая аллея. Знак все еще стоял, все, что осталось от олеандров, которые погибли в первый раз, когда ракета, содержащая биологический агент, микрокапсулированный на боеголовке, изготовленной по спецификациям, украденным по крайней мере из трех отдельных стран, влетела в воздушное пространство над Калифорнией со скоростью тысяча триста миль в час и врезалась в участок земли в центральной долине, уничтожив все съедобные культуры на сотни миль вокруг и еще немало тех, которые ни на что не годились, но выглядели красиво.
  
  
  Несмотря на то, что Дор предупредил ее, что Дым уходит, тишина палатки подступила к горлу Кэсс и перехватила дыхание, так что ей пришлось ухватиться за край комода, чтобы не упасть. Свидетельство отсутствия Дыма было едва заметным, но для того, кто знал это маленькое пространство так же хорошо, как она, безошибочным. Его рюкзак отсутствовал на столбике кровати там. Его пальто - там. Он оставил свою обувь, как ботинки, так и легкие кроссовки, в ряд под изножьем кровати, но остались только кроссовки.
  
  Фотография их троих - полароидная, которую Смок купил вместе с четырьмя банками чили, - отсутствовала в рамке. Касс уставилась на рамку, богато украшенную позолоченную рамку из рейда - теперь в ней было только обычное изображение двух случайных темноволосых маленьких девочек, смеющихся, когда они спускались с горки.
  
  Смок даже не потрудился убрать старую фотографию. Маленькие девочки, которых уже давно не было, умерли от лихорадки или голода. Или, возможно, они были жертвами Загонщиков, их плоть содрали с костей, оставили гнить в каком-нибудь саду или забытой задней комнате. Или зло человечества в холодные времена протянуло руку и забрало их. Внезапно она была так зла, что ей пришлось причинить кому-то боль, пришлось что-то сломать, хотя бы для того, чтобы выпустить немного ярости из своего тела. Дым оставил Касс картину потери, напоминание о безымянном горе повсюду. Она подняла раму - тяжелую, дорогую - и бросила это на земле. Но она отскочила от мягкого ковра и не разбилась, поэтому она схватила со стола тяжелую оловянную чашку и ударила ею по стеклу рамы, раскалывая, разбивая и дробя, отправляя осколки в полет. Кэсс опускала чашку снова и снова, пока не оставила вмятины на дереве и не окровавила пальцы, а затем она легла лицом в ковер и зарыдала. Она не потрудилась приглушить звук; люди плакали здесь каждый день. Плач ничего не значил для тех, кто мог услышать. Ее боль была ничем для них. Она плакала, пока у нее не пересохло в горле и глаза не опухли, а потом она лежала неподвижно, и когда она подняла голову, в палатке было почти темно, и она зажгла свечу и долго собирала осколки стекла с ковра, прежде чем уйти, чтобы забрать Рути из Корал Энн, забрать ее ребенка, потому что они снова собирались быть только вдвоем в этом мире, одни навсегда.
  
  
  Но утро пробудило в ней новую решимость. Без Дыма она должна была сосредоточиться на Рути, на создании наилучшего возможного мира для своей дочери из руин, с которыми ей было дано работать. Рядом со Смоуком Касс смогла превратить The Box в дом, в семью из его потрепанных и разношерстных обитателей. Но теперь, когда он ушел, недостатки этого места были очевидны и несостоятельны. Атмосфера отчаяния, ухмыляющиеся старики и нервные всклокоченные мусорщики. Тот факт, что единственным ребенком здесь был мальчик-тень, ущербный, неуловимый маленький жулик. Сколько еще им будут здесь рады?
  
  Рути пошевелилась рядом с ней, беспокойная во сне. Касс лежала неподвижно, не желая беспокоить Рути, пока ее решимость обретала форму. В этом не было радости; ее цель была печальной и грубой, но это было лучше, чем быть пустой.
  
  Она ждала, когда Рути проснется, обдумывая свое новое намерение, наблюдая, как солнце окрашивает небо в бледно-голубой цвет через открытое окно палатки. Вчерашний пробирающий до костей холод был воспоминанием, практически невозможным. Ей было тепло под одеялами, Рути еще теплее, ее милое личико прижималось к мягкому хлопку ночной рубашки Кэсс. Она обдумала свой план, и он обрел форму и разрастался до тех пор, пока Касс не стало казаться невозможным, что сделал бы любой другой.
  
  Рути проснулась и улыбнулась, когда обнаружила, что находится в маминой постели. Она больше не говорила со вчерашнего сна, и Касс подумала, не могло ли ей это померещиться. Но нет: Рути сказала "птица" . Касс сомневалась, что она имела в виду воробьев, которые клевали кусочки в столовой. Маленькие коричневые птички были ничем не примечательны, но другие виды возвращались. Возможно, Рути заметила красную птицу или ястреба - во всяком случае, что-то более примечательное, чем стайка крошечных падальщиков.
  
  “Доброе утро, сладкая моя”, - прошептала Касс и покрыла лоб и нос Рути поцелуями, в то время как ее дочь беззвучно смеялась, ее плечи тряслись.
  
  Затем нужно было выбрать самую теплую и прочную одежду, прежде чем они вдвоем отправятся на поиски Дора, чтобы сказать ему, что они идут с ним.
  
  
  08
  
  
  “Я СОБИРАЮСЬ ИДТИ ОДИН”, - СКАЗАЛ ОН. КАСС НАШЛА его в его трейлере, сидящим за столом с кружкой дымящегося кофе, утренний солнечный свет косо падал на аккуратные поверхности тесного помещения, он смотрел на электронную таблицу на мониторе, который был почти всегда включен. Дор подключил свой компьютер к компактному генератору, который гудел под трейлером, и Смок сказал, что он ведет цифровые инвентаризации, а также какое-то программное обеспечение для прогнозирования и другие программы, о которых Смок мог только догадываться.
  
  Дор предложил ей стул, и Касс заняла его, благодарная за то, что встала на ноги, а Рути отяжелела и задремала у нее на руках. Он был дружелюбен для проформы, пока она не заявила о своих намерениях.
  
  “Я могу помочь тебе. Я могу назвать тебе причину быть там, в поселении Восстановителей. То, в чем они не будут сомневаться ”.
  
  “И что это такое?” Дор не потрудился скрыть свой скептицизм.
  
  “Я - исключение”, - сказала Кэсс, закатывая рукава, чтобы показать слабые шрамы, все еще видневшиеся на ее предплечьях. “Меня укусили и забрали Загонщики. И я выздоровел. И Перестроители знают это. Они хотят заполучить меня из-за моей неприкосновенности”.
  
  После того, как он смотрел на нее со сверхъестественным спокойствием, казалось, целую вечность, Дор заговорил мягко, как мужчина, который только что получил подтверждение того, что его возлюбленная уходит от него. “Это были твои зеленые глаза…твое и Рути. Я никогда не видел таких глаз, таких глубоких и ярких”.
  
  Глубоко пигментированные радужки: отличительный признак восстановленной. За время своего пребывания в компаунде Касс несколько раз ловила, как Дор пялится на нее, и чувствовала, как ее кожа горит от его пристального взгляда, хотя он всегда отводил взгляд так быстро, что она задавалась вопросом, могло ли ей это померещиться.
  
  Кэсс часто ловила себя на том, что сомневается во многих своих собственных представлениях. Так много было потеряно из-за ее поврежденной памяти. И остальная ее часть, которая помнила, конечно, не хотела. Но теперь она посвятила Дора в детали, умолчав только о существовании Норы.
  
  Почти четыре месяца назад Касс проснулась, дезориентированная и со страшными шрамами от избиения, которого она не могла вспомнить, в поле, вдали от какого-либо укрытия. Она скиталась неделями, ходила по ночам, чтобы избежать встречи с каннибалами, пряталась днем, ее смятение постепенно рассеивалось, пока на нее не напала молодая девушка, приняв ее за Загонщицу. Но Касс отобрала у нее клинок и использовала ее как заложницу, чтобы проникнуть в школу, где укрывались девочка и ее мать.
  
  Юную девушку звали Сэмми. Задолго до того, как Касс увидела высокую задумчивую фигуру Дора, его чернильные бездонные глаза, она дала обещание, которое, как она надеялась, ей никогда не придется сдержать: найти отца Сэмми и сказать ему, что его дочь в безопасности. Она сделала по крайней мере это, и она рассчитывала, что он вспомнит об этой услуге сейчас, когда она нуждалась в нем.
  
  Смок был в школе, и он вызвался сопроводить Касс в публичную библиотеку Сильвы, расположенную в нескольких милях отсюда, последнее место, где Касс жила до нападения. В то время она не понимала, как она выздоровела, но ее единственной целью было найти свою дочь. Открытие, что Рути отослали из библиотеки в монастырь в Сан-Педро, опустошило Касс, но более насущной проблемой было то, что библиотека стала оплотом Восстановителей. Ее лидер, Эванджелин, узнала, что Касс была исключением. Она сказала, что было еще несколько таких же, как она, выживших, но у них пока не хватало объектов для исследований; Восстановители работали над вакциной, и им нужен был Касс для исследований.
  
  Касс подозревала, что за этой историей скрывалось нечто большее. Эванджелин планировала отправить Смоука в их центр заключения в Колиме в качестве наказания за его участие в битве при камнепаде. Она не потрудилась скрыть свою ненависть к Смоуку, и она едва потрудилась скрыть свою антипатию к Кэсс, несмотря на обещание ее безопасности. Когда один из мужчин в убежище помог Кэсс и Смоуку сбежать, Кэсс была уверена, что избежала заключения в штаб-квартире Восстановителей, а возможно, и чего похуже.
  
  “Так что ты знаешь, даже если никто там не узнает тебя из Ложи, ты будешь в невыгодном положении”, - возразила Касс, ища в мрачном выражении лица Дора хоть какой-то признак того, что он может согласиться. “Ты будешь просто еще одним новобранцем, статус которого едва ли будет выше, чем у людей, которых они насильно обращают из приютов. Я мог бы получить больше привилегий. Больше доступа”.
  
  Еще одно долгое мгновение Дор ничего не говорил. Он не отвел взгляд, и Кэсс почувствовала, что он просчитывает шансы и опасности, о которых она могла только догадываться, как будто он прокручивал в уме электронные таблицы, даже когда не смотрел на свои экраны, всегда сосредотачиваясь на итоговой строке, которую даже конец света не мог стереть для него.
  
  “Было бы лучше, если бы мы точно знали, чего для них стоит твой иммунитет”, - наконец сказал Дор, и Касс позволила себе вздохнуть с облегчением. Это сработало - она дала ему то, что он мог понять, проблему, изложенную на языке, который ему был наиболее удобен: ее можно было обменять.
  
  “Да”.
  
  “И Рути...”
  
  “Она тоже исключение”. Кэсс не думала, что сможет рассказать ему ту историю - ту, что была до монастыря, - об укушенной Рути, о доброте женщины, которая ухаживала за ней, возвращая ей здоровье в течение потерянных месяцев и дней лихорадки Кэсс. “Но Эванджелина не знает. Она вообще о ней не знает. Никто не сказал ей, даже когда мы со Смоуком были заперты в библиотеке.”
  
  “Так как ты собираешься объяснить появление с ней в Колиме?”
  
  Кэсс подготовила ответ на этот вопрос, но она обнаружила, что произнести слова оказалось труднее, чем она ожидала. Она сделала глубокий вдох и поспешила просмотреть остальное. “Мы должны сказать, что Рути твоя. Что она твоя дочь. Мы должны сказать, что ты и я ... ты знаешь. Вместе. Все мы. Что мы встретились на дороге после того, как я покинул библиотеку, и с тех пор мы вместе ”.
  
  Выражение лица Дора почти не изменилось. Возможно, его глаза потемнели, уголки рта слегка опустились вниз.
  
  “И почему ты хочешь сделать все это для меня? Риск возрастает с каждой твоей ложью”.
  
  “Ты все неправильно понял”, - тихо сказала Касс. “Я делаю все это не для тебя. Ты просто наш билет, чтобы покинуть Сан-Педро. Я не столько иду с тобой, сколько ухожу отсюда. Потому что здесь для нас ничего не осталось. Рути нужно жить там, где есть другие дети, другие ... семьи. И Шкатулка умирает - я это вижу ”.
  
  Дор кивнул, как будто ее ответ имел смысл. “До тех пор, пока ваши ожидания реалистичны. Я имею в виду, что для всех и везде будет меньше, и независимо от того, как сильно вы стараетесь, вы не сможете избежать этого факта. Ты застрял здесь, на том, что осталось от Запада. Эти сумасшедшие, пытающиеся удержать Скалистые горы - они стреляют на месте, так что это не вариант ”.
  
  “Я никогда не говорил, что хочу отправиться на Восток”. Лихорадка синего листа, породившая Загонщиков после осады, поначалу распространилась только в Калифорнии, единственном штате, распространившем семя мутанта вместе с кайсев, которое предназначалось как манна небесная для спасения и питания выживших. В панике, что Загонщики распространятся по всему континенту, все более организованная армия установила границу вдоль Скалистых гор, и ни один путешественник, который отважился побывать там, не вернулся, чтобы рассказать об этом. Возможно, из-за барьера Восток стал для кого-то символом спасения.
  
  Кэсс не поддалась искушению. Она попытала бы счастья здесь, на развалинах Калифорнии. Где-то должно было быть место для нее и Рути.
  
  “Ты говоришь так, словно потерял надежду”, - обвинила она.
  
  Он сузил глаза. “Я не лишен надежды. Я просто ограничиваю это собой и моими. Этого будет достаточно для меня и для людей, о которых я забочусь, в этой жизни, если я буду стратегически подходить к этому. Это не моя работа - беспокоиться обо всех остальных или в любое другое время ”.
  
  “И о ком именно ты заботишься?” Кэсс пыталась и не смогла скрыть свой гнев. Ей было неприятно сознавать свое лицемерие, но она не призналась, что у нее самой были точно такие же мысли: пусть Рути будет достаточно - пусть все остальные умрут с голоду .
  
  “Сэмми. Я забочусь о Сэмми. И я забочусь о своих людях. Во всяком случае, когда я с ними ”. Он отвел взгляд, его взгляд был обеспокоенным и нечитаемым.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Касс ждала, но она чувствовала, как Дор отстраняется, следуя за спиралью его мыслей к горькому месту. Она не могла позволить ему. Она должна была удержать его здесь, чувствующим то, что чувствовала она, если у нее был хоть какой-то шанс убедить его взять ее и Рути с собой. “Скажи мне... пожалуйста”.
  
  Мгновение Дор ничего не говорил, поправляя стопку бумаг на столе, пока она не стала идеально однородной.
  
  “Пока я с ними, мне не все равно, но я не знаю, что я буду чувствовать, когда меня не будет. Фэй, Джо, Три-Хай, Фео - все они, они ... что-то значат для меня.” Он взглянул на нее и затем быстро отвернулся. “Даже Глория. Вы можете мне не верить, но мне было действительно жаль, когда она умерла. Но три года назад у меня была помощница - ее звали Мелисса. Она вела мой календарь, приносила мне кофе. Иногда спала со мной. Я знаю, это звучит плохо, и я не прошу твоего одобрения, но мы с Мелиссой подходили друг другу. Я думаю, что в то время я, возможно, был ближе к ней, чем к своей жене ”.
  
  Касс пробормотала что-то ободряющее. Она всегда удивлялась, когда люди предполагали, что она будет их осуждать. Кэсс не чувствовала себя вправе судить кого-либо после того, что она натворила, в каком положении она оказалась.
  
  “Я, конечно, не знаю, где она сейчас, но, честно говоря, еще до этого года мы потеряли связь. Я имею в виду, я искренне надеюсь, что она нашла счастье, но это никогда не казалось чем-то, к чему стоит стремиться. И были другие. Семья моей бывшей жены, я заботился о них, когда-то. Какое-то время я считал ее брата своим собственным. Пара парней, с которыми я учился в колледже. Мой дядя Зед, когда я был маленьким, и моего старика почти не было рядом. Все эти люди...”
  
  Он ущипнул себя за переносицу, потирая кожу, как будто это причиняло боль. “Я не пытаюсь быть... кем угодно, на самом деле. Не жестокий и не холодный. Но все эти люди, они что-то значили для меня, и теперь их нет, и я бы солгал, если бы сказал, что тратил время на беспокойство о них, кроме странных мыслей, которые приходят в голову. Кто может сказать, почему? Что я пытаюсь сказать тебе, Кэсс - я не из тех, кто держит людей близко. Эти чувства не привязываются ко мне, не так, как к другим людям. Но все же. Я люблю свою дочь. Я люблю Сэмми ”.
  
  Касс услышала боль в голосе Дора и поверила ему. Она догадалась, что он был одним из тех мужчин, которые только начали учиться любить, когда родилась его дочь, и все еще были новичками во многих отношениях. Возможно ли, что это было все, чего ему когда-либо суждено было достичь? Если бы Осады никогда не случилось, Дор продолжал бы бесконечно торговать, строя свою финансовую империю, люди приходили и уходили из его жизни, не задумываясь о последствиях.
  
  Но Касс видела Дора в его одинокой комнате. Видел скромный складной стул, аккуратно поставленный у стены. Окно, из которого он наблюдал за миром. Касс не чувствовал себя в своем изгнании избранным, скорее это было похоже на сброшенное пальто, которое надевают, чтобы не замерзнуть до смерти, неподходящее и незнакомое.
  
  “Я хочу, чтобы ты знала это”, - пробормотал он, не встречаясь с ней взглядом. “Если ты действительно полон решимости пойти со мной. Ты не можешь ожидать, что будешь что-то значить для меня. Ты говоришь, что здесь для тебя ничего нет. Может быть, а может и нет…у тебя появилось несколько друзей. У вас есть ваша работа, ваш сад. Безопасность для Рути. Я знаю, ты, вероятно, веришь ... что ты кому-то чем-то обязан. Другие люди помогли тебе вернуть Рути, так что теперь, может быть, ты думаешь, что должен оплатить какой-то космический долг, что ты должен помочь мне вернуть Сэмми. Но ты этого не делаешь. Ты мне не нужен. И я не буду тебя благодарить. И я не буду заботиться о тебе. Я серьезно, Кэсс - ты мне никогда не будешь небезразлична”.
  
  Касс кивнула и отвернулась от него. “Я хочу этого именно так”, - сказала она со всей убежденностью, на какую была способна, и задумалась, кто из них говорит большую ложь.
  
  Она попросила его об одном одолжении - никому не говорить, что они с Рути уезжают. Она не хотела проходить через объяснения и прощания. Касс знала, что это была трусость, но она также знала, что у нее было не так много сил для путешествия, и она не собиралась тратить их до того, как они уедут.
  
  Они уедут утром. Поздно вечером Дор собирал свою команду безопасности, чтобы составить план работы Ложи в его отсутствие. К этому времени они, должно быть, заметили, что Смок исчез; Будка была невелика, и у него вошло в привычку регистрироваться у выхода поздно вечером и снова после обеда. Касс задавался вопросом, действительно ли кто-нибудь ожидает, что он вернется. Вероятность того, что судьба повернется в его пользу, что он сможет найти банду Восстановителей, которые сожгли школу, что он уничтожит достаточно их, чтобы удовлетворить свою жажду крови и выжить - это были не самые благоприятные шансы, и, конечно же, они все это знали.
  
  Дор сказал бы им, что он тоже скоро вернется. В это они могли бы поверить. Люди в Ложе - как сотрудники, так и клиенты - склонны были считать его чем-то большим, чем жизнь. Отчасти это было из-за его неуловимости, из-за того, что вы редко видели его на оживленных дорожках, в местах общественного питания или на прилавках рынка, но часто видели его мельком в конце собраний, в сумерках или на рассвете, когда он приходил и уходил с поручений, которые он никогда не объяснял. Он встречался с ними один на один и небольшими группами, и его сила не подвергалась сомнению, но по большей части он держался в стороне от шума и гвалта Ложи, редко принимая участие в карточных играх и никогда, насколько кто-либо знал, в комфортных палатках.
  
  Дора хорошо ценили и даже любили его сотрудники. Конечно, у него была их преданность. Но Касс подозревала, что мало кто, кроме Смоука, действительно знал его. На самом деле, она была почти уверена, что мало кто из них даже знал, что у него была дочь, поскольку он никогда не говорил о Сэмми и хорошо платил своим разведчикам, чтобы они время от времени заглядывали в библиотеку и сохраняли свои отчеты в тайне.
  
  Дор оказался удивительно хорош в добывании вещей. Он умело торговал и уделял пристальное внимание потребностям и желаниям своих клиентов, а когда возникала необходимость, он шел на многое, чтобы ее удовлетворить. Когда его запасы спиртного иссякли, он вручную отобрал пару предприимчивых парней, своих прежних друзей, и превратил их в виноделов. Он приготовил им дрожжевую закваску, зная, что оружие, которое он выменял на нее, стоило гораздо меньше, чем алкоголь, который они в конечном итоге произведут. На заброшенной минипивоварне в Сан-Педро он нашел их карбоны, виниловые шланги и воздушные замки, и они сами научились делать довольно вкусное вино из кайсева.
  
  Он нашел семена марихуаны, чтобы Кэсс могла начать выращивать их в своем саду. Касс была счастлива принять вызов и отмахнулась от опасений Смоука о том, что выздоравливающий алкоголик не должен работать в наркобизнесе: для нее крошечные саженцы были просто еще одним растением, еще одним крошечным чудом, свидетельством возвращения жизни.
  
  Дор даже где-то раздобыл старомодный четырехсторонний кожаный ремешок и заплатил Винсенту, чтобы тот дважды в неделю затачивал им опасную бритву, чтобы тот мог потакать своему единственному тщеславию - регулярному и аккуратному бритью.
  
  Все это привело к невысказанному убеждению, что каким-то образом Дор был невосприимчив к обычным опасностям и ограничениям, и если бы он объявил, что отправляется в крепость Восстановителей, люди бы предположили, что он имел в виду торговлю. Никто не ожидал, что он потерпит неудачу, несмотря на репутацию "Перестроителей" за жестокость и односторонние методы ведения переговоров. Дор был хитрым, и люди предполагали, что он будет хорошо торговать и вернется еще богаче.
  
  Никто бы не узнал, что на самом деле он собирался обменять свою дочь.
  
  У Касс были свои сомнения. Смок сказал ей, что арсенал тщательно охранялся и был заперт. Были скрытые склады за пределами территории, но он и Дор постоянно беспокоились о том, что их запасы боеприпасов были на исходе, и путешественники теперь почти не приносили оружие для торговли. Поговаривали о попытке выковать самодельные пули, но Дору еще предстояло найти материалы, которые им понадобятся.
  
  Значит, Дор не смог бы обменять оружие на Сэмми. Кроме того, ходили слухи, что Восстановители не употребляют наркотики и алкоголь по приказу своих лидеров, и хотя Касс знала, что всегда будет черный рынок для получения кайфа, Дор не смог бы открыто обменять свою дочь. Фактически, любая сделка, которую они заключали, должна была быть незаконной, потому что никто никогда не покидал Rebuilders после того, как они присоединились. И не было никакого способа посетить их штаб-квартиру, кроме как присягнув на верность. Это была опасная, замкнутая логика, которую Восстановители использовали в защиту своей практики найма - как только гражданин почувствует безопасность, которую они предлагали, не будет причин уходить. А если бы кто-нибудь попытался? Что ж, это было доказательством того, что они были неуравновешенны и виновны в том, что угрожали сплоченности нового общества. Виновен в подстрекательстве к мятежу, если быть точным. И это было преступлением, которого Восстановители не потерпели бы.
  
  Все это, как подозревала Касс, в совокупности было достаточной причиной для того, чтобы Дор принял ее предложение сопровождать его. Это-и Кэсс не была полностью уверена, что он намеревался вернуться в Ящик. Она знала, что он и Смок обсуждали возможность того, что жизнь в Загробном Мире вот-вот станет на несколько порядков хуже. Загонщики, загнанные в город голодом и холодом, становились все более отчаянными и агрессивными - и более хитрыми, - так что удручающие потери продолжали расти. Запасы истощались, налеты становились все более смертоносными, погода неприветливой. Щедрость коробки иссякла бы до весны, поскольку сделки становились все реже и подлее. Смок поделился своими опасениями, что будут частые драки, что распущенная система правосудия должна стать более жесткой, что вытрезвитель с цепью в углу Бокса, возможно, придется переделать в настоящую тюрьму. Опасность и страх будут расти внутри границ Ящика, пока, в конце концов, опасности внутри не будут просто иного рода, чем те, что снаружи.
  
  Касс была наблюдателем Дора так долго и так внимательно, как никто, кроме Смоука. Их невысказанная враждебность была занозой, которая всегда жалила, видела ли она, как он наблюдает за ней, засунув руки в карманы, когда она ухаживала за своим садом, или он заходил к их палатке вечером после ужина и с преувеличенной вежливостью спрашивал, может ли он одолжить Сигарету на несколько минут, минут, которые неизбежно превращались в часы обсуждения, в которое она не была посвящена. Касс сказала себе, что она обижена на Дора за то, что он отнял у Смоука время, но она знала, что Смоук ушел добровольно и что ему нужна была напряженная сосредоточенность на своей работе. Она просто не знала почему, и было удобно и легко обвинять Дора ... Но теперь, когда она заключала свою собственную сделку с этим человеком, пришло время говорить только правду, даже - особенно - с самой собой.
  
  Дор оставлял Коробку для Сэмми. Он, вероятно, отправится куда-нибудь еще, как только найдет ее, потому что пребывание здесь в ухудшающихся условиях противоречило продолжению выживания, а выживание было чем-то вроде религии для Дора, чем-то, что он делал, возможно, с большей убежденностью, чем кто-либо другой, кого знала Касс. Когда она приехала сюда со Смоуком, почти три месяца назад, Ящик был, пожалуй, самым безопасным местом во всех Сьеррах, может быть, даже во всей Калифорнии. Но сейчас все было по-другому. Может быть, Север был бы лучше, поскольку Загонщики мигрировали на Юг. Может быть, где-нибудь в сельской местности было безопаснее, на ферме или в сарае, расположенном вдали от дороги. Возможно, насколько Касс знала, Дор обдумывал попытку пересечь Скалистые горы, несмотря на его слова.
  
  Но Дор ничего не сказал своим сотрудникам. Если в его голове формировались и рушились планы, он держал их при себе, рисуя в общих чертах свое возможное будущее и собираясь в поездку.
  
  Касс хотела бы попрощаться с Фэй и, возможно, с Корал Энн, но она не доверяла себе, чтобы не сломаться. Друзья: ирония судьбы заключалась в том, что только сейчас, когда мир, который она знала, переживал ужас за ужасом, всего за несколько недель до ее тридцать первого дня рождения, у нее наконец появилось что-то, что она могла бы назвать своим. Фэй, с ее едким умом и моментами удивительного сострадания. Корал Энн, чья щедрость была такой же глубокой, как и ее техасский акцент. Только теперь Касс поняла, как сильно она будет скучать по ним. Если она получит известие, что Смок вернулся - если каким-то чудом ему удастся пережить свою миссию мести - возможно, она и Рути вернутся сюда и возобновят свою жизнь, если Шкатулка все еще жизнеспособна.
  
  Кэсс на мгновение прервала свои сборы и обдумала возможность, дав себе несколько секунд, скудную порцию надежды. Она могла бы вернуться с Сэмми и Дором, и Смоук был бы готов остепениться навсегда, его жажда крови наконец-то была бы утолена. Он занимался утеплением их палатки; она готовила рагу из брюквы и лука, которые выращивала в саду, а кроликов и ондатр ловила и продавала. Они играли в карты с Корал Энн и той парой, которая приехала из Ливермора, теми, кто повесил свою палатку разноцветными флагами, которые они привезли с собой на весь этот путь. Может быть, приедут другие семьи с детьми - и она убедит Дора позволить им остаться. Сэмми помогала присматривать за Рути; она учила ее играть в "колыбель для кошки", а весной они вместе сажали циннии и конусовидные цветы.
  
  Когда ее секунды истекли, Кэсс взяла мечту и скомкала ее, выбросила из головы, как будто это было ничто, бессмысленная фантазия. Ее рюкзак был подготовлен: пара смен для Рути, дополнительные носки и нижнее белье для нее. Тюбик ланолина и неоспорин, взятые из сейфа, среди их самых дорогих вещей.
  
  Также в сейфе было письмо, которое Смок передал ей в прошлом месяце. Оно было написано на прекрасной бумаге, на которой печатными буквами было выгравировано имя Уиттиер П. Марсстин. Смоук аккуратно вычеркнул имя на каждой странице - на всех трех - и написал аккуратным почерком человека, заботящегося об экономии, того, кто тщательно подбирал каждое слово. Это были слова любви, и все же он никогда не использовал слово любовь, обещания, данные без использования слова обещание.
  
  Касс практически выучила письмо наизусть, но она оставила его в сейфе и заперла перед тем, как задуть свечу. Когда она, дрожа, забралась в постель и заключила теплое тело Рути в безопасные объятия, она представила, что слова письма уже стираются из ее памяти, и вскоре предложения и абзацы и, наконец, весь смысл Смоука будут так же потеряны для нее, как и сам мужчина.
  
  
  09
  
  
  СЭММИ ЕХАЛА В КУЗОВЕ грузовика С остальными, притворяясь спящей, слишком боясь говорить. Люди, которые ехали туда с ними - когда они спали? Потому что каждый раз, когда Сэмми открывала глаза, их глаза тоже были там, темные и нечитаемые, когда они ждали и наблюдали, пока остальные из них жались друг к другу в поисках тепла.
  
  Ее мать была мертва. Джед был мертв. Все, кто сопротивлялся - даже немного - мертвы, мертвы, мертвы. Единственная причина, по которой Сэмми была жива, заключалась в том, что последними словами ее матери были Иди с ними, Сэмми - ее имя все еще было у нее на губах, когда она упала, кровь лилась из пореза на ее шее.
  
  Джед заработал пулю. Он притворился, что идет вместе, помогая своим братьям поддерживать их родителей, когда их загоняли в грузовик, поддерживая их за руки, чтобы они не споткнулись. Споткнувшись, ты погиб - по крайней мере, именно это случилось с миссис Левенсон, у которой не было времени взять свою трость, когда восстановители ворвались в горящую школу. Она пыталась не отставать, но продолжала выворачивать бедро и падать, издавая негромкие звуки “уфф”, когда приземлялась на землю, и в третий раз один из Восстановителей ударил ее по голове своей черной палкой, и она дернулась и лежала неподвижно, не издавая вообще ни звука. Сэмми видела Восстановительницу - женщину, как женщина могла такое сотворить?-заведите качели, а Сэмми играла в софтбол, так что по тому, как женщина занесла клюшку назад, повернула и опустила с треском, который могли услышать все, она поняла, что сила удара, должно быть, раздробила череп бедной миссис Левенсон.
  
  И это было еще до того, как их погрузили в грузовик.
  
  В конце концов, их было шестнадцать. Шестнадцать живых и тридцать четыре мертвых или умирающих в горящей школе. Сэмми оцепенела от ужаса, когда грузовик выехал со стоянки на шоссе 161. Двое из Восстановителей, оба мужчины, оба молодые, ехали с ними сзади. Тот, что стоял спиной к такси, и другой, который сидел на ящике, подбрасывая лезвие и ловя его. Это был тот же клинок, который он использовал против мамы Сэмми и против других, тех, кто пытался не пустить Восстановителей в общую комнату.
  
  За рулем был пожилой мужчина, а потом была женщина - женщина, которая убила миссис Левенсон. Охранник, который уставился на нее, тот, с крошечным треугольником бородки и в кепке с вышитым на ней мультяшным изображением собаки - он заставил ее сесть рядом с ним, и Сэмми с тошнотворным чувством подумала, не для того ли это, чтобы он мог смотреть на нее. Потому что он просто продолжал смотреть на нее. Джеда и его семью заставили сидеть с другой стороны кузова грузовика, и Джед одними губами говорил ей слова всякий раз, когда парень на козлах не смотрел, он говорил Я люблю тебя и другие вещи, которые Сэмми не могла понять, и через некоторое время ее зрение затуманилось от слез, и она не могла видеть, как его рот произносит слова. Между ними были остальные выжившие. Артур. мистер Джаяраман. Терри и ее дети. Те, кто был слишком стар, слишком молод или слишком труслив, чтобы сражаться, или кому, как братьям Джеда, было кого защищать.
  
  Ее мать умерла, пытаясь защитить Сэмми. Они даже не потратили ни одной пули на ее смерть; они бросили ее на землю, как мешок с мусором, и переступили через лужу крови, как будто это было отвратительно. Тело ее матери осталось в горящем здании; Сэмми надеялась, что оно сгорело полностью, до костей - и что кости тоже сгорели. Она не хотела, чтобы птицы добрались до тела ее матери; она видела, на что способны птицы, большие черные, которые прилетели неделю назад и полакомились тушкой жирного енота, которого налетчики поймали и оставили во дворе для освежевания. Лучше, чтобы ее мать исчезла с земли, как Сэмми хотела, чтобы она сама могла исчезнуть.
  
  Всю долгую ночь в грузовике Сэмми дрожала и жалела, что ее тоже не убили. Но она продолжала слышать последние слова своей матери. Иди с ними . Что ж, она это сделала, и она пожалела об этом. Даже в темноте она чувствовала, что мужчина смотрит на нее. Она знала, что он хотел сделать. Она пожалела, что сначала не сделала этого с Джедом, потому что, по крайней мере, тогда Джед всегда был бы у нее первым. Они говорили об этом, и Сэмми, наконец, решила, что хочет, а Джед достал несколько презервативов. У них просто не было времени на это. Они ждали ночи, когда смогут побыть одни.
  
  Сэмми плакала и чувствовала, как холод проникает глубже внутрь нее, и смотрела на звезды. Иногда она думала, что звезды - это самое прекрасное, что осталось, может быть, единственное прекрасное, что осталось в мире. Их было так много, что это было почти похоже на густой и искрящийся соус, разлитый по небу, и Сэмми задалась вопросом, была ли где-нибудь планета, жители которой не испортили ее, не создали своих собственных монстров и ядов, чтобы покончить с собой.
  
  Она нашла звезду своего отца и почти не произносила нужных слов. Она привыкла к мысли, что он мертв; ее мать сказала, что так будет лучше, что желать, чтобы он был жив, было просто притворством, и они больше не могли позволить себе роскошь притворяться; но до этой ночи она сдерживала свое обещание. Каждую ночь она находила звезду своего отца и касалась пальцами своего носа, как он учил ее, сколько она себя помнила. “Кого я люблю больше всего?” - обычно спрашивал он, и она касалась пальцем своего носа, потому что это означало Меня! Ты любишь меня! -но это даже не было настоящей частью всего этого.
  
  Настоящей частью была звезда и то, что они сказали вместе. Прежде чем он ушел, даже несмотря на то, что Сэмми было четырнадцать и она была слишком взрослой для этого, он всегда делал перерыв в учебе и приходил к ней, и не имело значения, смотрела ли она телевизор, он ждал рекламы; или если она писала смс или красила ногти, что бы это ни было, он ждал, а потом они выходили на террасу, и он находил звезду, и они говорили это вместе. Просто еще один способ сказать, что я люблю тебя; теперь она знала это, но когда она была маленькой, она решила, что так должно быть каждый раз, и так оно и было.
  
  В ночь, когда ее отец уехал, оставив свой внедорожник с его вещами на подъездной дорожке, он крепко обнял ее, указал на небо и сказал вот что. “Никогда не забывай”, - сказал он и поцеловал ее в нос, в лоб, а затем добавил: “Хорошо?” это прозвучало так печально и неуверенно, что Сэмми все-таки пообещала, хотя была так зла, что планировала отказаться.
  
  Сегодня вечером она почти нарушила свое обещание, потому что он бросил ее и умер, а теперь умерла ее мама, и она осталась одна, и если это не было его виной, что ж, она точно не знала, кого еще винить. Итак, она не собиралась этого говорить.
  
  Но там была звезда, такая же яркая и желтая, как и всегда, и мужчина смотрел, а она не могла видеть Джеда, и ей хотелось умереть ... но она прошептала слова:
  
  “Яркая звезда, ты и я всегда”.
  
  Несколько минут спустя они остановили грузовик, чтобы все могли пописать, и мужчина с бородой, тот, который пялился, спрыгнул на землю и отвел их по одному на обочину дороги, пока человек с ножом наблюдал за всеми остальными, и когда настала очередь Джеда, все три брата вскочили и напали на охранника, который убил ее мать и сломал ему шею, прежде чем старик и женщина застрелили их. Ремонтники завернули тело мертвого охранника в брезент и привязали его к крыше кабины. Они оставили Джеда и его братьев лежать лицом вниз на земле. И остаток пути мать Джеда кричала, а Сэмми молчала и знала, что больше никогда не сдержит ни одного обещания.
  
  
  10
  
  
  ДОР В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ПЕРЕЛЕЗ ЧЕРЕЗ ЗАБОР, ЕГО движения были быстрыми и отточенными, мозоли на руках почти онемели от проволоки, режущей его плоть. Было важно, чтобы никто не видел, как он уходит. Люди могли бы усмотреть что-то в его уходе, и это могло привести к неприятностям - грабежам и дракам, такого рода вещам, которые происходили, когда слишком много людей делили слишком маленькое пространство, за которое никто не отвечал. Если все пойдет хорошо, завтра будет общее объявление, когда Фэй, Трехшкольный, Джо, Сэм и остальные смогут контролировать сообщение, когда они смогут заверить всех, что все в порядке, что Дор скоро вернется.
  
  Он спрыгнул на землю и растворился в темноте быстро и тихо, и если бы кто-нибудь был поблизости и наблюдал, им было бы трудно догадаться, кто проскользнул мимо них в лунном свете.
  
  Встреча прошла достаточно хорошо. Лгать своей команде стало одновременно легче и тяжелее, поскольку недели превратились в месяцы, и то, что он начал весной, выросло в сообщество, которым оно было сейчас, в середине ноября, спустя два сезона и тысячи сделок.
  
  По мнению Дора, каждая сделка каким-то небольшим и фундаментальным образом меняла рамки, меняя личные уравнения потребностей и потерь людей и восстанавливая баланс между показателями надежды и сытости всего сообщества. Он верил, что творит добро, возможно, самое хорошее, что было возможно сделать в эти времена. Но он также никогда не чувствовал себя более одиноким. Чем больше его уважали, чем больше им восхищались, тем дальше - тем более непонятными - казались другие люди. И пребывание среди них не помогло. Парадоксально, но единственное, что помогло, было полное одиночество.
  
  Он никогда не делился этими мыслями. Нет, они сформировались и совершенствовались наедине, в тишине многоквартирного дома, когда он наблюдал, как солнце садится за Сьерры, единственный вид, который - в моменты, когда пылающий красный свет на горизонте скрывал силуэты голых мертвых деревьев - все еще выглядел как Раньше. Он любил позволять последним лучам дневного света ослеплять его, любил тепло на своем лице, и больше всего он любил забывать - даже на мгновение, - что он был ответственен за так много. Он никогда не хотел позволять людям полагаться на него, равняться на него так, как они.
  
  Сначала это был старый инстинкт, который побуждал его покупать дешево и продавать дорого, совершать сделки - и да, возможно, при случае ловкость рук, мошенничество - в погоне за волнением быть самым быстрым, проницательным, богатым. Раньше его клиенты никогда не были смыслом - его заботила только сама сделка. В столбцах цифр были широко открытые пространства, гонки, которые нужно было провести, схватки, которые нужно было разыграть. Его инвестиции дрожали и подпрыгивали, как пугливые пони, и что с того, что все это было искусственным, он любил игру. Дор играл на деньги своих клиентов, как дирижер, извлекающий дрожащее крещендо из секции деревянных духовых инструментов, полагаясь на инстинкт в той же степени, что и на мастерство, гоняясь за кайфом, который приносил успех в сделке, что было намного приятнее, когда он играл по-крупному.
  
  Но валюта Шкатулки каким-то образом ускользнула от него, так что в промежутках между небольшими удобствами и дешевыми кайфами он оказывал услуги, прощал, ссужал и сострадал. Все это анонимно, только его самые доверенные сотрудники действовали в качестве его агентов, и за это пришлось заплатить: Дору приходилось быть всегда бдительным, осведомленным обо всем, что происходило на каждом углу. Он не мог позволить себе оступиться; он должен был оставаться сильным и решительным, чтобы руководить Боксом и формировать его, потому что, кроме него, не было никаких устойчивых стандартов для общества. Не было системы, которая была Раньше, для саморегулирования.
  
  Дору нужно было выполнить последнее поручение, но это было не в квартиру. Он попрощался с этим местом ранее, и если его мысли были прерваны неожиданным прибытием Касс, то все было в порядке. Непривычная потеря бдительности, причина которой не выдерживала критики - беспокойство за Сэмми, без сомнения, когда он мог позволить себе не беспокоиться.
  
  Когда он вернется - если он вернется - будет время отметить любое ухудшение состояния его маленького сообщества и исправить то, что он сможет. Он предположил, что также потребуется некоторое время, чтобы наладить отношения с Сэмми. Подростки были капризными - черт возьми, даже до Осады Сэмми проявляла признаки того, что отталкивала его, и она капризничала в школе. В прошлом году ее пропустили из-за университетской команды по софтболу и отстранили от занятий за то, что она якобы написала на полях теста по алгебре.
  
  Был ли он виноват? Джессика заставила бы его так думать; но она винила его во всем. Неважно, что она сохранила прекрасный дом в горах, машины, одежду и членство в клубе. Этого было недостаточно. Недовольное выражение, которое он видел на ее лице еще до рождения Сэмми - оно было там, запечатленное глубже, чем когда-либо. Он не сделал ее счастливой. Если он был честен, прошли годы с тех пор, как он даже пытался.
  
  С момента развода Дор был отсутствующим родителем, гостем на выходные, разносчиком подарков и торговцем привязанностями, добиваясь внимания своей дочери. Он был не первым человеком, который пошел на эту горькую сделку, и он принял это как должное за то, что оставил их. Он пытался успокоить Джессику, пополняя ее чеки на содержание, оплачивая вперед уход за газоном, покрывая ее страховку за год. Он научился управлять своей бывшей женой и дочерью настолько хорошо, насколько можно было ожидать, и теперь, когда Джессики не стало, он снова научится управлять Сэмми, как только они окажутся в безопасности. Может быть, Шкатулка это было бы не таким уж плохим местом для них, чтобы закрепиться ... на несколько дней она была бы в новинку, но его сотрудники были лояльны, и они уловили бы его намеки и приняли бы ее и ... Черт, может быть, они с Касс подружились бы, может быть, Сэмми смогла бы помочь ей в саду. Может быть, Касс могла бы заниматься с ней, если бы они смогли раздобыть какие-нибудь учебники. Конечно, это не обязательно должна была быть Касс; Корал Энн преподавала в третьем классе, или Джеймс - он тренировал софтбол для девочек в старших классах. Что ж. Это были детали. И Дор знал, что лучше не зацикливаться на деталях, когда работа под рукой все еще была общей картиной.
  
  Общая картина: события в Колиме могут развиваться одним из трех способов. Легко, в этом случае они скоро вернулись бы сюда. Катастрофически, в этом случае он умрет, и, предположительно, другие тоже, поскольку неудача была только вариантом после исчерпания всех остальных. Или - и это, конечно, была наиболее вероятная возможность - с трудом и осложнениями начать все сначала где-то в другом месте, если им вообще придется начинать сначала. Каждое отклонение от плана, каждый маленький неверный шаг или изменение направления, распространялось бы по спирали, приобретая все большую величину, требуя изменений, которые он не мог предсказать. Незначительный сбой мог изменить ход всей операции, и это было тем, что нарушило спокойствие Дора, что вынудило его выйти ночью, когда он должен был отдыхать перед завтрашним днем.
  
  Он быстро шел по темной улице, умело направляя луч фонарика по дуге, его шаги были длинными и уверенными. У него не было на уме никакой конкретной цели; он целенаправленно очистил свой разум от всего, что мог, и ждал, когда его привлечет какой-нибудь слабый сигнал. Дор не верил в сверхъестественное, в психическую энергию или парапсихологию или что-либо подобное, но он признавал, что существовал уровень, на котором события ускользали от чувств, которыми он, человек, обладал. Вдобавок ко всему, он верил, что Бог, Тот, Кто, казалось, отвернулся от этой разоренной планеты, невнимательно следил за Своим творением; Он мог вернуться в любое время.
  
  Дор оставался на тротуарах, проезжая мимо хорошо знакомых ему достопримечательностей. Луна была высокой и круглой и дополняла свет его фонарика. Там была прачечная с ее громоздкими черными силуэтами стиральных и сушильных машин, тихими и неподвижными за разбитыми окнами. Адвокатские конторы Барриса и Зиве, вывеска на удивление цела, золотые буквы нанесены чернилами на стекло. Аллея, которая вела к крошечному ресторанчику, куда он однажды ходил на свидание, лучшему ресторану в Сильве, испанская кухня, которую подавали в разномастном Лиможе хорошенькие сестры-португалки…они зажгли свечи в железных подсвечниках на аллее и украсили ее горшками с геранью и плющом. Его девушка заказала флан; она также заказала wicked head. Больше Дор ничего о ней не помнил. Теперь аллея была завалена опавшими листьями и черепицей, гильзами и раздавленным велосипедом.
  
  Дор отвел взгляд.
  
  Они содержали в чистоте прилегающие улицы - убирали мусор примерно раз в неделю, - но чем дальше человек отходил от Рамки, тем больше улицы напоминали мир в целом, разрушаясь, как декорации одного из тех старых вестернов, город-призрак. Дор шел на запад по Бруксайду, более или менее направляясь к торговому центру по продаже лодок на углу Третьей и Индустриальной; как только он доберется туда, он повернет направо и сделает широкую петлю обратно к передней части Бокса, где он войдет, не утруждая себя перелезанием через забор. Ему было все равно, кто знал о его странствиях, до тех пор, пока они не последовали за ним. Вся прогулка займет около сорока пяти минут, и, возможно, он достаточно успокоится, чтобы уснуть, если ему повезет. В другую ночь он мог бы принять один из своих личных запасов нембутала, если бы стало особенно плохо. Но с тем, что ждало его впереди, ему нужно было сохранять ясность мыслей.
  
  Звук справа от него мгновенно привел его в состояние боевой готовности. Через несколько секунд его пистолет был в руке, он твердо стоял на ногах, готовый бежать. Это правда, что у большинства людей не было шансов перед лицом преследования Загонщиков, но Дор не был большинством людей ... Большинство людей не тренировались с армейским снайпером и членами береговой охраны, дорожного патруля и Северной &# 241;ос. Дор пережил больше нападений, чем мог сосчитать по пальцам одной руки, и он отказался прекратить свои ночные блуждания, даже зная, что гнезда спрятаны через каждые несколько кварталов. Загонщики обычно оставались на месте ночью, их зрение ухудшалось из-за неисправной радужной оболочки, которая пропускала лишь крошечное количество света; они проводили темные часы, сваленные в кучу и переплетенные в своих гнездах из зловонных тряпок, по четверо или впятером одновременно, содрогаясь и постанывая во сне, корчась и шлепая друг друга, пока их воспаленные умы видели свои ужасные сны.
  
  Этот звук, когда он стоял неподвижно, как камень, и слушал, не был звуком колотушки. Они свистели, сопели, стонали и плакали, но это было более пронзительно, почти карканье. Дор подошел к нему бесшумно, трюк, которым он овладел.
  
  За углом, за старой пончиковой, звуки стали громче, и там, у выложенного плиткой входа в офис бухгалтера, появилась дергающаяся масса чернильно-черных фигур. Гнездо загонщика. И это были тела, два из них - там была нога, и еще одно, одно голое, а на другом все еще был ботинок. На ступне было мало плоти, и иногда Загонщик не утруждал себя очисткой ее, если она была насыщена. Он оставлял тело в гнезде после того, как отрывал плоть со спины, ягодиц и рук бедняги, мягкую кожу живота и бедер, до тех пор, пока снова не испытывал голода. Затем он может вернуться, чтобы откусить более жесткие и тонкие кусочки от запястий, лица и лодыжек.
  
  Вот что здесь произошло, подумал Дор, с парой путешественников, которые добрались почти до Ящика. Они были повержены на последней миле пути бандой монстров, которые притащили их в свое гнездо, а затем, по неизвестным причинам, оставили их там наполовину разоренными, пока они возвращались в ночь.
  
  Он присмотрелся внимательнее, прищурившись на содрогающуюся груду. Там, толпясь среди тел и пожирая органы, были птицы, каких Дор никогда не видел, огромные черные птицы-падальщики, напоминающие причудливых ворон-переростков, крылья дрожали и хлопали в экстазе, когда они пировали.
  
  Дор наблюдал в тишине и тошнотворном изумлении. Он видел несколько разновидностей птиц вокруг Коробки, но ничего похожего на это. Были люди, которые праздновали прибытие каждого вновь вернувшегося вида. Касс была такой со своими растениями, и Смоук и другие получали удовольствие, принося ей саженцы и корни для ее садов или пакеты с семенами, украденными из хозяйственных магазинов. Слухи о любых замеченных животных распространялись быстро; только за последний месяц люди находили маленьких полосатых змей, картофельных жуков и ящериц, и ходили даже слухи о собаке, которая несколько раз появлялась на окраине города, пугливая.
  
  Но эти птицы должны были быть двухфутовой длины. Их сложенные черные крылья были бы шириной с раскинутые руки женщины. И они были голодны. Он наблюдал, как один из них потянул за кишечник, высвобождая ужасную длину, когда тот отступил назад, а затем остальные набросились на нить и съели.
  
  Дор поднял камень с улицы и бросил его, его цель была верной и смертельной. Камень попал в голову одной из птиц, и она упала, ее крылья и когти вытянулись в предсмертном жесте. Остальные яростно завопили и отскочили назад, хлопая крыльями и подпрыгивая, один или двое подлетели к окнам второго этажа.
  
  В недостаточном свете луны и звезд Дор не мог разглядеть большую часть открывшейся перед ним сцены. Он направил луч фонарика на тела и пожалел, что сделал это.
  
  Дор видел даже больше, чем большинство. Он приучил себя никогда не отводить взгляд, оставаться бесстрастным перед лицом ужаса и разрушения. Он был упаковщиком, грузил тела в грузовики, когда еще можно было достать бензин; он присоединился к команде, которая складывала и сжигала мертвых. К тому времени он переехал из дома Сильвы в пустующий домик друга в Сайксе, и больше не было клиентских аккаунтов, с которыми можно было играть, и надежного питания для его ноутбука, и ему нужно было найти способ оставаться занятым. Когда они прекратили собирать мертвых, он был одним из первых участников рейдов, тех , кто доставлял припасы в больницы и дома престарелых, пока больницы и дома престарелых сами по себе не превратились в мавзолеи.
  
  Он ждал слишком долго. Ему следовало вернуться к Сильве, пока он еще мог, но в их последнем телефонном разговоре Джессика сказала ему держаться подальше. “Сэмми уже потеряла тебя однажды”, - сказала Джессика. “Она не может потерять тебя снова. Я говорю ей, что ты останешься там, где ты в безопасности. Не делай из меня лжеца, Доран. Пожалуйста”.
  
  Он послушал Джессику и остался. Он бросился помогать любому в Сайксе, кто просил, и когда слабые и уязвимые, наконец, все умерли и больше некуда было идти добровольцем, он отправился в Сан-Педро, где услышал о культе, обосновавшемся на стадионе "Майнерз". К тому времени он уже решил стать трейдером. Он уговорил парня по имени Нолан из A-frame дальше по дороге пойти с ним, и они загрузили тележку с покупками добычей из дюжины пустых домиков, ликером, шоколадными батончиками, гигиеническими прокладками, антифризом и коробками пластырей. Они толкали тележку несколько миль до Сайкса посреди ночи, подключив фонарик к передней части тележки, хотя они никогда его не включали, предпочитая рисковать в темноте. Нолан служил в Заливе и знал несколько приемов укрытия, которые пригодились, когда они добрались до Сан-Педро и провели первые несколько ночей в маленьком оштукатуренном домике, прежде чем нашли пустырь, который должен был стать Будкой. Дор все еще думал о Нолане каждый раз, когда проходил мимо того маленького домика.
  
  Дом, куда однажды утром, вскоре после того, как они приехали, он вернулся с ручья с ведром воды и не нашел от Нолана ничего, кроме пятна мочи на стене, где его нашли Загонщики.
  
  Это было ужасающее зрелище, в некотором смысле хуже, чем многие мертвецы, которых он позже видел во время миссий по сбору мусора, высохшие скелеты, лежащие в кроватях и ссутулившиеся за столами, и многие, многие, кто все еще висел там, где они сами натянули веревки смерти. Он находил тела детей на руках у матерей с дырами в черепах, и он чувствовал каждый запах гнили, тел, запертых в машинах, затопленных подвалах и сожженных зданиях. Но он прошел через это.
  
  Он видел, что делали Загонщики, и усыпил дюжину жертв, которым не повезло пережить нападение. Он собрался с духом и застрелил их твердой рукой и милосердным сердцем, и все еще был в состоянии есть, спать и заниматься любовью после.
  
  Но теперь он смотрел на двух путешественников, которые добрались до нескольких кварталов безопасности только для того, чтобы быть разоренными не один, а дважды, останки, брошенные Загонщиками только для того, чтобы за них сражался Вид, Бог или Природа которого были достаточно беспечны или безразличны, чтобы позволить им вернуться, и Дор задавался вопросом, не склонилось ли наконец равновесие в другую сторону, не будут ли вся их работа, бдительность и воля к жизни ничего не значить, в конце концов, если каждый день или неделя принесет новый ужас с небес, воды и земли, и он умрет, как все остальные был, без своей дочери, без всего, и Дор повернулся, и его вырвало на улице, а птицы вернулись к своей трапезе из падали.
  
  
  11
  
  
  КАСС ОДЕЛА РУТИ В красный комбинезон, предназначенный для мальчика, с аппликацией в виде грузовика спереди. Под ним две рубашки. Поверх них парка с мягкой полоской искусственного меха по краю капюшона. Через рукава куртки были продеты варежки на шнурке, а ее слишком тесные ботинки были надеты поверх длинных носков. Рути было слишком жарко, но рюкзак был до отказа набит одеждой и припасами, и не было места, чтобы запихнуть что-нибудь еще внутрь.
  
  Дор пришел за ними с первыми лучами утра, раньше, чем Касс ожидала его, и она была рада, потому что покинула палатку, не успев оглядеться в последний раз. Рюкзак на ее плечах был тяжелым, но она была сильной, работа в саду сделала ее плечи и руки жилистыми и загорелыми, и хотя это была плохая замена долгим пробежкам по предгорьям, которые она когда-то любила, она бегала по периметру Бокса ранним утром, когда почти никто больше не бодрствовал.
  
  Она была в такой же форме, как и всегда - трезва почти год, в ее теле не осталось и следа алкоголя, которым она так долго наказывала себя. Диета кайсева, казалось, пошла ей на пользу. Естественный иммунитет, который был наследием болезни, сохранил ее глаза и носовые пазухи чистыми, а пищеварение - нормальным. Ее волосы продолжали расти с поразительной скоростью, а ногти были крепкими и затвердевшими, и их приходилось постоянно подстригать. Рути тоже процветала, несмотря на свое молчание - она выросла на дюйм, если верить карандашной линии, которую Касс нарисовала в начале октября на книжной полке, и у нее появились коренные зубы . Несмотря на иногда беспокойную ночь, Рути хорошо ела и энергично играла, и в эти дни она чаще улыбалась, чем хмурилась.
  
  Когда занавески над дверью поднялись и Дор предстал в дверном проеме, силуэт которого вырисовывался на фоне бледного света рассвета, Касс встала, готовая идти. Рути уставилась на Дора со своей обычной откровенной оценкой. Несмотря на холод, Дор был одет только во фланелевую рубашку поверх футболки, а свою парку он перекинул через руку. Он не стригся с тех пор, как Кэсс впервые увидела его, и в волосах появились седые пряди среди черного, и теперь они касались его плеч, концы были неровными и мокрыми после душа. Полдюжины серебряных петель, пронзающих хрящи его ушей, поблескивали в свете ее фонаря Coleman, пользоваться которым -с запасенными батарейками - было привилегией в особый день.
  
  “Покажи мне свой клинок”, - приказал Дор хриплым ото сна голосом, глядя на нее с выражением, которое предполагало, что он все еще обдумывал, разумно ли брать ее с собой.
  
  Рука Кэсс автоматически потянулась к поясу, за которым скрывался узкий обоюдоострый клинок Боуэна. Это тоже был подарок от Смоука, выменянный в ходе добродушной торговой войны с несколькими стражниками. Она протянула его за серебряную ручку, ее плавный изгиб был знаком в ее руке.
  
  Дор кивнул. “Этого будет достаточно”.
  
  Касс заменил его. “Что, если бы этого не произошло?” - спросила она. “Что, если бы тебе это не понравилось?”
  
  Дор опустился на одно колено, и она не смогла прочитать выражение его лица. Он протянул руку Рути, и, к удивлению Кэсс, ее дочь вложила свою руку в его и последовала за ним из палатки.
  
  “Я бы отдал тебе свою”.
  
  
  Хоакин, охранник ранней смены, сонно пробормотал приветствие и открыл ворота для Дора, с любопытством глядя на Касс и Рути, но не задавая вопросов. По пути от палатки Кэсс они больше никого не встретили, хотя она знала, что за пределами Ложи патрулируют еще двое охранников, высматривающих загонщиков, разбуженных светом зари. Где-то на дешевых раскладушках, стоявших вдоль передней стены, кто-то застонал во сне, охваченный каким-то ужасом или сожалением, когда шум предыдущей ночи стих. Где-то в другом месте кто-то кашлянул. К этим звукам привыкаешь, живя в таких близких кварталах, как эти.
  
  Касс не провела ни одной ночи вне рамок с тех пор, как сбежала из монастыря с Рути. Она посмотрела на затемненный стадион через улицу, на гирлянду рождественских огней, свисающих с верхнего яруса, которые были единственным освещением, кроме слабого свечения изнутри. Где-то внутри, в небесных ложах, где жили высшие члены Ордена, мать Кора спала крепким сном набожной, уверенной в том, что существует не только высшая сила, но и план, в котором она сыграла жизненно важную роль. Даже ее катастрофические ошибки не смогли поколебать ее убеждения: мать Кора ошибалась насчет Загонщиков. Она была убеждена, что их можно исцелить молитвой, теологическое заблуждение, за которое пришлось заплатить очень высокую цену.
  
  Торговля монастыря с Ложей резко сократилась с тех пор, как ушла Касс, и ограничивалась лишь несколькими тайными обменами на сигареты и случайной дешевой бутылкой домашнего пива. Новых послушников не принимали; полным надежд путешественникам отказывали у тщательно охраняемого и закрытого ставнями входа - и никто не уходил - или ему не разрешалось уходить. Дор казался равнодушным; у него не было особого презрения к Ордену, но он, казалось, также не был склонен беспокоиться об их будущем, и его сотрудники получали от него подсказки в этом, как и во многих других вещах.
  
  Касс отвернулась от стадиона; там не было ничего, о чем можно было бы скорбеть или скучать. Пламя фанатизма догорело, и, по-видимому, их единственной молитвой теперь было выживание, как это было повсюду.
  
  “Как далеко?”
  
  “Угол Третьей и Дюбост. Думаешь, она позволит мне нести ее?”
  
  Касс собиралась сама поднять Рути, когда Дор поднял ее дочь над головой, положив ее себе на плечи, как будто она ничего не весила. Глаза Рути расширились от удивления, и она запустила пальцы в волосы Дора, крепко держась. Дор поморщился, но не пожаловался, даже когда она потянула сильнее.
  
  На мгновение Рути показалось, что она вот-вот заплачет, но она сжала губы в тонкую линию, и с нее не сорвалось ни звука. Дор шел медленно, стараясь не подпрыгивать на ней, и через мгновение она расслабилась. Она смотрела на проплывающий мимо пейзаж, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, и Касс вспомнила, что Рути очень мало видела окружающий мир. Как только она расслабилась и перестала так сильно сжимать его волосы, Дор сомкнул свои большие руки вокруг ее пухлых икр и задвигался немного быстрее.
  
  Касс старалась не пялиться на них. Смок, у которого не было ни своих детей, ни племянниц, который прожил жизнь бизнесмена, состоявшую из мотелей, аэропортов и ресторанных обедов, медленно ориентировался на Рути. Касс знала, что он заботился о ее дочери, но он обращался с Рути с большой осторожностью, как будто она была хрупкой, как будто он мог непреднамеренно нанести ей непоправимый вред. Он никогда не нес ее на руках, хотя терпеливо ждал ее, когда они проходили через Коробку. Он играл с ней, устанавливая сложные декорации из множества игрушек, которые рейдеры привезли для нее, но он никогда не был груб. В молчании Рути было что-то такое, что заставляло его относиться к ней с преувеличенной заботой, как будто немота была свидетельством деликатности или склонности к травмам, и когда они играли вместе, он выбирал для нее персонажей Playmobil, цветные карандаши или настольные книги. Казалось, Рути никогда не возражала. Она стала серьезным ребенком, который, казалось, не скучал по бегу, кувыркам и лазанию по деревьям.
  
  Но Дор обращался с ней по-другому. Дор не обращался с ней так, как будто она была хрупкой; ему было легко с ней. Конечно, у него был опыт. Когда-то Сэмми была маленькой.
  
  Касс попыталась представить Дора с Сэмми, давным-давно. Она предположила, что он был далек от идеального отца, учитывая его напряженную задумчивость, долгие часы, которые он теперь проводил взаперти в своем трейлере, и его потребность в уединении. Но он был больше, чем она когда-либо была в состоянии обеспечить для Рути, которая никогда не могла знать своего отца, потому что Касс понятия не имела, кто он такой. Просто один из многих пьяных незнакомцев в тумане из одной из ночей, когда я возвращался домой, в те мрачные дни. Не подходящий отец - определенно не подходящий отец; он даже не был реальным для Кэсс, которая умом понимала, что его, вероятно, уже нет в живых, и не могла заставить себя беспокоиться.
  
  Она задавалась вопросом, каким был Дор тогда, когда Сэмми была маленькой. Татуировки, серьги, жесткий режим тренировок, который сделал его мускулистым и поджарым, - все это было приобретено со временем, как и его умение обращаться с оружием и в бою. Это все, что она узнала от Смоука. Но, наблюдая за ним, она узнала больше: он приспосабливался к своему окружению с легкостью, если не со страстью. Он был чувствителен к малейшим изменениям в предложении, в спросе. Он применил это к торговле человеческим темпераментом, а также к товарам и услугам. Управление коробкой требовало быстрых рефлексов, непоколебимой готовности, жестокой точности. Демонстрации силы и, иногда, насилия.
  
  Раньше Дор зарабатывал на жизнь в Интернете, и Касс задавалась вопросом, выглядел ли Дор когда-то как любой другой игрок в перетасовку бобов из Силиконовой долины, мягкий в середине и бледный от слишком большого количества часов, проведенных в помещении. Этот образ нелегко было согласовать с мужчиной, рядом с которым она шла сейчас.
  
  Через пару кварталов Кэсс увидела впереди свет, фонарик отбрасывал на тротуар конус грязно-желтого света. Когда они подошли ближе, она увидела, что это был Джо, спарринг-партнер Смоука, а за ним стоял Jeep Wrangler, брезент отсутствовал, перекладины были ржавыми. Он был далеко не новым и не отличался чистотой, и на нем была длинная вмятина со стороны водителя, но в последний раз, когда Касс проезжала мимо этого угла, ее там не было, и она знала, что это должна была быть их поездка в Колиму.
  
  Автомобиль. Она придвинулась немного ближе к Дору, ее ботинки дробили гравий. Когда она в последний раз ездила на машине? Они со Смоуком проехали на мотоцикле сорок миль от Сильвы до Сан-Педро, но до этого это было после Осады. Еще до праздничных биострайков в городах по всей Америке вспыхивали беспорядки; проезжать где-либо близко к центру городов или мимо коммунальных служб или правительственных зданий было просчитанным риском. Последние дальнобойщики, попытавшиеся проложить свой маршрут, оказались захвачены отчаявшимися, организованными пиратами с большой дороги, а иногда просто бандами пригородных отцов, осмелевших из-за их численности и жалоб своих детей на голод. Так дальнобойщики стали накопителями. В любом случае, школы в основном закрылись до этого; там не было футбольных матчей, на которые мамы-футболисты могли бы ездить. Полки магазинов были пусты; группы прекратили гастролировать; в кинотеатрах не было ничего нового, чтобы показать, а парковки торговых центров были пусты.
  
  Как только здания начали гореть, а тела незадачливых избранных чиновников были найдены прибитыми к зданиям муниципалитетов и повешенными на автомобильных эстакадах, сеть дорог и хайвеев погрузилась в хаос, от которого невозможно было оправиться. Некоторые пытались бежать из городов; другие упаковали все, что могли, в свои машины и попытались добраться до городских центров, где, как они полагали, продовольственные магазины будут распределяться ... кем-то . Результатом стали пробки, аварии, перекрытые дороги; на заправочных станциях закончилось топливо; водители стреляли друг в друга; машины грабили бродячие банды подростков. Все перестало двигаться.
  
  “Никакого автомобильного сиденья”, - сказал Дор, опуская Рути на землю. “Прости”. Он снял свой рюкзак, открыл пассажирскую дверь и положил его на пол под задним сиденьем, затем протянул руку для Кэсс. Она передала его и обошла джип, заглядывая в грузовой отсек.
  
  Там была картонная коробка с надписью "Органические бананы, сертифицированные Dole", рядом с шестью одногаллоновыми кувшинами, наполненными водой, и тремя двухгаллоновыми бочками. Вероятно, бензин. Внутри коробки были пластиковые пакеты с едой: жареные бобы кайсев и черствые лепешки, холодный жареный кролик, корень сельдерея с бахромой из ее собственного сада, собранный раньше времени и завернутый в тряпки. Она почувствовала, как ее лицо заливает жар; Дор, должно быть, сорвал его в предрассветные часы; накануне, когда она в последний раз проверяла сад, он был нетронут.
  
  Она низко присела, чтобы поговорить с Рути. “Мы собираемся поехать с Дором в этой машине”. Она убрала завиток волос со лба Рути. “Я не знаю, помнишь ли ты о езде на машинах”.
  
  Рути кивнула, выражение ее лица было осторожным. У Касс была маленькая белая "Тойота", такая старая, что отделка потускнела, но она следила за тем, чтобы автокресло Рути было установлено и надежно пристегнуто, куда бы они ни поехали. Мим и Бирн предпочитали тяжелые американские седаны темных цветов. Это были машины, на которых Рути ездила раньше.
  
  “Это джип”, - сказала Касс. “Это немного другое. Крыша съехала, так что ты can...so мы можем чувствовать ветер, когда едем. Но это очень безопасно. Дор собирается отвезти нас очень безопасно ”.
  
  Рути положила руку на ручку двери.
  
  “Ты готов идти?”
  
  Рути торжественно кивнула, и когда Касс открыла для нее дверцу, она забралась на заднее сиденье. Она нашла ремень безопасности и потянула за него, протягивая пряжку Касс, которая натянула ее на свое крошечное тело и застегнула.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Дор, когда они сели на переднее сиденье. Кэсс сама пристегнула ремень безопасности, движение такое знакомое и в то же время такое странное сейчас. Интерьер джипа был совершенно пустым, крышка бардачка сорвана, рулевое колесо обмотано клейкой лентой. Радио тоже отсутствовало, оставив зияющую дыру в консоли. Джип, несомненно, был выбран потому, что он был прочным и хорошо показал бы себя на бездорожье, но ему не хватало комфорта.
  
  Джо, который стоял неподалеку и наблюдал, скрестив руки на груди, поднял руку в легком приветствии. “Увидимся через пару дней”.
  
  “Правильно”. Дор повернул ключ, и джип, кашляя, ожил, в воздухе разнесся едкий запах перегара. Почти с того момента, как появился кайсев, люди делали из него этанол, и для тех, у кого вообще был бензин, стало обычным делом разбавлять его чем-нибудь домашним. Это пахло вредно и не часто срабатывало, но после нескольких сбоев джип начал двигаться, сначала медленно, когда они покинули Бокс и стадион, а затем и всего Сильву, а затем это было почти так же, как вести машину раньше.
  
  Касс повернулась на своем сиденье, чтобы убедиться, что Рути пристегнута ремнем безопасности, и увидела тень улыбки на ее губах, когда она играла с наклейкой Top Dog, приклеенной к заднему стеклу. Затем, откинувшись на спинку пассажирского сиденья и закрыв глаза, она почувствовала, как дорога загрохотала под их колесами, а воздух пронесся мимо ее лица, и через некоторое время она позволила себе представить, что ей снова шестнадцать, и она едет в машине своей подруги Тейлор с опущенным верхом. И они возвращались с концерта в Стоктоне поздно ночью, приятно возбужденные и сонные, и все еще верили, что не может быть, чтобы каждый следующий год не был лучше предыдущего.
  
  
  12
  
  
  ОНИ ЕХАЛИ ВСЕГО ПОЛЧАСА или ОКОЛО того, Дор ехал медленно, когда он тихо выругался себе под нос. Глаза Кэсс распахнулись, и она увидела занимающийся рассвет, бледно-розовую трещину в небе.
  
  “Что...”
  
  “ТССС. Рути спит, ” пробормотал Дор. Касс посмотрела, и Рути действительно отключилась, откинувшись вперед на ремень безопасности, ее волосы упали ей на лицо. “Просто впереди есть квартал”.
  
  Касс посмотрела и, конечно же, далеко впереди на дороге фары автомобиля осветили внедорожник, развернутый боком и застрявший в паре столкнувшихся автомобилей поменьше. С одной стороны дороги остовы сосен зазубренно вздымались на фоне темного неба; с другой стороны, далеко от дороги, на грунтовой дороге, стоял домик - единственное здание, которое Касс могла видеть в обоих направлениях.
  
  “На каком пути мы находимся?”
  
  “Родился Джек. Это старая дорога в каньон, которая была до того, как построили шоссе. Хотел держаться подальше от 161 и Мэттс-Вэлли-роуд. Ремонтники следят за большими маршрутами в Колиму. Я бы хотел приехать в город с как можно меньшей помпой ”.
  
  “Откуда ты знаешь, что они тоже не здесь?”
  
  Дор покачал головой. “Нет. Я отправляю Джо в Колиму примерно раз в неделю, чтобы проверить. Он как посол Box. Он покупает достаточно дерьма, чтобы они были счастливы, берет им ящик или два того, чего у нас слишком много, назовем это налогом на землю. Ничего формального, просто сделка по рукопожатию, чтобы они не стучались в наши двери ”.
  
  “Что, как взятка?”
  
  Дор выглядел мрачным. “Я не знаю. Ты хочешь называть это так, я думаю, это работает. Цена ведения бизнеса. Это также был мой способ избежать необходимости когда-либо встречаться с ними лицом к лицу. С тех пор, как я запустил the Box, я решил, что должен держаться в тени, позволить кому-то другому быть публичным лицом. Теперь я рад, что сделал это, потому что никто там, внизу, понятия не имеет, как я выгляжу ”.
  
  “Значит, Джо ездит по этому маршруту?”
  
  “Нет, в любом случае, никогда так далеко. Он направляется прямо на 161-ю улицу, но пока он там, он немного поездит по району, проверяет, где у них размещены люди. Джо хороший, Кэсс ... Он не говорит мне, зачем он был в Санта-Рите, и я не хочу знать, но он умен и он лоялен. На самом деле, это его джип ”.
  
  Касс подумала о Джо, тихом мужчине с мягким голосом, темными глазами и темной кожей, расовый состав которого было трудно понять. Джо обучал Смоука малоизвестным приемам китайского боевого искусства, и хотя он не был крупным или мощным на вид мужчиной, Смок клялся, что Джо может одолеть его в любой день недели. В основном, этот человек держался особняком. Касс иногда видела его выпивающим в Rocket's, и время от времени он сидел со Смоуком за одним или двумя бокалами, редко с кем-либо еще.
  
  “Я не знал”.
  
  Дор невесело рассмеялся. “В том-то и дело, милая. Нужно выбрать кого-нибудь незаметного. Я имею в виду, он находит проблему, мы решаем ее. Никто не стал мудрее. Мы держим дороги в Сан-Педро расчищенными, мы держим загонщиков относительно под контролем в окрестностях, тщательно патрулируем их. И ходят слухи, что the Box - это место, куда можно пойти за хорошими вещами. Джо следит за тем, чтобы так и оставалось - понял?”
  
  “Итак, если есть, я не знаю, проблема, гнездо, которое вы проглядели ...”
  
  “Да, но это нечто большее. Джо ищет все, что рассказывает историю ”, - сказал Дор. “Например. Лэнс и Нина? Приезжал сюда на том трехколесном велосипеде некоторое время назад?”
  
  “А что насчет них?” Касс попыталась вспомнить несколько разговоров, которые у них были, но не нашла ничего запоминающегося. Они обменяли трехколесный велосипед и содержимое оружейного шкафа отца Лэнса и переехали к нему.
  
  “Рассказал мне о мосте в нескольких милях от Сан-Педро по дороге в Тейлорвилль. Итак, я попросил Джо пойти и взглянуть. Мост разрушен, да, как они и говорили. Так вот, это может стать проблемой для нас. В любом случае, проблема с восприятием.”
  
  Касс потребовалось мгновение, и затем она поняла это. “Потому что это единственный путь в город. Любой, кто прошел там ...”
  
  “Уверен, что, черт возьми, никто не въезжает и не выезжает, и не делал этого уже несколько месяцев. Место мертво. Итак, Тейлорвилля больше не существует”, - подтвердил Дор. “В любом случае, не в том смысле, о котором кто-то хочет думать. Итак, у нас есть небольшая беседа с Лэнсом и Ниной. Сделай так, чтобы им стоило какое-то время помалкивать. И никому не нужно ложиться спать ночью, беспокоясь о городе-призраке, полном загонщиков, в паре миль вверх по дороге ”.
  
  Управление вращением, подумала Касс, пораженная тем, что такая концепция могла так быстро перезапуститься после катаклизмов. Она снова посмотрела на Рути. Возможно, вращение было непреходящей человеческой чертой, позволяющей выжить.
  
  “Позволь мне начать первым, хорошо? Просто дай мне минуту, а затем я подключу цепи, и мы вытащим это. Дешевые китайские консервные банки, это не займет много времени.”
  
  Касс смотрела, как он уходит с пистолетом в одной руке, другой на поясе. Касс уже видела его клинок раньше, зловещий охотничий нож с кривой рукояткой и крючком для потрохов, который он носил в потертых кожаных ножнах.
  
  Рути, пошевелившись на заднем сиденье, издала губами мягкий причмокивающий звук, оставшийся с тех времен, когда она была ребенком и просыпалась голодной, требуя бутылочку. Касс любила эту привычку - наблюдать, когда Рути глубоко спит, а ее мягкие губы беззаботно шевелятся. Но затем Рути тихо застонала, и сердце Кэсс в панике екнуло. В сером утреннем свете лицо Рути казалось раскрасневшимся и почти прозрачным, ее прекрасные волосы разметались по грубой ткани заднего сиденья. Она извивалась на ремне безопасности и снова застонала, а затем, когда Касс потянулась к ней, ее глаза распахнулись, она посмотрела в никуда и сказала: “Шляпа”.
  
  Касс облизнула пересохшие губы и положила руку на горячую щеку Рути, внезапно уверенная, что слова Рути были предупреждением, предзнаменованием самого худшего и ужасающего рода. Как только Рути заговорила, все было кончено, она откинулась на спинку сиденья и тут же снова погрузилась в сон, ее лицо было безмятежным, вспышка гнева забыта. Но теперь это была Касс, чья кожа была липкой от страха.
  
  Она понятия не имела, что означает “шляпа”. Но когда она перевела взгляд с Рути на Дора, который в двадцати футах от нее осторожно пробирался к месту крушения, бесстрашный, но внезапно такой уязвимый, Касс захотелось остановить его. Что-то было не так, и Рути знала.
  
  Она не могла оставить Рути, беззащитную и одинокую в джипе, не так ли?
  
  Но что бы ни угрожало Дору, это угрожало им всем.
  
  Едва соображая, что она делает, она распахнула дверь и, спотыкаясь, вышла на тротуар, выкрикивая имя Дора. Он удивленно повернулся к ней и, казалось, застыл, когда фигура мелькнула между разбитыми машинами, накренилась и покатилась. Раздался выстрел, громкий в тихом утреннем воздухе, и Дор качнулся вбок, и Касс была уверена, что в него попали, пока он не перекатился по земле, не поднялся на корточки и не открыл ответный огонь, его цель была твердой и уверенной, и фигура дернулась и, казалось, поднялась в воздух, прежде чем упасть, распластавшись на краю обломков, его вытянутое предплечье дергалось, а пальцы дрожали.
  
  Кто-то выкрикивал ее имя, и Касс бежала к Дору, но он неуклюже, как краб, пятился назад, схватил ее за руку и потянул за собой вниз, и она подумала, что, если его ударили, что, если он умрет и о Боже, он собирается оставить меня и Рути наедине, и паники в ее сердце было достаточно, чтобы подтолкнуть ее к действию.
  
  Она встала, схватила его за руку и попыталась поднять на ноги, но он был сильнее и потянул ее на себя, и она почувствовала, как ее колено соприкоснулось с его животом, и она услышала звук, который он издал. И все же он схватил ее, навалился на нее сверху и повалил на землю, а сам стоял, и она в отчаянии подумала о Боже, не дай ему умереть, теперь отпусти меня, я должна помочь Рути но он кричал ей в ухо, и она пыталась понять, но он кричал, кричал-
  
  “Оставайся здесь! Я достану ее!”
  
  Когда она, наконец, поняла, она перестала сопротивляться, и он вскочил и побежал обратно к месту крушения за считанные секунды. Нет, нет, подумала она, этот может быть не единственным, тот, что неподвижно лежит с расколотым черепом на тротуаре.И тогда она поняла, что именно поэтому он убежал, и она побежала за ним, потому что если он потерпит неудачу, то ни у кого из них не останется надежды.
  
  Кэсс дернула за свой пистолет, а он застрял в кобуре, почему она не практиковалась в этом, она десятки раз ходила со Смоуком пострелять, но она никогда не думала, что это будет так, ее руки скользкие и дрожащие. Но она должна была сделать лучше, она должна была сделать это для Рути, и тогда пистолет был вынут, он был у нее в руке. Между ней и разбитым стеклом, искореженным металлом обломков было всего несколько ярдов, и ее сердце билось от адреналина, а ноги летели, и даже так, каким-то образом у нее было время рассмотреть хижину, не очень похожую на хижину, но, тем не менее, чье-то убежище, потому что-
  
  Посмотри туда, из трубы, выплыла тонкая струйка дыма
  
  – они жили здесь, эти скваттеры, которые лежали в засаде и наблюдали за путниками, идущими по дороге, они зарывались, как грызуны, в развалины и выходили только для того, чтобы убивать и забирать свою добычу. Все это промелькнуло в голове Касс, пока она бежала, но Дор уже нырнул за разбитый седан, когда появился второй, тот, кого Рути предвидела, тот, в кепке для часов, низко надвинутой на шишковатую голову, с торчащими ушами, острая ухмылка, ухмыляющийся, на нем была красная кепка, красная шляпа на его ненавистной жадной голове, и он прицелился в ствол и приготовил выстрел, на который, как он думал, у него было время, предвкушение приносило ему удовольствие, которое вибрировало в его пальце на спусковом крючке, вы могли видеть, как он любил пистолет, любил пулю, но, в конце концов, он не успел выстрелить, потому что Касс нажал первым, и пуля отскочила от его руки, и его выстрел прошел мимо цели, а затем Дор подошел и прикончил его.
  
  
  13
  
  
  КЭСС СЪЕЖИЛАСЬ На ЗАДНЕМ СИДЕНЬЕ, ДРОЖА, Рути отстегнулась и взяла себя в руки. Она хотела, чтобы у джипа были замки, крыша и небьющееся стекло. Она хотела, чтобы это было сделано из стали, из бетона. Она хотела, чтобы они никогда не приходили. Она хотела, чтобы они вернулись в Коробку, в свою постель, наблюдая, как небо над ними медленно становится голубым через оконные створки, и кого, черт возьми, заботило остальное.
  
  Рути потерлась лицом о рубашку Кэсс. Ее кожа была горячей со сна, несмотря на прохладу утреннего воздуха, а затем она подняла взгляд с вопросом в глазах. И Касс поняла, что в очередной раз это было не ее дело желать, а вместо этого сделать все так правильно, как она могла.
  
  “Нам просто пришлось остановиться здесь на минутку, душистая горошинка”, - сказала она, перекладывая Рути на руках так, чтобы та не могла видеть обломки на дороге впереди. Или труп с раскинутой сломанной окровавленной рукой, или другое тело в шляпе, упавшее на капот автомобиля, как будто пытаясь обнять его. “Дор зашел внутрь, чтобы кое-что взять, и он вернется через минуту, и тогда мы снова отправимся в путь”.
  
  Она внимательно посмотрела на обочину, мягкое каменистое плечо, сугробы кайсева и упавшие ветки. Джип был создан для езды по бездорожью; несколько камней или веток не должны повредить его оси, ходовую часть или бензобак. Они могли бы пережить потрясение. Теперь она была благодарна, что они взяли этот изношенный и неудобный автомобиль, и поклялась не обращать внимания на царапающее сиденье, дующий ветер и шум.
  
  Рути села у нее на коленях и потянулась, чтобы заглянуть через плечо Касс в поисках Дора. Касс тоже посмотрела. В хижине было тихо и зловеще, перила крыльца накренились и разбились, одно окно было забито обрезками дерева. На неровном полу веранды стояла пара кухонных стульев, и было слишком легко представить, как мертвецы сидят там, ожидая, наблюдая, возможно, в бинокль, за относительно свободным участком дороги, по которому они приближались. Они спускались с горы, и сосны на этой высоте были тонкими и редкими, и даже перед тем, как они умерли , они давали мало тени.
  
  На крыльце у подножия стульев стояли пустые бутылки, пять или шесть штук, и Касс подумала, не были ли они среди трофеев последней вечеринки, оказавшейся здесь в ловушке. Мужчины, должно быть, были взволнованы, увидев джип; на дороге было так мало транспортных средств. Время от времени появлялся мотоцикл, велосипед - или что-то более прочное, вроде квадроцикла Ланса и Нины. Но полноценные автомобили, должно быть, были действительно редкостью.
  
  Там - за хижиной, частично прикрытой ширмой из веток деревьев - она увидела свалку автомобилей, съехавших с дороги и брошенных. Слишком многие вызвали бы подозрения, заставили бы водителя задуматься, что могло случиться, чтобы так много людей потеряли надежду прямо здесь. Груда простиралась на несколько сотен футов назад, машины были припаркованы как попало. Лениво. Было бы не так уж сложно загнать их дальше в лес, на полмили от хижины, даже на четверть мили, найти болото или углубление в земле и оставить их ржаветь и плесневеть там, где могли бы гнездиться мыши, садиться птицы и подныривать змеи.
  
  Подожди. Звук. Треск - о Боже, еще один - они были достаточно громкими, чтобы быть выстрелами? Но чем еще они могли быть? Но они звучали не совсем правильно, не так, как тренировочные стрельбы, которые проходили пару раз в неделю по утрам возле Бокса, звучали недостаточно резко, каким-то образом они были приглушенными, не было эха. Но что, если в Дора попали? Что, если бы кто-то поджидал его и выстрелил в него - но если бы они собирались убить его, разве они не сделали бы это сразу, как только он вошел в дом? Они могли наблюдать из окна, наблюдая, как он идет к дому, ожидая его по другую сторону двери…
  
  Касс с тревогой вглядывалась в лицо Рути, но выражение ее дочери выражало только недоумение, возможно, скуку или, возможно, сонливость. Она зевнула и уткнулась лицом в грудь Кэсс, и Кэсс подумала, тогда все, я не могу оставить ее здесь одну, чтобы она все проверила, и она подумала, не стоит ли ей просто сесть на переднее сиденье, повернуть ключ в замке зажигания и уехать. Сердце Кэсс так сильно колотилось от страха, что она была поражена, что Рути не возражала. Будет ли Рути возмущаться, если Кас пристегнет ее на заднем сиденье и выйдет, хотя бы на секунду? Но что, если бы Дор не был ранен, что, если бы он стрелял, или если бы он застрелил кого-то, кто стрелял в него в ответ - может быть, он был ранен прямо сейчас, лежа на полу в агонии - или, может быть, он даже не был ранен так сильно, но ему нужна была ее помощь, чтобы выбраться. Она прислушалась, изо всех сил, но не услышала ничего, только шелест сухих листьев время от времени по тротуару.
  
  Касс ждала в агонии нерешительности. Она должна пристроить Рути и просто сбежать, максимум на тридцать секунд, достаточно долго, чтобы просто увидеть, что произошло, не более. Она не была обязана Дору ничем сверх этого, напомнила она себе - он так и сказал, и он не хотел бы, чтобы она рисковала их безопасностью, если бы он был ранен. Если бы он был мертв... - она заставила себя вспомнить это слово.
  
  Но когда она, наконец, убедила себя пойти и попыталась поднять Рути со своих колен, Рути крепко обвила руками шею Кэсс и не отпускала.
  
  “Не уходи”, - прошептала она в кожу Кэсс, так тихо, что Кэсс почти не услышала этого.
  
  Она застыла. Она усадила Рути обратно к себе на колени - медленно, осторожно. Она ждала, но ее дочь больше не заговорила. Они держали друг друга, и листья шелестели, и тонкий дымок вился из трубы, и мертвецы лежали в липких лужах крови. И Касс подумала, не почудился ли ей голос ее маленькой девочки.
  
  Спустя, казалось, долгое время, на крыльцо вышла фигура, и ужас охватил Касс, когда она поняла, что теперь не сможет вовремя добраться до места водителя, и она подумала, не станет ли ее нерешительность причиной их смерти. Но это был всего лишь Дор. В одной руке у него была спортивная сумка, в другой - пластиковый пакет, и, подходя к джипу, он одарил Касс подобием улыбки.
  
  Он положил сумку на заднее сиденье вместе с другими вещами, сел со стороны водителя и положил пластиковый пакет на консоль между сиденьями, а затем некоторое время сидел молча, глядя вперед и глубоко дыша. Рути расслабилась, выпуская Кэсс из тископодобных объятий. Кэсс поправила ремень безопасности Рути и поцеловала ее в нежную щеку, ее пальцы дрожали, когда она провела по изгибу щеки дочери.
  
  Касс выбралась с заднего сиденья, аккуратно закрыла дверцу и открыла пассажирскую, чувствуя себя почти невыносимо уязвимой вне машины. Она никогда не могла быть бесстрашной, когда Рути была всего в нескольких футах от нее, но как только она снова оказалась внутри, она увидела, каким потрясенным выглядел Дор. Тогда Кэсс поняла, что звуки действительно были выстрелами, и что он, вероятно, убил кого-то, может быть, двух человек, и она не знала, каково это - убивать, и задавалась вопросом, должна ли она предложить утешение, если это и сейчас ее роль ... но, несомненно, Дор убил еще многих раньше и черпал утешение из своих собственных, непостижимых источников. Ее усилия были бы неуклюжими и нежелательными. Кэсс была матерью, и она знала все, что можно было знать о своей дочери, но ей было нелегко с другими людьми. Она наблюдала издалека, она читала их эмоции и угадывала их истории, но странная правда заключалась в том, что те, кого она больше всего хотела узнать, иногда оставались загадочными и далекими.
  
  Но все же.
  
  “Что...?” - спросила она, не зная, как спросить.
  
  “Они припасли довольно много припасов”, - тихо сказал Дор. “Послушай, я не хотел бросать Рути, если бы не было необходимости, но... подожди”.
  
  Он завел машину, и она медленно поползла вперед, перевалив через край дороги в грязь, подпрыгивая и кренясь. Рути закрыла глаза, ее маленькое тело впитывало бурную езду, Касс поддерживала ее рукой, прижимая к сиденью. Они миновали место крушения, и Касс увидела, насколько неподвижными были тела, какой-то жук с интересом порхал вокруг того, что лежал на земле.
  
  Затем раздался звук, движение воздуха, и большая черная фигура пронеслась мимо ее лица, всего в нескольких дюймах от нее, неуклюжая и быстрая, кувыркаясь в воздухе, и уселась на тело, взмахивая своими огромными, рваными крыльями черного дерева. Звук, который он издал, был не таким, какой можно было ожидать от такого огромного существа, это был срывающийся с горла пронзительный безумный крик, который расколол воздух вокруг Кэсс, и она перекинула руки через сиденье, потянувшись к Рути, чей рот был открыт в беззвучном крике, но глаза все еще были плотно закрытыслава Богу, у нее все еще были закрыты глаза, потому что следующее, что произошло, когда Касс прижала руки к лицу дочери и сказала ей, что все будет хорошо, все будет просто замечательно, вторая птица, взметнув перья, уселась на тело человека в шляпе на капоте автомобиля и начала рвать его плоть своим большим крючковатым клювом. Касс знала, что ей следует отвести взгляд, но она этого не сделала. Она наблюдала за неистовством птиц, наблюдала, как тело содрогалось, когда его терзали и пожирали, а затем появилось еще больше, еще две черные машущие крыльями фигуры, прилетевшие из неизвестных мест и приземлившиеся на туши с радостью, яростью и голодом.
  
  Вскоре ужасная сцена скрылась из виду позади них. Касс следила за джипом сзади, пока они не свернули за поворот дороги и обломки не исчезли, и некоторое время она смотрела на чахлые сосновые скелеты, покрытые красной грязью обочины и раздавленные сосновые шишки на дороге, которые удалялись вдаль по мере того, как Дор вел машину. Наконец она поняла, что слишком сильно давит на лицо Рути, и немедленно превратила прикосновение в ласку, и она сказала: “Теперь все в порядке, Рути, ты можешь открыть глаза”, и это было за мгновение до того, как Рути открыла глаза, моргая на солнце. “Все в порядке”, - повторила Касс.
  
  “Посмотри в сумку. Вот коробка с соком, ” сказал Дор, и Касс достала пластиковый пакет из-под сидений, в котором были не только коробки с соком, но и инжирные батончики. Вскрытие упаковок заняло некоторое время, Касс вдыхала почти забытый аромат, пока ее дрожащие пальцы работали неуклюже, и хотя у нее потекли слюнки, она ничего не взяла для себя. Дор тоже отказался. Она разламывала печенье одно за другим, отдавая Рути липкие половинки. Она поднесла заостренную соломинку к губам Рути, смотрела, как она пьет, и задавалась вопросом, помнит ли ее дочь, что пила из таких коробок раньше, давным-давно, сок стекал по ее неопытному рту. Она почти научилась пить из соломинки прямо перед тем, как пришли люди из Службы по делам семьи, ее пухлые руки держали пластиковые коробочки с такой осторожностью, ее глаза расширялись от удивления каждый раз, когда шевелящаяся соломинка ускользала от нее. Теперь у нее все было хорошо, она пила большими глотками с выражением удивления на лице. В течение нескольких месяцев она пила только чайный квас, приготовленный из ее садовых трав, и кипяченую и фильтрованную воду.
  
  Через некоторое время печенье закончилось, и Касс, как могла, убрала Рути с переднего сиденья и положила обертку и пустую коробку обратно в пластиковый пакет. Он был тяжелым, и она просмотрела содержимое: еще полдюжины упаковок печенья, большой пакет вяленой индейки, еще несколько соков. Две банки говяжьего бульона и банки кукурузы, грибов и чили; груши, фруктовый коктейль и измельченный ананас.
  
  “Вау”, - тихо сказала она.
  
  “Лучшие вещи там, сзади. Медицина, все виды, у меня не было времени просмотреть это. Продается без рецепта - штук двадцать, наверное. Они собрали все это в одном месте, упростили мне задачу ”.
  
  Он на мгновение замолчал. “И пару пистолетов тоже. Они сзади. И боеприпасы. Я думал о том, чтобы снять их с тех парней ...”
  
  Касс вздрогнула. Она была рада, что Дор больше не прикасался к телам.
  
  “Что это были за штуки?” прошептала она.
  
  “Я видел их раньше, просто в другой раз. Они…Я думаю, они как стервятники. Птицы-падальщики. Они питаются мертвецами”.
  
  “Я никогда не видел такой птицы”.
  
  “Нет, я знаю. Я имею в виду, что стервятник большой, больше, чем думает большинство людей. Но эти...”
  
  Касс подумала об огромных хлопающих крыльях, стремительном полете. В птицах не было ничего милого. Они выглядели поврежденными, уродливыми, больными - но они также были быстрыми и решительными, и к тому времени, когда ужасная сцена скрылась за поворотом, птицам удалось проколоть и разорвать тела, а их хищные клювы были покрыты кровью, свидетельствующей о силе их челюстей и когтей.
  
  “Где ты видел такого раньше?”
  
  Дор выглядел нерешительным, как будто он не был уверен, что рассказать ей было хорошей идеей. “Вчера. В town...in гнездо. Выглядело как недавнее убийство загонщиком ”.
  
  “Только один?”
  
  “Нет, три. Они, должно быть, путешествуют стаями”.
  
  “Но что это значит, что они появились сейчас? Все это время, все эти месяцы...”
  
  Дор пожал плечами. “Я не знаю. Может быть, они были здесь все это время, но мы просто находимся на пути миграции сейчас. Может быть, они, я не знаю, эволюционировали - но на это уходят столетия, да, черт возьми, я не знаю. Новые виды? Съешь убитого битером, попади это дерьмо в кровь, никто не знает, что произойдет ”.
  
  “Рути знала”, - тихо сказала Касс. “Вчера. Когда она дремала. Она сказала - я имею в виду, что она все еще спала, она разговаривала во сне, и она сказала: ‘птица ”.
  
  “Я думал, она не разговаривает”.
  
  “Она не знает”. Касс почувствовала раздражение, но это было столько же за себя, сколько и за Дора; она говорила о Рути, как будто та не сидела в нескольких футах от нее. Она сомневалась, что Рути могла слышать их разговор за шумом ветра в машине, но все равно, это казалось неправильным. “Не нарочно. Но это было, когда она спала. Это было… Я не думаю, что у нее остались какие-либо воспоминания об этом, как о кошмаре ”.
  
  “И она сказала птица. И ты думаешь, это означает тех, кто остался там?”
  
  “Что еще это могло бы означать?”
  
  “Я не знаю... ничего. Воспоминание, книга, игрушка. Пластиковая, блядь, утка для ванны ...”
  
  “Это не единственное, что она сказала”, - перебила Касс. “Когда вы впервые вышли из машины, чтобы осмотреть место крушения? Она не проснулась, но сказала ‘шляпа’.”
  
  “Шляпа?Она сказала - Что это значит?”
  
  “Второй парень. На нем была та красная шляпа, та красная шерстяная шляпа у него на голове. Он вышел из-за машины после того, как ты застрелил первого парня, и вот оно ”.
  
  Дор на мгновение замолчал, обдумывая. “Я бы назвал это кепкой. Это не шляпа ”.
  
  “Ей едва исполнилось три. Она не знает много слов. Дело не в этом”.
  
  “Так ты говоришь, у нее есть ... предчувствия? Это оно? В опасности?”
  
  “Я не знаю. Я думаю... Ну, ты знаешь, насколько я изменился с тех пор, как на меня напали? Как я быстрее выздоравливаю, и мои волосы растут как сумасшедшие, и мои ногти. Как будто все так и есть, я не знаю. Как будто это каким-то образом преувеличено. Так почему же так не могло быть с Рути? За исключением не только физической части, но и ... шестого чувства?”
  
  “Ты веришь в это дерьмо?”
  
  Цвета Касс. “Я не говорю, что верю в, ну знаете, экстрасенсов и все такое. Но разве ты никогда просто... не знал кое-что? Что-то, о чем ты никак не мог знать, или ты знаешь до того, как это произойдет ”.
  
  Она почувствовала скептицизм Дора, но он продолжал молчать.
  
  “Ну, у меня есть. Я думаю, что это реально. Так же реально, как и все остальное, что произошло. И с Рути это только начало происходить, вчера, а затем снова только сейчас. Она видит вещи, знает вещи. Я не знаю, расстраивает ли ее это из-за чего-то, или просто пугающие образы или ... что ”.
  
  Касс ненавидела мысль о том, что эти темные шифры посещают Рути, когда она спит, лишая ее того немногого покоя, который у нее еще был. Она уже была другой маленькой девочкой, чем та, которую знала до того, как фанатики схватили ее, более осторожной, менее жизнерадостной, так что желание Кэсс отмотать прошедшее время назад было мучительным всякий раз, когда она позволяла себе думать о том, что изменилось. Заберут ли кошмары еще больше ее радости? Возможно ли, что она неправильно поняла, что слова Рути не имели никакого отношения к происходящему, и что сама Касс просто искала способ для своей маленькой девочки снова занять свое место в мире?
  
  “Вот что я тебе скажу, не забегай вперед”, - сказал Дор. “Как ты и сказал. Она всего лишь маленькая девочка ”.
  
  Они ехали в тишине, стрелка показывала значительно меньше тридцати. Иногда Дор съезжал с дороги, чтобы объехать препятствие. Каждая разбитая и брошенная машина, мимо которой они проезжали, вызывала новое ощущение ужаса, перехватывало дыхание среди лихорадочных поисков мимолетных фигур, прячущихся на задних сиденьях и прячущихся за бамперами ... но это были просто обломки, нагретые солнцем и распадающиеся, постановочные картины из искореженного, ржавеющего металла и разбитого стекла.
  
  Наконец они достигли нижней части долгого спуска с гор, низкорослые сосны поредели до групп изогнутых и узловатых дубов в предгорьях, затем поросшие кустарником холмы и, наконец, плоские поля спящего кайсева с редкими сорняками звездчатого чертополоха или токалота, пробивающимися сквозь них. Впереди простиралась дорога, прямая и сверкающая в лучах послеполуденного солнца. Дор остановился в поле, чтобы они могли перекусить вяленым мясом, курагой и бутылкой воды, сходить в туалет и размяться. Он планировал двухдневную поездку; несмотря на то, что он ехал немного быстрее по прямой, время от времени приходилось разбирать обломки и объезжать препятствия, и их продвижение было медленным.
  
  Отведя Рути на дюжину ярдов от джипа, чтобы они могли пописать, Касс поняла, что чувствует себя более уязвимой из-за близости Дора, чем из-за опасности находиться на открытом месте. Во время своих скитаний, когда ее дезориентация медленно спадала, как змеиная кожа, по мере того как она возвращалась к цивилизации, она мочилась под открытым небом и на бревна, практически не чувствуя себя неловко вообще. Она была грязной, пахла как животное, ее волосы были спутаны, а ногти сломаны; она ела листья кайсева и вытирала рот рукой. Касс не была уверена, кем она была тогда, но это было что-то одновременно большее и меньшее, чем человеческое. Теперь она повернулась спиной к джипу, почувствовав, как ее кожа горит от смущения, когда она спустила штаны и кончила так быстро, как только могла.
  
  После этого их драйв возобновился, как и тишина. Загонщиков не было, но возле скотоводческого ранчо, чьи пастбища густо заросли кайсевом, они увидели леденящее душу зрелище: мотоцикл, перевернутый на обочине дороги, и рядом с ним два тела, очевидно, жертвы избиения. Они пробыли там некоторое время, достаточно долго, чтобы падальщики - возможно, чудовищные черные птицы - обглодали кости почти дочиста. Тела лежали лицом вверх, их штаны были спущены до лодыжек, рубашки и нижнее белье разорваны и брошены неподалеку.
  
  Загонщики, вероятно, гнездились в близлежащем доме на ранчо или хозяйственных постройках. Как им удалось подстеречь этих путешественников, можно было только догадываться, но то, что они пировали здесь, вместо того, чтобы отнести тела обратно в свое гнездо, было удивительно. На ранних этапах своей эволюции, когда первые жертвы лихорадки проходили стадию обдирания кожи, после того как они вырывали волосы из собственных скальпов и жевали плоть собственных рук и переходили к жажде живой плоти других тел, они были в значительной степени неумелыми. Они нападали поодиночке, сражаясь друг с другом за жертвы, и пировали на телах, где они падали, почти обезумев от своего голода по плоти. Тогда сторонним наблюдателям было намного легче стаскивать загонщики с жертв, стреляя в них или избивая их, хотя почти в каждом случае жертва уже была заражена слюной. Граждане в конце концов узнали, что если на кого-то напали, лучшим выходом для всех участников был быстрый и гуманный выстрел в голову.
  
  Загонщики тоже научились. К началу лета они собирались вместе в небольшие группы и утаскивали свою добычу, чтобы спокойно попировать. Вскоре после этого они начали укрываться вместе, и прошло совсем немного времени, прежде чем они научились находить места, где они были скрыты от прохожих, но могли быстро выйти, чтобы напасть; они предпочитали витрины магазинов и другие здания, где стекла были разбиты, где был единственный вход и выход.
  
  Соберите достаточно вооруженных людей, и вы сможете сокрушить гнездо даже из нескольких десятков загонщиков. Но немногие были готовы рискнуть на близкий контакт, поскольку болезнь передавалась через слюну, а это означает, что заражать могли не только укусы, но и плевок в глаз или рану. Простой выстрел из пистолета или удар по голове не были надежным средством ослабить их в краткосрочной перспективе: хотя они могли в конечном итоге упасть в обморок и умереть, их ослабленная сила и бурлящий адреналин означали, что ярость будет продвигать их вперед еще несколько жестоких минут. И все боялись вызвать рой потрескавшихся, окровавленных тварей.
  
  Именно эти воспоминания - это новое общеизвестное явление - промелькнули в голове Кэсс, даже когда она пыталась задремать, перекинув руку через спинку сиденья, чтобы она могла держать теплую ладонь Рути. Она пыталась сосредоточиться на проплывающем пейзаже, но ее разум продолжал возвращаться к ужасным дням после того, как все развалилось и выжившие начали понимать, что никто не придет и не исправит все. Тогда было еще хуже, когда иногда еще можно было забыть - когда ты просыпался и на мгновение представлял, что чувствуешь запах кофе или что ты слышишь грохот мусоровоза и крики детей по дороге в школу.
  
  Прошло много времени с тех пор, как кошмар наяву подарил ей хотя бы день покоя. Путешествовать с мужчиной, который презирал ее, направляясь прочь от неприятностей, которые она знала, и навстречу неприятностям, которых у нее не было, - это вряд ли могло измениться.
  
  Когда солнце соскользнуло, чтобы коснуться гор позади них, Дор, наконец, заговорил. “Мы прошли больше половины пути. Думаю, где-то недалеко от Гловера, но я не хочу подходить слишком близко к городу. Надеюсь, все местные твари уже в движении ”.
  
  “Ты имеешь в виду, ты думаешь, что они все ушли в сторону городов?”
  
  “Это, или отправиться на юг…если это действительно происходит.” В его голосе звучало сомнение. День был теплым, и Касс сама задавалась вопросом, будет ли достаточно одних холодных ночей, чтобы пробудить инстинкты Загонщиков, если самосохранение действительно побудило их найти климат получше. Даже в самые холодные дни в центральной долине Калифорнии редко опускалась температура ниже нуля, что вряд ли представляло угрозу, если им удавалось принять хотя бы несколько простых мер, чтобы согреться. Что могло помешать Загонщикам забиться в свои гнезда вместе, чтобы поделиться теплом тела и решить, что этого достаточно?
  
  Когда они увидели дом на ранчо, расположенный на пологом склоне в полумиле отсюда, Дор свернул на подъездную дорожку. Он ехал медленно, шины хрустели по гравию, и когда они подъехали ближе, Касс увидела качели, все еще подвешенные к ветвям старого дуба во дворе перед домом, и нарисованный от руки знак в форме трактора с надписью "Воссы". Дор припарковался на бетонной площадке возле гаража и сказал ей оставаться на месте, пока он осмотрится. Касс напряглась при мысли о том, чтобы остаться наедине с Рути, даже на мгновение, но ничего не могла с этим поделать. Она сняла с пояса свой клинок и заставила Рути лечь на заднее сиденье, чтобы она была невидима для любого, кто приближается к машине.
  
  Но вокруг них были безлесные поля, за исключением дуба и рощи, которая, должно быть, была каким-то декоративным экземпляром - возможно, магнолией, - безлистной и бесплодной, и пары старых фруктовых деревьев, покрытых, неуместно для сезона, бледно-зелеными побегами. Это на секунду привлекло внимание Кэсс, и у нее мелькнула смутная мысль, что, если они доживут до утра, ей придется выйти наружу и осмотреть их.
  
  Они были окружены пастбищами. Ранчо крупного рогатого скота усеивали предгорья Сьерры с другой стороны, к западу от гор, когда она выросла. Стада коров паслись на смене полей, нежные пугливые животные, которые каждое лето приносили новый урожай телят, чтобы Касс могла полюбоваться ими во время своих выездов за город. Теперь не было никаких свидетельств существования животных. Они были уничтожены в самом начале биотеррористических атак - вторые после свиней - в таком количестве и так быстро, что войска были отвлечены, а позже мобилизованы для перевозки и сжигания туш. По всей Калифорнии были огромные очаги возгорания: дым висел над огромными откормочными площадками вдоль I-5 в течение нескольких недель, пока горело мясо. Лай собак из-за запаха был нескончаемым. Пока, в конце концов, к крупному рогатому скоту не присоединились грузовики с собаками и оленями - и, наконец, двуногие мертвецы.
  
  После нескольких напряженных минут Дор вернулся, проходя через дверь гаража, которую он поднял вручную.
  
  “Загоняй его сюда”, - крикнул он, и Касс неуклюже скользнула по консоли на водительское сиденье. Она повернула ключ в замке зажигания, странное ощущение после такого долгого времени, и поставила ногу на педаль газа. Она проверила датчик: на три четверти заполнен. Медленно въехал в гараж и снова выключил его, Дор уже опускал стальную дверь обратно. В гараже слегка пахло гнилью, хотя это и не было подавляющим. У Дора был включен фонарик, и пока Касс отстегивал Рути сзади, он достал несколько вещей из грузового отсека.
  
  Внутри дома было холодно, но на удивление опрятно. Гараж выходил на кухню, чьи шкафы были открыты и пусты - здесь побывали рейдеры. Несколько упаковок Splenda вывалились на прилавок, и там были бутылки с соевым соусом и уксусом, липкие и почти пустые, но в остальном вся еда исчезла. Тарелки по-прежнему были аккуратно сложены, кофейные чашки висели на крючках, а хорошие хрустальные бокалы были аккуратно расставлены на подстилке из бумажных полотенец. В холодильнике запах гнили был сильнее, но с этим ничего нельзя было поделать; все знали, что никогда больше не следует взламывать дверцу холодильника. Когда-нибудь внутри не останется ничего, кроме засохших крошек, но до тех пор страх перед холодильниками был там, наверху, с подвальными дверями.
  
  Дор разложил припасы на кухонном столе: бутылку воды, плотно завернутый кусочек губчатого творога кайсев, пластиковый контейнер с миндалем. Одна из банок фруктового коктейля с фермы. Пока он методично перебирал ящики и нижние шкафы - непоколебимая привычка для любого, кто служил в отряде налетчиков, - Касс и Рути бродили по дому.
  
  В кабинете большую часть одной стены занимал огромный телевизор; на полках по обе стороны стояли комнатные растения, от которых давным-давно осталась шелуха, а также трофеи и фотографии в рамках. Кэсс включила свой собственный ручной фонарик и увидела, что трофеи были от взрослой лиги по софтболу, и большинство фотографий были с несколькими светловолосыми детьми. Внуки, догадалась Касс. Это не было похоже на дом, где жили малыши. На полу не было игрушек, на кухне не было высоких стульев.
  
  Там был клетчатый диван с аккуратно перекинутыми через подлокотники вязаными афганками, на кофейном столике стояла корзина, наполненная мотками голубой и белой пряжи. Аккуратно сложенная газета с кофейной чашкой, покрытой сверху плесенью.
  
  Гостиная была удобной и обычной, но Касс заметила, что одно из кресел было перетащено по коридору, чтобы заблокировать последнюю дверь. Уловка рейдеров: когда они находили что-то слишком ужасное, чтобы смотреть дальше, они блокировали двери мебелью - простая любезность по отношению к тем, кто пришел после. Но следы волочения на ковре были свежими - значит, это Дор пытался защитить ее и Рути.
  
  “Мы можем воспользоваться спальней для гостей сегодня вечером”, - сказал Дор. “Первая дверь справа. Ванная комната слева.”
  
  Касс оглянулась на стул, загораживающий то, что, по-видимому, было дверью в хозяйскую спальню, задаваясь вопросом, что Дор скрывал от нее. Это может быть любой из полудюжины знакомых сценариев. Пара, которая жила здесь, возможно, приняла передозировку в своей постели, это был любимый вариант для любого, у кого хватило предусмотрительности запастись лекарствами. Или муж мог застрелить жену, а затем направить пистолет на себя. У тех, у кого не было оружия или наркотиков, дела обстояли еще хуже; большинство людей плохо справлялись с работой, перерезая себе вены, и умирали целую вечность, оставляя свои кровати пропитанными ярко-красным, которые медленно высыхали до грязно-коричневого или землянисто-черного цвета, если вы находили их намного позже.
  
  Были и другие способы, и Касс знала, что не видела их всех. Возможно, Дор видел больше. Возможно, он увидел достаточно, чтобы ужас в спальне не беспокоил его, но она сомневалась в этом.
  
  
  14
  
  
  “НЕ ПРОХОДИ МИМО КРЕСЛА”, - МЯГКО СКАЗАЛА ОНА Рути, и Рути торжественно кивнула, не выпуская руки Кэсс. “Мы посмотрим, на что похожа эта комната, хорошо?” Комната для гостей была, к счастью, ничем не примечательной. Они были не первыми, кто поселился здесь на корточках; постельное белье было снято с кровати, хотя несколько подушек и пуховое одеяло были оставлены. Матрас был довольно чистым, и Касс расстелила несколько полотенец, которые нашла в ванной. Гардероб тоже был перерыт; все полезное, вроде пальто, синтетических топов и брюк, было изъято, осталась шерсть юбки, блузки с оборками и сшитые на заказ жакеты - межсезонный гардероб шестидесятилетней женщины, посещающей церковь. На полке над одеждой стояли коробки с фотографиями с аккуратными этикетками: Семейное Рождество 2010-2013. Лето на Кайманах ’14. Жанель, 1-5 классы. Хозяйка дома была старомодной, все еще печатала копии фотографий на reacetate; Касс надеялась, что ее воспоминания принесут женщине некоторое утешение в конце, спустя долгое время после того, как большинство людей потеряют все свои фотографии, когда компьютеры выключатся в последний раз.
  
  Они поели при свете свечи, которую Дор нашел в одном из ящиков стола, а потом Касс прочитала Рути старый выпуск Redbook, который она нашла в кабинете. Рути любила рецепты с фотографиями блюд, которые больше никогда нельзя было приготовить, а Касс собрала небольшую коллекцию кулинарных книг в их палатке в коробке. Она пролистала страницы до статьи о ягодных десертах и прочитала о клубничных коржах, черничном пироге и малиново-персиковом пироге, и Рути с удивлением провела кончиком пальца по глянцевым горкам взбитых сливок и маслянистым крошкам.
  
  “Ты помнишь пирожки Мим?” Спросила Касс, комок в горле застал ее врасплох. Единственное, что Мим делала лучше, чем кто-либо другой, захватывающее исключение из ее безразличия к ведению домашнего хозяйства и даже общей неадекватности ее материнской заботы, были пироги. Ее корж для выпечки был самым слоистым и нежным где бы то ни было. Любимым блюдом Кэсс был ее лайм, и раз в год, в день рождения Кэсс, Мим натирала лаймы на терке и отжимала их вручную, отделяла яйца, загибала края корочки и ставила пироги остывать на прилавок, и каждый год они были самым вкусным блюдом, которое Кэсс когда-либо пробовала, вплоть до того года, когда Бирн переехал к нам, и Мим совсем забыла о дне рождения Кэсс.
  
  Но Рути только серьезно кивнула. У Кэсс не было привычки спрашивать свою дочь о времени, которое она провела с Мим и Бирном, которые убедили представителей штата насильно забрать Рути из трейлера Кэсс, когда у нее случился рецидив. Это были дни стыда и агонии, когда она снова боролась за возвращение к трезвости, самое трудное, что она когда-либо делала.
  
  “Тебе понравились яблоки?” Спросила Касс, выдавив улыбку, пытаясь скрыть дрожь в голосе и ненавидя то, что старые воспоминания все еще могут причинять такую боль. “С корицей и мускатным орехом?”
  
  Еще больше кивков. Просмотрев еще несколько картинок с рецептами, Кэсс заключила Рути в объятия, отложила журнал в сторону и отнесла ее в кровать, укрыв пуховым одеялом. Рути крепко держала ее за руку, но прошло не более пары минут, прежде чем она уснула, и Касс поцеловала ее в лоб и вернулась в гостиную.
  
  Дор покончил с остатками их ужина и растянулся на диване, читая старый выпуск Forbes, скрестив перед собой длинные ноги, с очками для чтения на носу. Это зрелище заставило ее улыбнуться - это был другой мужчина, гораздо более ранимый мужчина, не тот, кто размышлял в одинокой квартире, когда солнце садилось за Коробку. Но Дор поймал ее взгляд, снял очки и сунул их в карман.
  
  “Я вылил воду обратно”, - сказал он. “Твоя зубная щетка и прочее тоже там”.
  
  Кэсс не торопилась, экономила на зубной пасте, чтобы ее хватило надолго, расчесывала волосы, как могла намазывала ланолин на губы и втирала его в руки. Запах был не ахти какой, но калифорнийская зима выдалась сухой, и ее коже хотелось пить. Она дрожала от холода, намочила тряпку водой, которую оставил для нее Дор, и протерла ею все лицо, чувствуя, как песок от путешествия на открытом воздухе впивается в кожу. Она присела на корточки за углом, чтобы помочиться, осматривая черную дорогу в поисках движения, даже в ночной тишине не в силах избавиться от ощущения, что в полях, на дороге что-то притаилось. Ожидание. Она знала, что именно поэтому они поставили джип в гараж и задернули шторы, прежде чем зажечь свечу: любой - Загонщик или гражданин - который проходил здесь, не увидел бы ничего необычного. На полмили вокруг не было другого здания; вероятность появления загонщиков или сквоттеров поблизости была практически нулевой.
  
  Внутри Дор сморщил нос. “От тебя пахнет, как от стригущего овец”.
  
  Касс улыбнулась. “Тебе должно так повезти - это означало бы, что остались овцы, и мы могли бы приготовить из них котлеты с бараниной”.
  
  “Я никогда не любил баранину”.
  
  “Держу пари, ты бы сделал это сейчас”.
  
  “Полагаю, я бы так и сделал”. Дор кивнул. “Хороший большой кусок, покрытый расплавленным американским сыром, одна из тех булочек с кунжутом, немного салата айсберг и большой ломтик помидора”.
  
  “Прекрати это. Это непристойно”, - сказала Касс. “Но, может быть, немного картошки фри ...”
  
  “Свежий порез, на них еще не сошла кожа”.
  
  “Мне нравятся те, которые застревают в корзинке для жарки и дважды пережариваются - знаете, очень хрустящие, почти подгоревшие?”
  
  “Мило. Сюда, иди, сядь, где я все разогрела”.
  
  Касс колебалась. Диван был коротким, почти как диванчик для двоих, и ей едва хватало места, чтобы сесть рядом с Дором, не прикасаясь друг к другу. Он развернул афганки и разложил их у себя на коленях, приподняв концы, и они выглядели теплыми и манящими.
  
  “Я как раз собирался лечь в постель с Рути. Ты не возражаешь...?”
  
  “Диван? Нет. Я имею в виду, я не помещаюсь на диване, но пол в порядке. Мне случалось спать и похуже. Но если серьезно, присядь на минутку - я еще не устал ”.
  
  Касс подошла и села рядом с ним.
  
  Она видела интерьер его трейлера. Она была битком набита, его стол и пара стульев делили пространство с картотекой и подставкой для принтера, шнуры питания змеились из окна. Здесь было слишком много мебели еще до того, как Дор перенес сюда свою кроватку: книжные полки, старомодная деревянная вешалка для одежды и раковина с фарфоровой раковиной, которая была оборудована для слива воды через трубу в полу на посыпанный гравием двор внизу. Там был обогреватель, но Касс не думала, что Дор когда-либо им пользовался. Зеркало для бритья, висевшее на гвозде.
  
  У Дор также была палатка, такая же большая, как та, которую она делила со Смоуком, и она знала из допроса Смоука, что именно там Дор хранил свою одежду и еще больше книг, свои инструменты и коллекцию спортивного инвентаря: два набора клюшек для гольфа, клюшки для лакросса и пару футбольных мячей. Он переоделся в своей палатке и принял душ в общем душе. Но в какой-то момент летом он начал спать в трейлере, и Касс не знала почему. Раскладушка была даже не из приятных; это были излишки FEMA, вроде тех, что в передней части коробки, те, что предназначались для пьяниц и людей, которым больше нечего было обменять.
  
  Было тяжело оставить позади многое, но Касс знала, что имущество мало что значит для Дора. Он мог проводить свои дни, наблюдая за торговым центром, но, в конце концов, для него имела значение торговля, а не то, чем торговали. И когда Сэмми был в опасности, даже это перестало его удерживать. Он оставил Шкатулку позади, едва подумав, и в глубине души Касс знала, что он туда не вернется. Если они переживут это приключение, его неугомонный дух подтолкнет его к следующему новому созданию, другой империи, другому одинокому миру, за которым он будет присматривать.
  
  “Смок вернется, ты знаешь”, - внезапно сказал Дор, как будто прочитав ее мысли. “Когда он сказал тебе, что вернется, он имел в виду именно это. Единственное, что его остановит, - это если его убьют ”.
  
  “Я знаю это. Но каковы шансы? Он один против всех, каждого Восстановителя отсюда и до Колимы. Это сотни квадратных миль. Они все будут искать его, и к тому времени, когда он найдет тех парней, они, вероятно, уже покончат с собой каким-нибудь другим способом. Но их место займут другие”.
  
  “Касс. Ты не понимаешь. У меня больше ... информации, чем ты думаешь. Люди внутри Восстановителей, которые говорят за определенную плату. О том, куда они уходят. Их маршруты, их планы. Смоук знает все это, и он сможет найти тех, кого ищет. Знаешь, они не просто совершают случайные набеги ”.
  
  “Итак, отлично, значит, он найдет парней, которые подожгли школу - у него все еще больше оружия”.
  
  “Не обязательно, Касс. У него лучшее оружие, которое я мог ему дать, достаточно боеприпасов, чтобы повторить это десять раз, и элемент неожиданности. Все идет хорошо, он уберет их подчистую, вернется домой раньше нас. Послушай, я не принимаю ничью сторону, но в этом я на стороне Смоука и я сделал все, что мог, чтобы вернуть его целым и невредимым ”.
  
  “И ты думаешь, что можешь доверять своим шпионам? Что помешает им развернуться и обмануть его? Насколько ты знаешь, они просто ждут его ...”
  
  “Да, Касс, есть риск”. Дор, обычно недоказуемый, сердито прервал ее. “Но тебе уже следовало бы знать, что я хорошо плачу”.
  
  “Фанатиков не волнует...”
  
  “Это не фанатики. Просто оппортунисты. Как я. Люди, которые осознают, что на самом деле нет большой разницы между людьми снаружи врат и внутри ”.
  
  “Не большая разница?Я не могу поверить, что ты это говоришь - не после того, как они забрали твою дочь. Убил мать твоего ребенка и множество других невинных людей ”.
  
  “Я ненавижу то, что они сделали”, - сказал Дор, - “и я собираюсь вернуть Сэмми, что бы мне ни пришлось сделать. Я не собираюсь сидеть здесь и притворяться пацифистом. Или идеалист, если уж на то пошло. Я убью их, если понадобится. Я не настолько наивен, чтобы думать, что в этом новом обществе, или новом мире, или что там у нас сейчас, блядь, есть, наступит мир ”.
  
  “Это не идеализм - я имею в виду, что есть правильное, а есть неправильное и ...”
  
  Кэсс была так увлечена спором, что, когда рука Дора легонько опустилась на ее плечо, она подпрыгнула. Затем она смутилась и попыталась притвориться, что ничего не произошло, но она сидела на продавленном диване в доме, который никогда не принадлежал ей, с мужчиной, который не был ее любовником, и говорила о насилии, которое им, возможно, придется совершить. Она чувствовала, что вот-вот расплачется, и ненавидела это больше всего.
  
  “Этого больше недостаточно, чтобы ходить вокруг да около, Кэсс”, - сказал Дор, его голос стал мягче. “В этом суть. Так или иначе, население будет питаться тем, что может поддерживать земля ”.
  
  “Это неправда”, - запротестовала Касс, хотя и подозревала, что так оно и было. “Три четверти людей в Калифорнии уже ушли, мертвы. С кайсев еды хватит на всех, кто остался. Если бы люди сотрудничали - делились навыками, делились остальными ресурсами - этого хватило бы на всех. Просто, когда люди начинают пытаться извлечь выгоду из несчастья других людей, все идет наперекосяк ”.
  
  “Это что, специально для того, чтобы покопаться во мне? Потому что я веду бизнес? Позволь мне сказать тебе, Кэсс, если бы я не надрывал свою задницу, координируя поставки с потребностями, дела были бы для всех намного хуже, чем они уже есть ”.
  
  Кэсс начала спорить, но затем остановила себя. Потому что он был прав, по крайней мере, немного.
  
  Касс знала, что большая часть ее гнева была направлена не на Дора, хотя обвинять его было легко. Гораздо проще, чем признать, что большей части ее ярости вообще некуда было выплеснуться, что это был накопленный годами гнев на людей, которых давно нет в живых, на саму себя, на обстоятельства, которые были навязаны ей, на беспорядки, которые она устроила, и у нее не было сил убрать. Она заслужила эту ярость каждый раз, когда Бирн позволял своему взгляду задерживаться на ее теле, каждый раз, когда его ловкие руки находили ее в темноте; она разжигала ее с каждым мужчиной, который входил в ее двери и выходил обратно; лелеяла и оттачивала ее, когда у нее отняли Рути, когда открылся каждый шрам сразу.
  
  Это был опасный путь, и тот, который, как она обнаружила, привлекал ее все больше и больше в последние недели. До сих пор, пока библиотека не сгорела и Дым не покинул ее, все начало казаться улаженным. Она начала верить, что сможет иметь семью, о которой даже не мечтала.
  
  Это было все, чего она когда-либо хотела, так почему же она чувствовала себя такой беспокойной? Старые ответы Аа были там, прямо за пределами ее сознания, прося впустить их - но она не хотела пытаться, не хотела выполнять тяжелую работу, живя со своим дискомфортом и ощущая свои чувства, и все эти слова, которые были просто словами. Может быть, если бы весь мир не полетел в тартарары, если бы у нее было время для себя, чтобы сделать что-нибудь помимо ежедневной борьбы за то, чтобы просто жить, если бы можно было позволить себе роскошь посетить хотя бы одно собрание АА - может быть, тогда она смогла бы попытаться разобраться в запутанном лабиринте своей собственной головы. Но в Ложе было много наркоманов, но очень мало людей, у которых было какое-либо желание что-либо с этим делать; вряд ли это было подходящее место для практики двенадцати шагов.
  
  Тем не менее, она была трезвой . Она не пила почти год. Разве этого не было достаточно? Почему это хоть немного не успокоило гнев?
  
  Она замолчала, и Дор, казалось, так или иначе не возражал. Он в последний раз сжал ее плечо и скрестил руки на груди. Его ноги были вытянуты перед ним, и он скрестил лодыжки у своих ступней и устроился пониже на диване. Он выглядел так, как будто должен был сидеть перед камином или смотреть футбольный матч по телевизору.
  
  У него не было зуда. Кэсс притворилась, что избавилась от зуда, когда в первый раз была трезвой, но это был тяжелый урок ... Притворство, что зуд исчез, просто ослабило плотину и освободило место для крошечных трещин, которые позволили ему коварно медленно пробиться обратно. Зуд был подлым; он набирал силу из самых неожиданных источников. Неуверенность в себе была манной небесной. Стыд был его источником жизненной силы.
  
  И была глупая часть, часть, которую Кэсс ненавидела больше всего на свете - часть, о которой она сказала бы Богу, если бы Бог существовал, что это недостаток в Его замысле, несправедливый, нелогичный, обреченный: генетическая часть. Она все еще не хотела верить, что это правда, что она, ее тело, история ее семьи, возможно, были выбраны в генетической лотерее, чтобы предать себя. Некоторые люди просто не были наркоманами, у них не было потенциала, они не смогли бы стать таковыми, даже если бы попытались. Касс научилась распознавать их, только научившись распознавать, кем они не были. Она могла заметить наркомана с другого конца комнаты , в автобусе или на вечеринке, и постепенно она выяснила, у кого не было зуда.
  
  Как Дор.
  
  Касс вздохнула. Это, из всех бессмысленных мест, куда могли направиться ее мысли прямо сейчас, было, вероятно, едва ли не самым бессмысленным. Но были способы справиться с этим.
  
  Из множества безвкусно звучащих ключевых фраз и сокращений АА, одним из самых приторных должно было быть "Голодный, злой, одинокий, уставший". Если бы вы были кем-то из них, это был сигнал остановиться, вывести себя из обращения, получить то, что вам было нужно, относиться к себе бережно, отдохнуть. Возвращайся сильным.
  
  И по прошествии времени, не могло быть большей шутки. Голоден? Биотеррористы в значительной степени подготовили почву для этого, и хотя кайсев сохранил тебе жизнь, это никогда полностью не удовлетворяло тебя. Сердишься? Ты, блядь, издеваешься надо мной? Одиночество ... Что ж, Касс могла бы провести семинар для выпускников по одиночеству, по всем его оттенкам и вкусам. И усталость: все были уставшими, все время. Глубокий сон без сновидений сменился горячим душем и электрическими зубными щетками.
  
  Но все еще оставались вещи, которые она могла сделать, вещи, которые она должна была сделать. То, что она должна была сделать, хотя бы ради Рути. Итак, Кэсс проглотила все, что она собиралась сказать Дору, и сосредоточилась на вдохах и выдохах, и напомнила себе быть благодарной. За то, что прожил еще один день.
  
  За то, что ее дочь была с ней.
  
  За еду, которую они съели, за солнце на ее лице в тот день.
  
  Она не чувствовала благодарности, но знала, что притворяться - это следующая лучшая вещь. Притворяйся, пока у тебя это не получится. И так она сидела, пытаясь сохранять свое тело таким же неподвижным, как ее разум был встревожен, и притворялась.
  
  Дору, казалось, было комфортно в тишине. Он время от времени ерзал, перекрещивая лодыжки, проводя рукой по щетине или по волосам, но его дыхание было глубоким и регулярным, и, казалось, ему даже не нужно было над этим работать. Теперь им было тепло, они делили вязаное одеяло. Дор потянулся и зевнул, и его бедро коснулось ее бедра, и она замерла, отвлекшись от своих мыслей, боясь отстраниться, чтобы он не заметил. Но он, казалось, не замечал, что их тела соприкасались. На самом деле, казалось, что он может просто погрузиться в сон.
  
  Для мужчины, который предпочитал собственное общество, он казался удивительно непринужденным с ней. Он, вероятно - нет, сделай это определенно - предпочел бы отправиться в это путешествие один, но он был исключительно любезен с тех пор, как они покинули Сан-Педро. Теперь, в конце дня, казалось, что он примирился со всем, что произошло, - почти непостижимая идея.
  
  Это было похоже на зуд. Касс видела это, верила в это, но не могла этого понять. Как он мог видеть то, что они видели сегодня, и не быть отмеченным этим? Как он мог не стремиться к оцепенению после того, как был на грани смерти, после того, как увидел, что произошло в этом доме, что было так плохо? После отнятия человеческих жизней? Как он мог - и да поможет ей Бог, она ненавидела то, как старые высказывания окрашивали каждую ее мысль, как будто Аа просочилось в каждый уголок ее мозга и завладело им - просто оставить все как есть?
  
  “Сегодня снова в пути”, - сказала Кэсс, ее слова вырывались в спешке. “У обломков. Когда ты зашел в дом. Что ты нашел?”
  
  Чернильно-черные глаза Дора слегка расфокусировались, но в остальном он никак не отреагировал на ее вопрос. “Ты видел. Еда, лекарства, оружие - все это было практически открыто ”.
  
  “Это не то, что я имел в виду”.
  
  Дор слегка пожал плечами, но ничего не сказал и не посмотрел на нее.
  
  “Я хочу знать о людях”, - настаивала Касс. “Как они жили, что они делали там. Я слышал выстрелы, ты знаешь.”
  
  “Я не хочу тебе говорить”, - медленно произнес Дор. “Не то чтобы я думал, что ты не справишься с этим. Так что не думай так. Это не хуже того, что вы видели раньше. Но это вам никоим образом не поможет. Зачем спрашивать меня, когда это шанс для тебя остаться в неведении об одной плохой вещи? Почему бы не принять это как дар?”
  
  Касс покачала головой. “Нет. Я - посмотри на меня, Дор, пожалуйста, посмотри на меня.” Неправильно, неправильно. Но она не могла остановиться, не могла удержать слова внутри. “Мне нужно знать все. Мне нужно чувствовать все. Это единственный способ, которым я могу ...”
  
  Только так я могу продолжать бороться с зудом.
  
  Но, конечно, Дор не говорил на этом языке и поэтому не знал, о чем она говорила.
  
  “Я могу справиться с этим”, - сказала она, меняя тактику. “Я... настаиваю, чтобы ты рассказал мне. Мы партнеры, и я тебе нужен, и я заслуживаю полного отчета во всем, что меня касается ”.
  
  Обдумав ее слова на мгновение, Дор, наконец, смягчился, но он не выглядел счастливым по этому поводу. “Их было четверо. Двое у входа и еще мужчина и женщина. Мужчины... все делали правильно. Женщина, не так уж и много. Я сделал то, что должен был сделать. Я изменил баланс, способ, который я считал правильным. Худшие из них мертвы, и, помоги мне, это все, что тебе нужно знать ”.
  
  “Нет . Все.”
  
  Его глаза впились в нее, и выражение его лица потемнело и вспыхнуло. Долгое время она думала, что он выбежит из комнаты, его тело напряглось от яростной энергии, дыхание стало неровным и тяжелым, но он остался, сидя неподвижно и несчастный, пока ему не удалось продолжить.
  
  “Хорошо, но я все еще думаю, что это ошибка. Они были хорошо обеспечены, не только едой, но у них было много дров, сложенных на заднем дворе, и у них также был небольшой генератор. У них был бензин на заднем дворе в паре больших баков. Выглядело как пятьдесят галлонов или больше. Я полагаю, они забирают его из проезжающих мимо машин, выкачивая после того, как убьют всех и отогон машины на задний двор. Из окон второго этажа видно, что дальше в лесу есть еще что-то. Они занимались этим уже некоторое время, Касс.”
  
  Ее голова начала гудеть при слове "убить" . “Откуда ты знаешь? Может быть, они отпустили людей, сказали им идти по дороге, или они могли бы сами загнать их еще дальше, заставить их выйти и ...”
  
  “Нет”. Голос Дора был жестким. “Ты хотел знать, так что ты узнаешь, но я не лгу тебе. Когда-либо”.
  
  Кэсс кивнула, наказанная.
  
  “Они убивают их. Тот, кто внутри, сказал мне.”
  
  “Вот так просто? Он просто добровольно доверил это тебе? Потому что...”
  
  “Он ничего не предлагал добровольно . После того, как я прострелил ему колено. Я заставил его рассказать мне несколько вещей. И затем, после того, как он сказал мне, я выстрелил ему в голову ”.
  
  Касс думала об этом. Засчитано.
  
  “Было всего два выстрела. Что насчет женщины?”
  
  “Женщина, она оказалась там не по своей воле”.
  
  “Что вы имеете в виду, не по собственному выбору?”
  
  “Она была прикована к кровати в одной из спален. Они использовали металлические наручники, которые были слишком малы, и там было, она была в синяках и порезах, вы знаете, наручники врезались ей в лодыжки, но у нее были, ее ногти на ногах были накрашены. Розовый, я все еще мог видеть розовый лак для ногтей. Она была... Они забрали ее из одной из машин. Ты понимаешь, что я тебе говорю? Она была молода, и если бы они не били ее по лицу, я думаю, она могла бы быть симпатичной. Они убили тех, с кем она путешествовала, и оставили ее себе. Они... использовали ее”.
  
  “О, мой Бог...”
  
  “Я заставил его сказать мне, где был ключ. Чтобы раскрыть ее. Это было последнее, что он сказал мне перед тем, как я выстрелил ему в голову. Я сказал ему, что если он скажет мне, я отпущу его на свободу. Они держали ключ на крючке у входной двери, точно так же, как вы храните ключи от своей машины ”.
  
  Жужжание в голове Кэсс становилось все громче, словно мухи, десятки мух. Место за ее глазами болело. У нее слишком пересохло во рту, чтобы говорить, но она должна была спросить.
  
  “Подожди, где она? Ей было больно? Могла ли она ходить?”
  
  “Она была с ними всего пару недель. Она потеряла счет дням, так что я не знаю, сколько прошло времени, на самом деле, но она все еще выглядела достаточно здоровой физически. Касс, я оставил ей много еды и лекарств, а также пистолет и пули.”
  
  “Ты мог бы привести ее. Мы могли бы взять ее с собой ”.
  
  Дор уже сердито качал головой. “Черт возьми, Касс, я знал, что ты это скажешь. Я знал, что это именно то, куда ты пойдешь. Что бы мы с ней сделали? Она бы замедлила нас. У нее было не в порядке с головой - больше нет. Мы никак не могли бы привести ее к Восстановителям. Они бы не захотели ее. Они бы заподозрили неладное. Этот дом надежно запечатан, и она вооружена, и у нее есть провизии на месяцы, если она будет осторожна. У большинства людей намного меньше. Чертовски много меньше”.
  
  Касс знала, что он был прав. Знал, что это единственный способ. И у нее был шанс. Если она была осторожна, как сказал Дор, у нее был шанс.
  
  Любой, кто выжил так далеко, уже доказал, что он был крутым. Слабые умирали, это было так просто; если они не голодали или не подхватывали лихорадку, они просто теряли волю продолжать попытки и становились беспечными. Они покончили с собой, нелепо рисковали и полностью сошли с ума, пока все, кто остался, не стали хитрыми и изворотливыми и полными решимости жить.
  
  Конечно, они не могли взять ее с собой. Касс могла только догадываться, в каком состоянии была эта женщина, и было немыслимо, чтобы она заставила Рути смотреть на ее разбитость. Касс не понаслышке знала, что страдания другого человека могут проникнуть в твои уязвимые места, а Рути слишком недавно и слишком много страдала. Она все еще не знала точно, что происходило в монастыре, и хотя она считала, что большая часть этого была просто промывкой мозгов и строгим “воспитанием” в детском общежитии, дьяконы запретили детям говорить. Какими бы ни были последствия неповиновения, они были достаточно суровыми или болезненными, чтобы урок запомнился даже сейчас. Когда Касс спасла Рути, на ней не было никаких отметин, никаких травм; она не вздрогнула, как, по мнению Касс, сделал бы избитый ребенок. Но она была просто такой молчаливой, и без слов, как она могла сказать своей матери, что она чувствовала? Пока ей не станет лучше, пока она не пройдет весь путь назад, Касс не будет рисковать и не принесет больше ненужных страхов в свою жизнь.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала она. “Ты прав. О чем еще ты мне не рассказываешь?”
  
  Дор моргнул, и Касс поняла, что он что-то утаил. Она все равно знала это, знала по тому, как он отказывался встречаться с ней взглядом. И она должна была знать. Не потому, что ей нужен был полный список ужасов, которые были совершены в простой хижине, но чтобы она могла помешать Дору думать о ней как о слабой, чтобы она могла помешать ему хотеть защитить ее. Она должна была поддерживать чистоту в их отношениях; она не могла поддаться желанию позволить ему взять на себя даже самую маленькую часть ее бремени. Она совершила эту ошибку со Смоуком, и она не совершит ее снова ни с кем. Смоук защитил ее, и она рассчитывала на эту защиту, а потом он ушел, и она ничего не могла сделать, чтобы остановить его, и из-за того, что она отдалась ему, он забрал с собой часть ее и оставил слабой, нецелой.
  
  Она не позволила бы этому случиться снова.
  
  “Ты рассказываешь мне все”, - яростно прошептала она. Ее руки сомкнулись вокруг его запястий, не осознавая, что она пошевелилась, и она сильно сжимала. “Все. Я приму решение, когда рассказ будет закончен ”.
  
  “Так не должно быть”, - запротестовал Дор. “Я не пытаюсь держать тебя в неведении или, знаешь, доказать, что я главный или что-то в этом роде. Любая сила, которая у меня была, я оставлял ее обратно в Коробке. Здесь мы равны, и тебе не нужно драться со мной, чтобы доказать это. Понятно?”
  
  “Ты думаешь, я этого не знаю?” Кэсс почувствовала, как ее лицо пылает от ярости и смущения, когда она отпустила его. “Я мог бы застрелить тебя, пока ты спишь, или схватить руль и столкнуть нас с дороги”.
  
  Старый припев вырвался из своего потаенного места с жадным возбуждением, спровоцированным ее мгновенной потерей контроля: Я мог бы трахнуть тебя, или возненавидеть, или заставить тебя хотеть меня, или заставить тебя презирать меня ... но Касс сопротивлялась. Она не сдавалась, не могла сдаться. Сегодня было тяжело, но она была сильной. Будущее было трудным, но она была бы сильнее.
  
  “Чего ты хочешь, Кэсс?” Мягко спросил Дор, удивив ее. Нежность была единственной вещью, которой она не ожидала от него. “У меня такое чувство, что я ничего не мог бы тебе дать, ничего не мог бы сделать для тебя, что что-то значило бы для тебя. Если бы ты просто остался в Ящике, я мог бы сделать это чьей-нибудь работой на полный рабочий день, чтобы ты и Рути были в безопасности как можно дольше. Почему ты со мной? Неужели?”
  
  Но Касс хорошо знала об этой опасности. То, как они задавали вопросы, проникали в тебя и заставляли тебя начать беспокоиться. И она не потерпела бы ничего из этого. “Просто расскажи мне остальное”.
  
  Между ними повисла тишина, но Касс не отвела взгляда. Ветка царапнула по кухонному окну, и где-то в доме раздался звук, которого Касс не слышала очень долгое время, - тиканье часов на батарейках. Ей было тепло под пледом, и она могла чувствовать жар Дора, даже больший, чем ее собственный, и чувствовать запах мыла на его коже. Свеча догорела до последних нескольких дюймов, она шипела и мерцала, свет танцевал на стенах, обшитых деревянными панелями.
  
  Когда Дор наконец заговорил, в его голосе не было никаких эмоций. “Они складывают мертвых в кучу в пятидесяти ярдах за домом. Они даже не роют траншей. Птицы появились месяц назад. Они могут очистить труп за считанные минуты. Иногда их бывает до полудюжины, и она видела, как они летят с юга - она думает, что там они могут гнездиться ”.
  
  “Девушка сказала тебе это”.
  
  “Да. Она смотрела на курган ночью”.
  
  У Кэсс защемило сердце, но она не могла остановиться, пока не выложила все. “И?”
  
  “На кухонном столе стоит керамическая миска с разделением посередине, как будто в ней можно подавать два разных соуса или что-то в этом роде. Одну половину они используют как пепельницу. В другой половине все обручальные кольца, которые они снимали с людей ”.
  
  Перед глазами у Касс все поплыло. “Есть что-нибудь еще?”
  
  “Да. Девушку зовут Анна. Она сказала, что когда они забрали ее, в комнате уже была девушка, которая была там несколько месяцев. Одна из ее рук была сломана, у нее была инфекция, и от нее пахло так, словно она гнила изнутри. Она начала кричать, когда увидела Анну, и не останавливалась, пока они не вывели ее на задний двор и не застрелили. Затем они заперли Анну на той же кровати.”
  
  
  15
  
  
  НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ НАЗАД, КОГДА ГОРЕЛИ ГОРОДА и в траншеях лежали раздутые тела, Касс думала, что видела худшее. Она вспомнила, как говорила эти слова самой себе: по крайней мере, теперь я видела худшее . Но каждый раз приходил какой-то другой ужас, к чему она не представляла и не готовила себя, и она думала, что не сможет этого пережить. И тогда она сделала. И история Дора была самой ужасной из всех.
  
  Касс подозревала, что именно это больше, чем что-либо другое, определяло, кто выжил, а кто нет. Способность пережить момент, когда ты обнаружил, что был неправ в очередной раз - что все действительно могло стать хуже, что страдания приходят в еще большем количестве вариантов, что способность выживших к безжалостности или голоду и коварству загонщиков превосходит то, что, как ты думал, ты знал. Ты все еще можешь быть удивлен, и ты можешь принять это.
  
  Люди умирали тысячью разных способов - самоубийствами, нападениями, отравлениями, бунтами, обезвоживанием, голодом, - но Касс пришел к убеждению, что настоящей причиной большинства смертей было опускание рук. Потеряйте волю, и вы, скорее всего, оставите дверь приюта открытой, или забудете проверить, нет ли синего листа, или пересечетесь с мародерами - даже по неосторожности порежетесь и умрете позорной смертью от инфекции или столбняка. Твое тело раздувалось бы и гнило, как любое другое, и у тебя никогда не было бы надгробия или даже креста, чтобы отметить место, где ты пал, но твой безмолвный реквием был бы песней отчаяния, убожества.
  
  Что заставляло одних людей продолжать сражаться, в то время как другие сдавались? Касс не знала. Сначала она боролась за Рути. Но когда она очнулась в таком глубоком тумане, что едва помнила, кто она такая, был какой-то другой источник решимости, настолько фундаментальный, что с таким же успехом это могли быть сами ее кости, ее ДНК. Она была бойцом, и она не перестанет быть бойцом, даже если тот, с кем она больше всего боролась большую часть своей жизни, была она сама.
  
  Если что-то и могло заставить ее сдаться, то это была бы потеря Дыма - потому что она медленно доверяла ему себе, позволила защитному слою недоверия и гнева рушиться, пока не образовалась дыра, достаточно широкая, чтобы впустить его. Она позволила этому случиться, она медленно накапливала сотню привычек любви, и она поступила так глупо, как подросток, впервые влюбившийся.
  
  Что ж. Она никогда не была такой девушкой, так что у нее было оправдание - к тому времени, когда она стала достаточно взрослой, чтобы завести парня, ее отчим уже лишил ее такой возможности. Его руки на ее теле сделали больше, чем разрушили какое-то средневековое представление о ее невинности, они стерли ее способность верить, что кто-то может любить ее, доверять себе, чтобы быть частью пары, верить, что она может быть достойна только для себя, для того, что было истинным и существенным.
  
  Но потом пришел Смок, и все остальное было настолько разрушено, что она полюбила его почти случайно. Когда каждая минута казалась прелюдией к смерти и катастрофе, она позволила себе украсть моменты комфорта с ним. Они должны были быть только этим - украденными моментами, бессмысленными моментами, эпизодами, которые она притворялась, что забыла при дневном свете. Только этого не произошло. Он любил ее в полдень так же сильно, как и в полночь, и возвращение Рути было таким радостным и ошеломляющим, что она забыла продолжать сопротивляться. Она забыла продолжать защищать себя, и она позволила ему взвалить на себя это ярмо - заботиться о ней, лелеять ее, обнимать ее. Иногда их занятия любовью казались трансцендентными, как будто кульминация переносила ее за пределы самой себя на отдельные моменты божественности. И иногда, когда Смок обнимал ее после, это было до смешного похоже на то, что ее обнимал родитель или Сам Бог, кто-то, кто будет любить ее вечно.
  
  Но Смоук не любил ее вечно. В любом случае, недостаточно, чтобы остаться. Он предпочел месть - уродливую, темную, жестокую - ей. И на этом все было кончено. Ее единственная неудача, ее единственное падение. Она возвела эту стену обратно в рекордно короткие сроки, и она была в два раза прочнее, в два раза выше.
  
  Дор внимательно наблюдал за ней, и она знала, что он ждет, когда она расколется. Но она не доставила бы ему такого удовольствия. Она была сильнее этого, сильнее, чем он думал.
  
  “Ничего такого, чего бы я не слышала раньше”, - солгала она.
  
  Дор моргнул, выглядя неуверенным. “И все же...”
  
  “По-прежнему ничего. Ты был прав, что оставил ей пистолет, но ты знаешь, что она просто собирается использовать его на себе ”. Ее голос звучал жестяным, дешевая и невещественная версия. Она заставила себя посмотреть в лицо Дору, но не могла смотреть ему в глаза. На свету они отливали корицей, темно-коричневого цвета; но ночью, при освещении только свечой, они были бездонно черными, и она не осмеливалась рисковать быть поглощенной этим непостижимым взглядом. Вместо этого она сосредоточилась на его челюсти; на щетине, которая появилась до того, как закончилось утро, на твердых линиях его костей.
  
  “Касс...”
  
  “Все в порядке”. Она пожала плечами. “На самом деле, так лучше. Надеюсь, она сделает это снаружи, и таким образом, если какой-нибудь вольный войдет, им не придется разбираться с беспорядком ”.
  
  Дор нерешительно потянулся, чтобы снова положить руку ей на плечо. Казалось, это был весь его репертуар успокаивающих жестов, и его прикосновение было неловким, тяжелым. “Ты не обязан этого делать”.
  
  “Делать что? ”
  
  “Веди себя так... как будто это тебя не касается. Как будто это не больно ”.
  
  Горячие, едкие слезы мгновенно навернулись на ее глаза, и Касс знала, что если она моргнет, они прольются. Чтобы она не моргала. Она прикусила губу, достаточно сильно, чтобы отвлечься. “Это не влияет на меня. Как это могло повлиять на меня? Я ее не знаю. Она просто какая-то другая женщина. Разница между ней и мной в том, что ее поймали. Я этого не делал. Я имею в виду, да, вероятно, это произошло благодаря тебе…мне нужно поблагодарить тебя? Так вот в чем дело? Должен ли я отдать тебе должное за спасение? Ладно, Дор, если бы не ты, я бы тоже был привязан к этой кровати, и мы с ней трахались бы вместе, трахались до тех пор, пока не выдохлись и я вообще не стал бы никем. Итак, спасибо тебе. Серьезно.”
  
  Кэсс тяжело дышала, и она внезапно не смогла вынести его прикосновений, его неуверенности. Она сбросила его руку со своей руки, но не отодвинулась от него на диване; она могла видеть его шрам, который медленно поблек и исчез под волосами, которые он больше не стриг, пересекая его лоб.
  
  “Послушай, Касс...” Голос Дора звучал почти встревоженно, и это порадовало Касс. Ненасытная, сердитая часть ее трепетала от возбуждения; она добралась до него. Она спровоцировала его. “Я знаю, ты расстроен из-за Дыма, что ты чувствуешь ...”
  
  Она ударила его прежде, чем осознала, что собирается это сделать, ударила ладонью по его щеке, звонкая пощечина, которая застала его врасплох и, вероятно, ужасно ужалила. “Ты понятия не имеешь, что я чувствую”, - прорычала она, а затем отстранилась, чтобы ударить его снова, удивляя саму себя. Спрайт, который был ее гневом, танцевал в экстазе, заставляя ее сердце биться быстрее от возбуждения. Она почувствовала слюну в уголках рта, кровь, приливающую к лицу, и покалывание от пощечины в ладони.
  
  Он поймал ее запястье, причинив ей боль, его сила смехотворно превосходила ее. Он поднял ее руку в воздух, свирепо глядя на нее, и на мгновение она подумала, не бросит ли он ее на землю. Спрайт хохотал внутри нее, подстегивая ее. Заставь его, кричало оно - заставь его сделать это .
  
  “Ты не знаешь, кто я такая - какой я была на самом деле”, - сказала она. На него упала слюна, а ей было все равно.
  
  “Я знаю, ты через многое прошел”, - сказал Дор, вспышка гнева быстро прошла, черты его лица стали жесткими и осторожными. “Я знаю, что ты устал и, возможно, в состоянии посттравматического стресса, и что тебе нужно, так это ...”
  
  “К черту то, что мне нужно”, - сказал Касс. “Пошел ты, ты понятия не имеешь, что мне нужно” Ты был там, ей хотелось кричать. Ты выстрелил ему в голову. Ты видел ту несчастную развалину, женщину. Ты видел кольца.
  
  О, Боже... Кольца.
  
  Они забрали кольца, сняли их с пальцев, сжавшихся от голода, - знаки невообразимо давних времен, торжеств и обещаний. Они расстреляли мужей и жен на заднем дворе. Они кладут кольца в чашу. Чаша стояла на столе. Они дымились и осыпались пеплом в той чаше. Дальше по коридору женщины плакали и желали смерти.
  
  Он был близко, так близко к ней, его темные волосы с серебряными прядями падали ему на глаза, выражение его лица было шокированным и жестким, сердитым. Она заставила его возненавидеть ее? Эльф закричал от удовлетворения и победы, когда Кэсс изо всех сил пыталась освободиться от его хватки, а он только крепче держал, причиняя ей боль, его пальцы крепко сжали ее запястье. Свободной рукой она оттолкнула его, приложила ладонь к его лицу и впилась в его рот, в его зубы, и он тоже схватил эту руку и держал ее так же крепко, так что они сцепились в безмолвной битве. Если он отпустит, она выцарапает ему глаза, она разорвет его кожу. Она пустит кровь, и тогда он поймет, что не знал, что она чувствовала, что он никогда не сможет узнать, что она чувствовала.
  
  Она забралась на него сверху, перекинув одну ногу через его колени, так что оказалась верхом на нем, заставляя его больно выкручивать ей руки.
  
  “Что ты делаешь”, - пробормотал он, но она проигнорировала его, она уперлась коленями в диван по обе стороны от него, она прижалась к нему всем телом, вжалась в его колени. “Какого черта ты пытаешься сделать, Кэсс...”
  
  Она увидела замешательство в его глазах, и это взволновало ее. Она знала, что спровоцировала его, и это означало, что теперь она была сильнее. Она победила. Это было на скорую руку, она позволила этому зайти слишком далеко - но она обнаружила его слабость и не отдала слишком много себя.
  
  “Отстань от меня”, - приказал ей Дор напряженным голосом, пытаясь удержать ее запястья, когда она прижималась к нему. “Это неправильно. Ты знаешь, что это неправильно ”.
  
  Но вместо этого она наклонилась к его лицу и крепко поцеловала его, ее ярость кипела у нее в горле, ее волосы упали ему на лицо, запутавшись в их ртах. Он отвернул лицо и попытался оттолкнуть ее; она пожевала свои волосы, и у них был привкус соли, пота, грязи.
  
  Он был сильнее ее, намного сильнее, но у нее было преимущество, преимущество, сформированное в опустошении и отточенное знанием того, что она никогда больше не выдаст себя. Она навалила все на стену, осколки каждой прошлой обиды, каждого предательства, пока не соорудила барьер из шипов, битого стекла и зеркал из дома смеха, а затем скрепила его несколькими хорошими вещами, которые были ей когда-либо дороги, потому что они тоже должны были исчезнуть; их нужно было сжечь. Ее немногочисленные дружеские отношения, моменты ее слабой веры, горстка красивых вещей, которые она собрала, все смято и брошено в кучу. Она сделала из себя шипастую и непроницаемую тварь, а затем - всего за последние три месяца, о Боже, как она была так беспечна, как это на нее так быстро нашло - стена рухнула, как лохмотья скитальца по пустыне, оставив ее обнаженной и уязвимой для солнца, которое могло обжечь ее, могло убить.
  
  Этим солнцем был Дым, и она лежала под его сиянием, поворачивала к нему лицо и жадно впитывала его, даже когда его тепло и свет разрушали последнюю из ее обороноспособности, те, что охраняли саму ее душу, оставляя их увядшими и безжизненными. Она занималась с ним любовью сотни раз и каждый раз отдавала ему все, с самого первого раза и до их последнего совместного утра, утра того дня, когда он предал ее. Она открыла каждую клеточку своего существа и запечатала себя для него своим телом, своими криками и искаженными словами любви, сделала его частью себя, и теперь ей предстояло избавиться от него и это будет тяжело, тяжело, тяжело.
  
  Но она начала бы сейчас.
  
  Она выплюнула пряди своих волос и навалилась всем телом на Дора, чувствуя, как он напрягается под ней. Его пальцы ослабли на ее запястьях, и она отдернула их, слишком быстро для него, слишком коварно. Она положила руки ему на плечи и впилась пальцами, зная, что причиняет ему боль, и ей было наплевать.
  
  Он выругался низким горловым звуком животного, свирепого в своей потребности, ненасытного, отдававшегося эхом в ее теле, в позвоночнике.
  
  Его руки сомкнулись на ее заднице и сильно притянули ее к себе, прижимая себя к ней. Он запустил пальцы в ее пояс и дернул, туго сплетенная ткань не поддавалась, молния царапала нежную кожу ее живота. “Сними это”, - приказал он ей. “Сделай это сейчас”.
  
  Гнев в его голосе был искрой, разжигающей ее безумную жадность к нему. Она скатилась, неуклюжая, со стуком в коленях, не заботясь. Расстегни молнию скользкими от пота пальцами. Трусики уже промокли, когда она стягивала их. Дор сбрасывает штаны, стягивает футболку через голову, бросает ее на пол. В мерцании свечи Кэсс увидела его тело, отраженное в сиянии ночника, и на полсекунды это зрелище почти остановило ее - он был так прекрасен, его грудь была мускулистой, гладкой и темной, его грудина была разорвана от груди до пупка пара шрамов, покрытых рябинами трещин на его гладкой коже, и ее пальцы затрепетали от потребности прикоснуться к нему там, а затем мимолетная мысль исчезла, когда он наклонился, обнаженный и безразличный, и снова схватил ее за запястья, притягивая ее обратно к себе. Он схватил планку ее рубашки и дернул, и пуговицы разлетелись в воздухе, и ткань порвалась, а его руки на ее спине были шершавыми, как камни, горячими, как угли.
  
  Он притянул ее к себе, и его рот на ее шее был твердым, а зубы задели ее кожу, когда он поднял ее, как будто она была ничем. Он нашел ее сосок и укусил. Она закричала от боли, даже когда ощущение потрясло ее, от его горячего влажного рта вдоль ее нервов к сердцевине и наружу, к краям ее, месту, где закончилась она и началась остальная вселенная, тому месту, которое было потеряно, потому что она была просто спиралью ярости, боли и потребности, которую Смок создал из нее, когда он ушел.
  
  Дор приподнял ее бедра, его руки удерживали ее и прижимали к себе. Она почувствовала, как его член коснулся ее, гладкий и скользящий по ее ложбинке, и она откинула голову назад, снова схватила его за плечи и толкнулась в него, но он удержал ее. Боже, он был таким сильным, он держал ее, как будто она была мешком с перьями, мешком с сухими и осыпающимися листьями. Как будто она вообще ничего не значила. “Это неправильно, ” сказал он сквозь стиснутые зубы, его горячая головка прижималась к ней, и она вонзила пальцы, чтобы собраться с силами, и боролась с ним, брыкаясь и умоляя своим телом, и все же он удерживал ее, его пальцы сильно врезались в мягкую плоть ее задницы. Дыхание Кэсс превратилось в крик, вопль, мольбу, и наконец, наконец, о Боже, наконец, он смягчился и прижал ее к себе своим собственным прерывистым криком.
  
  Она была готова, такая готовая, текучая в своей нужде, и все же он раскалывал ее, как тесло раскалывает кору, уже снятую со срубленного дерева. Она почувствовала, как полностью раскрывается вокруг него, он был таким твердым, таким требовательным, и все же она хотела от него большего, она извивалась и поглощала, а он рычал и пробивался все глубже, пока больше некуда было идти. Ее пронзительный вопль превратился во что-то другое, возбужденный, голодный крик, который соответствовал его толчку за толчком, подстегивая его, заставляя его двигаться быстрее, жестче.
  
  Глаза Дора были крепко зажмурены, и он скорчил гримасу, как будто испытывал мучительную боль, пот выступил бисеринками на его лбу, обжигая грудь, даже когда ночь становилась глубже, а в комнате становилось все холоднее, в этом заброшенном отдаленном месте смерти и опустошения, всеми забытом.
  
  Кэсс видела, как он боролся с собой, и это возбудило ее, и она поцеловала его с открытым ртом и почувствовала горечь на вкус, знала, что позже возненавидит себя за это, но она выпила всю горечь до дна, прижалась к нему и забрала энергию, которая уходила от него. Горький вкус был триумфом, и она не могла насытиться, никогда не могла насытиться.
  
  “Я не-хотел-этого”, - с трудом выдавил он. Касс нашла пальцами его соски и покрутила; она провела зубами по его челюсти, прикусила его плоть и облизала его своим языком. “Я не... хочу тебя” .
  
  Ее волосы снова упали между ними, и она потерлась об них лицом, пряди царапали ее кожу. И она рассмеялась. Это зародилось глубоко внутри нее, грохочущая, неудержимая реакция на горечь, которую она проглотила, и Дор оттолкнул ее от себя только для того, чтобы по-джентльменски прижать ее лицом к спинке дивана, ее руки нашли опору на колючей синтетической ткани, когда он взял ее таким образом, его руки на ее бедрах, как будто он мог выдержать шторм, ураган, гнев Самого Бога - и ее смех нарастал и звенел по комнате, пока он, наконец, не превратился во что-то другое, и не было никакого способа узнать, чьи крики сожгли ее сердце. проклятый и холодный воздух.
  
  
  16
  
  
  УТРОМ ЕМУ КАЗАЛОСЬ, ЧТО В ГЛАЗА набился мелкий песок, и он лежал на жестком ковре под скомканными одеялами и думал о сланцевых утесах вдоль берегов реки Айова в летние месяцы своей юности. Он провел их со своими ближайшими двоюродными братьями со стороны отца - ирландской стороны семьи - тощими рыжеволосыми фермерскими мальчишками, безрассудными и неугомонными, бросавшимися со скал на пушечных ядрах, орущих, как банши, в солоноватые бассейны внизу. Потом они лежали на песчаных отмелях, греясь на солнце, добродушно оскорбляя друг друга и рассуждая о каждой девушке в радиусе тридцати миль. Дор, младше на три года самого младшего Нири, слушал, пока тот запекал темно-коричневый, унаследовав цвет лица своей матери-афганки. Дор не мог угнаться ни за кем из них и поэтому, конечно, еще не понимал, что со временем он сможет выбить дерьмо из любого из них, не вспотев. Они гонялись друг за другом по полям поздно вечером, поднимая пыль, которая попадала им в глаза.
  
  Дор не знал, что случилось с кем-либо из его двоюродных братьев, его добродушных рыхлых тетушек или его дородных дядюшек-стоиков. Пара из них прислала рождественские открытки в прошлом году. Дор хранил их в папке, задвинутой далеко в шкаф в офисе, куда он никогда не вернется.
  
  Конечно, они были по другую сторону Скалистых гор. Возможно, у них был шанс.
  
  Дор потер глаза, приподнялся и откинулся на спинку дивана. На том же диване, где глубокой ночью он…Иисус. Нет. Воспоминания вернулись четкие и цельные, и он перестал бороться с ними. Как, черт возьми, это произошло? Она боролась с ним жестко, все ее стройные сильные конечности и зубы и эти ее волосы, растрепанные, как бледный диссонирующий ореол вокруг ее лица.
  
  Он вспомнил, как выглядела Кэсс, когда впервые пришла в Ложу. Тогда она была робкой, подавленной. Сначала он не знал о Рути, не знал, что двигало ею, что преследовало ее, но они все были такими, каждый путешественник, который нашел свой путь к Шкатулке. Потеря и голод, сочетание, которое он хорошо знал, расчет, к которому у него был особый талант; он мог оценить ситуацию и мгновенно понять, что нужно человеку, и чего это для него стоило. Но не с Касс. Даже тогда в ней было что-то неуловимое. Она была напугана, и ее отделяла тонкая грань от безумия, но вы также могли видеть, как она осматривалась в поисках путей к отступлению, даже если она не знала, что делает это - она была хеджером ставок, запасным планом, зажатым в ее пальцах, как загнанная в угол лиса.
  
  Тогда ее волосы были короткими, мягкими и каштановыми, как у мальчика’s...ragged...as если бы оно было разорвано. В свой первый день в Боксе она попросила парикмахера что-то с ними сделать, осветлила кончики, сделала так, чтобы они торчали прямо и косо. Это должно было быть уродливо. С тех пор, как она переехала к Смоу, она не стригла их, но продолжала красить в блондинку, настолько светлую, что она была почти белой, и они быстро отрастали, неровными прядями спускаясь ниже подбородка до лопаток, одна из странных вещей, из-за которых она временами казалась такой потусторонней. Вероятно, еще одна особенность, которая выделяется. Он видел, как она работала в саду в осенние дни со стальными облаками, ее светлую головку безошибочно можно было спутать с глянцевыми листьями саженцев цитрусовых, с тщательно подрезанными ветками ее любимого инжира. Она не была разговорчивой. Он не знал, была ли она когда-либо.
  
  Когда он впервые заговорил с Кэсс, она посмотрела прямо ему в глаза - вызов, дерзость, провокация. Он почувствовал, что замкнулся, и отослал ее прочь, как только смог, выбитый из колеи и не в настроении быть. Он не ожидал, что она продержится долго. Позже, после того, как она и Смок освоились, они держались на расстоянии друг от друга. Он знал, что Касс злился на него за то, что он нанял Смоука возглавить свою команду безопасности. Как объяснить его выбор? Это был не более и не менее чем инстинкт - но он не должен был ей ничего объяснять. Он ничего ей не был должен. Она не работала на него. Она не работала ни на кого, кроме себя, и она раздавала свои травы и корни и цветы так же часто, как она обменивала их. Иногда почти казалось, что она делала это, чтобы спровоцировать его, раздавая самые ценные вещи и лелея кусочки бесполезного хлама: разбитые бутылки красивых цветов, испачканные шелковые шарфы и книги с отсутствующими обложками. Конечно, было легко быть щедрым, когда у тебя было более чем достаточно - Smoke зарабатывали больше, чем могли потратить. Дор вознаграждал Смоука хорошо и заботливо, потому что он был прав насчет него и не хотел его терять: Смоук был редчайшим из людей, прирожденным лидером, который не хотел руководить. И силами безопасности Дора - ренегатами, ворами, адреналиновыми наркоманами и солдатами - всеми - мог руководить только такой человек. Даже сейчас Дор удивлялся, что он был единственным, кто когда-либо понимал эту динамику, но он предполагал, что это всегда было его даром - понимать природу людей лучше, чем они сами понимали себя.
  
  За исключением Касс. Это должно было быть легко: выздоравливающий наркоман, движимый потерей и чувством вины - их было пруд пруди, валюта настолько обесценилась, что в наши дни они практически наводнили кассу. Огромное количество людей в конечном итоге покончили с собой тем или иным способом. Но у этого было несколько дополнительных аспектов. Яростно защищающая мать. Страстный любовник. Выживший. Кэсс стала дикой картой.
  
  Дор поморщился. Он видел Касс и Смоука вместе; иногда казалось, что чем больше он пытался избегать их, тем чаще сталкивался с ними. После того, как они уложили Рути спать на вечер, у них вошло в привычку прогуливаться по проходам и коридорам лагеря, держась за руки, обмениваясь приветствиями почти со всеми, но отклоняя предложения разделить трапезу или сыграть в карты. Иногда они оказывались в задних рядах толпы, собравшейся послушать, как кто-то играет на гитаре или читает - Кэсс в объятиях Смоука, прислонившись к нему с закрытыми глазами и мечтательной полуулыбкой на лице. Они жили вместе; когда они помогали ставить палатки, или чинить забор, или подавать еду, они делились безмолвной деловитостью, передавая друг другу предметы с тайными, интимными улыбками. Позже, выражение их лиц часто, казалось, обещало, позже мы будем одни .
  
  И это раздражало его. Дор, который был одинок, даже когда был с другими. Который выбрал одиночество, потому что он никогда ничему другому не учился. Оба брака распались, когда его жены окончательно отчаялись когда-либо связаться с ним - и Бог свидетель, они пытались, хорошие женщины, которые любили его. Даже его дочь, даже Сэмми - он любил ее так сильно, что ему пришлось оставить ее, потому что она достала его, стала слишком близкой, заставила чувствовать слишком многое.
  
  Чувствовать слишком много было опасно. Это истощило его, лишило сосредоточенности, силы.
  
  Но что насчет Кэсс и Смоука? Когда он смотрел на них, это было все равно, что смотреть сквозь проклятое стекло на свою противоположность. Ни один из них не был особенно общительным, но когда они были вместе, они были беззащитны, два человека, которые, казалось, были полностью открыты друг другу. Благодаря которому выражение эмоций казалось легким. Которые делились собой без колебаний. Как они это сделали?
  
  Тем не менее, Дор знал секрет о Дыме. Он думал, что они двое разделили все, но теперь он понял, что Смок не рассказал Касу о своей единственной большой ошибке, о своем позоре, о том, что заставило его уйти и теперь всегда будет толкать его к пропасти.
  
  Именно эта тайна давила на разум Дора, когда он с трудом поднялся на ноги и, свернув одеяла, аккуратно положил их на диван, которым, возможно, больше никто никогда не воспользуется. Кэсс думала, что знает все о своем возлюбленном, но была одна вещь, которая потрясла бы ее до глубины души. Если бы она знала это, она бы поняла, почему ее мужчина ушел. Если бы она знала это, она, возможно, не пришла бы к нему прошлой ночью, возможно, не бросилась бы ему в объятия, как будто ее жизнь зависела от того, чтобы он был с ней.
  
  Он был противен себе за то, что позволил ей. Вместо этого он должен был рассказать ей секрет Смоука. Но теперь все было испорчено. Один из них был чем-то обязан другому, но он не был уверен, кому и он не был уверен, что это было. У него было чувство, что они были комбинацией, которая никогда не могла быть стабильной, что пока они были вместе, они просто продолжали резать и уничтожать друг друга. Он не должен был позволять ей приходить. Она не оставила ему никакого выбора. Он должен расстаться с ней, как только Колима появится в поле зрения. Отдай ей машину, оружие, припасы, все и скажи ей, чтобы она забрала Рути туда, где они были бы в безопасности. Он начинал с нуля больше раз, чем мог сосчитать - и разве он не всегда возвращался сильнее?
  
  Только на этот раз он не был уверен. На этот раз у него было тревожное чувство, что он потерял контроль над тем, что было дальше.
  
  
  17
  
  
  КЭСС ПРОСНУЛАСЬ С РУТИ, УЮТНО УСТРОИВШЕЙСЯ У НЕЕ на руках, сладкое, ровное дыхание дочери щекотало ее обнаженное плечо.
  
  Она на мгновение замерла и подвела итоги. Прошлой ночью ей удалось снова надеть свою одежду, схватив ее с пола и выбежав из комнаты, оставив Дора неловко стоять в стороне с его собственной одеждой, скомканной в его больших руках перед ним. Возможно, это было забавно, то, как он почти прикрывал от нее свою наготу, после того, что они только что сделали - за исключением того, что она не могла на самом деле увидеть юмор в тот момент.
  
  И это не казалось лучше этим утром после беспокойной ночи. На ее рубашке не было пуговиц; они упали на пол, когда Дор разорвал ее. Касс содрогнулась, вспомнив его ярость. В то время это спровоцировало ее, расшевелило ту часть ее, которая не могла отступить, обиженную и сердитую часть, которая отделилась от остальной ее части, когда ее отчим прошептал свою ложь и угрозы. Она носила это другое "я" с собой в течение многих лет, и хотя трезвость помогала, а присутствие Рути помогало и беготня помогала, это никогда по-настоящему не исчезало. Это отступило вместе с дымом, пока не стало всего лишь отдаленной тенью, присутствием, которое смягчало ее лучшие моменты и усугубляло худшие.
  
  Те несколько раз, когда они со Смоуком ссорились - когда она умоляла его остаться вместо того, чтобы идти тренироваться с Джо, или брать дополнительную смену, или посещать трейлер Дора, - тень подходила ближе, достаточно близко, чтобы напомнить ей о своей дремлющей силе. Она справлялась, закрываясь, отказываясь вступать в бой, каждый раз позволяя Смоу побеждать. Она сжала губы и ничего не сказала. Она шла по протоптанной дорожке вокруг Бокса, круг за кругом, пока не смогла убедить себя, что это действительно не имеет значения. Итак, она чаще просыпалась в одиночестве по утрам, чем нет - не лучше ли было отпустить это, чем рисковать, что ее гнев вернется и нарушит мир, который они построили вместе?
  
  У нее с Дором не было мира. С момента их первой встречи, в тот день, когда она и Смок прибыли в the Box, он казался жестким и отстраненным. Конечно, она начала их отношения, попросив кое-что у него. Дор не расставался с вещами легко. Как она узнала, он требовал справедливую цену за все, чем торговал, плюс свою долю. Никаких исключений. Он помог ей попасть на стадион, чтобы найти Рути, но только после того, как Смоук обменял их самое ценное имущество на привилегию. Дор щедро платил Смоук, но она заметила, что он никогда не торговался с ней, никогда ничего не просил из ее сада. Как будто он не позволял себе этого, хотя она и не понимала почему - травы и овощи, которые она выращивала, были единственными, которые были у большинства людей месяцами; люди уже предлагали фантастические сделки за крошечные зеленые апельсины на ее деревьях, как только они созрели.
  
  Но Дор вел себя так, как будто он не видел сад, не видел ее. Это было так, как будто он поносил не только ее, но и все, к чему она прикасалась.
  
  Рути пошевелилась в ее руках, вздыхая и прижимаясь ближе. Касс погладила ее мягкую щеку и поцеловала блестящие волосы, но почувствовала, что ее лицо краснеет от стыда, вспомнив, как Дор боролся с ней прошлой ночью. И то, как она боролась упорнее.
  
  Он мог остановить ее в любой момент. Он был могущественным. Сильный. Он боролся с собой больше, чем с ней, Касс понимала это. Она даже поняла, почему он сделал…что они сделали; она не оставила ему выбора. Там было какое-то твердое летучее ядро, какой-то дисбаланс между притяжением и отталкиванием, нестабильное соединение, которое она намеренно подожгла.
  
  Ее унижение усилилось, и она мягко отстранилась от Рути, аккуратно подоткнула одеяла вокруг маленьких плеч дочери, поправила подушку, прежде чем сесть на край кровати, согнувшись пополам, обхватив руками колени, впиваясь ногтями в мягкую кожу бедер, пытаясь причинить ей достаточно боли.
  
  Она соблазнила Дора и трахнулась с ним. Возможно, он думал, что был виновен, что был готов, когда перевернул ее, взял жестко, выплеснул все свое отвращение и обиду, но он сделал это только потому, что она не оставила ему выбора. Был момент, после которого любой мог потерять контроль, и Касс была экспертом по этой тонкой грани, блестящим знатоком похоти и срочности. Она видела тысячи вариаций - некоторые закатывали глаза, у других перехватывало дыхание, третьи бормотали и напевали, - но в конце концов это было то же самое, место, где сознательное разум подчинился инстинкту. Вот и все, что было - не только прошлой ночью, но и сотнями ночей до этого, начиная с шестнадцатилетнего возраста, когда она просто искала спасения от полуночных приставаний Бирна, замену своему настоящему отцу, который оставил их, чтобы попытать счастья в качестве гитариста в группе, разъезжающей по всему калифорнийскому побережью. Она принялась жадно искать. Она прошла свой путь через всех парней, а затем переключилась на мужчин - на пять, десять, двадцать лет старше ее, в стольких барах, на парковках и в дешевых квартирах, когда научилась еще нескольким трюкам для забвения.
  
  Дор этого не знал. Даже Смок не знал всего этого, хотя она рассказала ему многое - еще одна ошибка, еще одна вещь, которую она выдала. Больше никаких раздач.Гнев окрасил мысли Кэсс, затуманив ее раскаяние, придав ей напряженный и горький вид силы. Она заставила себя ослабить хватку, чтобы перестать причинять себе боль; она медленно села, дыша глубоко и неровно.
  
  Ладно. Хорошо. Прошлой ночью она потеряла контроль, но, по крайней мере, она ничего не выдала. Она не отдала больше ни одной частички себя. Она была сильной. Она заставила Дора сделать то, что хотела, и поэтому она победила. Она должна была побеждать, каждый раз, потому что теперь снова были только она и Рути. Смок исчез, и на этом все, и она должна была убедиться, что никто ничего у них не забрал. Она была бы умна, и она была бы осторожна. И пока она оставалась сильной, все было бы в порядке. Этот мир требовал силы.
  
  
  К тому времени, как Касс вышла на улицу с Рути на руках, Дор развел огонь в яме для барбекю на заднем дворике. У сарая на заднем дворе были сложены колотые дрова, и он аккуратно разложил их, аккуратное пламя мерцало благодаря экономному использованию трута и дров. На решетке на медленном огне стояла кухонная кастрюля. Он не слышал, как она подошла, и на мгновение они с Рути увидели, как он греет руки высоко над оранжевым пламенем, поворачивая их то в одну, то в другую сторону. На нем была незнакомая рубашка - клетчатая верхняя рубашка на флисовой подкладке, черно-серая с синими вкраплениями, - и она подумала, не нашел ли он ее где-нибудь в доме. Если так, то это пришло из заблокированной комнаты, комнаты неизвестных ужасов, от которой он приложил все усилия, чтобы оградить ее.
  
  Касс думала об этом, наблюдая за Дором. Он отвернулся от нее, его взгляд был устремлен в какую-то отдаленную точку в долине - возможно, в направлении штаб-квартиры Восстановителей. Он побрился; грубая тень бороды, которая царапала ее кожу прошлой ночью, исчезла. Его волосы были влажными, кончики завивались вокруг воротника. Выражение его лица было трудно прочесть, но он не был счастлив.
  
  Касс пнула камень, и когда он пролетел через выложенный кирпичом внутренний дворик и исчез в цветочной клумбе, заваленной мертвыми кайсев, Дор повернулся к ней. Она увидела, как он взял ее собственную рубашку - то, что она нашла в шкафу в комнате, где они с Рути спали, рубашку пожилой женщины, из хлопчатобумажной ткани цвета бегонии розовой с вышивкой на кокетке, - и поняла, что он тоже вспоминает предыдущую ночь, как она расстегнула пуговицы.
  
  И все остальное. Все.
  
  Она переместила Рути на руках и уставилась в землю. Кайсев пустил корни в трещинах между кирпичной брусчаткой. Еще месяц назад растение было бы пышным и зеленым. У Касс мелькнула шальная мысль, что сейчас, пока он бездействует, самое время прополоть его между брусчаткой, чтобы корни не пробились под нее и не вывели их из строя. Это был симпатичный внутренний дворик, с садовой мебелью, все еще покрытой пластиком, за исключением пары стульев, чехлы с которых сорвало во время какого-то шторма. Это место могло бы снова стать прекрасным, особенно весной, когда кайсевы вернутся, и поля были бы глубокого изумрудно-зеленого цвета, насколько хватало глаз.
  
  Когда несколько недель назад листья кайсева начали коричневеть, когда они увяли и сморщились на концах стеблей, когда сами стебли стали коричневыми и древесными, некоторые люди запаниковали. Они думали, что оно умерло. Некоторые думали, что это Божий акт или второй апокалипсис, вызванный какой-то непостижимой злонамеренной силой. Касс заверил всех, кто был готов слушать, что растение просто находится в состоянии покоя. Она обрывала корешки, чтобы показать, что под их жесткой коричневой оболочкой они все еще были кремово-желтыми, плотными от удерживаемой влаги, даже более жирными, чем обычно. Она объяснила, что они могут использовать девяносто процентов корня в пищу и при этом оставлять жизнеспособное растение. Но люди поверили ей только после того, как она поместила спящее растение в свою импровизированную теплицу, маленькую дымовую палатку, сделанную из обрезков холста, пластика и жердей для этой цели, и обманом заставила ее возродиться.
  
  Они верили. Но вскоре все они захотели точно знать, когда растения вернутся к жизни, о чем Касс не могла им сказать. Она вела подробный ежедневный дневник привычек растений, и через год она сможет рассказать им о самых разных вещах. Предполагая, что она была еще жива тогда. Предполагая, что кто-нибудь был рядом, чтобы послушать.
  
  “Там есть вода”, - пробормотал Дор, прерывая ее мысли. “Достаточно, чтобы помыться. И я приготовил кофе и овсянку.” Он указал на стол для пикника, где кружка в цветочек была накрыта блюдцем, а миска дымилась на холодном воздухе. Рядом с ним была вторая миска поменьше и пластиковый стакан.
  
  “Я нашел немного Хрустального света внутри. Думаешь, она это выпьет? Я имею в виду, если ты не возражаешь, чтобы у нее это было.”
  
  “Это прекрасно”.
  
  “Тогда…Я буду внутри. Когда ты будешь готов ”.
  
  Он вернулся в дом, не глядя на нее. Касс осторожно поставила Рути перед овсянкой и попробовала ее костяшкой мизинца. “Подожди минутку. Все еще слишком жарко ”.
  
  Рути взяла чайную ложку и размешала овсянку. Несколько раз до этого Касс покупала овсянку для Рути в качестве угощения - индивидуальную порцию, приправленную яблоками или корицей. Это было настоящее блюдо, приготовленное на медленном огне, нарезанное из стали, и желудок Кэсс заурчал в предвкушении. “Жаль, что у нас нет немного сахара”.
  
  Рути приложила палец к своему собственному сморщенному рту, касаясь губ, как будто заставляя себя замолчать. Затем она слезла со стола и побежала к дому. Касс направилась за ней, но Дор стоял у раздвижных стеклянных дверей. Он открыл их для Рути, и она скользнула внутрь, и он присел на корточки рядом с ней, пока она указывала и жестикулировала. Если бы Касс ушла сейчас, это выглядело бы так, как будто она ему не доверяла. Не то, чтобы она сделала . Но... не то чтобы она этого не сделала.
  
  Дор был нежен с Рути, но он был таким высоким мужчиной, на несколько дюймов выше шести футов, сильным и основательным - Касс беспокоилась, что он напугает Рути. Там были татуировки, серьги, тот факт, что он никогда не улыбался - все это. Но Рути последовала за ним в дом, скрылась из виду, ни разу не оглянувшись - и Касс села на скамейку и попыталась не выглядеть обеспокоенной. Она помешала свою овсянку. Она сделала глоток кофе. Это было мгновенно, не очень хорошо, но и не ужасно.
  
  Через некоторое время дверь снова открылась, и Рути вернулась, держа фарфоровую миску обеими руками, делая крошечные шажки, концентрируясь на том, чтобы не расплескать. Она подняла его, чтобы показать Касс, и та увидела, что это сахарница, пухлая, из белого фарфора, с нарисованной сбоку пчелой, и почти полная сахара.
  
  “Рути! Как ты...” Касс взяла миску у дочери и была вознаграждена улыбкой. И не просто ее обычная робкая, неуверенная улыбка, а нечто более близкое к оскалу, ее шатающийся передний зуб придавал ей лихой вид. “Ты раньше видел сахарницу внутри?”
  
  Рути кивнула и подтянулась обратно на скамейку. Касс не заметила чашу. Она не думала, что Рути что-то заметила; она была такой сонной. И она была удивлена, что ее дочь вообще знает, что это за чаша - за исключением того, что, конечно-, эта чаша была похожа на чашу Мим, а Рути была с Мим и Бирном в те ужасные месяцы, когда Касс с трудом возвращалась к трезвости. Достаточно долго, чтобы она увидела, как Мим десятки раз кладет сахар в свой кофе, двумя тщательно отмеренными ложками перемешивая ровно три оборота по часовой стрелке. Это была привычка, за которой Кэсс когда-то любила наблюдать, когда она сама была маленькой девочкой.
  
  “Ну ... разве ты не умный”, - сказала Касс. Она насыпала сахар в каждую из их мисок, помешивая его и проверяя температуру тыльной стороны ложки, прежде чем вернуть ее Рути. “Ммм, это выглядит так хорошо . Разве нам не повезло сегодня?”
  
  Рути откусила кусочек и улыбнулась. “Ммм”.
  
  Касс застыла. Это было не слово - не совсем. Просто звук. Рути даже не открыла рот, чтобы приготовить это. Но, тем не менее, это был звук. Прогресс. Изменение. Она хотела обнять Рути, поднять ее и закружить по кругу. Она хотела отпраздновать, поцеловать ее, пощекотать и рассмешить. Но это было уже слишком.
  
  Она должна была позволить Рути вернуться в ее собственном темпе и не заставлять ее стесняться. Самосознание - это то, что убивает истинное "я". Сначала она крепко прижималась к Кэсс всякий раз, когда та бодрствовала, но постепенно она стала смелее. В последние недели она была счастлива оставаться с Корал Энн и иногда играла с Фео, когда старший мальчик был готов развлечь ее в течение нескольких часов. Инстинкт Кэсс подсказывал оставить все как есть. Но когда Рути съела свою овсянку, настроение Кэсс поднялось.
  
  Когда она собрала посуду, и они направились обратно в дом, там, наблюдая за ними через кухонное окно, был Дор.
  
  
  18
  
  
  УТРЕННЕЕ НЕБО БЫЛО ЗАТЯНУТО ТУЧАМИ, но в воздухе не было влаги. Ветер подбрасывал джип на двухполосной дороге. Дор сбросил скорость до тридцати, хотя дорога, насколько она могла видеть, была свободна.
  
  Рути повернулась на сиденье, когда они отъезжали, наблюдая, как маленький дом исчезает вдали. Она молчала, пока Касс мыла ее теплой водой, чистила зубы, расчесывала волосы и одевала в чистое нижнее белье и вчерашнюю одежду. Кэсс вымылась, как могла, отнесла горячую воду за угол дома и разделась догола на мертвой лужайке, пытаясь стереть все следы того, что они делали прошлой ночью, держа свой клинок в свободной руке. На улице, вдали от Ложи, она никогда не была без оружия, и она чувствовала себя почти невыносимо беззащитной, когда холодный утренний воздух достигал ее тела. Она пользовалась дезодорантом, что было редкостью, поскольку у нее был только один тюбик, и она старалась, чтобы его хватило надолго. После того, как она оделась, она порылась в комоде в комнате, в которой они с Рути спали, взяв водолазки и слишком большое нейлоновое нижнее белье, а также три пары аккуратно скатанных гольфов.
  
  “После того, как мы пересечем дорогу по каньону Леверетт, до Колимы останется всего двадцать миль”, - сказал Дор через некоторое время. “Этот последний отрезок может быть трудным. Это старая дорога, в основном только местное движение с тех пор, как построили шоссе. Не уверен, что мы собираемся найти ”. Он пил воду из пластиковой бутылки и предложил ей. Касс посмотрел на свою руку, держащую бутылку, на черные линии его татуировки, спускающиеся на широкую плоскую поверхность ниже запястья.
  
  Она не хотела брать у него, не хотела принимать от него никакой доброты.
  
  Они проезжали мимо случайных ранчо или фермерских домов, но ни один из них не казался обитаемым. Даже пару месяцев назад несколько скваттеров все еще пытались выжить в одиночку в своих домах, запираясь внутри и выходя наружу только для ночных набегов, пытаясь избежать загонщиков. Для большинства это было проигрышным предложением. Почти вся легкая добыча была изъята из тех домов и магазинов, которые не были наводнены загонщиками. Воду, консервы, лекарства; обувь и теплую одежду; туалетные принадлежности, бензин и пропан - все это было почти невозможно найти. Кайсев в одиночку не смог бы обеспечить здесь устойчивый образ жизни. Отходы должны были быть утилизированы. Воду все еще нужно было вскипятить. Некоторые скваттеры в конце концов сдались и отправились в ближайший приют, но недавно появились слухи о том, что некоторые приюты начали отказывать путешественникам в попытке сэкономить ресурсы. Те, кто провел слишком много дней в дороге, гарантированно подвергались нападению; просто загонщиков было слишком много, и они становились все более отчаявшимися и голодными. Счастливчики добирались до Ящика или приюта, который все еще принимал их; другие впадали в уныние и выбирали быструю смерть - утопление, повешение, прыжок с моста или здания.
  
  Или же они присоединились к Восстановителям.
  
  “Что за черт”, - тихо пробормотал Дор, прерывая мысли Касс.
  
  Далеко вверх по дороге, отбрасывая короткие тени на асфальт под лучами позднего утреннего солнца, на дороге стояли две женщины. Они стояли близко друг к другу, один из них указывал - на них, на землю за дорогой, трудно было сказать. У другого была винтовка. Сердце Касс упало - если это был контрольно-пропускной пункт Перестроителей, то все их попытки прибыть без предупреждения были напрасны. Они хотели спрятать машину, чтобы избежать подозрений.
  
  Дор убрал ногу с педали газа и поехал по инерции. Когда они были в сотне футов от него, он затормозил, чтобы остановиться. Женщины повернулись к джипу, и Касс смогла получше их рассмотреть: одна средних лет, другая немного моложе. Оба носили густые волосы, коротко подстриженные по плечи; их джинсы и куртки были мужественными и практичными. Сестры? Кэсс показалось, что она увидела сходство в их мягких линиях челюстей, в их отвисших губах. Они не носили излишки военной формы, которые предпочитали Перестроители, у них не было жесткой, извилистой позиции своих лидеров.
  
  “Интересно, что они задумали”, - тихо сказал Дор. У него в руке был пистолет - Касс даже не видела, как он его вытаскивал. “Оставайся здесь. Я проверю это”.
  
  “Мы могли бы просто попытаться объехать их”, - сказал Касс. Земля на краю поля была плоской и неровной; съехать с дороги было бы достаточно легко. Кроме того, предостережение Дора вызвало у нее плохое предчувствие.
  
  Вся ситуация казалась странной. В нескольких сотнях ярдов от дороги стоял приличных размеров фермерский дом, краска на нем облупилась, а некоторые окна были разбиты. Входная дверь была открыта, интерьер дома напоминал черную пещеру. Ни одна из хозяйственных построек - большой стальной сарай, покосившийся амбар, отдельный гараж - не была достаточно большой или надежной, чтобы служить хорошим укрытием, и ни в одной не было такого большого проема, какой предпочитают загонщики.
  
  “Джип может справиться с полем, не так ли?” Касс настаивал.
  
  “Рельеф местности - это не проблема”.
  
  “Что”, - прошептала она.
  
  “Я не знаю. Может быть, засада. Я оставляю ключи. Наверное, мне не нужно тебе этого говорить, но если со мной что-нибудь случится, ты просто прекрати это - возвращайся в Коробку. Прямо назад ”.
  
  Касс почувствовала, как ее захлестывает знакомое беспокойство. После вчерашнего она не была готова к этому, к тому, что он снова уйдет от нее. “Там нет...”
  
  Но он открыл дверь и вышел прежде, чем она смогла закончить свою мысль, захлопнув ее без оглядки. Касс смотрела, как он идет к женщинам, держа пистолет наготове, и останавливается в десяти, затем в паре ярдов от них. Одна из женщин сделала неуверенный шаг к нему, почесывая предплечье. Другой последовал за ним, спотыкаясь и потянувшись к нему, уронив винтовку на землю, даже не посмотрев вниз, когда она отскочила и осколок пластика или дерева отломился от приклада.
  
  Дор начал пятиться. Затем он повернулся и побежал обратно к джипу.
  
  Он сделал это за считанные секунды и бросился на водительское сиденье, почти затопив двигатель, шины завизжали на плате, когда он нажал на газ. Пара колебалась всего мгновение, прежде чем последовать за ним, их неуверенные шаги увеличивали скорость.
  
  “Кем они были...”
  
  “Держись!” - крикнул он. Кэсс вцепилась в консоль, ее сердце бешено колотилось. Когда джип поравнялся с двумя женщинами, она увидела, что их одежда была испачкана, а волосы спутаны. Они выглядели так, как будто их избили, их лица были в синяках и ссадинах. “Откинься назад!”
  
  Дор протянул через Касс руку с пистолетом, дважды выстрелив, прежде чем она смогла отреагировать, и женщины развернулись и рухнули на землю. Он прибавил скорость, и машина перестала вилять хвостом, а дорога загрохотала под ними. Рути всхлипнула в ошеломленной тишине.
  
  “Для чего ты это сделал?” - Потребовала Касс.
  
  “Они обратились”, - сказал Дор, неловко убирая пистолет в кобуру. “Они были заражены”.
  
  “Что?”
  
  Прошло много времени, даже месяцев, с тех пор, как Касс видела кого-то на ранних стадиях лихорадки. Но да, это было там - жуткие плоские глаза, покрытая струпьями плоть, царапины на руках. “Ты уверен?”
  
  “Давай, Кэсс. Середина дня? Там, на дороге? У них были следы укусов вверх и вниз по рукам. Они несли чушь”.
  
  “Ты... получил их обоих”.
  
  Как в кино - джип кренится, палец Дора на спусковом крючке в нескольких дюймах от ее лица, второй выстрел до того, как первый полностью зафиксирован.
  
  “Если бы они продвинулись чуть дальше, одной пули было бы недостаточно, чтобы уложить их вот так”.
  
  Касс повернулась, чтобы проверить, как там Рути. Ее глаза были широко раскрыты и испуганы, и Касс ласкала ее лицо, издавая успокаивающие звуки и называя ее “дорогая”, обещая ей, что все будет хорошо.
  
  “Почему ты беспокоился?” - наконец спросила она. Они могли бы просто проехать мимо, сэкономив две пули.
  
  “Мы могли бы вернуться этим путем, и я не хотел иметь с ними дело дважды. И в одном из этих зданий могли быть незараженные. Маловероятно, но никогда не знаешь ... И еще мне это понравилось. Это было приятно ”.
  
  Его слова охладили ее. Касс никогда не убивала, даже Загонщика.
  
  “Ты просто так говоришь”.
  
  “Нет”. Дор не отрывал глаз от дороги, но положил руку ей на бедро. Прикосновение стало новым потрясением, его пальцы были сильными и настойчивыми через ткань ее брюк. Он медленно повел рукой вверх, оставляя теплый след на ее коже. Затем, так же внезапно, он забрал свои слова обратно. “Я говорю вещи не только для того, чтобы услышать себя, Кэсс. Это урок прямо здесь, тот, который вы, возможно, захотите принять близко к сердцу. Я также не делаю того, чего не собирался делать, и я не ценю ...”
  
  Он не закончил предложение, но ему и не нужно было. Кэсс знала, в чем ее обвиняют, и почувствовала, как кровь прилила к ее лицу. “Мне понравилось это”, - наконец сказал он, его голос был резким, и на мгновение она подумала, что он имел в виду предыдущую ночь. “Знаешь, что мне нравится больше всего, Касс? Та доля секунды между тем, как я нажимаю на курок, и тем маленьким кусочком металла, врезающимся в их плоть. Все это - гниль, болезни и зло. Мне нравится знать, что я собираюсь проделать в нем чертову дыру. Это чертовски приятно, когда они бросают, не поймите меня неправильно, и на самом деле я делаю им одолжение. Я убил по меньшей мере пятьдесят из них и надеюсь, что убью чертовски много больше, прежде чем умру. Но я кайфую от предвкушения. Понятно?”
  
  Кэсс крепко вцепилась в косяк двери, которую не могла открыть, пока он не сказал ей, что пришло время. Она была во власти Дора, и она нарочно загнала себя туда, она и Рути. У нее не было выбора, кроме как слушать его, слышать слова, которые крутились внутри нее.
  
  “Хорошо”, - прошептала она.
  
  “Ты все еще хочешь верить, что сможешь выйти из этого целого. Ты хочешь верить, что ты тот же человек, каким был в день попадания первой ракеты. Ты не такой. Тебя нет . Ты можешь притворяться каждую гребаную секунду, пока не умрешь, и ты потратишь впустую все эти секунды и все эти дни, потому что нет Бога, от которого ты мог бы потребовать возврата денег. Нет ничего, кроме этой высохшей гребаной оболочки планеты и тех бедных ублюдков, которые все еще остались на ней. Ты хочешь, чтобы я сожалел, но я не создавал мир таким, и я не собираюсь извиняться за то, что перечеркнул чью-то жизнь, любым доступным мне способом ”.
  
  Казалось, что его гнев и горечь могут поглотить ее. Она знала, что он был под кайфом от адреналина и ярости, но в его ярости было нечто большее, фундаментальная вера в то, что все потеряно, кроме следующего трудного момента и следующего. Но он был неправ. Дор был неправ, неправ в своей ненависти и свирепости. Не все было потрачено впустую, не все было обречено.
  
  Рути была доказательством. Птицы. Облака тоже. Но также и крошечные саженцы кайсев - они были доказательством. Вчера она в последний раз полила их в своей маленькой теплице, обхватив их ладонью, чтобы драгоценные капли воды не унесло ветром. Они были яркими, бледно-зелеными, как сама весна, и она представила, как они жаждут солнца, пускают свои корни в почву, от которой отказался Дор, и находят пропитание глубоко внутри.
  
  Но Касс не была ребенком с плаката надежды, и Дор был прав, по крайней мере, в этом; почти все это было выбито из нее давным-давно. Но не в результате осады. Не от Загонщиков, голода, разрушенной земли и бесконечной реки смерти. Нет, Кэсс уже пережила худшее, и это худшее отметило ее еще до того, как она повзрослела, и она достигла зрелости низкорослой и поврежденной, но подобно дереву, которое растет вокруг шрама от молнии, она окружила боль самой тяжелой частью себя и надавила на нее.
  
  “Нет”, - прошептала она. “Это больше, чем ты видишь. Больше, чем ты думаешь ”.
  
  Это было все, что кто-то из них сказал, пока вдали не замаячила Колима, средневековый город-тень в пустыне, флаги и башни которого дрейфовали и плавали в пыльной жаре.
  
  
  19
  
  
  ТАМ, конечно, НЕ БЫЛО НИ БАШЕНОК, НИ флагов. Это была иллюзия тепла, поднимающегося от асфальта, и солнца, косо бьющего в ее глаза. Колима состояла не из замков и рвов, а из архитектуры из бетона и стекла эпохи 1980-х годов, но у входа был единственный намек на традиционную архитектуру - изящное каменное здание с зубцами и башнями, и именно это здание выделялось на фоне неба. Восстановители были в самом разгаре, окружая кампус кирпичной стеной. Вдоль недостроенной стороны рабочие толкали тачки и взбирались на платформы.
  
  Касс вернула ему бинокль Дора, легкую матово-черную пару, которая, должно быть, дорого ему обошлась. Они сидели на корточках рядом с рекламным щитом, который упал с опор и лежал, прислонившись к столбам, подпертым таким образом, что можно было предположить, что кто-то использовал его как временное укрытие. Благодаря джипу, припаркованному за ним, знак стал эффективным местом для остановки и отдыха, оставаясь незамеченным.
  
  “Их так много”.
  
  Дор протер линзы бинокля подолом своей рубашки. “В наши дни вербовка, вероятно, намного проще. Парень подходит к твоей двери, наставляет на тебя пистолет и говорит, что ты пойдешь с ним, и тебя накормят, и он предоставит тебе безопасное место для ночлега, ты, вероятно, не так уж сильно возражаешь против пистолета. Свобода - это роскошь, которую большинство людей больше не могут себе позволить ”.
  
  Что насчет Коробки?Касс хотела спросить, но знала, что то, что предлагал Дор, не было настоящей свободой. Когда-то путешественники обменивали свои товары на кайф, пьянку или секс, ценности или средства к существованию было мало.
  
  Но, по крайней мере, они были свободны уйти, и Дор не афишировал это под дулом пистолета.
  
  “Хочешь взглянуть?” Тихо сказал Дор. Рути перестала играть со своими маленькими пластиковыми фигурками и тихо подкралась к нему. День стал необычайно теплым, и Касс сняла тяжелое пальто Рути. Она потянулась за очками, но Дор поднял ее и посадил к себе на колени, затем осторожно поднес очки к ее лицу.
  
  “Что ты видишь?” спросил он, приблизив свое лицо к ее уху. Она не ответила, но ее губы были нетерпеливо приоткрыты, и она не дрогнула, когда Дор осторожно повозился с фокусом.
  
  “О!” Внезапно Рути воскликнула, когда вдали показался город. Она указала, не отрывая лица от очков - и Дор улыбнулся широкой, непринужденной улыбкой, которую Касс никогда раньше не видела. Он терпеливо держал бинокль для нее; через некоторое время она накрыла его маленькую руку своей и оставила ее там. Когда она, наконец, оттолкнулась и слезла с его колен, она тоже улыбалась.
  
  Она подняла руки, чтобы ее подхватили, и Касс обнял ее и закружил, медленно покачивая бедрами. “Я люблю тебя, малышка”, - прошептала она.
  
  “Я думаю, нам пора идти”, - сказал Дор с беспокойством. Он проверял их рюкзаки, все следы его минутной нежности исчезли. “Это еще полторы мили, легко, и я хочу добраться туда во второй половине дня. Люди становятся неряшливыми перед ужином - может быть, мы сможем это использовать ”.
  
  “Как использовать это?”
  
  “Подумай об этом. Днем, вернувшись в Бокс, Чарльз и остальные, они предвкушают время увольнения. Приезжают путешественники, и Фэй, скорее всего, даст им несколько дополнительных чеков, просто чтобы провести их через дверь, а не торговаться. Теперь, когда мы появляемся в Колиме, у нас есть история, которая почти звучит правдоподобно ... Что ж, они с меньшей вероятностью будут задавать много вопросов, на которые мы не можем ответить ”.
  
  “Мы можем ответить на все, что они спросят”. Касс почувствовала, как ее лицо запылало. “Нам просто нужно, чтобы все было просто. Мы вместе, нас трое”.
  
  Дор сузил глаза. “Это не такая уж большая история. Что, если они спросят подробности? Мы на самом деле не знаем друг друга ”. Его голос стал еще холоднее. “Мы незнакомцы”.
  
  “Ты не просил об этом”. Касс прервала его, прежде чем он смог сказать что-нибудь еще. “Я знаю . Тебе не обязательно повторять это снова ”.
  
  Дор протянул ей меньшую из двух пачек. Она надела его, чувствуя, как ее мышцы напрягаются и реагируют на дополнительный вес. Прошло много времени с тех пор, как она гуляла на свободе, но работа в садах придала ей гибкости и силы. Она копала жирную землю с берегов ручья в нескольких кварталах от Бокса; она переворачивала свои цветочные клумбы прочной лопатой, которую принес Три-Хай; она носила воду из ручья в тяжелых ведрах. Когда она уложила свой рюкзак, она наклонилась, чтобы поднять Рути.
  
  Но Рути отскочила с ее пути, озорно улыбаясь.
  
  “Давай, малышка”, - сказала Касс, пытаясь быть терпеливой, когда Рути подбежала к Дор и подняла руки в воздух.
  
  Дор без колебаний поднял Рути и посадил ее к себе на плечи.
  
  “Ты не обязан этого делать”.
  
  “В этом нет ничего особенного. Она ничего не весит”.
  
  Рути торжествующе улыбнулась ей сверху вниз.
  
  “Почему бы тебе не подождать”, - сказала она. “Рути все равно может ходить какое-то время. Мы можем по очереди...”
  
  “Это ничего”, - сказал он.
  
  Они шли прямой дорогой, и хотя послеполуденный ветерок был резким и холодным, они быстро перешли на ровный шаг, который согрел Касс. Пока они шли, она думала о том, что сказал Дор - что бремя вынашивания ее дочери было ничем - и о том, как она научила себя выбирать из того, что, как она знала, было правдой, сохранять только то, что позволило бы ей идти дальше, а остальное затем отбросить в место забвения; рассмотреть все способы, которыми она могла лгать себе, и выбрать один из них; лелеять свою тщательно подобранную ложь, лелеять ее, чтобы она могла процветать в безводном ландшафте ее разума.
  
  Дор нес Рути с прямой спиной и уверенным шагом, но через некоторое время на его лбу выступил пот. Время от времени он подтягивал ее прямо, когда она уставала и тянула вперед. Ее маленькие ручки схватили его за волосы, сильно потянув, но он не жаловался. Кэсс обнаружила, что отступила на несколько шагов, чтобы она могла наблюдать за ними, поражаясь тому, как легко ее дочь обхватила руками голову Дора - голову незнакомца - и удивлялась, почему она так легко доверилась ему.
  
  Когда они были достаточно близко, чтобы разглядеть фигуры охранников у ворот, он подсадил Рути и повернулся, ожидая, когда Касс догонит его. “Итак, история ...”
  
  “Что?”- Огрызнулась Касс, смущенная тем, что ее застали наблюдающей за ним.
  
  Дор с любопытством взглянул на нее, поворачиваясь всем телом, чтобы убедиться, что Рути удерживает равновесие на его плечах, и Касс чуть не врезалась в него. Она не сводила глаз с дороги. Впереди люди в форме стояли по обе стороны проема в законченной части стены, их оружие свободно висело на груди, такие пистолеты солдаты носили на видео раньше во время наземных конфликтов повсюду: черные и гладкие, достаточно похожие на игрушки, мощные и смертоносные, чтобы уничтожать целые толпы за раз.
  
  “Я подумал, что нам следует повторить историю еще раз”.
  
  “Это не так сложно”, - раздраженно сказала Касс. “Я - исключение. Я спрашиваю об Эванджелине, я говорю им, что встречал ее раньше. Что Эванджелина пригласила меня прийти. Что Рути и ты...”
  
  Но это было не так просто. Эта Рути твоя. Она должна была сказать это, не только сейчас, но и снова, когда это имело значение. Эванджелина не знала, что у Касс был ребенок; они со Смоуком пришли в библиотеку с пустыми руками и ушли только с тем, что дало им сопротивление. Теперь ей приходилось притворяться бездетной женщиной, путешествующей со своим возлюбленным и его дочерью. Она отреклась бы от Рути, и не было никакого способа заставить ее дочь понять, что она должна была сделать, тяжесть предательства стала бы еще тяжелее, потому что Касс уже предавала свою дочь раньше.
  
  “Ты все еще можешь отказаться”, - сказал Дор, читая ее мысли. Но Касс знала, что это неправда. Час назад - да. Она могла бы взять джип, который они оставили за поваленным рекламным щитом, усадить Рути на заднее сиденье, выехать на дорогу и вернуться в Бокс. Она могла бы пройти мимо трупов свежих Загонщиков, лежащих посреди дороги, мимо дома, где они укрывались прошлой ночью, мимо дома, где погибшая девушка была прикована к кровати. Она могла бы оставаться сильной, несмотря на все это, вплоть до возвращения в Бокс и обратно в их кровать и палатку, ради Рути.
  
  Теперь было слишком поздно. Их бы увидели, и она не смогла бы обернуться; Восстановители никогда бы ее не отпустили.
  
  “Эта Рути твоя”, - сказала Касс, игнорируя его и придавая своему голосу твердость. “Твой ребенок. Ты потерял свою жену, и теперь мы вместе. Мы хотим работать. Раньше я был флористом. Ты служил в резерве.”
  
  “Это верно”, - сказал Дор, и он больше ничего ей не сказал, он отказывался признавать, как трудно было произносить эти слова. И это было так, как и должно было быть. Не имело значения, что это было тяжело. Касс повторяла это про себя, когда они преодолевали последнее расстояние до стены: это не имеет значения. Это не имеет значения .
  
  Вблизи ожидавшие их мужчины были совсем не похожи на Фэй, Чарльза и Три-Хай ... Совсем не похожи на Смоука. Они носили различные непревзойденные оттенки и модели хаки и камуфляжа, их волосы были коротко подстрижены, и они носили солнцезащитные очки, которые делали выражение их лиц нечитаемым.
  
  “Отпусти маленького мальчика”, - сказал первый солдат, уверенно прижимая к себе винтовку. Его партнер сделал один шаг вперед. На нем была кепка с вышитыми инициалами FDNY, ретро-элемент, который стал популярным после двадцатой годовщины трагедии на Манхэттене. “Снимите свои рюкзаки и бросьте их на землю. Затем вытяните раскрытые ладони в стороны большими пальцами вниз.”
  
  Конечно, они думали, что Рути была мальчиком, с ее одеждой и короткой стрижкой, но каким-то образом ошибка нарушила хрупкое самообладание Кэсс, и она застыла. Когда она увидела, что солдаты теряют терпение, она развернулась и позволила своему рюкзаку соскользнуть с плеч на землю.
  
  Дор осторожно опустила Рути рядом с собой, и Касс автоматически потянулась к ее руке. Рути прижалась лицом к ноге Кэсс, обхватив руками ее колено. Она была напугана, и Касс захотелось подхватить ее на руки и прижать к себе. Но она не могла, и она затаила дыхание и крепче сжала руку своей дочери.
  
  “Сначала я обыщу ребенка”. Второй солдат опустился на колени перед Рути и протянул руки. “Привет, приятель”.
  
  Рути крепче прижалась к Кэсс. “Она девушка”, - сказала Касс. “Она напугана. Нет ли какого-нибудь способа, которым ты мог бы...”
  
  “Это займет всего минуту”. Охранник оторвал Рути от нее, и Касс ожидала, что она начнет молотить руками, может быть, даже закричит, но Рути обмякла и позволила себя увести. Что едва ли не больше расстроило Касс, которая в тысячный раз задавалась вопросом, что произошло в монастыре, что сделало Рути такой уступчивой, истощило ее боевой дух.
  
  “Привет, принцесса, как тебя зовут”, - скучающим голосом спросил охранник, расстегивая куртку Рути и обыскивая ее. Казалось, его не волновало, что Рути не ответила. Он по очереди стянул с нее ботинки и проверил их, встряхнув вверх дном, затем похлопал Рути по ногам через носки, прежде чем, наконец, кивнуть Касс. “Ты можешь вернуть ей ее одежду”.
  
  Касс одевала ее дрожащими пальцами, шепча, что все будет хорошо, и ненавидя за то, что она снова предала свою дочь, заставила ее подчиниться незнакомцу, возможно, заново пережить какой-то неизвестный ужас. Сколько раз она втягивала свою дочь в новые, неизвестные опасности?
  
  Так часто, как это требовалось. Слова эхом отозвались в ее голове, и Касс прикусила губу ровно настолько, чтобы почувствовать вкус крови, заключая свою собственную сделку с самой собой. Так часто, как это требовалось, и теперь, когда Шкатулка с каждым днем становилась все более нестабильной, ее задачей было найти что-то новое, для Рути и для себя, и это было бы нелегко или безопасно. Дор был их билетом. Это место было их следующей надеждой. Именно так и должно было быть.
  
  Их собственные обыски были быстрыми и профессиональными, и Касс едва заметила на себе руки солдата. Их оружие отправилось в пластиковую коробку, которую один из солдат погрузил на маленькую тележку вместе с их рюкзаками, прежде чем вкатить ее внутрь комплекса и скрыться из виду. Через несколько минут он вернулся с невысокой молодой женщиной в облегающей лыжной куртке и резиновых сапогах.
  
  “Это Нелл”, - сказал солдат, уже поворачиваясь обратно к своему посту. “Она проведет собеседование при приеме на работу”.
  
  Касс подхватила Рути на руки и последовала за женщиной, Дор последовал за ней. Нелл рассеянно улыбнулась им и быстро зашагала по широкой дорожке, которая вела прямо в сердце кампуса. За исключением того факта, что за пределами учебных корпусов и общежитий было мало людей, все выглядело удивительно так же, как и раньше.
  
  Касс была на Колиме однажды, о чем она не рассказала Дору - не рассказала Смоу или кому-либо еще. Это было, когда она открыла свой обнадеживающий, недолговечный сберегательный счет, когда она подумала, что действительно может поступить в колледж. Она приехала, совершила экскурсию, забрала заявления, но к концу дня голоса в ее голове - запуганные стопками бумаг, аккуратными темно-синими костюмами и начищенными каблуками, которые носят административные сотрудники, смеющимися кучками студентов, которые бегут между занятиями, - слились в хор насмешек, напоминая ей, что она слишком стара, слишком глупа, слишком ущербна, чтобы когда-либо приходить сюда, и вместо этого она отправилась в бар по пути из города.
  
  Новости были полны изображений кампуса после первого удара. Студенты заполонили зеленую зону, протестуя против решения декана сократить семестр и отправить их домой. Они глумились, когда он торжественно объявил о единогласном решении попечителей о том, что надлежащая безопасность не может быть обещана. Это был не первый раз, когда Калифорнийский университет в Колиме попал в новости за последние годы. Задолго до биотеррористических атак студенты организовывали регулярные протесты против исследований в области генной инженерии, которые, по слухам, там проводились. Там были кадры, на которых студенты звонят в биотехнологический здание, держащееся за руки и поющее - там, что один, приземистое здание с плоской крышей и изогнутым входом. Они запустили видеозапись мелких потасовок, кирпичей, брошенных в окна, администраторов кампуса, повешенных в виде чучела. И снова, позже, когда студентов Национальная гвардия выводила из общежитий, разве протестующие не подожгли пару зданий? Возможно, там - за зеленым полем, покрытым стерней, пустым, если не считать высоких груд кирпичей, некоторые из которых почернели по краям, - могли ли они вывезти остальные обломки? Или они использовали остатки здания, чтобы построить участок стены перед входом?
  
  Касс прищурилась от заходящего солнца. Незавершенная стена простиралась за пределы ее поля зрения, за зданиями кампуса. Мужчина в комбинезоне стоял у окна неподалеку, делая что-то кропотливое. Возможно, шпаклевка или починка оборудования.
  
  В другом месте бригада работала в роще мертвых платанов, отпиливая ветви высоко на деревьях и бросая их в растущую кучу. Кэсс подумала о маленьком креповом миртовом саженце, которое она выращивала в коробке. Еще слишком рано было знать, какого цвета будут цветы - пройдет по меньшей мере еще один вегетационный период, прежде чем он зацветет, - но у него был крепкий лик и серебристая кора лавандового мускоги, редкого среди розовоцветущих сортов. Ряд из них - они выросли до аккуратных двадцати футов, редко выше - прекрасно вписался бы в прямоугольную кровать, где работали мужчины, затеняя высокие окна учебного корпуса и пару скамеек из известняка.
  
  Остановись, подумала она. Она была здесь не для того, чтобы создавать сад.
  
  На полпути к тому, что, как она предположила, было общежитием, возможно, на высоте шести или восьми этажей от земли, от одного окна к другому была протянута бельевая веревка. Несколько рубашек и наволочек развевались на ветру, и Кэсс показалось, что она может различить силуэты людей в некоторых окнах.
  
  Нелл провела их через кампус, огибая пустынную лужайку, густо заросшую спящими кайсевами, а кое-где - одуванчиками и сорной перечной травой. Касс заметила пару полынь, которые, если бы их оставить в покое, выросли бы на несколько футов в высоту и привлекли пчел. Она задавалась вопросом, знает ли кто-нибудь здесь, что они делают, и, окинув взглядом цветочные клумбы, она представила их засаженными декоративными оливками, плакучей вишней и детскими слезами между брусчаткой.
  
  Она могла бы что-то сделать с этим местом. Жесткий ландшафт был хорошо спланирован, земля исправлена и удобрена. Здесь будут расти растения, прекрасные растения, и Кэсс сможет выполнять работу, которую она всегда представляла, планируя и создавая сады, которые будут поддерживать людей. Значит, она будет жить среди тех, чьи представления о Загробном мире отличались от ее собственных ... Было бы это так плохо? Будет ли это сильно отличаться от жизни рядом с некоторыми обитателями the Box?
  
  Кэсс заставила себя выбросить сады из головы, когда они вошли в вестибюль ничем не примечательного одноэтажного здания. Внутри пахло чем-то, что она не могла определить, чем-то фруктово-химическим с легким оттенком разложения.
  
  “Вы двое, садитесь сюда”, - сказала Нелл, указывая на пару стульев, придвинутых к простому столу с папкой на трех кольцах и двумя ручками, аккуратно выстроенными рядом с ней. “И вот. Для ребенка”.
  
  Она вытащила третий стул из угла комнаты, затем села за стол напротив них. Ее собственное кресло было невероятно роскошным, с мягкой кожаной обивкой на поворотном основании, которое выглядело так, словно его украли из какой-нибудь юридической конторы. Кто знал - вероятно, так и было.
  
  Рути вскарабкалась на свой стул. В комнате было значительно теплее, чем на улице. Послеполуденный солнечный свет расплылся золотыми пятнами на полу. Касс вспомнила солнечные панели, установленные на многих крышах кампуса из красного композита, которые обеспечивают бесплатное тепло без каких-либо механических вложений. Раньше она всегда считала их уродливыми. Впоследствии было много мыслителей “если бы только”, которые указывали на то, что семена более энергонезависимого общества существовали десятилетиями, только для того, чтобы быть подавленными и воспрепятствованными индустрией больших денег и особыми интересами. Калифорния даже была на переднем крае, внедряя и обеспечивая соблюдение энергетических законов Рейда-Колма для подростков - и все же еще год назад штат получал лишь десятую часть своей энергии от ветра, солнца и других возобновляемых источников. Каждый новый политик делал это своей мыловарней, пока не победил.
  
  Касс помогла Рути снять парку и повесила их пальто на спинки стульев, как будто они сидели в ресторане. Этот момент поразил Касс, как и многих из них - причудливый, бессмысленный в некотором смысле; глубоко печальный в другом; потеря, слабое подводное течение, которое проходило через простейшие взаимодействия, которые теперь разыгрывались, а не просто делались.
  
  “Что это была за комната?” - Спросила Касс.
  
  Нелл едва оторвала взгляд от своего блокнота. Кэсс заметила крошечные сапфировые сережки, тонкую цепочку с серебряным кулоном в виде сердца, изящный шрам в уголке рта, с которым быстро справилось бы небольшое количество маскирующего средства. “Это был офис разработки. Они сидели здесь весь день, обзванивая богатых выпускников и прося у них денег ”.
  
  Касс попыталась представить комнату, кипящую деятельностью, столы, за которыми люди работали, разговаривали и смеялись. Возможно, там были горшки с бостонскими папоротниками и паутинными растениями. Детские рисунки. Кружки со смешными высказываниями и семейными фотографиями в рамках. Бумажные украшения для праздников и выпечка для празднования дней рождения.
  
  “Ты когда-нибудь видел кампус, ну, знаешь, раньше?”
  
  “Я прожил в Колиме всю свою жизнь”. Нелл вздохнула и написала на листе бумаги в папке, ее пальцы крепко сжимали ручку. “Моя сестра раньше работала в инженерной школе ассистентом отдела. И у меня был двоюродный брат, который приезжал сюда некоторое время назад ”.
  
  Наконец Нелл оторвала взгляд от блокнота, в котором она что-тописала, и посмотрела мне в глаза. Ее глаза были обведены красным. “Конечно, теперь я единственный, кто остался”.
  
  “Послушай”, - сказала Кэсс, не позволяя себе думать об истории Нелл, о ее потерях. “Я думаю, может быть, я смогу сэкономить тебе немного времени, может быть, даже сократить твою бумажную волокиту вдвое. Меня, эм, вроде как пригласили приехать сюда? Автор: Эванджелин? Я - исключение ”.
  
  Перемена в Нелл произошла мгновенно. Она нетерпеливо смахнула слезы с глаз и отложила ручку. Когда она сфокусировала свой взгляд на Касс, он был ледяным.
  
  “А я принцесса на Параде роз”.
  
  “Нет, правда, я...”
  
  “Заткнись, просто оставь это, ладно? Я устал от таких людей, как вы, думающих, что вы можете прийти сюда и - я имею в виду, я выгляжу глупо для вас? Так ли это? Никого не приглашают приходить сюда. Ты приходишь сам, или они втягивают тебя в это, одно или другое ”.
  
  “Но мы были...”
  
  “Я сказал, заткнись .” Что-то в тоне женщины убедило Касс промолчать. Она не собиралась слушать, что бы ни сказала Касс.
  
  И правда заключалась в том, что если бы она была на ее месте, Касс бы тоже не стала.
  
  
  20
  
  
  ОБЫСК - БОЛЕЕ АГРЕССИВНЫЙ, ЧЕМ тот, который они только что получили, - предоставил бы более убедительные доказательства: более глубокие, более выраженные шрамы на спине Кэсс, где Загонщики зубами оторвали полоски ее плоти.
  
  Даже закатывание рукавов могло бы помочь ей доказать свою правоту. Но ее шрамы были настолько слабыми, что они могли быть чем угодно, возможно, пятнами от давнего солнечного ожога или тенью недавних синяков. Они ничего бы не доказали, даже если бы они были напоминанием об атаке Загонщика, которую Касс едва могла вспомнить.
  
  “Послушай ... мы не пытаемся создать тебе никаких проблем”. Касс колебалась, не желая рисковать и слишком сильно давить на Нелл. Рядом с ней Рути выглядела испуганной, она сидела на краешке своего кресла, ее ноги были далеко от пола, пальцы сжимались и разжимались вокруг подлокотников. Подними ее, приказала Касс Дору, но он не заметил беспокойства девушки ... Да и с чего бы ему? Рути не принадлежала ему, как бы они ни притворялись.
  
  “Просто попроси Эванджелину прийти к нам”, - спокойно сказал он.
  
  Нелл откинулась на спинку стула и уставилась на него. “Вы хотите, чтобы я просто ушел и оставил вас, ребята, здесь одних, пока я приведу ее? Дать тебе возможность управлять этим местом? Ты знаешь, что случится со мной, если я потеряю тебя до того, как мы закончим документацию?”
  
  Касс обменялась взглядом с Дором. Выражение его лица было бесстрастным; он все это неправильно разыгрывал. Нелл нужно было держать себя в руках. Она тоже боялась лидеров, своего положения в Восстановителях, и ее единственной защитой было командовать в ситуациях, подобных этой. Использовала силу, где только могла. Дай ей это, подумала Касс, и она была бы более склонна помочь им. “Мы не просим ни о каком особом отношении ...”
  
  “У тебя есть что-нибудь ценное, например, в качестве залога? Что-нибудь, гарантирующее, что ты не попытаешься сбежать?”
  
  “Ваши люди вынесли все наши вещи за стену”.
  
  “Я могла бы взять твою маленькую девочку с собой, я полагаю”, - сказала Нелл, игнорируя комментарий Дора. “Это могло бы уберечь тебя от неприятностей”.
  
  “Не надо”, - встревоженно сказала Касс.
  
  “Ты что, как ее новая мама или что-то в этом роде?” Нелл пристально посмотрела на нее. “Все вы, удобные маленькие семьи, бегающие вокруг - просто добавьте воды, верно?”
  
  “У тебя есть дети?” - Спросил Дор. Касс могла убить его.
  
  “Нет. Никогда. Но это не значит, что я делаю свою работу как-то иначе ”.
  
  “Чем ты занимался раньше?” Спросила Касс, пытаясь сменить тон разговора.
  
  На мгновение Нелл показалось, что она собирается ответить, и Касс инстинктивно наклонилась немного ближе. Нелл была всего на несколько лет старше ее, женщина того типа, которая могла бы стать ее другом…если бы у нее были друзья. Это было как в ванне; она почувствовала какое-то пробуждение, давно похороненную потребность в общении, в дружбе. Для девушки.
  
  Но затем глаза Нелл сузились. “Пожалуй, на данный момент достаточно вопросов. Вот что должно произойти. Я собираюсь записать всю вашу основную информацию. Ты можешь солгать или сказать мне правду. Меня это не особо волнует. Черт возьми, ты можешь называть себя Тинкербелл и капитаном Крюком, если хочешь. Но я бы порекомендовал говорить правду, потому что дальше становится все труднее. Более умные люди, чем вы, в конечном итоге пожалели, что пытались играть с системой ”.
  
  “Я ни во что не пытаюсь играть”, - запротестовала Касс, но Нелл проигнорировала ее.
  
  Она прочитала серию вопросов из своей папки, делая заметки по ходу дела, и Касс ответила на них заученно. Ее вес, когда она в последний раз это осознавала. Высота. Семейная история болезней сердца, инсульта, высокого кровяного давления и дюжины других причин. Заболевания, передающиеся половым путем? Аборты? Кэсс почувствовала, как горит ее лицо, когда она отвечала на вопросы, выставляя напоказ свое постыдное прошлое, хотя в этом отношении, по крайней мере, ей нечего было разоблачать. Даже в те дни, когда она не могла вспомнить, как вернулась домой накануне вечером, она не забывала принять таблетку и заставляла парней пользоваться презервативами, независимо от того, насколько она была пьяна.
  
  Ее усердие сработало. Она ничего не подхватила, она выписалась чистой, когда притащилась на обследование, вызванное чувством вины. Итак, когда она узнала, что беременна, она была ошеломлена. Она уже записалась на аборт, когда ей пришло в голову, что, возможно, ей предназначено иметь этого ребенка, что, возможно, здесь замешано нечто большее, чем сбой в контроле над рождаемостью; что кто-то или что-то - какая-то маленькая часть Вселенной, которая все еще заботится о ней, - на самом деле хочет, чтобы у нее все получилось лучше. Не только для себя, но и для кого-то другого. “Лекарства?”
  
  “Что, ты имеешь в виду сейчас?”
  
  “Употребление наркотиков в рекреационных целях?”
  
  “Нет”. Кэсс почувствовала, что краснеет, думая о временах, когда она с готовностью позволяла себе немного из того, что предлагал мужчина, с которым она была. Никогда особо, ей не нравились места, куда это ее приводило, не то что... “Алкоголь?”
  
  “Нет”, - сказала Касс слишком быстро. “Я имею в виду, немного, просто... Э-э... выпить в обществе, понимаешь?”
  
  Ответа не последовало, поскольку Нелл что-то нацарапала в своих бланках, даже не потрудившись поднять глаза.
  
  “Зачем ты пришел сюда?”
  
  Касс моргнула. Нелл выжидающе посмотрела на нее.
  
  “Я же говорил тебе. Эванджелина пригласила меня ”.
  
  “Да, но ты не пришел, когда она впервые попросила тебя об этом, даже если я должен поверить твоей истории. Плюс я должен спросить. Это последний вопрос в форме. Так зачем ты пришел сюда?”
  
  Кэсс пришла сюда, потому что Бокс больше не был местом, где она могла растить Рути ... но также и потому, что Смок предал ее, и она не могла оставаться в Боксе, где она снова начала чувствовать себя кем-то, кого она узнала, только для того, чтобы это у нее отняли.
  
  Она сказала себе, что не имеет значения, куда они с Рути отправятся, главное, чтобы это было подальше от Ящика. Но это было неправдой. Во всем мире, по крайней мере, во всем мире к западу от Скалистых гор, Колима была единственным местом, которое, как она знала, все еще существовало и имело какой-то смысл для воспитания ребенка. Да, Восстановители были врагами: они правили с помощью запугивания и страха, воровали без угрызений совести, убивали невинных людей. Но после последних двадцати четырех часов, после встречи с убийцами на ферме и новоиспеченными Загонщиками, это могло быть единственным местом, оставшимся за рамками Закона, где Касс могла обеспечить безопасность Рути.
  
  “Я хотела лучшей жизни”, - прошептала она, и это была не вся правда, но и не совсем ложь.
  
  
  Штаб-квартира службы безопасности располагалась на первом этаже здания, похожего на замок, недалеко от входа в кампус. Нелл объяснила, что его верхние этажи также служили жильем для всех высокопоставленных членов Восстановителей, офицеров.
  
  Ничто здесь не напоминало безопасность в будке, которая представляла собой открытую площадку внутри ворот со столами для пикника и складными стульями, свечами из цитронеллы и шипящими пропановыми горелками. Не было ничего похожего на металлический сарай, который служил складом припасов, арсеналом и винным погребом; и не было карточных игр, или костей, или фрисби, или распадающихся копий "Penthouse" или "Хастлера", передаваемых из рук в руки.
  
  Смок внес несколько изменений, когда взял на себя охрану Дора, решив, что раскованное, сильно пьющее, болтающее всякую чушь братство - и сестричество, если говорить только о Фэй - не разорилось и не нуждается в починке. Время от времени у кого-то было слишком сильное похмелье, чтобы работать, и ему приходилось меняться сменами. Очень редко случались драки, которые заканчивались синяком или рассеченной губой, которые они получали друг от друга, а не в результате своих миротворческих усилий.
  
  За стойкой регистрации здесь сидел молодой человек в рубашке цвета светлого хаки на пуговицах, который выглядел как плакат с призывом в морскую пехоту. У него была старомодная проволочная подставка, набитая бумагами, и он писал в блокноте на спирали. На столе перед ним лежали пейджер и кофейная кружка.
  
  Здесь, как и везде, двери и окна были открыты, чтобы позволить воздуху циркулировать. В этой комнате было не так много солнца, как в старом дошкольном учреждении, и мужчина за партой выглядел замерзшим, несмотря на флисовый жилет, который он носил, и перчатки с отрезанными пальцами.
  
  “Пейс в деле?” Нелл спросила без предисловий.
  
  “И тебе привет, Нелл. Рад тебя видеть. Как я? О, не так уж плохо”, - сказал мужчина, игнорируя Касс и Дора. Позади него, на стене, была прикреплена большая карта Калифорнии и написанная от руки табличка с надписью "ЧАСЫ": 9:00-12:00, 13:00-17:00. “Мило с твоей стороны спросить, поскольку ты не пришел на Расчистку во вторник. Что это, два раза подряд?”
  
  “Эй, у меня другое задание”, - сказала Нелл, защищаясь.
  
  “Предполагается, что у каждого должны быть Просветления. Никаких исключений”.
  
  “Нет, если ты добровольно пойдешь на санитарный”.
  
  Глаза молодого человека расширились. “Ты вызвался добровольно?”
  
  Нелл пожала плечами. “Это лучше, чем Очищение. По крайней мере, ты знаешь, с чем тебе придется иметь дело. И это никогда не меняется ”.
  
  “Ты не смог заплатить мне достаточно ...”
  
  “Итак, как я уже сказал, Пейс где-то поблизости?” Нелл прервала его. “Возможно, вы заметили, что я не одинок, верно? Это пара столяров. Дэвид Макалистер и Кассандра Доллар. Дочь Дэвида, Рут.”
  
  Рути, Касс хотела поправить ее, но дежурный едва взглянул на них. Если бы это было тем, что выдавалось за безопасность, возможно, они могли бы немного расслабиться.
  
  “Да, он снова там”.
  
  “Присмотри за этими парнями для меня?”
  
  Он бесстрастно рассматривал их. “Да, неважно. Я думаю.”
  
  Нелл исчезла в коридоре, оставив Касс и Дора стоять. В приемной не было других стульев. “Могу я воспользоваться ванной?” - Спросила Касс.
  
  “Не без сопровождения. По крайней мере, пока ты не войдешь.”
  
  “Внутри”, повторил Дор. “Насколько еще мы можем быть?”
  
  Мужчина поднял запястье: там, вытатуированный черным, был символ, который Кэсс видела однажды раньше - на запястье Эванджелины. Кору, спираль, напоминающая раковину улитки, символ обновления у маори. Символ перестроителей, обманчиво привлекательный в своей простоте.
  
  Это зрелище усилило чувство тревоги Кэсс, но Дор только ухмыльнулся. “Что, у вас есть что-то вроде сборочной линии? Каждый получает такой штамп на задницу по пути на вечеринку с приветственным коктейлем?”
  
  “Не все”, - возразил охранник. “Ты должен заслужить это”.
  
  “Да, что ты сделал, чтобы заслужить это, приятель? Накопить дюжину значков за заслуги? Научись завязывать свой платочек красивым узлом?”
  
  Касс бросила на него взгляд. Она не сомневалась, что Дор специально подначивал мужчину, пытаясь втянуть его в соревнование по измерению члена, чтобы у него было меньше шансов подвергнуть сомнению их историю о том, что они были вместе. Семья. Касс был почти уверен, что они провалят любой строгий допрос; Дор чертовски уверен, что не сможет доказать, что Рути принадлежала ему. Он едва знал ее. Помогло то, что она не разговаривала, но он не смог бы ответить на самые простые вопросы, например, все ли у нее прорезались зубы, или когда у нее день рождения, или во сколько она легла вздремнуть.
  
  Это было успешное выступление, Касс должен был отдать должное Дору. Мужчина выглядел так, словно хотел замахнуться на Дора, но вернулась Нелл, а за ней высокий худой мужчина в очках без оправы и с проседью в бороде.
  
  “Я Брюс Пейс”, - сказал он, протягивая руку и протискиваясь мимо Нелл, которая умудрялась выглядеть одновременно раздраженной и наказанной. “Так жаль, что тебя не привели сюда напрямую. Мы сразу же сведем тебя с Эванджелин - она очень хочет тебя увидеть ”.
  
  “Все мы”, - уточнила Касс.
  
  “Да, конечно. Ты, э-э, путешествуешь с Дэвидом и его дочерью?”
  
  “Мы вместе”, - сказала она и пробежалась по списку слов, которые могла добавить: любовники, семья, он мой парень, мы женаты . Но “вместе” было общим термином в наши дни.
  
  Скептицизм Пейс можно было бы простить. За исключением того, что Касс должна была заставить его поверить, должна была заставить их всех поверить, чтобы они могли остаться вместе, и она могла быть с Рути.
  
  Она заставила себя улыбнуться и вложила свою руку в руку Дора. Он колебался всего секунду, прежде чем сжать ее. “Рути очень привязалась ко мне”, - сказала Касс. “Она была травмирована, и она мало разговаривает, но я думаю, что я достучался до нее”.
  
  “Ладно, правильно. Что ж, тогда давайте вернем вас всех обратно, чтобы увидеть ее ”.
  
  Он повел их вверх по лестнице. В лестничных клетках были прорезаны окна, квадратные отверстия шириной в фут пропускали изоляцию и стеновые панели - грубый, но эффективный способ пролить свет внутрь здания. Двумя пролетами выше они вышли в большую комнату, которая была разделена на кабинки стенами высотой по грудь. Большинство из них были пусты, хотя имелись свидетельства того, что ими кто-то пользовался - куртки, наброшенные на стулья, чашки и бумаги, разбросанные по столам. На большой открытой площадке пара парней в старомодных наушниках облокотились на локти, уставившись на радиоаппаратуру, которая выглядела так, словно ее собрали из использованных деталей. Один сделал пометку на клочке бумаги. Они едва кивнули Пейсу.
  
  За открытой площадкой находился застекленный офис, высокие окна которого выходили во двор. На полированном черном столе лежал блокнот, перевернутый на чистую страницу, на сложенной бумажной салфетке стояла чашка с водой. Пейс загнал их внутрь, но там был только один стул, кроме того, что за столом, и никто из них не сел. Кэсс смотрела в окно, Рути прислонилась к ней, пока холодный, жесткий, знакомый голос у двери не заставил ее подпрыгнуть.
  
  “Должно быть, это наш счастливый день”.
  
  Эванджелин обошла стол, едва удостоив Пейса взглядом; он попятился из кабинета, как будто был рад уйти.
  
  Женщина очень мало изменилась с тех пор, как Касс видела ее в последний раз. Ее волосы все еще были короткими и светлыми - короче, чем у Кэсс, масляно-желтая блондинка по сравнению с белоснежной, как у Кэсс. Она была по-прежнему элегантна, по-прежнему красива; ее брови сужались высокой дугой, что придавало ей одновременно любопытный и холодный вид, а рот был сжат в тонкую линию. Ее высокие скулы, возможно, были немного более рельефными, чем раньше, и она была еще тоньше, рубашка цвета хаки была ей велика, пояс туго затянут. Но почему-то она выглядела более опасной.
  
  Она стояла за своим столом и холодно смотрела на Касс, протягивая руку, но игнорируя Дора. “Наконец-то. Должен сказать, я задавался вопросом, увидим ли мы тебя когда-нибудь снова, после твоего маленького исчезновения со Смоуком ”.
  
  “Я никогда не собиралась идти с ним”. Касс поспешно рассказала историю, которую она подготовила. “После того, как ты сказал мне, что я могу жить здесь, ты знаешь, что ты защитишь меня, я захотел приехать. Но Смок сказал, что он кого-то убил и что, если я не пойду с ним, люди подумают, что я был частью этого. Позже ... Ну, в конце концов, он сказал мне, что это неправда ”.
  
  “Но только после того, как ты сбежала с ним. С нашей точки зрения, это ... разочарование. И еще большее разочарование, что один из наших помог вам двоим уйти ”.
  
  Касс знала, что Эванджелин надеялась отправить Смоука на Колиму для вынесения приговора. Его “трибунал” был проведен в спешке, его должны были забрать на следующее утро. Высокий, грузный мужчина, который пришел в камеру Кэсс посреди ночи, ясно дал понять, что он всего лишь помогал ей заплатить долг за Курение. Кэсс почувствовала укол вины - Смок настоял на ее свободе, и она никогда не была уверена, что больше злило Восстановителей - потеря в ней чего-то особенного или упущенный шанс показать пример Смоука. Страдал ли этот большой мужчина из-за нее? Смоук легко мог оставить ее позади, не только тогда, но и дюжину других раз. Он привел ее в Ложу; он ждал ее, когда она вошла в монастырь, чтобы найти Рути. Он стоял на улице перед стадионом, когда Касс сбежала с Рути на руках, обагренная кровью невинных.
  
  Но он также заставил ее полюбить его. А потом он бросил ее.
  
  “Я никогда не видела, чтобы кто-то помогал Курить”, - солгала Касс. “Я не знаю, что произошло до того, как он пришел за мной, но он был один, когда пришел в мою камеру”.
  
  Эванджелина подняла одну идеальную бровь. “Благородно с его стороны. Мы приложили немало усилий, чтобы выяснить, кто был предателем в тот день ”.
  
  “Хорошо...и?”
  
  “Мы установили вину человека вне всяких разумных сомнений”. Эванджелин позволила мгновению пройти, призрак улыбки на ее губах. “Он был наказан. Эта глава закрыта ”.
  
  Касс могла догадаться, что это означало - кого-то казнили. Она задавалась вопросом, обвинили ли они правильного человека. В любом случае, восстание было подавлено.
  
  Это было холодное правосудие, безжалостный порядок, где любой, кто оказывался под прицелом, уничтожался. У Касс не было иллюзий, что это было справедливо. Но это все еще может быть единственным местом, где кто-то вроде нее - не идеалист, не искатель неприятностей, просто обычный гражданин, ищущий обычной жизни, - мог найти меру безопасности, рутину, по которой можно жить.
  
  Даже думать таким образом было похоже на предательство Смоука, его страсти и его идеалов, его готовности мстить за невинных. Но, отдавая себя людям из своего прошлого, он отвернулся от нее. От Рути. И теперь он, скорее всего, был мертв, как и человек, который помог им сбежать. Кем это сделало их? Неправильно, подумала Касс - и вскоре забыто, просто еще пара разлагающихся трупов на земле, уже усеянной ими.
  
  Жизнь была для выживших. И она сделает то, что ей нужно, чтобы Рути могла выжить.
  
  “Итак, Дэвид”. Эванджелина обратила на него свои холодные светлые глаза. “Что ты ищешь? В нашем сообществе?”
  
  Он выдержал ее взгляд. “То же, что и Касс. Такой же, как и любой другой. Мне нужно подумать о Рути. Мы пытаемся добиться успеха в этом. Ты можешь обеспечить безопасность моей семьи, я полагаю, я могу показать тебе, что я заслужу свое место ”.
  
  “Ммм. Конечно. Это просто...” Тонкая улыбка, неискренняя, быстро исчезла. “Хотя это просто странно”.
  
  Рути захныкала и обняла Кэсс за талию, спрятав лицо в ее рубашке.
  
  “Я просто никогда бы не догадалась”, - продолжила Эванджелин, отворачиваясь от Дора и наклоняясь ближе к Касс, как будто они были подругами, обменивающимися секретами. “Оставляю Дым для кого-то такого... другого. Смок идеалист - ошибочный, должен сказать, но тот, кто пал бы от меча за свои принципы. В то время как Дэвид ... ну, если выразиться по-хорошему, я имею в виду, не поймите это неправильно, но он вроде как ... ну, надежный. Соль земли. Трудолюбивый, семьянин, все такое, но у тебя есть вкус к дикой стороне, верно, Касс? Я имею в виду, что заставило тебя влюбиться в Дэвида? Только между нами, девочками.”
  
  Ее улыбка стала шире, и тут она наклонилась вперед, положив руки на стол, как будто судьба Кэсс висела на волоске. Эванджелин действительно была красивой женщиной, но жестокость делала ее хрупкой. “Я не уходила из Smoke”, - сказала Кэсс, зная, что ей не следует попадаться на удочку, и стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Я никогда не была с ним по-настоящему. Я ушла из библиотеки с ним только потому, что у меня не было других вариантов. Кроме того, как только мы добрались до приюта, прошло всего пару недель, прежде чем он снова исчез. Он отправился в ночной рейд и не вернулся. И к тому времени я все равно встретила Дэвида ”.
  
  Она повернулась к Дору и одарила его обожающей улыбкой, которую она отрабатывала, выражением, которое, как она надеялась, убедит Эванджелину в ее пылкости, но когда их глаза встретились, ее улыбка дрогнула. Он наблюдал за ней с каким-то темным чувством, которое она не могла определить. Гнев, скорее всего; она не могла винить его.
  
  Если она надеялась, что помощь Дору уравновесит чаши весов между ними, то теперь она поняла, что этого не произойдет. Он уже сказал, что она не нужна ему, чтобы попасть внутрь комплекса Восстановителей, и теперь она взвалила на него подозрение Эванджелины.
  
  “Значит, ты влюбилась в Дэвида, потому что он был там, ” сказала Эванджелин слегка насмешливым тоном. “Для тебя это имеет смысл. Удобно. Хороший парень. Может быть, он дал тебе лишнее печенье на ужин. Это все?”
  
  “Это была ... просто одна из тех вещей”, - сказала Касс, изо всех сил пытаясь найти способ убедить ее. “Я был...”
  
  “Касс разбил сад”, - сказал Дор, резко подбрасывая Рути к себе на бедро. Рути выглядела удивленной, но через мгновение прижалась к его груди. “Моя дочь любит растения и цветы. Не могу уберечь ее от грязи. Она начала проводить много времени с Касс и ... Ты знаешь, как это бывает, одно привело к другому ”.
  
  Легкость, с которой он солгал, удивила Касс. Это был не просто вымысел, выдуманный на месте; это было так, как если бы Дор надел невидимую кожу и стал кем-то другим, хотя бы на мгновение. Изменение было неуловимым, его трудно было разложить на части. Может быть, было немного больше развязности, как будто он хотел доказать, что уверен в себе с женщинами. Он поднял голову немного выше, так что ему пришлось смотреть на Эванджелину немного свысока, как будто пытаясь установить господство.
  
  Дор, которого знала Касс, не был склонен к самомнению. Он был наблюдателем, созерцательным человеком, который придерживался собственного мнения.
  
  Если он мог быть изменчивым, то и она могла. Касс поняла, что мастерство Дора заключалось не столько в словах, которые он выбирал, сколько в подаче, и она подумала о том, какая женщина нашла бы Дора привлекательным, какую женщину привлекла бы его сила.
  
  Она кокетливо вздернула подбородок. “Мне нужен был мужчина”, - застенчиво сказала она. “Дэвид - хороший парень. И Рути дает мне повод вставать по утрам ”.
  
  Долгое мгновение две женщины смотрели друг на друга, не мигая. Наконец, Эванджелин рассмеялась, удивительно нежным, женственным смехом. “Что ж, давай посмотрим, сможем ли мы дать тебе еще один. Причина вставать по утрам, то есть. Как, я уверен, вы уже поняли, выбросы представляют огромную ценность для нас, для нашего маленького общества здесь.”
  
  “Из-за исследования”, - сказала Касс. “Да, я помню, ты говорил мне это. Как это происходит? Вы приблизились к созданию вакцины?”
  
  В глазах Эванджелины мелькнула едва заметная искорка - на долю секунды, когда ее внимание сместилось, едва достаточная, чтобы показать, что она говорит неправду. “Так близко. Конечно, вся команда очень взволнована. У вас не просто иммунитет - вы использовали этот иммунитет против полноценной инфекции. Давайте посмотрим, сможем ли мы ускорить ваше приветствие. Дэвиду, конечно, нужно будет пройти тестирование. И Рути.”
  
  “Ты проверяешь всех?”
  
  “Это всего лишь простой анализ крови”. Эванджелина отодвинула свой стул, и все они встали, Дор без усилий поднял Рути. “Ткнуть пальцем, это все, что им нужно. И я думаю, вы будете впечатлены нашим исследовательским оборудованием. Это единственная область, где мы сохранили власть почти с самого начала ”.
  
  “Электричество?” Спросил Дор, когда они следовали за Эванджелин из офиса. Она повела их по коридору к задней части здания.
  
  “Генераторы, на данный момент. Мы потребляем немного солнечной энергии, но многие панели были повреждены во время беспорядков. Мы работаем над этим, но пока команда думает, что мы сможем ввести турбины в эксплуатацию к весне ”.
  
  “Ветряные турбины?”
  
  “Да. Университет уже черпал из них некоторую силу. Это просто вопрос ремонта тех, которые были повреждены, и перенаправления выходных данных. И нам повезло нанять людей, которые знают, как это сделать ”.
  
  В ее тоне не было иронии, но Касс подозревала, что экспертам, которых они “завербовали”, не предоставили особого выбора в этом вопросе. Тем не менее, электроэнергия из возобновляемых источников - возможности были безграничны.
  
  В Коробке ходили разговоры о том, чтобы соорудить в ручье грубое колесо для выработки некоторой энергии, но пока никто не придумал, как это сделать. Трое мужчин, которые провели пару ночей в боксе несколькими неделями ранее, планировали отправиться на нефтяные месторождения в Коалинге и найти способ откачивать топливо - если бы кто-нибудь это сделал, поездки на автомобиле могли бы снова стать возможными, по крайней мере, до тех пор, пока оно не закончится во второй раз.
  
  И, конечно, продолжался поиск производства этанола из кайсева. Некоторые люди верили, что в конечном итоге кайсев обеспечит чистое, устойчивое топливо, которое веками ускользало от мира; на данный момент большинство попыток были далеки от безоговорочного успеха, их было трудно перерабатывать и они давали много зловонного черного дыма.
  
  Касс и Дор последовали за Эванджелиной через заднюю дверь по извилистой дорожке, которая шла параллельно новой стене на краю кампуса. Между дорожкой и стеной стояло одинокое здание высотой в три этажа, простое и блочное, построенное из невзрачного коричневого кирпича - судя по виду, небольшое общежитие. Многие окна на верхних этажах были закрыты узкими жалюзи, но кое-где они были подняты.
  
  Касс увидела лицо, круглое и бледное, прижатое к стеклу окна на четвертом этаже, недалеко от торца здания. Похоже, это была девушка, возможно, подросток. На самую короткую секунду Касс показалось, что девушка за окном смотрит прямо на нее, и выражение ее лица было одним из самых печальных, которые Касс когда-либо видела. Затем, внезапно, она исчезла.
  
  
  21
  
  
  “КЛИНИКА ТАППА” БЫЛА НАРИСОВАНА НА СТЕНЕ рядом с входом в то, что раньше было офисным зданием врачей. Кто-то тщательно детализировал каждую букву и обвел ее черным.
  
  “В настоящее время мы не пользуемся основными больничными помещениями”, - сказала Эванджелин, указывая на большое современное учреждение по соседству. Табличка с надписью "Чрезвычайная ситуация" осталась, но двери были запечатаны деревом и большим количеством стальных прутьев.
  
  Но офисные здания, расположенные вокруг объекта, выглядели аккуратно. Когда они приблизились, из-за навеса вышел охранник.
  
  “Лейтенант Окснард”, - отрывисто сказал он.
  
  “Пейс дал тебе знать, что мы приближаемся?”
  
  “Да, мэм”.
  
  Эванджелина не стала избавлять его от дальнейших разговоров. Внутри на заднем плане раздается знакомый звук работающего генератора. Второе, что поразило Касс, был запах - того же промышленного чистящего средства, которым пользовались во всех больницах, которые она когда-либо посещала. Раздвижные стеклянные двери не скользили, и, проходя через вестибюль и поднимаясь по лестнице, они проходили мимо множества технологий, которые без питания были не более чем хламом, занимающим много места, - цифровых дисплеев, лифтов, дверных сигнализаций, отсеков оборудования на постах медсестер, телефонов.
  
  Они шли по коридорам, освещенным редкими лампочками. Женщина в больничной форме в спешке выбежала из ряда дверей, стаскивая пару перчаток. Она носила тюрбан и тканевую маску на носу и рту. Касс посмотрела мимо нее и увидела - подумала, что увидела - женщину на больничной койке с ногами в стременах, окруженную другими людьми в масках и медицинской форме. Но двери быстро закрылись, и Касс подумала, не увидела ли она что-то еще в этом размытом потоке людей и активности.
  
  Эванджелина продолжила, как будто ничто не нарушало тишину коридоров.
  
  “Сюда”, - наконец объявила Эванджелина и провела их через дверь в маленькую комнату ожидания. Мягкие стулья и кофейный столик были из каждой комнаты ожидания, в которой Касс когда-либо была - не хватало только журналов. Скучающего вида солдат в камуфляже и ботинках по щиколотку, скрестив руки на груди, наблюдал, как четверо истощенных, худых, измученного вида взрослых в грязной одежде развалились на стульях.
  
  Запах немытых тел заполнил ноздри Кэсс, и она закашлялась, изо всех сил стараясь не подавиться, а затем устыдилась себя: не так давно она сама пахла хуже, проснувшись в поле без памяти. Эти люди боролись так же, как и она; на самом деле, даже больше, поскольку у них не было усиленного иммунитета, который оставила ей атака Загонщика. Они были свободными, убегая от Загонщиков и, возможно, также от Восстановителей. Как бы то ни было, они не выглядели так, будто у них хватило духу зайти намного дальше.
  
  Эванджелина провела их мимо беженцев, не удостоив их даже взглядом. За залом ожидания был лабиринт крошечных кабинетов. Через открытые двери Касс увидела медицинское оборудование, смотровые столы и шкафы с расходными материалами. В нескольких палатах у пациентов с измученным видом мужчины и женщины в медицинских халатах и масках брали кровь на анализ.
  
  “Не волнуйся, к тебе относятся как к звездам”, - саркастически сказала Эванджелин. Касс могла бы сказать, что ее раздражала необходимость предоставлять ей какие-то особые привилегии. Женщина все еще презирала ее, даже больше, чем раньше. “Пилар следит за чистотой в своей комнате. Мы используем его только для тех, кто, скажем так, не представляет риска заражения из-за наиболее распространенных жалоб ”.
  
  Последний офис был больше остальных. Женщина средних лет сидела за столом, просматривая стопку нарисованных от руки графиков, низко надев очки для чтения на нос. Увидев Эванджелину, она сняла очки, повесила их на серебряную цепочку и натянуто улыбнулась.
  
  “Итак, это наш новейший выброс. Как восхитительно. Я понимаю, что Мэри очистила свое расписание ”.
  
  “Без сомнения, забивают откормленного теленка”, - сказала Эванджелина с едва скрываемым презрением. “Это доктор Пилар Грело”.
  
  “Ну, тогда давай сначала займемся тобой”, - сказала Пилар, доставая из ящика пару латексных перчаток. Эванджелина подняла брови. “Да, да, я все еще использую их. Я зашел так далеко не только для того, чтобы заразиться гепатитом или ВИЧ. Я считаю перчатки преимуществом старшинства ”.
  
  Кэсс села в кресло, как было указано, и положила руку на платформу. “Палец, пожалуйста”.
  
  Она провела тампоном по пальцу Кэсс, и сильный запах алкоголя наполнил комнату. Рути, все еще на руках у Дора, сморщила нос и нахмурилась.
  
  Острый тычок ланцетом был быстрым и уверенным. Пилар сжала палец Касс, и появилась яркая, большая капля красной крови. Она поднесла к нему стеклянную пипетку, и его высосали в трубку; затем она нанесла его на предметное стекло.
  
  “Старая школа”, - сказала она извиняющимся тоном, центрируя крошечный квадратик стекла сверху. “Здесь самая совершенная переработка и повторное использование - вы получаете лучшие технологии 1960-х годов”.
  
  Кровь расплылась под стеклом в красное пятно, и в объятиях Дора Рути начала дрожать. Она уткнулась лицом в грудь Дора и вцепилась в его рубашку своими маленькими кулачками. Это была кровь, поняла Касс.
  
  “Как быстро можно...” - начал было спрашивать Дор.
  
  “Результаты завтра”. Пилар одарила ее короткой, холодной улыбкой. “Делаю все возможное ради тебя”.
  
  Кэсс ущипнула себя за палец под кусочком марли, которую дала ей Пилар, хлопок был нетронутым, на нем не было даже крошечного количества крови. Она хотела, чтобы Рути посмотрела на нее сейчас, чтобы она могла увидеть исцеление, чтобы ее утешило то, что кровотечение прекратилось. Кожу жгло, но она чувствовала, что ее тело уже реагирует, заживляя крошечный порез. Через несколько секунд рана стала бы невидимой.
  
  Атака Загонщика должна была убить ее, но вместо этого она усилила ее. Полосы плоти, вырванные и изгрызенные из ее спины, кровь, которую она потеряла, воздействие - она должна была умереть мучительно медленной смертью. Вместо этого ее тело восстановилось и превратилось во что-то более сильное. Касс не знала, было ли это городской легендой или нет, но она определенно слышала, что человеческое тело регенерирует само себя каждые семь лет; в ее случае она чувствовала себя так, словно заново родилась в то время, когда была не в себе, в те дни, которые она не могла вспомнить, прежде чем очнулась, лежа в поле. Неровные разрывы на ее спине затянулись, ее тело породило новую плоть, чтобы прикрыть раны. Ее волосы, вырванные с корнем и подстриженные, снова стали более блестящими и сильными. Ее ногти росли так быстро, что Касс приходилось подстригать их каждые пару дней. Эмаль на ее зубах казалась крепче, ресницы гуще, мышцы более гибкими.
  
  Пилар наблюдала, как она прижимает марлю к кончику пальца, глядя поверх очков. “Итак, что вы делали для контроля над рождаемостью?” Она говорила громко, отвлекая внимание Кэсс от дочери.
  
  Касс покраснела. Вернувшись в Коробку, она и Смок использовали презервативы всякий раз, когда они были доступны. Рейдеры время от времени приносили противозачаточные таблетки, и Касс рассматривала идею запастись ими, но она не хотела смешивать марки или рисковать, что их кончатся, и в конце концов отказалась от этой идеи. Иногда они рисковали, когда их запасы подходили к концу или у нее нарушался цикл, или они пытались вести себя тихо и не разбудить Рути.
  
  Ближе к концу, когда палатка в Коробке начала больше походить на дом, чем где бы то ни было, где Касс жила раньше, шансы, которые они со Смоуком получили вместе, не казались такими уж шансами ... и идея о ребенке от него не казалась худшей идеей, которая у нее когда-либо была, тогда.
  
  “Разные вещи”, - натянуто сказала она. Она знала, что Дор наблюдает за ней. Конечно, прошлой ночью не было обсуждения мер предосторожности. Она навязала ему себя, не задумываясь о том, что может забеременеть. Но казалось невозможным, что проклятая и яростная вещь, которую они совершили, могла привести к чему-то большему, чем освобождение и сожаление.
  
  “Похоже, что зачатие - это единственное, в чем посторонние не очень хороши”, - пробормотала Пилар, задумчиво постукивая пальцем по переносице. “Мы, конечно, изучаем это. Существует некоторое обсуждение повышенной температуры тела ... Но вы здесь не для того, чтобы говорить об этом. Мы будем снабжать вас профилактическими средствами, пока не узнаем результаты вашего теста. Теперь, если бы ты хотел...”
  
  Последнее она адресовала Дору, который неохотно снял Рути со своей груди и передал ее Касс. Он протянул руку через стол, предлагая воткнуть свой палец, пока Пилар выбирала новый ланцет из пластиковой коробки. Кэсс усадила Рути к себе на колени и что-то тихо пробормотала ей в волосы, чувствуя сердцебиение дочери через теплую кожу головы.
  
  Казалось, Дор едва заметил ланцет, проткнувший его палец, и смахнул капли крови, как будто это была надоедливая мошка. Кэсс подумала о его шрамах, одном на лбу и глубоких, с трещинами на груди, которые она видела при свете мерцающей свечи прошлой ночью. Дор был тяжело ранен, и Касс задавалась вопросом о том, какую терпимость к боли он, должно быть, выработал - и что нужно было сделать, чтобы причинить ему боль.
  
  “Ребенок”, - сказала Пилар, готовя третий слайд.
  
  “Тебе обязательно проверять ее?” Спросила Касс, когда Рути крепко обхватила себя руками за шею и снова начала дрожать. Рути стойко переносила боль; поцарапанное колено или ушибленная голень никогда не заставляли ее плакать. Но вид крови определенно напугал ее.
  
  “Это простой тест”, - спокойно сказала Пилар. “Ты сам знаешь, что это совсем не больно. Обними ее крепче, пожалуйста. Будет лучше, если она не будет смотреть ”.
  
  Лучше, если она не будет смотреть . Эти слова горьким эхом отозвались в голове Кэсс. Что действительно было бы лучше, так это то, что Рути никогда не подвергалась идеологической обработке в монастыре, чтобы ее голову никогда не брили, чтобы ее голос звучал тише, как у всех других маленьких девочек. Чтобы ее никогда не заставляли пить кровь Загонщиков в этом садистском ритуале. Кэсс прижимала Рути лицом к своей шее и тихо бормотала ей бессмысленные слова, стараясь не реагировать, когда маленькое тело Рути дергалось и боролось. Дор обхватил руками ноги Рути и держал их неподвижно. Когда Пилар ткнула ланцетом, Рути замахнулась с удивительной силой и промахнулась.
  
  “Черт возьми”, - пробормотала Пилар.
  
  Эванджелина отошла от стены, откуда она наблюдала за происходящим. “Держи ее”, - прорычала она, - “или это сделаю я”.
  
  Рути начала издавать звук, от которого у Кэсс похолодела. Это был крик, сжатый и расплющенный в тонкий, леденящий душу вопль, хуже, чем если бы ее дочь заорала во всю мощь своих легких. Ее лицо покраснело, глаза были крепко зажмурены, на ресницах блестели непролитые слезы, и она боролась так, как будто от этого зависела ее жизнь. Кэсс держалась, ее сердце разрывалось, но когда Пилар снова прицелилась, она поняла, что для Рути будет хуже, если она продолжит сопротивляться, и она держала ее так крепко, как только могла.
  
  Пилар с силой вонзила острие в кожу Рути, и кровь потекла бисеринками. Глаза Рути распахнулись, и когда она увидела кровь, ее вопль перерос в испуганный, потусторонний вопль. Она остановилась только для того, чтобы перевести дыхание, а затем закричала снова и снова, жутким воплем баньши, пока Пилар возилась со предметным стеклом и пробиркой с кровью, все время что-то бормоча. Когда это было сделано, Касс вытерла палец Рути о свою рубашку, затем крепко обхватила его пальцами.
  
  “Все сделано”, - напевала она, шепча и укачивая Рути. “Все к лучшему. Все лучше. Все к лучшему”.
  
  Пилар занялась своим столом, повернувшись к ним спиной, раскладывая образцы на подносе, делая пометки в разлинованном блокноте. Взгляды Дора и Касс встретились, и он озабоченно покачал головой. Все оставалось в этой диораме последствий криков в течение минуты, прежде чем Рути дернулась в последний раз и обмякла в руках Кэсс, ее вопли перешли в сопение.
  
  “Тогда это все, пока мы не получим результаты”, - сказала Пилар, поворачиваясь к ним с натянутой улыбкой. “Давай закончим тебя проверять, чтобы мы могли доставить тебя к Эллису. Мы мало что можем сделать, пока не получим результаты ”.
  
  Когда Эванджелин открыла дверь офиса, Касс услышала плач, доносящийся из одного из других офисов. Проходя мимо открытой двери, подталкивая Рути, чтобы успокоить ее, она увидела изможденную женщину, плачущую, в то время как мужчина в медицинской форме стоял над ней и отрезал ей волосы, до четверти дюйма.
  
  “Вши”, - объяснила Эванджелина, морщась от отвращения. “Мы проверяем всех на наличие паразитов, но эти люди ... они в тяжелом состоянии. Черт возьми, у них, наверное, тоже есть глисты, чесотка и крабы. Нет смысла отслеживать это повсюду ”.
  
  Отведя их в соседний кабинет, Эванджелин откланялась, пообещав встретиться с ними позже. Ее дискомфорт в этом месте был очевиден. Женщина, которая проверяла их, была гораздо более нежной, чем то, что они наблюдали с другими новичками. Она расчесывала их волосы тонкой металлической расческой, работая под окном, где дневной свет был самым ярким, и заглядывала им в рот и под мышками. Она поддерживала постоянный поток разговора, задавая им вопросы о поездке, о Рути, болтая о кафетерии и о том, что было на ужин. “Моя девушка работает там, и она сказала мне, что у них есть немного этого правительственного сыра”, - поделилась она, закончив проверять Кассу. “Я понятия не имею, как эти продукты могут пережить лето на складе, но они готовят что-то вроде макарон с сыром кайсев. Ты любишь спагетти, Рути, милая?”
  
  Рути успокоилась и даже, казалось, забыла о своем беспокойстве по поводу крови. Казалось, она почти обдумывает ответ женщине, застенчиво улыбаясь и выглядывая из-под своих длинных роскошных ресниц. Касс бросила на женщину благодарный взгляд. Она была готова ненавидеть всех, но, кроме Эванджелины с ее пугающими глазами и гневной риторикой, люди здесь казались не намного хуже, чем где бы то ни было. Снова тревожная мысль промелькнула в ее голове, что это, возможно, не самое худшее место в мире для создания дома.
  
  “Ты действительно любишь спагетти, не так ли, любительница лапши?” Сказала Касс, пошевелив пальцами, и Рути рассмеялась, ее плечи беззвучно затряслись.
  
  “Ладно, твоя очередь, лапша”, - сказала женщина, опуская расческу в высокую бутылку с антисептиком. “Похоже, кто-то уже сделал тебе красивую стрижку”.
  
  Она потянулась к светло-русым волосам Рути, наконец-то достаточно длинным, чтобы они больше не торчали, как отросший ежик, но когда она коснулась прядей, Рути пригнулась и издала тихий мяукающий звук. Кэсс потребовалась секунда, чтобы отреагировать - она была убаюкана теплом своего мимолетного счастья, но заключила Рути в крепкие объятия, когда маленькая девочка обвила руками ее шею и крепко прижалась. Женщина подняла руки, защищаясь.
  
  “Мне жаль”, - сказала Касс. “Она, эм, у нее было... что-то случилось”.
  
  Женщина кивнула, и ее раздражение смягчилось. Что-то произошло - общее объяснение после. Кто остался, кто не был ранен, кто не перенес какую-то травму? Чувства детей были так близки к поверхности; у них было меньше воспоминаний о прошлом, меньше лет, чтобы научиться скрывать свои чувства.
  
  Вот только Касс не знала, что именно случилось с Рути, что заставило ее так нервничать из-за своих волос. С тех пор, как ее спасли из монастыря, Рути была с Кэсс такой же нежной, как всегда, больше, чем когда-либо прежде, желая, чтобы ее обняли, забираясь к ней на колени, протягивая руки, чтобы ее взяли на руки. Ночью она часто, спотыкаясь, переползала со своей маленькой кровати к ним, забираясь под одеяло, даже не просыпаясь. Ей нравилось, когда ее обнимали, щекотали и прижимались, но она терпеть не могла, когда ей расчесывали волосы, и время от времени она закрывала голову руками, закрывала глаза и выглядела такой печальной, что у Касс разрывалось сердце.
  
  Она знала, что в монастыре Рути побрили голову, но она не знала почему. Наказание? Религиозный ритуал? Хотя она весь день поддерживала односторонний разговор со своей дочерью, притворяясь, что ее совсем не беспокоит, когда Рути не отвечает, она никогда не говорила о монастыре, кроме как вставать на колени перед Рути по крайней мере раз в неделю и напоминать ей, что она может рассказать своей маме все, что угодно, в любое время, что у нее никогда не будет проблем из-за того, что она рассказала. Это был урок из книги, которая у нее когда-то была, что-то, что вложила ей в руки благонамеренная женщина из А.A. через неделю после того, как Касс, наконец, рассказала о том, что ее отчим сделал с ней. Книга называлась "Рассказывать можно", и предполагалось, что она научит вас, как обращаться с детьми, которые стали жертвами жестокого обращения.
  
  Предлагать книгу было нарушением правил - в А.А. вы никогда не должны были давать советы, и Касс была почти уверена, что книга была просто еще одной формой совета. Касс считала правило советов глупым - в конце концов, какой смысл приходить на собрания, если никому не разрешено говорить тебе, что ты делаешь не так? Женщина была сорокалетней, полной блондинкой, которая казалась совершенно бесцветной, от бескровных губ до бледных мутных глаз и грязно-коричневой одежды. Она вложила книгу в руки Кэсс, а затем задержала ее взгляд на мгновение слишком долго, и Кэсс стало не по себе. Женщина хотела чего-то от Кэсс, чего Кэсс не знала, как дать - быть понятой, чтобы кто-то признал, как ей было больно, чтобы хоть немного облегчить свою боль. Они постояли так секунду, каждый из них держал один конец книги, пока Касс, пробормотав слова благодарности, не вырвала ее из рук женщины и не выбежала из здания.
  
  Она поехала в продуктовый магазин, который был открыт всю ночь, припарковалась под уличными фонарями и прочитала первую главу. Она не могла выбросить из головы голодное выражение лица женщины. Когда она больше не могла читать, она открыла дверцу своей машины и высунулась наружу, ее волосы коснулись земли, и засунула книгу за переднее колесо. Она закрыла дверь и отступила над книгой, затем проехала вперед и назад по ней во второй раз, прежде чем ехать домой с трясущимися руками на руле, не понимая, что произошло. Она так и не вернулась на то собрание.
  
  Но она помнила ту первую главу. “Тишина ядовита” - таково было название. Там говорилось о стыде и “прерывании послания”, и поэтому все это время спустя она стояла на коленях перед Рути и говорила, что рассказывать можно, что ее мать всегда выслушает и никогда не осудит, что она самая красивая и любимая маленькая девочка в мире, совершенная в глазах своей матери и - она лишь немного стеснялась говорить это - в глазах Бога, а также.
  
  “Ну, вы все здесь закончили”, - сказала женщина, возвращая Кэсс к настоящему моменту. “Мне не нужно проверять ее. Я не хочу расстраивать ее, бедняжку. Я вижу, вы чисты как стеклышко, все трое ”.
  
  Она вызвала Пейса, который вывел их обратно наружу. Еще коридоры, еще двери, снова в воздухе; Касс потребовалось время, чтобы сориентироваться. Тут и там между зданиями виднелась стена; издалека она выглядела симпатичной, даже причудливой, как будто по ее бокам мог расти плющ, как будто дети могли забрасывать сверху софтбольные мячи.
  
  Некоторые люди говорили, что Загонщики с каждым разом становятся все умнее. Что бы произошло, если бы они нашли способ перебраться через стену? Были свидетельства сотрудничества между ними в течение лета - например, охота группами. Один Загонщик мог быть подавлен, избит, даже убит с относительно низким риском заражения, но трое или четверо - это совсем другое дело. Они были достаточно умны, чтобы понять это. Что, если их следующим шагом вперед было перетаскивание вещей - поддонов, тачек, ящиков - к краю стены, пока они не смогут взобраться на нее?
  
  За исключением того, что эта стена предназначалась не просто для того, чтобы не пускать Загонщиков. Это также удерживало людей внутри.
  
  Мимо старого книжного магазина - в витринах все еще висели вымпелы, футболки и пластиковые кружки, хотя и выгоревшие на солнце - к паре невысоких зданий с каменными стенами, из числа самых старых в кампусе, построенных пятьдесят лет назад, когда им нравились необычные углы и маленькие окна. Пандусы для инвалидных колясок вели к дверям каждого здания. Кто-то нарисовал слова из баллончика на каждом здании - неопытная работа с потеками краски внизу блочных букв. На левой стороне здания было написано "Лазарет". Пейс повел нас вверх по пандусу другого здания, на котором была надпись "Эллис".
  
  “Я полагаю, это немного сентиментально”, - сказал он. “Остров Эллис и все такое. Мэри может быть... как бы это сказать. Грандиозно? Что ж, ты увидишь. Она, вероятно, придет сегодня вечером или завтра.”
  
  “Кто?”
  
  “Мэри Вэйн. Ты знаешь. Она главная”.
  
  Касс слышала о ней в библиотеке; Смок и другие охранники передавали слухи о ней, кусочки, подхваченные от путешественников, от тех немногих, кто сталкивался с Восстановителями и не был завербован. Предполагалось, что она была своего рода блестящим ученым, провидцем. Люди говорили, что она работала на правительство или фармацевтическую компанию, или что она преподавала в университете. Некоторые говорили, что она отбывала срок. На самом деле, никто не знал наверняка.
  
  “Какая она из себя?” Касс не смогла удержаться от вопроса.
  
  Пейс колебался, его поза была напряженной. “Экстраординарно, конечно. Прирожденный лидер. Одаренный... страстный”.
  
  Эвфемизмы, подумала Касс, пытаясь угадать, что он на самом деле имел в виду. Неудивительно, что он излагал ей линию партии.
  
  “Кто в лазарете?” - Спросил Дор.
  
  “Когда люди прибывают сюда с заболеваниями, которые не поддаются быстрому лечению, или если они заразны, они остаются там, пока рассматривается их случай”.
  
  “Так что это действительно похоже на остров Эллис”, - сказал Дор. “Что происходит с теми, кто не проходит испытание - вы выбрасываете их за борт? Отправить их туда, откуда они пришли, как они делали в ”настоящем Эллисе"?"
  
  “У нас есть клиника”, - сказал Пейс, игнорируя его тон. “Вы будете поражены. Я имею в виду, конечно, мы надеемся, что вам это никогда не понадобится, но они делают там удивительные вещи. Полная сортировка и отделения неотложной помощи, и они могут проводить определенные виды операций. Они сделали аппендэктомию, кесарево сечение. Вправил множество сломанных костей. Если людей можно вылечить, они их вылечивают”.
  
  Он открыл дверь ключом и впустил их внутрь.
  
  Через высокие окна с фрамугами пробивалось немного естественного света, а в большой открытой комнате горел единственный торшер. Двое мужчин сидели за обеденным столом в полумраке. Они поднялись на ноги, один чуть не опрокинул пластиковый стакан, и Касс увидела, что они вооружены, пистолеты и электрошокеры у них на поясах.
  
  “Эй, Пейс”, - сказал тот, что повыше. “Слышал, что ты зайдешь. Мы готовы к ним ”.
  
  “Эти джентльмены хорошо позаботятся о вас”, - сказал Пейс. “Кауфман и Лестер, это Касс Доллар и Дэвид Макалистер. Они будут с тобой всю ночь. Молодую леди зовут Рути.”
  
  “Приятно познакомиться”, - сказал Лестер, слегка поклонившись Рути и криво улыбнувшись. Он сразу понравился Кэсс, и она тут же отчитала себя за это.
  
  “Тогда я, пожалуй, пойду. Я уверен, что увидимся завтра”.
  
  Дверь закрылась с громким щелчком, за которым последовал звук отодвигаемого засова. Двигайся, запирая их. Касс автоматически поискала глазами другую дверь; вот она, через узкую кухоньку, надпись "Выход", написанная жирными буквами, все еще на месте над ней. Без сомнения, тоже заперт.
  
  “Мы рады, что вы с нами, ребята”, - сказал Лестер. “Сегодня здесь как-то скучновато. Иногда мы переполнены, а иногда это вот так. Не так уж много всего происходит, и нас тошнит от общества друг друга, ммм-хмм ”.
  
  “Спасибо, чувак”. Дор пожал руки обоим мужчинам. Касс наблюдала за тем, как он подошел ближе, чем подошло бы большинство мужчин, как более тихий Кауфман колебался, как Дор делал вид, что не замечает. Его хватка была сердечной, чрезмерно сильной, и Кэсс знала, что она была единственной, кто мог сказать, что это была еще одна вариация его самого, поскользнувшаяся по причинам, известным только ему. “Ценю это. Мило, как ты все подстроил. Должен сказать, что я с нетерпением жду возможности нормально выспаться ночью. Давненько не виделись.”
  
  “Это позор, не так ли.” Лестер покачал головой, издав нежный цокающий звук. По какой-то причине Касс подумала о скайпах, выстроившихся в очереди в аэропорту со сканерами и автометками. Такие, как Лестер, в которых была эта старомодная манера, ретро-учтивость, действительно убирали чаевые. “Особенно когда у тебя есть малыши. Я думаю, у нас здесь есть кое-что для нее. Есть несколько игр и головоломок. Дай мне взглянуть, сейчас. Маленькая леди, хочешь посмотреть, что у нас здесь есть?”
  
  Рути кивнула, не делая никаких движений, чтобы отпустить Кэсс. Лестер усмехнулся.
  
  “Ну, сейчас, может быть, через минуту. Хотя, я думаю, тебе понравится то, что у нас есть. Раньше это было дошкольное учреждение для детей примерно твоего роста.”
  
  “Дошкольное учреждение? В кампусе?”
  
  “Да, мэм”, - сказал Кауфман. “Здесь маленькие дети. В лазарете по соседству был номер К через три. Студенты-преподаватели из Школы образования проходили здесь практику преподавания. У нас все получилось хорошо, так как в другом есть отдельные классы, что лучше для, э-э, коммуникабельных людей.
  
  “И у нас есть одна большая комната”, - добавил Лестер. “Не так много уединения, но большинство людей проводят с нами всего несколько ночей, прежде чем они получат свои более постоянные договоренности”.
  
  Вдоль стены стояла дюжина узких кроватей, аккуратно застеленных и гораздо более однородных, чем помещения в Коробке, которые были сколочены в результате налетов на дома и на склад армейских излишков.
  
  “Получил это со склада FEMA за городом”, - сказал Кауфман, заметив, куда они смотрят. “Еще во время пожаров в 14-м, когда они устроили склад снабжения в Центральной долине. Они никогда не использовали их все, и с тех пор они сидят там. Идеальная форма. Новое, насколько это возможно. Ты должен любить федеральное правительство, верно?”
  
  Напротив кроватей, образуя небольшие зоны для бесед между окнами, стояли мягкие кресла и диванчики, сгруппированные вокруг журнальных столиков, образуя несколько зон для бесед. Книги и игры были сложены на столах; на одном из них была разложена наполовину готовая головоломка. В круге света, отбрасываемого лампой, молча сидели два человека. Бледный, худощавый молодой человек откинулся на спинку кресла, одеяло было натянуто до подбородка и подоткнуто вокруг его хрупкого тела. Казалось, что он спит. Рядом с ним женщина средних лет сидела, поджав под себя ноги, в углу диванчика, ближайшего к молодому человеку, на подушках рядом с ней медленно вращался клубок зеленой пряжи. Она не смотрела вниз на мелькающие спицы, на свои пальцы, теребящие пряжу, но внимательно наблюдала за Касс, Дором и Рути, как будто у нее складывалось неблагоприятное мнение о них, основанное на критериях, известных только ей.
  
  “Только вы пятеро сегодня вечером”, - сказал Лестер с наигранным воодушевлением. “Дэвид, Касс, это Малена и ее сын, Девин. Ребята, эта малышка - Рути ”.
  
  Малена кивнула; Дэвин не пошевелился. Лестер отвернулся от них и тихо сказал: “Возможно, вы захотите просто держаться особняком. Я бы сказал, что у нее довольно много, знаете, проблем с гневом. Я знаю, что ты был в пути - тебе не нужно разбираться с этим прямо сейчас. Почему бы тебе просто не расслабиться. Ужин подадут примерно через... - он взглянул на свои часы, дорогие, из старого золота, такие, которые заводятся сами по себе, - еще через полчаса или около того. В ванной есть полотенца, если вы хотите помыться. Если вам нужно в туалет, просто дайте одному из нас знать, и мы вас сопроводим. Это прямо сзади, так что, по крайней мере, это недалеко ”.
  
  Еще немного освоившись, Кэсс отвела Рути в ванную и смыла с нее как можно больше песка с дороги, Лестер терпеливо ждал снаружи в темнеющем вечером крошечном дворике, как будто он был ее кавалером на выпускном вечере, и она чувствовала себя немного комфортнее. Ночь в постели с чистыми простынями, уверенная в том, что ничего плохого не случится, по крайней мере, до утра, была бы приятной, тем более, что присутствие других означало, что ей не придется много общаться с Дором. Дискуссии об их следующем шаге придется отложить. Касс чувствовал себя немного виноватым из-за этого, зная, что он, должно быть, еще больше беспокоится о Сэмми теперь, когда они были так близки, но с этим ничего нельзя было поделать. Каким бы милым ни был Лестер, она не сомневалась, на чьей он стороне.
  
  Когда они вернулись, уже подали ужин. Малена пыталась уговорить своего сына поесть, держа вилку у его губ и что-то бормоча, как будто он был малышом. Должно быть, с ним действительно что-то не так, решила Касс, и она отвернулась от несчастных так, как она - как все - научились делать. Трагедия не была заразной, но эмоции, которые сопровождали ее, были, и если вы хотели быть в состоянии справиться со своим собственным бременем, вы должны были сопротивляться тому, чтобы не брать на себя даже часть чужого.
  
  Для них были накрыты места за обеденным столом вместе с Дором, Кауфманом и Лестером. Кэсс нарезала приготовленный Рути творог "кайсев" на небольшие кусочки и помогла ей разложить ложкой консервированный горошек, посыпав его свежей мятой, что заставило Кэсс заподозрить, что у ремонтников была собственная обширная теплица - чтобы ни один кусочек не выпал из ее ложки и не пропал даром. Она собиралась заняться своим ужином, когда громкий, пронзительный звук заполнил большую комнату.
  
  Рути зажала уши руками, ее рот задрожал, и Касс заключила ее в объятия. К счастью, все быстро закончилось. Зазвучал мужской голос: “Детали два и пять сообщите в клинику Таппа. Повторяю, все участники деталей два и пять, пожалуйста, доложите. ”
  
  
  22
  
  
  “ЧЕРТ”, - ВОСКЛИКНУЛ ЛЕСТЕР, ОТОДВИГАЯ ужин, к которому едва притронулся. “Не могу поверить, что у нас появился еще один. Кажется, я только что проснулся ”.
  
  “Я думаю, кто-то из пяти продолжает вытягивать короткую соломинку”, - ответил его партнер.
  
  “Нет, дело не в этом. Мне просто жаль оставлять тебя с остальной сменой ”. Он выглядел искренне огорченным, подумала Касс. Она задавалась вопросом, были ли эти двое мужчин близки. “Ты знаешь, как они затягивают это”.
  
  “Все в порядке, уходи. Я в порядке”.
  
  “Да, это просто...” Он наклонил голову в сторону Малены и Девина и нахмурился.
  
  “В течение следующего часа ничего не произойдет”, - тихо сказал Кауфман. “Ничего такого, с чем я не мог бы справиться. И ты знаешь, что если ты не уйдешь...”
  
  “Будь мы прокляты, если сделаем это, и будь мы прокляты, если не сделаем”, - сказал Лестер, отодвигая свой стул. “Хорошо, хорошо, но я вернусь так быстро, как смогу. Возможно, это просто еще один оборванец ”.
  
  “Ненавижу это. Ради тебя я надеюсь, что на этот раз это будет только одно.”
  
  “Да. В любом случае, веселитесь. Дамы.” Лестер низко поклонился своей долговязой фигурой, пошевелив густыми бровями, что заставило Рути тихо хихикнуть. Он отвесил менее замысловатый поклон в сторону Малены, но не получил никакого ответа за свои хлопоты, кроме ледяного взгляда. После того, как он вышел через парадную дверь здания, Кауфман проверил замок, прежде чем вернуться к столу.
  
  “Извините за это, ребята”. Он уставился на свою еду, нахмурившись.
  
  Касс заметила, что Дор придвинул свой ужин немного ближе к Кауфману, его длинные предплечья небрежно покоились по бокам подноса, поза, которая подчеркивала его размеры и массивность. Он быстро расправился с творогом и овощами и намазал остатки соуса кусочком хлеба с твердой корочкой, плотным ломтиком, который был характерного темно-серого цвета кайсевской муки и усыпан незнакомыми зернами. Не пшеница. Возможно, пшено.
  
  Касс задавалась вопросом, когда она сможет увидеть сады Восстановителей, узнать, что они здесь выращивали, много ли растений она не смогла вырастить в Коробке сама. До сих пор ей мало везло с зерновыми.
  
  Она была удивлена силой своего желания увидеть, что еще им удалось, выпросить или украсть черенки и отнести их обратно в ее собственный сад. В почву, в которую она добавила компост, выращенный на узкой полоске земли между многоквартирными домами через дорогу от входа в Коробку. Смок и несколько его парней установили сетчатые ограждения по обоим концам участка для безопасности, и она любила позволять своим мыслям блуждать во время работы, наслаждаясь солнцем на шее, приятными земляными запахами черной земли. Даже гниющий, разлагающийся мусор и объедки не беспокоили ее; когда она переворачивала полную лопату земли и вытаскивала извивающийся клубок червей, ее переполняли такая сильная радость и гордость, каких она не испытывала уже очень долгое время.
  
  Несмотря на приятные воспоминания о своем саде и решимость дождаться утра, чтобы сосредоточиться на следующих шагах, Кэсс с трудом справилась с едой. Она устала от поездки, измотанная всплесками адреналина и авариями. Онемевший от ужаса и слегка подташнивающий от всей крови, которая была пролита за последние двадцать четыре часа. Она пыталась заставить себя не думать о приманке для автокатастрофы и телах, дочиста обглоданных птицами, об ужасных вещах, которые произошли в доме, Загонщиках на дороге - но она не могла избавиться от последствий, беспокойства и страха. Вместо этого она помогла Рути поесть, и слушала светскую беседу мужчин, и украдкой поглядывала на усталую женщину в другом конце комнаты, которая делала то же самое, что и она, пытаясь накормить своего болезненного ребенка. Каждый раз, когда Малена ловила ее взгляд, Касс быстро отводила глаза; было слишком тяжело видеть отчаяние на лице женщины. Ее глазницы были запавшими и фиолетовыми, волосы лежали длинными спутанными прядями, а руки слегка дрожали. Касс могла только представить, какие молитвы она произносила за выздоровление своего сына. Очевидно, Бог еще не пришел, и, похоже, Малена перестала есть и спать.
  
  Дор вел праздную беседу, и Касс также наблюдала, как Дор наблюдает за Кауфманом. Ей показалось, что она что-то увидела - вспышку, момент перемены, когда его проницательные черные глаза, казалось, сфокусировались, как прицел лазера. Касс знала, что Дор вычислил этого человека. Она предположила, что у него был план - если еще нет, то скоро будет. Она была уверена, что Дор делал выводы о Кауфмане, о Лестере и Малене и даже о больном мальчике в кресле. Это было то, что он делал - он наблюдал за людьми так интенсивно, что уловил многие вещи, которые они даже не знали о себе.
  
  Это была лишь одна из многих причин, по которым она избегала встреч с Дором, и его было не трудно избежать. Но было бы ложью притворяться, что она не наблюдала за ним. ДА. Когда он не смотрел, она видела, как он наблюдает за другими, и так было всегда. Лазерный фокус. Поглощение деталей. Фильтрация отвлекающих факторов. Обдумывание и расчет. И тогда - да, точно так же, как сейчас. Момент, когда Дор пришел к какому-то выводу, и его черты расслабились и преобразовались, как у хамелеона, в нового публичного персонажа, которого он сыграет для достижения какой-то неназванной цели.
  
  В Коробке эти изменения были незаметны. Иногда Касс убеждала себя, что Дор даже не осознавал, что делает это. Часто он прибегал к своей самой распространенной маске, той, которую она считала его стандартным, но не обязательно истинным "я": дружелюбный, но отчужденный, немногословный, но редко сердитый. Миф. Он был великодушным, но недостижимым человеком за занавесом, торговцем, менялой, хранителем весов и монет. Гарант.
  
  Теперь, однако, он надел другое лицо, которого Касс раньше не видела. Она замерла в удивлении, ложка была на полпути к ее губам, когда Дор опустился на стул, вытянул ноги под столом и скрестил руки на животе в позе самодовольства.
  
  “Чувак, я бы точно не отказался от чего-нибудь морозного прямо сейчас”, - сказал он. “Игра "Рейдеры" по телевизору, перерыв с этими девушками? Знаешь, эти маленькие черные юбки? Прости, дорогая, ” добавил он автоматически, одарив ее легкой усмешкой, которая не коснулась его глаз.
  
  Кауфман усмехнулся. “Не говори этого здесь. Я слышу тебя, но на случай, если ты не слышал, здесь сухо. Никакой выпивки, никакого курения, никакого веселья ”.
  
  “Ни хрена”. Дор выглядел удрученным. “Черт. Так что, думаю, я не получу обратно свою бутылку Джека, которую носил с собой на всякий случай ”.
  
  “Нет, я бы сказал, что это минус. Хотя ты можешь поспорить, что кто-то будет наслаждаться этим втихаря сегодня вечером. Происходит небольшое ... творческое складирование, понимаете, что я имею в виду?”
  
  “Да, я слышу тебя. Как и любой военный”.
  
  Какое-то время они сидели в дружеской тишине. Дор позволил этому затянуться, печально качая головой. Затем он сказал: “Да, так что... как ты это назвал? Оборванец?”
  
  “Ах, это.” Кауфман украдкой взглянул на Малену и ее сына, затем на Касс - она убедилась, что смотрит в сторону, настолько незаинтересованно, насколько ей удавалось казаться, - и понизил голос на пару ступеней. “Мы не должны говорить об этом, пока ты здесь - но, чувак, ты должен понять кое-что из этого дерьма, прежде чем увидишь его, понимаешь? Я имею в виду, ты же не хочешь, чтобы тебя застали врасплох ”.
  
  “Ага, конечно”.
  
  “Ну, это одна из вещей Мэри”.
  
  “Мэри, в чем дело, Мэри Вэйн?”
  
  “Да, она была главной с самого начала. В любом случае, с ней все в порядке. Я думаю. Я имею в виду, некоторые из ее идей немного нестандартны. Говорят, она была кем-то вроде правительственного ученого или что-то в этом роде, я не знаю. Но это, понимаете, иногда кто-то приходит, и очевидно, что они заражены. Это происходит совсем недавно. Люди едят любое дерьмо, которое попадается им под руку, на дороге. Достаточно проголодавшись, они не проявляют осторожности и в конечном итоге едят корни синелистника, особенно сейчас, когда он находится в состоянии покоя, и трудно сказать, что есть что ”.
  
  Глаза Дора снова замерцали, крошечное открывание и закрывание маски. Или, может быть, вспышка была мимолетным затемнением его истинного "я", уступающим интенсивным требованиям поддержания этого другого, ослабленного "я". В любом случае, он не смотрел на Касс.
  
  Итак, Восстановителям снова удалось добиться больших успехов. Так же, как и в случае с иммунитетом к выбросам, здесь, в Колиме, они знали такие вещи, которые людям в других местах - даже в Ложе, где было много всего, много умных людей - требовалось гораздо больше времени, чтобы понять. Восстановители поняли угрозу, заключенную в бездействующем кайсеве. Люди снаружи должны были понимать опасность, должны были быть мудрыми, позволить страху руководить ими. Касс научилась распознавать те спящие растения, которые были опасны, и она приложила все усилия, чтобы научить всех собирателей отличать съедобный вид от синелистного. На самом деле она видела синий лист только дважды с тех пор, как переехала в Коробку, и оба раза это были рейдерские группы, которые приносили его, чтобы показать ей, образцы, которые они нашли в сугробах далеко за периметром их патрулирования. Где бы ни укрывались люди, летняя бдительность, казалось, гарантировала, что ядовитый штамм был уничтожен.
  
  “Это плохо, чувак”, - пробормотал Дор, качая головой.
  
  “Скажи мне. У нас здесь целая группа, которая только и делает, что работает над этим дерьмом. Все, что мы едим, они выращивают, даже наших кайсев. Мы ничего не едим извне. У них есть целая теплица, которую они строят. Это круто. Просто подожди, пока не увидишь это. Но в любом случае, тот же самый тест, вы знаете анализ крови на отклонения?-они могут использовать это, чтобы определить, заражен ли ты тоже. Но, что ж…ты знаешь, как это бывает. На самом деле тебе это не нужно ”.
  
  Он опустил взгляд на стол, и Касс представила, что все они думают об одном и том же. У инфицированных началась лихорадка в течение нескольких часов после приема. Поначалу, почти год назад, когда впервые появился кайсев, вы могли подумать, что у вас тяжелый случай гриппа, что ваше головокружение вызвано началом лихорадки или чем-то в этом роде - черт возьми, одно время считалось, что это лекарство вроде кислоты, - но теперь все знали набор симптомов, которые появлялись все вместе: светящаяся, потемневшая от желтухи кожа; температура, которая могла достигать 106 градусов у взрослого, выше у ребенка; странное яркое свечение глаз, когда пигмент усиливался, а зрачки сужались.
  
  “Мэри, она не станет рисковать. Если они заражены, она не поместит их в лазарет на достаточно долгий срок, чтобы вернуть анализы. Слишком опасно, понимаешь?”
  
  Дор кивнул. Болезнь передавалась через слюну, а не кровь. Вы могли прикоснуться к крови, даже выпить ее, как делали некоторые из Ордена, и не было никакого шанса на заражение. Но укус - даже царапина - приводил к появлению симптомов в течение нескольких часов. И для всех, кроме маргиналов, болезнь была необратимой.
  
  “А что, если у них все же иммунитет?”
  
  Кауфман покачал головой. “Это слишком рискованно. Я имею в виду, это всего лишь один случай из пары сотен. Шансы найти того, кто уже начинает обращаться - ну, это просто не стоит риска ”.
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо запылало. Итак, Кауфман не знал о ней, не знал, что она была изгоем или что она была одной из тех, кто обратился.
  
  “Так что же именно они делают?” Спросил Дор, прерывая ее мысли. “Для зараженных?”
  
  Кауфман поморщился, уголки его рта опустились. “Ах, черт. Я думаю, это самый справедливый поступок для всех, учитывая обстоятельства, но…ну, они ротируют это среди деталей безопасности. Любой, кто обучен владению огнестрельным оружием. Это расстрельная команда. Во дворе PAC. Вы знаете, старый Центр исполнительских искусств... Они используют его для собраний и… Вещи.”
  
  Расстрельная команда . Слова гудели в ее голове, формируя образ заключенного с завязанными глазами, прикованного к столбу. Касс повидала так много, но ужасы, которые “порядочные” люди причиняли друг другу, никогда не переставали шокировать.
  
  “Да, они просто приносят дюжину или около того винтовок из оружейной, достаточно для любого, кто появится. Загружены только два из них. Они связывают, вы знаете, инфицированного человека и доводят дело до конца ”.
  
  “Господи”, - сказал Дор. “Так это что, добровольно...?”
  
  “Черт возьми, нет, я бы точно так не сказал. Если ты не появишься, тебе, черт возьми, лучше придумать хорошее оправдание. Я имею в виду, есть несколько вещей, которые соответствуют требованиям, например, если вы находитесь под охраной, если вы находитесь в клинике, что-то в этом роде. Но ситуация, подобная той, что мы имеем здесь - черт возьми, нам действительно не нужны двое в штате здесь, в Эллис. В основном это для того, чтобы один из нас мог быть в сортире или что-то еще - да, это выглядело бы нехорошо ”.
  
  Дор на мгновение задумался, вытирая большой рукой лицо. “Что бы произошло? Что-то вроде этого, ты не появляешься на свою смену?”
  
  “Чувак, я бы не хотел быть таким парнем”, - сказал Кауфман. “Теоретически, существует целая система пересмотра, вся возрастающая шкала последствий, но так обстоят дела прямо сейчас - как вам приходится, типа, сокращать теоретические аспекты - давайте просто скажем, что они почти никогда не доходят до тонкостей правосудия, понимаете, о чем я говорю? В большинстве случаев, когда ты облажаешься, ты закончишь в лагере для задержанных. Я имею в виду, что-то вроде этого, вы бы получили рабочие детали. Я не знаю, может быть, ты бы устроился на пару смен к диггерам или что-то в этомроде. Но если ты слишком часто облажаешься и в итоге получишь ярлык проблемы - и они начнут забывать проверять тебя? Оставлять тебя там слишком надолго, может быть, вместе с остальным населением? Давай просто скажем, что это не то место, где я хотел бы быть ”.
  
  После этого Кауфман перевел разговор на другие, более легкие темы: телешоу, которые они пропустили, памятная игра "Джайентс" из прошлого сезона, в которой кто-либо играл. Кэсс пропустила слова мимо ушей и просто позволила разговору течь вокруг нее, наслаждаясь тоном, нормальным в том смысле, что нормальным больше ничего не было. Она уложила Рути на одну из кроватей, простыни жесткие, но чистые, слегка пахнущие щелоком или каким-то другим резким химикатом.
  
  Раньше, когда энергия начала мерцать не так, как это обычно бывает при перебоях в подаче электроэнергии, замирая на мгновение или два, прежде чем полностью отключиться, Касс почувствовала приближение ужасающей потери, возвращение страха, который она держала в узде. Это не было чем-то незнакомым, и Касс знала, что способ справиться с этим - продолжать дышать, вдыхать, выдыхать, вдыхать ... выдыхать ... пока это не пройдет.
  
  У людей был внутренний страх темноты - у всех, от самого маленького малыша до самого хрупкого пожилого человека. Если Касс когда-либо сомневалась в том, что страх был врожденным, то те первые часы без электричества - буквально одни из самых мрачных в ее жизни, когда электричество отключилось в последний раз в предрассветные часы в марте - подтвердили это. Электричество ослабевало в течение нескольких дней, и произошел всплеск беспорядков, всплеск бессмысленных разрушений, учиненных бродячими бандами разгневанных и беспокойных граждан.
  
  Но когда огни погасли навсегда, наступила краткая и благоговейная тишина, когда Касс почувствовала, что из города высосали душу. Ей буквально показалось, что все, кто был еще жив, на мгновение перестали дышать - и затем ветер донес первый крик, бессмысленный вопль, пораженный горем, который был более интенсивным, чем все, что она слышала. К нему присоединился еще один, и еще, и еще, пока улица за пределами ее трейлера не огласилась ужасной симфонией опустошения.
  
  Мгновение за мгновением, конечно, не было ничего более ужасного, чем Загонщики. И, возможно, нет ничего более мучительного, чем смерть в лихорадке, наблюдать, как кто-то, кого ты любил, впадает в сияющий бред, сжимаясь и что-то бормоча, с горячей кожей и великолепный в их последние часы, прежде чем смерть спасла их от позора обращения. Но из всех мерзостей потеря власти больше всего походила на гибель цивилизации.
  
  С тех пор были небольшие очаги власти. Те, у кого были генераторы - если они были в состоянии защитить их от мародеров, которые были готовы убить за такую малость, как ящик бутилированной воды или бак с пропаном, - потребляли свою дурно пахнущую шумную энергию украдкой. И, конечно, какое-то время были батарейки. Некоторые люди ревниво берегли свои батарейки на случай чрезвычайных ситуаций, для фонариков и радиоприемников, они были убеждены, что когда-нибудь, так или иначе, снова начнут транслировать инструкции по технике безопасности, - а другие быстро их израсходовали, как перекус, проигрывая музыку, игры и фильмы на своих больших или крошечных экранах. Устройства, которые превращали человеческую энергию в энергию - фонарики для встряхивания, велосипедные генераторы и тому подобное - внезапно стали желаннее почти всего остального.
  
  Но здесь, в Колиме, это было почти так, как если бы энергия никогда не выходила полностью. Сеть была запущена. Его источником по-прежнему были временные и шумные генераторы, но идея, которую заложила Эванджелина, - турбина и солнечная энергия, неограниченная! Свободно доступно даже в наказуемой и расстроенной новой атмосфере!- было опьяняющим. Касс задавалась вопросом, как долго продлится новизна; люди здесь, казалось, быстро приспособились к идее власти, к ожиданию ее доступности. Общество поглощало то, что было доступно, с чем-то, приближающимся к безразличию. Те же люди, которые думали, что никогда больше не услышат песню по радио, вероятно, теперь едва обратили внимание на систему громкоговорителей, обогреватель в углу комнаты.
  
  Это было немного похоже на трезвость. Это была идея, которая пришла к Касс, когда она притворялась, что не смотрит и не слушает разговор мужчин, суетясь с Рути и пытаясь заставить ее доесть. Первые дни трезвости были в новинку. Тяжело, но странно волнующе. Ты заигрывал с этой идеей, говоря себе, что это не имеет значения, что тебе на самом деле не нужно быть там, в одной куче с другими, с настоящими наркоманами. И все же вы слышали голоса, день за днем, в одночасье,шепчущие в вашем разуме. Ты пережил день вне себя, удивленный. Это я, серьезно? Не идешь к холодильнику? Не доставаешь бутылку? Это я надеваю пижаму, как будто я кто-то другой, как будто я действительно не собираюсь ничего есть перед сном? Неужели это я лежу здесь, в этой комнате, в темноте, мое сердце бьется так быстро, что я не могу его слушать, как будто я могу заснуть и видеть сны, как любой другой?
  
  Это я утром в этой же постели? Я действительно не пил прошлой ночью? Одного чуда от осознания этого достаточно, чтобы пережить странное и пугающее утро, когда ты не размешиваешь виски в кофе, когда ты не притворяешься, что оставила сумочку в машине, чтобы быстро перекусить.
  
  И в тот вечер. И на следующую ночь. И так далее, пока это больше не будет чем-то новым, пока трезвость не станет не сюрпризом, а обязательством, тоскливой привычкой. Пока вы не будете не столько поздравлять себя, сколько задаваться вопросом, действительно ли это лучше.
  
  Должно быть, это было для новых рекрутов Rebuilder. Сила. Свет, тепло. Конечно, не так, как раньше - те времена канули в лету, как далекий сон, - но более или менее предсказуемо и более или менее по требованию. Острые ощущения, роскошь - безопасность! Да, в тот первый день, должно быть, чувствуешь себя в безопасности.
  
  И на следующий день это почти не уменьшилось. На следующий день после этого, если вы верующий, возможно, вы все еще благодарите своего бога ... но, возможно, на следующий день вы тянетесь к выключателю и заливаете комнату светом, забывая быть таким же благодарным. И вскоре это станет просто еще одной привычкой твоей новой жизни. Включите, загорается свет ... Включите, он гаснет. Ты становишься самодовольным.
  
  Но, по крайней мере, на сегодняшний вечер, Кэсс позволила себе почувствовать благодарность. Температура все еще была достаточно холодной, что нос Рути был ледяным, когда Касс наклонилась, чтобы поцеловать его, хотя ей было тепло под стопкой одеял, и она крепко спала. Кэсс взяла темно-бордовую парку, которую Кауфман предложил ей из тайника в шкафу, и она бы придвинула свой стул к обогревателю в центре комнаты, под единственным светильником, если бы Кауфман не добрался туда первым, устроившись на складном стуле со старым триллером Винса Флинна. Касс не хотелось поддерживать разговор, поэтому она села на край кровати Рути, рассеянно поглаживая ее спину через все одеяла. Малена не отходила от своего сына. Оказалось, что он проведет ночь в кресле, а не в одной из кроватей; Касс могла слышать, как она время от времени что-то тихо бормочет ему.
  
  Дор казался беспокойным, расхаживал по комнате, поднимал предметы и ставил их на место, смотрел в темноту за окнами. Когда Лестер вернулся, он был в кухонном алькове, пил стакан воды, которую налил из большого пластикового кувшина. Он поставил стакан, и Касс увидела, как он напрягся. Без оружия он казался растерянным. Его рука потянулась к бедру, где он носил пистолет, и, обнаружив, что его нет, он сжал кулак и слегка стукнул им по стойке.
  
  “Так скоро вернулся”, - сказал Кауфман игривым фальцетом, откладывая книгу. “Как прошел твой вечер, дорогая?”
  
  “А, пошел ты, дорогой”, - парировал Лестер. Они оба, казалось, прилагали усилия, чтобы развеселиться. Лестер тщательно закрыл и запер за собой дверь, а затем постоял мгновение, моргая в круге света и осматривая комнату. “Все отчитались?”
  
  “Да, мы все здесь счастливые отдыхающие. Задраили люки и так далее. На самом деле я просто пытался выбрать между Macallan 12 и the 15 ”, - саркастически добавил Кауфман.
  
  “Да? Я бы взял 12 в любой день. Любой, кто платит больше за еще три года в бочке, просто выбрасывает деньги на ветер, спросите вы меня ”.
  
  “Эй, - сказал Кауфман, - ты думаешь, они там все еще делают это дерьмо?” Я имею в виду, что это довольно примитивная работа, понимаешь? Сжигание торфа и все такое? Я видел фотографию этой шотландской фабрики, или винокурни, или как они там это называют, у них что-то вроде этих штуковин scythe? Старые чуваки, одетые в болотные сапоги и прогуливающиеся по сельской местности. Черт возьми, это идеальная индустрия для последующего времени. У меня нет ничего, кроме времени, чтобы дать этому дерьму забродить на торфяном огне. Ничего, кроме времени, После Времени. В любом случае, из чего они это делают? Ты знаешь, Макалистер?”
  
  Дор оттолкнулся от прилавка и подошел ближе к другим мужчинам. Лестер сел на стул, его поза была прямой, как шомпол, а глаза беспокойно блуждали по полу. Кауфман выглядел обеспокоенным. Кэсс догадалась, что он пытался отвлечь своего друга от мыслей о том, что он только что видел и сделал. Казнь... винтовки, никто не знал, в которых были пули, а в каких холостые. Тело, падающее вперед в смерти.
  
  Те невезучие, кому пришлось тащить его прочь, с мешком на голове, защищающим от воздействия любых посмертных жидкостей. Были бы могилы здесь, в Колиме? Траншеи? Погребальные костры? Какой-то другой метод?
  
  “Ячмень, я думаю”, - сказал Дор.
  
  “Ты шотландец? Разве это не ваши люди делают эту дрянь?”
  
  “Моя мать была афганкой. Мой отец был ирландцем. Пришел сюда в 88-м. Единственным напитком, который моя мама умела готовить, был Nestl é Quik, а мой отец был любителем бадов ”.
  
  Это вызвало одобрительный смешок у Кауфмана, но Лестер едва отреагировал.
  
  “Что ж”, - сказал Кауфман, вытягиваясь в кресле и заложив руки за голову. “У меня первая смена. Лестер, ты мог бы также посмотреть, сможешь ли ты немного поспать, раз уж ты действительно работал сегодня ночью. Здесь ничего особенного не происходит, ребята, и утренняя тревога приходит рано, так что вы, возможно, захотите пойти дальше и немного отдохнуть сами. Кроме того, они выключают свет в десять.”
  
  Дор бросил вопросительный взгляд в сторону Кэсс. Это был момент, которого она так боялась. Они притворялись парой. Дор положил их вещи в изножье одной из двуспальных кроватей рядом с Рути. И теперь он обнял ее за талию. Кэсс напряглась от его прикосновения, но ничего не оставалось, как уступить давлению его руки на своей талии и позволить ему отвести ее к кровати. Когда он сел на матрас и снял обувь, она колебалась всего мгновение, а затем сделала то же самое.
  
  Он откинул для нее простыни и одеяла, тщательно продуманное проявление вежливости, которое напомнило ей об этом фильме 1940-х годов, комедии с Барбарой Стэнвик в Коннектикуте. Не хватало только пижамы в тонкую полоску для него и прозрачного пеньюара для нее, мысль настолько нелепая, что почти заставила Касс улыбнуться. Дор, с его черными глазами, накачанными мышцами и извивающимися татуировками, выглядел бы нелепо в "Брукс Бразерс"; он чувствовал себя как дома в своих древних джинсах, протертых по швам.
  
  После того, как она неуклюже забралась под одеяло, он последовал за ней с преувеличенной осторожностью, оставаясь на своей стороне. Для крупного мужчины он был удивительно осторожен в своих движениях, и она могла почувствовать, как он старался казаться компактнее, скрестив руки на груди и согнув ноги в лодыжках. Через мгновения его дыхание стало ровным и глубоким. Она сомневалась, что он спал, но она не удивилась бы, если бы он отправился в какой-нибудь дисциплинированный уголок своего разума, возможно, практикуя дыхательные упражнения, ритуальное опустошение разума. Возможно, чему-то он научился у Фэй или Три-Хай - или, что столь же вероятно, у Джо, который, по слухам, провел пять лет в тюрьме строгого режима в Санта-Рите.
  
  Собственное дыхание Касс было неглубоким и неровным, отражая суматоху, едва скрывающуюся под поверхностью. Кэсс никогда не умела хорошо сдерживать свои эмоции, свои дикие вспышки страха, отчаяния, ярости и одиночества. В детстве у нее не было средств подавить бурлящие в ней эмоции, которые контролировали ее разум и тело. Алкоголь позаботился об этом, на некоторое время, своим даром оцепенения, освобождения.
  
  Теперь у нее было несколько навыков и много практики за плечами. У нее были все высказывания, практики и лозунги АА, тайный запас трюков, которые помогли ей пережить много ночей отчаяния. Она попробовала их сейчас, вспоминая успокаивающие слова, отвернувшись от Дора.
  
  Этого было недостаточно. Кэсс лежала без сна, ее глаза были немигающими и широко раскрытыми, как будто в них вставили зубочистки, сердце бешено колотилось, а страхи танцевали в уголках ее сознания, ожидая, когда ее бдительность ослабнет. Страхи хотели управлять ею, владеть ею.
  
  Но мягкие звуки сна Рути были утешением, якорем. Рути пошевелилась и вздохнула, а Касс протянула руку между кроватями и коснулась пушистых волос дочери и ее мягкой щеки, и это придало ей сил еще немного побороть страхи.
  
  Вскоре свет погас, и вскоре после этого Кауфман покинул свой пост в темноте за столом, и Касс услышала, как он устраивается на одной из кроватей у двери, недалеко от Лестера, который тихонько похрапывал. Через некоторое время она услышала сопение, доносящееся с той стороны комнаты. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что то, что она слышала, были приглушенные рыдания, звук взрослого мужчины, плачущего в подушку, ненавидящего свои слезы, но неспособного сдержать их. Когда рыдания немного позже превратились в тихое, регулярное хрюканье, когда мужчина нашел облегчение в шепотом произнесенном перехватывающем горло стоне, Касс была еще более уверена, что это был Лестер. В конце концов, это был последний оставшийся релиз, не так ли? Способ узнать, что ты все еще человек, что у тебя все еще есть сердце, освобождение, которое окрасило твою боль в красивые цвета, хотя бы на мгновение, прежде чем мягко вернуть тебя к себе, опустошенного и готового к отдыху.
  
  Она благословила беднягу и пожелала ему мира, хотя сама не знала слов.
  
  Однако после этого она смогла дремать урывками, ее разум соскальзывал туда-сюда между реальностью и затененным пейзажем снов. Глубокой ночью она проснулась от шепчущего голоса; ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это Малена, напевающая своему мальчику. Даже несмотря на то, что тьма была полной, Касс знала, что женщина будет крепко прижимать к себе своего сына, баюкая его слабеющее тело, как младенца, на руках, что она поет песни, которые пела ему, когда он был младенцем, и предлагает свою душу за минутное утешение для него, единственный подарок, который у нее остался. Кэсс зажмурила глаза, чтобы не слышать этот звук. Это было слишком для нее, чтобы вынести страдания другой женщины.
  
  Позволь Рути жить, молилась она, а затем почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от унижения, потому что она знала, что променяла бы жизнь мальчика дважды - дюжину раз, тысячу раз, бесчисленные жизни, которые она променяла бы, детей, любимых такими же матерями, как она, - она променяла бы все это, если бы Рути могла жить.
  
  Боже, пожалуйста, не ненавидь меня.
  
  Или ненавидь меня, если хочешь, но позволь ей жить.
  
  Кэсс знала, что Бог хорошо понимал ее, потому что Он создал трещины в ее душе, которые собирали пятна и края по мере падения. Он знал, какие ужасные мысли посещали ее, и он знал, что она ничего не заслуживала, что она была недостойнейшей из душ. И все же Он завел ее так далеко. Она снова и снова подходила к краю, и каждый раз Он поднимал ее и нес обратно.
  
  Глубокой ночью Касс почувствовала одновременно величайшую ясность и величайшее замешательство в отношении Бога. В течение дня она сомневалась в его существовании. Последующее время было негостеприимно к вере, с его смешанными признаками упадка и обновления, с его жестокими трудностями и ничтожными наградами.
  
  Но одна, ночью, Касс мельком видела Его. Она была уверена, что Он существовал, и Он создал все это, все и каждого. Только Его цель оставалась непостижимой. Он оставил Касс в живых, потому что ненавидел ее? Или потому, что Он любил ее?
  
  
  23
  
  
  В КОНЦЕ КОНЦОВ КЭСС СНОВА ПОГРУЗИЛАСЬ В СОН с этим вопросом в голове, и ей приснилось дерево без листьев, на котором росли горькие орехи в твердой скорлупе. Орехи упали на землю и раскололись, обнажив увядшую и почерневшую мякоть. Во сне Касс кормила ими Рути, одну за другой, становясь все более неистовой, по мере того как ее дочь слабела и голодала.
  
  Рука Дора была у нее на бедре, когда она очнулась от этого сна, потная и измученная. “Тише”, - прошептал он, но не убрал руку.
  
  “Был ли я...?”
  
  “Плачу. Я не хотел, чтобы ты разбудил остальных.”
  
  Она ждала, что он скажет что-нибудь утешительное, что все будет хорошо, что теперь она может снова заснуть. Он этого не сделал. Его рука накрыла самую округлую часть ее бедра, большой палец слегка лег на тазовую кость. Он больше не был на краю кровати. Он был слишком близко. В нескольких дюймах от нас. Она могла чувствовать его жар. Она чувствовала его запах.
  
  После того, что казалось долгим временем, Касс пришло в голову, что она может двигать его рукой. Она просто была слишком дезориентирована из-за сна, вот и все, но теперь она оттолкнула его руку, только он держал ее там, его пальцы впились в ее мягкую плоть, большой палец глубоко вошел во впадину под костью. У него была сильная хватка на ней, и когда она боролась с ним, он оттолкнул ее. Он оставил бы синяки, если бы не был осторожен.
  
  “Отпусти меня”.
  
  “Нет”.
  
  Их слова были произнесены шепотом, жадно поглощенные тишиной ночи. Касс почувствовала, что сон остальных был самым глубоким; должно быть, это были часы перед рассветом, когда душа восстанавливала себя, а подсознание решало, будет ли оно сражаться в другой день. Это был час, когда невинным снились сложные фантастические истории, а обиженные с благодарностью шли навстречу своей смерти - возможно, сын Малены умирал сейчас на руках у своей матери. Риск разбудить кого-либо был невелик, но Касс почувствовала шевеление чего-то похожего на страх.
  
  “Я сказал, отпусти”.
  
  Дор перекинул через нее ногу, а затем оказался сверху, прижимая ее. Он перенес свой вес на локти, он не причинял ей боли, но она чувствовала его возбуждение, и у нее перехватило дыхание.
  
  “Ты не имела права”, - тихо прошептал он, его дыхание коснулось ее лица. “Все, что ты делаешь, все, что ты когда-либо делал, это был кто-то другой, кто оплатил твой путь. Ты берешь все на себя, Кэсс. Ты пришел в Коробке, ты пришел в мой дом и ты начал брать. Смок заплатил за тебя тогда и продолжал платить ”.
  
  Нет, хотела сказать Касс, ты ошибаешься, но его вес на ее груди заставил ее промолчать. Он не казался сердитым. Но он был неправ. Она была не такой. Как насчет всех тех лет, когда у нее что-то забирали?Как насчет того, что она отдавала, снова и снова, и снова? Ее тело, ее надежды, ее гордость?
  
  “Может быть, это идеальное место для тебя”, - продолжил Дор. Его голос был мягким, контролируемым, лишенным эмоций. “Перестроители любят брать то, что им не принадлежит. Точно так же, как они забрали Сэмми. Они забрали мою дочь и они пожалеют об этом, я позабочусь об этом. Но ты, ты отлично впишешься сюда, Кэсс ”.
  
  Она боролась под ним, толкая его в грудь ладонью. Но он просто схватил ее за руки и прижал их к матрасу над ее головой. Она уперлась ногами в его икры, кряхтя от усилия, и он снова заставил ее замолчать.
  
  “Ты хочешь, чтобы я оторвался от тебя?”
  
  “Да”.
  
  “Прямо сейчас?”
  
  “Ты...”
  
  Но он опустился на нее, очень легко, его физический контроль был безупречен. Он коснулся ее, и ее ноги автоматически, предательски раздвинулись, и Касс поняла, что совсем не хотела, чтобы он уходил. Она - ее тело, ее своевольное, неуправляемое тело - хотела, чтобы он прижимался к ней, душил ее, лишал ее дыхания. Входя, поглаживая, захватывая, избивая, колотя, дробя, сверля, оскверняя, оскверняя ее. Она хотела его, и он знал это.
  
  “Видишь?” сказал он резко, его гнев наконец проявился, и теперь была ее очередь шикнуть на него, потому что никто не мог видеть, никто не мог знать, что она сотворила между ними. Не имело значения, что они притворялись парой, что все ожидали, что они будут вместе - нет, никто не мог знать о ее отвратительных желаниях, о ее вероломной сути предательства. “Как ты могла так поступить с ним?” - продолжил он, его тело застыло над ней, не двигаясь; он отстранился от нее, так что единственным контактом между ними были его руки на ее руках, его бедра на ее бедрах, он держался от нее на расстоянии, он захватил ее, но он не хотел идти дальше. “Как ты мог так поступить с Смоуком? ”
  
  Теперь это был Дор, который не имел права. Нет права произносить это имя, нет права вызывать его из своего горького сердца. Смоук ушла, потому что Смоук оставила ее, а Смоук отбросила свою тщательно выстроенную и подаренную любовь, как будто это ничего не значило. Касс должна была знать, и никто другой; Касс должна была горевать, и никто другой.
  
  “Как ты смеешь судить меня”, - огрызнулась Касс, и на мгновение Дор выглядел раскаивающимся.
  
  “Я не имел в виду...”
  
  “Ты не вправе судить меня”, - повторила Кэсс, но она знала, что он видел, когда смотрел на нее - он видел девушку, чья постель не остывала между мужчинами, девушку, которая занималась этим в кузове грузовика, или у бака с пропаном, или в туалете заправочной станции, девушку, которая не говорила "нет" тому, чего не делают хорошие девушки, девушку, которая сдавалась, широко раздвигала объятия и глотала. Девушка, которая сама находила такси до дома и не возражала, если ты вырубался после или приходил с упаковкой пива и эрекцией.
  
  Она знала, что он видел, когда смотрел на нее: он видел ее . Настоящая Касс Доллар, та, кого не было некоторое время, изгнанная долгим и трудным восхождением к трезвости и через нее, нанесла сокрушительный удар своей любовью к курению. Касс осмеливалась надеяться, что прежнее "я" умерло. Но нет. Дор видел это, он знал это, и теперь она не могла этого отрицать, даже перед самой собой.
  
  “Прекрасно”, - сказал он, с трудом дыша. Он был невероятно тверд, когда коснулся ее, ему пришлось использовать всю свою силу, чтобы не овладеть ею. Говорите что хотите, но Касс Доллар была волшебна с мужчиной, прежней Касс Доллар, они могли бы пожалеть об этом позже, они могли бы вышвырнуть ее, прежде чем снова наденут штаны, но в тот момент они никогда не говорили "нет".
  
  Они никогда не говорили "нет".
  
  И это была единственная сила Касса Доллара.
  
  Она оскалила зубы и бросилась на него, умудрившись задеть его челюсть, прежде чем он отпрянул. “Так что отвали от меня”, - насмехалась она. “Если ты так беспокоишься о Смоуке, отвали от меня, и никто из нас ему не скажет. Наш маленький секрет ”.
  
  Она выплюнула это слово - и Дор действительно отступил. Как ему удалось оторваться от нее, нависнуть над ней, опираясь на силу своих рук, своего пресса, вспотев от напряжения - он касался только ее рук, внешней стороны ее ног, где его колени были прижаты к матрасу. Она засмеялась - демон прошлой ночи; вот как все закончилось тогда, ее маниакальный смех и то, как это подстегнуло его, как он вонзился в нее.
  
  “Продолжай, ” сказала она, “ злись, только это не я держу тебя здесь, не так ли? Ты можешь слезть с меня, только...”
  
  Только ни один мужчина никогда этого не делал, и ее гениальность заключалась в том горьком напитке, за которым она возвращалась снова и снова. Она взяла их к себе, и в момент ее триумфа, когда они врезались в нее и потеряли себя, была та крошечная секунда, когда она была подвешена между этой жизнью и тем, что могло бы быть, и она почувствовала-
  
  – что-то. Она чувствовала что-то, возможно, хотела, или любила, или даже просто была связана. Кто знал? Это была не та вещь, о которой ты мог судить, потому что ты понял это только тогда, когда был в ней, а затем все закончилось, потеряно, за исключением тоски, мечты, которая ускользает, когда ты просыпаешься.
  
  “Ты не можешь”, - выдохнула она. “Ты думаешь, что поступаешь так благородно, обращаясь со мной как со шлюхой, но кто сейчас на мне сверху? Ты как собака, ничем не лучше животного.”
  
  Она приподняла бедра и прижалась ими к нему, и он застонал, глубоко в горле, как будто ему было больно, как будто она вырывала из него внутренности. Ее ноги были сильными, и она прижалась к нему так сильно, что ему пришлось отпустить ее руки, чтобы не потерять равновесие, и она схватила его за задницу и жадно притянула к себе. “Поцелуй меня”, - пробормотала она, и когда он был недостаточно быстр, она схватила его за затылок и притянула к себе, потянула за волосы, прикусила его губы и стукнулась зубами о его зубы, и тогда он отпустил, не так ли, вырвавшийся поток, поток, выходящий за пределы. Его рот был на ее губах, и он был внутри нее, его руки обнимали ее повсюду. По всему ее телу, когда он входил глубоко и содрогаясь. Она крепко обхватила его ногами, она встречала каждый толчок своим. Она побуждала его быстрее, она брала его сильнее. Его руки запутались в ее волосах, и они сильно дернули, они откинули ее голову назад, и его рот был на ее горле, на мгновение она подумала, что он разорвет его, выпустит из нее кровь, пока трахал ее, и это была мысль, которая вызвала ее смех в последний раз, но он хлопнул ладонью над ее ртом и удерживал его там, пока он изливался в нее, и она поняла, что вовсе не смеялась, а теряла себя в пропасти, более широкой, чем любая, которую она когда-либо знала, и она закрыла глаза и сильно прикусила и почувствовала вкус соли и крови, а позже, когда последняя волна покачала ее, как тряпичную куклу, она подумала, что на этот раз, может быть, может быть, может быть, ей вообще не придется просыпаться.
  
  
  24
  
  
  КЭСС ПРОСНУЛАСЬ В ПОСТЕЛИ РУТИ, КУДА ОНА удалилась, как только события предыдущей ночи закончились.
  
  Она открыла глаза, не двигаясь, и увидела, что Дор сидит за столом с Лестером, одетый, с мокрыми волосами, читающий книгу в мягкой обложке. Как она могла все это проспать - звуки пробуждения людей, одевания, приготовления кофе?
  
  Дор перевернул страницу. Он поднес свою кружку к губам. Отложи это.
  
  Рути тесно прижалась к груди Кэсс, и Кэсс попыталась выбросить из головы все, кроме своей дочери. Я здесь, я здесь, я здесь для тебя. Но всего несколько часов назад в ее голове не было ничего, кроме безумной ярости, когда она укусила руку Дора и тихо закричала, находясь менее чем в пяти ярдах от нее.
  
  Ей нужно было в ванную. Она хотела помыться, и ей захотелось пописать. Она заскрежетала зубами друг о друга и встала с кровати так осторожно, как только могла, вернув покрывала на место и разгладив их.
  
  “Доброе утро”, - пробормотала она, ни на кого не глядя.
  
  Когда она вернулась некоторое время спустя с Лестером, чувствуя себя немного спокойнее после душа с чуть теплой водой в общественной кабинке, Кауфман тоже был там, и подносы с едой уже прибыли. Касс проверила Рути, которая все еще спала. На другой стороне комнаты Малена и ее сын тоже спали. Женщина, должно быть, была измотана своим круглосуточным бдением. Ну, во всяком случае, почти круглосуточно, подумала Касс. Никто не бодрствовал, кроме нее и Дора, по крайней мере, некоторое время.
  
  Малена собиралась проснуться с болью. Она придвинула стул с прямой спинкой поближе к глубокому креслу, в котором лежал ее сын, и прислонилась к его плечу, склонив голову под неудобным углом, сложив руки на коленях. Пока Касс наблюдала, женщина заерзала на своем стуле, ее веки затрепетали, а рот произнес беззвучные слова. Она вздрогнула, с приглушенным выдохом проснулась, и ее руки потянулись прямо к лицу сына, а пальцы заплясали под его подбородком, ища пульс, а затем, когда она нашла его, нежно обхватили его лицо. Она гладила его волосы, пока он неподвижно спал. В утреннем свете Касс могла видеть, что его кожа была желтоватой и восковой. Он выглядел безнадежно больным, и если бы Касс догадалась, она бы не ожидала, что он проживет еще много дней, и эта мысль была слишком тяжелой, поэтому она занялась заправкой кровати.
  
  Когда кто-то коснулся ее плеча, Касс вздрогнула и попятилась, но это была всего лишь Малена. “Ты останешься с ним”, - настойчиво сказала она. Вблизи Касс могла видеть глубокие борозды на ее коже, багрово-синие пятна под глазами, обвисание бледной, покрытой крепом кожи под подбородком. Ее жесткие волосы были тронуты проседью, свободные пряди прилипали к ткани пальто. От нее пахло тем, что она много дней не мылась, и ее дыхание заставило Касс отвернуться.
  
  “Оставайся с Девином. Пожалуйста. Я буду буквально через минуту, ” повторила она.
  
  “Давай, Малена”, - позвал Лестер с другого конца комнаты. Его голос звучал равнодушно, даже раздраженно, но Касс вспомнила предыдущую ночь, его приглушенные рыдания. Касс хорошо знала это уравнение. У него не осталось достаточно сил, чтобы заботиться о Малене. “Пойдем со мной сейчас, ты сможешь принять приятный душ”.
  
  “Я останусь с ним”. Дор поставил свою кофейную кружку и книгу. “Я рад этому. Я присмотрю за ним, твоим мальчиком. Я удостоверюсь, что с ним все в порядке ”.
  
  Глаза женщины метались взад и вперед между Дором и Касс. “Но это должно быть...”
  
  Касс знала, что она имела в виду: женщину. Это должна быть женщина, мать.
  
  “Нет. Ты пойдешь с Касс. Уделите немного времени себе. Я присмотрю за ним ”.
  
  Дор сказал это окончательно, твердо. Это был его путь - брать на себя ответственность, чувствовать себя ответственным. Касс поняла, что никогда раньше не смотрела на это с такой точки зрения; она всегда думала о Шкатулке как о его трофее, символе его стремлений и его богатства. Но это было также и его святилищем, которым он делился со всеми, кто попадался ему на пути ... бескорыстно. Смело. Она хотела думать, что его контроль и расчет были исключительно для его собственной выгоды. Но, может быть, это действительно было для других людей.
  
  “Давай”, - сказала она, беря Малену за руку, которая показалась ей тонкой и костлявой. “Поехали. Нам нужно отойти на несколько минут. Все будет хорошо. Дор хорошо позаботится о твоем сыне ”.
  
  Малена позволила вести себя, как ребенок, всю дорогу оглядываясь через плечо на спящего молодого человека. Лестер шел перед ними, а Малена практически невесомо опиралась на руку Касс. “В марте следующего года Девину исполнится девятнадцать”, - сказала она, и Касс поняла, что мальчик никогда не увидит еще один март.
  
  “Он красивый мальчик”, - тихо сказала она.
  
  “Ему нужен беклостерон. Всего двадцать миллиграммов два раза в день, это не так много. И у них это есть здесь. Ты знаешь, что у них здесь это есть, у Восстановителей? Ты знаешь это?”
  
  Касс кивнула, хотя она никогда не слышала о Беклостероне, и хотя она была уверена, что Восстановители запаслись лекарствами, как и всем остальным, она также знала, что они не пожалели бы лекарств для мальчика, который был так болен. В конце концов, он не мог работать, и даже при том, что он выглядел так, словно умирал с голоду, он все еще истощал ресурсы.
  
  “Сегодня мы узнаем, являемся ли мы исключением. Сегодня мы получаем результаты ”.
  
  “Ты думаешь... ты такой?” Даже когда Касс задавала вопрос, она знала, что это не может быть правдой, что отчаянные надежды женщины будут разбиты.
  
  “Да”, - сказала Малена слишком быстро. “Да, я уверен в этом. В любом случае, Дэвин. Он всегда был особенным, с самого рождения ”. Ее глаза мерцали и горели, а кожа в уголке рта подергивалась в маниакальном тике. Касс задавалась вопросом, не теряет ли она связь с реальностью после долгого путешествия, недостатка еды, недосыпа. “Ты видел его?”
  
  “Да, я это сделала”, - тихо сказала Касс.
  
  “Все, что ему нужно, это всего лишь двадцать миллиграммов Беклостерона. Каждый день. Но даже любой другой день мог бы помочь. Это было бы нечто. Вы знаете, что когда он родился, у него была густая шевелюра? Такой красивый ребенок, как он, - ты знаешь, как это редко?”
  
  Касс сочувственно пробормотала, но Малена, казалось, не слышала; она продолжала говорить.
  
  “Он сделал свои первые шаги, когда ему не было одиннадцати месяцев. Никогда не ползал. Именно таким решительным он и был. Когда они диагностировали у него астму, они сказали, что мне всегда придется ограничивать его деятельность. Но я сказал "нет". Я сказал, Девин никогда этого не допустит. Ему нужно быть на ногах и быть рядом, со всеми другими мальчиками. На втором курсе он играл за университетскую футбольную команду. И это в команде, которая посещала Стейт три из пяти лет, что он был в старшей школе. И он никогда не пропускал игру. Со своими лекарствами он прекрасно справляется”.
  
  Они подошли к ванной, Лестер кивнул им, приглашая войти. Касс завела Малену внутрь, и она огляделась, как будто удивилась, обнаружив себя там. “Я на минутку”, - сказала она с оттенком достоинства, и Касс увидела тень женщины, которой она, должно быть, когда-то была - матери из пригорода, которая еженедельно делала маникюр и сидела на трибунах на каждой игре своего сына, подбадривая его каждый раз, когда он был близок к тому, чтобы забить гол.
  
  Но когда Малена вышла из кабинки, она снова заговорила, даже не глядя в зеркало, когда она сделала нерешительную попытку вымыть руки.
  
  “Они говорят, что если Дэвин - исключение, он может принимать свои лекарства. Тогда он снова будет в полном порядке. Они так много делают для маргиналов ”.
  
  “Например, что?”
  
  “Они получают все самое лучшее. Все, что им нужно. Медицина. Еда. Все. И им не нужно работать, во всяком случае, не каторжным трудом”. Она взмахнула влажными руками. “Дэвин не создан для физического труда”.
  
  “Он… Ты хорошо заботишься о нем ”.
  
  “В Таппе”, - продолжала Малена, не слушая. “Мы провели целый день в Таппе, все эти тесты, там была дама, которая поговорила с нами. Ей нравился Девин. Она могла сказать, что он был особенным. Я думаю, она могла бы сказать, что он был исключением ”.
  
  Она явно балансировала на грани между реальностью и безумной надеждой. Возможно, кто-то в клинике действительно поговорил с Маленой, дал ей ложное ощущение обещания. Без сомнения, мне было жаль ее - один взгляд на бедное изуродованное тело ее сына тронул бы струны чьего угодно сердца. Касс задумалась, стоило ли пытаться отделить факты от фантазии. “А как насчет семей? Они их разлучают? Я имею в виду, если один из них - выброс?”
  
  Лицо Малены, которое светилось от возможностей, утратило часть своей энергии. Она уставилась на таз с водой, покрытый тонкой пленкой грязи, и нахмурилась. “Что ж. Я не знаю. Я имею в виду. Я думаю, что я бы пошел с ним, как его опекун. Я был рядом с Дэвином всю его жизнь. Для меня не имело бы смысла не делать этого ”.
  
  Касс вздохнула и решила, что подтолкнула Малену так далеко, как могла, не отправив ее в тревожное вращение. Она подумала о том, как впервые встретила Эванджелину, как она была взволнована тем, что Касс была исключением, о данных ею обещаниях привилегированного будущего. Было ли так трудно поверить, что Восстановители будут дорожить своими аутсайдерами, относиться к ним с долей уважения? Было ли это причиной, по которой Эванджелина стала презирать ее, зная, что Касс отказалась от привилегий, обещанных Восстановителями? Привилегии, может быть, даже она не получила?
  
  Они были все еще в полудюжине шагов от входной двери Эллиса, когда Малена внезапно остановилась и схватила Кэсс за руку.
  
  “Мистер Пейс вернулся, ” прошептала она, “ Вот он.”
  
  И действительно, Пейс стоял в дверях, потягивая воду из бутылки, выглядя хорошо отдохнувшим в свежей, выглаженной камуфляжной рубашке, его волосы были влажными и зачесанными назад со лба. Касс почувствовала, как задрожали ее руки, когда Малена притянула ее ближе.
  
  “Это означает, что он в деле. мистер Пейс, должно быть, здесь, чтобы забрать его. Боже мой, я так и знал, что это значит, что Девин в деле!”
  
  Она вырвалась и остаток пути пробежала, Касс следовала за ней. Ее тревога переросла в полномасштабный ужас. Если бы Пейс действительно был здесь, чтобы приветствовать выходцев… Внезапно она пожалела, что не была честна с Маленой с самого начала, хотя бы для того, чтобы предотвратить этот момент, этот ложный дар надежды, который теперь казался величайшей жестокостью.
  
  Малена бросилась расхаживать по комнате, как будто хотела обнять его, а затем неловко встала, опустив руки по бокам. Внезапно она показалась неуверенной в себе.
  
  Пейс протянул руку. “Малена Фаулер, не так ли? Добро пожаловать в Колиму”.
  
  “Да, да, спасибо”. Малена поспешно пожала предложенную руку. Из-за спины Пейса вышли еще два человека - Лестер и Кауфман. Малена обвела взглядом группу, заглядывая в комнату. Касс могла видеть через открытую дверь: там было пусто, за исключением Рути, сидящей на стуле за обеденным столом, с миской перед ней. Когда Рути увидела ее, она соскользнула со стула и подбежала к ней, огибая Пейса и охранников. Касс подняла ее, и Рути крепко держалась.
  
  “Ты уже забрал его?” - потребовала Малена, ее голос стал высоким и пронзительным. “Ты уже забрал моего Девина? Могу я пойти повидаться с ним?”
  
  Пейс обменялся многозначительным взглядом с Кауфманом. “Ты рассказал им о модификации?”
  
  “Нет, - поспешно ответил он, - я не сказал им ни слова, клянусь”.
  
  “Лестер? А как насчет тебя?”
  
  “Нет, мы были вместе все это время. Он ничего не сказал.”
  
  “О чем ты говоришь?” - Потребовала Малена. “Какая модификация?Что ты делаешь с моим Девином?”
  
  “Расслабься”, - скомандовал Пейс, его лицо исказилось от раздражения. “Процедура является стандартной для всего населения в целом. Пожалуйста, не волнуйся. Твой сын в хороших руках. Я понимаю, что он болен, и ему будут давать лекарства, пока он выздоравливает. Он будет получать стандартную дозу в течение следующих трех дней. И мне жаль, что после этого мы не сможем предоставить лекарства, но при оценке вашей работы будет учтено его состояние. Мы постараемся найти позицию, которая позволит тебе проводить с ним как можно больше времени, пока он не определится ”.
  
  “Но это все неправильно!” Малена плакала. В объятиях Кэсс Рути тихо заскулила и прижалась лицом к ее шее, а Кэсс погладила ее по спине, пытаясь успокоить. “Мой мальчик - исключение. Девин - исключение!Он должен получить свое лекарство! Ты должен заботиться о нем!”
  
  Кауфман шагнул вперед и нежно, но твердо взял Малену за руку. Она попыталась стряхнуть его, но он держал крепко; она не могла сравниться с ним в силе. Пейс отступил в сторону, пытаясь скрыть выражение отвращения на своем лице.
  
  “Мы сделаем для него все, что в наших силах”, - натянуто сказал он. “Но лекарства от хронических заболеваний доступны только для пациентов с отклонениями”.
  
  “Но Дэвин - это исключение!”
  
  “Нет. Нет, это не так. Его тест вернулся отрицательным.”
  
  “Ты лжешь! Почему ты лжешь? Тебя бы здесь не было, если бы он не был изгоем, ты не можешь...”
  
  “Я здесь ради них. Пейс кивнул в сторону Касс и Рути.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы на возмущенном лице Малены появилось понимание, но оно быстро сменилось яростью. Она вырвала свою руку и бросилась на Касс. “Ты?Ты не можешь быть исключением. Ты обманул их. Ты заставил их поверить в свою ложь! Что ты им сказала, шлюха? Что ты сделал?”
  
  Кауфман быстро переместился, заломив руки Малены за спину и оттащив ее назад.
  
  “Куда ты его забрал?” - закричала она, брызжа слюной. “Куда ты забрал Девина?”
  
  “Туда же, куда отправляется каждый мужчина, который проваливает тест”, - нетерпеливо сказал Пейс. “Быть кастрированным. Теперь, если ты пойдешь со мной.”
  
  “Кастрирован? Что...”
  
  “Ему сделают вазэктомию в стерильных условиях. Ему будет настолько комфортно, насколько это возможно ”.
  
  “Поверь мне, это едва ли худшее, через что кто-либо здесь проходил”, - сказал Кауфман. Малена перестала сопротивляться и упала на него.
  
  “Единственное, что тебе нужно, это пакет замороженного горошка”, - сказал Лестер без всякой злобы. “Я имею в виду, если бы у нас был лед”.
  
  “Или горох”. Кауфман подмигнул Кэсс, но она могла только ошеломленно смотреть в ответ. Он пытался пошутить с ней? Подбодрить ее?
  
  “Они запускают старые фильмы с генератора”, - сказал Кауфман, ведя Малену к столу, но она обмякла, ее колени подогнулись. Касс бросилась на помощь, и вместе она и Кауфман опустили Малену на один из стульев. “Посадите кучу парней в ряд на диване - они все заодно, это не так уж плохо. И ты пропускаешь пару выходных на работе. Знаешь, не самое худшее, что когда-либо случалось, слышишь, что я говорю?”
  
  “Но мой сын - мальчик!Он еще даже не мужчина!” Малена дико переводила взгляд с одного из них на другого, умоляя, со слезами на глазах. Она вырвалась из рук Кауфмана, но он крепко держал ее за запястья. “Не позволяй им делать это. Ты должен сказать им. Они совершили ошибку. Девин - исключение. Скажи им, чтобы провели тест еще раз ”.
  
  “Мэм...” Кауфман начал. Его лицо было тщательно вытянутым, не лишенным сочувствия. Он обменялся взглядом с Пейсом. Касс знала, о чем они думают: мальчику повезет, если он проживет неделю, не говоря уже о том, чтобы полностью возмужать.
  
  А что насчет Дора? Она знала, что ей не должно быть все равно - в конце концов, кто хотел рожать детей в этом мире? И она предположила, что процедура, которой он подвергнется, вероятно, была не более опасной, чем поездка сюда. Это может вывести его из строя на пару дней, но она могла бы использовать это время, чтобы учиться, исследовать, посмотреть, сможет ли она выяснить, куда увезли Сэмми.
  
  Она неожиданно поймала себя на том, что думает о смуглой коже Дора, гладкой и горячей под ее руками в тесном кабинете дома две ночи назад. При свете единственной свечи она не могла видеть ничего, кроме очертаний, теней - но его кожа была удивительно шелковистой под ее кончиками пальцев, его грудь мускулистой и практически безволосой. Почему-то она ожидала, что татуировки на его руках и шее будут иметь текстуру, поверхность, которая будет стираться или пульсировать. Но нет…
  
  Конечно, прошлой ночью она ничего не видела в темноте. Со скрученными над головой руками она чувствовала... Ну, конечно, она чувствовала его и другими способами. Когда он коснулся ее, стиснув зубы и издав сдавленный звук в горле. Когда он вошел в нее одним безжалостным толчком-
  
  Кэсс почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, и попыталась отвести взгляд, но Малена умоляюще смотрела на нее. “Заставь их понять!” - умоляла она.
  
  “Малена...”
  
  “Заставь их остановиться!”Ее голос перерос в крик, когда она высвободила одну руку и потянулась к Кэсс, ее рука была тонкой и цепкой, ногти обкусанными и неровными. Кэсс отшатнулась от нее, наткнувшись на Рути, которая молча последовала за ней обратно в комнату. Касс увидела, что лицо Рути было бледным и встревоженным, ее глаза расширились от страха.
  
  “Не волнуйся”, - поспешно сказала она, поднимая Рути и поворачивая ее, подальше от вида Малены, покрасневшей и отчаявшейся.
  
  Ее маленькая девочка захныкала у нее на шее. При звуке ее слабого мяуканья Касс попыталась не реагировать, но она не слышала этого звука с тех пор, как вернула Рути, за исключением нескольких раз, когда та спала. Медленно, осторожно она отстранила Рути и осмотрела ее лицо. По ее щекам текли слезы, волосы были влажными, несколько прядей прилипли к коже.
  
  “Помоги ему”, - прошептала Рути.
  
  Помоги ему.
  
  Помогите мальчику, которого, как думала Касс, Рути никогда не замечала, который не говорил и не двигался с тех пор, как они прибыли, мальчику, который был немногим больше призрака, зависшего между жизнью и смертью.
  
  Кэсс проглотила комок в горле и прижалась щекой к щеке Рути. Из всех слов, которые она жаждала услышать от своей дочери ... ее первой осознанной фразой было это, просьба о чем-то, чего Касс не могла обещать - насколько она знала, мальчика уже не было.
  
  Что она должна была сказать?
  
  В тот день, когда она украла Рути у ее собственного отчима, она поклялась, что защитит свою дочь от всего уродства в мире. Ни один мужчина никогда не сделал бы с Рути того, что Бирн Орр сделал с Касс - он положил на нее свои липкие руки и сказал ей, что она хочет этого, что она грязная шлюха, которой нужен мужчина, чтобы изгнать из нее греховность. Что она родилась нечистой, и его прикосновение искупит ее. Это была третья худшая из его лжи после “Я должен это сделать, потому что я забочусь о тебе” и “Ты заставил это случиться”.
  
  Лежа на боку, лицом к стене, пока Бирн задирал ее ночную рубашку до ягодиц, Касс пообещала себе, что, как только она уйдет, она никогда не позволит, чтобы что-то подобное случилось снова. Вместо этого она завоевала свою свободу только для того, чтобы растратить ее на одну пьяную, безликую стычку за другой. Но когда родилась Рути, она поняла, что может защитить свою дочь от уродства мира, даже после того, как она не смогла защитить себя.
  
  “Помоги ему, мама”, - прошептала Рути во второй раз, и Касс почувствовала, что ее разрывает надвое. Как защитить ее сейчас от самой основной уродливой правды мира? Как она сказала своей дочери, что они не могли спасти всех? Что им пришлось позволить некоторым людям умереть, Спустя какое-то время, потому что их просто не хватило на всех? Недостаточно ресурсов, достаточно времени, достаточно энергии - достаточно чего угодно?
  
  “О, сладкая”, - услышала она свой голос и крепко прижала Рути к себе, покачивая ее на своем теле. “Сладкая”.
  
  Она не могла дать это невыполнимое обещание. Она бы только сделала все хуже. Она не могла помочь Девину, и скоро он умрет, и ей придется сказать Рути, что она все-таки не смогла ему помочь. Рути узнала бы, что Касс солгала. В доверии Рути образовались бы трещины. И доверие было единственным подарком, который Касс могла преподнести Рути, помимо своей любви. Разве ее дочь не заслуживала знать, что на земле есть один человек, на которого она всегда может рассчитывать? Даже у Девин было это - какой бы неуравновешенной ни была Малена, упрекающая Кауфмана, Лестера и даже Пейса, кричащая о своем сыне, - она никогда не ослабевала в своей преданности ему.
  
  Касс дала еще одно обещание, в минуту слабости. Несколько месяцев назад, когда она впервые очнулась после нападения Загонщика, она встретила девушку в библиотеке, которая была ее убежищем. Самми-дочь Дора. Сэмми была живой и храброй, и когда она попросила у Кэсс обещание, та не смогла отказать. Сэмми попросила Касс найти ее отца. И Кэсс, уставшая, одинокая и не пришвартованная, сказала "да". Это просто было легче, чем сказать "нет".
  
  Касс никогда не верила, что это произойдет - но это произошло. Шансы найти одного человека в том, что осталось от маленьких горных городков, разбросанных по Сьеррам ... Ну, шансы были невелики. И все же она оказалась в Коробке, с Дором, и она передала послание Сэмми о любви, надежде и тоске по отцу, которого она никогда не забывала.
  
  Кэсс знала лучше, чем когда-либо могла представить, что она была благословлена, что над ней была счастливая звезда или божественный пастырь, присматривающий за ней. Ее собственный отец был немногим больше, чем отдаленным воспоминанием, туманной мечтой, которую она отодвинула к другим воспоминаниям детства, в дальний уголок своего сознания. И все же, то, что она обещала, сбылось - она нашла Дора. Если это случилось однажды, разве не было возможности, что это может случиться снова?
  
  Но как она ни старалась, Касс не смогла принять веру, не в этот раз.
  
  “Все будет хорошо”, - сказала она Малене, которая откинулась на спинку стула. Касс тщательно выбирала свои полуправды. “Но мы ничего не можем сделать сейчас. Я уверен, что они позволят тебе увидеть его в ближайшее время - верно?”
  
  “Э-э ... да, скоро”, - уклончиво ответил Кауфман. “Я имею в виду, может быть, не сегодня, что с ... процедурой и всем прочим. Но завтра. Наверняка завтра”.
  
  “Я должен ждать здесь до завтра?” Малена причитала. “Я не смогу увидеть его?”
  
  Пейс взял в руки лист бумаги. Это было напечатано в виде сетки, написанные от руки слова выстроились в квадраты. “Вообще-то, мы получили ваши рабочие задания. Дэвин ... Ну, учитывая его особый статус и все такое, они собираются принять особое решение ”.
  
  “Что это? Что, черт возьми, такое решимость?”
  
  “Все это означает особые обстоятельства”. Кауфман выглядел все более неуютно. “Послушай, я уверен, что он получит какую-нибудь кабинетную работу. Или что-то в этом роде”.
  
  “Да, я не могу ничего обещать, но они ищут нескольких человек в отделе записей”, - сказал Пейс, но он не хотел встречаться взглядом с Маленой, и Касс решила, что он лжет. “И ты не будешь слишком далек от истины. Вы находитесь на приемном пункте. Поверь мне, это хорошее задание. Ты должна быть счастлива”.
  
  “Черт, я начинал с демонтажа”, - сказал Кауфман. “Дышал раствором в течение двух недель. Я бы хотел, чтобы меня принимали ”.
  
  “А как же я?” - Спросила Касс. “А Дэвид?”
  
  “Ты особенный”, - сказал Лестер с оттенком зависти, которую он не потрудился скрыть. “Это совсем другое”.
  
  “У меня скоро будет для тебя задание, но это только временно”, - решительно сказал Пейс, бросив на Лестера неодобрительный взгляд. “Во-первых, вы будете тратить много времени на исследования. Что касается Дэвида, он будет рассмотрен для назначения из обычного резерва населения. Это может измениться, когда вы переедете на постоянное место жительства. Но никакие шаги не будут осуществимы до весны, самое раннее. Предстоит многое сделать. Теперь, давайте заставим всех двигаться. Есть новая группа, которая должна быть здесь с минуты на минуту ”.
  
  Пока они с Кауфманом вполголоса обсуждали, как лучше переместить Малену, Лестер с задумчивым выражением лица коснулся руки Кэсс.
  
  “Те отдаленные кварталы? Когда они их закончат, это будет самое близкое, к чему кто-либо когда-либо придет снова ”.
  
  
  25
  
  
  ДОР ЖДАЛ, КОГДА ЛЕСТЕР ПРОВОДИЛ КАСС и Рути в их комнату во временных помещениях, зарезервированных для тех, кто ожидает выполнения своих постоянных заданий, на почти пустом этаже ничем не примечательного кирпичного общежития. Дверь их комнаты была открыта, и он сидел на краю одной из двух узких кроватей, его челюсть была сжата в жесткую линию. Он вскочил на ноги и стоял с сердитым видом, большие руки свисали по бокам.
  
  “Где ты был?”
  
  “Что ты здесь делаешь?” Кэсс не могла оторвать взгляда от его промежности, которая выглядела так, как в последний раз, когда она видела его - если ему сделали вазэктомию, у него также было замечательное выздоровление. На нем были те же джинсы, что и вчера, и незнакомая ей рубашка. Он побрился, но это было не то аккуратное, аккуратное бритье, которое он предпочитал, и она предположила, что никто еще не вернул ему его рюкзак. Единственной поблажкой Дора была его бритва, за заточку которой он платил парикмахеру два раза в неделю. Сами предприниматели, участники рейдов, часто приносили крем для бритья или новые прямые лезвия для обмена с Dor.
  
  “Меня уже подрезали”, - прорычал он, “как я говорил вам всем раньше. Мы могли бы сэкономить немного времени, если бы ты послушал меня.” Он адресовал это Лестеру, который пожал плечами и повернулся, чтобы уйти, держась за дверной косяк.
  
  “Просто выполняю приказы. Кроме того, не похоже, что тебе пришлось пройти через ад, чтобы доказать это. Увидимся где-нибудь”.
  
  Его шаги эхом отдавались по коридору. Они находились на втором этаже квадратного кирпичного общежития. Было устрашающе тихо; Касс предположила, что большинство людей работали на тех работах, которые им были назначены.
  
  “Как ты это доказал?” Кэсс старалась говорить небрежно, не желая выдавать ни одной из своих эмоций, особенно смущения и стыда, которые всплыли на поверхность в ту минуту, когда она увидела его.
  
  Дор пожал плечами. “Дрочил в стаканчик "Дикси". С копией "Пентхауса" 2012 года. Можно подумать, что они смогут найти несколько прошлогодних копий, учитывая все рейды, которые они совершают ”.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет сильнее, но она была полна решимости сохранить между ними легкость. “Кто был на обложке?”
  
  “Я не заметил. Я только что посмотрел на ее сиськи ”.
  
  “Ха”. Касс ему не поверила. Что-то в ней хотело думать, что он, вероятно, вообще ни на что не смотрел, что он закрыл глаза, что его разум был где-то далеко и непознаваем ни для кого, кроме него.
  
  И если она на долю секунды вообразила, что он видит ее, когда закрывает глаза, то она была самой большой идиоткой из всех, жалкой Кассандрой Доллар, гадающей, как и тысячу последующих утр, думал ли о ней мужчина, которого она привела домой, возвращаясь в свой дом, квартиру, трейлер или жену, одетый в ту одежду, в которой он был в баре, на вечеринке, на парковке или где бы они ни встретились. Ни один мужчина никогда этого не делал, конечно, теперь она это знала. Они думали только о том, чтобы чисто сбежать, смыть все ее следы в канализацию.
  
  Но Дор не мог уйти. Дор застрял с ней. Что ж, они оба были взрослыми - им просто нужно было найти способ справиться с этим.
  
  “Как они узнали…ты понимаешь?” Спросила Касс, стараясь выглядеть беспечной. “Я имею в виду, ты действительно, эм...”
  
  “Стрелял холостыми? Да, у меня была вазэктомия после Сэмми. Я думаю, они просто наносят немного на предметное стекло и рассматривают под микроскопом. Черт возьми, ты, наверное, мог бы сделать это с помощью одного из тех дешевых оптических прицелов, которыми пользуются в средней школе. Маленькие ублюдки плавают там или их нет, понимаешь?”
  
  Касс сморщила нос. “Um.”
  
  “Послушай, Касс, раз уж мы затронули эту тему...” Его краткая попытка легкомыслия, достаточно редкая для Дора в лучшие дни, явно закончилась. Он отвернулся от нее, демонстративно разложив предметы на одном из двух ученических столов - ручку, блокнот, пластиковый стаканчик - в идеальной симметрии. “На всякий случай, если вам интересно, у меня нет проблем”. Он прочистил горло. “Проблемы со здоровьем”.
  
  На мгновение Касс не поняла - а потом поняла. В коробке недавно произошла вспышка крабов; одним из самых популярных товаров, продаваемых в последнее время, был шампунь RID. В боксе также была пара ВИЧ-позитивных людей - когда-то выносливых людей, которым, лишенным лекарств, теперь становилось все хуже и хуже. Безопасный секс, когда-то такой же простой, как поход в аптеку, был утраченной роскошью, хотя большинство людей были готовы рискнуть, учитывая ожидаемую продолжительность жизни после этого. Однажды Смок, изумленно качая головой, сказал Касс, что в палатках "Комфорт" секс с презервативом не приносил продавцу почти никакой выгоды по сравнению с сексом без него - никто не верил, что проживет достаточно долго, чтобы страдать от последствий. Как выразился один старожил, фразу, которую он повторял каждый раз, когда наскребал достаточно, чтобы позволить себе ночное развлечение: “Я лучше умру с улыбкой на лице и увядшим членом, чем когда все мои части работают и негде их использовать”.
  
  “О”, - сказала Касс тихим голосом. Она сосредоточилась на Рути, которая перешла на сторону Дора и с тоской смотрела на аккуратный ряд предметов. Касс знала, что Рути положила глаз на ручку и бумагу, ее любимое развлечение во всем мире.
  
  “А ты? Ты... и курение-все... полезно для здоровья?”
  
  Гнев поднимался, как сок, по венам Касс. Не твое дело, хотела сказать она. В последний раз, когда они со Смоуком занимались любовью, утром перед тем, как он предал ее, она лежала в его объятиях после этого - глупо, самозабвенно - думая, что они никогда не будут разлучены в этой жизни. Что он был последним любовником, который у нее когда-либо был.
  
  Но она ошибалась, и теперь это было делом Дора. Потому что она сделала это его делом.
  
  Это неправильно, сказал он.
  
  Я не хочу тебя.
  
  Но она вынудила его.
  
  И затем прошлой ночью он наказал ее, и она боролась с ним за это, требуя большего.
  
  Она опустила голову. “Да. Я, эм ... до курения, до всего остального, я проходил обследование, должно быть, полтора года назад. Чистый отчет о состоянии здоровья.”
  
  “Ты не...?” Удивленно сказал Дор, затем резко остановился, примиряюще подняв руку. “Мне жаль. Не мое дело ”.
  
  Касс знала причину его удивления - то, что она не была ни с кем, кроме Смоука. Она полагала, что заслужила это. Ты не спала с двумястами с лишним мужчинами в возрасте от шестнадцати до двадцати восьми лет - прекратила только потому, что у тебя был ребенок, потому что ты верила, что Бог дал тебе последний шанс, доверив тебе другую жизнь - не заработав какого-то пятна, какого-то постоянного налета распущенности. Когда Кэсс вернулась в А.А. во второй раз, после своего катастрофического рецидива, она некоторое время одевалась как матрона, отчаянно желая стереть свое прошлое. Она была убеждена, что должно быть что-то, что она могла бы надеть - одеколон с розовой водой, напоминающий ей о бабушке, нелестную юбку, доходящую до середины икры, ленту для волос, делающую ее похожей на мамашу-футболистку, - что могло бы ее замаскировать. Но нет. Мужчины все еще смотрели на нее так, как они смотрели на нее. И Смок говорил ей сотни раз, что она сексуальна, что она горячая, даже сейчас, когда она одевалась только для выживания. Он шептал это, когда подходил к ней, когда она поливала рассаду или вытирала пыль с лодыжек полотенцем, которое они держали у входа в палатку. Но Касс знала, что он на самом деле имел в виду: что она была отмечена, что она никогда не сможет избавиться от этого, никогда не заставит это исчезнуть. Она никогда не могла узнать, действительно ли он видел ее, настоящую ее, за этим другим, меткой.
  
  Но это было после. Она не могла позволить своему позору на всю жизнь, своим старым шрамам помешать ей сделать то, что должно было быть сделано. Поэтому она посмотрела прямо в глаза Дору, заставила себя посмотреть в его суровые глаза. “Я не была ни с кем, кроме Смоука, почти два года”, - сказала она. На самом деле, это было бы с того момента, как она обнаружила, что беременна, с того момента, когда все изменилось, за исключением ее одного рецидива, когда она променяла тридцать один месяц трезвости на запой, из-за которого люди из Службы по делам детей и семьи забрали у нее Рути.
  
  “Тогда ладно”. Дор напоследок подтолкнул чашку, а затем, без комментариев, поднял Рути и усадил ее в рабочее кресло, разглаживая один из рукавов ее рубашки, который перекрутился вокруг ее руки. Он сунул ручку и блокнот в ее руки. “У нас есть час до того, как кто-нибудь придет. Я собираюсь прилечь. Я почти не спал прошлой ночью ”.
  
  Он вытянул свое длинное, долговязое тело на кровати, ближайшей к окнам, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Касс наблюдала за ним с завистью. Казалось, он был способен отключить все мысли, крутившиеся в его голове, заставить себя не обращать внимания на все вокруг. Очевидно, он предпочитал одиночество - свидетельством тому было его добровольное изгнание в собственном трейлере, - но он почти сразу заснул, как будто был один в комфортной и знакомой обстановке.
  
  “У тебя все в порядке, милая?” - прошептала она Рути, присев на корточки, чтобы посмотреть на картинку, которую она делала. Как и все ее рисунки, это была серия каракулей, грубо круглых пузырьков, перечеркнутых жирными мазками пера. Вероятно, настанет день, когда Рути сможет нарисовать узнаваемую фигуру, но это было далеко. Тем не менее, она сосредоточилась с сосредоточенностью рисовальщика, выполняющего кропотливую точную работу, и каждый ее знак был преднамеренным.
  
  Обдуманно - это было идеальное слово для описания Рути, или, точнее, для описания маленькой девочки, которой она стала со времени своего пребывания в монастыре. Осторожно, бережно, кропотливо. Кэсс так сильно скучала по прежней беззаботной Рути, что это причиняло боль - скучала по ее смеху, скучала по тому, как она с визгом убегала, когда они играли в пятнашки, скучала по тому, как она хихикала во время щекотливых боев.
  
  Рути оторвала взгляд от своего рисунка и улыбнулась. Этого должно быть достаточно.
  
  “Хорошо, тогда мамочка тоже попытается немного вздремнуть. Все в порядке? Я собираюсь закрыть дверь, и я не хочу, чтобы ты ее открывал. Ни для кого. Если кто-то придет, если кто-то постучит, я хочу, чтобы ты немедленно разбудил меня. Понимаешь? Я или Дор.”
  
  Несмотря на сомнения в своей способности заснуть, когда Касс легла, она почувствовала, что беспокойство немного уменьшилось. Она была измучена, а матрас был мягким и на удивление удобным, и солнце через окна согревало комнату. Она начала дрейфовать, и ощущение было неожиданно приятным. Вскоре в ее сознании закружились видения ее сада, возвращенного в коробку, растений гайлардии, распускающих бутоны, и плюща, выпускающего красивые вьющиеся трейлеры. Ей снился ее сад, пока какой-то звук не прервал ее сон, она резко села и обнаружила, что они с Дором одни, что солнце поднялось выше в небе, а Рути исчезла.
  
  
  Кэсс скатилась с кровати и нетвердо опустилась на пол, ее ноги отяжелели от сна, дыхание перехватило в легких. Она удержалась, ухватившись за спинку кровати, и рванулась к двери с приливом энергии, подпитываемой ужасом. Не снова.
  
  Не снова.
  
  Ее паника лишь немного уменьшилась, когда она выбежала в холл и увидела пухлую женщину с необычно осторожной осанкой, медленно идущую по коридору к лестнице, неся Рути. Когда Рути увидела Касс, она начала сопротивляться.
  
  “Мама!”
  
  Это был самый громкий звук, который когда-либо издавала Рути. Касс бежала по коридору, когда женщина укачивала Рути в ленивом медленном танце, как будто она не кричала, не сопротивлялась. К тому времени, как Касс добралась до пары, женщина крепче сжала Рути в своих объятиях, обхватив ими ее маленькую спину, так что она оказалась в ловушке. Рути прижалась к телу женщины так сильно, как только могла, ее бледная кожа была влажной и красной от напряжения.
  
  “Все в порядке, детка”, - дрожащим голосом сказала Касс, резко останавливаясь на случай, если женщина запланировала что-то еще более безумное. “Все в порядке. Послушай, она напугана. Если бы ты мог просто поставить ее на землю...”
  
  “Она в порядке”, - немного раздраженно возразила женщина. “У меня есть племянницы, две из них. Я знаю, как обращаться с детьми ”.
  
  Была ли эта женщина такой же ненормальной, как Малена? Кэсс лихорадочно перебирала в уме варианты: схватить Рути, вырвать ее, убежать. Но она увидела, что у женщины на поясе был клинок, а Касс была безоружна. Ей пришлось бы урезонивать ее.
  
  “Такая милая маленькая девочка”, - напевала женщина, раскачиваясь взад-вперед. Она была темноволосой женщиной среднего роста, слегка полноватой, с коротко подстриженными волосами и в больших очках в оправе, которые подчеркивали ее лицо. На ней была юбка в клетку и простые черные туфли-лодочки на высоком каблуке - необычный наряд в наше время, когда все одеваются практично. “Такая хорошая девочка. Быть таким хорошим для тети Мэри ”.
  
  Мэри -Мэри Вэйн? Могло ли это быть? Касс медленно придвинулась ближе.
  
  “Она тяжелая”, - сказала она, желая, чтобы ее голос был спокойным. “С тех пор, как ей исполнилось три, я едва могу поднять ее сам. Вот, позволь мне помочь тебе”.
  
  “Что ж... хорошо. Мы можем устроить еще одну игру позже, не так ли, малышка Рути? ” - сказала женщина, опуская Рути на пол и морщась, когда она снова выпрямилась, потирая поясницу. Рути бросилась в объятия Кэсс, Кэсс подняла ее и почувствовала, как напряжение покидает ее маленькое тело, впитала ее облегчение, когда она обмякла.
  
  “Она просто такая милая”, - сказала Мэри, как будто ничего не случилось. “В мире нет ничего, что могло бы дать тебе надежду лучше, чем ребенок, не так ли?”
  
  Касс уставилась на Мэри, разинув рот. Несмотря на ее блаженную улыбку, эффект был далек от доброты. У нее был хитрый взгляд человека с невысказанным планом действий.
  
  “Я не хотела тебя беспокоить”, - добавила Мэри. “Вы с Дэвидом выглядели так, будто вам нужен отдых, и Рути, похоже, не возражала, когда я взял ее на руки, так что мы просто прогуливались взад и вперед по коридору вместе. Я, конечно, Мэри Вэйн, ” добавила она, протягивая Касс руку для пожатия.
  
  Дор, спотыкаясь, вошел в зал, потирая волосы одной рукой. “Все в порядке?”
  
  “Конечно. Почему бы и нет?” Мэри обратила к нему свою широкую улыбку. Слабое понимание реальности, целеустремленность фанатика: эти слова пришли на ум. Она не так уж сильно отличалась от Эванджелины - но по-своему, она была более пугающей. Гнев Эванджелины сделал ее предсказуемой; вы знали, что она воспользуется любой возможностью для жестокости, маленькой и большой. Но изменчивый внешний вид Мэри мог скрывать что угодно.
  
  Маска, которую Дор надел прошлой ночью с Кауфманом, вернулась на место. “Отличное заведение, которым ты тут управляешь”.
  
  “Спасибо тебе. Я здесь с хорошими новостями. Каковы шансы”, - сказала Мэри, растягивая слова, смакуя их. “Твоя дочь - и Касс - обе изгои. Статистически это настолько маловероятно, что может быть - ну, не невозможно, конечно. В природе очень мало невозможного, факт, о котором мои коллеги склонны забывать, на свой страх и риск. Всем нашим опасностям. Достаточно взглянуть на столетия человеческой истории, которые привели нас к этому моменту, чтобы прийти к этому осознанию. Но люди не часто извлекают уроки из истории, не так ли?”
  
  Выражение лица Мэри было расчетливым и умным, коварным и более чем немного маниакальным. Дор незаметно подошел ближе, вставая своим телом между двумя женщинами.
  
  “Они сказали мне, что у Рути была ... сильная реакция на тесты”, - продолжила она. “Я опустошен, просто совершенно опустошен, думая, что мы причинили ей какое-либо беспокойство. Но, конечно, я хотел увидеть ее своими глазами. Она у нас пока самая младшая, ты знаешь - наш самый молодой выброс ”. Она посмотрела на Рути с чем-то похожим на голод, и Касс придвинулась ближе к Дору, крепко обнимая Рути.
  
  Взгляд Мэри прошелся по Касс: ее лицу, ее рукам, задержавшись на слабых следах шрамов, оставшихся от укусов на ее предплечьях. Кэсс почувствовала, как ее кожу покалывает под пристальным взглядом Мэри.
  
  “Эванджелина рассказала мне кое-что очень интересное”, - продолжила она. “Она говорит, что на тебя напали загонщики. Прошлым летом. Что ты на самом деле выжил. Я не могу передать вам, что это значит для наших исследований, для нашей программы развития ...”
  
  У Касс перехватило дыхание. Был только один способ, которым Эванджелина могла узнать - подкупив или пытая информацию у единственного друга Кэсс в библиотеке. Элейн помогла ей, пообещала хранить ее секреты. Но как долго она смогла бы хранить их, если бы Эванджелин начала давить на нее, чтобы она рассказала?
  
  Мэри протянула тонкую и костлявую руку с обгрызенными до красных коростелей ногтями и коснулась кожи Кэсс так нежно, что волоски защекотали. Это было все, что она могла сделать, чтобы не отдернуть руку, когда она сказала частичную правду. “Я не помню, что со мной случилось”.
  
  “Мммм”, - промычала Мэри, и ее рука медленно сомкнулась вокруг руки Кэсс, сжимая ее так крепко, что костяшки пальцев побелели. Она подняла запястье Кэсс и уставилась на бледную мягкую нижнюю сторону, ее ноздри раздувались, как будто она пыталась понюхать плоть. Затем, внезапно, она отпустила ее и повернулась к Дору.
  
  “Я понимаю, ты спрашивал о медицинском учреждении, Дэвид”.
  
  Единственной реакцией Дора было легкое подергивание одной брови.
  
  “Вы раньше работали в медицинской сфере? Может быть, врач?”
  
  “Нет, прости. Я... все же продавал компьютеры. Было несколько больниц для клиентов.”
  
  “О, я понимаю. Что ж, как вы можете себе представить, у нас нет большой потребности в технических компьютерных работниках. Строительство, да. Я полагаю, вы не знакомы с масонством? Остекление?”
  
  Дор пожал плечами. “Я умелый. Я уверен, что смогу научиться ”.
  
  “Мммм”. Она одарила его долгим взглядом, прежде чем переключить свое внимание на Касс. “Ты, с другой стороны, будешь проводить много времени в клинике Таппа”.
  
  Кэсс сохранила нейтральное выражение лица. “Все, что я могу сделать, чтобы помочь”.
  
  “Это то, что нам нравится слышать”. Улыбка Мэри стала шире. “Вот что я тебе скажу. Как насчет того, чтобы мы с тобой прямо сейчас быстренько съездили туда - только мы, девочки. Мы можем оставить Рути здесь с ее папочкой, а ты вернешься к ужину. Я бы с удовольствием сам показал вам это заведение - надеюсь, вы простите мне небольшое хвастовство, но я просто чертовски горжусь тем, чего мы достигли на данный момент ”.
  
  “Мы уже видели кое-что из этого, когда вчера у нас был анализ крови”.
  
  “О”. Было ли это игрой воображения Кэсс, или улыбка Мэри немного померкла? “Хорошо. ДА. Анализ крови. Очень жаль, что...” Она вздохнула, и на секунду она выглядела раздраженной, как избалованный ребенок, которому отказали в аудиенции. “Они еще не показали тебе операционную арену, не так ли? Палаты для пациентов?”
  
  “Uh...no ...”
  
  “Хорошо! Потому что я хочу показать тебе это сам ”. Хорошее настроение Мэри мгновенно восстановилось. “Знаете, это была моя идея - использовать это здание для клиники. Я смоделировал его по образцу некоторых госпиталей времен Первой мировой войны. Это было действительно потрясающе, у вас были бы солдаты, расставленные в вестибюлях отелей и - о, но мы можем поговорить об этом по дороге ”.
  
  “Конечно... отлично”.
  
  Касс избегала взгляда Мэри. Она замечала то, что ей не нравилось, то, что вызывало у нее внутреннюю тревогу. Кэсс, которая научилась читать выражения лица своей матери и настроения отчима как навык выживания, которая выслушала сотню замученных душ, раскрывающих свои самые сокровенные тайны в церковных подвалах, была гораздо более чувствительна, чем большинство людей, к тонкостям человеческого общения. Она улавливала в Мэри что-то тревожное, потребность во внимании, граничащую с нарциссизмом, почти маниакальную переменчивость ее энергии. Иногда на собрании был кто-то вроде этого, хотя они никогда не длились долго. Их потребность во внимании никогда не была удовлетворена на анонимных собраниях, которые были сосредоточены на шагах, а не на личностях.
  
  Она быстро поцеловала Рути и - поскольку Мэри смотрела - также поцеловала Дора. Ее губы коснулись его щеки, теплые и шершавые от щетины. Поцелуй застал его врасплох; она уже отодвинулась от него, когда он поймал ее за руку и потянул назад.
  
  На мгновение она подумала, что он собирается отчитать ее, задать ей вопрос - но вместо этого он поцеловал ее снова, настоящим поцелуем, его горячие губы на ее губах, заявляя на нее права, пробуя ее на вкус. Прежде чем она смогла подумать, она поцеловала его в ответ, прилив ощущений и потребности, который закончился слишком быстро, когда он оторвался от нее и прошептал ей на ухо. “Будь осторожна”, - прошептал он, а затем отпустил ее.
  
  Кэсс поднесла руку ко рту, затаив дыхание. Это была физическая реакция - не более; синапсы, приученные срабатывать в ответ на раздражители, и все же, когда они выходили из комнаты, Касс не могла не обернуться, чтобы посмотреть, как мужчина, которого она едва знала, укачивает ее дочь и смотрит на нее с выражением, столь же непонятным, сколь и напряженным.
  
  
  26
  
  
  На ЭТОТ РАЗ НА столе в операционной НИКОГО НЕ БЫЛО. Там вообще никого не было, за исключением молодого человека с конским хвостом, который раскладывал инструменты аккуратными рядами на столе.
  
  “Мы используем спирт на основе кайсева для стерилизации наших инструментов”, - непринужденно сказала Мэри. Любые следы ее прежней капризности, маниакального контроля исчезли, когда они начали тур. Мэри указывала на каждую особенность клиники, как будто она одна была ответственна за ее создание. “И мы также используем его как антисептик. Это удивительно эффективно. У нас есть целая команда, изучающая новые способы подготовки и использования kaysev. Они работают по соседству - знаете, как я назвал это здание?”
  
  “Um, no…”
  
  “Лаборатория Карвера, в честь Джорджа Вашингтона Карвера. Знаешь, парень с арахисом? Он изобрел более сотни различных продуктов - все из арахиса”.
  
  “Неужели?” Кэсс вспомнила Карвера из школьной песни, которую они должны были спеть о нем, но она притворилась невежественной. Мэри жаждала признания, и казалось, что позволить ей быть экспертом не повредит. “Например, что?”
  
  “Ну, конечно, много продуктов питания, а также косметики и лекарственных средств. Но о чем вы не часто слышите, так это о том, что он смог использовать арахис для производства бензина и взрывчатки ”.
  
  “Газ из арахиса?”
  
  “Конечно. Точно так же, как и любой другой этанол на растительной основе - например, кайсевский этанол, если хотите наглядный пример. Зима отбросила нас назад, но я уверен, что к лету мы будем производить экологически чистый этанол. Но в любом случае, если вы посмотрите на то, как история была изображена в нашей стране, в ней есть этот безжалостный пацифистский уклон, который не помогает. Я имею в виду, арахисовое масло отлично подходит для дешевого питания и всего остального - в некотором смысле, это своего рода параллель для кайсев, я полагаю, - но реальные социальные изменения не происходят без огневой мощи, без топлива, оружия и вовлеченности. И жертвы. Множество жертв.”
  
  Касс сосредоточилась на сохранении нейтрального выражения лица, пока женщина рассказывала о своей теории прогресса. Все это время ей становилось все более ясно, что Мэри была опасно оторвана от реальности, возможно, даже сумасшедшая, говоря о бунте и насилии так небрежно, как если бы она обсуждала свой список покупок. Как такая женщина стала лидером Восстановителей? Как ей удалось завоевать их преданность?
  
  Они подошли к концу экскурсии по операционным залам на втором этаже, и хотя они столкнулись с полудюжиной сотрудников и одним слабо выглядящим пациентом, которого лечили от перелома руки, Касс не увидела ни послеоперационных палат, ни каких-либо признаков больных или раненых. Жертвы, о которых она говорила, вполне могли включать выживших при нападении на библиотеку - включая Сэмми, если бы она была ранена.
  
  “Что на третьем этаже? Я имею в виду, вы говорили, что они проводят здесь исследования вакцины. Это наверху?”
  
  Выражение лица Мэри изменилось, вокруг ее глаз появился намек на темноту. “В данный момент мы просто используем его для хранения. Скоро мы будем расширяться, чтобы заполнить все здесь вокруг. Но есть кое-что еще, что я хотел бы показать тебе сейчас ”.
  
  Она повела меня вниз по лестнице, мимо первого этажа, в подвал из цементных плит. На лестничной клетке не было отверстий для естественного освещения, и единственная лампочка, неадекватная для работы, освещала пространство ровно настолько, чтобы они не спотыкались. Здесь был запах, чего-то землистого и неприятного, который трудно было определить. Краска была в пятнах и облупилась, и кто-то использовал маркер на стене, чтобы нарисовать сильно преувеличенные анатомические изображения гениталий с неразборчивой подписью.
  
  “Ты знаешь, Касс, что я очень надеюсь на ту роль, которую ты можешь сыграть здесь, в Колиме”, - сказала Мэри, игнорируя как изображения, так и запах. “Но у Эванджелины есть некоторые... опасения, я полагаю, вы могли бы сказать, что я хотел бы положить конец. Она не имеет никакого отношения к исследованиям, но я обнаружил, что лучше всего решать такого рода вопросы быстро. И решительно. Знаешь, без лишней суеты вокруг и двусмысленности. Кстати, что ты думаешь об Эванджелине?”
  
  “Я-э-э, ну, я на самом деле ее не знаю”, - уклончиво ответила Касс. Мэри допрашивала одного из своих главных помощников? Или возможно, что Эванджелина была не такой могущественной, как она хотела, чтобы люди думали? “Я встретил ее в библиотеке, и...”
  
  “Эванджелина сказала мне, что ты путешествовал с Эдвардом Шаффером, которого, я полагаю, также знают как Смок”.
  
  Беспокойство, которое Кэсс носила в себе весь день, сжалось у нее в животе. “Я имею в виду, да, я путешествовал с ним, но мы только что встретились в тот день, в школе, где он укрывался. Он был справедлив, он предложил сопроводить меня в библиотеку, и я была рада, что он был с нами ”.
  
  “Вы знаете, что он враг нашей работы, нашего видения. Что он убил нескольких наших людей, которые выполняли мирную миссию ”.
  
  “Я... услышал, позже”.
  
  Она заставила себя оставаться совершенно неподвижной, ничем не выдавая себя, в то время как Мэри наблюдала за ней, нахмурившись. Наконец, глубокие морщины на ее лбу разгладились, и она вздохнула.
  
  “Я полагаю, ты не мог знать этого, когда встретил его. Я должен сказать, это настоящий позор, что люди в той школе привлекли мою команду и сделали кровопролитие неизбежным. Конечно, мы хотели бы разместить их всех. Но что более важно, школа была более чем пригодным убежищем, и они запаслись достаточным количеством припасов, чтобы продержаться всю зиму.”
  
  Беспокойство Касс усилилось; она почти не сомневалась, что эти запасы были захвачены и доставлены на Колиму вместе с Сэмми и несколькими другими выжившими в битве. И она была также уверена, что кровопролития там можно было избежать, если бы Восстановители в одностороннем порядке не напали на убежище и не жестоко обращались с живущими там людьми. Но она заставила себя оставаться спокойной.
  
  “В любом случае, возможно, мне следует просто показать вам то, ради чего я привел вас сюда, вместо того, чтобы говорить снова и снова. Ha!”
  
  И с этой странной пунктуацией они достигли основания лестницы.
  
  Мэри достала ключ из кармана и отперла поцарапанную металлическую дверь перед ними. Она толкнула ее и отступила с пути Кэсс, открывая ей беспрепятственный вид на большой, открытый, темный коридор, вдоль которого стояло с полдюжины больничных коек и пара стульев с прямыми спинками. Люди в форме восстановителей поднялись со стульев. Люди лежали на нескольких койках, неподвижные и накрытые одеялами, их формы казались комковатыми массами в темноте. Двери, ведущие из коридора, открывались в механическую комнату, где беззвучно и неподвижно стояло оборудование системы кондиционирования здания.
  
  “Мы оставляем это небольшое помещение для наших особых случаев - наших пациентов, которых направляют в изолятор, при условии, что они выживут”.
  
  Касс внимательнее осмотрела кровати. Крупный мужчина лежал на боку под неудобным углом; Касс потребовалось мгновение, чтобы понять, что он прикован наручниками к каркасу кровати. Его глаза были закрыты, губы пересохли и покрылись запекшейся слюной, а макушку черепа обвивала грязная белая повязка. Его грудь поднималась и опускалась от быстрых, неглубоких вдохов, но в остальном он не шевелился. Казалось вероятным, что он нуждался в большем уходе, чем получал.
  
  Ни один из мужчин в форме не сделал ни малейшего движения, чтобы присоединиться к Мэри и Касс. Один стоял, расставив ноги на несколько футов друг от друга, сцепив руки за спиной; другой прислонился к стене, его глаза блуждали взад-вперед по кроватям, как будто он ожидал, что их обитатели в любой момент могут сбежать.
  
  “Эти парни - врачи?” - Спросила Касс, уже зная ответ.
  
  Мэри издала короткий смешок. “Вряд ли, но они из Первой группы, самого высокого ранга безопасности. Элвин, подойди сюда на минутку, будь так добр.”
  
  Сутулый охранник подошел неуклюжей походкой чрезвычайно мускулистого человека. У него была такая толстая шея, что он не мог застегнуть рубашку цвета хаки до конца, а рукава туго обтягивали бицепсы.
  
  “Это Кассандра Доллар. Она - исключение ”.
  
  Элвин кивнул. “Мэм”.
  
  “Я полагаю, у нее будет особый интерес к пациенту на койке номер два. Он все еще на свободе, я так понимаю?”
  
  “Да, Док снова ввел ему дозу примерно час назад. Они держат их всех в секрете для нас ”.
  
  “Не могу подвергать сомнению мудрость этого решения”, - сухо сказала Мэри, но охранник, казалось, не уловил иронии. “Если вы будете так добры, я думаю, мы хотели бы сами осмотреть пациента”.
  
  Она направилась в конец ряда, Касс смотрела на койки, когда они проходили мимо. Один из них держал женщину с сальными черными волосами, которые падали на то, что осталось от глаза, теперь немногим больше впалой впадины. Обе ее руки были в гипсе, так что, казалось, не было необходимости в кандалах, но когда они проходили мимо, Касс увидела, что ее лодыжки были охвачены металлическими наручниками. Тонкая струйка красной слюны вытекла из уголка ее рта, и муха жужжала вокруг ее неподвижной головы.
  
  Касс задавалась вопросом, мертва ли она.
  
  Когда они добрались до последней койки, Элвин аккуратно сложил одеяло и простыню, прикрывавшие лежащего там мужчину. Слабый стон сорвался с его губ, и дрожь сотрясла его тело.
  
  Одна рука была согнута под неестественным углом на его груди, ладонь прижата к порванной и грязной рубашке. Ткань была разорвана в нескольких местах, и длинная рана на его обнаженной руке была покрыта коркой песка и желтым гноем, рана простиралась под тканью того, что осталось от рубашки. Когда взгляд Касс скользнул вниз по раненой руке, она увидела, что кисть была сильно искалечена, мизинец и часть следующего отсутствовали, культи были рваными и сочащимися, черными от засохшей крови.
  
  У Касс перехватило дыхание. “Почему...?”
  
  “Это особый случай”, - сказала Мэри, и в ее голосе было что-то странное с придыханием, чувство предвкушения, волнения. “Одного из тех, кто был ранен во вчерашней перестрелке на севере, привезли на грузовике. Честно говоря, я немного удивлен, что он все еще с нами. В нашем уставе написано, что мы не оказываем помощи лицам, совершившим военные преступления, ни одной из сторон конфликта, и вы можете засвидетельствовать, что мы этого не делали. Он не получал ни обезболивающих, ни антибиотиков, ни перевязочных материалов для своих ран. Его судили заочно во время его преступлений, и он уже был бы под стражей, если бы характер его преступления не требовал одиночного заключения, а мы не были к этому готовы - он будет нашим первым заключенным такого рода, и нужно немного срочно разобраться с этим ”.
  
  Чувство ужасной неизбежности разматывалось внутри Кэсс, ужас, который нарастал и заглушал звук голоса Мэри. Судили заочно ... преступление требует одиночного заключения ... первый такой заключенный…
  
  “Кто...?” - прошептала она, облизывая пересохшие губы, внезапно потеряв способность говорить.
  
  “Конечно, они его немного подлатали, потому что никто не хотел, чтобы он умер по дороге сюда”, - продолжила Мэри, и Касс почувствовала на себе ее немигающий взгляд. “Он и эти двое других, они были привязаны к задней части платформы, которую мы используем для транспортировки грузов. Не хотел, чтобы они пачкали какой-либо из наших легковых автомобилей. Скажи мне, Касс, ты знакома с ‘Принципами войны’ Клаузевица?”
  
  Кэсс заставила себя встретить неумолимый взгляд Мэри. Ответь ей, отчаянно приказала она себе, потому что поступить иначе означало бы навлечь на нее подозрение, подозрение, которого она не могла себе позволить.
  
  “Нет, я... боюсь, что это не так”.
  
  “Что ж, это послужит поводом для увлекательной дискуссии в один прекрасный день в ближайшее время. Если ты позволишь мне. Клаузевиц был прусским солдатом девятнадцатого века и блестящим стратегом. Он сказал, что на войне все просто, но простое сложно”.
  
  “О... я понимаю”. Но она не видела, не имела ни малейшего представления, что Мэри пыталась сказать.
  
  “Многие из моих сотрудников утратили всякое понимание истории, которое, возможно, когда-то у них было. Но мне нравится думать, что я настоящий изучающий историю, тот, кто ищет смысл в форме того, что было раньше, и ... Ну.” Она скромно усмехнулась. “Касс, могу я поговорить с тобой откровенно? Я чувствую, что у нас есть особая близость, у меня с моими... ну, тем, что некоторые люди называют моими безумными теориями об обществе, и у тебя с твоей генетической аномалией ...”
  
  Мэри продолжала монотонно бубнить, пока Касс приказывала Элвину отойти в сторону, чтобы она могла видеть лицо сломленного мужчины. Наконец, поправив постельное белье по своему усмотрению, он почтительно отошел в сторону.
  
  И Кэсс взглянула.
  
  Но то, что осталось от его лица, было разбито, искалечено, раздавлено. Кожа была опухшей и почерневшей. Губы были разбиты и окровавлены. Глаза были фиолетовыми и заплыли, а глубокая рана на щеке обнажала мышцу под ними и блеск белых зубов. Его волосы были перепачканы красно-черной кровью, и невозможно было сказать, какого она была цвета, но Касс не нуждалась в этой подсказке, потому что на шее у мужчины был простой кожаный шнурок, с которого, как ни невероятно, все еще свисал маленький жетон.
  
  Под слоем крови и грязи грани крошечной хрустальной слезинки едва поблескивали.
  
  Касс украла кристалл у человека, который проявил к ней огромную доброту. Скваттер, который жил со своими воспоминаниями и истощающимся запасом травки в центре Сильвы, недалеко от библиотеки, где она когда-то жила с Рути. Кэсс приняла его предложение приюта на ночь, а утром она украла симпатичную маленькую солнечную ловушку, сунув ее в карман, сама не зная зачем.
  
  На следующий день кто-то другой украл это у нее. Красивым вещам не было места в будущем; казалось почти уместным, что это ускользнуло у нее из рук, прежде чем у нее появился шанс сохранить это.
  
  Но еще один человек был с ней, когда она впервые положила его в карман, был там, когда вор забрал его у нее.
  
  Этим человеком был Смок.
  
  Кэсс почувствовала, как крик зарождается глубоко-глубоко внутри, набирая скорость и настойчивость по мере того, как он путешествовал по сухожилиям, нервам и венам ее тела, готовый сорваться с губ отчаянным мучительным воплем. Перед ней лежал Смок, избитый и без сознания.
  
  Дым. Ее возлюбленный. Ее предатель. Здесь, на краю смерти.
  
  Он был первым и единственным мужчиной, которого она любила, и в этот момент Касс поняла, что она даже не начала горевать о его потере, что она ничего не знала о горе. Она чувствовала, что могла бы лечь рядом с ним и приветствовать приставленное к горлу лезвие, стальной ствол к виску. Что она могла умереть прямо здесь, рядом с ним. Ее пальцы подергивались от желания сжать его изуродованную руку; его кровь текла по ее коже, и она прижималась к нему, баюкая останки его тела, и она дышала в присутствии витающей Смерти, и она говорила: Возьми и меня .
  
  Кэсс была заморожена - она была сделана изо льда, стекла и мрамора. Мэри наблюдала за ней. Мария наблюдала, вычисляла и осуждала. Кэсс больше не волновало. Позволь женщине получить то, что она хотела. Позволь сумасшедшей женщине с ее историей, ее планами и интригами - позволь ей нести смерть Смоука, Касс и всех остальных невинных на своих руках. После смерти они все были бы свободны.
  
  Кроме
  
  За исключением того, что всегда возвращало ее, каждый раз.
  
  Рути, чей голос был связан и заперт, сегодня произнесла ее имя. MAMA. Рути цеплялась за нее, Рути доверяла ей. Она не могла подвести Рути. Она не могла умереть сейчас -Прости, но я должен отклонить твое щедрое предложение, о, Смерть, она не могла лечь здесь и не могла в последний раз выдохнуть и смешать свою кровь с кровью Смоука.
  
  Ей пришлось отвергнуть его. Даже когда она приняла ужасную правду, она собиралась с духом, подправляя черты лица; ее веки были опущены в виртуозном приближении к безразличию, а губы изогнуты в скучающей гримасе. Она отвернулась от него и заглянула глубоко в глаза Мэри, и сменила одно разбитое сердце на другое.
  
  “Я чувствую то же самое”, - солгала она, и ее ложь была искусной и убедительной, потому что так и должно было быть. “Я всегда любил историю. Но если этот... человек сделал то, о чем ты говоришь, что он сделал… Прости, наверное, я просто не могу справиться с этим так спокойно, как ты. Боль, которую он причинил...”
  
  Она, заикаясь, отступила назад, изображая спотыкание, позволив своему голосу стать слабым и дрожащим. Мэри протянула руку, чтобы поддержать ее, и Касс заставила себя не реагировать на липкую хватку женщины.
  
  “Мне жаль”, - повторила она, намеренно отворачиваясь от своего сломленного, раненого возлюбленного. Она не могла смотреть на него, не сейчас, не тогда, когда она говорила свою ложь. “Только, прямо сейчас, я думаю, мне нужно вернуться к Дэвиду. Он будет задаваться вопросом, где я. Это был долгий день ”.
  
  Мэри изучала ее долгое мгновение, а затем кивнула. Элвину не нужно было повторять дважды; он уже поправлял одеяла вокруг Смоука, поправлял подушку. Мэри пошла обратно по коридору к лестнице, не обращая внимания на других заключенных. Другой охранник все это время оставался на месте; он слегка кивнул, когда они проходили мимо.
  
  “В любом случае, каким будет его наказание?” Спросила Касс так небрежно, как только могла.
  
  “Учитывая, что он убил двух человек, которые путешествовали с миссией мира, и напал на одну из наших команд этим утром, когда они направлялись спасать группу находящихся под угрозой убежища - я бы сказал, что шансов на снисхождение мало ”.
  
  Значит, он нашел их, подумала Касс. Те, кто сжег библиотеку. “О”, - сказала она так нейтрально, как только могла, скрывая свое отвращение к небрежному употреблению Мэри слова "мир".
  
  “Мы все еще отслеживаем утечку информации, пытаясь выяснить, откуда он получил свою информацию”, - добавила она. “Ранее, когда я сказал тебе, что разговаривал с Эванджелиной ... Она подумала, что вы с ним, возможно, были близки”.
  
  “Я и он?” Касс изобразила замешательство. “Но я никого здесь не знаю. Я имею в виду, я только что попал сюда, как бы я ...?”
  
  И вот он настал, момент, когда ей пришлось притворяться труднее всего. Чтобы предотвратить боль от того, что она собиралась сделать, она позволила себе вернуться в воспоминания.
  
  Весеннее утро двумя десятилетиями ранее, после долгой зимы с проливными дождями. Эль-Ниñо зима. Ее мать была раздражена тем, что дожди смыли гравий с цветочных клумб; сорняки начали пробиваться сквозь спутанный слой намокших листьев, которые там скопились. Мим никогда не была хорошим садовником, даже до того, как ее отец начал совершать все более длительные поездки вверх и вниз по побережью со своей группой. И теперь, пытаясь совмещать свою работу и Кэсс, она даже не притворялась, что прилагает усилия.
  
  Под зарослями листьев платана Касс обнаружила нежные зеленые побеги, которые не были похожи ни на какие другие. Она ждала миссис Кросс, которая отвозила ее и Шелби Кросс в школу по вторникам и четвергам. Когда наступала очередь Мим вести машину, миссис Кросс всегда ждала на подъездной дорожке с Шелби, одетая в свой старый потрепанный махровый халат и кроссовки. Мим была одета в атласное платье и тапочки в тон, но она ни за что не вышла бы на улицу, чтобы подождать, и поэтому Касс бродила по краям сада, произнося названия растений, которые она знала из книг, которые взяла в библиотеке. Наперстянка, анемон, гиацинт. И вот: бледно-зеленые, переплетенные вместе стебли.
  
  Она опустилась на колени, стараясь не касаться коленями сырой земли - ее мать закатила бы истерику, если бы Касс пошла в школу грязной - и осторожно отодвинула листья в сторону, обнажив густую черную грязь, пару ванькиных колосков, холмик новой поросли. Бледно-зеленый оттенялся до чисто белого у основания стеблей, а в центре холмика начиналась гроздь крошечных цветов. Каждый хрупкий белый цветок был заключен в тончайшую корону из листьев, и когда Кэсс вплела пальцы в стебли, наслаждаясь тем, как они ощущаются под ее пальцами - влажные и полные потенциала - они трепетали. Касс осторожно скручивала и заплетала побеги, думая, что растение будет расти именно так, его стебли будут переплетаться и неразделимы, когда вырастут высокими и сильными, и каждый, кто проходил мимо, будет удивляться, как они стали такими.
  
  Кэсс точно помнила, как чувствовала растение в своих руках много лет назад, даже если она не знала, где было спрятано воспоминание или почему она хранила его так долго. Но это было то, о чем она подумала в ту секунду, когда струны ее сердца были собраны и завязаны в узел, чтобы жизненная сила больше не текла через них, когда она предала единственного мужчину, который когда-либо завладел ее сердцем.
  
  На следующий день после дождей Кэсс вернулась домой из школы с планом выложить вокруг растения круг из красивых гладких камней, чтобы защитить его от соседских домашних животных и детей на велосипедах, - и обнаружила, что оно скошено садовником, который сдул листья и верхний слой почвы и оставил клумбу подстриженной и пустой, и так оно и оставалось весь долгий сезон, пока не остались только мертвые и высохшие скелеты нескольких заброшенных растений и сорняки, которые ничто не могло остановить.
  
  “О”, - сказала она, изображая внезапное осознание. “Ты имеешь в виду курение?"Тот парень, который пришел со мной в библиотеку? Это он? Мы не совсем хорошо узнали друг друга ...”
  
  “Понятно”, - сказала Мэри, когда дверь за ними закрылась с громким щелчком. “Ну, Эванджелина хотела убедиться, что у тебя была возможность увидеть его. Посмотри, было ли какое-нибудь, ну, знаешь, незаконченное дело между вами двумя ”.
  
  “Незавершенный или нет - никогда не было ничего, с чего можно было бы начать”.
  
  Пока они шли по кампусу, который когда-то был домом для десятков тысяч студентов с блестящим будущим, а теперь в нем жили только интриганы и отчаявшиеся, Касс задавалась вопросом, расплатилась ли она со своими долгами теперь, когда предала человека, который предал ее первым.
  
  
  27
  
  
  СЭММИ ЛЕЖАЛА На УЗКОЙ КРОВАТИ И ЗАДАВАЛАСЬ ВОПРОСОМ, достаточно ли она ненавидит убийцу Джеда, чтобы у нее появился смысл жить. Она никогда никого не убивала, даже кролика, но она думала, что могла бы убить человека, который вел грузовик. Она представила, как ее клинок рассекает его плоть. Она подумала о том, как хлынет его кровь и что она почувствует, когда кровотечение, наконец, замедлится и мужчина будет мертв.
  
  Она посмотрела через пропасть между двумя кроватями. Роан допоздна засиделся с ней, шепча и нашептывая. Они привели Сэмми и еще одного сюда прошлой ночью, когда стемнело.
  
  Сэмми наконец-то погрузилась в сон без сновидений, а когда она проснулась, небо было розово-оранжевым, а грузовик был припаркован за большим, уродливым бетонным зданием, воняющим мусором, и охранники кричали всем, чтобы они вставали.
  
  Она знала, где они были: Колима, где раньше был университет, но теперь там, где Восстановители построили свой новый город. Все взрослые в школе ненавидели Восстановителей, но Сэмми не придавала им особого значения до прошлой ночи. Они не были реальными, пока не подожгли школу. Пока они не начали убивать всех. Теперь, когда они кричали и толкались, Сэмми чувствовала, что она сама была лишь наполовину реальной, как будто часть ее была где-то совсем в другом месте. Не со своей матерью и не с Джедом, хотя ей бы этого хотелось; она хотела умереть вместе с ними, но вместо этого она была здесь, и когда она стояла, дрожа, прислонившись спиной к грузовику, ей хотелось пописать, ее волосы прилипли к лицу от соплей, она почувствовала, как в животе вспыхнул первый крошечный очаг ярости, потому что Восстановители сохранили ей жизнь после того, как забрали единственных людей, о которых она заботилась.
  
  Сэмми было почти пятнадцать, и в своей жизни она была сердита, и она была взбешена, и она была раздражена, скучала и расстроена, и все вариации безумия - и напугана, определенно напугана - но она никогда не чувствовала себя так, как сейчас. Она обхватила себя руками, когда охранники повели ее и остальных - теперь их было всего одиннадцать, поскольку родителей Джеда увезли куда-то еще, когда его мать не переставала кричать - на прогулку по кампусу, заметив, что этот новый вид ярости был красного цвета и ослеплял, что было интересно, потому что она не могла по-настоящему видеть это. Это началось с того маленького кармашка, но потом оказалось, что его было больше, намного, намного больше, чем хранилось внутри нее, и пока они шли, оно как бы расширилось и своими горячими крошечными всплесками распространилось по всему ее телу, вверх по груди и горлу, вдоль рук до кончиков пальцев, которые она сгибала и сжимала в качестве эксперимента. Это все еще были ее руки, ее пальцы... Но теперь это были и руки кого-то другого. Тот, у кого никого не было, кто был один в мире.
  
  Охранники отвели их в какое-то медицинское здание, где они проходили осмотр. Медсестры или врачи, Сэмми не знала, расчесали ее волосы и волосы на лобке, осмотрели ее со всех сторон и взяли у нее кровь. Грубая женщина с акцентом устроила ей экзамен - изнутри - и сказала Сэмми, что она не беременна, а Сэмми едва слушала. Ее отвели в душ на открытом воздухе, и вода была ледяной, а мыло ручной работы было колючим. Ей дали новую одежду - старая была грязной, покрытой пеплом и грязью грузовика и путешествия - и она была мягкой и поношенной, и поскольку это были не хаки и камуфляж, которые, казалось, носили все остальные, Сэмми предположила, что она еще не Восстановитель.
  
  Кэти и мистер Джаяраман из библиотеки пытались поговорить с ней. Несколько других тоже пытались. Но Сэмми не ответил, и через некоторое время они остановились, а затем все замолчали. Так прошел день, библиотечных приютителей забирали одного за другим, и они возвращались со своей новой одеждой. Сэмми дремал, лежа на покрытом ковром полу. Ей не приходило в голову поинтересоваться, в каком здании они находятся, пока в комнате не стало темно с приближением ночи. Затем она оглядела остальных, некоторые плакали, некоторые пялились, и поняла, что никому из них нет дела.
  
  Было почти темно, когда за ней пришли высокая пожилая женщина с толстыми конечностями и молодой человек в солдатской одежде. Сэмми последовала за ними из комнаты, вниз по лестнице, по которой она не помнила, как поднималась, на парковку, прежде чем поняла, что ни с кем не попрощалась. Что-то подсказывало ей, что она их больше не увидит, и она удивлялась, почему не чувствует себя от этого хуже. Но затем солдат открыл пассажирскую дверь компактного автомобиля, и Сэмми сел на заднее сиденье, а солдат и женщина сели на переднее сиденье, и это была самая чистая машина, которую Сэмми видел с тех пор, как все произошло Раньше здесь даже пахло чем-то новым - и это было то, чего она не ожидала почувствовать снова - и солдат медленно выехал со стоянки на дорогу, которая вилась через кампус, фары освещали тротуар впереди, на котором не было обломков, скелетов и поваленных деревьев. Все выглядело серьезно, как и раньше, что было отчасти интересно - это было почти как смотреть фильм, как будто ничего из этого не происходило с ней, - когда она поняла, что на заднем сиденье с ней был кто-то еще.
  
  “Эм”, - сказала она, удивленная, и тут же пожалела об этом, потому что ей не хотелось поддерживать разговор, даже с этой девушкой, которая выглядела так, будто была всего на пару лет старше Сэмми. В библиотеке - как бы она ни была счастлива, что у нее есть Джед, как бы ни были добры к ней его старшие братья, как бы круто ни было быть ответственной за уход за ребенком - она часто жалела, что рядом нет девочки примерно ее возраста. Просто потусоваться, просто поговорить о вещах, о которых ты не говорила со своим парнем, и о которых ты действительно не говорила со своей мамой. Но это было тогда. И это было сейчас.
  
  “Ты знаешь, куда они нас везут?” - прошептала девушка. В тусклом свете внутри машины она выглядела бледной, с вытянутым лицом и мелкими чертами. Плохо подстриженные волосы заканчивались чуть ниже мочек ее ушей. От нее пахло нафталином, лекарствами и потом. “Никто мне не скажет”.
  
  “Нет”. Сэмми знала, что должна сказать больше, но не могла придумать ничего, что стоило бы таких усилий.
  
  “Как долго ты здесь находишься?”
  
  Сэмми вздохнула и на выдохе сказала: “Я приехала сюда этим утром”. Она надеялась, что вопросов больше не будет.
  
  “Я был здесь четыре дня. Они лечили нас - меня и моего дядю - от чесотки. У меня не было чесотки, я продолжал им это говорить. Я не знаю... Может быть, комары. Или, возможно, укус паука. Я не знаю, куда они забрали моего дядю ”.
  
  Сэмми почувствовала легкое отвращение и отодвинулась подальше от девушки, втиснувшись в дверцу машины. Она не знала, что такое чесотка, но звучало это отвратительно. Может быть, это было ЗППП. Возможно.
  
  “Я не ужинала”, - продолжила девушка. “В последнее время я мало ем. Мы жили в Брилле - ты знаешь Брилла?- раньше это был курорт ”. Она не стала дожидаться ответа Сэмми. Это было так, как будто она просто говорила, чтобы услышать голос. Сэмми подумала, что если бы она могла просто вернуться в себя, она бы пожалела девочку, но она чувствовала себя снаружи и наверху, привязанной к своему телу только разворачивающейся нитью красной энергии, которая просачивалась изнутри него.
  
  “Мы укрывались в офисе главного отеля. Там была комната без окон, мой дядя сказал, что так будет лучше всего. Другие люди получили обычные комнаты. Домики для переодевания никому не были нужны. Я имею в виду, ты в своем собственном здании, никто не может тебе помочь, понимаешь? Загонщики заполучили Джиллиан - это была женщина, с которой был мой дядя, вроде как... В общем, они заполучили ее на прошлой неделе. Когда пришли Восстановители, все подумали, что это снова Загонщики. Я имею в виду, не люди на дежурстве, я думаю, они знали, что происходит, потому что они видели грузовик, но это было перед рассветом, и было много криков и вот почему люди думали, что это загонщики ”.
  
  “О”, - сказала Сэмми. Насколько плохо было бы попросить девушку вести себя тихо, подумала она.
  
  “Не беспокойся о них”, - сказала девушка, неправильно понимая свою низкорослость, указывая на переднее сиденье, где мужчина и женщина смотрели прямо перед собой, не разговаривая, не обращая внимания ни на что, кроме дороги. “Они вообще ничего мне не сказали с тех пор, как пришли за мной”.
  
  Сэмми знала, что должна была заговорить следующей, задать вопрос или сказать, откуда она пришла. Слева они миновали игровые поля, а справа был лес. Они ехали по кругу, не так ли? Но подождите, там была стена, та, которую она видела, которую они строили вокруг всего места. Чтобы не пускать загонщиков. Чтобы держать таких, как она, взаперти.
  
  Они с Джедом часто наблюдали за Загонщиками из окон маленькой фальшивой смотровой вышки средней школы, их любимого места, где они прятались после смены в детском саду; они были не единственными, кто использовал это место для уединения, поэтому они не могли ничего разглядеть, но они держались за руки и смотрели, как маленькие группы Загонщиков бьются о стены, окружающие школу, пытаясь проникнуть внутрь. Они всегда в конце концов уходили.
  
  Сэмми и Джед развлекались, пытаясь обнаружить ретрансляторы. Это было трудно сделать из-за того, как испортились загонщики. Новые - которых в эти дни было немного, хотя ходили слухи, что началась новая волна, поскольку люди снова начали есть корни синего листа - выглядели не так уж плохо, в основном грязные и поцарапанные. Хуже всего было тем, кто был рядом с самого начала; целые большие лоскуты кожи отвалились бы, обнажив мышцы, кишки и кости. У них отсутствовали зубы и даже губы, поскольку они обычно заканчивали тем, что отгрызали их, а их руки и пальцы были костлявыми, красными липкими месивами, их волосы были вырваны, а скальпы покрыты коркой и синяками. Те, что были древними, вы даже в половине случаев не могли сказать, были ли они мужчинами или женщинами.
  
  Иногда Сэмми и Джед могли определить это по одежде. Для Загонщика было довольно редким надевать новую одежду, хотя они всегда могли вас удивить. Они проводили девяносто процентов своего времени, делая одни и те же вещи снова и снова, ковыряясь в себе и друг в друге и бродя вокруг своими шатающимися, пьяными маленькими бандами, подбирая все блестящее, что попадалось им на глаза. Но время от времени они делали что-то, ну, человеческое, что на самом деле было действительно причудливым. Как и на прошлой неделе, Джед указал на невысокого, плотного мужчину - они решили, что это мужчина, - который пытался засунуть что-то в тяжелый запертый металлический ящик, в котором находились органы управления системой пожаротушения, за декоративными скамейками со стороны школьной парковки. Над замком была узкая щель, и Колотушка работала долгое время, толкая и заклинивая предмет, и когда она, наконец, сдалась и отошла в сторону, они увидели, что она пыталась протолкнуть магазин в слишком маленькую для нее щель. Джед думал, что Загонщик пытался вернуть книгу, что он думал, что школа была библиотекой. Сэмми подумала, что это была попытка отправить письмо. Журнал некоторое время хлопал на ветру, промокший и отсыревший, и в следующий раз, когда они были на сторожевой башне, он исчез.
  
  Они никому не рассказывали о том, что видели; они держали это при себе. Каким-то образом, когда они были только вдвоем, иногда это могло быть забавно. Если бы Сэмми попыталась рассказать своей маме, она, скорее всего, начала бы один из своих приступов плача, который закончился бы тем, что она притянула Сэмми в свои объятия, как будто хотела просто держать ее вечно. Сэмми ненавидела это; она всегда хотела, чтобы ее мама отпустила ее, но это казалось грубым, и она просто смотрела через плечо матери, вдыхая запах ее тела и чувствуя, как ее слезы падают на плечо Сэмми и мочат ее рубашку, ожидая, пока ее мать, наконец, отпустит ее. С Джедом все было не так.
  
  Но Джед ушел.
  
  Сэмми почувствовала, как рыдание поднимается из глубины ее души, и она не хотела этого, не могла смириться с тем, что могли сделать эта девушка и люди на переднем сиденье. Она не хотела их жалости, и уж точно, черт возьми, не хотела, чтобы кто-нибудь допрашивал ее. Поэтому она сжала зубы и заставила печаль отступить. Было бы время - в конечном счете - для этого.
  
  Но как раз в этот момент водитель заехал на парковку перед С-образным зданием с бетонными стенами высотой в три или четыре этажа. Машина остановилась у входа в середине C. Сэмми попробовал ручку двери, но у них были детские замки.
  
  Внутри этого здания это было просто повторением утра. Ремонтники в армейской одежде с оружием, повсюду куча документов - все равно было шоком видеть у всех настоящие планшеты, а не ePads и смартфоны. Человек, который вел их, исчез, но были другие. Пожилая женщина из машины проводила их туда-сюда, а затем исчезла с другой девушкой, и Сэмми больше никого из них не видела.
  
  На мемориальной доске, установленной у главного входа, было написано "Колледж медсестер Женевьевы Сандерс". Итак, это была школа для медсестер. И если подумать, вестибюль напомнил Сэмми о доме, где мама ее матери, ее бабушка Бет, жила до тех пор, пока Сэмми не исполнилось одиннадцать, когда она умерла в конце долгого лета. Сэмми и ее мать навещали пару раз ближе к концу, когда бабушка Бет была прикована к постели и больше не разговаривала, и Сэмми всегда крепко держалась за руку матери, когда они проходили через тихий вестибюль с закрытым киоском с закусками и притворным салоном красоты, где волонтеры делали маникюр в течение дня.
  
  После того, как другую девочку увели в какую-то другую часть здания, Сэмми была поднята на третий этаж женщиной, которая представилась как миссис Хендерсон. Она была достаточно взрослой, чтобы быть ее мамой, но она казалась такой уставшей и незаинтересованной, что Сэмми подумала, не разбудили ли ее от глубокого сна, чтобы позаботиться о ней. На полу горело всего несколько лампочек, но пол был отполирован и чист, а мебель в зоне отдыха была аккуратно расставлена.
  
  
  “Говори потише”, - сказала миссис Хендерсон, не потрудившись скрыть свое раздражение. “Все спят. Я отведу тебя в твою комнату, но мы подождем до утра, чтобы показать тебе все ”. Сэмми молча последовала за ним, стараясь ступать тихо, чтобы ее шаги не отдавались эхом в коридоре. Когда они проходили мимо ванной, они услышали звук того, как кого-то тошнит, стоны в промежутках между приступами рвоты.
  
  “Подожди”, - сказала Сэмми, наконец-то заинтересовавшись реакцией. “Разве мы не должны, типа, проверить, все ли с ней в порядке?”
  
  “Она в порядке”, - нетерпеливо сказала миссис Хендерсон, но Сэмми осталась как вкопанная. Весь день она просто стояла в стороне и ничего не делала, поскольку все люди, которых она когда-либо знала, были отняты у нее, как в конце концов отняли ее саму. Она думала, что перестала беспокоиться. Но, услышав подобное чье-то страдание ... она не могла уйти.
  
  “Я могла бы просто быстро проверить”, - предложила она.
  
  “Это просто утренняя тошнота. У половины девушек здесь это есть, это ничего ”.
  
  Понимание медленно доходило до Сэмми, пронизывая ее до глубины души. Это было не просто общежитие для девочек - это было для беременных девушек.
  
  “Произошла ошибка”, - сказала она, ее голос звучал странно и тонко. “Я не... я не беременна. Меня не должно было быть здесь ”.
  
  Женщина, наконец, посмотрела на нее, по-настоящему посмотрела на нее, впервые. В выражении ее лица Сэмми увидела сочетание жалости и презрения. “Не прямо сейчас, ” пробормотала она, “ но через месяц или два ты будешь там с ней, бросающей тебе печенье, как и все остальные”.
  
  
  Только когда миссис Хендерсон открыла дверь в новую комнату Сэмми, она заметила то, что пропустила раньше: спиралевидную татуировку на запястье женщины, ту самую, которая была у охранников, напавших на библиотеку, тех, кто сжег это место дотла и убил всех.
  
  Что, черт возьми, это было за место? Сэмми начала трястись сразу после того, как миссис Хендерсон сказала о беременности, но она пыталась это скрыть. Каждый раз, когда она думала, что хуже уже быть не может, все каким-то образом становилось только хуже. Она хотела ответов, но не получила бы их от этой женщины. Может быть, утром она могла бы спросить свою соседку по комнате.
  
  Миссис Хендерсон подарила ей крошечный фонарик, такой, какой можно повесить на цепочку для ключей в долларовом магазине. Сэмми обвела взглядом предметы в комнате: две односпальные кровати, односпальный комод, плотно задернутые шторы. Пара шлепанцев, аккуратно заправленных под другую кровать, где лицом к стене лежала спящая фигура. Миссис Хендерсон указала на полотенца, аккуратно сложенные на стуле, на пластиковое ведерко, которое она называла “горшком”, и сказала ей, чтобы она не проспала звонок к завтраку, потому что второго не будет.
  
  Затем она сказала Сэмми не будить ее нового соседа по комнате, которого звали Роан.
  
  Р-О-А-Н- она произнесла это по буквам перед уходом.
  
  Сэмми подошла к своей новой кровати, внезапно почувствовав себя более измученной, чем когда-либо помнила, и провела рукой по одеялу. Хлопок, грубая вязка - вроде тех дешевых, что были в Академии Гросбек в кабинете медсестры, куда Сэмми ходила только однажды, когда у нее начались первые месячные в середине урока испанского и ей пришлось ждать, пока придет ее мама со сменной одеждой и гигиенической прокладкой. Ее мама удивила ее, забрав с урока на остаток дня, и они пошли в лучший ресторан в городе, и ее мать заказала Сэмми одну Ширли Темпл за другой и бокал пино блан для себя, довольно задумчиво покручивая его за ножку.
  
  Иди с ними, Сэмми.
  
  Сэмми отбросила эту мысль так быстро, как только могла, но это было недостаточно быстро. Немного проникло, воспоминание, которое могло привести только к другим и, неизбежно, заставить ее столкнуться с потерей, которая была больше, чем вся ее жизнь. Ее мать в тот день в хорошем ресторане, после того, как толпа на обед пришла и ушла, полосы солнечного света медленно пробирались по белой скатерти. От ее матери пахло цветами Кензо, ее любимыми духами, и на ней был мягкий зеленый жакет и одно из серебряных ожерелий, которые всегда делала ее подруга Дульсетт после того, как сбежал ее муж. Она тщательно подвела глаза глубоким фиолетовым оттенком - на другой женщине это могло бы показаться броским, но на ее прекрасной матери с каштановыми волосами это было в самый раз, экзотично, но не слишком бросалось в глаза. Мужчины обратили внимание на ее мать. Даже у ее отца-Сэмми были воспоминания о том времени, когда она была совсем маленькой, когда они все еще ладили, ее отец заставал ее мать, тянущуюся к высоким шкафчикам за блюдом или кулинарной книгой, поднимавшуюся на цыпочки, и он проводил своими большими руками по ее талии, бедрам и притягивал ее к себе, как будто не мог поверить в свою удачу.
  
  Но это было много лет назад. Они уже давно не были влюблены друг в друга. Ее отец большую часть ночей был в офисе, и он ушел до того, как она встала утром. Честно говоря, когда он уехал, не было похоже, что она видела его намного реже. Те выходные у него дома - гигантские обжаренные бургеры, которые он готовил для нее, “в стиле Сэмми”, как он их называл, с проволоне и беконом, хотя она не ела ничего подобного с тех пор, как поступила в среднюю школу, и ей пришлось заставить себя съесть хотя бы половину…ужасное розовое атласное одеяло, которое он купил для нее, хотя розовый не был ее любимым цветом с детского сада - это было неловко, конечно.
  
  Но чего бы она только не отдала за еще одного.
  
  
  28
  
  
  КАСС ПОТЕРЛА ГЛАЗА. В ТЕМНОТЕ НИКТО не мог видеть, как ее лицо покрывалось пятнами, когда она плакала. Никто не смог бы сказать, что ее прекрасные светлые волосы прилипли ко лбу от пота, или что она расчесала длинные борозды на нежной коже запястий - нервная привычка, которая вызывала ровно столько боли, чтобы ее разум не выходил из-под контроля.
  
  Рути втиснулась в сгиб руки Кэсс. Кровать была узкой, но обычно она могла спокойно спать рядом с Рути. Сегодня все было по-другому. Сегодня вечером Рути была беспокойной и, казалось, не могла подойти достаточно близко. Пока Касс лежала без сна, пытаясь не заплакать, Рути зарывалась в землю, вертелась, вздыхала и шептала полуслова, находясь между сном и бодрствованием.
  
  Как раз в тот момент, когда Кэсс решила, что с таким же успехом она может встать, может быть, сесть в рабочее кресло с прямой спинкой, придвинутое к окну, и некоторое время смотреть на луну, она почувствовала, как ресницы Рути затрепетали у ее шеи.
  
  “Шшш, ШШШ”, - автоматически прошептала она, заключая Рути в объятия и поглаживая ее спину. Ей всегда удавалось успокоить Рути и снова уложить спать, но теперь ее дочь сопротивлялась, извиваясь и отталкивая ее. “Мама”.
  
  Кэсс замерла, затем приподнялась на локте, чтобы посмотреть на лицо дочери в лунном свете. Голос Рути, даже несмотря на то, что она слышала его уже полдюжины раз, даже несмотря на то, что она радовалась его возвращению, все еще казался исполненным темного очарования. Глаза Рути были открыты, но расфокусированы, и она потянулась к руке Кэсс и держала ее, ее маленькие пальчики крепко впились. Касс погладила ее по щеке и обнаружила, что она горячая и влажная.
  
  “В чем дело, малышка?”
  
  “Помоги курить”. Веки Рути затрепетали и закрылись, она перевернулась на другой бок и прижала кулак ко рту, но когда Кэсс схватила ее за руки, она охотно кончила, зарывшись обратно в объятия Кэсс.
  
  Кэсс едва осмеливалась говорить, ее сердце бешено колотилось, а во рту внезапно пересохло. “Что ты сказала, Рути?”
  
  “Помоги ему, мама”.
  
  Затем она, казалось, расслабилась, ее тело обмякло. Через мгновение она зевнула, долгим, роскошным зевком, и через несколько секунд она снова заснула, прижавшись к Касс. Это было почти так, как если бы слова с трудом вырвались наружу, и теперь, когда Рути наконец произнесла их, она смогла отдохнуть.
  
  Касс долгое время лежала очень тихо, ее мысли лихорадочно метались. Однажды Рути настояла, чтобы она помогла, но в тот раз она не смогла. Дэвин умирал, Дэвин вполне мог быть уже мертв, и Касс ничего не могла с этим поделать, она ничего не сделала по этому поводу, кроме как дать его матери ложную надежду, кроме как оставить их позади и испытать облегчение от этого.
  
  Теперь Рути снова настаивала. Рути знала, что что-то не так. Рути знала, что Смоуку нужна помощь. Назовите это шестым чувством или интуицией, даром или проклятием - это не имело значения. Рути многое знала, и она многое видела, и у нее не было возможности не знать или не видеть этого.
  
  Проходили мгновения, Касс едва помнила, как дышать, когда приказ Рути принял форму плана, рискованного, дорогостоящего и неизбежного.
  
  Наконец, Касс выскользнула из кровати. Ночная рубашка, которую они ей дали, была слишком маленькой. Ткань была эластичной и тонкой и плотно прилегала к ее заднице и бедрам, когда она подоткнула одеяло вокруг Рути, дрожа от холодного ночного воздуха. Было бы гораздо практичнее снова переодеться в ту одежду, которая была на ней ранее, но, обдумывая свои следующие действия, она решила надеть ночную рубашку.
  
  Она опустилась на колени на холодный пол из синтетической плитки, провела кончиками пальцев по мягким волосам Рути и очень тихо напевала, украшая края снов своей дочери своим голосом, слабым звуковым сопровождением, которое задержится и успокоит ее страхи, если она проснется до возвращения Касс.
  
  Дор спал в нескольких футах от меня, закинув руку за голову и сжав кулаки. Он не храпел. Казалось, что он едва дышит, но Касс видела, как его грудь очень медленно поднимается и опускается в свете светящихся цифровых часов на тумбочке.
  
  Она положила руку на спину Рути и дала себе последний шанс передумать. Выйти в холодную ночь означало оставить Рути здесь наедине с Дором. Рути была такой маленькой, беззащитной и серьезной, ее детство было похоже на увядший лепесток, который лежал смятым у ее ног, - но она также была исключением. Ее маленькие зубы были острыми, белыми и идеальной формы. Ее глаза были чистыми и яркими. Под ее мягкой кожей ее кости и мышцы были крепкими и становились все сильнее. Рути могла бегать быстрее, прыгать дальше, забираться выше, чем другие дети, и, если бы до этого дошло, она бы лучше перенесла и другие страдания - те, что были вызваны тем, что ее снова и снова бросала мать, которая просто не могла обеспечить ее безопасность и выполнить свои обещания этому миру.
  
  С другой стороны уравнения был Дым. Ее возлюбленный, единственный человек на этой земле, которому она отдала все, единственный мужчина, кроме ее отца, которому она когда-либо доверяла, - он лежал сломленный и покинутый в подвале здания, вдали от всего, что когда-либо было для него домом. Может быть, он уже был мертв.
  
  Смок предал ее, и его предательство было слабостью, но, возможно, Касс была даже слабее его, потому что не могла забыть его. Она не могла заставить себя вырвать ту часть себя, которая была изменена им, не могла ожесточить ту часть, которая стала мягкой из-за него, не могла игнорировать тоску по нему, которая стала такой же частью ее, как ее собственное имя.
  
  Она думала, что сможет убежать от Дыма, приехав в Колиму. Теперь она знала, что это никогда не будет правдой, даже если бы он умер в тот день, если бы его никогда не привезли сюда, даже если бы он никогда не вернулся, забыл ее и ушел жить другой жизнью. Дым отпечатался на ней и будет частью ее до самой ее смерти, независимо от того, наступит ли это в следующий час или она проживет еще много лет.
  
  Теперь Кэсс должна была пойти к нему, зная, что она может не вернуться. Опасность поджидала в дюжине, сотне различных форм. Она не боялась смерти - она умерла бы за Рути, в агонии, если бы этого потребовал Бог, - но смерть за Смоука казалась ей снисхождением.
  
  Другие матери никогда бы не оставили своих детей. Но Касс не была другой матерью. Она была той, кто обменял своего ребенка на бутылку джека, кувшин пино гриджио, виски и диетическую колу в пластиковом стаканчике. Она оставила свою дочь плачущей в кроватке, в то время как незнакомец срывал с нее свитер в соседней комнате. В ту самую ночь, когда у нее забрали Рути, она рыдала от материнской тоски, уткнувшись лицом в ковер, только до тех пор, пока не нашла в себе силы доползти до холодильника и выпить все пиво, которое у нее оставалось.
  
  Стыд и сожаление поднялись из глубин и жадно схватили, готовые назвать Кэсс плохой матерью, незаслуженной. Но Касс сопротивлялась. Она искупила и будет продолжать искупать. Рути произнесла имя Смоука. Рути сказала, что она должна уйти.
  
  И Рути была бы здесь в безопасности. На другой кровати был мужчина, который вырастил свою собственную дочь, мужчина, который умел обращаться с детьми. Вы могли видеть это по тому, как он вел себя с Рути - любой бы понял, что Дор был прирожденным. Когда он коснулся Рути, она просияла. Когда он дразнил ее, она искрилась весельем; когда он делал ей комплименты, она раздувалась от гордости.
  
  Касс знала, что Дор отдал бы свою жизнь за Рути, вероятно, отдал бы за любого ребенка. Если Касс умрет, Рути научится любить других. Она росла бы под защитой и заботой, и если бы любому здравомыслящему человеку пришлось выбирать между Касс и кем-то вроде Дора, решение было бы легким. Ничего личного. Ничего не имею против Касс, которая пыталась .
  
  Пока что попыток было недостаточно. Касс подводила людей, которых любила, снова и снова. Но она собиралась попытаться еще больше.
  
  Касс наклонилась к щеке дочери и поцеловала влажную кожу, ее губы дрожали, но она не заплакала.
  
  Она одарила Дора долгим, тяжелым взглядом в тусклом свете и выскользнула из комнаты.
  
  
  Она услышала голоса в ту минуту, когда открыла дверь на лестничной клетке, мужские голоса, низкие и перемежающиеся смехом. Ее сердце уже бешено колотилось, и она остановилась в коридоре, осторожно прикрывая дверь, чтобы она не издала ни звука.
  
  Двое мужчин сидели за маленьким столиком, таким, на котором могли бы стоять напитки рядом с диваном, в те времена, когда гостиные были полны коктейлей, закусок, непринужденных разговоров и флирта. Они перетащили между собой невероятный стол и установили на нем что-то вроде маленькой высокотехнологичной лампы-треноги, освещавшей деревянный поднос, наполненный крошечными стеклянными камешками, - игру, которую Касс никогда раньше не видела.
  
  Она сбросила с плеч тяжелое пальто, которое было на ней, обнажив глубокий вырез ее тонкой ночной рубашки. Ее соски затвердели от холода, ей пришлось подавить желание прикрыть грудь. Вместо этого она притворно зевнула и позволила пальто сползти дальше, пока оно не прикрыло чуть больше, чем ее предплечья, и не улеглось, обвиснув вокруг талии.
  
  В прошлом она бы никогда не вышла вот так. Ночная рубашка, хотя и облегающая, не была по-настоящему сексуальной; она облегала всю ее плоть, сглаживая округлости, ничего не делая для ее изгибов. Кроме того, на ней были толстые носки и ботинки, из-под платья были видны только бледные голени.
  
  Тем не менее, этого было достаточно, чтобы сейчас сойти за провокацию. Она видела это в библиотеке, как маленькие проблески плоти - даже не украшавшие пикантные стереограммы 1940-х - могли заставить мужчину заикаться и с трудом сглатывать. Если бы женщина вышла из кабинки туалета, вытирая голые влажные предплечья о штаны, брови бы поползли вверх. Женщина, которая расчесывала волосы ночью в конференц-зале, открывая треугольник своей шеи в свете свечи, это могло бы остановить мужчину.
  
  Касс стояла в круге света, отбрасываемом лампой, и притворилась, что чешет верхнюю часть бедра. “Извините меня”, - сказала она скучающим голосом.
  
  Кэсс почувствовала, как в ней пробуждается "я хамелеона". Она усердно училась, и ставки были высоки; жизнь была сложнее, прежде чем она научилась интерпретировать и предсказывать взаимодействие эмоций между своей матерью и ее многочисленными любовниками, особенно после того, как Бирн поселился здесь. Она создала почти энциклопедическое понимание того, о чем могут сигнализировать настроения мужчины, и с этого момента было достаточно простым шагом скопировать их самой.
  
  “Я новенькая”, - продолжила она. “И я прошу прощения, что беспокою вас всех, но у меня бывают головные боли? И они сказали что-то о том, что, возможно, у меня могло бы быть что-то для этого. Просто таблетка Тайленола , это все, что мне нужно.”
  
  Она ждала, зная, что время было выбрано очень важно; мужчины скептически посмотрели друг на друга, но едва смогли оторвать взгляд от ее тела. Один из мужчин был высоким и коренастым, рыжеволосым, с острой ямочкой на подбородке, с резкими чертами лица. У другого были густые, тронутые сединой усы и кольцо длинноватых волос вокруг лысины. Пока Касс наблюдала, он запустил руку в волосы в тщетной попытке пригладить их на затылке, и Касс почувствовала волну отвращения. У Мим когда-то был парень, который каждое утро проводил пятнадцать минут у зеркала, укладывая и напыляя свои тонкие пряди волос на макушке. Он был необычайно сильным потником, и в течение часа ткань его рубашки покрывалась кольцами пота под мышками, а его лысая голова блестела.
  
  Впрочем, он вряд ли был худшим из бойфрендов Мим.
  
  Когда ее взгляд упал на запястье рыжеволосого мужчины и она увидела там метку кору, она немного расслабилась. Значит, это был бы он. Так было бы лучше. Не было бы болезненных воспоминаний, усложняющих то, что и так было отвратительной задачей.
  
  “Девчушка, разве ты не слышала, аптека закрыта”, - сказал усатый мужчина, растягивая последний слог и беззастенчиво уставившись на ее грудь.
  
  “О, извини, я думала, что для посторонних все по-другому”, - сказала Кэсс, перекидывая волосы через плечо. “Во всяком случае, так они мне сказали”.
  
  “Подожди”. Голос рыжеволосого мужчины был резким, с каким-то северным акцентом, канадским или висконсинским, или что-то в этом роде. “Ты - выброшенный?”
  
  Касс кивнула, одарив его медленной, самодовольной улыбкой.
  
  “Иди сюда”.
  
  Она поколебалась мгновение, а затем подошла к нему. Тяжелое пальто натянуло ткань ночной рубашки еще ниже.
  
  Он достал из кармана маленький карманный фонарик и посветил ей в лицо.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Кассандра”.
  
  Он провел лучом по ее волосам, лицу, вниз по шее, затем позволил ему задержаться на ее груди. “Что ж, Кассандра . У тебя есть какой-то способ доказать это?”
  
  Кэсс посмотрела ему прямо в глаза и медленно провела языком по нижней губе, позволив ему задержаться в уголке.
  
  В паузе было искусство; Касс не всегда была мастером. Тебе пришлось ждать дольше, чем ты думал, что должен, дольше, чем можно было предположить. Так долго ты был уверен, что они сочтут тебя смешным. Но этого никогда не происходило, не тогда, когда ты опускаешь веки и дышишь немного глубже, губы приоткрыты, как будто в ожидании. Как будто ты мог попробовать на вкус их взгляд, как будто ты хотел большего.
  
  Когда прошло достаточно времени, когда его глаза расширились так незначительно, что она почти пропустила это, она заговорила снова, хрипло и низко. “Я мог бы”.
  
  “Черт возьми, у меня, наверное, что-то есть”, - сказал лысеющий мужчина. “Снова в моем...”
  
  “Я заберу ее”, - перебил рыжеволосый мужчина. “Мне все равно не помешала бы прогулка. Вот-вот умру от скуки, застряв здесь с такими, как ты, на всю ночь.”
  
  “Ах, выкуси это, Ралстон. Что, ты собираешься просто уйти? Что, если там есть код?”
  
  Ралстон пожал плечами. “Я могу ответить на это от Таппа так же просто, как отсюда, не так ли?”
  
  “Это то, что ты собираешься сказать Чену? Что ты решил...”
  
  “Чена не интересует, как я провожу свое время”, - отрезал Ралстон. Его голос стал жестким. На мгновение между двумя мужчинами воцарилась тишина, а затем усатый охранник кивнул один раз и устремил взгляд на брошенные игровые фигуры.
  
  Кору. Иерархия. Перестроители опирались на жесткую структуру, и это означало, что те, кто внизу, мало что могли сказать о действиях тех, кто наверху.
  
  Ралстон отвесил ей фальшивый поклон. “После тебя. Кассандра.”
  
  Он повел ее не через главный вход, а по коридору к боковой двери, которая была оснащена тем же самым низкотехнологичным оборудованием, которое Ремонтники использовали для замены всех электронных замков. Когда он снял с пояса цепочку с ключами, Кэсс мельком увидела пистолет, и ее сердцебиение участилось.
  
  Все, на что она надеялась сегодня вечером, это подобраться поближе к Смоуку, чтобы самой увидеть, мертв ли он - или у него есть шанс.
  
  Смогла бы она сказать? Было бы это очевидно? Касс подумала, что, вероятно, так и будет - после Осады все стали ценителями смерти. Сначала это была просто лихорадка; человек узнал, что, когда блеск исчез и румянец усилился, когда кожа из розовой превратилась в серовато-багровую, кашель был близко позади и последние часы безумного бормотания были неизбежны.
  
  Позже, когда улицы опустели, если не считать загонщиков, когда не было больниц, а у врачей не было инструментов или лекарств для практики, они узнали о других видах смерти. В библиотеке Касс наблюдала, как мужчина умирал в муках от разрыва аппендикса; его корчи стали такими ужасными, что Бобби, наконец, взвалил мужчину на свои сильные плечи и вынес за ворота; когда он вернулся один, никто не задавал вопросов. Позже прибыла беременная женщина, которую несли двое мужчин; ее схватки начались в доме, где они сидели на корточках, и когда она не смогла родить в первые двадцать четыре часа, они отвезли ее в приют; она была почти без сознания, когда ее привезли; мужские куртки были скользкими от ее крови, и она умерла всего после нескольких слабых вскриков, пропитанная таким количеством крови, которого Касс никогда не видела, даже спустя столько времени.
  
  Во время беспорядков людей топтали и избивали, и Касс видела кровь на улицах всякий раз, когда выходила на улицу. Человеческое тело, раздавленное и утащенное, может оставить пятно гораздо большее, чем вы когда-либо могли себе представить. Было ли это тем, что случилось со Смоуком? Была ли его кровь размазана по потрескавшемуся бетону дороги или по высохшей соломе кайсева в поле?
  
  Потребность увидеть его подстегивала ее, и она последовала за Ралстоном на улицу, на холодный воздух. Он обнял ее, прежде чем они сделали три шага, и она уловила запах его дыхания, затхлого и со слабым привкусом жевательного табака.
  
  “Тебе, должно быть, холодно”.
  
  Касс рассмеялась. “Не совсем, не сейчас”.
  
  “Чего ты на самом деле добиваешься? Я могу достать тебе какую-нибудь шипучку. Может быть, холлис. Но я не могу достать тебе медикаменты, дорогая, даже с этим.” Он поднял запястье; даже в лунном свете, дополняемом случайными прожекторами у входов в здания кампуса, она могла разглядеть черное пятно.
  
  “Я не... это не то, чего я хочу”, - сказала она.
  
  “Да? Только не говори мне, что у тебя действительно болит голова, дорогая, потому что это помешает нашему веселью ”. Он рассмеялся над собственной попыткой пошутить. “Это то, что ты имел в виду, верно? Хочешь немного развлечься? Послушай, я могу пригласить нас на вечеринку, нескольких человек, которых я знаю. Очень сдержанный. Они знают, как...”
  
  “Мне нужно попасть в подвал клиники Таппа”, - перебила Кэсс, просовывая руку ему за пояс. “Там, где заключенные. Мне нужно увидеть одного из них. Это то, чего я действительно хочу. Я готов ... выразить свою признательность ”.
  
  “Подожди минутку”. Ралстон остановился, сильно сжав ее руку выше локтя. Они находились за зданием, между парой алюминиевых складских сараев, окруженных сухими кустами с острыми ветвями. Вверху из-за клочьев облаков появилась луна и отразилась в его голодных глазах. “Ты что, с ума сошел, блядь? Если будет подробный вызов, пока мы там, как я узнаю? Я не могу снова промахнуться ...”
  
  “Твой друг может приехать за тобой”, - вкрадчиво сказала Касс. “Он мог бы быть там через две минуты. Он сделает это, если ты ему прикажешь. За две минуты ничего не произойдет ”.
  
  “Но подвал охраняется”.
  
  “Место, где мы только что были, охраняется”. Кэсс знала, что ей нужно сыграть это правильно, и она понизила голос. Это был трюк - выдохни большую часть своего дыхания, говори на отбросах. Шепот с обещанием. “Послушай, мне просто нужно увидеть моего друга на минутку. Ничего противозаконного, я обещаю. Просто чтобы убедиться, что это действительно он там, хорошо? Ты можешь сделать так, чтобы это произошло для меня, верно?”
  
  “Нет, если я не обналичу все фишки, которые у меня есть. Ты знаешь, сколько...”
  
  Кэсс подошла ближе и протянула руку, ее пальцы нашли его и сжали, прежде чем он понял, что происходит. Уязвимость, о которой они никогда не думали, пока не стало слишком поздно.
  
  Он уже был тверд, мгновенно стал тверже под ее рукой. Хорошо. Она провела ногтем по натянутой ткани его брюк и наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо. Она высунула язык, когда говорила, так что он лишь слегка коснулся внутренней части его уха, и он застонал, прежде чем она произнесла первые три слова. “Я знаю, что я делаю”.
  
  Он схватил ее за бедра и прижался к ней, прижимая ее спиной к сараю. Металл был шокирующе холодным даже через ее пальто.
  
  “Покажи мне”.
  
  “Я могу делать вещи, которые ты запомнишь”, - сказала она, на мгновение позволив ему присесть и упереться в нее. Отвращение закружилось в ее сознании, но она сосредоточилась на Дыме, на причине, по которой она была здесь, и заставила себя выйти за пределы себя, позволить себе плыть вверх, пока не оказалась за пределами своего тела, глядя вниз. С этой выгодной точки, где-то в тонкой зимней ночи, плывущей над некрасивыми блочными сараями, мертвым ландшафтом, она увидела, как Ралстон горбится и вздымается, и подумала о том, о чем не думала долгое время:
  
  Секс был нелепым, не более чем обычная совокупление. Выражение самых низменных инстинктов, подергивания и спазмы, высвобождение гормонов и их расплескивание по системам организма. Член, пизда - шутка Бога, головоломка, достаточно простая, чтобы даже самые тупые звери могли в ней разобраться. На что пошли люди, чтобы организовать и украсить это… У каждого вида самцы взбирались на коня и крепко держались с помощью когтей, лап и плавников, а когда те отказывали, с помощью зубов - кровь, боль, вой и насилие были лишь частью процесса. Система была направлена против женщин, которые боролись и кричали, когда их трахали и оплодотворяли, а затем оставляли шататься по притонам, убежищам и дерьмовым квартирам, избитые и растерзанные, напоминая об ужасном дисбалансе устройства природы.
  
  То другое, это прекрасное, эта отчаянно прекрасная вещь, это была ложь, фантазия. Игра ее воображения, остаточная иллюзия из какого-то сказочного места, куда она отправилась, чтобы спастись от ужасов своей юности. Не важно, что с Дымом это казалось реальным.
  
  “Притормози, ковбой”, - прошептала она ему в шею. “Ты доберешься туда слишком быстро. Позволь мне отвести тебя туда медленно и красиво.”
  
  “О, черт”, - простонал он, но сделал то, что она приказала, замерев, содрогаясь рядом с ней. “Ты профессионал?”
  
  В словах не было той боли, которую они могли бы когда-то иметь. Черт возьми, может, она и была такой, вроде того, хотя тогда не деньги переходили из рук в руки. Касс торговала в отчаянии и забвении. И она придавала большое значение, по крайней мере, в тех случаях, когда она не теряла сознание.
  
  Сегодня ночью нет опасности потерять сознание.
  
  “Я просто действительно хороша в том, что я делаю”, - прошептала она. Затем она подняла одну ногу к другому сараю, прижала ботинок к стенке - затем другую. Навесы были достаточно далеко друг от друга, что ей пришлось выгнуть спину, чтобы обхватить ногами его талию, но она знала, что в этом движении была своя привлекательность, во всяком случае, для некоторых. Она удерживала позу, медленно извиваясь рядом с ним, ее мышцы напряглись, а руки задрожали от усилия. Достаточно долго. Достаточно долго. “Позволь мне дать тебе попробовать сейчас. Тогда отведи меня туда, куда я хочу пойти, и мы вернемся и закончим ”.
  
  Ралстон едва мог сдержать свое волнение. Он схватил ее за задницу и сжал, и она знала, что ему стоило больших усилий не прижаться к ней снова. “Опустись на меня сейчас”, - задыхаясь, произнес он. “Тогда позже я возьму тебя так, как захочу”.
  
  “Да”, - простонала Касс, изображая предвкушение. “Я хочу отсосать тебе сейчас. Я хочу проглотить твой член -”
  
  “В задницу”, - перебил он, и она знала, что он даже не слышал ее; ей было безразлично, для нее это не имело значения. “Если я захочу. Все, что я захочу. Ты должен делать все, что я захочу ”.
  
  “Ты отведешь меня к нему, и я это сделаю”. Касс обхватила его ладонью и сжала достаточно сильно, чтобы привлечь его внимание. “Если ты этого не сделаешь, я никогда не посмотрю на тебя еще раз. Я вернусь и займусь твоим другом, и он тебе все об этом расскажет. Ты слышишь меня?”
  
  “Боже, нет”, - простонал Ралстон, уткнувшись лицом в ее плечо и подняв руки в мольбе. “Я доставлю тебя туда. Я проведу тебя внутрь, клянусь. Все, что ты захочешь. Мне просто нужно сказать Кингу, куда мы направляемся ”.
  
  Это было все, что ей нужно было услышать. Кэсс спустила ноги на пол и опустилась на колени, чувствуя спиной холод металла.
  
  
  29
  
  
  ТЕПЕРЬ В ПОДВАЛЕ ДРУГОЙ ОХРАННИК, только один на ночную смену - мускулистый, невысокий мужчина лет пятидесяти, плотного телосложения, с дырой на месте бывших передних зубов и шрамом, пересекающим губу. Он либо не боялся сражаться, либо участвовал в той, которая была настроена против него. В любом случае, было о чем беспокоиться.
  
  Он читал журнал - на обложке был изображен знаменитый шеф-повар, которого Кэсс помнила по журналам, которые она покупала в QuikGo, у него был ресторан в Нью-Йорке или Новом Орлеане, или где-то еще, куда обычно ходили симпатичные люди. Касс отступила в тень, пока Ралстон тихо говорил мужчине несколько слов. Он назвал его Джимбо, схватил себя за промежность и жестом велел ей выйти вперед. Джимбо оглядел ее с ног до головы, даже не пытаясь скрыть свой интерес. Кэсс подумала, не придется ли ей заняться и им тоже.
  
  Это не имело большого значения. Десять минут на земле сейчас мало что значили для нее, кроме нескольких царапин на колене и ломоты в спине. То, как ее губы онемели и распухли от зубов. Ничего. Меньше, чем ничего.
  
  Она собиралась увидеть Дым. Она вытянула шею, глядя в конец коридора, который в конце темнел до чернильно-черного. У охранников была единственная лампа на двоих, лампочка в розетке, привязанная к трубе, как это было так распространено в наши дни. Нет тени, так что вам сойдет с рук низкая мощность. Лампы CFL, вероятно, были хороши еще несколько лет, в любом случае, и это был более длительный период, чем кто-либо беспокоился в эти дни.
  
  “В любом случае, кто он для тебя?” Потребовал Джимбо, доставая зубочистку из кармана рубашки и собираясь поработать над своими пожелтевшими зубами. “Парень?”
  
  “Не твое дело”, - пробормотала Касс. Но эта идея, казалось, впервые пришла в голову Ралстону, и он подтянулся немного выше. Великолепно. Идеальное время для измерения члена.
  
  “Ну, давай, посмотрим, не сдох ли он еще”.
  
  Спускаемся между койками, Джимбо впереди, Ралстон за ним. Сильное зловоние исходило от фигуры, свернувшейся калачиком на одеяле на одной из коек, мимо которых они проходили, моча и рвота, которые никто не потрудился убрать. Касс задавалась вопросом, что Джимбо сделал, чтобы заслужить эту ротацию.
  
  Когда они были почти в конце ряда, Касс бросилась вперед, мимо мужчины, которого она только что ублажила, и того, с жестокими глазами, не обращая внимания на риск, на дисбаланс сил. Там. Последняя койка, укрытая, как и все остальные, темным грубым одеялом, фигура, согнутая и раскинутая, безмолвная во сне или смерти.
  
  Дым
  
  Внезапно мысль о нем пронзила ее, как каждый вкус, который она когда-либо пробовала, каждый восход солнца, который когда-либо ослеплял ее глаза, каждая боль, которая когда-либо касалась ее нервов. Воспоминание- Дым, когда он отвернулся, Дым за мгновение до того, как он оставил ее искать справедливости, в которую она не верила. Его глаза были голубыми, цвета октябрьского неба и бутоньерки, с оттенком грусти. Его руки работают - грубые и сильные, сжатые по бокам. Его рот... его рот, который она целовала тысячу раз, полный и чувственный, сейчас напрягся от ярости.
  
  Он был готов умереть, она знала это, и она ненавидела его за это, за то, что он хотел отомстить больше, чем он хотел ее. Только это знание удержало ее от того, чтобы побежать за ним, за то, что она упала на колени за воротами и умоляла его вернуться к ней.
  
  Вместо этого она ожесточилась против него. Она не была обычной женщиной, она не прошла через обычные испытания, и у нее не было обычной силы, на которую можно опереться. Ей причиняли боль так часто, что от нее осталось больше шрамов, чем плоти, и когда Дым покинул ее, Касс вырезала из осколков своего опустошения острую, как кремень, ярость. Переносить это было неприятно, но она сделала то, что должна была, последовала за Дором в направлении, противоположном тому, куда ушел Смок. Теперь она поняла, что сама выбрала бы смерть, если бы не Рути, и поэтому она выбрала этот путь, мужчину, который мог бы обеспечить безопасность ее ребенка, шанс ярко сгореть, если этому суждено было случиться.
  
  Только сейчас она была в нескольких дюймах от Смоука, которого, как она думала, никогда больше не увидит, и ее яростное сердце распалось, зазубренные кусочки превратились в пыль, и все исчезло, кроме него. И ее тоска по нему. И она ахнула от потрясения и опустилась на колени рядом с кроваткой.
  
  Не было запаха смерти, не было запаха гнили, но все же воздух был пропитан холодным металлическим запахом крови. Кэсс попыталась произнести его имя, но ничего не сорвалось с ее губ; в горле пересохло. Она опустила руки на матрас, смяла в ладонях дешевую ткань одеяла и осторожно отодвинула его в сторону, опустив лицо к его груди. Если бы он был мертв - но нет, сквозь грязную, пропитанную кровью ткань его рубашки она почувствовала его тепло, и он пошевелился и застонал, и она почувствовала, как его грудь вибрирует от усилия заговорить.
  
  И она плакала. Вот так, горячие слезы тихо текли из ее глаз. Позади нее двое мужчин начали спорить, но она не обратила на них внимания и сосредоточилась только на Смок. Она нашла его лицо руками и ахнула, почувствовав покрытую коркой плоть, рваные незаживающие раны, и она отдернула руки.
  
  “Посвети на него”, - потребовала она хриплым голосом, и кто-то поставил ботинок сбоку от кровати и сильно толкнул его, заставив Смок вскрикнуть от боли.
  
  “Ублюдок убрал Колдера и Буна”. Голос Джимбо был холодным и жестким.
  
  “Бун мертв?” Голос Ралстона звучал потрясенно. “Я даже не знал, что он был в этой группе”.
  
  “Да, его, Колдера, Чжао и Лоренцо, Лоренцо только что повысили до пятого подразделения, это была его первая вербовочная поездка”.
  
  Касс вспомнила имя Колдер - одного из охранников, которые захватили библиотеку, когда она и Смок добрались туда. Он был преждевременно поседевшим человеком, который мало говорил, но имел привычку каждые несколько минут прикасаться к рукояти своего клинка. Он сжег школу? Она предположила, что он должен был; иначе Смоук не казнил бы его.
  
  “Говорят, он прострелил Колдеру колени и локти из его собственного пистолета”, - продолжил Джимбо, как будто прочитав ее мысли. “Сказал ему, что он будет продолжать, пока не израсходует все пули Rebuilder, которые у них были. Кальдер захлебнулся собственной кровью, когда умолял о том, чтобы ему выстрелили в мозг, чтобы прикончить его. Смерть в теплой постели слишком хороша для этого.”
  
  “Ни хрена себе”, - сказал Ралстон, но включил фонарик и осветил кровать, без сомнения, заинтересовавшись человеком, который мог выйти против четырех человек и убить двоих из них, прежде чем они добрались до него.
  
  Касс не был готов к виду Дыма - он выглядел еще хуже, чем несколько часов назад, когда пристальный взгляд Мэри не позволил ей рассмотреть его слишком пристально. Теперь она могла видеть, что его нос был сломан, глаза почернели и заплыли. Его губы - его прекрасный рот - были разбиты и окровавлены, на подбородке запеклась черная корка крови.
  
  Его голова откинулась назад, и он попытался поднять одну руку, но она лежала под неправильным углом и только дернулась, прежде чем упасть обратно. Сломлен. Другая рука, та, что с искалеченными пальцами, была перевязана грязными тряпками; кровь пропитала завязанную ткань, и Касс увидела, что вокруг нее садятся мухи и роятся вокруг них. Она поняла, что мухи были источником жужжания, которое, как она думала, было только у нее в голове.
  
  “Чжао поймал его”, - пробормотал Джимбо. “Притворился, что упал, и когда этот мудак закончил с Буном, он пошел оттаскивать тело - он уже уложил Колдера, не знаю, что он собирался с ними делать - в любом случае, он убрал кобуру, и Чжао прострелил ему плечо. Промахнулся мимо кости и вышел с другой стороны. Лоренцо пытался выстрелить, но он лежал на руке с пистолетом, она онемела, вот что он сказал ”.
  
  Ралстон недоверчиво хмыкнул. “Лоренцо - придурок. Он просто сделал дерьмовый бросок, вот и все ”.
  
  “Да, может быть. Но он тот придурок, который притащил сюда Смоука вместе с телами Колдера и Буна ”.
  
  “Ты гордишься своим мальчиком?” Потребовал Ралстон, присаживаясь на корточки рядом с Кэсс и толкая ее в плечо. “Гордишься тем, что он пытал безоружного человека?”
  
  Касс ничего не сказала, сосредоточившись на Дыме. Так осторожно, как только могла, она приоткрыла его глаз, увидела, что глазное яблоко закатано в его голове. Какие бы звуки он ни издавал, они исходили из глубины его полубессознательного состояния, но это не остановило ее от попыток.
  
  “Я здесь”, - прошептала она и наклонилась, чтобы поцеловать его потрескавшийся и разорванный рот. Она попробовала его кровь, почувствовала, как ее слезы капают на его раны.
  
  “Это отвратительно”, - сказал Ралстон. “Не трепи языком об этом, не тогда, когда ты должен мне следующий час. Я не хочу никакой его гадости ”.
  
  Они не знали, и Касс простила этот комментарий, даже когда ее пальцы легко прошлись по его рубашке, ища рану, выход пули. Они не знали, за что Смоук мстил. Они слышали только один отчет, изобилующий неточностями и откровенной ложью. Они не знали, что Восстановители, которых убил Смоук, выстроили жильцов библиотеки в шеренгу, расстреляли пожилых мужчин одного за другим, прежде чем перейти к каждому жильцу, который осмелился возражать. Она вспомнила Нору, ее нервные быстрые движения, ее плохо подстриженные волосы, то, как они падали вокруг ее лица, делая ее изможденные скулы какими-то элегантными. Ее печальные черно-карие глаза.
  
  И мать Сэмми, первый и единственный раз, когда Касс видела ее, когда она притащила Сэмми с полей в безопасное школьное убежище. То, как Джессика упала на колени, когда увидела, что ее дочь в безопасности, дикость в выражении ее лица, говорившая о безумном беспокойстве.
  
  Эти две женщины были обычными. Мать, тетя, но они противостояли Восстановителям и за это были казнены, их тела свалены в кучу в центре школы, оставлены гореть, гореть и сгорать.
  
  Касс сомневалась в истории, рассказанной Джимбо, о том, что Смок продолжал стрелять в сбитого человека, но, подумав о пожаре, она поняла, что, возможно, она сделала бы то же самое, если бы была там.
  
  Она нашла разорванное место на рубашке, просунула палец в дыру и поискала рану на плече Смоука. Его кожа была невероятно горячей; должно быть, проникла инфекция. Там. Это была неровная дыра, но не слишком большая.
  
  Почему это не мог быть Смок, у которого был ее иммунитет? Касс предположила, что если бы ее подстрелили, ее тело немедленно начало бы исцеляться. Это случалось с порезами, даже глубокими. Инфекции не было бы, и разорванные нервы и сосуды в конечном итоге срослись бы снова. Но не Дым. В нем вообще не было ничего особенного. Он никогда не был солдатом, никогда не носил форму, научился метко стрелять, бегать с тяжелым рюкзаком, преодолевать препятствия и вырабатывать стратегию на лету, только когда начал работать на Дор.
  
  Дор тоже научил его жестокости? Она видела Смоука, по утрам, когда она следовала за ним, капюшон ее куртки был полностью натянут для тепла. Она наблюдала, как он отрабатывал рубящие движения кулаком, которым Джо научил его для рукопашного боя; наблюдала, как он бегал вверх и вниз по ступенькам жилого дома, пока не взмок от пота, его икры дрожали, а легкие боролись за воздух. Смок так усердно работал, чтобы стать опасным. Было ли все это ради этого? И все это для того, чтобы он мог сражаться с врагом настолько могущественным, что тот едва дрогнул, прежде чем заменить своего поверженного?
  
  Будут ли действия Смоука вообще что-нибудь значить? Смерть была дешевой; мир не стал бы упускать еще нескольких мужчин в расцвете сил.
  
  “Когда он попал сюда?” - Спросила Касс.
  
  “Две ночи назад”, - сказал Джимбо. “Группа вербовщиков провела ночь в Эмерсон Гэп, они направлялись в Сильвертон. Есть группа в старых магазинах MegaBass Pro, в том большом, который они построили где-то в 14 или 15 году, что-то в этом роде ... Однажды купили там вейкборд ”. Он сплюнул в темноту, слюна упала на обнаженную шею Кэсс. “Не знаю, как этот мудак узнал, что их нужно искать там, но он ждал. Все это время он был на дереве, дождался, пока они разобьют лагерь, и бросился на них после наступления темноты ”.
  
  Дор . Дор сказал Смоуку, где искать. Три ночи назад, когда Смок уехал на мотоцикле, который дал ему Дор, вооруженный оружием из личного арсенала Дора, Дор точно сказал ему, где он может найти группу Восстановителей.
  
  Так вот почему Дор так легко отпустил его? Почему он пытался развеять страхи Кэсс? Было ли это потому, что он действительно верил, что у Смоука был шанс? Или потому, что он не хотел, чтобы она бегала за ним? Гнев Касс на Дора рос; это был один человек против по меньшей мере четырех. Элемент неожиданности был хорош, это правда; без него Смок не смог бы уничтожить даже тех двоих, которых он убил. Но как Дор мог ожидать, что он победит? Все тренировки по стрельбе по мишеням в мире, все пробежки и отягощения не смогли подготовить его к его первому настоящему бою, и он пошел в одиночку.
  
  “Почему?” - прошептала она, опускаясь так нежно, как только могла, на тело Смоука. Он снова соскользнул в беспамятство, и в ответ она почувствовала только его слабое сердцебиение. Почему он думал, что сможет это сделать? Но она уже знала ответ - он никогда не собирался жить; он только хотел уничтожить как можно больше из них, прежде чем умрет.
  
  Был бы он удовлетворен теперь, узнав, что убил двоих? Это не было похоже на обмен на собственную жизнь.
  
  Она заставила себя встать, позволив своей руке на мгновение задержаться на невредимом плече Смоука. Она повернулась лицом к Джимбо и обхватила себя руками от холода.
  
  “Мне нужно, чтобы ты заставил его жить”, - тихо сказала она. “Лекарства, антибиотики, все, что у вас есть. Я сделаю для тебя все, что угодно. Что угодно”.
  
  Ралстон пробормотал протест, что-то насчет следующего часа, и она положила руку ему на плечо, чтобы успокоить его. “Я помню нашу сделку”, - твердо сказала она, прежде чем снова переключить свое внимание на Джимбо. Он внимательно наблюдал за ней, его жесткие седые брови сошлись вместе.
  
  “Я - выброшенная”, - сказала она, ожидая, чтобы убедиться, что он понял. “У меня будут определенные привилегии. Свободы. Я смогу прийти и go...to приду к тебе. Пока ты сохраняешь ему жизнь, ты можешь иметь...”
  
  Она сбросила пальто, позволив ему повиснуть на локтях, и во второй раз за ночь натянула тонкую ткань ночной рубашки, надеясь, что свет его маленького фонарика высветит форму ее грудей, подтянутый живот, бедра. Она обхватила одну грудь, приподняв ее, чтобы он оценил. “Ты можешь получить все, что захочешь”, - закончила она, а затем не смогла удержаться, чтобы не посмотреть, чтобы убедить себя, что Смок все еще без сознания, потому что даже если она могла выдать себя, могла отдать каждую клеточку своего тела, каждый израненный уголок своей души, он никогда не смог бы узнать. Это было бы ее подарком ему: он никогда не узнал бы, что его жизнь была тем, что она купила своим ремеслом.
  
  “Тебе бы это понравилось”, - сказал Ралстон, и на одно сбивающее с толку мгновение Кэсс ошибочно приняла его тон за ревность, за гнев из-за того, что она так быстро предложила то, что только что дала ему, стоя на коленях на холодной земле, но когда он схватил ее за запястье и вывернул его так, что ей пришлось согнуться вдвое, Кэсс поняла, что допустила две важные ошибки:
  
  Во-первых, она забыла, что - прямо как в Коробке - самые важные должности были предоставлены тем, кто раньше выполнял работу в сфере безопасности: копам, морским пехотинцам и дорожному патрулю, тюремным охранникам и бандитам. Суровые люди.
  
  И, во-вторых, что даже мужчина, который вонзается в тебя со сдавленным криком подростка, который содрогается, изливая в тебя свое семя, не обращая внимания на свою мимолетную уязвимость, на то, что его член уже становится мягким между твоими зубами, забудет все это, когда поверит, что с ним поступили несправедливо.
  
  “Ты можешь сколько угодно видеть своего парня-убийцу в заключении - если он проживет так долго”, - выплюнул Ралстон.
  
  “Я никогда не выступала против Восстановителей”, - запротестовала Касс, но они уже вели ее по коридору, заставляя идти слишком быстро, так что она споткнулась и чуть не упала, ее жестоко дернули за руки, когда они тащили ее вперед, и когда они миновали лестницу и продолжили путь в маленькую комнату, чулан, где хранились метлы и принадлежности, Касс с ужасающей уверенностью поняла, что они намеревались устроить ей свою версию правосудия - и что она сама навлекла это на себя.
  
  Но она поступала и хуже. И она, без сомнения, снова сделала бы хуже.
  
  
  30
  
  
  ДОР ПОТЕР МЕТАЛЛИЧЕСКУЮ КОРОБОЧКУ, ПРОВЕДЯ большим пальцем по гладкой серебристой поверхности, прежде чем положить ее обратно в карман. Он сел на край кровати, которую оставила Касс. Рути, чувствуя его близость во сне, перекатилась ближе к нему и обхватила своей маленькой ручкой его ногу.
  
  Рути была в некотором смысле странным ребенком, осторожным и легко пугающимся, но временами Дор улавливал проблески озорного духа, скрытого в ней. Подавленный, может быть, но не подавленный. Временами казалось, что даже Касс не могла заметить хитрую усмешку, которая мелькала на хорошеньких чертах лица Рути, когда она разыгрывала какую-нибудь маленькую хитрость для собственного развлечения, какой-нибудь умный жест просто потому, что могла. Мать, которой поручено защищать своего ребенка с самого рождения, измученная опасностями и душевной болью, может легко пропустить такие моменты.
  
  Не так давно Дор наткнулся на Рути в Ложе с Фео, игравших в придуманную ими игру, в которой Фео стояла на пологой насыпи, где Касс посадила сосновые саженцы. Мальчик терпеливо стоял, насвистывая. Цель игры, казалось, заключалась в том, чтобы он притворился, что он совсем один, а Рути попыталась подкрасться к нему. Было что-то отчаянно милое в этом мальчике - жестком и неуважительном к большинству взрослых, с обычно настороженным и недоверчивым выражением лица, - который насвистывал, засунув руки в карманы, пока Рути снова и снова не набрасывалась на него из-за невысоких деревьев, врезаясь в него своим маленьким телом, и каждый раз он вел себя так, как будто она застала его врасплох и он упал на землю. Они катались вместе, Фео вопила в притворном ужасе, Рути сотрясалась от беззвучного смеха, пока не высвободилась и снова не убежала, чтобы спрятаться.
  
  Дор решил, что с Рути все будет в порядке. В конце концов, он четырнадцать лет прожил с Сэмми; четырнадцать лет ужасов, от которых замирает сердце, и унизительных исправлений - обычная тренировка для родителей, впервые вступающих в брак. Он, конечно, перестраховывался, но, по крайней мере, он был достаточно мудр, чтобы отпустить Сэмми, когда ей нужно было испытать себя. Это было то, чего Джессика не смогла сделать. Джессика задыхалась - временами она была отличной матерью, но теперь Дор мог только молиться, чтобы некоторые из его уроков прижились, чтобы Сэмми поняла, что внутри нее есть силы противостоять тому, что с ней происходит.
  
  Завтра он найдет ее. Он не знал как, и он не знал где. Но он нашел бы ее.
  
  Сегодня вечером он должен был найти Касс.
  
  Он знал, что что-то пошло не так. Почувствовал это так, как он наблюдал за грядущими изменениями в погоде, настроениях своих людей или в магазинах, открывающихся для торговли. Дор был настолько тонко настроен на окружающую его энергию, что временами это было болезненно. Вот почему он жил отдельно, в трейлере, который был немногим больше жестяной тюрьмы; это было лучше, чем находиться в гуще всех тех жизней, которыми жили вокруг него. Статика могла быть почти невыносимой в дни, когда он был ослаблен недостатком отдыха или слишком напряженной тренировкой - все эти люди, их темпераменты, желания и ревность были выставлены на всеобщее обозрение любому, кто смотрел.
  
  Ну, по крайней мере, для таких людей, как он. И он сразу почувствовал перемену в Касс. Он просто не знал, что это было. Все еще не понял. Но за то время, что она ушла днем и вернулась, что-то изменилось. Что-то в клинике Таппа лишило ее хрупкой силы, ожесточило и ранило ее.
  
  Дор подхватил Рути на руки. Она была такой легкой, совсем не обузой. Он ненавидел приводить ее. Она должна остаться и поспать, но пока это было небезопасно; он не знал, кому доверять. В этом всегда была его сила - выбирать тех, кому он мог доверять. Но теперь у него был только он сам. Итак, Рути должна была прийти.
  
  Это было бы неловко и увеличило бы опасность для них обоих. Но какой еще вариант у него был? Переждать это, дождаться возвращения Касса, возможно, было бы самым разумным решением; в конце концов, он был здесь ради Сэмми. Отваживаясь, он потребовал бы от него использовать ресурсы, которые предназначались для нее. Он рискнул бы раскрыть свои карты, предупредив Восстановителей, что он не тот, за кого себя выдавал. В худшем случае, он поставил бы под угрозу свою собственную миссию и свои шансы вернуть Сэмми.
  
  Ничто не имело значения больше, чем его дочь. Он без колебаний отдал бы за нее любую живую душу - даже душу Кэсс, если бы до этого когда-нибудь дошло.
  
  Но оставлять Кэсс на произвол судьбы тоже не было вариантом. Он всегда говорил Сэмми, что она должна отстаивать то, что имеет значение. И Касс, несмотря на их неловкие отношения, несмотря на то, что они сделали - или, может быть, из-за них - имела значение.
  
  Другого пути не было. Он положил серебряную коробочку обратно в карман, тщательно убедившись, что сначала она была должным образом закрыта, защищая мягкий резиновый шарик с ячейками геля и порошка, разделенными тончайшей мембраной. Он переместил Рути так, чтобы мог держать ее одной рукой. В другой он держал один из дротиков, которые он контрабандой пронес в потайном кармане вместе с серебряной коробочкой. И он направился по затемненному коридору.
  
  
  То, как росло дерево, борясь за опору на склоне за забором, который отмечал дальний конец парка, создало идеальное седло, в котором Касс могла сидеть, свесив ноги над ручьем. Ручей был сухим все весенние месяцы, кроме нескольких дождливых месяцев, усеян камнями, погруженными в потрескавшуюся землю, высокими сухими сорняками, гнездами кроликов. Смотреть было особо не на что, конечно, не по сравнению с парком, который застройщики расположили в конце широкой улицы, проходящей через район, так что вы могли видеть его от входа и выхода из каждого тупика. Они сделали это красиво, достаточно красиво, чтобы оправдать цены, которые они взимали за то, что было просто прославленными трехуровневыми домами.
  
  Мим влюбился в проект - гранитные столешницы, раковины для него и для нее в ванных комнатах, три гаражных бокса, архитектурные колонны, отделяющие столовую от большого зала, - и его нельзя было поколебать, особенно когда на рынке появилась дешевая модель, восстановленная банком. Они с Бирном провели выходные, покупая уличную мебель и барные стулья, а Касс отправилась в парк и нашла секретное место, куда никто не заходил.
  
  Разработчики добавили обычные экземпляры, агапантус и гайлардию, карликовые японские клены и чеснок общества. Вдоль ограды из расщепленного дерева росли живые изгороди из роз, а декоративные сливы затеняли берега новогвинейского нетерпеливца и диантуса, львиного зева и алиссума. Но после того, как все дома были проданы, ассоциация наняла садовника по сниженной ставке, который делал немногим больше, чем косил и продувал, и в течение года растения чахли и умирали.
  
  Вряд ли кто-нибудь пришел в парк. Дети в этом районе - за исключением Кэсс - были перепланированы после школы: уроки, спорт, занятия по искусству. И не было никаких стариков. Кроме нескольких матерей с малышами, обычно это была просто Кэсс.
  
  Ее особенным деревом на самом деле был разросшийся куст мадроне. Касс привлекла его красно-коричневая гладкая кора и сучковатые ветви. У основания ствола, где она любила сидеть, кора отслоилась, обнажив серебристо-зеленую поверхность под ней, по которой она любила проводить кончиками пальцев. Оно было таким гладким, более гладким, чем любое другое дерево, которое она когда-либо видела. Касс всегда была очарована различными видами коры. Старые секвойи, которые она видела во время школьной экскурсии в Мьюир Вудс, были настолько легкими и пористыми, что казалось невозможным, чтобы они могли защитить такое массивное дерево. Кора платана была чешуйчатой и расщепленной. Старые дубы в предгорьях были грубыми и занозистыми.
  
  В конце лета на ветках мадроне появились маленькие красные ягодки. У ягодных гроздей были острые шипы, и Касс обломала их и сплела в длинные нити, похожие на ожерелье из зубов и когтей. Она ногтем содрала кору, оставив ее завитки, похожие на древесную стружку, падать на сухую траву. Иногда она собирала камни из ручья и делала маленькие пирамидки из камней вокруг полевых цветов, которые пускали корни в более богатой почве русла ручья. Позже, намного позже, она выучит названия растений, но тогда она думала о них по их цветам. Пурпурная бахрома; ярко-желтый пух; звезда, переходящая от белого к розовому.
  
  Она сидела в объятиях своего дерева, водила руками по гладкой коре, вдыхала слабый аромат шалфея от выжженных солнцем сорняков и слушала лай собак в нескольких кварталах отсюда, далекий рев автострады в полумиле к югу. Она сильно сконцентрировалась на всех этих вещах, чувственных воспоминаниях и желаниях, и таким образом она заставила их исчезнуть - двух мужчин, которые тащили ее к кладовке для метел, того, кто держал ее волосы в кулаке, и того, кто расстегивал штаны, - возвращая себя во времени в свой тайный сад.
  
  Она вдохнула ароматы того другого места и времени и подумала о бабочках, божьих коровках и пчелах, которые садились на листья кустарников и цветов, и когда раздался яростный крик, и ее голова резко дернулась вверх, ее глаза распахнулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джимбо пошатнулся и упал, когда второй и третий взрыв звука эхом отразился от стен комнаты.
  
  Мужчина вышел в свет фонаря, который Джимбо поставил на пол.
  
  Дор
  
  И прильнувшей к нему, ее руки крепко обвились вокруг его шеи, ее лицо прижалось к его рубашке, была Рути. “Возьми Рути. Иди в другую комнату, ” прорычал Дор.
  
  Касс потянулась к Рути, выхватила ее из его рук.
  
  “Подожди меня там”, - сказал он.
  
  Касс сделал.
  
  
  Мужчина упал на здоровое колено, схватившись за другое, из которого хлестала кровь, заливая ботинок горячей красной кровью. Другой, тот, кто снимал штаны - у Дора потемнело в глазах при этой мысли - упал на землю. Дротик был воткнут ему в плечо; даже если бы только часть токсина попала в его организм, он был бы без сознания много часов и чувствовал бы себя не очень хорошо, когда проснулся - особенно когда увидел, что Дор сделал с ним его собственным клинком.
  
  Дор схватил потерявшего сознание мужчину за воротник и потащил его в угол маленькой комнаты, пряжка его ремня звякнула об пол, когда он уходил. Мужчина не был легким, но адреналин и ярость бушевали в крови Дора, и было приятно впечатать безвольное тело мужчины в стену.
  
  Дор включил фонарик мужчины, поводив им взад-вперед. Комната использовалась как своего рода кладовка; на одной из верхних полок стояли баллончики с распылителем, частично заполненные розоватой жидкостью, но в остальном там были только банки с порошком, несколько скомканных листков бумаги, пятна от воды на стенах, крошечные черные шарики на полу, свидетельствующие о том, что здесь все еще процветают грызуны. От ведра в углу воняло человеческими отходами; Дор предположил, что охранники использовали его как туалет, опорожняя только во время пересменки.
  
  В свете фонарика человек на полу выглядел еще бледнее, его глаза расширились от страха, губы растянулись, обнажив зубы в пародии на усмешку.
  
  “Чего ты хочешь”, - сказал он.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Ни-Найджел Ралстон”.
  
  “Откуда ты?”
  
  “Какая тебе, блядь, разница? Чего ты хочешь?”
  
  Дор нанес удар рейк-кулаком в грудину Ралстона, прием баджи цюань, который он практиковал тысячу раз. Ралстон кашлял и плакал одновременно, согнувшись пополам. Казалось, от этого его колено заболело еще сильнее, и Дор подождал, пока он не перестанет корчиться.
  
  “Я хочу узнать от тебя кое-что очень конкретное”, - продолжил Дор, присев на корточки, чтобы он мог смотреть мужчине более или менее прямо в глаза. “Я хочу, чтобы ты ответил правильно с первого раза. Я не хочу слышать ‘я не знаю’. Для тебя будет плохо, если я услышу "я не знаю ", и я могу понять, что это не то, что ты хотел, чтобы я сказал прямо сейчас, учитывая, что есть большая вероятность, что ты не сможешь мне помочь ”.
  
  Дор подождал, пока мужчина кивнет в знак того, что он понял.
  
  “Если ты не можешь мне помочь, и ты скажешь мне это, я убью тебя”.
  
  Мужчина испуганно ахнул.
  
  “Я знаю, я знаю, это несправедливо, не так ли? Точно так же, как это несправедливо, что ты собирался изнасиловать беззащитную женщину несколько минут назад ”.
  
  Он наклонился ближе. В нескольких дюймах от лица Ралстона он мог видеть, как слезы текут из внешних уголков его глаз, а тонкая струйка слюны стекает по подбородку. Зловоние усилилось; человек испачкался. Ну, раздробленная коленная чашечка, наверное, чертовски болит.
  
  “За последние несколько дней сюда привезли девочку. Четырнадцать лет. Темные волосы, светло-карие глаза, рост пять футов четыре дюйма. Она была с группой, укрывшейся в школе в полумиле к юго-западу от Сильвы.”
  
  “Меня там не было, когда они вошли, я их не видел, я не ...”
  
  Дор ткнул стволом своего украденного пистолета в мягкую плоть вдоль челюсти мужчины. “Не говори, что ты не знаешь”, - мягко сказал он. “Заткнись нахуй на минутку и послушай, и подумай о том факте, что я уже убил одного человека сегодня вечером”. Он подождал, пока Ралстон кивнул, подавив дрожащий всхлип.
  
  “Я собираюсь оставить твоего приятеля на этаже в живых. Ты видел, что я с ним сделал - какое-то время ему будет чертовски трудно ссыт, но он может выжить, если будет соблюдать правила гигиены ”.
  
  Ралстон зажмурил глаза и закивал сильнее.
  
  “Хорошо. Меня не волнует ни один из людей, которых привели сюда, кроме этой одной девушки. Мне нужно точно знать, куда бы они отвезли такую девушку и как я могу туда добраться. Расскажи мне все, что ты знаешь о службе безопасности, кого и что мне нужно обойти, чтобы добраться до нее. Подумай хорошенько и убеди меня, что ты ничего не упускаешь, потому что ты знаешь, что произойдет, если я не буду убежден - я убью тебя ”.
  
  Ралстон рассказал. Он плакал, пока делал это, вязкие нити слизи текли из его носа, и его голос надломился, но он рассказал. Когда он закончил, Дору потребовалось все, что у него было, чтобы не убить его тогда, не взять его ботинок и не размозжить человеку череп об пол.
  
  Вместо этого он подавил собственную желчь и ярость и заставил Ралстона рассказать ему, где и как достать машину.
  
  И тогда Дор убил его. Единственная пуля в висок.
  
  Он нарушил свое слово, и он чувствовал легкое раскаяние из-за этого. Но ложь должна была стать наименьшим из его грехов сегодня вечером.
  
  
  31
  
  
  КАСС ОПУСТИЛАСЬ На СТУЛ с ПРЯМОЙ СПИНКОЙ, где сидел Джимбо, когда она пришла, и усадила Рути к себе на колени. Она взяла лицо Рути в ладони, желая, чтобы они не дрожали, и направила все, что у нее было, на материнскую ложь.
  
  “Все будет хорошо, малышка”, - пробормотала она и снова и снова целовала прохладные щеки Рути. “Дор привел тебя ради приключения, не так ли? Я знаю, что ты спал, и теперь пришло время снова лечь спать. Мы покажем волшебный трюк - ты заснешь прямо здесь, со мной, а когда снова проснешься...”
  
  Кэсс остановила себя. Она собиралась дать обещание Рути, которое не смогла сдержать: она собиралась сказать, что Рути проснется в хорошей постели, с Касс, и вокруг них будет уютно и тепло.
  
  Но после того, что произошло…
  
  Как она могла быть такой глупой?
  
  Рути зевнула, и ее глаза часто заморгали, а Кэсс провела руками по спине, одетой в пижаму, и взяла Рути за подбородок, и через несколько секунд ее дочь снова спала, успокоенная и ничего не боящаяся.
  
  Касс уставилась во мрак, на ряд коек. В конце, в тишине и темноте, был Дым. С той стороны не было слышно никаких звуков, никакого движения; в другом направлении, за углом в приемной, Касс услышала резкий выдох и звуки рвоты. Пожалуйста, не допусти, чтобы это был Дор, подумала она. Ей нужен был Дор, чтобы жить. Одержать верх. Что бы он ни сделал, какую бы магию ни призвал, чтобы пройти мимо охранников в общежитии, у дверей клиники Таппа, мимо всех, кого он встретил по пути - она нуждалась в том, чтобы он продолжал это делать.
  
  Касс уже перестала задаваться вопросом, как Дору что-либо удавалось. Она слишком много раз видела, как он совершал невозможное раньше; это была его особая алхимия, сводник невообразимого, хранитель мира во времена анархии. Он был больше, чем жизнь, сам по себе, выше и шире, с его сердитой привлекательной внешностью - он был похож на анимированных героев в старых видеоиграх и новых голографиях.
  
  Рвота перешла в мольбу, и Касс отвернулась от звуков. Дор мог убить Джимбо, он мог убить Ралстона, и Касс было бы все равно. Но это все еще оставляло проблему их следующего шага.
  
  Если бы Смоук был мертв, Касс могла бы оставить его здесь. Она не была сентиментальна по поводу его тела после смерти; она видела достаточно тел в достаточных состояниях повреждения и разложения, чтобы не питать романтических иллюзий по поводу того, что осталось позади. Загонщики. Мертвые. Человеческие ткани были хрупкими, неприятными созданиями; они стали холодными и воскообразными, а затем начали превращаться в гниль, гной и слизь. Если бы Смоук был мертв, то место внутри нее, где она несла его потерю, было бы вычищено и прижжено, и она вышла бы отсюда сломленной женщиной, но она была бы в состоянии сделать то, что, как она сказала, она сделает, следовать за Дором до конца его поисков, чем бы это ни обернулось.
  
  Если бы Смок был живым…
  
  Она должна была знать. Если бы Смоук был жив, она не смогла бы оставить его здесь. Она не знала, что произойдет, как бы она заботилась о Рути, если бы могла обменять себя на безопасность Рути. Но сейчас ей нужно было знать только о Дыме.
  
  Она укачивала Рути на руках, приспосабливая ее ерзающее и вздыхающее спящее тело так, чтобы оно помещалось на сгибе ее руки, и она кралась по коридору в темноте. Сколько времени прошло с тех пор, как Ралстон и Джимбо затащили ее в чулан - час? Меньше? Еще?- достаточно долго, чтобы что-то произошло, чтобы ангел смерти пришел и забрал свое.
  
  Луч света, исходящий из шкафа, не достигал так далеко. Касс использовала свободную руку, чтобы нащупать, как слепая женщина, последнюю из коек. Под ее рукой застонала фигура, но это был не Дым. Пустая койка ... еще одна ... А затем стена.
  
  Стена. Пустые кроватки.
  
  Паника вспыхнула внутри Касса - где он был? Куда он делся? Она, спотыкаясь, вернулась к последней койке, лихорадочно ощупала ее бугристую поверхность, простыни и одеяла, которые были все еще влажными и горячими. Все еще держа Рути, ее спина болела от напряжения, вызванного приседанием с дополнительным весом, Касс опустилась на колени и начала ощупывать землю.
  
  В нескольких футах от меня движение, шорох, слабый кашель.
  
  Касс поползла на звуки, коснулась чего-то, ткани, похлопала, конечности, ноги-
  
  “Мне снилось, что ты пришел”.
  
  Это был голос Смоука. Слабый, тонкий, сломленный - но это был Дым. Кэсс ахнула и едва удержалась, чтобы не упасть на него, она могла раздавить его, она могла причинить ему боль, она схватила его за руки, нашла одну и удержалась.
  
  И затем внезапно их озарил свет.
  
  Дор стоял над ними с фонариком, его штаны были залиты кровью. На полу Кэсс хорошо рассмотрела Дым. Он пытался проползти по коридору к выходу. Его голова упала на пол, веки опущены и дрожат, рот приоткрыт.
  
  Неужели она вообразила его голос? Она прижала его холодную руку к своему лицу, почувствовала, как кончики его пальцев коснулись ее ресниц. Лицо Дора окаменело.
  
  “Касс”, - вздохнул он. “По крайней мере, теперь я знаю, почему ты покинул комнату. Он мертв?”
  
  “Пока нет”, - прошептала Касс.
  
  “Встань”, - сказал Дор. “Ты можешь понести Рути?”
  
  Дор наклонился и подобрал тело Смоука. Оно безжизненно обвисло, когда Дор взвалил его на плечи и приготовился вынести обратно из подземного подвала.
  
  “Куда мы направляемся?”
  
  “В каком-нибудь безопасном месте. Я думал, что здесь будут только ты и Рути ... но. Что ж. Как только ты будешь в безопасности, я отправлюсь за Сэмми ”.
  
  “Как-где-?”
  
  “Я заставил его рассказать мне”.
  
  “Кто?”
  
  “Тот, высокий”.
  
  Ралстон.
  
  “Мне... жаль, Дор”. Касс почувствовала, как ее лицо заливает стыд. Она ненавидела, что он нашел ее такой, обожженной воспоминаниями не только о том, что ее чуть не изнасиловали, но и о том, что она сделала ранее вечером. Все, что она сделала, было ради Смоука, чтобы спасти его, но Дор видел ее на коленях с двумя мужчинами, стоящими над ней, и она ненавидела то, что он видел ее беззащитной, видел, как она перестала сопротивляться, чтобы он мог поверить, что она сдалась. Джимбо, казалось, наслаждался ее страхом; он только еще больше возбудился, когда она сопротивлялась - так что она перестала сопротивляться.
  
  “Тебе не за что извиняться”.
  
  Она изучала его лицо, его жестко сжатую челюсть и суровые глаза, и нашла в них сострадание, даже более сильное, чем его гнев. И она вдохнула.
  
  “Как ты узнал, где меня искать?”
  
  “Я разговаривал с другим парнем. Снова в общежитии.”
  
  “И он только что сказал тебе?”
  
  Дор нахмурился. “Немного погодя. Послушай, Касс, я пришел сюда не для того, чтобы убивать невинных людей, но любой, кто выдумал это для того, чтобы быть охранником в Восстановителях - они не совсем невинны. Это не то, что в коробке ”.
  
  Касс не сомневалась в этом. “Но как…они забрали у нас все, когда мы попали сюда. Откуда у тебя оружие?”
  
  “Нет, не все. Мой shoes...my куртка, я заказал ее специально. Там были места, где можно было что-то спрятать ”.
  
  Он достал из кармана тонкое двустороннее лезвие. “Японская керамика. Тверже стали”.
  
  “Но как это помогло тебе пройти мимо охраны?”
  
  “Этого не произошло. Я должен поблагодарить за это Джо ”.
  
  Касс помнила все случаи, когда Смок исчезал рано утром, чтобы попрактиковаться с Джо в малоизвестном боевом искусстве, включающем жесткие удары кулаком, которые могли сломать ветку, тарелку. “Тот охранник, он проходил подготовку в морской пехоте. Вы всегда можете сказать парню, который учился сражаться в морской пехоте - все они тренируются по одним и тем же стандартам. Я научился этому у Три-Хай”.
  
  Итак, это были морские пехотинцы. Три-Хай иногда рассказывал о войне трех границ, последней, с которой кто-либо мог отчитаться, когда США выиграли решающее наземное сражение над врагами, которые заранее отомстили своими птичьими ядами. Он был одним из немногих людей, с кем, как видела Касс, Дор проводил много времени, не считая Смоука. Признаком решимости Дора было то, что он узнал достаточно за месяцы, прошедшие с тех пор, как он начал заниматься боксом, чтобы победить профессионального бойца.
  
  “В любом случае, трюк Джо заставил парня замолчать на достаточно долгое время, чтобы я смог его обуздать”. Дор хмуро посмотрел на свой клинок и сунул его обратно в карман. “Мне пришлось немного использовать это, чтобы убедить его, что я действительно хотел услышать то, что он хотел сказать. Оказывается, он не особо заботился о том, чтобы раскрыть, где был его друг, после того, как я ... показал ему, что я был серьезен ”.
  
  Дор порылся в своем рюкзаке и достал еще два пистолета. Те, что от Ралстона и Джимбо. “И теперь у нас есть и это тоже. Какой из них ты хочешь?”
  
  Она выбрала тот, что поменьше, маленький черный полуавтомобиль. Это не так уж отличалось от того, с которым Смоук несколько раз настаивал, чтобы она практиковалась. “Я не знаю, насколько хорошим я буду. С тем, чтобы, ты знаешь, носить ее на руках ”.
  
  “Надеюсь, тебе не придется долго носить ее на руках. Ты…все в порядке, чтобы идти?”
  
  На мгновение Касс не поняла вопроса, а затем она поняла, что Дор старательно не смотрел на нее, на ее тело; он сосредоточился на месте за ее плечом, но его лицо было морщинистым и печальным, на дюжину лет старше, чем он выглядел даже этим утром.
  
  Он поговорил с охранником. Он знал, чем она торговала.
  
  Лицо Кэсс вспыхнуло. “Я в порядке”.
  
  “Я бы просто оставил тебя здесь, теперь, когда они отключились, здесь должно быть относительно безопасно ... Но я не знаю, когда смена, а уже почти рассвело. И, кроме того, другой парень собирается проснуться через час или два ”.
  
  “Он не мертв?”
  
  “Нет. Как я уже сказал, у меня никогда не было намерения убивать, когда я спускался сюда. Я принес несколько дротиков, лезвие. Я надеялся, что этого может быть достаточно…вероятно, это было наивно”.
  
  “Сколько дротиков у тебя осталось?”
  
  “Три”. Он поморщился. “И с ними есть проблема, ты должен быть достаточно близко, чтобы запихнуть их вручную, потому что я не смог придумать, как пронести сюда пистолет с транквилизатором. Я прибил парня там, потому что я был практически на нем, когда вышел из-за угла. И оно было у меня в руке. В противном случае...”
  
  “Так ты просто оставил его там?”
  
  “Нет... без сувенира. Что-нибудь, чтобы убедиться, что он не сделает этого снова с какой-нибудь другой женщиной ”.
  
  “Что...”
  
  Дор сделал режущее движение. “Если предположить, что он не истечет кровью или не умрет от инфекции, какое-то время он будет чертовски нежным”.
  
  Касс не чувствовала жалости. Несмотря на то, что она пожертвовала собой, чтобы попасть сюда, в тюрьму Смоука, все еще существовала разница между тем, что она отдала Ралстону в обмен, и тем, что Джимбо намеревался забрать у нее без угрызений совести.
  
  “Что ты узнал о Сэмми?”
  
  Лицо Дора стало опасно пустым. “Она в общежитии, где живут все девочки ее возраста. Это не слишком далеко отсюда, может быть, в полумиле.”
  
  “Что ты мне не договариваешь?”
  
  “Ничего. Они просто... девушки живут вместе, молодые женщины. Их около сорока, и четыре охранника дежурят ночью. Я заставил его рассказать мне. Еще двое появятся в шесть утра, так что нам нужно действовать быстро ”.
  
  “Как мы собираемся выяснить, в какой комнате она находится?”
  
  “Оставь эту часть мне”, - сказал Дор. “Но послушай, вот в чем проблема. Я не могу нести Дым так далеко. Он будет слишком сильно замедлять нас ”.
  
  “Я не оставлю его”, - быстро сказала Касс. “Я не могу оставить его”.
  
  “Касс...” Лицо Дора омрачила тревога и что-то еще, какая-то темная вещь. “Посмотри на него. Он потерял много крови из своего плеча. Его избивали, возможно, пытали. Есть большая вероятность, что у него внутреннее кровотечение. Нет никакой гарантии, что он выживет. Стоит ли рисковать...?”
  
  “Ты можешь идти без меня”, - сказала Касс. “Я знаю, что тебе нужно пойти к Сэмми. Я понимаю. Но я не могу. Если они найдут меня и Рути…Я могу убедить их, что я невиновен. Я скажу им, что ты застрелил их, когда застал нас вместе, что ты вернулся к, я не знаю ...”
  
  Все это перепуталось в ее голове, мужчины, которые были убиты сегодня ночью, следы насилия и жестокости, которые привели их сюда. “Я не знаю, я что-нибудь придумаю. Я - исключение, Дор, я нужен им. У меня есть кое-что ценное для обмена с ними ”.
  
  Его глаза сузились от гнева. “Нет . Ты не можешь оставаться здесь. Ты не знаешь, что они собираются с тобой сделать ”.
  
  “Я знаю, они хотят держать меня в заложниках, ясно? И я знаю, что нет никакой гарантии, что они когда-нибудь найдут вакцину, и я мог бы провести остаток своей жизни, подвергаясь тычкам и изучению ни за что - но так ли это плохо? Я буду с Рути, и мы будем в безопасности, и -”
  
  “Касс!”
  
  В его голосе было что-то настолько опасное и свирепое, что Касс заткнулась и прислушалась.
  
  “Они не делают вакцину. Они не изучают выбросы. Они используют их... собирают урожай. Для размножения”.
  
  На мгновение Касс не поняла.
  
  Сбор урожая…
  
  И затем она собрала это воедино.
  
  Молодые девушки в общежитии.
  
  Женщина, с ногами в стременах.
  
  “Они сделали детскую ферму”, - прошептала она.
  
  “Они хотят заселить все это место выбросами”, - сказал Дор. “Они используют выбросы для создания эмбрионов и стерилизуют всех остальных”.
  
  “Они не могут - я не знаю, сделать вакцину, как сказала Эванджелин?”
  
  Дор пожал плечами. “Конечно, может быть - если бы у них было все время в мире, оборудование, лучшие ученые. Но селекционное разведение - это легко сделать - черт возьми, взгляните на историю ”.
  
  “Но кто бы - я имею в виду, что не хватает выбросов ...”
  
  “Все, что им нужно, это донорские яйцеклетки и сперма - для их производства не требуется так много выбросов. Они создают эмбрионы, а затем используют самых молодых и здоровых девочек для их инкубации. Младенцев забирают, чтобы их воспитывали лидеры Восстановителей, а девочки продолжают размножаться ...”
  
  “О, Боже...”
  
  “И они отвезли Сэмми туда. Кэсс... Ей всего четырнадцать.”
  
  В ее объятиях Рути пошевелилась, ее тело было мягким и теплым рядом с ее телом. Ее ребенок, ее жизнь. Она никогда бы не привела Рути в этот мир, если бы знала, чем это обернется. А теперь Перестроители сделали все еще хуже. Они хотели обработать эмбрионы в лаборатории и вырастить их внутри маленьких девочек-заключенных - только для того, чтобы вырвать их прежде, чем они смогут даже подержать детей, которым они дали жизнь.
  
  Вспыхнуло воспоминание о том дне, когда родилась Рути. Это были легкие роды, которые стали еще легче, потому что Рути родилась рано и была маленькой. В разгар схваток Касс рыдала, потому что верила, что если бы только она не пила до того, как узнала, что беременна, в те первые недели, она могла бы выносить Рути до срока. На третьем триместре ей стало сниться, что ее ребенок родился мертвым, сморщенным и израненным, обреченным ее демонами.
  
  Дежурный врач был достаточно любезен; одна из медсестер вытерла слезы с ее лица прохладной салфеткой. Но только когда Рути положили, розовую, извивающуюся и здоровую, к ней на грудь, Касс наконец поверила. И в этот момент все изменилось.
  
  Она подумывала отдать своего ребенка на усыновление, уже встретилась с социальными работниками и начала оформление документов. Она знала, что не была готова или достойна. Но когда Рути лежала у нее на руках и Касс впервые услышала ее плач, она поняла, что все хорошее и достойное в ее жизни до самой смерти будет вращаться вокруг этого крошечного человечка. Это искупление было возможно. Что она могла быть кем-то, кто имел значение. И что Бог дал ей этот шанс, и она не должна его упустить.
  
  Ее первые слова, обращенные к Рути, прошептанные так тихо, что врачи и медсестры не услышали, что никто, кроме ее маленькой девочки, никогда бы не услышал, были: “Ты моя, а я твоя”.
  
  Здесь, в Колиме, они забирали новорожденных из тел девочек, оставляли их страдающими и обездоленными только для того, чтобы оплодотворять их снова и снова. Она подумала о Сэмми, той красивой девушке, россыпи веснушек на ее носу, ее блестящем конском хвосте. Касс предложила бы свое собственное тело, отдала бы собственные яйцеклетки, если бы это спасло хотя бы одну из девочек от такой участи - но пока Восстановители живы, все будут в опасности.
  
  Дор взял ее за подбородок свободной рукой. “Касс. Посмотри на меня”.
  
  Так она и сделала. Она посмотрела на него, как будто в самый первый раз, в его черные глаза, жесткие черты его лица. Это был мужчина, которого она использовала и который использовал ее. Она обвиняла его в вещах, в которых не было его вины, и требовала от него того, что он не мог дать. Она цеплялась за него и бежала с ним, и сегодня вечером она почти закончила его путешествие, прежде чем он вернул Сэмми.
  
  “Мне жаль”, - прошептала она, слезы выступили у нее на глазах. Она хотела сказать, что ей не следовало приходить, но это тоже было бы ложью; она должна была быть со Смоуком, и Смок был здесь.
  
  Это была Смоук, которая никогда не должна была уходить, но она, наконец, поняла, что без стремления к мести Смоук увял бы и умер изнутри. Он был готов обменять свою жизнь на тех, кто сжег библиотеку, и ему это удалось.
  
  Возможно, он был готов умереть. Возможно, в свои краткие моменты просветления он даже планировал умереть.
  
  Мне снилось, что ты был здесь.
  
  Возможно, это была его предсмертная мечта, но Касс намеревалась доказать, что он ошибается.
  
  “Мы все выберемся”, - сказала она Дору, но это обещание предназначалось Смоуку.
  
  
  32
  
  
  КАСС СОМНЕВАЛАСЬ, ЧТО ДОР ЗНАЛ, ЧТО МЕСТО, ГДЕ ОН их оставил, когда-то было глициниевой беседкой.
  
  Теперь виноградные лозы были немного больше, чем палки. Их листья опали, и хрупкие ветви сломались. Это не было идеальным укрытием, но у него было то преимущество, что он находился недалеко от клиники Таппа, по служебной дороге на краю широкой лужайки кампуса. Дор приподнял Смоука так, что его голова покоилась на бугорке недавно ухоженной земли, который почему-то заставил ее подумать о могильном холмике Глории.
  
  Когда Дор ускользнул в предрассветный час, Касс села, скрестив ноги, держа Рути на коленях, взяла горячую от лихорадки руку Смоука в свою и подумала обо всех мертвых в мире, о том, что никогда не будет достаточно мемориалов, достаточно посаженных деревьев, достаточно мраморных камней, чтобы стоять для всех. Время шло.
  
  Далеко на востоке на горизонте появилось первое слабое сияние утра, и звезды начали тускнеть. Касс подумала о том факте, что это были те же самые звезды, которые усеивали небо над миром раньше; они будут продолжать сиять независимо от того, обновится мир или потерпит неудачу. Это были те же звезды, которые были свидетелями ее рождения, и те, которые будут сиять в ночь ее смерти, будь то в этот день или через много лет, и в этих мыслях она находила утешение.
  
  Они были зажаты в узком пространстве между стеной учебного корпуса и решетчатой беседкой, увитой засохшими лозами, сидя на подстилке из ландшафтной коры. До них из их укрытия донеслось несколько звуков - где-то в нескольких зданиях от них завелась машина, раздался хруст гравия под ногами, когда люди раз или два проходили мимо по лужайке, охранники выполняли свои обязанности по охране.
  
  Как только стена будет достроена, у охранников не будет особых причин бродить по кампусу. Только высшие уровни Восстановителей были вооружены. Остальные - новички, рабочие, производители младенцев и дети - были бессильны, неспособны к бунту или даже к созданию неудобств. Уже тогда, когда сообщество все еще строилось, оно полагалось на порядок: графики и табели и иерархии, веса и меры и нулевую терпимость в суждениях. Касс не сомневалась, что для многих это было желанным. На каждого человека, которого раздражало правило Перестроителей, вероятно, было еще несколько человек, которые были настолько благодарны за убежище, обещание безопасности, что любые компромиссы, на которые они шли в плане личной свободы, казались выгодной сделкой.
  
  Даже, подумала она с содроганием, детская ферма. Как бы ее ни ужасала перспектива систематического сбора, оплодотворения и имплантации человеческих яйцеклеток, она могла представить, что для некоторых женщин компромисс может показаться разумным. И не было никаких сомнений в том, что представители первого поколения, даже если они были немногим больше, чем прославленными машинами для размножения, будут пользоваться свободами и преимуществами, которых не получат другие.
  
  Касс убрала волосы Смоука, влажные на его разгоряченной коже, с его лица. Она поправила его грязные повязки так хорошо, как могла, заново перевязав порванные бинты и стерев как можно больше песка и засохшей крови. Теперь, когда они были на улице, он начал дрожать. Она сняла свою куртку и накрыла им его. На ней была только ночная рубашка, ее нижнее белье порвано и брошено обратно в шкаф, но ей было достаточно тепло, она перегрелась от напряжения и адреналина.
  
  Смок не очнулся от лихорадочной комы, но время от времени он бормотал обрывки слов, и однажды ей показалось, что она услышала, как он произносит ее имя.
  
  Прошло еще больше времени. Рути ерзала, тоже в полусне.
  
  Касс пыталась не зацикливаться на том, как долго Дор отсутствовал. Его план был прост: проникнуть в автопарк так же, как он вломился в клинику Таппа, используя дротики, если возможно, и пистолеты, если нет. Как только он раздобудет транспортное средство, он вернется за ними, и тогда они вместе отправятся вызволять Сэмми.
  
  Он пытался поговорить с ней о том, что она будет делать, если он не вернется к тому времени, когда кампус начнет полностью просыпаться. Он хотел, чтобы она оставила Смоука там, забрала Рути и сдалась полиции. Но Касс знала, что они прошли эту стадию.
  
  Первое, что она услышала, был скрежет шестеренок. Это звучало как облегченная версия самосвалов, которые проезжали мимо дома, который когда-то снимала ее мать. До того, как она встретила Бирна и все еще с трудом сводила концы с концами. Дом был расположен рядом с карьером, и во второй половине дня мимо проезжали грузовики, груженные необработанным известняком, включавшие первую передачу, когда въезжали на холм на углу Кризи-Спрингс-роуд. Прежде чем она опознала звук, она почувствовала, как он отдается эхом по всему ее телу. Смок, должно быть, тоже почувствовал это, даже в глубине своего бессознательного состояния, потому что он перекатился на бок, и его веки затрепетали. Касс была так сосредоточена на том, чтобы убедиться, что со Смоуком все в порядке, что на самом деле не заметила автомобиль, пока он не завернул за угол и не приблизился по служебной дороге.
  
  Это был грузовик FedEx, логотип все еще был нарисован по бокам, его задний грузовой отсек был открыт, дверей не было. Горели только ходовые огни, и Касс не была уверена, что это Дор, пока он не припарковался и не спрыгнул с открытого водительского сиденья. И даже тогда это заняло мгновение, потому что он был одет в спортивные штаны и рубашку цвета хаки "Перестроителей", черную бейсболку, низко надвинутую на глаза.
  
  “Сзади”, - сказал он. “Поторопись”. Не дожидаясь ответа, он поднял Смоука, не нежно. Кэсс хотела сказать ему, чтобы он был осторожен, но она была слишком напугана. Она отнесла Рути в грузовой отсек и забралась внутрь, подняв Рути сначала на этаж высотой по пояс. Сплющенные картонные коробки устилали пол, что было улучшением по сравнению с твердым металлом, на котором она каталась двумя ночами ранее. Со стен свисали веревки для тарзанки, а пыль и битые кирпичи загромождали углы. Что бы они ни тащили с его помощью, пол и стены были помяты, а веревочная сеть, которую кто-то натянул поперек заднего проема, оторвалась и лежала бесполезными мотками.
  
  После того, как Дым осел на пол грузовика, Дор остановился, прежде чем спрыгнуть на землю. “Я еду прямо туда”, - резко сказал он. “Если у меня возникнут какие-либо проблемы с охраной, мне придется стрелять. Я не могу рисковать тем, что он предупредит общежитие о нашем приезде.”
  
  “А как насчет дротиков?”
  
  “У меня осталось только два. Здесь.” Дор полез в карман и протянул их ей. Они были похожи на маленькие шприцы с синтетическим покрытием на одном конце. “У тебя есть пистолет, но сначала воспользуйся этим, если сможешь. Просто втисни их в себя ”.
  
  “Почему? Почему ты не хочешь принять их?”
  
  Он посмотрел в ее глаза, ища что-то. “Ты еще никого не убила”, - тихо сказал он. “У меня есть. Мне и близко не будет стоить так дорого сделать это снова ”.
  
  Дор изменился. Чего-то не хватало, какой-то свет покинул его. Он был не менее полон решимости освободить Сэмми - во всяком случае, он казался более возбужденным, чем когда-либо. Но в его глазах больше не было обещания надежды.
  
  Кэсс сунула дротики в носки, когда грузовик тронулся, единственное место, где она могла их спрятать. Когда шины врезались в выбоины, Смок вскрикнул от боли. Хорошая вещь, потому что это означало, что он все еще осознавал, пусть и смутно, свое тело.
  
  В грузовике сильно пахло выхлопными газами, и Касс закашлялась; она кашляла в первые несколько раз, когда Рути заговорила, поэтому ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что голос ее дочери был не просто в ее воображении. “Мама”.
  
  Кэсс посмотрела вниз и увидела, что Рути встала на колени и держалась за ее руку для поддержки, ее лицо было всего в нескольких дюймах от нее.
  
  “Рути, что...? Рути, ” сказала Касс, у нее перехватило дыхание. Она не хотела поднимать шум, привлекать внимание; она так усердно работала, чтобы убедить Рути, что не имеет значения, говорит она или нет, что она может исцеляться в своем собственном темпе.
  
  “Можно ли курить?”
  
  Лицо Рути было напряжено от беспокойства, ее широко раскрытые глаза печальны, губы, похожие на бутон розы, озабоченно поджаты.
  
  “О, детка...”
  
  Ей никогда не приходило в голову рассказать Рути, что случилось со Смоуком. Рути дремала, когда он уходил, когда Касс сказала ему свои последние сердитые слова. Ее не было с Касс, когда она заключала сделку с Дором. Касс пыталась представить поездку на Колиму как приключение, и она позаботилась о том, чтобы сказать, что Смок был в своем собственном приключении, но в то время Рути, казалось, не слишком беспокоилась о нем.
  
  И там был Дор-Дор, который был так хорош с детьми, который играл с ней и грубо обращался с ней, Дор, который носил ее на своих плечах, как будто она была легкой, как бабочка. Смок и Рути провели много часов вместе, но это были тихие часы, когда они медленно прогуливались вокруг Ложи или вместе читали. С приливом вины Кэсс вспомнила, как десятки раз ей хотелось, чтобы Смоуку было легче рядом с Рути, чтобы он с большей готовностью взял на себя родительскую роль. Даже его поцелуи казались неловкими, его руки одеревенели, когда он держал ее.
  
  Но теперь, глядя в обеспокоенное лицо своей дочери, она увидела, как ошибалась. Рути была повреждена, потеряла часть себя во время пребывания в монастыре. Смок пришел к ним, ничего не зная о детях, не зная, как быть с ней. Вместе они начали медленно и нерешительно продвигались вперед. Но теперь, когда она вспоминала, Касс поняла, как часто она видела их вместе, не разговаривающими, делающими немногим больше, чем просто сидящими. Исцеление.
  
  Она усадила Рути к себе на колени. “Малышка”, - прошептала она. “Мы собираемся сделать все от нас зависящее, чтобы убедиться, что ему становится лучше. Смоук ранен, но мы собираемся помочь ему ”.
  
  Рути держалась.
  
  Мгновение спустя грузовик остановился.
  
  
  Он подумал о проверке, просто проверил еще раз. Чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Касс, Рути ... даже Смок, хотя в этой мысли была какая-то мрачность; конечно, Дор был рад, что Смок выкарабкался, более чем рад, но теперь все изменилось десятком разных способов.
  
  Нет. Он не собирался туда сейчас, потому что все, что имело значение в этот момент, это найти Сэмми. И оказалось чертовски хорошо, что он не пошел в кузов грузовика. Когда он вышел и направился к зданию, охранник уже ждал его.
  
  “Кто ты?” - спросила она, щурясь в свете рассвета. Ее рука легла на пояс, на кобуру с оружием. “Я тебя не знаю”.
  
  “Меня зовут Вентворт. Я вышел, чтобы взглянуть на генераторные ячейки.”
  
  “Что? Никто ничего не сказал - никто не упомянул служебный звонок ”.
  
  Пожалуйста, леди, не превращайте это в нечто большее.На данный момент у Дора был только его клинок или пистолет, и он не мог рисковать, что она предупредит кого-нибудь еще о его присутствии. “Я должен был приехать сюда прошлой ночью, но у нас были проблемы в Tapp, и я не мог вырваться до этого момента”.
  
  Она выглядела еще более настороженной, когда отступила назад. “Послушай, я не хочу причинять тебе боль из-за этого, но позволь мне просто получить ...”
  
  Она резко остановилась, ее глаза расширились, прежде чем она опустилась на землю, покачнувшись на коленях, прежде чем упасть вперед на дорогу. Дор, действуя инстинктивно, поймал ее до того, как она ударилась лицом.
  
  Касс вышел из-за ее спины. “Я использовал дротик”.
  
  “Какого черта ты делаешь вне грузовика?”
  
  “Я видел, как она выходила. Я знал, что она тебе не поверит...”
  
  “Я мог бы позаботиться о ней”.
  
  “Да, убив ее. Так на одного меньше”.
  
  Он не мог с этим поспорить, хотя и хотел, очень хотел поспорить со всем, что говорила Касс. С тех пор, как он столкнулся с ней - в моменты, когда ее насиловали, Кэсс, которая всегда казалась сильнее всего и вся, такая уязвимая - он едва мог сдерживать свою потребность защитить ее, крепко запереть и увезти отсюда. Это было как в те дни в Коробке, когда он увидел, как она бредет через улицу к своему саду с травами, когда он задержал дыхание, пока она снова не оказалась в безопасности за сеткой с другой стороны. Что ж, он защитит ее сейчас, как только получит Сэмми; он забрал бы их всех отсюда, вернул туда, где им место. Он потрогал серебряную коробочку в кармане, свою страховку: внутри была одна из самых взрывоопасных взрывчатых веществ, когда-либо созданных, один из призов в его обширном арсенале. В ту секунду, когда гель встретится с порошком, это уничтожит половину городского квартала. Его так и подмывало использовать это в зловонном подвале клиники Таппа, взорвать не только двух мертвецов, но и стереть с лица земли все место, все остатки и воспоминания о том, что произошло. Но там были и другие, невинные, так что он подавил свой гнев.
  
  Он понял поиски Смоука. Если бы ему не нужно было приходить за Сэмми, он бы присоединился к Смоку в охоте на людей, ответственных за налет на библиотеку. Он был бы счастлив нажать на курок.
  
  “Возвращайся со Смоуком и Рути”, - грубо сказал он. “Хватит риска на сегодня. Я вернусь, прежде чем ты успеешь оглянуться, и мне нужно, чтобы ты был готов уйти ”.
  
  Она ушла не сразу. Она стояла, дрожа, со скрещенными на груди руками, в своей тонкой ночной рубашке. “Возьми это”, - сказал он, снимая свою собственную парку.
  
  “Нет, я не могу”, - сказала она, но когда он бросил ей это, она поймала.
  
  И поскольку он не мог спокойно смотреть, как она надевает пальто, которое все еще было теплым от его тела, он прошествовал мимо нее в здание, отказываясь оборачиваться. “Это все равно только замедлит меня”.
  
  
  33
  
  
  ЭТО ЗАНЯЛО СЛИШКОМ МНОГО ВРЕМЕНИ.
  
  Касс вернулась в грузовик, как ей приказал Дор. Озноб Смоука утих; ее пальто, казалось, согревало его. Рути сидела, скрестив ноги, рядом с ним, наблюдая за ним с серьезным выражением лица. Касс уставилась в кузов грузовика; небо на горизонте светлело, но никто не входил и не выходил из здания. Неподалеку, на клумбе для озеленения за живой изгородью из мертвых олеандров, лежало бессознательное тело охранника.
  
  Впервые за много месяцев Касс захотела часы. Казалось, что прошло полчаса, но что, если прошло всего несколько минут? План Дора был достаточно прост; он собирался взять первого попавшегося охранника или сопровождающего, заставить их сотрудничать и потребовать, чтобы их отвели к Сэмми. Комнаты в общежитии, где она и Дор провели ночь, были не заперты. Но стали бы они запирать девочек здесь, чтобы удержать их от попытки побега?
  
  Но что, если бы Сэмми здесь не было? Что, если бы они уже приняли ее за… Кэсс содрогнулась, не желая думать о процедуре, надругательстве над телом, по-своему таком же ужасном, как то, что чуть было не сделали с ней ранее сегодня вечером. Сэмми все еще была ребенком; Касс не была ребенком десятилетиями.
  
  Если бы они отвезли Сэмми в клинику Таппа, возможно, она была там, на верхних этажах, отдыхала, выздоравливала, проходила обследование. Или, может быть, она была здесь, но Дор не мог ее найти; может быть, он переходил из комнаты в комнату, все больше и больше рискуя.
  
  Касс подумала о том, чтобы уехать, оставив Дора здесь на произвол судьбы. Это был второй раз за время их путешествия, когда она подумывала бросить его. Ключи были в замке зажигания. Она знала дорогу через кампус к недостроенному участку стены, и она могла легко выехать и быть на дороге в считанные минуты. Конечно, они могли бы прийти за ней; как только они обнаружили мертвецов в подвале клиники, пустую койку Смоука. За ее голову могла быть назначена награда, как и за его. Но имея фору, она могла бы вернуться в Бокс к тому времени, когда у кого-то был шанс наверстать упущенное. Внезапно все причины не возвращаться не казались такими непреодолимыми. В грузовике был бензин, она была вооружена, она не остановилась бы, пока не увидела приветственные огни вдоль сетчатого забора. Даже если бы они послали команду, дюжину восстановителей, люди Дора легко победили бы их.
  
  Народ Дора. Дор.
  
  Она не могла просто оставить его здесь. Он бы никогда не оставил ее позади.
  
  Она посмотрела на Рути, такая серьезная, такая обеспокоенная. “Малышка, давай выпустим дым в переднюю часть грузовика, там приятнее”, - сказала она. “Тогда ты можешь хорошенько позаботиться о нем несколько минут, пока я пойду помогать Дору. Ты можешь сделать это для меня, не так ли?”
  
  Рути серьезно кивнула и положила ладонь на руку Смоука, как будто успокаивала его.
  
  Это была тяжелая работа, наполовину тащить, наполовину вытаскивать Смок из кузова грузовика и забираться в кабину, Рути всю дорогу продолжала хотеть прикоснуться к нему. Он проснулся, постанывая от боли, и несколько мгновений, казалось, боролся с ней, как будто не узнавал ее. Но к тому времени, как она дотащила его до открытой пассажирской двери, он перестал сопротивляться и посмотрел на нее глазами с тяжелыми веками. “Ты выглядишь... как она”, - пробормотал он, и когда она собрала все свои силы и попыталась поднять его на подножку, в кабину, он вздохнул и втащил себя внутрь, рухнув на сиденье.
  
  Рути подползла к нему и опустилась на колени на пол, возобновляя свое бдение. Касс запечатлела поцелуй на ее щеке и начала закрывать пассажирскую дверь, когда Рути слегка улыбнулась ей.
  
  “Я помогу ему, мама”.
  
  
  34
  
  
  КОГДА СЭММИ ПРОСНУЛАСЬ И УВИДЕЛА в окне ЕДВА заметный розовый отблеск зари, ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, где она находится и как она здесь оказалась.
  
  И затем Сэмми потребовалось всего одно мгновение, чтобы прийти к решению.
  
  Прошлой ночью она была оцепеневшей. Потрясен. Слишком многое произошло. Правда продолжала раскрываться понемногу, на протяжении всего этого ужасного дня, по мере того как истинная природа Восстановителей постепенно становилась очевидной. Они были злом, даже те, кто не носил оружия и не устраивал пожаров. Некоторые вещи были даже хуже, чем просто убийство людей. Они уничтожили всех, о ком ты заботился, а затем увели тебя прочь, и ожидали, что ты просто пойдешь вместе с ними и будешь делать их вещи. Они притворялись, что это место обычное, делали вид, что это какой-то большой счастливый город, но за закрытыми дверями их поджидали всевозможные ужасы. Они делали девочек беременными - Сэмми даже не хотела думать о том, как - и держали их в этом месте, и кто знал, что было после этого? Это наверняка было ужасно, и теперь, когда Сэмми наконец-то немного отдохнула, она внезапно поняла, что не собирается принимать эту судьбу без борьбы.
  
  Все части были на месте - она была девушкой, чьи страхи были сожжены одной потерей за другой, в месте, где они рассчитывали на страх, чтобы подавлять людей, - так что она не беспокоилась о том, чем именно закончится это путешествие. Она будет жить или умрет, и ей было все равно, что именно.
  
  Но Перестроителям нужно было знать, что они не могли просто выбрасывать людей, как будто они ничего не значили. Эти люди были больше, чем ничем. Жизнь ее матери закончилась беззвучным движением заточенного лезвия, не более чем лужей крови на земле. Джед расстался с жизнью в мгновение ока, как и его братья. И миссис Левенсон, и бесчисленное множество других, и Восстановители просто продолжали бы убивать, пока люди не восстали бы против них, и Сэмми решила, что с таким же успехом она могла бы быть одной из тех, кто сражался.
  
  Итак, когда на небе за их узким окном появился слабый розовый оттенок, Сэмми откинула одеяла и опустила ноги на холодный пол. Она подождала, пока глаза привыкнут к рассвету, и присела на корточки над большой пластиковой миской.
  
  “Становится легче”.
  
  Голос Роана напугал ее, и Сэмми увидела, что она сидит в кровати, обхватив себя руками. “Что делает?”
  
  “Мочиться вот так. Я отказался делать это в первый месяц, когда был здесь. Я думал, что смогу перехитрить их, понимаешь? Но дело в том, что когда ты беременна, это намного сложнее удержать. Сейчас? Я писаю примерно три раза за ночь ”.
  
  Сэмми уставилась на свой силуэт в затемненной комнате. “Насколько ты беременна?”
  
  Роан рассмеялся, каким-то образом умудрившись, чтобы это прозвучало грустно. “Вы не спрашиваете кого-то, насколько он беременен. Вы говорите, как далеко продвинулись вы?”
  
  “О”.
  
  “Они говорят, что мне шесть недель. Я думаю, они бы знали ”.
  
  Сэмми не была уверена, как сказать, что было дальше. “Э-э... как ты, я имею в виду, ты не была беременна, когда попала сюда…был ли ты?”
  
  Роан нахмурился. “Разве миссис Хендерсон не сказала тебе?”
  
  “Скажи мне что? Я имею в виду, она почти ничего мне не сказала. Я пришел сюда посреди ночи, и я думаю, что она просто хотела лечь спать. Она вела себя так, будто была взбешена тем, что ей пришлось заботиться обо мне ”.
  
  “Боже, какая сука, ” вздохнул Роан. “Ладно, значит, ты мог бы с таким же успехом услышать это от меня, верно? Вы здесь, чтобы размножаться. Они собираются оплодотворить вас выделяющейся спермой, чтобы у вас мог родиться ребенок с иммунитетом. Затем, когда появляется ребенок, они забирают его. Они отдают его на воспитание одной из высокопоставленных семей, и когда они достроят новый район outlier, все дети будут расти там ”. Голос Роан был тусклым, как будто отчаяние ее ситуации высосало из нее жизнь.
  
  У Сэмми пересохло в горле, когда слова Роана зазвучали в ее голове.
  
  Размножайтесь. Оплодотворять. Иммунный ребенок ... Они забирают его.
  
  “Подожди, ты не можешь, ну знаешь, позаботиться об этом? Себя?”
  
  Роан рассмеялся, короткий, горький звук, который растворился в тишине. “Мы просто фабрика по производству младенцев”, - тихо сказала она. “По крайней мере, нам не нужно работать. Я имею в виду, они кормят нас довольно хорошо, здесь безопасно ... И они делают это в пробирке, понимаешь? Я имею в виду, это не похоже на то, что ты должен, мм...”
  
  Когда ее голос затих, Сэмми почувствовала, что она должна что-то сказать, как будто она должна предложить что-то в обмен на попытку Роана успокоить ее. “Мне...жаль”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Роан, обнимая себя и отводя взгляд, и Сэмми увидела, как она обхватила руками живот, и почему-то это было самой печальной частью.
  
  “Послушай, Роан, я ухожу отсюда, прямо сейчас, пока все не стало ... Я имею в виду, я никого здесь не знаю, у меня нет никаких привязанностей, я думаю, я мог бы также попытаться”. Сэмми почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от смущения от разговора с кем-то, кто был практически незнакомцем, даже если она чувствовала себя кем-то, с кем Сэмми могла бы подружиться. “Но если бы ты захотел, ты тоже мог бы пойти, понимаешь?”
  
  Роан издала горловой звук, скептический сухой звук. “Спасибо. Но я как бы застрял здесь. Я имею в виду, они давали мне настоящие витамины для беременных. У них есть одежда для беременных и детская одежда. Где еще я могу это достать? И кроме того, если что-то пойдет не так с ... ну, вы знаете, родами или чем-то еще, здесь есть врачи, которые позаботятся о ребенке ”.
  
  Сэмми уставилась на свою соседку по комнате, воспользовавшись темнотой, чтобы скрыть свое любопытство, понимая, что Роан не мог не любить ребенка, растущего внутри нее.
  
  “Да”, - сказала она, пытаясь не думать о своей собственной матери, о матери Джеда, о том, как они умерли с именами своих детей на устах.
  
  “Послушай, если ты действительно собираешься уйти, по крайней мере, позволь мне помочь. Ты не пройдешь дальше лифта в одиночку. Все охранники вооружены”.
  
  Решимость Сэмми поколебалась. “Я видел ту, что на этом этаже, и ту, что в вестибюле. Та, что внизу, выглядела так, будто мы разбудили ее, когда меня привели. Я быстрая”, - добавила она. У нее была пара рекордов, 200 и 400, и легкая атлетика даже не была ее основным видом спорта, она занималась этим только в качестве одолжения тренеру, который также был ее государственным учителем, и который всегда говорил, что никогда не видел девушки с таким количеством силы на квадратный дюйм, как у Сэмми. Это было из тех вещей, которые заставляли всех девочек закатывать глаза, но хотела ли она когда-нибудь, чтобы тренер Хансен был здесь сейчас?
  
  “Быстро - это хорошо”, - сказала Роан, и Сэмми могла видеть блеск ее белых зубов даже в темноте. “Но это не сильно поможет, если они тебя пристрелят. Что вам нужно, так это чтобы они обратили внимание на что-то другое. Есть один верный способ сбить их с толку. Позволь мне помочь, и я смогу сделать так, чтобы тебя никто не заметил, и дам тебе шанс выбраться из здания ”.
  
  Сэмми колебался. “Но доставит ли это тебе неприятности?”
  
  Роан отмахнулся от ее беспокойства. “Нет, не то, о чем я думаю. На самом деле, все, вероятно, будут рады небольшому волнению. Здесь так чертовски скучно, никогда ничего не происходит. Но послушай, куда ты собираешься пойти, когда выйдешь?”
  
  “Куда угодно”, - убежденно сказала Сэмми, “до тех пор, пока я не проведу здесь еще один день. С ними”. Она почувствовала, как ее тело задрожало, когда она выплюнула это слово, и поняла, что теперь она сделана из ненависти, что часть доброты внутри нее была заменена, когда они забрали у нее всех, кого она любила, одного за другим. Но это было нормально, потому что ненависть тоже уничтожила ее прежнюю мягкость.
  
  “Ты шутишь, Сэмми. Ты никогда не продержишься там, за стеной ”.
  
  “Раньше я все время выходила одна”, - сказала Сэмми, вспоминая те волнующие ночи, когда рейдеры в школе позволяли ей ходить за собой по пятам, серебро луны, запах ночи, смешивающийся со звуками их ботинок по стеклу на улицах, крики птиц, которые начали возвращаться.
  
  “Ты храбрее меня”, - пробормотала Роан, качая головой.
  
  “Кроме того, я не собираюсь уходить далеко. Все, что мне нужно, это добраться до того района, где находится водонапорная башня ”. Она могла ясно видеть это из их окна: по другую сторону стены, где они все еще строили ее и промежутки были перекрыты всего лишь фанерными барьерами, за парой торговых центров и плоскими крышами коммерческих зданий, был район маленьких захудалых ранчо, таких, в которых, вероятно, раньше жили студенты, с диванами на крыльце и велосипедами, прикованными цепями к перилам. Она найдет подходящую, ту, в которой она могла бы быть в безопасности, пока не выяснит, что делать дальше. А если нет - что ж, лучше умереть там, чем жить здесь.
  
  “Несколько человек пытались раньше”, - тихо сказал Роан. “По крайней мере, так говорят”.
  
  “Да...? И?”
  
  Она пожала плечами. “Кто знает? Я имею в виду, это не похоже на то, что они приходят сюда и предоставляют нам отчеты. Многие люди думают, что охранники нашли их и убили, но, возможно ... ”
  
  Может быть . Этого было достаточно, чтобы удержать ее надежды, какими бы они ни были - тончайшие нити, почти ничего, все, что у нее осталось. Да. Сэмми приняла бы возможно .
  
  “Хорошо. Скажи мне, что делать ”.
  
  
  Пять минут спустя Рон повел ее вниз по коридору, в сторону охранника регистрации на грани того, что они называют комнатой отдыха, хотя все у них для отдыха были несколько оборванных копии , чего ожидать, когда вы ожидаете, что и китайские шашки и люди журналов читал столько раз, что они прошли вместе с пленкой. Сердце Роан бешено колотилось, когда она заставила себя не оборачиваться, чтобы проверить, как Сэмми, убедиться, что она держится в тени перед каждой дверью, оставаясь на несколько шагов позади. На весь зал горело всего несколько лампочек, и Роан рассчитывал, что темнота поможет спрятать Сэмми.
  
  Миссис Она могла сказать, что Уайт спала, потому что на ее лице была складка в том месте, где она, должно быть, положила голову на руку. Когда она увидела Роана, то запустила руку в свои седеющие волосы и нахмурилась.
  
  “В чем дело, Роан?”
  
  Роан вцепилась в ткань своей ночной рубашки и изо всех сил старалась выглядеть испуганной, шатаясь, сделала последние несколько шагов к столу, прикусив внутреннюю сторону щеки. “Это ... мне кажется, я замечаю, миссис Упырь. У меня были сильнейшие судороги, они разбудили меня ”.
  
  Миссис Уайт побледнела и, пошатываясь, поднялась со стула. “Ты уверен? Они только начали?”
  
  “Это больно, миссис Уайт, у меня сильное кровотечение, думаю, я могу потерять сознание ...”
  
  Сквозь прищуренные глаза она наблюдала за миссис Уайт ищет свое радио, все время пятясь. Именно так, как она и думала. Они отправили Уайт на ночевку не просто так; она была столь же бесполезной, сколь и ленивой. Роан вцепилась в подлокотник дивана и сделала то, что, по ее мнению, было довольно хорошей работой: покачалась на ногах, как будто собиралась упасть в обморок, в то время как Уайт выкрикивал приказы в радио. Хорошо. Она подняла бы с постели врачей и миссис Полманн, которая отвечала за все это место, и к тому времени, когда они пришли бы к выводу, что Сэмми пропала, ее бы уже давно не было.
  
  Конечно, у Роан были бы проблемы, даже несмотря на то, что она бросила пластиковый горшок на свой матрас и планировала притвориться, что она только помочилась в кровать, когда ее разбудили судороги. Они могли бы на это купиться - и она бы сказала, что понятия не имела, что Сэмми собиралась сбежать, хотя она уже проскользнула на лестничную клетку, подняв одну бледную руку в прощальном жесте, а затем она ушла, Уайт вообще ее не заметил.
  
  Роан подумала, что ей, вероятно, придется пойти к Таппу и провести день на обследовании, но, по крайней мере, все они были так обеспокоены ее ребенком, что обращались с ней нормально. Ночью она вернулась бы сюда, и какой-нибудь бедный гражданин сменил бы ей постельное белье и прибрался в ее комнате, и она могла бы вернуться к ожиданию, ожиданию, ожиданию того дня, которого она одновременно жаждала и страшилась, когда ее ребенок родится в этом дурацком месте.
  
  Все это ожидание. Что ж, по крайней мере, на этот раз она вызвала небольшое волнение.
  
  Роан опустилась на диван и закрыла глаза, пока Уайт кричал.
  
  
  35
  
  
  КАСС НАКОНЕЦ УСАДИЛА РУТИ И СМОУКА в такси и уже собиралась направиться в здание, когда на втором этаже, а секундой позже и на третьем, зажегся свет. Она услышала крики через открытую дверь вестибюля.
  
  Она сделала резкий вдох и повернула ключ дрожащими пальцами, и потянулась, чтобы включить передачу грузовика, чтобы совершить побег, когда она снова подумала о Доре внутри.
  
  Она не смогла этого сделать. Она была вооружена, и она была способна, и пока это было так, она должна была попытаться. Она завернула за угол, где грузовик был скрыт от фасада здания живой изгородью из олеандров.
  
  Если она потерпит неудачу сейчас, кто-нибудь найдет Смоука и Рути здесь. Они бы убили Смоука, но Рути была исключением, ребенком, и они бы позаботились о ней.
  
  “Я люблю тебя”, - одними губами произнесла она, выскользнув из машины, и почти дошла до входа, когда из-за угла на такой скорости, что взвизгнули шины, выехала машина и остановилась в нескольких футах от входной двери. Двое мужчин выскочили, оставив свои двери открытыми, и вбежали внутрь. Теперь, когда Касс увидела огромный вестибюль с высокими потолками, который занимал весь первый этаж общежития, пустой, за исключением нескольких групп мебели на узорчатом ковре в центре, она увидела, что дюжина девушек и молодых женщин собрались в другом конце, обнимая друг друга и крича.
  
  Между ними и ней стоял Дор, закинув руки за голову, а невысокая женщина-охранник средних лет прижимала его к стене с винтовкой, которая в ее руках выглядела непривычно большой. Неподалеку девушка с длинными волосами медового цвета стояла на коленях на полу, вторая женщина-охранник приставляла пистолет к ее голове и что-то кричала двум мужчинам из машины.
  
  Касс не думала. Она подняла пистолет, который подарил ей Дор, и вспомнила залитые солнцем дни, когда отец брал ее с собой в поле у пруда, расставляя консервные банки вдоль разваливающегося забора, то, как он обнимал ее, когда учил целиться в ствол.
  
  Две дюжины шагов до открытых дверей, а женщина так и не перестала кричать, и Дор так и не обернулся, и девушка на полу была единственной, кто ее видел. Когда охранник позади нее повернулся к двум мужчинам, пересекающим вестибюль, девушка откатилась в сторону, и Касс сделала свой выстрел.
  
  Первый человек рухнул, как камень. Когда другая развернулась и упала, Касс стреляла снова и снова, но он не остановился, он развернулся по кругу и подошел, стреляя в нее в ответ. Кэсс почувствовала, как тротуар у ее ног треснул и раскололся, и она нырнула в двери здания, бросившись в укрытие дивана, ее сердце бешено колотилось, уши наполнились криками. Раздался еще один выстрел, и еще, и еще больше криков, и кто-то пробежал мимо нее, в ночь. Она выглянула из-за дивана и увидела, что стрелок, низко пригнувшись, ползет к ней, и как только их глаза встретились, он выстрелил еще раз , но пуля прошла мимо цели.
  
  “Выброс! Я - выброшенная!” - закричала она. “Я опускаю пистолет, и мы сможем разобраться с этим! Больше не стреляйте. Я - выброшенный!” Она должна была добраться до Дора, должна была обменять себя на него и Сэмми. Она могла бы все исправить. Восстановители поняли бы предложенную ими сделку - они знали бы, что Мэри будет ценить свою жизнь намного выше жизни других. Дор был сильным, и он был хорошим. Он был отцом Сэмми, и он был хорошим отцом, и он позаботился бы о том, чтобы Рути была в безопасности. Он принял бы Смоука, и если бы для него был шанс, Дор нашел бы этот шанс. Все, кого она любила, могли жить, может быть, даже процветать, и все, что Касс нужно было сделать, это остаться здесь.
  
  “Пристрели меня, и Мэри узнает, что ты убил постороннего”, - крикнула она. Девочки, собравшиеся в задней части комнаты, смотрели на нее, обнимая друг друга и плача. Она вглядывалась в их лица, отчаянно ища Сэмми. “Каждая девушка здесь скажет им. Они все свидетели. Но если ты позволишь этому человеку и его дочери уйти, я опущу пистолет. Я приду без борьбы”.
  
  Наступила тишина, и Касс сделала глубокий вдох. Это было все, что она могла предложить.
  
  Она вышла из-за дивана, вставая. Мужчина перед ней не опустил пистолет, но и не стрелял тоже. Позади него седовласая женщина уставилась на нее с яростью. У ее ног другая женщина-охранник дернулась и застонала.
  
  Низкий, гортанный кашель эхом разнесся по тихой комнате. Касс дико огляделась в поисках его источника.
  
  Затем ее взгляд упал на Дора.
  
  Он опустился на колени на пол, схватившись за голову. Кровь текла сквозь его пальцы.
  
  Касс была готова заключить сделку с Восстановителями - ее жизнь в обмен на свободу Сэмми и Дора. Но они не послушали ее. Они застрелили его. Они снова забрали то, что им не принадлежало, и на этот раз Касс этого не потерпит.
  
  “Сделка отменяется”, - прошептала она самой себе.
  
  И она нажала на спусковой крючок.
  
  Мужчина был всего в паре ярдов от меня. Слишком близко, чтобы промахнуться, и он упал практически к ее ногам. Касс едва взглянула на него. Вместо этого она приготовилась к следующему выстрелу.
  
  Но когда она попыталась унять дрожащую руку, попыталась сморгнуть внезапную расплывчатость в глазах, женщина-охранник отшатнулась в сторону и упала, ее последний выстрел пришелся в потолок, подхваченный несколькими женщинами, которые столпились в задней части комнаты.
  
  Один из них оторвался от остальных и с криком пнул упавшего охранника, и пистолет, вращаясь, заскользил по полу, остановившись под торговым автоматом, из которого давным-давно было разграблено последнее содержимое.
  
  Касс оглядела сцену в ошеломленном изумлении. Ей самой хотелось рухнуть на пол, адреналин уступил место дрожащему ужасу, но теперь была еще одна девушка, которая только что нажила врагов среди Восстановителей.
  
  Касс могла застрелить двух женщин-охранниц. Вблизи она увидела, что у той, что лежала, плюясь и задыхаясь, на запястье была метка кору. Она была восстановителем высокого уровня. Не было причин щадить ее.
  
  “Где Сэмми?” - она ни на кого конкретно не кричала. “Новая девушка? Где она?”
  
  Длинноволосая девушка, которая стояла на коленях на полу, отползла от центра комнаты, затем встала и побежала к ней.
  
  “Где Сэмми?” - снова спросила она. Вблизи Касс увидела, что на ее широком, симпатичном лице было больше гнева, чем страха. Крошечный бриллиант пронзил ее нос, и он сверкнул в свете фойе. “Она сбежала”.
  
  “Сбежал - куда?”
  
  “Там, снаружи. Через стену. Примерно десять минут назад. Во всяком случае, она сказала, что собирается именно туда. Я помог ей. Я-я был ее соседом по комнате. Роан.”
  
  Сердце Касс упало. Вся кровь, все мертвецы, все, что они сделали, чтобы попасть сюда, и теперь Сэмми исчез, а Дора застрелили. Снаружи, в грузовике, были ее собственная дочь и Смок, почти мертвые. Как это произошло, как так много людей оказались в зависимости от нее? И что она должна была делать теперь, когда они исчерпали все ее возможности?
  
  Уже сегодня вечером Касс дважды убила и отдала свою невинность. Осталось совсем немного. Было ли этого достаточно, чтобы заботиться о людях, которых она любила? Касс понятия не имела. Но на сегодня этого должно быть достаточно.
  
  Сделай следующую правильную вещь.
  
  Кэсс тяжело сглотнула и вытерла глаза свободной рукой.
  
  “Ты”, - приказала она девушке, которая пнула пистолет. “Как тебя зовут?”
  
  “Лесли”.
  
  “Хорошо. Возьмите в руки оружие. Там-и там. Получи его”.
  
  После секундного колебания девушка сделала, как она просила, присев на корточки, чтобы просунуть руку под торговый автомат. Она сунула его в карман своих фланелевых пижамных штанов и поспешила собрать остальное оружие.
  
  “Ты не можешь оставаться здесь”, - сказала Кэсс, протягивая руки за оружием. “Теперь ты враг. Ты должен пойти с нами ”.
  
  Лесли кивнула, передавая оружие.
  
  Касс глубоко вздохнула и посмотрела на Дора. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, молилась она. Позволь ему жить .
  
  “Нам нужно идти сейчас”, - сказала она. Последняя из девушек - теперь она видела, что их семеро - притихла и отступила назад, подальше от сцены в центре вестибюля, к широкому стеклянному окну, которое выходило на внутренний двор, который, должно быть, когда-то был красивым, а теперь был заполнен скелетами декоративных деревьев. “Роан и Лесли, помогите этому человеку. Он идет с нами. Вы все тоже можете. Но ты должен прийти сейчас ”.
  
  “Нет”, - сказал седовласый охранник стальным голосом. “Никто не уходит. Покиньте это здание, и они пристрелят вас на месте. Оставайтесь здесь, и мы гарантируем вашу безопасность. Ты и твои дети”.
  
  “Дети, которых они не позволят тебе оставить”, огрызнулась Касс. “Твой выбор. Мы уходим сейчас”.
  
  Роан и Лесли присели на корточки рядом с Дором и помогли ему подняться на ноги. Касс могла видеть окровавленное место на его черепе, скрытое длинными густыми волосами. Он покачнулся, но девушки поддержали его, пошатываясь под его весом, их пижамы уже были испачканы его кровью. Он споткнулся, его лодыжка подогнулась, и на секунду Касс представила, как он упадет на блестящий вощеный пол вестибюля, и знала, что если он упадет, им придется оставить его. Охранник перед ней уже отступал, извиваясь, как змея; Касс знала, что у нее есть всего несколько секунд, чтобы решить, стрелять в нее или нет. В любом случае, она должна была уйти сейчас, даже если это означало оставить Дора здесь, раненого и одинокого.
  
  Ее палец напрягся на спусковом крючке, слезы застилали ей зрение, когда Дор застонал и, пошатываясь, сделал два шага вперед. В долю секунды после того, как она выстрелила в пол в дюймах от лица ползущего охранника, она рискнула и сосредоточилась на нем.
  
  Его лицо было пепельного цвета, и он тяжело опирался на Роана, но он двигался, девушки почти тащили его за собой. У ее ног раздался крик, и Касс оторвала взгляд от Дора, чтобы увидеть, как охранница царапает пальцами свое лицо, пытаясь вытащить осколки плитки, которые въелись в ее кожу.
  
  Кэсс подкинула пистолет в руках и опустила его, крепко держась за ствол, изо всех сил ударив женщину по черепу, она вскрикнула и упала на пол. Затем Касс всем своим весом наступила на руку другого охранника, чувствуя, как кости сдвигаются и ломаются, пытаясь игнорировать крики.
  
  Она должна была убить их. Следовало убить их . Эта мысль рикошетом пронеслась в ее мозгу, когда она засунула пистолет за пояс и побежала, обходя трупы убитых ею мужчин, их кровь медленно стекала на пол. Девочки вывели Дора за дверь, в ночь, и Касс больше не могла их видеть.
  
  “Последний шанс”, - позвала Касс, оборачиваясь в широком дверном проеме и обращаясь к девушкам в задней части вестибюля. Один из них побежал к ней, оглянувшись через плечо, а затем, мгновение спустя, еще двое. Остальные прижались к окну, некоторые из них рыдали.
  
  “Хорошо”, - сказала Касс, когда все трое последовали за остальными через дверь. “Остальные из вас, дайте им понять, что у вас не было выбора. Скажи им, что я был вооружен. Мы были вооружены. Они скоро будут здесь. А вы... ” ей пришлось подавиться желчью, когда она обратилась к двум охранникам. “Возможно, я пожалею, что оставил тебя в живых. На самом деле, я уже это делаю. Но ты не стоишь того, чтобы ложиться на мою совесть. Относись к этим девушкам хорошо ”.
  
  Она отступила в ночь, холод пробирался к ней. “У тебя не может быть будущего”, - добавила она, повернувшись и убежав, но ее слова были утеряны в ночном воздухе.
  
  
  36
  
  
  ЗУБЫ РОАН СТУЧАЛИ, НО ОНА НЕ замечала этого, пока не прикусила язык и не почувствовала вкус крови.
  
  Грузовик трясло, колеса визжали, он резко поворачивал, так что она и другие девочки скользили и раскачивались, держась друг за друга для равновесия.
  
  Рядом с ними, на холодном полу грузовика, был мужчина, которого они вытащили из вестибюля. Она едва успела подхватить его, когда он терял сознание, придерживая, чтобы его голова не ударилась о твердый пол. Кровоток замедлился - по крайней мере, она так думала, хотя в темноте было трудно сказать. И она все еще ощущала его пульс сильным, во всяком случае, достаточно сильным, когда она сжала его запястье своими руками.
  
  На ее коленях была серебряная шкатулка. Он дал это ей перед тем, как потерял сознание, и сказал ей, что с этим делать.
  
  Роан и раньше доверял мужчинам, и обычно это не очень хорошо срабатывало. Она была беременна раньше, но потеряла ребенка прежде, чем успела сообразить, как сказать Дэррилу. Симулировать выкидыш сегодня ночью было не так уж сложно, поскольку у нее был настоящий выкидыш меньше года назад. Этого ребенка она хотела, отчаянно хотела, даже если ей было всего двадцать два, она изучала искусство, работала в кафе и не могла содержать ребенка. Когда Дэррил пришел домой в ночь после выкидыша, он нашел ее с опухшими глазами в затемненной комнате и спросил, что не так; она сказала, что это ничего, и он сказал, что догадался, что это правильно, ей не за что извиняться, и ей повезло жить в месте, за которое он платил, и все, что она делала, это сидела на заднице и рисовала, как трехлетний ребенок, пока он работал на двух строительных работах, чтобы прокормить их, что было не совсем точно, даже помимо того факта, что она тоже работала, потому что одна из работ была просто подработкой по выходным, а другая не была полной с тех пор, как экономика рухнула - кроме того, Дэррил все равно ушел от нее пару недель спустя, как будто он сделал это своим проектом, чтобы найди что-нибудь настоящее, над чем она могла бы поплакать.
  
  Роан решила, что после этого она ни с кем не будет встречаться, так что было отчасти уместно, что парень, от которого она забеременела на этот раз, даже не разделся, он был просто доктором с холодными руками, и ему было нечего сказать.
  
  Но мужчина, лежащий рядом с ней в собственной крови на полу грузовика, был другим. Он был достаточно взрослым, чтобы быть ее отцом, но когда он заговорил с ней, его голос был нежным. Даже когда она и Лесли тащили его из общежития, он пытался быть внимательным, старался не наклоняться слишком сильно, спотыкался, как мог, превозмогая боль.
  
  И он разозлил Перестроителей, и, возможно, для нее этого было достаточно.
  
  Она отпустила его запястье и осторожно положила его руку себе на грудь, а затем взяла коробку, открыла крышку и достала маленькую круглую вещицу. Он был прохладным и мягким в ее руке. Они хотели, чтобы она доверилась им, раненому мужчине и женщине за рулем. Роан не понимала, почему она должна - но опять же, она не видела, почему она не должна. Они еще ничего с ней не сделали, и это было больше, чем Роан мог сказать о Восстановителях. И она уже была вовлечена, не так ли? В ту минуту, когда она решила помочь Сэмми, она была вовлечена, как она предполагала. Вероятно, ей следовало просто пойти с ней с самого начала.
  
  Роан на мгновение покатала прохладный мягкий шарик в ладони. Затем она заползла в заднюю часть грузовика и смотрела, как дорога исчезает под колесами. Снаружи небо было серым. И вот оно, точно как он и сказал, здание, похожее на замок, со всей причудливой отделкой по верху. У входа была суматоха, кричали охранники в камуфляжной одежде, другие выбегали из дверей. Когда грузовик промчался мимо, она увидела, как двое из них подняли руки, держа оружие, пытаясь прицелиться.
  
  Она смотрела, как мимо проносится здание, а затем она швырнула вещь, которую дал ей мужчина, швырнула ее так сильно, как только могла, и наблюдала, как она ударилась о стену замка и вспыхнула пламенем, достаточно большим, чтобы поглотить весь мир.
  
  
  37
  
  
  НЕБО ПОЗАДИ НЕЕ БЫЛО ЦВЕТКОМ, ОТ ЖЕЛТОГО До оранжевого, маком, распускающимся в ночи.
  
  Взрыв потряс грузовик, когда она вела машину, и инстинкты Кэсс заставили ее крепче вцепиться в руль, заставили ее нажать на педаль. Теперь ничто не могло поколебать ее. Теперь ничто не могло остановить ее.
  
  Дор сделал это - в этом она была уверена. Дор взорвал штаб-квартиру лидеров. Она не знала как. Знание было роскошью на потом, если они выживут. Когда они выжили, - пробормотала Касс себе под нос, еще сильнее нажимая на педаль грузовика, пока они мчались по изуродованным улицам. Девушка сказала, что Сэмми направилась к водонапорной башне, так что это было к водонапорной башне, на которой ехал Касс. Рути обернулась, чтобы посмотреть, ее рот открылся от удивления, но она не казалась испуганной, что было маленьким чудом прямо здесь. Касс держала одну руку на шее Смоука, и хотя она была прохладной, липкой и покрытой коркой гноя и крови, она могла чувствовать его пульс, слабый, но ровный.
  
  Он был жив, и живым было все, о чем она просила сегодня вечером.
  
  За стеной вплотную подступал захудалый студенческий квартал. В отличие от улиц, окружающих The Box, эти были заросшими сорняками и мусором; брошенные автомобили лежали там, где они столкнулись.
  
  Перестроители не приложили никаких усилий, чтобы сделать мир за пределами их огороженного комплекса более гостеприимным. Касс предположила, что им было наплевать на что-либо или на кого-либо, что они не могли использовать для получения большей власти для себя, власти, с помощью которой они могли бы построить общество своей извращенной мечты. Они довольствовались тем, что оставляли за собой опустошенный и горящий ландшафт после того, как они грабили.
  
  Когда они приблизились к водонапорной башне, Касс сбавила скорость грузовика, ориентируясь по узким улочкам скромного района. Никто не стал бы преследовать их сейчас. Если повезет, большинство высшего руководства спало бы внутри, когда здание взорвалось - Мэри, Эванджелин, все они. Было обидно, что они умерли бы мгновенно, никогда не испытали бы отвратительного осознания того, что они проиграли, что их империя была обречена.
  
  Сейчас нет времени смаковать эту мысль. Касс опустила окна грузовика, осматривая улицы, дворы и дома в поисках движения, прислушиваясь к крикам.
  
  И это было незадолго до того, как она услышала их.
  
  Они .
  
  Ее сердце екнуло, когда она услышала лающие возбужденные крики загонщиков, которые учуяли запах. Это был звук, который вы слышали перед тем, как они поели, когда они атаковали, как лай стаи гончих на охоте, оглушительный хор, как будто каждое из существ пыталось заглушить голоса других.
  
  Сэмми все еще была жива - но если только ей не повезло больше, чем кому-либо из них, это ненадолго.
  
  “Нет”, - прошептала Касс, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Никто здесь не мог ей помочь, и ей снова пришлось бы оставить свою дочь со Смоуком одну, пока она боролась, чтобы все исправить. Крики доносились откуда-то впереди, с узкой боковой улицы, сделанной почти непроходимой из-за дерьмовых машин, брошенных по обе стороны. Окна были разбиты, черепица сорвана с крыш, сухие деревья повалены, все это купалось в странном мягком оранжевом сиянии пожара, который освещал небо позади них. Далеко позади себя она могла слышать звуки хаоса, неистовые крики из громкоговорителя, хлопки и грохот вторичных взрывов и обрушивающееся само на себя здание.
  
  Но охотничьи крики Загонщиков были в десять раз громче.
  
  Она была близка.
  
  В конце квартала на перекрестке лежал разбитый пикап. Кто-то протаранил его, снова и снова - возможно, внедорожник, который был наполовину брошен на лужайке маленького белого дома на ранчо. Она не могла объехать место крушения, и когда Касс припарковала грузовик, она уже распахивала дверь, потому что остаток пути ей пришлось пройти пешком, и быстро.
  
  Рука, прижатая к мягкой щеке Рути, прошептанное обещание и мгновение, потраченное на то, чтобы убедиться, что кабина настолько непробиваема, насколько она могла это сделать, окна подняты, а двери плотно закрыты - и Касс подбежала к задней части грузовика и, прищурившись, заглянула в открытые двери. Дор неподвижно лежал на полу, но у Касс не было времени осмотреть его. Пять девушек прижались друг к другу у дальней стены.
  
  “У кого есть оружие?” - потребовала она. Три девушки подняли руки в темноте, не говоря ни слова.
  
  “Кто-нибудь из вас умеет стрелять?”
  
  Две руки опущены.
  
  “Я могу”. Это была Лесли, девушка, которая напала на охранника. Храбрый.
  
  “Тогда ты пойдешь со мной”.
  
  Но она уже спрыгивала на землю. “Это новая девушка, не так ли? Роан сказал, что она сбежала.”
  
  “Да”. Касс втянула воздух, глядя на испуганных девушек, которые остались. “Стреляйте”, - призывала она их, безнадежная молитва. “Стреляй во все, что приближается”.
  
  Затем они с Лесли побежали трусцой на звук. Поворот налево за угол, вспышка движения на полквартала впереди - затем спотыкающаяся сбитая в кучу фигура: Загонщики. Трое из них, пошатываясь, пересекают лужайку. Они остановились, тяжело дыша.
  
  “Ты убивал Загонщиков раньше?” Спросила Касс девушку рядом с ней, девушку, которая выглядела чуть старше Сэмми в странном оранжевом сиянии.
  
  “Да. Я был в гвардии, должен был отправиться в Йемен - я знаю, что делать ”. И на этом Лесли вырвалась, побежав быстрее Касс, чье истощение ощущалось как слой свинца, замедляющий ее движение. Касс хотела догнать ее - как могла тонкая, почти хрупкая молодая женщина справиться со всем сама?
  
  В ту секунду, когда время остановилось, пока Лесли бежала, Касс вспомнила другую бегущую девочку, все те месяцы назад, когда она еще не вернулась к себе, когда она была истерзанным существом, бредущим по выжженным полям. В тот день Сэмми бросилась к ней с клинком, ее волосы развевались за спиной, сердце разрывалось от ее бесстрашия. Касс ничего не могла поделать, кроме как беспомощно наблюдать, как ребенок был вынужден снова играть роль героя. Теперь это была Лесли, которая сломя голову и бесстрашно бросилась в ад, и Касс тоже не могла ей помочь. Но она могла сделать то, ради чего она пришла сюда.
  
  “Сэмми!” - закричала она, молясь, чтобы девочка была внутри дома, что она была за грудами мебели, забаррикадированной у двери и заклинившей окна. Но даже когда она молилась об удаче, она увидела фигуру, движущуюся по крыльцу кирпичного дома менее чем в десяти ярдах от Загонщиков - и когда ее ноги понеслись быстрее, а дыхание застряло в горле, она увидела стройную фигуру Сэмми, силуэт на фоне кирпичной стены, которую кто-то когда-то выкрасил в бледно-желтый цвет, который выглядел очаровательно в розовом свете пылающего рассвета. Сэмми держала что-то в руках и размахивала этим влево и вправо - метлой, битой, это не имело значения, она была бы ничем против них троих.
  
  Only...it их было не три.
  
  Вокруг Кэсс неясный рев, который, как она думала, доносился с места взрыва, становился все громче, грохочущий звук обретал форму и растворялся в отдельных голосах. Загонщики, рычащие и ревущие со всех сторон - было ли это возможно? Было ли это, - молилась Касс, - игрой ветра, акустики и ее собственного скачущего галопом страха…
  
  Ее безумный взгляд остановился на Лесли, и Касс увидела, что девушка тоже это услышала. Пока она колебалась, подняв руку с пистолетом, направленным в небо, первая волна их хлынула на улицу с той стороны, откуда они прибыли.
  
  Их четверо. Больше ничего. Шатаясь и толкая тех, кто был впереди стаи, полдюжины, десять - и затем она сбилась со счета, потому что другие шли через парковку на углу, продираясь сквозь кусты, не потрудившись обойти, спотыкаясь, царапаясь и крича. Крики.
  
  И были другие, со всех сторон. Район был потерян для этих тварей. Должно быть, они гнездились здесь из-за близости к Восстановителям, их добыча была мучительно близка и сводяще недостижима, и на каждого гражданина, которого им удавалось убить, прибывала дюжина, сотня Загонщиков, чтобы присоединиться к охоте. Вы могли слышать разочарование и голод в хоре их криков, и даже когда весь ужас ситуации дошел до Касс, один из троих, которые преследовали Сэмми, повернулся и напал на Лесли.
  
  А затем оно изогнулось и упало, и треск выстрела раздался долей секунды позже, и Касс поняла, что Лесли стреляла всего в паре футов от нее, заставила себя не дрогнуть и не убежать и сделала все, что ей велели тренировки. Голова или шея - она, должно быть, попала в основание черепа, самый удачный или самый умелый выстрел. Не многие люди могли произвести такой выстрел, даже с такого расстояния, но Лесли выстрелила еще дважды, прежде чем метнуться назад, вне досягаемости ближайших зверей, кричащих от восторга и голода и тянущихся к ней.
  
  И затем она споткнулась. Ее лодыжка зацепилась за камень, ветку, сомнение, вообще ни за что, и она полетела вниз, подпрыгивая на бедре и перекатываясь, а двое Загонщиков победно кричали.
  
  Кэсс вырвалась из своего мгновенного паралича, подпитываемая ужасом и яростью, проклиная себя за нерешительность. Она выстрелила, и одно из существ дернулось и затанцевало, но она попала в туловище или в руку, и этого было недостаточно, они продолжали приближаться к девушке до последнего вздоха. Он был повержен, он казался парализованным с одной стороны, но он уже полз к Лесли, а другой был всего в нескольких футах от него. Кэсс выстрелила снова, но обойма была израсходована, и она проклинала свой прицел, проклинала потраченную впустую последнюю пулю.
  
  Сэмми слетела вниз по ступенькам маленького кирпичного домика, и Кэсс начала кричать ей, чтобы она вернулась, бежала в другую сторону, обрекая Лесли на ужасную смерть, чтобы дать Сэмми шанс, но слова еще не слетели с ее губ, когда Сэмми была на ближайшей Колотушке, рубя и колотя тем, что, как теперь увидела Кэсс, было куском досок, тем, что когда-то было перилами крыльца, с загнутыми гвоздями на одном конце. Она вошла в контакт с черепом твари, и Касс представила, что почувствовала удар в землю у себя под ногами, кто бы мог подумать, что такая маленькая девочка, как Сэмми, может так ударить, и она уже собиралась сделать это снова, крича что-то нечленораздельное во время борьбы, а Лесли вскакивала на ноги, а затем выстрелила еще раз, и голова твари была наполовину снесена, и все равно она спотыкалась, монстр без сердца и без мозга, ничего, кроме своего голода, своего отчаянного голода.
  
  Лесли схватила Сэмми, и они побежали, побежали от Загонщика, которого застрелил Касс, который теперь стоял на коленях, ковыляя к ним и постанывая. Они догнали Касс, и все трое повернулись и побежали вместе, взявшись за руки и разметав волосы, к грузовику, который стоял в полуквартале от них, на полквартала ближе к их побегу из этого обреченного и горящего места.
  
  Но их путь был заблокирован. Трое загонщиков уже выбрались на улицу - с какой стороны, Касс понятия не имела - и приближающийся к ним рой был всего в половине квартала от них, пробираясь к грузовику. Девушки были в грузовике, обнаженные, беззащитные. Дор был там, без сознания на полу, неспособный помочь, неспособный защитить себя. Если Загонщики доберутся до грузовика раньше Касс, они будут толкаться, карабкаться и ползти, чтобы попасть в грузовой отсек, наступая друг на друга, если придется, и как только они окажутся внутри, им даже не придется утаскивать свою добычу, чтобы попировать, потому что грузовик предложил им именно то, что они хотели: убежище с единственным входом, темный ящик, который послужит им столом мясника и на котором будет течь кровь павших.
  
  И сколько времени прошло после этого, прежде чем они напали на такси, со Смоуком и Рути внутри?
  
  Лесли вырвалась, уклонилась влево и побежала прямо к трем Загонщикам, издав один долгий мощный крик решимости, и Касс тоже двигалась, потому что она не отпустила бы девочку одну. Лесли была в нескольких ярдах от нее, и она не замедлилась, она врезалась в ближайшего Загонщика на полной скорости, повела плечом, и тварь упала, а Лесли оказалась сверху, но в последний момент она откатилась в сторону, присела на корточки и выстрелила.
  
  Все произошло так быстро и захватывающе, что Касс не была уверена, что она вообще поняла, что произошло, и это была тренировка, подобной которой она никогда не видела. Может, у Лесли и не было ничего против Смоука или Дора, но благодаря чистой храбрости она стала быстрой и проворной, и она уже наступала на следующего загонщика.
  
  В руке Кэсс был ее клинок, и как он туда попал, она не была точно уверена, и Сэмми рядом с ней повернула налево, поэтому Кэсс пошла прямо, и за те секунды, которые потребовались, чтобы сократить разрыв и перерезать шею, и, о Боже, не смотри, не смотри на зияющую дыру во рту, вытекающие глазницы, гнилостную рваную безволосую кожу головы, хлещущую кровь, которая все еще не останавливалась, Сэмми исчезла из поля ее зрения, и все, что оставалось, это молиться, пока они с Лесли бежали к грузовику.
  
  Грузовик покачнулся на колесах, в него врезались тела Загонщиков. Сколько времени пройдет, пока они не выяснят, как проникнуть внутрь? Пол был всего по пояс, не проблема для гражданина, но Загонщики были неуклюжими, они шлепались и били.
  
  Лесли нырнула под протянутую руку Загонщика и исчезла за спиной, и, прежде чем Касс смогла возразить, Сэмми тоже пролетела мимо.
  
  На этот раз она не колебалась. В прошлый раз это едва не стоило Лесли жизни. Теперь эта жизнь почти наверняка была прожита, и жизнь Сэмми тоже, но если бы Кэсс не села в такси и не уехала, все было бы напрасно. Ее сердце колотилось от напряжения и агонии, но она схватилась за дверь со стороны водителя, и когда она не поддалась, она вспомнила, что заперла ее, выудила ключи из кармана и вставила их в замок дрожащими пальцами. Было невозможно заглянуть внутрь, ее глаза щипало от пота, и было темно, но внутри этого такси были ее дочь и ее возлюбленный, и она должна была жить ради них, она должна была выжить ради них, и после нескольких безуспешных попыток ключ вошел, и она повернула замок и собиралась рывком открыть дверь, когда услышала крик Сэмми-
  
  И она была на полпути к грузовику, когда поняла, какую ужасную ошибку совершила, но она не могла позволить, чтобы девочку утащили и съели, последнее ужасное унижение в жизни, которая была слишком короткой, со слишком большим количеством страданий и потерь, и если бы ей пришлось убить Сэмми самой, чтобы спасти ее от этих последних моментов ужаса, она бы это сделала.
  
  В задней части грузовика было хуже, чем она когда-либо могла себе представить, нагромождение загонщиков, отвратительная извивающаяся куча рук, царапающих металлический пол грузовика, и ртов, кусающих воздух, только для того, чтобы быть оттесненными другими, когда они боролись за покупку.
  
  Но один проделал почти весь путь до пола. Крик Сэмми был попыткой остановить это. Они с Лесли сражались с мафией, Сэмми с ее доской, утыканной гвоздями, а Лесли с веткой. Лесли проигрывала, Загонщик хватался за слабое оружие, и когда Касс добралась до нее, оно ухватилось за конец и дернуло, и Лесли споткнулась, но Касс была наготове со своим клинком, и сила ее ярости рассекла шею твари вместе с острым как бритва металлом.
  
  Касс схватила руку Лесли и вдавила в нее клавиши. “Поехали!” - закричала она, и Лесли не нужно было повторять дважды, она исчезла в мгновение ока, а секунду спустя Касс увидела, как грузовик слегка накренился, и поняла, что девушка добралась.
  
  Сейчас был только один шанс, один-единственный шанс для нее и Сэмми. Она схватила девушку за руку, Сэмми встретилась с ней взглядом, и в ее сияющих глазах Касс увидела отражение искры надежды, которую она едва поддерживала, и всей расплавленной ярости, которая была выкована в последние дни.
  
  Касс сжала ее руку, один раз, а затем закричала: “Сейчас!”, даже когда грузовик с грохотом ожил, и они побежали за ним.
  
  На этот раз она не смогла зажмурить глаза от ужаса, когда они сломя голову врезались в корчащуюся массу тел. Сэмми, обогнув край орды, перебралась через дальний край проема, пнув череп и наступив на плечо Загонщика, и затем она оказалась внутри. Касс мельком увидела перепуганных девушек, прижавшихся к стене грузового отсека, а единственный Загонщик, который проник внутрь, полз к ним с широко раскрытой пастью и воем. На мгновение она не увидела Дора и подумала, что его вытащили, но затем она увидела, что девочки оттолкнули его за спину, что он лежал у стены, тела девочек образовывали последний барьер перед ним.
  
  Только одна из них все еще держала пистолет, и ее палец не был даже близко к спусковому крючку. Пока Касс в ужасе наблюдала, девушка использовала его, чтобы ударить дубинкой по лицу Загонщика, и голова Твари откинулась назад от удара, но затем он схватил ее, схватил пистолет и ее руку вместе с ним, и это было, когда Касс бросилась на кучу извивающихся тел, руки потянули за сгнившие плечи, чтобы подняться выше, и она рванула вверх по куче, ноги приземлились на плечи, головы, движущуюся массу под ней, но затем она оказалась внутри, ее колени сильно ударились о металлический пол, и она схватила Загонщика за руку. ногами изо всех сил и потянула, чувствуя, как сдвигаются кости и гниющая плоть под ее грязными штанами, и Загонщица закричала громче, но не отпустила девушку-
  
  – и Касс уперлась ногами в стену и потянула изо всех сил, что у нее были, каждую унцию энергии и клочок жизни, оставшиеся в ней, и Колотушка заскользила немного дальше, но только когда грузовик рванулся вперед, сила инерции сбила девушку с ног, и все еще Колотушка не отпускала, так что, когда она соскользнула с грузовика, она потащила ее за собой, и они все как один упали на дорогу, и пока Касс и остальные смотрели, как ужасная сцена исчезает из виду, грузовик набирал скорость, когда его кренит вдали от обреченного района они могли только молиться, чтобы девушка потеряла сознание от удара, прежде чем на нее обрушились Загонщики.
  
  
  38
  
  
  ОНИ НЕ ВЕРНУЛИСЬ В КОРОБКУ.
  
  Когда Колима скрылась из виду и небо посветлело с рассветом, Кэсс прижалась к Сэмми и остальным в кузове грузовика, все они держались друг за друга, когда их толкали из-за каждой трещины, камня и выбоины на дороге. Кэсс обняла Сэмми, прижала к себе и позволила девушке поплакать, вспоминая момент их первой встречи, все, что произошло с тех пор. Она хотела, чтобы она могла стереть все это, вернуть Сэмми все, что она потеряла. Вместо этого у нее был только один подарок для девочки - ее раненого отца, и пока они обнимали друг друга, она прошептала версию истории их путешествия на Колиму, более мягкую версию, ту, в которой правда была искажена и затемнена, чтобы лишить ее силы и дать ей понять, как сильно Дор хотел вернуть свою дочь.
  
  Через некоторое время Сэмми отстранилась от Кэсс и легла на холодный металлический пол рядом со своим отцом, ее губы шевелились, произнося слова, которые никто из них не мог расслышать. Касс приложила руку к лицу Дора, проверяя рану на его голове. Оно не было глубоким. Он был бы жив.
  
  Других девочек звали Сейдж и Кира. Сейдж рыдала и не могла отдышаться, а Кира скорчилась в углу, крепко обхватив себя руками, ее глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Касс почти не продвинулась в их утешении, когда Лесли съехала с дороги на пустынном участке шоссе, окруженном полями, усеянными кайсевами.
  
  Все, кроме Смоука, Рути и Дора, вышли из грузовика, и в "золотом рассвете" произошла расплата. Девушку, которую Загонщики вытащили из грузовика, звали Эмбер. Никто из них не знал ее хорошо. Они сказали несколько приятных вещей о ней, из того, что они знали. Чудесным образом ни Лесли, ни Сэмми не были укушены - Лесли настояла, чтобы они разделись и исследовали каждый дюйм их кожи.
  
  Оружие исчезло, за исключением одного, которое в итоге застряло в углу грузового отсека. По негласному соглашению Лесли взяла его, прежде чем передать Кэсс ключи и забраться в грузовой отсек вместе с остальными. “Я поговорю с ними”, - тихо сказала она, указывая на Киру, Сейджа и Роана, которые прислонились друг к другу спиной к стене, их глаза опухли от слез.
  
  Смок и Рути продолжали спать в кабине, а Кэсс не сводила глаз с дороги впереди. В часе езды от Колимы Кэсс увидела указатель на Дельту и вспомнила песчаную косу, где она однажды провела школьные выходные в трейлере друга для отдыха, прыгая с баржи для вечеринок в прохладные воды фермерских каналов, лгала об их возрасте и получала кайф с лощеными строителями из Сакраменто. Сеть водных путей и деревенских тупиков обеспечит достаточное прикрытие от перестроителей, по крайней мере, до тех пор, пока они не разработают план. Касс была уверена, что они смогут найти там укрытие; солнце едва взошло, бак был почти полон, они были прилично вооружены.
  
  В кузове грузовика были пять девушек, которых они украли у Восстановителей, но они обменяли огонь и разрушение на свою добычу.
  
  Она надеялась, что Эванджелина и Мэри погибли при взрыве, но она надеялась еще раз, что они прожили достаточно долго, чтобы знать, что грядет, что, когда на них падали лучи и пламя лизало их кожу, они знали, что это Касс Доллар принесла свой дар ужасной ярости.
  
  Она не смогла бы вернуться в Ложу с Дором и Смоуком, оба раненые, оба уязвимые. Любой из них мог бы руководить, любой мог бы владеть этим местом, но не так. Они будут жить или они умрут, но она не примет их обратно такими, ослабленными и нуждающимися.
  
  И она не могла рисковать, ведя Восстановителей обратно в Коробку. Те, кто пережил взрыв, не будут знать, откуда пришли она и Дор, и она не рискнула бы навлечь на себя их гнев, если бы за ними каким-то образом следили. Не с ее друзьями там. Не с Фео там.
  
  Прежде чем солнце поднялось высоко в небе, Смок несколько раз шевелился рядом с ней. Она касалась его лица каждые несколько минут, чередуясь с проверкой Рути, которая спала на полу, свернувшись в клубок. Кэсс вела машину так осторожно, как только могла, обращая внимание на каждую кочку и трещину на дороге; она знала, что девочки в кузове грузовика прижались к Дор.
  
  Она миновала пристань для яхт, мотель, который показался знакомым. Она порылась в своих воспоминаниях, пытаясь вспомнить, где был поворот. Когда дорога вилась вдоль канала, и она посмотрела вниз и увидела заросли рогоза, гребную лодку, покачивающуюся рядом с причалом, на котором все еще стояла пара ярко-красных сабо, это вернулось к ней.
  
  Она включила сигнал поворота, прежде чем вспомнила, что никто этого не видит. Она мягко повернула направо и сбавила скорость до пяти миль в час, вспоминая тот давний день, когда парень по имени Трейс Притчер развязал на ней верх бикини и сказал, что любил ее, когда она допила свой большой глоток, а затем принялась за его. Она была приятно пьяна, когда он неуклюже спустил свои пляжные шорты и опустил ее на причал, и она закрыла глаза и представила, что он был тем парнем, который будет любить ее вечно.
  
  Кэсс знала, что она никогда больше не увидит Трейса, что его тело разлагается где-нибудь в канаве, подвале или на парковке, его кости запекаются на солнце и замерзают под ночными дождями. Так много хороших, красивых людей умерло, но она жила, и она не знала почему. Но у нее была дочь и мужчина, которого она любила и никогда не перестанет любить. Она в сотый раз прижала кончики пальцев к его лицу, нащупала пульс и помолилась. И в кузове своего грузовика она везла девочек, которые балансировали на грани женственности, девочек , за которых она теперь несла ответственность, которые - да поможет им всем Бог - нуждались в ней.
  
  Но это было еще не все. Был также мужчина, с которым она столкнулась, подобно тому, как волна набрасывается на берег. Он спас ее, а она спасла его; она ощутила на губах соленый вкус его пота и крови, и она познала форму его горя и его тоски, и она впитала это и захотела большего. Она увидела его и не отвернулась, а он узнал ее и не отвернулся.
  
  В глазах Кэсс потемнело от вихря мыслей, и поэтому она крепко сжала руль и сосредоточилась на асфальте впереди, пока не пришла в себя. Там был киоск с курицей, автостоянка и водные горки. Там был магазин наживки и винный магазин. Там был морозильник, где она покупала пакеты со льдом для недоеденных коктейлей "Маргарита".
  
  Пикап был припаркован через дорогу, и с кровати поднялся мужчина с дробовиком в руке и банданой, повязанной вокруг спутанных волос. Ему было под тридцать, может, чуть больше, сильно загорелый, с морщинками от смеха вокруг рта. Секунду спустя симпатичная молодая женщина подтянулась рядом с ним и оперлась руками о борт грузовика, с любопытством глядя на приближающийся грузовик.
  
  Это были не загонщики. И они не были Восстановителями.
  
  Кэсс глубоко вздохнула и попыталась придумать, что она могла бы сказать, как она могла бы представить свою разношерстную компанию, людей, которых она привела с собой. Она нажала на тормоза и по инерции остановилась. Она положила руку на дверную ручку, но прежде чем открыть дверь, сделала глубокий вдох, начертила крест над сердцем и прошептала осторожную молитву.
  
  Ты завел нас так далеко, прошептала она. Теперь отведи нас домой.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Горизонт
  
  
  Третья книга из серии "После времени", 2012
  
  
  
  В честь всех начинаний
  
  неудачный и свежий
  
  безнадежный и обнадеживающий
  
  И для М:
  
  в безопасности в его объятиях
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  ВСЕ ЭТИ ОТТЕНКИ красного - карамельно-яблочный, с корицей, с сердоликом, с ржавчиной, с киноварью и десятки других - люди, пришедшие на вечеринку, остановились и уставились на бумажные сердечки, лениво вращающиеся над головой на своих нитях. С тех пор никто не видел ничего подобного. Никто не ожидал увидеть что-либо подобное снова спустя время.
  
  За исключением, может быть, Кэсс, которая мечтала о пышных берегах алой гайлардии, тяжелых розах мистера Линкольна на ветвях с глянцевыми листьями, изящных покачивающихся шпилях фейерверка пенстемон. Касс Доллар копила надежду с характерной для нее бережливостью, когда бодрствовала, но с момента прибытия в Новый Эдем ее мечты были дерзкими, жадными, жаждущими цвета, запаха и жизни.
  
  Даже здесь, на этом участке того, что когда-то было сельхозугодьями долины Центральной Калифорнии, - редко тронутом морозами, с солнцем, согревающим лицо в марте и обжигающим в апреле, - даже здесь можно было тосковать по весне в феврале. В ее зимнем саду из грязи торчали аккуратные ряды саженцев с черными веточками и бугристыми корневищами. Здесь мало что было красивым, кроме бледно-зеленых ростков кайсева, усеивающих поля за его пределами, покрывающих всю южную оконечность острова пышной жизнью за пределами нескольких бездействующих акров, на которых трудилась Касс. В конце каждого дня под ногтями у нее была грязь, в туфлях - камешки, к коже прилипал сладковато-гнилостный запах компоста, а на полях пока ничего такого, что можно было бы показать.
  
  Касс была не единственной, кто устал от зимы. На самом деле, первой идеей социального комитета был зажигательный танец в хижине, пока кто-то не предложил более оптимистичную тему ко Дню Святого Валентина. Для некоторых в Новом Эдеме можно было найти романтику - конечно, не такую, как раньше. Некоторые виды человеческой привлекательности процветали в атмосфере борьбы и опасности. Другие угасали. Кэсс было наплевать на заботу.
  
  Это был не первый раз, когда она игнорировала призыв социального комитета к набору добровольцев, хотя не было похоже, что она была завалена работой. Обрезка была закончена. Она сбрызнула цитрусовые нерастворимым маслом, которое отжала вручную из бобов кайсев, и прикрывала колючие ветки всякий раз, когда ночью температура падала. Была посажена вторая партия салата-латука, капусты и пастернака. Кроме прополки и вечного патрулирования синих листьев, заняться больше будет нечем, пока теплая погода не запустит вегетационный период в полном разгаре. Таким образом, у Касс было достаточно времени, чтобы присоединиться к другим женщинам в превращении общественного здания в зал для вечеринок, создавая украшения из деталей, собранных со всех уголков островов. Она отказалась помочь, когда они откладывали ингредиенты для особых блюд и тестировали коктейли, приготовленные на алкоголе кайсев, его имбирный вкус пересиливал все остальное, с чем они пытались его смешивать. Комитет даже уговорил участников рейда в течение последних двух недель приносить домой обрезки дров, которых хватило бы на то, чтобы разжечь костер до рассвета.
  
  Касс наблюдала за ними, когда шла домой по узкому бамбуковому мосту с Гарден-Айленд, разминая уставшие конечности и разминая шею, которая болела от непосильной работы по проверке кайсева на наличие синелистника каждый день. Солнце было еще достаточно высоко, чтобы дарить немного тепла, поэтому они распахнули световые люки и французские двери, чтобы впустить его на свою вечеринку. Когда-то здание служило местом отдыха на выходные для какого-то технического барона с низкопробным вкусом, человека, который предпочитал круизы с выпивкой и вейкбординг дегустации вин в Напе. Большинство жителей берегов, расположенных вдоль фермерских каналов, остановили свой выбор на трейлерах, сборных зданиях и лачугах, поэтому дом выделялся как своими размерами, так и качеством постройки. Задолго до того, как Касс прибыла в Новый Эдем, все несущие стены были демонтированы, открыв его; там были столы для настольного футбола и пула, барные стулья, кожаная мебель, своего рода общественный центр. Здание клуба, окруженное маленьким городком, выросшим на трех смежных островах, вклинившихся в центр водного пути, который раньше был безымянным и ничем не примечательным.
  
  Предполагалось, что теперь она будет называться река Пизон, в честь одной из четырех исчезнувших рек, которые уносили воду из Библейского Эдема. Но методистский священник, давший название реке, умер в цирротической коме после того, как откашлялся черной свернувшейся кровью. Он заболел этой болезнью задолго до прибытия в Новый Эдем, но вместо этого все стали называть ее Ядовитой Рекой.
  
  Кэсс проскользнула внутрь, невольно интересуясь приготовлениями к вечеринке. Там была Коллетт Портескью в ее фирменном фартуке и цветастом шарфе в волосах. Коллетт была неистощимо жизнерадостной, прирожденным организатором, светской львицей из Сакраменто, которая нашла свое истинное призвание только после того, как потеряла все.
  
  “Касс! Касс, вот ты где.” Хорошо поставленный женский голос окликнул ее сейчас, безошибочно различимый в высоких регистрах на фоне бормотания других добровольцев и горстки ранних гостей. Несмотря на то, что она согласилась на это, у Кэсс внутри все сжалось, когда Коллетт поставила чашку с напитком и бросилась к ней на - глаза Кэсс расширились от изумления - покачивающихся красных атласных туфлях на высоких каблуках. Под мятым полотняным передником с вышивкой на Коллетт было надето облегающее платье из красного джерси. Касс оглядела остальных; некоторые из них приложили усилия, вымыли волосы и завязали их сзади, даже иногда наносили мазок губной помады или позвякивали серебряными браслетами - но февраль все еще оставался февралем, и большинство людей носили многослойную одежду, чтобы согреться, ничего нового и ничего по-настоящему чистого. Свидетельством яростной приверженности Коллетт социальной жизни "Нового Эдема" было то, что она предстала перед Кэсс с обнаженными руками и волосами, собранными в кудряшки, сделанные на дому.
  
  Ее улыбка была такой же великолепной, как всегда - такого рода стоматологические услуги, вероятно, сопровождались гарантией защиты от апокалипсиса - и ее доброта была неподдельной, только доброта пронзила сердце Кэсс лезвием и заставила ее отвернуться, притворившись, что кашляет.
  
  “О, прелесть, у тебя ведь нет той ошибки, которая ходит повсюду, не так ли?” В голосе Коллетт слышалась слабая нотка Юга, намек на корону Мисс Джорджия, которую она носила четыре десятилетия назад. Начало восьмидесятых было бы идеальной эпохой для нее - пышная прическа, пышные вечеринки, большие траты. Жесткая экономия никогда не казалась большим оскорблением, чем там, где дело касалось Коллетт.
  
  “Нет, мэм, может быть, просто пыль”.
  
  Коллетт кивнула. “Тильди и Карен весь день лазили по лестницам, наверное, что-то сбросили. Я должен был попросить их взять с собой туда тряпки! Но, милая, пойдем со мной сейчас, позволь мне показать тебе, что мне нужно ...”
  
  Коллетт протащила ее сквозь небольшую толпу эденитов, которые держали напитки в пластиковых стаканчиках и болтали под звуки Ладди Баркавы и его друзей, разогревающихся в углу. На длинных столах у задней стены общественного здания, где богатый предприниматель когда-то установил пару посудомоечных машин за четыре тысячи долларов, лежали центральные предметы, такие, какие они были: четыре разномастные вазы и чаши и кучки растений, которые Касс срезала из цветущего зимой сада на берегу острова. Там были коралловые листья гревиллеи, сливочно-розовый геллеборус, уже сбрасывающий лепестки, плотные гроздья крошечных ягод обезжиренности. Касс вздохнула. Это были единственные цветущие растения, которые ей удалось вырастить этой зимой. Семена хеллеборуса были похищены из садового сарая; остальные растения были возвращенцами, видами, которые исчезли во время биологических атак и Осады, и только сейчас начали появляться снова.
  
  Эти растения никогда не предназначались для цветочных композиций; они были просто самыми выносливыми, самыми крепкими, первыми, кто вернулся со временем, кормом для птиц и насекомых, ранними призывами земли к возвращению. Они не были особенно прекрасны, и потребовалось бы мастерство, чтобы придать им такой вид.
  
  И Касс не была флористом.
  
  Она дотронулась до пучка блестящих овальных листьев кожуры. “Я не знаю...”
  
  “Поверь мне, все, что ты делаешь, будет улучшением. Джун нашла для тебя кое-что. Лента и... Я не знаю, там все в порядке. Нужно бежать. Ты проделаешь великолепную работу!”
  
  Коллетт отправилась организовывать барменов-добровольцев, распутывать бумажные сердечки, у которых перекрутились нитки, убеждать Ладди и его маленькую группу играть только веселые песни. Ладди играл в известной местной трэшкор-группе на сцене Сан-Франциско; теперь он проводил дни, сооружая сложные пандусы для скейтбординга вдоль единственного на острове асфальтированного участка дороги. Свидетельством харизмы Коллетт стало то, что после нее группа начала исполнять нервную минорную версию “Wonderful Tonight”.
  
  И Касс тоже справилась со своей задачей, начав со стеблей ягод в центре ваз и мисок и заполнив их более нежными цветами и листьями. Она наматывала на стебли проволочные ленты из органзы - где Джун раздобыла такую роскошь, Касс понятия не имела, но никогда не знаешь, что привезут рейдеры с материка, - когда почувствовала его за спиной, закрыла глаза и позволила этому прийти, стихнуть другим звукам в комнате, воздух между ними нагрелся.
  
  “Коллетт тоже заставила тебя работать, да?” Его голос, низкий и хрипловатый, проложил знакомую плавную дорожку по ее нервам. Он стоял слишком близко. Но Дор всегда был слишком близко. Кэсс провела рукой по волосам, которые за последние несколько месяцев отросли далеко за плечи и были по случаю распущены из своего обычного "конского хвоста", прежде чем повернуться к нему лицом.
  
  Выражение его лица было слегка насмешливым. В лучах заката, проникающих через высокие окна общественного здания, его лицо было смуглым и загорелым от работы на улице, совсем как ее собственное. Шрам, рассекающий одну бровь пополам, значительно поблек с тех пор, как она впервые встретила Дора шесть месяцев назад, но новый сморщил складку вдоль его черепа, которая исчезла в черных волосах с серебряными крапинками. Касс был там, когда пуля едва не убила его. Здесь, в Новом Эдеме, под присмотром Зины и Сан-хи, ему потребовалось всего несколько дней, чтобы оправиться настолько, чтобы настоять на том, чтобы покинуть свое больничное ложе.
  
  Конечно, у него были другие причины хотеть покинуть маленькую больницу, причины, о которых никто из них не забывал ни на день.
  
  Наблюдая, как она наблюдает за ним, Дор наклонился еще ближе, наклонив голову так, что его слишком длинные волосы упали на верхний шрам, скрывая его. Касс сомневалась, что он вообще знал об этой привычке, которая не имела ничего общего с тщеславием. Как и многие мужчины со временем, Дор не любил говорить о себе, о том, кем он был и откуда пришел. Хотя шрам и прокладывал себе путь к поверхности, он остался в прошлом.
  
  Она тоже была в прошлом, если уж на то пошло.
  
  Вот только ни один из них, похоже, не мог этого вспомнить.
  
  “Где Валери?” - спрашиваю я. Спросила Касс, игнорируя его вопрос. Она ожидала, что женщина уже будет здесь, с ножницами для вышивания и булавками во рту, делая ремонт в последнюю минуту для всех женщин, которым удалось собрать что-то особенное для вечеринки. Большую часть дней она занималась починкой и переделками в своей маленькой квартире - всего две комнаты, задняя половина плоскодонного прогулочного катера, высаженного на берег и восстановленного двумя геями, которые делили переднюю часть, - но на вечеринки, устраиваемые социальным комитетом, она приходила пораньше и пришивала оторвавшиеся пуговицы, подправляла швы и подворачивала подолы. Валери любила помогать, чувствовать себя нужной. У нее был приятный стеклянный голос и готовая улыбка.
  
  Она была очень милой женщиной.
  
  Дор поморщился. “Она плохо себя чувствует”.
  
  Снова. Касс осторожно кивнула. Боли в животе у Валери приходили и уходили, с подобными вещами раньше можно было справиться с помощью лекарств и специальных диет, но сейчас она просто терпит.
  
  Действительно, все было бы намного проще, намного проще, если бы она была здесь прямо сейчас, в одной из своих старомодных юбок А-силуэта и жакете "Пендлтон", с бархатной повязкой на голове, приглаживающей ее блестящие темные волосы. Сэмми сказала, что Валери выглядит как чокнутая, и Касс предположила, что это правда, но она была симпатичной в своем хрупком смысле, и если бы она была здесь, она была бы с Дором, и не было бы никакой опасности от того, что нависло между ними.
  
  “Мне жаль”, - искренне пробормотала Касс. “Чем ты занимался весь день?”
  
  Дор пожал плечами в направлении задней части здания. “Вдоль задней части дома прогнил сайдинг - Эрл и Стив привезли немного досок, и мы их заменили. Пытаюсь закончить до того, как пойдет дождь ”.
  
  “Пиломатериалы?”
  
  “Фигура речи - они снесли старый дом на Вокс-роуд. Мы разбирали его на запчасти ”.
  
  “От тебя пахнет так, словно ты работал два дня подряд”.
  
  “Я собирался принять душ ... до того, как все это начнется”.
  
  “Я думаю, это уже начинается”. Группа Ладди, репетировавшая свои праздничные сеты, перешла к “Lola”, и разговор разгорелся, когда люди закончили свой первый раунд и вернулись за добавкой. Кэсс не присоединилась бы к ним.
  
  “Ты собираешься быть здесь позже?”
  
  Касс пожала плечами, глядя в глаза Дора. Они были темно-синего цвета, который легко можно было принять за коричневый. Когда он злился, они становились почти черными. Очень редко они были светящимися цветами моря. “Я не знаю…Я устал. Рути весь день была у Ингрид. Мне нужно пойти проверить, как она. Я мог бы просто лечь пораньше.”
  
  Дор кивнул. “Наверное, лучше всего”.
  
  “Да. Возможно.”
  
  Группа смеющихся граждан вкатила стол, уставленный пирогами, в центр зала, и из толпы донесся добродушный крик. Все знали, что вчера весь день охотились на кроликов и полевок для мясных пирогов. Итак, три пирога с ягодами боярышника были сюрпризом. Тем не менее, Касс знала о них все, потому что именно она ухаживала за кустами, спрятанными на дальнем конце Гарден-Айленда, по тропинке, которой пользовались только она и ее скауты из "синего листа", или иногда дети, когда хотели понаблюдать за Загонщиками.
  
  После осеннего сбора урожая кустарники удивили ее повторным цветением. Она не могла сказать, почему или как это произошло, кроме того факта, что кайсев делала странные вещи с землей. Когда он впервые появился, люди беспокоились, что кайсев лишит почву питательных веществ за один цикл выращивания. Казалось правдой обратное. Были и другие покровные культуры - рожь, например, посаженная, чтобы дать перегруженной почве передышку и обновить минералы, - но Касс никогда не видела, чтобы кто-то вел себя так, как кайсев.
  
  Второе цветение кустов боярышника было скудным, и после того, как Касс собрала достаточно для пирогов, мелкие ягоды почти все исчезли. Тех немногих, что остались, не хватило даже на блинчики. Касс отдавала их Рути и Твайле, когда они созревали, и у них на лице появлялся сладкий сок. Угощение, то, чем можно насладиться, пережидая зиму.
  
  Зима была тяжелой для детей, холодные дни и ранние сумерки. У них не было телевизора. Никаких электронных игр. Никаких радиоприемников. Нет даже ламп, за исключением особых случаев. Детям стало скучно, а затем они стали беспокойными.
  
  Кэсс могла бы посочувствовать. Она тоже стала беспокойной.
  
  
  Глава 2
  
  
  ЧЕРЕЗ ЧАС ПОСЛЕ захода солнца Касс вернулась в комнату, которую она делила с Рути, одну из трех сколоченных коробок, которые образовывали наклонную пристройку на втором этаже к старому дощатому дому. Это были не самые желанные номера, но Кэсс была одной из последних, кто прибыл в Новый Эдем, и поэтому она приняла то, что было предложено, без жалоб.
  
  Кроме того, даже с этим она не возражала. То, чего не хватало строителям ветхого дома в мастерстве, они восполнили воображением. Комнаты располагались вдоль узкого холла, из которого открывался вид на просторную гостиную, основную часть первоначального дома, крыша которого была срезана для размещения второго этажа. В обоих концах коридора было две крошечные комнаты, и Рути и Твайла любили использовать их для воображаемых лодок, или магазинов, или церквей, или зоопарков, или школ, и поскольку на самом деле ни у кого ничего не было, они могли свободно одалживать реквизит по всему дому. Ведра превратились в штурвалы, сложенная одежда - в вешалки с маскарадными платьями, куклы - в дельфинов, качающихся в воображаемых морях.
  
  Твайла, которая была старше Рути - почти на пять лет - помнила некоторые из этих вещей из Прошлого. Но для Рути они были полностью выдуманными.
  
  Рути рассказывала Касс о книге, которую Ингрид прочитала им в тот вечер. По пятницам была очередь Ингрид присматривать за четырьмя младшими детьми - девочками плюс двумя ее сыновьями в возрасте одного и трех лет - и она предпочитала самые познавательные книги из бесплатной библиотеки Нового Эдема: биографии, "Как все устроено" и книги по математике. Она также делала флеш-открытки с изображениями давно ушедших вещей, таких как праздничные торты, щенки, гелиевые шары и коньки. Касс и Сюзанна втайне называли Ингрид “Сержант” - по крайней мере, так было до того, как Сюзанна в основном перестала с ней разговаривать, - но Касс чувствовала острую боль всякий раз, когда видела, как Ингрид серьезно склоняется над малышами, посвящая себя урокам, которые они были слишком малы, чтобы понять.
  
  Касс когда-то испытывала эту страсть. Когда Рути пропала, жажда Кэсс по дочери была сильнее, чем ее собственный пульс, первобытная тоска. Теперь Рути вернулась к ней на полгода, но иногда Касс чувствовала, что теряет нить, которая связывала их вместе.
  
  Поэтому она слушала, и слушала усерднее.
  
  “Развилка проходит с этой стороны”, - сказала Рути голосом, который был чуть громче шепота, похлопывая по матрасу на полу. Она была тихим ребенком; она никогда не кричала, никогда не вопила от радости или ярости. “Нож и ложка идут сюда. Тарелку можно поставить посередине. Вот куда это ведет ”.
  
  Кэсс ободряюще пробормотала, откидывая простыни и одеяла, пока слушала. Эти уроки были бессмысленными, но что еще она могла сделать? Для некоторых старые ритуалы приносили своего рода утешение. Ингрид была таким человеком.
  
  Комната освещалась огарком свечи, расплавленным на тарелке, и когда Рути уложили спать, она задула свечу, как это было принято. Свет свечей следовало беречь, использовать только при необходимости.
  
  “Могу я помочь накрыть на стол завтра?” Спросила Рути, зевая. Завтра Сюзанна присмотрит за детьми, чтобы двое других могли работать, они втроем сменялись каждые три дня. Несмотря на их проблемы, у Сюзанны и Касс было негласное соглашение никогда не позволять их разногласиям влиять на детей.
  
  Кэсс прикинула, что нужно сделать завтра - Эрл обещал приехать на Гарден-Айленд во второй половине дня и посмотреть на некоторую эрозию, угрожавшую участку, который Кэсс обработала под салат вдоль южного берега, - но она могла бы закончить после этого, зайти и забрать Рути. Они могли бы помочь с ужином, поесть пораньше и еще успеть навестить больницу.
  
  Прошло много времени - слишком много - три недели, месяц? Она не хотела, чтобы это произошло, но идти туда становилось все труднее и труднее.
  
  Но да, она пообещала себе, что станет лучше.
  
  Они могли бы добраться туда вовремя, чтобы помочь Сан-Хи с последними делами дня. И Рути действительно наслаждалась визитами - она была слишком маленькой, чтобы бояться.
  
  “Да, малышка”, - сказала Касс, стараясь говорить легким тоном. “И тогда ты сможешь вымыть всю посуду. Высушите их и уберите в сторону. Как это звучит?”
  
  “Ты поможешь мне?” С сомнением спросила Рути, сон овладел ее голосом. Такая серьезная, что Рути, казалось, никогда не замечала, когда Касс дразнила ее.
  
  “Конечно, я помогу тебе”, - прошептала Кэсс, кладя голову на матрас рядом с кроватью Рути, ее колени на ковре. Она почувствовала дыхание Рути на своей щеке. Вскоре это стало обычным со сном.
  
  Касс нежно поцеловала ее и поползла в угол комнаты, где она хранила их несколько особых вещей в шкафу, в котором когда-то хранилась электроника, часть “медиа-центра” в то время, когда средства массовой информации все еще бродили по земле и электрическим дорогам. Она провела рукой по книгам, игрушкам и баночкам с лосьоном, деревянной флейте и маленькой стеклянной чашечке с сережками, и только тогда сняла старинную деревянную шкатулку, в которой сто лет назад была настольная игра. Она обменяла саженец липы в горшке на коробку, которую женщина везла с собой всю дорогу из Петалумы в своем рюкзаке. На его поверхности отслаивающейся краской было изображение танцующего медведя, балансирующего зонтиком на морде. Никто не знал, что коробка значила для женщины, или почему она несла ее все эти мили, потому что вскоре после прибытия в Новый Эдем она порезала ногу об осколок бутылки в илистых берегах и умерла три недели спустя, когда инфекция достигла ее сердца.
  
  У женщины был один хороший друг, немой, который прошел рядом с ней весь этот путь, который унаследовал ее несколько жалких вещей, когда она умерла. Который теперь владел липой.
  
  Касс слегка провела кончиками пальцев по нарисованному медведю. Затем она открыла коробку, достала изнутри пластиковую бутылку и поднесла ее к губам.
  
  Первая ласточка обожгла, как раскаленная сталь, как свершившееся правосудие.
  
  Вторая ласточка и все последующие пошли ко дну как ни в чем не бывало.
  
  
  Глава 3
  
  
  ПЕНИЕ вернулось, где-то за его глазами, странная высокая песня без мелодии, которая вплеталась в его размытые сны в течение нескольких дней, или месяцев, или лет, насколько он знал. Казалось, что он был здесь вечно. “Здесь” было местом водной неопределенности, его очертания мерцали и исчезали, краткие вспышки, которые неизбежно исчезали в ничто, снова, и снова, и снова.
  
  Его чувства исчезли. Он был доволен - ну, возможно, довольство было неправильным, но осознавал отсутствие у него сенсации и радовался этому. Когда-то, в том огромном непознаваемом, что было Раньше, была боль, неописуемая боль. Но теперь не было просто ничего, и он дрейфовал в этом ничто и осознавал это, и это было все.
  
  Пока не началось пение, хриплый, извилистый мотив, как будто кто-то выпускал воздух из велосипедной шины.
  
  То, что было Дымом, это творение разума и ничего, наткнулось на эту мысль: Велосипед. Покрышка.В поле зрения попали детали: велосипедная шина была черной, матовой на ощупь и размером примерно с круглое зеркало, которое висело над камином в доме его родителей в Валенсии.
  
  Каминная полка
  
  Родители
  
  Валенсия
  
  Нет, нет, нет - это было никуда не годно. Вторглись новые мысли, и сознание Смоука задрожало и сжалось, как амеба под горкой. Он не хотел думать. Он не хотел просыпаться.
  
  Камин, родители, Валенсия. В трехуровневом доме в Валенсии, где Смок жил со своим отцом, который продал…Акурас ... и его мать, которая увлекалась портретной фотографией-
  
  Папа
  
  Акура
  
  Мамочка
  
  портреты
  
  – в понедельник вечером в камине горел огонь, а на подносах стояли сэндвичи и игра.
  
  Также его не называли Дымом.
  
  Эдвард Аллен Шаффер, так его звали, и он вырос в Валенсии, и его родители умерли, и теперь люди звали его Смоук, и он любил женщину, и он пытался загладить тот ужасный поступок, который совершил, но они нашли его первыми, и это все.
  
  Подождите - на самом деле это было не пение, не так ли?
  
  То, что Смоук принял за пение, вообще не было звуком - это был свет. Оно ждало за пределами его век, но ожидание становилось все нетерпеливее, и когда оно стало нетерпеливым, оно сильнее прижалось к нему и стало подобно звуку, проникающему в его мозг и отскакивающему рикошетом из одного угла в другой. Оно хотело, чтобы он вернулся. Оно настаивало, чтобы он вернулся. Курить не хотел, но теперь он понял, что это был не его выбор.
  
  Мучительно, неизбежно, Дым начал собираться сам.
  
  Первый шаг... Где-то у него было тело. Где он его оставил, он не был по-настоящему уверен, но он почти ничего не смог бы сделать без него, и поэтому он выбросил свой усталый и неохотный разум из головы, пока он не наткнулся на форму вещи, и он проследил ее очертания своей памятью. Это заставило его рассмеяться, или, по крайней мере, вспомнить смех, вспомнить ощущение смеха, если не причину.
  
  Пальцы ног! Пальцы ног были нелепы, не так ли? Есть над чем посмеяться? Их было так много, и Смоуку потребовалось много времени, чтобы сосчитать каждого из них, две пары на конце его двух футов. Они были прикреплены к ногам, которые, по-видимому, были там все это время, но будь он проклят, если он не забыл о них. Удивительно, но Смоук вспомнил о своих ногах, и этого было достаточно на некоторое время, и он отпустил их, измученный, и выплыл обратно в ничто, и отдохнул еще немного.
  
  Проходили дни. Проходили ночи.
  
  Когда он вернулся в следующий раз, пальцы на ногах все еще были на месте, а теперь и руки. Пальцы - они показались ему достаточно интересными, чтобы задержаться на них на некоторое время, тем более что они казались ... незавершенными. Воспоминания о том, как прикасался к вещам, хватал их, удерживал, ломал. Его желудок. Его шея. Итак, тогда в основном все было на месте. Он был весь там, и, по-видимому, был в течение некоторого времени. Опять же, это показалось ему забавным, и он улыбнулся или подумал, что улыбнулся, хотя, возможно, он только вообразил оба события.
  
  Подожди ... Там что-то было. Что-то важное. Женщина. Женщина и девочка. Касс и Рути. Таковы были их имена. Волосы как шелк кукурузы, глаза как зеленый агат.
  
  Воспоминания и ощущения возвращаются сейчас слишком остро и слишком быстро, принося с собой боль. Смок застонал, вспомнив поцелуй - это, должно быть, Касс. На вкус она была как солнце, железо и апельсины, ее кожа была шелковой и бархатной, и он хотел этого.
  
  Хотел ее.
  
  Он был на распутье, выбирал место забвения, за исключением того, что теперь он вспомнил Кэсс, и выбора больше не было, только Кэсс, только дыра в форме Кэсс, которую она оставила в нем.
  
  Однажды он подумал, что она пришла к нему. Он изо всех сил пытался выбраться из шаткого состояния "не здесь". Он был готов принять боль возвращения, готов отпустить прекрасное забвение, если бы только он мог увидеть ее, прикоснуться к ней, и он пытался, Боже, как он пытался. Он позвал ее по имени, но у него не было голоса, потому что оно тоже все еще было поймано в ушедшем месте.
  
  Горе от этой потери было таким же реальным, как и то, что он оставил позади. Была ли она тоже пленницей или духом, он не знал - только то, что она была здесь. Этого было достаточно, этого и воспоминаний. Они укрепили его и препоясали от боли.
  
  Ничто исчезло. Боль ждала. Он глубоко вдохнул, оттолкнулся от краев и вырвался на поверхность, и с огромным усилием открыл глаза.
  
  
  Глава 4
  
  
  КОГДА ДОР ПРИШЕЛ в себя, звуки вечеринки вдалеке в основном стихли. Раньше время от времени доносились крики, смех, приносимый ветром, пара петард - откуда они взялись, Касс понятия не имела, поскольку почти все, что можно было поджечь или взорваться, было приведено в действие годом ранее, когда Осада неделями перерастала в беспорядки, мародерство и драки людей на улицах.
  
  Тогда у Касс были проблемы со сном из-за звуков автомобильных аварий, криков, выстрелов, того, что бросали, переворачивали и в кого врезались. К тому времени, когда она, наконец, покинула свой трейлер в последний раз, присоединившись к тем, кто укрывался в библиотеке Сильвы, улица перед ее домом пахла влажным пеплом и гнилью, и дым лениво тянулся от полудюжины сгоревших строений по всему городу, в то время как трупы гнили в машинах и салонах, а выжившие узнали, что Загонщиков не так-то просто убить.
  
  Тогда спать было тяжело, потому что трезвость означала, что ты должен был впустить все, каждый звук, каждую мысль, каждое воспоминание. Правильно поступать с А.А. означало сдавать свою карточку отказа; те, кто держался слишком крепко, никогда не продержались долго, а Касс была в программе достаточно долго, чтобы видеть, как люди приходят и уходят. Поэтому, когда она лежала без сна в своем жарком, одиноком трейлере, слезы медленно текли по ее лицу, она воспринимала звуки как должное, просто еще одну порцию трезвости.
  
  Конечно, сейчас все это не было проблемой.
  
  Кэсс сидела на грубо залитом бетоном крыльце позади дома, потягивая вино и наблюдая, как костер догорает дотла посреди большого грязного двора перед общественным центром неподалеку. В теплые дни люди играли там в футбол и волейбол. Весной там будут устраиваться пикники; если к тому времени Касс удастся наладить отношения с Сюзанной, они могли бы свозить туда девочек, чтобы сплести венки из одуванчиков и дикорастущего шиповника.
  
  Двери здания были широко распахнуты, и люди высыпали из комнаты для вечеринок, держа в руках свои стаканчики и пластиковые бутылки. Выпивка не была запрещена в Новом Эдеме, и это даже не совсем осуждалось, но вы не часто видели ее, за исключением таких ночей, как эта. К этому было трудно привыкнуть после снисходительного духа the Box - иногда настроение New Eden казалось упадком или возрождением, благотворным на грани приторности.
  
  Иногда Касс скучала по тем, кто ходит по краю. Обитатели отчаяния. Те, кто обычно проигрывал свои битвы с самими собой.
  
  Ее народ.
  
  И иногда она задавалась вопросом, были ли такие люди просто еще одним видом, обреченным на вымирание. Последующее время не благоприятствовало слабости. Это предлагало слишком много выходов, слишком много причин для ухода.
  
  Однако Кэсс не могла уволиться, потому что у нее была Рути. Итак, когда она слетела с катушек, она падала с мучительной осторожностью. На самом деле ей не понравилось ни капли ее дешевого кайсевского вина, когда она медленно потягивала его. Она хотела проглотить, утонуть в нем; вместо этого она выделяла недостаточно, каждую ночь - и никогда до того, как Рути отправилась спать, - достаточно, чтобы хоть немного выйти из себя. Кэсс жаждала полного забвения; вместо этого она загнала себя в болезненное место в тени, отбрасываемой тем, чего она не могла избежать.
  
  Шаги по гравию, фигура, пересекающая лунный свет - Кэсс чуть не пропустила его, сосредоточившись на оранжевом сиянии остатков костра. Но это мог быть только один человек, единственный мужчина, который знал ее привычку засиживаться здесь допоздна, пока община спит, часовые на мосту - единственные, кто бодрствует в предрассветные часы.
  
  “Думал, ты собираешься лечь пораньше”, - сказал Дор, опускаясь своим высоким, жилистым телом рядом с ней.
  
  Касс пожал плечами. “Ты знал, что я этого не сделаю”.
  
  “Да, я думаю, что так и было”.
  
  Некоторое время они сидели в тишине. Дор допил остатки домашнего вина. Когда он добрался до дна, он поднял свой пластиковый стаканчик - из тех, что подают в кеггерсе студентам колледжа, - и осмотрел его с нескольких ракурсов в свете костра, горевшего в сотне ярдов от него.
  
  Затем он раздавил его в руке, как будто это ничего не значило. Кэсс подняла брови в темноте.
  
  “Лучше не позволяй Дане видеть, как ты это делаешь”.
  
  Дана была лидером по соблюдению требований, в задачу которой входило следить за тем, чтобы все использовались повторно, перерабатывались и компостировались - и самым активным членом совета Нового Эдема. Совет действовал на принципах согласия и поклялся отказаться от иерархии, что, казалось, только усиливало упорство Даны в достижении своего всякий раз, когда перед ним ставился вопрос. Ему также, казалось, доставляло удовольствие привлекать к ответственности нарушителей правил, хотя формальной структуры наказания не было, только увещевания вести себя лучше. У вас возникло ощущение, что Дана приветствовал бы больше власти, пока он был тем, кто ею владел.
  
  Дор сверкнул горькой усмешкой, которая быстро исчезла. “Дана может идти нахуй. Я только что провел восемь часов по уши в гниющем сайдинге, и у меня есть осколки, чтобы доказать это. Если я хочу растоптать сапогом одну чашку в память о старых временах, я бы предположил, что заслужил на это право ”.
  
  Но вместо того, чтобы бросить чашку на землю, он взял скрученное, разорванное месиво и засунул его в карман своей рубашки. В Новом Эдеме никто не мусорил, даже Дор - три острова были всем, что у них было.
  
  “Рути спит?” спросил он через некоторое время, и когда за его словами последовали теплые, грубые кончики пальцев на полоске кожи у нее на пояснице между свитером и джинсами, Кэсс с трудом сглотнула, потому что он мог так быстро увести ее в другое место.
  
  “Да”, - хрипло прошептала она, пока его пальцы описывали круги, медленно опускаясь ниже. Это продолжалось какое-то время, мгновения, часы, кто knew...it так было всегда, он едва касался ее, и они оба раскалялись добела за считанные секунды. Они никогда не говорили об этом. Иногда он продолжал говорить - о вещах, которые он чинил, о гвоздях, черепице и разбитом асфальте; о птице, которую он видел сидящей на столбе забора, или о книге, которую где-то нашли рейдеры; о последнем проекте его дочери, фреске, которую она рисовала на стене их дома, или о джинсовой куртке, которую она носила украшаю с помощью Валери. Он говорил, а Касс что-то бормотала в соответствующих местах, во время затиший и пауз в их разговоре, и если бы кто-то слушал их двоих, не в состоянии видеть, куда движутся его руки, они бы никогда не узнали, что происходит что-то, кроме разговора. Скучный разговор.
  
  “Я мог бы завтра прокатиться с Натаном”, - продолжил Дор без интонации. “Отправляйся в сторону Октона, посмотрим, что мы сможем найти”.
  
  Касс кивнула. Натан откачивал бензин из разбитых автомобилей, используя систему, которую он соорудил из насоса, длинного шланга и нескольких специальных муфт, а также кувалды и лома для работы с устройствами, запирающими баки. По утрам он выезжал на своем крошечном гибриде и возвращался с полными банками. Касс подозревала, что Натан сделал это больше ради спорта, чем по какой-либо другой причине - и что Дор пошел с ним по той же причине.
  
  “Будь осторожен”, - сказала она без необходимости. Загонщики в последнее время все чаще появлялись на берегу, пять или шесть раз в неделю, где их можно было легко снять, пока они кричали от отчаяния, не умея плавать. Было определенное очарование наблюдать за тем, как Глиннис и Джон, лучшие стрелки на острове, выводили лодку и расстреливали их почти в упор, укладывая их одним выстрелом в голову или позвоночник, - единственный верный способ убить их быстро. Касс никогда не позволяла Рути смотреть, но она с полдюжины раз присоединялась к другим зрителям, одалживая бинокль Жасмин, чтобы поток крови заполнил ее обзор через линзы.
  
  Но встреча с ними на суше была совершенно другой историей. Особенно с тех пор, как Натану и Дору пришлось выйти из машины, чтобы перекачать.
  
  “Я буду”, - прорычал Дор, притягивая Кэсс к себе, его большая ладонь обернулась вокруг ее руки, его тепло просачивалось в ее кожу даже через куртку.
  
  Она молча подошла, оседлав его в темноте, и ее рот встретился с его ртом с хриплым криком глубоко в ее горле. Ее колени уперлись в твердый, холодный бетон, когда она сильнее прижалась к нему. Она чувствовала его твердость у себя между ног, и его руки скользнули вниз по ее спине, к ее заднице, притягивая ее к себе. Ее зубы стучали о его зубы, и его рот был горячим и голодным на ее губах. Она запустила руки в его волосы - достаточно длинные, чтобы запутаться в ее пальцах, - и почувствовала щетину его бороды под своими большими пальцами.
  
  Так было и с Дором, этот голод, эта потребность поглотить его и быть поглощенным. В этом не было ничего нежного. Каждый раз у нее были синяки. Иногда кто-нибудь из них срывал кожу зубами, ногтями. Но каждый раз это чувство.
  
  “Где она?” Кэсс ахнула, отрываясь от поцелуя. Она почувствовала, как Дор нахмурился, его челюсть напряглась под ее руками.
  
  “Не могу быть уверен”, - сказал он, целуя нежную кожу под ее подбородком, царапая ее. Он знал, что она имела в виду Сэмми, а не женщину. Дважды - только когда Валери и Сэмми были в безопасности на малонаселенном северном острове в течение дня - Дор и Касс трахались в его комнате, роскошь кровати опьяняла, но почти отвлекала, потому что они так привыкли к сараям, заброшенным эллингам и, чаще всего, к холодной земле по ночам. Лунными ночами они пробирались между рядами растений в саду Кэсс, а в безлунные - на каменистом илистом берегу, и Дор снимал ее стоя в узком пространстве между грузовиками в автосервисе. Много раз, работая в одиночестве под тусклым зимним солнцем, Кэсс думала о том, что они сделали, и задавалась вопросом, был ли это стыд за это, унижение от сокрытия, что сделало это намного более интенсивным.
  
  Она почувствовала вкус ликера у него на губах и жадно слизнула его. Она не могла насытиться его вкусом. Значит, это будет другое время на открытом воздухе, другое утро, когда она проснется в грязной одежде, с грязью, въевшейся в колени, локти, с ветками и камешками в волосах.
  
  Что ж, пусть будет так.
  
  Дор встал, наполовину неся ее, пока она не вывернулась из его хватки и не обрела равновесие. Дор, который раньше был инвестором, который проводил свои дни при флуоресцентных лампах, работая за компьютером, со временем ожесточился. Пока они не приехали в Новый Эдем, он управлял The Box, огороженным магазином развлечений, тренировался с бывшими полицейскими и членами банд, изучал боевые искусства и стрельбу и подвергал свое тело жесткому режиму, пока оно не стало настолько внушительным и сильным, насколько это было возможно.
  
  И Смок сделал то же самое, прямо вместе с ним. Чем еще было заполнить их дни?
  
  Все были стройными и в основном в форме сейчас. Этого требовала жизнь. Физический труд заполнял часы каждого. Но Дор пробежал вдоль островов на рассвете, и он поднимал тяжести в навесе, где было беспорядочно сложено спортивное снаряжение, как в погожие дни, так и в дождливые. Сейчас он был еще более мускулистым, чем когда они прибыли, и Касс подозревала, что это потому, что он больше ни за что не отвечал, больше не был лидером, и в нем скопилось слишком много энергии, которую некуда было девать. Его кожа, прижатая к ее, была горячей; его мышцы затвердели от его собственного наказания.
  
  Он неуклюже повел ее вниз по каменистой тропинке к кромке воды. Здесь, на юго-восточной оконечности среднего острова, деревянный причал уходил на двадцать футов в воду, его сваи ослабли, вода перехлестывала через дальний конец. Скоро кому-то понадобится либо починить, либо спасти его. Но это было не для сегодняшнего вечера. Дор подвел ее к центру, который был сухим, хотя и потрескавшимся и грубым, и притянул ее к себе. Его дыхание было горячим на ее шее; его зубы касались ее кожи. Она вцепилась в его рубашку, запрокинула голову и отбросила сознательные мысли. На мгновение он прижал ее к себе, и веки Кэсс дрогнули от ощущения, что ее тело соединилось по всей длине с его, костер казался золотой, мерцающей, колеблющейся иллюзией на расстоянии, прежде чем она позволила им закрыться.
  
  Если бы она держала их открытыми, она могла бы предвидеть ее приближение.
  
  К тому времени, когда ее шаги застучали по деревянным доскам и ее потрясенный вздох достиг их ушей, к тому времени, когда Дор и Касс отцепились друг от друга, было слишком поздно что-либо делать, кроме как пытаться сохранить равновесие, когда причал раскачивался.
  
  Луч фонарика описал дугу по причалу, скользя по воде, пока не остановился на них, светя прямо в лица каждому из них по очереди. Кэсс сильно зажмурилась, но когда Сэмми убрала свет, она увидела, что глаза девушки наполнились слезами.
  
  “Папа?” - ахнула она. “Боже мой, Касс, что ты делаешь?”
  
  Касс попятилась от Дор, как будто желая стереть то, что видела девочка, но на самом деле, даже пятнадцатилетний подросток не мог спутать то, что они делали, ни с чем, кроме того, чем это было.
  
  “Ух... мы просто...” - запинаясь, пробормотала Касс. Рука Дора метнулась вперед, и он схватил Сэмми за руку, но она отдернула ее.
  
  “О мой Бог! ” повторила она. “Я не могу поверить - Она? Она? ”
  
  А потом она побежала, но на краю берега ее туфля зацепилась за край причала, и она растянулась на земле. Дор подбежал, чтобы помочь ей подняться. Кэсс стояла, прижав руку к горлу, не в силах дышать, понимая, что они сломали, чудовищность этого гудела у нее в голове.
  
  Сэмми отказалась от руки своего отца, отползла от него, поднялась на ноги и остановилась всего на секунду, обхватив руками свое стройное тело.
  
  “Я ненавижу тебя!” - закричала она. “Я ненавижу вас обоих! ”
  
  И затем она рванулась прочь, луч фонаря бешено метался по ландшафту, возвращаясь к костру и полностью исчезая за широким зданием.
  
  Дор смотрел, как Сэмми уходит. Касс наблюдала, как он наблюдает. Она жаждала его, даже несмотря на то, что ее кожу все еще покалывало при воспоминании о его прикосновении.
  
  Сэмми не должна была их видеть, никогда. Никого не было. Она понятия не имела, как они думали, что смогут продолжать делать это так, чтобы никто никогда не узнал, в таком маленьком месте, как эти острова.
  
  Но ни один из них не смог остановиться. Ни разу.
  
  
  Глава 5
  
  
  У СЭММИ ужасно БОЛЕЛИ ноги, но тебе пришлось снять обувь, чтобы бесшумно залезть на дерево. Она тоже сняла носки, потому что однажды раньше она этого не сделала, и зацепилась одним носком за кору. В итоге он застрял там, потому что она не собиралась возвращаться за ним, как только она вошла в комнату Киры и Сейджа, и где-то в три часа ночи ей пришлось пробираться обратно в свою комнату с одним носком. И ботинки у нее были мерзкие, вонючие и поношенные, и, сунув в них ногу без носка, ей захотелось блевать.
  
  Поэтому сегодня вечером, несмотря на то, что она бежала всю дорогу сюда, несмотря на то, что ее легкие болели от усилий и ей казалось, что весь остров слышит ее дыхание, она нашла время, чтобы засунуть носки в карманы, прежде чем залезть в багажник. Вечеринка закончилась, но несколько отставших все еще возвращались к своим домам, дорожки пересекали лучи фонариков и отблески свечей, смех разливался в темноте. Взрослые были пьяны, некоторые из них, что неудивительно, потому что все они были такими чертовски лицемерными, что Сэмми с трудом могла это вынести.
  
  Папа и Касс
  
  Нет. Нет. Она не хотела думать об этом, не позволяла себе вспоминать, как они лапали друг друга, обнимали друг друга так, словно они просто умерли бы, если бы не могли - но нет.
  
  Взрослые были пьяны.
  
  Ранее сегодня вечером она веселилась, такого рода веселье, которое иногда приходит неожиданно, когда у тебя вообще не было ожиданий. Когда ты смирился с мыслью, что все будет отстойно, а потом какая-нибудь мелочь сдвинется с мертвой точки или изменится, и внезапно ты словно снова оказался в начальной школе, и на обед был шоколадный торт, или твой лучший друг подарил тебе приглашение на вечеринку, или твоя мама накрасила твои ногти новеньким флаконом лака для ногтей. Сэмми помнила это чувство, то чистое, безукоризненное счастливое чувство, которое раньше было частью ее жизни, точно так же, как воскресные блинчики и езда на BMW с откидным верхом, который ее мама купила себе на сорокалетие, - но она забыла, на что похоже это чувство, ощущаемое, если это имело смысл, что было почему-то печальнее всего остального, вместе взятого, а потом наступал момент, подобный сегодняшнему, когда все это возвращалось всего на секунду или минуту, достаточную, чтобы обмануть ее и заставить почувствовать, что, возможно, все будет хорошо.
  
  Сегодня вечером это было, когда Ладди и Чеддер и их тупые друзья со своей отстойной ретро-эмо группой развлекались, а Сейдж и Филлип целовались в углу, а Сэмми и Кира помогали раскладывать пироги, и вдруг дети Лазлоу оказались посреди комнаты, где дамы пытались накрыть столы, и они начали танцевать. Только на самом деле не танцую. Они разбегались - по крайней мере, Дэйн разбегался, поскольку Дирк был слишком мал, - а потом плюхались на колени и скользили по полированному деревянному полу, как какой-нибудь старинный брейк-дансер. датчанин лег на спину и задрал ноги в воздух, и Сэмми вспомнилось то время, когда ей было шесть или семь, когда она ходила на занятия в Tiny Troup, но она не могла угнаться за другими девочками, она ни за что не могла сделать pli & # 233;, поэтому ее мама сказала ей, что ничего страшного, если они уйдут, и они пошли домой, включили колонки, сели на пол и помирились собственный танцуй, прямо там, в гостиной дома в горах, под фальшивыми бревенчатыми балками и люстрой из лосиных рогов, они прыгали, танцевали и катались, пока не свалились в кучу, вдвоем, смеясь так сильно, что у нее заболели бока. И ее мама сказала, кому нужна какая-то глупая крошечная труппа? и Сэмми сказал, да, кому нужны эти парни?
  
  Конечно, ее мама была мертва два месяца и двадцать четыре дня, как и Джед, и Сэмми вела подсчет серебряным фломастером на внутренней стороне пластиковой коробки, в которой хранила последние тампоны, дней с тех пор, как она перестала быть собой и стала ... ну, своей половинкой. Потому что именно так она думала о себе сейчас, как о половине того, кем она была раньше.
  
  Не то, чтобы вы могли сказать снаружи. Все это было прекрасно, и, судя по тому, как парни смотрели на нее, более чем прекрасно, и Сэмми знала, что выглядит она хорошо - на ее лице светило солнце, хотя все время было чертовски холодно, и ее волосы стали действительно длинными и немного волнистыми с тех пор, как она перестала пользоваться утюжком. Итак, снаружи, да. Но внутри она была там только наполовину в любой момент времени. Иногда это была ее мыслящая половина, которая была там, например, когда она работала над своими аккордами, а Ред отбивала такт на спинке складного стула в музыкальной комнате. И иногда это была ее плохая половина, ее помнящая половина, та, которая держалась за все то, что она хотела бы отпустить. А в других случаях это была ее оцепенелая половина - да, их было трое, но кто считал - оцепенелое "я", которое она научилась вызывать из глубины души с помощью травяных сигарет, которые Сейдж готовила для них. Она клялась, что от них ты получаешь кайф, и Сэмми не была так уверена, но какое это имело значение, одиннадцати трав и специй или чего-то еще было достаточно для нее, поэтому они с Сейджем курили так, как будто курили вечно, и это было то, что имело значение: поднести бумажку к губам , разжечь и пососать, а рядом с тобой твой друг. И впадаю в оцепенение.
  
  Размышления. Вспоминая. Немею. Но никогда все сразу.
  
  Прямо сейчас, подтягиваясь по низким ветвям, раскачиваясь на выступе, разные части приходили и уходили. Та история с Кэсс и ее отцом-
  
  Что за черт? Ее отец трахнул бы все, что двигалось, но он даже не позволил бы Сэмми спуститься к воде с Колтоном после ужина. Но она не могла думать об этом сегодня вечером. С этим пришлось подождать. Итак, она отталкивала думающую половину и вызывала оцепеневшую половину. Она просто убивала время, это ничего не значило.
  
  “Сейдж”, - сказала она как-то мягко, постукивая по оконному стеклу. Одной рукой она обхватила ветку, дерево больно впилось ей во внутреннюю часть локтя, она прислонилась к холодному окну. Сейдж и Кира, без сомнения, спали, они ушли с вечеринки по крайней мере час назад, Кира выглядела так, как будто ее снова сейчас стошнит, в чем не было ничего нового. Киру тошнило с тех пор, как они добрались до Нового Эдема, так сильно, что Коррин начала печь свои особые крекеры из кайсевской муки, она даже проделала в них дырочки, чтобы они выглядели как соленые крекеры.
  
  “Мудрец!”
  
  Но Сейдж уже был там, открывая окно и зевая.
  
  “Ты напугал меня до чертиков. Что ты делаешь?”
  
  “Я не могла уснуть”, - солгала Сэмми. “Папа снова храпит”.
  
  Это была довольно хорошая ложь. Иногда ее отец действительно храпел, если он весь день был в дороге с Эрлом, или если он занимался чем-то тяжелым, например, рубил дрова топором или вытаскивал пни с помощью цепей. Сэмми полагал, что храп - это всего лишь один из способов, которым пожилые люди справляются с физическим истощением. Что было нормально - в любом случае, было бы нормально, когда они жили в доме с шестью спальнями, а ее мама и папа жили, типа, в совершенно другом крыле - за исключением того, что теперь они делили трейлер, едва достаточный для проживания одного человека, не говоря уже о двух, и было мило со стороны ее отца предоставить ей спальню, за исключением того, что он спал в гостиной, которая была единственной полноценной комнатой в трейлере, и она даже не могла пойти в ванную, не пройдя мимо него, что было просто неправильно, так как ее отец был длиннее, чем двойной матрас, который он положил на пол, и у него всегда была нога или рука, отваливающаяся сбоку. Она не хотела видеть своего отца таким, и она полагала, что он, черт возьми, наверняка тоже этим не гордился.
  
  Конечно, это было все до того, как она узнала о нем и Касс. Касс! Когда он предположительно был с Валери, которая была абсолютно скучной, за исключением того, что она, по крайней мере, была старой и нормальной, с кем ее отцу следовало встречаться - не с Кэсс, которая была классной, пока они не приехали сюда, когда у нее случился какой-то нервный срыв, и ее больше почти не волновал Дым, и, кроме того, у нее был ребенок, ради Бога, но, очевидно, "После" означало, что родители могли просто валять дурака и делать все, что им заблагорассудится, и к черту детей, даже пока они все еще командовали ими.
  
  “Я думала, что потусую”, - быстро сказала Сэмми, не желая идти по этому пути. “Знаешь, я подумал, мы могли бы помолчать, если Кире, типа, нужно поспать или что-то еще”.
  
  “О, чувак, возьми это”, - сказала Сейдж, забыв, что она была измотана, и широко открыла окно, чтобы Сэмми могла забраться внутрь. Сейдж и Кира были соседками по комнате в Доме для своенравных девочек, на самом деле это место называлось не так, просто это было их прозвище. Ред и Зина, которые были действительно старыми, были похожи на домоправительницу и домоседку, и у них была большая спальня внизу. Кире, вероятно, пришлось бы переехать в Дом матери, когда родится ее ребенок, но до этого оставались месяцы. месяцы. Сейдж тоже забеременела на детской ферме Перестроителей, но у нее случился выкидыш сразу после того, как они добрались до Нового Эдема, так что это было похоже на то, что она даже не была беременна. “У Киры появляется что-то вроде линии на животе”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я думаю, это из-за беременности. Во всяком случае, так говорит Зихна. Зина говорит, что, вероятно, будет мальчик, потому что линия от тестостерона, а в вашем организме будет больше тестостерона, если у вас будет мальчик ”.
  
  “Как с бакне?”
  
  “Я знаю, верно? Это так отвратительно ”. Сейдж скорчил гримасу. “Вот, смотри, она не просыпается”.
  
  Когда Сейдж осторожно стянула одеяло с их спящей подруги и посветила на нее фонариком, Сэмми подумала о том, что Сейдж всегда вела себя так, как будто беременность была худшим, что могло случиться с кем-либо. Не рядом с Кирой, конечно, потому что это было бы подло, но когда она и Сэмми были одни. И это заставило Сэмми задуматься ... Может быть, Сейдж не испытывала такого облегчения от того, что у нее случился выкидыш, как она притворялась.
  
  Который Сэмми вроде как получил. По крайней мере, если бы у тебя был ребенок, было бы чем заниматься весь день напролет. И кто-то, кто ответит тебе взаимностью. Для тебя, а не для того, кем люди хотели тебя видеть. Все были в таком замешательстве от всего, что они видели, от всего, что произошло. Ребенок не был бы таким - ребенок никогда бы не увидел, как взрываются и сгорают дотла города, сровняются с землей целые поля и фермы, погибают все растения. И теперь, с кайсев и всем прочим, ребенок никогда не останется голодным.
  
  Конечно, были еще Загонщики.
  
  Сейдж приподняла футболку оверсайз, которую Кира носила как пижаму, и, конечно же, на ее все еще почти плоском животе была едва заметная серая линия, идущая от пупка вниз. И несколько черных волосков, плотно прилегающих к ее коже.
  
  “Черт”, - сказал Сэмми, впечатленный.
  
  Кира вздохнула и пошевелилась во сне, и Сейдж снова натянула на нее одеяло, затем выключила фонарик. Они сидели на полу спиной к кровати Сейджа. Сэмми, которая хорошо видела в темноте, могла различить формы коллекции бутылок Киры на комоде, в некоторых из них застряло несколько увядших сорняков.
  
  “Я видела папу с Касс сегодня вечером”, - сказала Сэмми, удивляя саму себя. Она не планировала рассказывать. Внезапно слезы навернулись на ее глаза, и она сердито смахнула их.
  
  “Что ты имеешь в виду, с?”
  
  “Например, с его языком в ее горле и его руками в ее штанах. И она не совсем говорила "нет". Они были внизу, на причале, и делали это как, как собаки ”.
  
  Они, конечно, делали это не совсем так, и тоже не как собаки, но Сэмми был почти уверен, что они направлялись в ту сторону. И она готова была поспорить, что это было не в первый раз.
  
  “О, вау”, - сказал Сейдж, выглядя искренне шокированным. “Я бы никогда так не подумал”.
  
  “Да, никакого дерьма”.
  
  “Я думал, она была, типа, с ...”
  
  “Дым? Да.”
  
  Наступила тишина, и Сэмми предположил, что они оба думали о Смоуке, о том, в каком беспорядке он был, когда они впервые попали сюда, кости проглядывали сквозь его кожу, струпья сочились гноем, не хватало пары пальцев, шрамы пересекали его лицо и тело. Какое-то время Сэмми навещала его несколько раз в неделю, а потом она просто вроде как перестала. Она чувствовала себя виноватой из-за этого - чертовски виноватой, поскольку Смок всегда был рядом с ней и ее мамой, когда они все укрывались в школе. Но она не могла смотреть на него полумертвым, потому что это слишком сильно напоминало ей о том, когда были убиты ее мама, Джед и все остальные. И никто из них даже не был убит Загонщиками, а предположительно хорошими людьми.
  
  В любом случае, Смок даже не знал, что она была там. Сан-хай сказал, что он, возможно, никогда не выйдет из комы. Зина сказала, что его “энергия становилась сильнее”, но это была просто хипповская манера, в которой она все время говорила.
  
  “Итак... что насчет Валери?” Спросил Сейдж.
  
  “Что насчет нее?” Сэмми сорвался, а потом пожалел об этом. Она задавалась тем же вопросом. Валери всегда пыталась сблизиться с ней, расспрашивала о ее друзьях, Сейдж и Кире, Филиппе и Колтоне, Кальяне и Шейне, предлагала приготовить закуски для них всех, одалживала свою одежду, в которой Сэмми не была бы застигнута врасплох. Валери была милой, на свой скучный манер, но Сэмми ни за что не могла нуждаться в другой маме.
  
  “Ну, Кэсс вроде как…намного сексуальнее, чем она. Я имею в виду, ты понимаешь?”
  
  “Да, но...” Но это все равно был ее отец.“Я имею в виду, было бы одно дело, если бы папа не приставал ко мне все время по поводу каждой мелочи, которую я делаю. Его новая вещь? Теперь он не хочет, чтобы я уезжала с острова, не сказав ему сначала. Я такой, я всегда говорю Рэду или Зихне, а он говорит, что этого недостаточно. Если он не работает или что-то еще, я должен подождать, пока он не вернется ”.
  
  “Сэмми... Он беспокоится о тебе. Я имею в виду, ты его ребенок. ”
  
  В голосе Сейджа звучала пустота, и слишком поздно Сэмми вспомнила о том, что иногда делало ее засранкой со своими друзьями - что у нее все еще был родитель, который был на одного больше, чем у большинства присутствующих здесь.
  
  Сэмми, как всегда, извинилась, а Сейдж, как всегда, сказала, что это не имеет значения, и они немного покурили, а потом легли, Сейдж в своей кровати, а Сэмми на полу под чужими одеялами, и через некоторое время Сэйдж заснула посреди разговора о том, на кого из актеров до Филлипа была похожа больше всего, а Сэмми лежала без сна и пыталась не думать о своем отце и Кэсс, и о том, что они делали, и о звуках, которые они издавали, и вместо этого представляла, как скользит по деревянному полу на коленях, как маленькие дети, будучи снова седьмая, а ее мама в сторонке хлопает и говорит: Давай, давай, медвежонок Сэмми.
  
  
  Глава 6
  
  
  “Я УЖЕ ЗНАЛ это”, - сказал Ладди, забирая свою гитару после того, как Ред показал ему, как именно проходит последовательность аккордов. Они были одними из последних, кто пришел в общественный центр, вечеринка подошла к концу, вся вкусная еда исчезла, и большинство людей разбрелись по домам с полными желудками и приятным жужжанием.
  
  Последовательность аккордов была сложной, и Ред с тоскливой ясностью вспомнил день, когда он выучил ее сам. Он ночевал в квартире одного парня в Сан-Франциско, недалеко от Хейта. Тогда в Реде было что-то от Ладди: неуверенный в себе и амбициозный. Он не смел показать, насколько сильно он увлекся, просто находясь так близко к тому месту, где все это началось. Хендрикс, Джоплин, Гарсия - в те дни все еще помнили великих.
  
  Ред вставал раньше остальных парней, шел в парк со своей гитарой и находил скамейку. Он оставался на пару часов, слоняясь без дела просто от радости, сначала просматривая сет-лист для любого заведения, куда Карми удавалось их пригласить, а затем играл свой собственный материал. Некоторые песни были отшлифованы настолько, насколько он мог их создать; другие представляли собой всего лишь несколько тактов тут и там, вдохновение, пришедшее к нему ранним утром, когда он лежал в постели, размышляя и покуривая после концерта.
  
  В те времена люди постоянно пытались дать ему денег, и, черт возьми, Ред не препятствовал этому. “Привет, чувак” для парней, подмигивание для дам. Он получал и другие предложения, и время от времени он приводил одну из девушек домой, или, если они с Карми жили в одной комнате, к ней домой. Это никогда ничего не значило. Это была всего лишь часть путешествия, а Ред в те времена всегда был в путешествии. Это было у него в крови, в его костях. Оригинальный бродяга, это был он.
  
  Впрочем, больше нет. Ред считал хорошим днем каждый день, когда он просыпался в одном и том же месте, рядом с Зиной. И дети - девочки, которые жили с ними, мальчики-подростки, которые ошивались вокруг дома, - они были обалденными. Он научил их всех играть на гитаре, просто для развлечения. В хороший день это было чистое волшебство. В плохой день, ну, тогда все было еще довольно хорошо.
  
  Его любимыми ночами были, когда девочкам становилось скучно и они спускались вниз в поисках какого-нибудь занятия. Зина приготовила чай и закуски, а Ред достал настольные игры или карты, и они смеялись и играли, пока девочкам не захотелось спать. В такие ночи, как эта, иногда казалось, что у него было все время в мире. Конечно, это была иллюзия. В этом году Реду исполнилось пятьдесят девять, и он прекрасно понимал, что выглядит на десять лет старше. Вся эта тяжелая жизнь догоняла его.
  
  Была еще одна вещь, которую ему нужно было сделать, прежде чем он умрет. Он пытался и терпел неудачу больше раз, чем мог сосчитать по пальцам одной руки. Тем не менее, он выжидал своего часа. Сделать шаг слишком рано было бы еще хуже, чем ждать слишком долго. И у него было чувство, что у него остался только один шанс.
  
  
  Глава 7
  
  
  УТРОМ Касс проснулась раньше Рути. Какое-то время она лежала, прижав дочь к изгибу своего тела, заключив в объятия, наблюдая, как волосы Рути колышутся в нежном потоке ее дыхания, чувствуя ее хорошее, уверенное, медленное сердцебиение и в сотый, в тысячный раз восхищаясь совершенством ее век. Они были фарфорово-светлыми, с единственной едва заметной складкой и длинными изогнутыми темными ресницами, крошечное чудо, свидетельство изящества, которого она не заслуживала.
  
  Ее голова была туго набита ватой, острые шипы боли подчеркивали пушок. Ее желудок скручивало и жгло, и у нее была сильная жажда с пересохшими губами и слабое головокружение. Она высвободилась из-под одеяла и выползла на ковер, затем осторожно встала, держась за маленький столик, который служил тумбочкой для поддержки. Дрожь, сотрясение. Блеск пота у нее на лбу, тыльной стороне ладоней.
  
  Презрение к себе так же реально, как соль и яд на ее языке.
  
  Этим утром Касс не захотела идти в душевую, где Эрл и его люди соорудили примитивную водопроводную систему. Женщины собрались там, вдыхая утреннюю прохладу, окутанную облаками тумана, пока они мыли лица и чистили зубы расщепленными веточками кайсева. Кэсс не могла ни с кем встретиться взглядом, пока не надела свою дневную маску.
  
  Она повторила вчерашний ночной спуск к воде, не спуская глаз с земли перед собой. Сюда приезжало не так много людей; помимо проблемы разрушающегося причала, берег был слишком пологим для рыбалки, особенно когда более крутой обрыв на другой стороне острова означал, что вы могли практически опустить леску в воду и поймать окуня или осетра. Тем не менее, пешеходов было достаточно, чтобы протоптать тропу, из которой торчали корни и зазубренные камни, готовые сбить с толку невнимательного.
  
  Касс достигла кромки воды и медленно выбралась на причал. Река здесь была широкой, вода спокойной и ленивой; казалось, что на другой стороне острова, где был мост на материк, она текла быстрее. Она опустилась на колени в том месте, где он прогибался, и тонкая струйка воды скользнула по скользкому дереву в нескольких дюймах от ее колен. Кэсс на мгновение понаблюдала за поведением воды, раскладывая свои вещи - зубную щетку, тряпку, пластиковую коробку с пищевой содой, которую она держала под мышками, - и подумала о том, как это красиво, как это соответствует дизайну, столь же бесконечному в своем разнообразии, сколь и неизбежному. Плещется, капает, стекает в каждую щель в лесу, каждую ямку и углубление на берегу.
  
  Было бы так легко беззвучно соскользнуть в воду, позволить ей проникнуть в ее ноздри, глаза, рот, дыхание с клокотанием вырывалось из нее, когда она медленно погружалась в камыши и грязь.
  
  Февральски холодная вода смоет застоявшуюся пленку, оставшуюся от вчерашнего вина, покров вины после мучительного поцелуя Дора.
  
  Звук прервал ее предательский ход мыслей: над водой донесся кукарекающий крик, резкий в туманное утро, резкий и близкий. Кэсс вскинула голову, и там, через двадцать ярдов неспешной реки, отделявшей остров от берега, были Загонщики.
  
  Кэсс упала спиной на задницу, от удара ее тело сотряслось, и она отскочила на несколько футов назад, пока не взяла себя в руки. Двенадцать, пятнадцать... восемнадцать из них. Они увидели ее и начали кричать на нее, как отчаявшиеся любовники, дотягиваясь и пробуя воду своими шишковатыми, покрытыми струпьями и по большей части босыми ногами, прежде чем отступить обратно к берегу.
  
  Их так много. В их ярости не было ничего нового, но с тех пор, как появилась первая волна, почти год назад, они неуклонно развивались, подобно старым книжкам с картинками "Тайм-Лайф", которые мать Кэсс приносила домой с гаражных распродаж - "эволюция", представленным в великолепных насыщенных цветах, древние собаки и обезьяны хитро повернулись к читателю с выражением самоуверенного заговора. В мгновение ока загонщики начали искать друг друга и строить гнезда. Всего за несколько месяцев они научились работать сообща, чтобы убрать гражданина, группами по четыре человека, чтобы было по одному, кто мог бы прижать каждую дергающуюся конечность жертвы. Не слишком много позже они обнаружили, что большие группы могут распределять обязанности таким образом, что одни держат потенциальных спасателей на расстоянии, в то время как другие уводят добычу для совместного пиршества.
  
  Собирают одежду и тряпки для своих гнезд. Утаскивают останки своих жертв и складывают их в груды костей. Но некоторые вещи оставались за их пределами - надевать теплую одежду, когда погода становилась холодной, или взбираться на стены, или управлять механизмами, или разводить костры.
  
  И - что наиболее важно - плавание.
  
  Это было единственное, что сохраняло Новый Эдем в безопасности. Никто никогда не видел, чтобы Загонщик даже приближался к водным путям с намерением, хотя, несомненно, в толпе шатающихся, неуклюжих существ на другом берегу должно было быть несколько опытных пловцов. Возможно, одна из них плавала за Кэла, другая была симпатичной молодой матерью, которая плавала со своим смеющимся малышом на водных крыльях в бассейне на заднем дворе, еще одна, возможно, каталась на вейкбординге на озере Нью-Мелоунз всего несколько лет назад, великолепная, мускулистая и сверкающая на солнце в своей радостной юности.
  
  Больше нет. Даже на таком расстоянии Касс могла различить признаки запущенных стадий заболевания. У некоторых из них отсутствовали огромные куски плоти, а их кости казались белыми и уязвимыми на вид. Другие отгрызали собственную плоть, тонкую кожу, покрывавшую их пальцы, ногти, собственные губы, разрывая покрытые струпьями воронки на плечах. Когда они не могли найти свежую незараженную плоть, Загонщики уныло грызли друг друга, пускали кровь и разрисовывали ею себя, отрывая полоски плоти, но их сердца были не при этом. Они могли заметить разницу, и разница, очевидно, была значительной. Они даже ели кайсев, когда по-настоящему проголодались, и, насколько всем было известно, ни один Загонщик не погиб от голода.
  
  В конце концов, они умерли - даже причудливо усиленной иммунной системы, которую оставила после себя лихорадка "синий лист", было недостаточно, чтобы спасти их от бесконечных оскорблений их организма, переломов костей, разрывов плоти и непрекращающегося кровотечения. Время от времени налетчики натыкались на скрюченные туши загонщиков на улицах, оставленные их товарищами там, где они упали. Огромные черные птицы-падальщики, появившиеся прошлой осенью, не интересовались мертвыми загонщиками. Только личинки могли есть мясо загонщика, и Касс слышала истории о налетчиках, переворачивающих труп, чтобы показать его разорванную нижнюю часть, и выплескивающих поток жирных белых куколок на тротуар.
  
  Желудок Кэсс скрутило, и ее вырвало, и ее вырвало в воду, остатки еды, которую она ела так давно, что забыла о ней, обнаженные тонкие завитки желчи. Рвало до тех пор, пока ничего не осталось, пока не показалось, что сама ее душа была изгнана.
  
  Наконец она вытерла рот рукавом и вернулась на тропинку, больше не глядя на противоположный берег.
  
  Ее долгом, как члена общины Нового Эдема, было донести эту плохую новость прямо до совета, где ее могли воспринять, распространить и предпринять соответствующие действия.
  
  Но когда Кэсс вспомнила, что она сделала на причале всего несколько часов назад, она поняла, что уклонилась бы от этой подлой обязанности, как и от многих других. Кто-нибудь другой наверняка увидел бы то, что увидела она. Кто-то другой действовал бы. Кто-то другой должен был бы их спасти.
  
  
  Глава 8
  
  
  ДЕНЬ БЫЛ выжженным и растянутым во времени. Кэсс была благодарна - ее благодарность смешивалась с чувством вины, - что это был не ее день с детьми. Завтра у нее был день смены няни, и она не будет пить сегодня вечером. Или, по крайней мере, она пила бы совсем немного, почти ничего. И она не увидит Дора сегодня вечером. И, определенно, она бы навестила Смоука. Все это. Сначала ей просто нужно было пережить этот день.
  
  Эрл появился, как и обещал, и они вместе пошли по берегу, сапоги хлюпали по размокшей почве у берега, пучки тростниковых стеблей бледнели там, где соприкасались с землей, расплющиваясь у них под ногами.
  
  “Я не знаю”, - сказал он, наконец, когда они достигли южной оконечности острова Гарден. Глядя отсюда на север, в сторону других островов, вы могли видеть только крышу общественного центра и несколько других зданий. Ленивый столб дыма поднимался в облака, остатки костра для завтрака. Обед всегда был холодным блюдом, постным блюдом из кайсева в его самых скромных проявлениях - зелень для салата, сухари из обычной муки.
  
  Кэсс слишком часто пропускала обед, она знала это. Она была слишком худой, ее мускулы были тугими и жилистыми на плечах, спине, руках. Она присоединится к остальным, как только они закончат здесь. Она ела бы больше, она бы грызла пищу, как белка.
  
  “Может быть, придержать этот участок”, - сказал Эрл, указывая на участок запланированной Кэсс грядки с салатом. “Я не думаю, что это пройдет, но эта зима была плохой из-за дождей”.
  
  Касс кивнула. Она ожидала этого. Она набросала ряды бечевкой, привязала к палочкам, воткнутым в рыхлую почву, ожидая сухого дня для посадки.
  
  Эрл подтянул штаны, их дело было закончено. Он был добрым человеком, Касс знала это, худощавый мужчина лет шестидесяти с небольшим, который мог бы стать игроком клюшки, джентльмен на пенсии, который судил матчи Малой лиги и строил солярии и беседки для своей жены. Он никогда не жаловался на артрит в суставах, хотя было ясно, что по утрам у него почти изнуряющая скованность. Пока они медленно шли обратно по тропинке, он оберегал одну ногу; если бы обнаружился запас Адвила или Тайленола, ему стало бы немного легче - но это было так же хорошо, как пожелать вертолетов или снежных шишек, поскольку все хорошее давным-давно было отнято у легких результатов.
  
  “Итак, ваша команда спускается после обеда”, - дружелюбно сказал Эрл.
  
  Касс была удивлена, что он не сбился с пути. Бенни, Кэрол и еще несколько человек, которые время от времени присоединялись - они приезжали на Гарден Айленд во второй половине дня, когда Сюзанна присматривала за детьми, все вращалось вокруг графика ухода за детьми. Поле кайсев было разделено пешеходными дорожками на шесть длинных и узких участков, и в дни сбора урожая команда работала бок о бок с Касс, согнув спины, как рабочие-мигранты, которые раньше возделывали клубничные поля вдоль шоссе 101 от Салинаса до Сан-Луис-Обиспо в пятидесяти милях к западу. Это была тяжелая работа, кропотливая и медленная, чтобы убедиться, что они не пропустили ни одного листика с голубым оттенком. Отметины могли быть едва заметными - в частности, на самых молодых листьях не было ничего, кроме легкого оттенка у основания жилок, только малейшие зубцы по краям листьев. У зрелого растения признаки были безошибочны - листья были красиво взъерошены, а нижняя сторона имела голубой оттенок вен на груди светлокожей женщины. По этой причине Касс отговаривала свою команду от сбора каких-либо молодых растений вообще.
  
  Бенни и Кэрол стали такими же эффективными, как и она, и поэтому она больше не перепроверяла их корзины. Они были хорошей командой, сплоченной. Динамика изменилась, Касс знала это - сначала она, Бенни и Кэрол стояли вместе в конце рядов, прижимая руки к ноющим спинам, отдыхали и разговаривали несколько мгновений, прежде чем отправиться обратно на поле. Теперь она в основном работала в своем собственном ритме, и это были другие, которые делали перерывы вместе, их смех иногда раздавался над тишиной острова. В конце дня, когда все отнесли свои корзины обратно на кухню, остальные были подавлены, чрезмерно вежливы, спрашивали о Рути и Смоуке, не нужно ли ей чего-нибудь еще, помочь по хозяйству. Кэсс всегда говорила, что с ней все в порядке, у нее все под контролем, и ей казалось, что они были счастливы получить ее ответы и иметь возможность покинуть ее компанию.
  
  Эрл был не таким - или, может быть, дело было только в том, что он двигался так медленно, что не мог обогнать пелену, которую она набросила. На мгновение Кэсс была так благодарна за его доброту, что у нее возникло желание обнять его, вложить свою руку в его большую, шершавую от работы ладонь. Он мог бы быть ей как ... отец, может быть. Ее собственный отец рано бросил ее навсегда, а ее отчим гнил в аду, который он полностью заслужил к настоящему времени, и было бы здорово - так приятно - иметь кого-то, кто заботился о ней. Касс моргнула от шока болезненного желания, издала тихий звук, похожий на выдох.
  
  Эрл остановился, положил руку ей на плечо, чтобы поддержать ее. “Касс, с тобой все в порядке?”
  
  Она пыталась избежать его добрых глаз. Они были острыми и сияющими в своем гнезде морщин на его обветренном лице, но он видел.
  
  “Я в порядке”.
  
  Его рука на мгновение задержалась тяжелой на ее плече. “Тебе нужно быть осторожной, девочка”, - сказал он грубо, и Кэсс знала, что это был упрек, а также беспокойство, что он распознал признаки ее похмелья. Что ж, она заслужила это, не так ли, и, пока они шли остаток пути, она удвоила свое яростное молчаливое обещание, что сегодня вечером все будет по-другому, что сегодня вечером она воздержится от всего неправильного.
  
  
  Сухарик, намазанный небольшим количеством джема, чтобы подсластить его, не так-то легко проглотился и не очень хорошо отложился в ее желудке после. Тем не менее, Кэсс пережила вторую половину дня, придерживаясь своего собственного ряда и мучительно придумывая ответы на веселые приветствия других. Небо прояснилось ближе к вечеру, превратившись в сверкающий сапфир, пропитанный не по сезону теплым светом, и кожа Кэсс блестела от пота, когда они вместе возвращались обратно.
  
  Они передали свои корзины кухонному персоналу, который должен был вымыть листья, стручки и корни и превратить их в дюжину различных блюд. Сегодняшний урожай состоял в основном из нежных листьев, сочных и бледных после всех дождей, так что это будут салаты, жареная картошка и, возможно, даже экзотическое суфле & # 233;, приготовленное из драгоценных яиц трех цыплят, найденных в ручье в четверти мили от фермерского дома недалеко от Оуктона. Люди шутили, что цыплята были важными персонами Нового Эдема, и все с нетерпением ждали того дня, когда будет найден петух, который обеспечит будущие поколения домашней птицы.
  
  Несколько стручков, которые они нашли, были все еще молодыми и достаточно нежными, чтобы употребляться в пищу как есть; хотя зрелые стручки были съедобны, они были жесткими и волокнистыми и обычно приберегались для мастерской, где их сушили и превращали в материал, похожий на койру, который можно было использовать для изготовления ковриков и скрубберов. Но очищенные бобы могли бы быть вкусными, если бы им не позволяли стать слишком крупными - на этом этапе бобы высушивали, отжимали из них масло, а остальное перемалывали в муку.
  
  Блюда готовились с особой тщательностью и торжественно подавались женщинами и несколькими мужчинами, которые обслуживали кухню. Людям нужно было гордиться своей работой - Касс понимала это. Ей даже хотелось почувствовать то же самое, и она позавидовала сияющим официантам, которые подавали блюда, украшенные ломтиками лимона, выжатого сока, чтобы каждый мог добавить немного в кипяченую воду.
  
  Кэсс задержалась во дворе, делая вид, что увлечена игрой в боччи, на самом деле оттягивая момент, когда ей придется встретиться с Сюзанной. Так она оказалась одной из первых, кто услышал, как раздался крик.
  
  “Синий лист!”
  
  На мгновение после того, как слоги повисли в чистом теплом воздухе, наступила тишина. Касс резко обернулась и уставилась на длинный стол, где были разложены для просушки промытые кайсевы, двое из кухонного персонала - Рейчел и Шевель - застыли над рассортированной стопкой с выражением ужаса на лицах.
  
  Кэсс вскочила на ноги и подбежала к столу. Шевель молча протянул ей охапку листьев. Касс осмотрела его дрожащими пальцами и да -о, да, вот оно - облачно-голубой оттенок у основания листа, переходящий в прожилки, которые были почти лазурными, прежде чем стали зелеными. Листья были еще слишком молодыми, чтобы иметь четко очерченные края, и они лежали прохладными и гладкими в руке Касс.
  
  “О черт”, - пробормотала Шевель, когда Коррин поспешила к ней, вытирая руки о фартук.
  
  “Это?” - спросила она раскатистым голосом, который больше всего на свете укреплял ее положение главного повара. Она протянула руку за листьями, но Касс не сделала ни малейшего движения, чтобы поделиться ими, только кивнула.
  
  Худшим в этом открытии - первом за месяц - было не то, что на Гарден-Айленд выросло странное растение, а то, что один из них не смог идентифицировать его, когда собирал. Если бы на это не обратили внимания работники кухни, в чьи обязанности входило готовить, а не проверять урожай, оно, скорее всего, было бы съедено.
  
  И один или несколько жителей Нового Эдема начали бы поворачиваться.
  
  “Какая корзина?” - Спросила Касс, просматривая ряд на деревянном прилавке позади них. Рейчел указала, ее лицо побледнело. “Чья корзина?”
  
  Касс схватила корзину и повертела ее в руках, ища металлический обрезок, который Эрл прикрепил проволокой к каждой корзине, с инициалами, нанесенными гвоздем, чтобы идентифицировать их владельца. CD.
  
  Компакт-диск, прочитала она, и у нее перехватило горло.
  
  Кассовый доллар
  
  
  Это могло случиться с кем угодно.Добрые слова, сказанные неожиданно добрым и нежным голосом Коррин, были веткой, протянутой тонущему в потоке, и Касс попыталась удержаться.
  
  В тот момент это сработало. Коррин проводила Касс в кладовую, пока остальные проверяли и перепроверяли собранный урожай. Харрис и Шеннон присоединились к ним в буфетной для быстрой консультации; это будет обсуждаться на ночном заседании совета, и Касс знала, что на Харриса можно рассчитывать в подавлении любой истерии. Коррин, если бы ее попросили рассказать о том, что произошло, было бы справедливо. Она была женщиной, которая всегда будет оставаться доброй.
  
  Это хорошие люди, напомнила себе Кэсс, крепко скрестив руки на груди, вернувшись часом позже в комнату с Рути. Приближалось время обеда, и Касс не хотела, чтобы ее дочь осталась голодной, но она хотела подождать, пока большинство людей поест, пока в столовой не сгустится темнота и они смогут посидеть одни.
  
  Но это были хорошие люди. Как она могла так решительно воспринимать их как должное? Почему она отвергла все их усилия по дружбе, по включению? Но Касс знала причину - причина была в деревянном ящике. В тусклом свете вечера позолоченный ошейник медведя, казалось, сиял. Зонтик балансировал на его носу, как всегда; его спокойное собачье выражение оставалось невозмутимым.
  
  “Можем мы пойти посмотреть на Дым?” Спросила Рути. Она играла с чашей сережек Кэсс, доставая их и сортируя, десятки блестящих и отполированных сережек и подвесок, некоторые с парой, некоторые без. Касс в основном хранила коллекцию для своей девочки, поскольку она редко носила такие вещи, но сегодня вечером ей пришлось подавить раздражение и не накричать на дочь за рассыпавшиеся безделушки, зацепившиеся за грязный ковер.
  
  “Я не знаю, милая”. Кэсс нежно пригладила волосы Рути, когда ее маленькая девочка уютно устроилась у нее на коленях, ее кожа была мягкой и теплой, несмотря на холод в комнате.
  
  “Потому что он скучает по нам. Он сказал мне.”
  
  Пальцы Касс замерли в пушистых волосах Рути. Это нужно было сократить. “Тебе снился сон о Дыме, милая?”
  
  После того, как Касс вылечила свою дочь, Рути потребовалось некоторое время, чтобы снова начать видеть сны. Сначала ее сны принимали форму дневных трансов; они часто были пугающими, а иногда провиденциальными. Появлению гигантских черных канюков предшествовали сны о птицах; за ними последовали сны о других бедствиях.
  
  Но в последнее время Рути упоминала только приятные вещи. В основном торты - она любила кулинарные книги и корпела над ними по ночам с Касс - и приключения с Твайлой, а иногда и с Дэйном.
  
  Она нахмурилась, на ее лбу появилась крошечная морщинка. “Я так не думаю, мама”, - сказала она, ее голос стал еще мягче, почти шепотом. “Он сказал, что скучает по нам”.
  
  “Но...” Когда, у Касс вертелся на кончике языка вопрос. В какой из их визитов Смок делал больше, чем метался или бормотал в состоянии комы? Прошло несколько недель с тех пор, как они были в больнице, и Касс ни с кем не обсуждала курение, и меньше всего с Рути.
  
  “Это было...” Еще более хмурым. “Раньше. До сегодняшнего дня. Вчера?”
  
  Касс вздохнула. В этом порыве не было бы никакого смысла, и она не хотела смущать Рути, продолжая давить на нее. “Все в порядке. Мы скоро пойдем к нему и посмотрим, что он скажет, хорошо?”
  
  Лицо Рути просветлело. “А могу я попросить у Коррина печенье, чтобы отнести ему?”
  
  “Вы можете спросить, но это может быть не день печенья”. Кроме того, Смоука все еще кормили размолотыми и увлажненными блюдами с ложки, его дремлющее тело реагировало только на то, чтобы проглотить кашу - но Касс и об этом не упоминала.
  
  
  Глава 9
  
  
  ПО НОЧАМ, КОГДА она оставалась на ночь, у Сэмми была привычка выскальзывать до того, как остальные Своенравные девочки просыпались. Не то чтобы ей там не были рады. Она приходила в дом почти каждый день, поскольку Ред и Зина разрешали всем детям постарше гулять, когда им заблагорассудится. Сэмми воображала, что она может оставаться на ночь, когда захочет, что она может появиться в любое время, независимо от часа. Входная дверь не была заперта. Двери в Новом Эдеме не были заперты. Ну, за исключением складских помещений и аптечного шкафа, факт, подтвержденный Колтоном, когда он отправился в больницу - ничего более, чем двухкомнатный гостевой дом за общественным центром, - чтобы промыть порез на лодыжке.
  
  Причина, по которой Сэмми приходила тайком во время своих ночных визитов и уходила рано по утрам, была связана не с тем, были ли ей рады в этом месте, а с ее отцом. Она беспокоилась о нем. Она привыкла, во всяком случае. То, как он всегда слишком долго держался за нее со своими прощальными утренними объятиями, то, как он всегда проверял ее - за едой, после ужина в общественном центре, когда она ездила на Северный остров со своими друзьями, черт возьми, даже когда она была с Валери. Это было не совсем одиночество, и Сэмми понял, что это было его работа, чтобы беспокоиться о ней, и тот факт, что они так долго были разлучены, все ужасные вещи, которые произошли, смерть ее мамы и всех остальных - так что да, было естественно, что он хотел присматривать за ней. Но с ее отцом это было нечто большее. Это было похоже на то, что его страх за нее сделал его слабым, и она должна была быть той, кто постоянно напоминал ему, что он сильный, и она не могла позволить ему слишком сильно волноваться, иначе слабость усилилась бы.
  
  И именно поэтому она всегда старалась быть дома, в их дерьмовом маленьком трейлере, к тому времени, как он вставал. Это было нетрудно сделать, она знала, что у ее отца были проблемы со сном, и он часто проводил середину ночи, ворочаясь с боку на бок, но даже в те ночи - особенно в те ночи - сон, который, наконец, настигал его на рассвете, был глубоким.
  
  Но теперь все по-другому, сердито напомнила себе Сэмми.
  
  Она сидела на полу в спальне Сейджа и Киры второе утро подряд. Одолженные одеяла были аккуратно сложены с подушкой по центру сверху, засунуты под кровать Киры, потому что под кроватью Сейджа было слишком много дерьма. Если-когда-Самми спросит Реда и Зихну, может ли она переехать к ним навсегда, ей придется попросить отдельную комнату. Она любила своих друзей, и беспорядок не беспокоил ее, когда она просто приезжала в гости, но ей нужно было место, где она могла бы хранить свои вещи так, как ей нравилось, все на своих местах, каждый божий день одинаково расставленное.
  
  Теперь у нее это было, вспомнила она с неприятной пустотой. Ее отец позволял ей делать все, что она хотела в единственной спальне трейлера, и даже бровью не повел, когда она стала вытирать пыль каждый божий день. Ее вещи - камень и ожерелье, подаренные Джедом, пластиковая заколка, принадлежавшая ее матери, у которой не хватало пары зубов, ее дневник, полосатая кофейная чашка с заточенными карандашами, маленький перочинный нож, который Колтон подарил ей всего в прошлом месяце, - у каждой было определенное место, и Сэмми постоянно проверяла их, следя за тем, чтобы они располагались по центру на полках. Она умоляла воспользоваться ручным пылесосом, и Дана, наконец, уступила и согласилась одалживать его раз в неделю, и она прошла по матовому бежевому ковру один маленький ряд за другим, спускаясь до самого берега, чтобы выбросить мусор в бурлящую воду реки.
  
  Все это принадлежало ей, только ей, и все это было хорошо. Она бы отказалась от этого, переехав сюда. Даже если бы они позволили ей иметь свою собственную комнату, она была бы слишком смущена, чтобы делать то же самое здесь. Кроме того, ей пришлось бы делиться всем, и хотя у нее не было проблем с тем, чтобы делиться своей одеждой, едой и книгами, даже своими драгоценными шампунем, кондиционером, лосьоном и моющим средством, ей была невыносима мысль о том, что ее любимые вещи исчезнут.
  
  Камень, ожерелье, заколка были всем, что у нее осталось от Джеда и ее мамы.
  
  Жаль, что она не была больше похожа на своего отца, с горечью подумала Сэмми. Он начал встречаться в течение месяца после того, как ушел от ее мамы, как будто их двадцати лет вместе даже не было. Одна женщина за другой - инструкторы по пилатесу, представители фармацевтических компаний и даже, в течение нескольких странных недель, старая учительница испанского Сэмми.
  
  Ее отец был не из тех, кто позволяет вещам задевать себя. Она должна спросить его, как он это сделал. Сразу после того, как она спросила его, было ли сексуальнее возиться с кем-то, кто был битником и выздоровел. Гребаный Кас. Они сказали, что у таких людей была более высокая температура тела и учащенное сердцебиение, чем у обычных людей, что они могли исцеляться от любых травм - царапин, следов укусов, засосов?- они добрались. Гребаный Кас.
  
  Сэмми пнула обнаженные корни, когда она проделала долгий путь домой. Тропинка вилась вдоль берега реки, исчезая в зарослях камыша и появляясь вновь только для того, чтобы спуститься к воде и вернуться на берег. Вряд ли кто-нибудь проходил этим путем, и Сэмми была не в настроении сталкиваться с другими людьми, прежде чем у нее не было возможности переодеться и умыться. Она просто хотела провести несколько минут в приветственном порядке в своей комнате. Прикоснитесь к камню, ожерелью и заколке, по порядку, дважды. Один раз, чтобы убедиться, и один раз на удачу.
  
  Выдох, сопровождаемый проклятием: Сэмми посмотрела вверх по берегу и увидела неясную фигуру, продирающуюся сквозь густые заросли, хватающую пригоршни травы и сорняков, чтобы не соскользнуть вниз по склону на своей заднице. Сэмми смирилась с необходимостью разделить этот момент, который она бы предпочла сохранить при себе.
  
  И тогда она увидела, кто это был, густые темные волосы, падающие на плечи женщины, повязка в крупный рубчик. Валери, с сумкой, перекинутой через плечо, на холсте напечатан логотип какого-то художественного музея - Валери-благодетельница, поддерживающая искусство даже после того, как все художественные музеи были разграблены и брошены.
  
  “Сэмми - о, Сэмми, слава Богу”, - крикнула она вниз, отталкивая стебель, который пересек ее путь. “Я искал повсюду”.
  
  Сэмми посмотрела мимо Валери в сторону общественного центра, сквозь клочья тумана и обрубки мертвых деревьев, во двор. Она была так глубоко погружена в свои мысли, что не заметила, как там образовалась толпа, люди собирались небольшими группами, съеживаясь от холода.
  
  “Как так получилось?” Раздраженно спросила Сэмми. Каким бы ни был новый кризис, она была не в настроении быть его частью.
  
  Валери преодолела последние несколько футов, спотыкаясь и почти падая. “Этим утром на западном побережье была толпа загонщиков. Твой отец увидел их, когда уходил этим утром с Натаном, и он повсюду искал тебя.”
  
  “Не везде”, - пробормотала Сэмми, даже когда слова Валери - целая толпа их - дошли до нее.
  
  “Что это, милая?” Рука Валери - Сэмми не могла не сосредоточиться на ее ногтях, идеально овальных и чистых - легла ей на плечо, и Сэмми с трудом удержалась, чтобы не стряхнуть ее.
  
  “Я просто сказал, я удивлен, что папа не нашел меня, я бы подумал, что комнату Киры и Сейджа будет не так уж трудно найти”.
  
  “Но мы первым делом посмотрели туда!”
  
  “Ну, я был там”. Сэмми сделала нерешительное усилие, чтобы в ее голосе не прозвучало вызова, но разве они с отцом не говорили об этом - она прямо спросила его, Так что Валери теперь, типа, моя новая мачеха?Это было несколько недель назад, когда Валери вернула стопку одежды Сэмми, заштопанной, выглаженной и почему-то слегка пахнущей лавандой.
  
  Никто не может заменить твою маму, ответил он, как будто знал, что Сэмми вспоминает, как ее мама стирала в их доме в горах, напевая, пока она складывала одежду в солнечной прачечной.
  
  Валери лучше справлялась со стиркой - ее мама обычно смешивала красные вещи с белыми, окрашивая все в розовый цвет, - и почему-то от этого становилось только хуже.
  
  “Но Зина сказала, что не видела тебя”, - сказала Валери, заламывая руки.
  
  “Так в чем же все-таки проблема? На берегу каждый день загонщики.”
  
  “О, Сэмми... Ты не понимаешь. Это было больше, чем когда-либо прежде. Стив сказал, что насчитал более тридцати, прежде чем Глиннис и Джон начали стрелять.”
  
  “Тридцать?”Сэмми был захвачен врасплох. Толпа... Под этим она подумала, что они имели в виду восемь или десять. Максимум, что кто-либо когда-либо видел раньше, было, наверное, девять, и это были две отдельные группы, одна из которых шла со стороны Октона, а другая прямо через поле, волоча за собой то, что оказалось расщепленным и гниющим садовым шлангом. Но тридцать…Сэмми никогда не слышала о том, чтобы столько людей находилось в одном месте одновременно, хотя она, вероятно, могла представить это в руинах более плотных городов. “Откуда они взялись?”
  
  “Никто не знает. Это было так early...no один видел, как они приближались. Глиннис и Джону удалось убить восьмерых из них, а остальные сбежали. Нейтан поехал за ними на машине, и они со Стивом убили еще семерых. Они хотели посмотреть, с какой стороны они пришли, но Загонщики просто ... они просто запаниковали, я думаю, как и положено, и бросились врассыпную ”.
  
  “Папа не пошел с Нейтаном, не так ли?”
  
  “Конечно, нет”, - сказала Валери, расширяя глаза. “Он ничего не делал, кроме как искал тебя с тех пор, как их заметили. Сейчас он на Гарден-Айленде, проходит ряд за рядом ”.
  
  Чувство вины заставило Сэмми покраснеть. Она должна была знать - но ее отцу нравилось гулять с Нейтаном, и она могла представить это - Нейтан за рулем с побелевшими костяшками пальцев, ее отец наполовину высунут из окна со своим большим "Глоком", как будто это было какое-то дурацкое сафари.
  
  Ее отец был таким идиотом. Вел себя так, будто все это было какой-то игрой, то, как он ездил по округе, искал бензин, взрывал машины. И у него хватило наглости обвинить ее в безответственности.
  
  Ее раздражение вернулось в мгновение ока. “Ну, я думаю, ты можешь сказать ему, что со мной все в порядке”, - сказала она, протискиваясь мимо Валери, проворно преодолевая наклон. Хреново быть старой, она удержалась от того, чтобы сказать, зная, что Валери будет еще больше бороться, поднимаясь по склону, чем спускаясь вниз, и зная, что она настоящая стерва за то, что не осталась и не помогла, особенно с тех пор, как Валери посвятила свое утро ее поискам. “Я собираюсь вернуться в трейлер и вздремнуть”.
  
  “Но, Сэмми...”
  
  “Послушай, я поговорю с тобой позже, хорошо? Мы не спали допоздна, я разбит ”. Сэмми зевнула и не потрудилась прикрыть рот.
  
  “Нет, то, что я хотел сказать ... Смотри, они нашли blueleaf. Они не думают, что кто-то это ел, растения были молодыми, но объявлена тревога ”. Ее обеспокоенное лицо осунулось. “У нас намечается дружеская встреча, сразу после завтрака”.
  
  Словно по сигналу, прозвенел звонок к завтраку, два проникновенных звука разнеслись в тумане. Сэмми любила этот колокол, возможно, больше всего на свете в Новом Эдеме, за то, как он звучал, словно когда-то висел в прекрасном старом соборе, за то, как он наполнял воздух тишиной и отдавался эхом в течение нескольких секунд после того, как перестал звонить.
  
  “Черт...”
  
  “Я знаю, что они причиняют боль”, - сказала Валери, даже не прокомментировав язык Сэмми, из-за чего Сэмми захотелось сказать это снова или еще хуже. Иногда она задавалась вопросом, что нужно сделать, чтобы добиться реакции от Валери. Конечно, женщина была мила с ней только потому, что она встречалась с ее отцом - если бы это было не так, она бы давно сорвалась, прочитав Сэмми нотацию, которую она, вероятно, заслужила. Сэмми воспользовалась ею, но, честно говоря, как она могла не? Как кто-то может выносить фальшивую любезность Валери? “Мы могли бы пойти вместе, хотя…если ты хочешь. Я имею в виду, как только мы доберемся туда, я бы...”
  
  “Ты с миссис Кристобаль”, - перебила Сэмми. “Верно?”
  
  Валери кивнула. “Но это не займет много времени. Вы с Синди можете быстро закончить, и мы сможем поесть вместе. Твой отец вернется, я уверен в этом - мы договорились, что он будет приходить каждые полчаса, чтобы проверить, как дела. О, Сэмми, он будет так рад тебя видеть. Он испытает невероятное облегчение. Может быть, просто чтобы заставить его чувствовать себя лучше, мы с тобой могли бы попытаться держаться подальше от банков, пока не разберемся со всем этим. Держитесь середины острова, вместе со всеми остальными. Как ты думаешь, не заключить ли нам договор?”
  
  Валери так старалась одарить ее храброй улыбкой, что Сэмми сдалась и протянула руку, чтобы помочь ей взобраться на илистый берег. Валери с благодарностью приняла это, щурясь от солнца, которое поднялось достаточно высоко в небе, чтобы согреть их лица.
  
  “Хорошая идея”, - пробормотала Сэмми, задаваясь вопросом, что сказала бы Валери, если бы знала, что не прошло и двенадцати часов, как ее отец был на причале, практически в воде, уткнувшись лицом в грудь Кэсс Доллар.
  
  
  Глава 10
  
  
  КАСС ЗНАЛА, что не случайно завтрак состоял исключительно из вчерашней лепешки, толстого хлеба, приготовленного на сковороде на огне из теста из кайсовой муки, обжаренного в кроличьем жире. Свежий кайсев не подавался, пока все не было проверено - при дневном свете - еще пару раз. Это была просто паранойя - шансы найти больше blueleaf были невероятно низкими. Только с течением времени всем снова станет комфортно, они вернутся в состояние покоя.
  
  После того, как большинство поело и прежде чем кто-либо смог уйти, Дана поднялся на крыльцо общественного центра и хлопнул в ладоши, призывая к тишине. Знакомства с приятелями всегда начинались так, когда Дана своим монотонным голосом перечислял ранние признаки болезни: лихорадка, часто сопровождающаяся потемнением кожи и блеском пота; головокружение, сопровождаемое эйфорией; чувствительность к свету; и дезориентация. Он продолжал бы напоминать всем, что старые и молодые были особенно уязвимы, вещи, которые все уже знали, и затем он привел бы их к дружбе.
  
  Сегодня Касс чувствовала, что люди украдкой поглядывают на нее - с опаской, осуждением, сомнением?- и быстро отводят взгляд, когда они находят своих партнеров и выстраиваются в очередь. Касс осталась как вкопанная. Она знала, что Карен придет к ней. В этом смысле она была эффективной, одна из лучших волонтеров Коллетт, энергичная женщина шестидесяти с лишним лет, которая любила говорить, что она “деятель”.
  
  Раздавалось добродушное ворчание о том, что комитет бдительности, возглавляемый Даной и Нилом, приложил особые усилия, чтобы создать как можно больше странных пар, собрав вместе людей, которые обычно не ищут друг друга, которые друг другу не особенно нравятся. Никто этого не говорил, но Касс догадалась, что все верили в одно и то же - что комитет бдительности решил, что вы с большей вероятностью раскроете подозрительное дело, если они вам изначально не очень понравятся. На словах было много обещаний, что с “потенциальными”, как они называли симптоматичных, будут обращаться очень хорошо, их сопроводят в комфортабельный дом, который был отведен именно для этой цели. В доме были журналы, книги, консервы и даже газировка. Окна были изменены так, чтобы подниматься всего на несколько дюймов - достаточно, чтобы протащить тарелку с едой или чашку с водой, но недостаточно, чтобы кто-то мог выползти.
  
  Дом, конечно, был заперт снаружи. Ключи были только у Даны и двух других членов совета.
  
  Карантинный дом, по-видимому, использовался ранее дважды, оба раза ложная тревога. Не то чтобы Новый Эдем не потерял граждан из-за Загонщиков - так и было, более дюжины - но в каждом случае это было в результате нападений на материке, и эти несчастные были либо утащены навстречу своей судьбе, либо милосердно расстреляны гражданами.
  
  Одним из ложноположительных результатов был Гордон Франш, который теперь держался особняком. Люди говорили, что опыт пребывания взаперти в доме в ожидании, не заражен ли он, заставил его сойти с ума. Очевидно, его болезнь была вызвана вирусом, потому что через шесть дней его выписали и приветствовали возвращение, но он отказался от всех общественных мероприятий и теперь в основном проводил дни за чтением в тишине.
  
  Другая, женщина, умерла вскоре после этого, утонув на мелководье у илистого пляжа на северной оконечности острова. Предположительно, она была превосходной пловчихой. Никто больше не говорил о ней.
  
  “Вот и ты”, - сказала Карен позади нее, и Кэсс изобразила улыбку, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать ее. Они выстроились вместе с остальными в два ряда перед крыльцом и стояли лицом друг к другу, слегка дрожа в тени, отбрасываемой зданием.
  
  “Температура”, - позвала Дана, и все приложили тыльную сторону ладони ко лбу своего партнера, как тридцать пять обеспокоенных матерей, проверяющих чихающих малышей.
  
  “Глаза”, - сказал он через некоторое время, хотя к тому времени большинство людей уже проверили. Это сбивало с толку; когда Кэсс впервые выполняла это упражнение, она поняла, что на самом деле она редко смотрела людям прямо в глаза, вместо этого сосредоточившись где-то вокруг их рта, наблюдая за движением их губ, когда они говорили. Дор, конечно, был исключением, как Смоук и Рути, все глаза которых она знала, как знакомые комнаты дома, в котором она жила вечно. Возможно, подумала она, это чувство было самозащитным страхом, что зрительный контакт может привлечь внимание людей к ярко-зеленой ее радужке. Это было то, о чем она предпочитала не думать.
  
  Глаза Карен были ничем не примечательного кариго цвета, в них залегли морщинки, верхние веки опущены и покраснели, ресницы тонкие и бледные. Но ее зрачки были здорового нормального размера.
  
  Касс собиралась отпустить какой-нибудь приятный, безобидный комментарий, в кои-то веки превзойдя Карен в ударе - от нее не ускользнуло, как важно прикрывать свою задницу в обществе, - а другие пары партнеров расходились и возвращались к столам или уходили начинать свои рабочие дни, когда Милт Секко удивил всех, поднявшись на крыльцо и присоединившись к Дане. Его лицо осунулось, и он наклонился ближе, чтобы заговорить. Но Касс была достаточно близко, чтобы услышать, как он сказал: “На пару слов, если можно, Дана ...”
  
  И она была далеко не единственной, кто обернулся, чтобы посмотреть на партнера Даны, который стоял испуганный и потерянный, один на краю двора.
  
  Это был Филипп.
  
  
  Глава 11
  
  
  СЭММИ И СЕЙДЖ побежали, срезав путь за небольшим рядом сборных домов. Вокруг карантинного дома собралась небольшая толпа, Дана и Зина совещались на крыльце, Эрл был виден через входную дверь, которую Сэмми никогда раньше не видела открытой. Филипп стоял, прислонившись спиной к дому, под навесом в нескольких футах от Даны, выглядя так, как будто сильный порыв ветра мог сдуть его. Филипп казался меньше, стоя там. Сколько раз Сейдж твердил о том, какой он любитель? Даже Сэмми пришлось признать, что он был самым красивым мальчиком на острове, его светловолосую голубоглазую привлекательность спасал от излишнего совершенства его нос, который был сломан во время несчастного случая на лыжах. Теперь, однако, он носил бумажную маску на нижней половине лица, такую, какую надевал стоматолог-гигиенист в те времена, когда Сэмми приходила каждые шесть месяцев со своей мамой.
  
  “Филипп!” Сейдж вырвался вперед Сэмми и прорвался сквозь толпу. Люди расступались с ее пути, но прежде чем она успела дойти до крыльца, Старина Майк схватил ее за руку, и она забилась в его хватке, кряхтя и отталкиваясь от него.
  
  Сэмми догнал ее и взял за другую руку. “Сейдж, остановись.”
  
  “Они думают, что у него лихорадка, Сэмми, они собираются посадить его ...”
  
  “Успокойся, ты должен, просто послушай меня, подойди сюда на минутку...” Сэмми говорила быстро, но тихо. То, как Зихна разговаривала с девочками, когда они были расстроены. То, как Валери иногда разговаривала с ней, что она ненавидела, но у Сэмми не было большого опыта в попытках успокоить людей, хотя она знала одну вещь, и это было то, что Сейдж не могла победить в этом.
  
  Глаза Сейдж наполнились слезами, и она вырывалась из хватки Старого Майка, пытаясь использовать вес своего тела в качестве рычага. Но старина Майк - который на самом деле был не таким уж старым, но все же намного старше Толстяка Майка - был сильнее, чем казался. Раньше он был механиком в аэропорту, и его позиция говорила о том, что он полон решимости стоять на своем.
  
  Эрл вышел на крыльцо и посмотрел на толпу. Ничего не говоря, он положил руку на плечо Филиппа и подтолкнул его обратно к дверному проему. Мальчик шел молча, шаркая ногами, и теперь Сэмми могла видеть, что он дрожал. Он не выглядел больным, хотя с этой маской она мало что могла разглядеть. Он просто выглядел напуганным, напуганным до чертиков, и поскольку его мама умерла во время первого приступа лихорадки, а его старший брат и его девушка отправились в Сакраменто в декабре и с тех пор о них ничего не было слышно, у него не было никого, кто пришел бы ему на помощь.
  
  Кроме Сейджа. Они были вместе еще до того, как Сэмми попала в Новый Эдем, и это было так же серьезно, как у любой пары, о которой она знала, даже если они были молоды. Они сидели вместе во время сумасшедших занятий Реда на дому, и оба работали неполный рабочий день в прачечной, чтобы они могли проводить свои рабочие часы вместе. Филипп всегда пытался рассмешить ее, и он отдавал ей лучшие части своих блюд и относил ее тарелку в корыто для мытья посуды. Они были достаточно близки, что иногда Сэмми чувствовала себя обделенной, и в таких случаях она просто тусовалась с Кирой и говорила себе, что это не имеет значения, не все должны быть ее лучшими подругами все время, за исключением некоторых дней, когда ей было так одиноко, что она променяла бы все, чтобы иметь лучшую подругу, и в те дни она бы выбрала Сейдж, если бы Сейдж не была одержима Филиппом и в ее жизни уже не было кого-то более важного, чем Сэмми, точно так же, как у каждого было что-то более важное для них, чем она.
  
  Как некий родитель, который даже не потрудился быть здесь сейчас. Если бы это было так, он бы знал, что делать, подумал Сэмми и тут же почувствовал злость. Ну, ее отец раньше отвечал за целый город или что-то в этом роде, послушать, как говорил Касс, и Касс сказал, что он был справедливым и храбрым, и заботился обо всем, и даже создал целую систему торговли, законов и прочего дерьма. Которым, если она действительно призналась в этом самой себе, Сэмми втайне гордилась. Но где он был сейчас? Когда был настоящий кризис, когда он был нужен Филиппу - когда он был нужен Сэмми - когда кто-то должен был вмешаться и позаботиться обо всем, и это было так глупо, когда в Новом Эдеме было все это дерьмо с совместным управлением. Никто никогда не был по-настоящему ответственным, и всякий раз, когда хоть что-то шло не так, все взрослые стояли вокруг, уставившись друг на друга, и никто не делал ничего, что действительно могло бы улучшить ситуацию.
  
  “Отпусти его!” Сейдж закричала, ее голос был диким и незнакомым. “Он не болен, просто посмотри на него, он ничего не сделал, ты просто хочешь бросить кого-нибудь туда, чтобы все выглядело так, будто ты что-то делаешь ...”
  
  Но у Сэмми перехватило дыхание, потому что Филипп оглянулся на них, держась рукой за дверной косяк, чтобы не упасть, большая часть его лица была скрыта белой маской, за исключением глаз, которые были испуганными и умоляющими-
  
  – и его зрачки почти исчезли.
  
  Крошечные черные точки в небесно-голубых его глазах. И его кожа… Филипп был светловолос, настолько светловолос, что носил большую соломенную шляпу, чтобы не обгореть на солнце днем, и она была похожа на женскую садовую шляпу, так что Шейн и Кальян иногда называли его Ladyhat… Его кожа сегодня не была такой бледной. У него был блестяще-золотой оттенок, и кожа над глазами блестела, от легкой испарины, из-за которой кажется, что человек светится.
  
  Человек с лихорадкой светился таким образом.
  
  Сэмми сильнее вцепилась пальцами в руку Сейдж и дернула ее назад.
  
  “Ой, Сэмми, прекрати, ты делаешь мне больно”, - взвыл Сейдж, когда Эрл тихо заговорил с Филиппом, и Филипп отступил назад, исчезая в доме. Эрл закрыл дверь, и Старина Майк отпустил Сейдж так резко, что она упала на Сэмми, и они чуть не упали на землю вместе.
  
  И Дана достал ключ из кармана и запер дверь.
  
  
  Зина делала с Сейджем все, что могла, но в конце концов именно Ред уложил ее спать на диване перед камином. Они почти никогда не разводили огонь в камине. Правило состояло в том, что пожары проводились только в общественных местах, как для сохранения, так и для безопасности. Не было другого способа потушить большие пожары, кроме старомодной бригады пожарных, и все видели городские кварталы, охваченные огнем в худшие времена, и помнили, как быстро это могло превратить здание в ничто.
  
  Но кто-то из них, должно быть, ходил потихоньку, рассказывая об этом соседям, потому что через час после того, как темно-Красный разложил ветки и несколько скомканных комиксов под сухую растопку, и вскоре у него разгорелся огонь, который напомнил Сэмми о давних ночах до отъезда ее отца, когда они заканчивали день катания на лыжах, покупая ребрышки из горной коптильни, а ее мама открывала бутылку хорошего вина, и они все сворачивались калачиком перед огнем. Тот камин был прекрасен. Камень был искусственным, но мама Сэмми установила его во всю стену двухэтажного дома, над ним висела картина маслом, за которую она заплатила целое состояние, а на каминной полке стояли железные подсвечники. Сэмми всегда ворчала по поводу того, что ей приходится оставаться с ними дома вместо того, чтобы гулять со своими друзьями, но втайне она любила эти вечера, когда, свернувшись калачиком под одеялом, смотрела на огонь, пока ее родители пили вино и смеялись над нелепостями на диване.
  
  Этот камин был хламом, металлическим ящиком с кирпичным очагом и полоской лепнины для каминной полки, на которую Зина выложила красивые камни, которые она нашла во время прогулки. Это было нарисовано совсем не хорошо, и дом быстро наполнился дымом, но Сейдж смотрела на пламя и пила слабый чай, который дала ей Зина, остальные на ковре, за исключением Реда, который сидел, обняв Сейдж, и она позволила ему, беззвучные слезы медленно текли по ее лицу, пока он бормотал слова, которые могла слышать только она, слова папы, и Сэмми сердито подумала, что он был для Сейдж больше отцом, чем ее собственный отец для нее.
  
  Она не собиралась возвращаться к нему. Они с Натаном пришли прямо в карантинный дом, как только услышали, что Филипп был заперт. Валери, должно быть, рассказала ему, и Сэмми тоже был зол на нее. Все, чего она хотела, это быть здесь, где Сейдж нуждался в ней, хотя, если честно, Сейдж даже не взглянул на нее и Киру с тех пор, как они все вернулись.
  
  Филипп был совсем один в этом темном маленьком месте. Сейдж знал, что он не болен, но Сэмми видела его глаза. Сейдж сказала, что останется прямо возле дома, чтобы он мог поговорить с ней, но, может быть, она забыла об этом, или, может быть, они заставили ее уйти, потому что вскоре после того, как Сэмми вернулась сюда, старина Майк и Эрл привели ее домой. Позже, когда Ред и Зина ложились спать, Сэмми спрашивала Сейдж, не хочет ли она вернуться к Филиппу, они могли бы взять спальные мешки, брезент. Хотя было бы холодно, если бы они не забрали одеяла с кроватей.
  
  После того, как костер догорел до тлеющих углей, а Сейдж уснула в углу дивана, Ред встала и аккуратно подоткнула вокруг нее одеяла. Сэмми он прошептал: “Давай позволим ей пока поспать здесь. Если она встанет, она может подняться наверх, но так ей будет хорошо и тепло ”.
  
  “Я могу спать здесь, внизу, с ней”, - прошептала Сэмми в ответ. “Я не возражаю”.
  
  Зина принесла ей стопку одеял и подушку, а затем двое стариков отправились в свою комнату, опираясь друг на друга, Ред двигался медленно из-за своего больного бедра, которое, казалось, всегда усиливалось поздно ночью и утром. Сэмми сделала себе подстилку, но она не залезла. Она сидела, обхватив колени руками, и некоторое время смотрела на огонь, пока догорали последние поленья и тлеющие угли трещали. Тепло ощущалось чудесно, пробираясь до костей так, как будто ничто не согревало ее в последнее время. Она была одновременно сонной и странно бодрствующей, украдкой поглядывая на Сейдж, которая натянула одеяла до подбородка, как ребенок.
  
  “Сейдж”, - прошептала она, чувствуя вину за то, что им было комфортно здесь, когда Филипп был один и, без сомнения, напуган. Но Сейдж не пошевелилась, даже не дернулась во сне, и Сэмми прилегла - всего на мгновение - и закрыла глаза, и почувствовала тепло на своем лице, и позволила мыслям и тревогам высыпаться из ее головы, как камешкам через решетку, пока там не осталось ничего.
  
  
  Когда она снова открыла глаза, небо за раздвижными стеклянными дверями начало светлеть до полуночно-синего цвета с бледно-жемчужно-серой каймой. В воздухе пахло дымом, но не так приятно, как прошлой ночью.
  
  На диване Сейдж натянула одеяла до самого лица, оставив открытыми лодыжки и ступни. Было холодно, холодно, как всегда, такой холод, что хотелось остаться в постели, пока солнце не встанет высоко в небе. Сэмми подползла к дивану и натянула одеяло, но Сейдж пробормотала во сне, и ее глаза открылись, прежде чем Сэмми смогла закончить.
  
  “Привет”, - сказала Сэмми, одарив Сейдж, как она надеялась, ободряющей улыбкой.
  
  Сейдж приподнялась на локтях и нахмурилась. “Это завтра?”
  
  “Да”.
  
  “Типа, утро?”
  
  “Едва. Мы единственные, кто наверху ”.
  
  Сейдж с трудом преодолела остаток пути вверх и зевнула, откидывая назад волосы. В середине зевка она резко закрыла рот, и ее глаза расширились от ужаса.
  
  “Филипп...”
  
  “Я знаю”, - быстро сказала Сэмми. “Послушай, я бы разбудил тебя пораньше, но подумал, что тебе нужно выспаться. Мы можем отправиться туда прямо сейчас. Никто нас не увидит, и им все равно будет все равно. Я имею в виду, все, что мы собираемся делать, это разговаривать, верно? Говорить через дверь?”
  
  “Они не могут вот так запереть его, Сэмми, это неправильно! У него нет лихорадки, я видел его, он был таким же, как всегда - ”
  
  “Не волнуйся”, - вмешалась Сэмми, собирая одеяла и складывая их быстро, небрежно. Не волнуйся - это было глупо с моей стороны, это было то, что все всегда говорили, даже когда дерьмо вот-вот должно было разразиться. Но что еще там было?
  
  Это терзало ее на задворках сознания, это незнакомое и неприятное чувство ответственности, того, кто должен был лгать своей подруге, чтобы она продолжала жить.
  
  Она помчалась наверх и схватила свое пальто, которое бросила на пол, плюс синее пухлое пальто Сейдж. Ей пришлось помочь Сейдж надеть его, убеждая ее поторопиться, пока она возилась с застежкой-молнией. Она практически вытащила Сейджа на утренний холод. Накрапывал мелкий дождик, скорее туман, чем дождь, но Сейдж, казалось, даже не замечал этого.
  
  В зеленой уборной, одной из двух, обслуживавших остров, было несколько женщин. Это здание получило свое название из-за того факта, что когда-то это был отдельно стоящий гараж, выкрашенный в зеленый цвет. Сэмми, Сейдж и Кира всегда пользовались этим, потому что там было большое зеркало, в которое они все трое могли смотреться, пока делали прически и, иногда, макияж, когда рейдеры приносили что-нибудь обратно. В этот час было слишком темно, чтобы что-то разглядеть в зеркале, и женщины выглядели сонными и затуманенными, без сомнения, возвращаясь в постель. Некоторые люди пользовались кувшинами и ведрами ночью, чтобы не выходить на улицу в холод, но большинство все равно отправились в путешествие, одетые во фланелевые брюки и зимние пальто.
  
  Они не разговаривали по дороге в карантинный дом. Только сейчас, приближаясь со всего острова, Сэмми заметила, что он расположен как можно дальше от ближайшего строения. Между ними находились здания, которые использовались для склада спортивного инвентаря, библиотеки и склада. От этой мысли ее бросило в неприятную дрожь - они пытались максимально изолировать таких людей, как Филипп. Единственным способом отдалить их друг от друга было бы построить дом на Северном острове, который был в основном диким, с парой ветшающих лачуг и акрами ежевики.
  
  Только когда они добрались до дома и обошли его спереди, где окна были приоткрыты, они увидели фигуру, скорчившуюся там. Он или она что-то делали у окна, то ли вытаскивали, то ли заталкивали внутрь что-то темное, комковатое. Когда они подошли ближе, Сэмми увидела, что это была какая-то ткань, покрывало или какая-то одежда, и что человек определенно пытался протолкнуть это в щель. Ее ноги захрустели по гравию, и фигура повернулась к ней, капюшон ее куртки немного откинулся, открывая усталое, встревоженное лицо Валери.
  
  “О!” - сказала Валери, ее руки потянулись к горлу, когда она вскочила на ноги. Объект свисал из щели. То, что выглядело как рукава, безвольно свисало до земли. “Сэмми? Мудрец? Это ты?”
  
  “Что ты делаешь?” Ответила Сейдж, ее голос был пронзительным. Она шагнула вперед, схватила эту штуковину из прорези и яростно выдернула ее. Она зацепилась за щепку или гвоздь и порвалась, скручивающиеся куски трикотажной ткани покатились по стене, и Сейдж дернула еще сильнее, и звук рвущегося эхом разнесся в тихом утреннем воздухе, когда вещь оказалась у нее в руках, и все трое уставились друг на друга.
  
  Затем Валери вздохнула, ее руки бессильно упали по бокам. “Это его любимая рубашка, Сейдж”, - сказала она несчастным голосом. “Я чинил для него порванный шов ... Пожалуйста, верни это. Я починю это снова ”.
  
  “Он не должен быть здесь”, - сказала Сейдж тем же тонким, высоким голосом, который звучал не так, как у нее. “Он не болен”.
  
  Но она позволила Валери взять футболку. Сэмми и Сейдж наблюдали, как она встряхнула его и, прищурившись, осмотрела повреждения - длинный порез подмышкой, - прежде чем аккуратно сложить его и запихнуть в сумку, которую она несла через плечо.
  
  “Я принесла для него еще несколько вещей”, - тихо сказала она. “Несколько носков. Это ... книга. Я собираюсь довести их до конца прямо сейчас ”.
  
  На этот раз Сейдж не остановил ее, и Валери снова присела, чтобы просунуть свои подарки в щель. Сэмми увидела, что книга была Библией, маленькой, в гибкой синей пластиковой обложке. Он издал приглушенный шлепающий звук, когда ударился об пол внутри.
  
  Сейдж опустилась на колени рядом с ней и попыталась заглянуть в щель, но все, что она увидела, была темнота.
  
  “Я была здесь раньше”, - тихо сказала Валери. “Около полуночи. Я оставался с ним, пока он не уснул, Сейдж.”
  
  Сэмми знала, что Валери пыталась утешить их, но она чувствовала себя виноватой. Они были в своем доме, пили чай и грелись у огня, в то время как только Валери пришла сюда за ним. Было ли это его будущим, быть забытым и оставленным в одиночестве каждую ночь, когда люди находили оправдания, чтобы быть в другом месте?
  
  “Он спрашивал обо мне?”
  
  Сейдж прижималась лицом к дому, поэтому она не видела, как Валери поджала губы, какая печаль появилась на ее лице. Но она не ответила на вопрос.
  
  “Ты не должен винить Касс”, - сказала она вместо этого. “Это может быть чья угодно вина. Нет, я имею в виду, в этом никто не виноват. Синий лист мог быть таким молодым, что было трудно обнаружить признаки, или это могло быть из-за корнеплодов, которые они сушили - сейчас они выбрасывают всю партию, - или это могло быть даже из-за высушенной муки или бобов с прошлого лета ”.
  
  Но Сэмми перестал слушать. “Что ты имеешь в виду, обвиняя Касс?" Почему мы должны винить ее?”
  
  Брови Валери сошлись вместе, образовав линию между ними.
  
  “Нет, ты что-то знаешь”. Сэмми уставился на ее лицо, пытаясь найти ответ в ее молчании. “Что случилось? Давай, я все равно собираюсь это выяснить - ты знаешь, что я это сделаю. Что она сделала?”
  
  “Она ничего не делала, Сэмми, кроме своей работы. Ты знаешь, как усердно работает Кэсс, она каждый день где-то там, когда не присматривает за детьми, и это тяжелая работа - прогибаться между рядами. Я имею в виду, я пробовал это, и я не мог продолжать. Тяжело лежать на спине, и просто слишком тяжело продолжать пялиться на растения и искать что-то неуместное. Это могло случиться с любым из них -”
  
  “Касс выбрала синий лист? Ты это хочешь сказать?” Ужасный трепет понимания заставил Сэмми похолодеть. “Но никто не ел это, не так ли? Это не могло вызвать у Филиппа тошноту -”
  
  “Он не болен”, - причитала Сейдж, прижимаясь к дому, как будто она пыталась обнять его.
  
  Но Сэмми вспоминала все те времена, когда они зависали на Северном острове, долгие ленивые дни, когда, если они проголодались, они просто ели кайсев горстями. Они были осторожны... в основном.
  
  Валери подняла руки ладонями наружу, как будто защищаясь от гнева Сэмми, от страданий Сейджа. Сэмми заметила, что на ней была блузка с зубчатым воротником, похожая на то, что носят монахини, что-то, что следовало выбросить двадцать лет назад. Как ей это удавалось, как Валери продолжала находить вещи, которые заставляли ее выглядеть такой девственной, такой чистой, еще долго после того, как все остальные смирились с отбросами и трофеями, послеоперационной формой? Она пригладила свои блестящие волосы под еще одной повязкой, на этот раз из клетчатой ткани, и почему-то это разозлило Сэмми еще больше.
  
  “Почему ты всегда защищаешь ее?”
  
  “Кто?”
  
  “Касс. Почему ты защищаешь Касс? Она не твоя подруга.”
  
  “Конечно, она моя подруга”, - сказала Валери, но между ее бровями снова появилась морщинка, и Сэмми поняла, что Валери подозревала, глубоко внутри, возможно, похороненная так глубоко, что она даже не знала, что она знала, что что-то не так. “Я думаю, что мир Кэсс, она так много преодолела, и она такая замечательная мать для Рути и ...”
  
  “Она не твоя подруга. Она трахается с моим папой! ”
  
  Сэмми не хотела кричать, но слова прозвучали резко и ясно в холодное утро. Сэмми наблюдала за облачком своего дыхания в морозном воздухе; оно рассеивалось и сменялось другим и еще одним. Вдох, выдох. Все продолжали дышать, продолжали жить, и в чем был смысл? Все предали всех остальных - это была цена выживания?
  
  Что-то интересное происходило с лицом Валери - оно сморщивалось само по себе, как красивый цветок из папиросной бумаги, на который плеснули водой, увядая и увядая у нее на глазах.
  
  “Сэмми...”
  
  “Она есть. Они, вероятно, делали это с тех пор, как попали сюда. Черт возьми, возможно, до этого. Я видел их. Там, на причале, они были как... как... его руки были у нее под одеждой, Валери. Я не знаю, как он вообще может смотреть тебе в лицо каждый день, но это мой отец ”.
  
  Валери прижала руку к горлу, ее узкие пальцы подергивались на идеальной бледной коже, как будто она собиралась упасть в обморок или что-то в этом роде.
  
  И все равно Сэмми не мог заткнуться.
  
  “Он бросил мою маму, ты знал это? Еще до того, как все пошло наперекосяк. Он ушел, чтобы найти себя или что там еще, и просто появился, когда ему захотелось. Я почти никогда его не видела, - к удивлению Сэмми, ложь легко слетела с ее губ; лгать не должно быть так легко, - и он даже не пытался найти нас после. У него был свой бизнес, я уверен, он рассказал тебе об этом, верно, и это все, что его волновало ”.
  
  “Нет”, - сказала Валери сдавленным голосом. “Он любит тебя. Он всегда так делал. Он сказал мне, что послал людей проверить тебя, твоя безопасность значила для него все - ”
  
  “Ты знаешь, что он продавал в Коробке, верно?” Сэмми почувствовала трепет от запретного знания; она знала это только потому, что услышала это от Колтона, который подслушал это от пары рейдеров, которые раньше ходили в Ложу для торговли лекарствами. Они оставались там на несколько дней и веселились, а затем возвращались в убежище, в котором жили до приезда в Новый Эдем. “Наркотики. Выпивка. Секс. Типа, как у проституток?”
  
  Она выплюнула последнее слово, сделав его настолько уродливым, насколько могла, обводя губами слоги - и все равно в этом откровении было что-то волнующее. Она поняла, что до сих пор пыталась не верить в это, пыталась объяснить это. Она сказала Колтону заткнуться нахуй, что ее отец торговал едой и лекарствами, что он защищал людей, помогал тем, кто в этом нуждался. Но, конечно, это была ложь. Просто еще одна ложь ее отца.
  
  “Отчасти забавно”, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно скучнее. “Мой отец сутенер, и Кэсс, ну, поскольку она трахнет любого, я полагаю, это делает ее его шлюхой”.
  
  Рука Валери метнулась вперед так быстро, что у Сэмми не было времени пригнуться. Пощечина была скорее шокирующей, чем болезненной, жесткой и жгучей, от которой у нее закружилась голова. Она прикусила губу, и слезы защипали ей глаза. Она поднесла кончики пальцев ко рту и коснулась крови.
  
  “О Боже мой, Сэмми”, - сказала Валери в ужасе. “Боже мой, мне так жаль, мне так жаль, я не хотел, я не имел в виду, о, пожалуйста...”
  
  Но то, что чувствовала Сэмми, было победой, злой и голодной победой, и она обнажила зубы в оскале. Горячий, жгучий след на ее щеке, куда ее ударили, означал, что она победила. “Не беспокойся. Я бы тоже разозлился. Я имею в виду, ты был так добр к моему отцу. Посмотри на себя, в своих маленьких юбочках и все такое, и с твоим шитьем, ты, наверное, думала, что могла бы создать для вас, ребята, дом, с занавесками на окнах и сундуком надежды или что-то в этом роде, верно? ”
  
  Валери издала горлом звук ужаса, конвульсию шока и горя. Сэмми знала, что причиняет ей боль, но ей столько раз причиняли боль, и не было похоже, что кого-то это сильно беспокоило, это, не так ли? Валери - с ее заштопанными платьями, вдохновляющими цитатами и колокольчиками - была просто жалкой. Сэмми делал ей одолжение. Она либо справится с этим, либо нет; она забудет своего отца, либо пойдет ко дну, как камень, и тогда она будет той, кто не был осторожен, когда ел свой салат, или кто отправился на материк без оружия, или кто вошел в воду, пока она не наполнила ее легкие. Неважно. Это была не вина Сэмми.
  
  “Я имею в виду, я думаю, ты все еще мог бы это сделать”, - пробормотала она. “Попроси папу построить тебе маленький забор из штакетника. Вам просто нужно будет перевезти Кэсса к себе, чтобы вы, ребята, могли делить его ”.
  
  Валери отступала от нее маленькими спотыкающимися шажками, ее кроссовки были слишком белыми, как будто она нашла отбеливатель и намочила их. Но теперь она повернулась и побежала, пошатываясь и шатаясь, направляясь к тропинке, которая вела к ее дому, звук ее стенаний был жутким и душераздирающим.
  
  “Сэмми”, - закричал Сейдж. Сэмми почти забыла, что она была там, на коленях в грязи, напротив дома. “Сэмми, посмотри”.
  
  Сквозь щель в стене дома были просунуты пальцы, ногти сорваны и окровавлены, на коже глубокие порезы.
  
  Пальцы Филиппа.
  
  
  Глава 12
  
  
  КЭСС ПРОСНУЛАСЬ, ЧУВСТВУЯ, как зубы обрабатывают ее голову изнутри. В ее глазах был песок, а во рту был привкус зловонной гнили на дне мусорного бака. Она, пошатываясь, встала с кровати, проверив, как там Рути - прижав дрожащую руку к щеке, чувствуя тепло и ровный пульс дочери, успокоенная видом ее спутанных волос, каскадом рассыпавшихся по подушке, - и спустилась по лестнице, пропустив третью сверху, ту, что скрипела. Было уже поздно, солнце всходило в небе, и люди, должно быть, были в доме. Кэсс услышала голоса из кухни и выскользнула через черный ход, влажный холод ударил по ней, как мочалка, смоченная в ледяной воде.
  
  Она спустилась к берегу и выполнила там свою утреннюю рутину. Она дважды почистила зубы огрызком кайсева, снова и снова сплевывая в реку. На этот раз она сначала проверила другой берег, и там уже было несколько таких, хотя они тоже выглядели сонными, натыкаясь друг на друга, когда подходили как можно ближе к воде. Они продолжали непрерывный поток бормотания, но это не были отчаянные голодные вопли, которые сигнализировали об охоте. Касс потрогала воздух влажным пальцем - конечно же, она была с подветренной стороны. И, укрытые нависающей ивой, которая снова распускала листья, они не могли ее видеть.
  
  В другое утро Кэсс могла бы понаблюдать за ними некоторое время, отмечая детали одежды, которую они носили с тех пор, как обратились, то, что осталось от их волос. Это могло бы быть увлекательным занятием - искать подсказки к тому, кем они были - золотые часы, которые все еще висели на костлявом запястье, остатки татуировки на месте бицепса, прядь дредов, свисающих с грязной, покрытой шрамами головы; футболку со слоганом now pass & # 233; или юбку с расклешенным подолом прошлого сезона.
  
  Но сегодня ей было все равно. Ей просто было больше все равно. После прошлой ночи ... Боже милостивый, мальчик выглядел таким напуганным, его кожа уже начала лосниться. Он должен был быть сколько ... через два дня? Что они подавали два дня назад?
  
  Это было бесполезное занятие, поскольку всем было разрешено свободно посещать кладовую и угощаться закусками, которые каждый день оставляли повара, мисками с зеленью и противнями, на которых лежало “печенье кайсев” - маленькие твердые наггетсы, посыпанные сушеными ягодами и подслащенные сиропом, приготовленным из сока, выжатого из стеблей кайсев.
  
  Это было просто невозможно предугадать, тем более что детям нравилось проводить свои свободные дни на Северном острове, часто срывая сырой кайсев, чтобы не возвращаться и не есть за общим столом. Кэсс понимала это, помнила, как сильно она хотела стать самостоятельной в том возрасте, как она дорожила мимолетными моментами свободы, когда она и ее друзья могли притворяться, что у них никогда не было дома, родителей и жизни, которую они все так отчаянно хотели перерасти. Она знала, что дети украли вино "кайсев" из кладовой, что они научились сами сворачивать сигареты. Она даже знала , где они держали свою маленькую грядку с сорняками, хотя она не была уверена, что это была детская грядка, и не чувствовала себя вправе подкапывать ее или пытаться поймать садовников с поличным. Не ее дело судить - это было чертовски точно, особенно сейчас.
  
  Она подумала о маленькой группе детей из Нового Эдема, Филлипе и Колтоне, Кальяне и Шейне, всех девочках - Кире и Сейдж и особенно Сэмми, о, Сэмми, и мысль о ней вызвала у Кэсс новый приступ ужаса, боязни и вины. Она должна была поговорить с Сэмми, должна была снова объяснить, что они никогда, ни за что не должны есть ничего, что не было выращено на Гарден Айленд, что не было проверено и перепроверено и приготовлено кухонным персоналом. Но как она могла заставить Сэмми слушать? Что, если у Касс был шанс связаться с ними, предупредить их, и она упустила его?
  
  Что, если Филипп был ее виной
  
  Нет, нет, она не могла этого сделать, не стала бы этого делать. Это не помогло. И Боже, это больно, это так больно - размышлять обо всех своих неудачах и людях, которым она причинила боль, если она позволит себе такого рода размышления хотя бы на минуту, она никогда не встанет с колен в грязи на берегу реки, она просто погрузится в нее, пока она не накроет и не похоронит ее. И этого не происходило, по крайней мере, пока Рути была жива.
  
  Кэсс ополоснула лицо водой и вытерла его салфеткой, которая была у нее в аптечке. Она присела на корточки, чтобы справить нужду, моча выплескивалась в солоноватый край реки, и когда она наблюдала за Загонщиками, казалось, что они пытаются копировать ее, приседая и крабообразно разгуливая у кромки воды.
  
  Только... они были не у кромки воды. Они были в этом. Вода плескалась вокруг их лодыжек, голеней, пропитывая низ брюк. Глупые твари, их обувь была бы испорчена, пропитана водой; кожа на их ногах распухла бы и шелушилась и, если бы они не были загонщиками, поддалась бы гниению и гангрене. Но из-за их жалкого иммунитета они продолжали идти даже после того, как кожа слезла, и они шли по обломкам костей и сырой мякоти, никогда не зная и никогда не заботясь.
  
  Что-то прозвучало почти как смех. Они играли как дети, шлепая по воде руками и крича. Поднялась суматоха, когда они толкались в поисках позиции, заходя все дальше и дальше в воду, пока она не оказалась у них по грудь, подмышками. Они, должно быть, замерзали. Гражданин мог продержаться в этой воде десять, может быть, пятнадцать минут, прежде чем гипотермия высосала из него жизнь, но Загонщик…они были слишком глупы, чтобы держаться подальше от холодной воды. Поделом им было бы, если бы они упали лицом вниз, мертвые, в реку.
  
  Вода была единственным барьером между ними и островом, и вид того, как они преодолевали его, вызывал глубокий, почти неощутимый ужас. Конечно, они не умели плавать, и широкая коричневая река вздымалась и пенилась от бурлящих течений, плавающих обломков и скрытых опасностей. По эту сторону Касс была в полной безопасности, но ужас, сопровождавший это странное зрелище, был неоспоримым и полным.
  
  Кэсс собрала свои вещи. Она расскажет остальным, найдет Дану, Шеннон или Нила и даст им знать, поскольку они должны были сообщать о любом появлении загонщика и особенно о любом поведении, которое было необычным. Они бы знали, что делать. И Касс была более чем счастлива позволить другим справиться с этим.
  
  Она запихивала салфетку обратно в маленькую сумочку на молнии, в которой хранилась ее коллекция туалетных принадлежностей, когда испуганный крик достиг ее ушей. Она оглянулась на воду и увидела, что двое загонщиков толкнули третьего, загоняя его в более глубокую воду, и наблюдали, как он барахтается. Вода текла и пенилась, когда он хватал ртом воздух и дико размахивал руками, подбадриваемый своими бормочущими, ухмыляющимися товарищами.
  
  Течение начало нести его, медленно вращая, в ленивом движении вниз по течению, и на один ужасающий момент почти показалось, что он плывет к острову, но, конечно, река несла свои дары в центре, и только когда бревно или ветка выступали из воды, их зацепляло, тащило и выносило на илистый берег. К тому времени он был бы затоплен, настолько мертв, насколько это вообще возможно, размокший и уже начинающий разлагаться, просто еще один обломок прошлого, который нужно разложить и поглотить обратно в землю, больше не представляющий опасности ни для чего.
  
  Касс наблюдала, как он борется, начиная уставать, глотая большими глотками речную воду. Но прямо перед тем, как она повернулась, чтобы уйти, она увидела нечто, что заставило ее остановиться.
  
  Загонщик перестал махать руками и начал грести. На мгновение она усомнилась в том, что видит, но чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась в этом. Его руки гладили воду перед собой, как неаккуратное собачье весло, пальцы растопырены и слабы против течения. Мгновение спустя оно ушло под поверхность, вода задрожала и закружилась над тем местом, где оно исчезло на мгновение, прежде чем течение смыло его.
  
  Загонщик был все равно что мертв.
  
  Но перед тем, как оно умерло, оно начало учиться плавать.
  
  
  Все дети были суетливы, как будто почувствовали настроение Кэсс, несмотря на ее попытки скрыть это. Твайла хныкала и сосала большой палец - привычка, от которой Сюзанна пыталась ее отучить в течение некоторого времени и которой она дала Касс строгие инструкции следить. Но сегодня был не подходящий день для этого, и Касс позволила маленькой девочке утешить себя, нежно вытирая ее заплаканное личико.
  
  Дэйн и Дирк поссорились, и с наступлением утра стало еще хуже, Дэйн затеял игру, отбирая любую игрушку, которая привлекла внимание Дирка. Маленький мальчик был в ярости, кричал и сжимал руки в кулаки, поэтому Касс взяла его на руки и повела по гостиной, делая круги по кухне. Во время одного из своих поворотов она вернулась и обнаружила, что Дэйн крепко сжимает руки и кричит на Рути.
  
  “Она укусила меня! Кас, Рути укусила меня!”
  
  Касс вздохнула и посадила Дирка рядом с Твайлой, которая делала игрушечные уколы плюшевой собаке поддельным пластиковым шприцем. Затем она наклонилась, чтобы осмотреть руку Дэйна. Конечно же, на мягкой плоти его ладони был идеальный злобно-красный отпечаток зубов Рути.
  
  “О, Рути”, - сказала Кэсс, и Рути застенчиво подобрала юбку своего игрового платья и стянула ее через голову, новая привычка, которую Кэсс обычно находила очаровательной. “Вы двое ссорились?”
  
  Дэйн пожал плечами, и Касс увидела, что он пытается спрятать за собой кучу игровых денег. Дэйн был скопидомом, и ей часто приходилось вмешиваться, когда он брал вещи у других, только для того, чтобы найти маленькие тайники тут и там по всему дому, груды кукольных туфель, настольных книг и ложек. Она всегда была в недоумении относительно того, как наказать за эту привычку; в книгах по воспитанию детей прошлого никогда не давалось советов о том, какой эффект может оказать на детей вид твоего отца, избитого до смерти при попытке защитить водопровод, или наблюдение за тем, как твоего беспечного соседа утаскивает орда орущих монстров, и что ты можешь сделать, чтобы помочь.
  
  Она пыталась поговорить с Ингрид о Дэйне, но та не поверила Касс. Ответ Ингрид на каждую проблему воспитания включал в себя больше ее неустанных структурированных действий; она предложила Касс прочитать книгу под названием "Поделись красными монстрами" и обсудить ее с детьми.
  
  “Датчанин. Здесь достаточно игровых денег, чтобы все могли ими поделиться ”, - сказала она сейчас, копая глубже, чтобы набраться терпения, которого хватило бы ей хотя бы до обеда. К тому времени, когда она подаст детям чай и бутерброды с джемом - джемом, приготовленным из нектаринов, которые она выращивала сама, - она, вероятно, сможет проглотить несколько крекеров. Она всегда чувствовала себя лучше после того, как ей давали что-нибудь в желудок, чтобы впитать бурлящую желчь, оставленную одним из ее нечастых тотальных магов.
  
  Которого у нее никогда бы не было, если бы не-
  
  Нет, не
  
  Дэйн смотрел на нее с сомнением, нащупывая что-то позади себя, пытаясь убрать монеты с ее глаз.
  
  “Здесь хватит на всех”, - повторила Касс. “Тебе не обязательно хранить их все самому”.
  
  “Она укусила меня”, - упрямо повторил Дэйн. “Кусаться - это не нормально”.
  
  И это, конечно, было не так; Раньше укусы были одной из причин, из-за которых ребенка могли выгнать из детского сада. Это и отсутствие информации о прививках. Или неспособность приучать к горшку. Все обиды, которые казались смехотворно неуместными сейчас.
  
  “Кусаться нехорошо, но ни то, ни другое не означает делиться”, - сказала Касс сквозь стиснутые зубы. Что она действительно хотела сделать, так это собрать все пластиковые монеты и сложить их в коробку, а коробку поставить на прилавок, где никто из детей не мог до нее дотянуться, и продолжать отбирать у них вещи каждый раз, когда они суетились, пока у них ничего не останется, совсем ничего, и, может быть, это заставило бы их замолчать, хотя бы на то время, пока к ней не вернутся силы, хотя бы на то, чтобы подумать.
  
  “Может быть, у Рути жар”, - сказал Дэйн, пристально наблюдая за ней, со злобной улыбкой в уголках его рта.
  
  Касс застыла. Она вонзила ногти в ладони, заставляя себя не реагировать. “Никогда не смей так говорить”, - наконец прошептала она, ее собственный голос звучал странно для нее самой, раздетой догола и протащенной по углям.
  
  Должно быть, что-то в ее тоне или выражении лица наконец-то дошло до Дэйна, потому что ухмылка сошла с его лица, нижняя губа задрожала, и он опустил взгляд на ковер.
  
  “Никогда не говори ничего подобного, Дэйн”, - повторила она. Потому что, если взрослый может обвинять, кто сказал, что ребенок тоже не может? Она была почти уверена, что у Филиппа лихорадка, но если всплывут новые случаи, наверняка начнется истерика, будут указывать пальцем, обвинять. В Новом Эдеме были люди - слабые, легко поддающиеся влиянию и те, у кого слабая хватка за реальность, - которые могли ухватиться за обвинение, даже необоснованное, даже исходящее от ребенка. “Ни у кого из нас нет лихорадки. Мы осторожны.Мы здоровы”.
  
  Вскоре ей удалось отвлечь мальчика огрызком карандаша и страницами, вырванными из инструкции по приготовлению в микроволновой печи. Плотно напечатанные инструкции были на английском, испанском, японском языках, но оставалось много свободного места, которое Дэйн и другие дети принялись заполнять цветными каракулями за кухонным столом, пока Касс готовила обед.
  
  Давным-давно Кэсс практиковала аффирмации, маленькие фразы из книги, которую кто-то дал ей в А.А. Живи на условиях жизни. Вера прогоняет страх.Иногда они казались совершенно бесполезными, сентиментальной чушью, бессмысленными любезностями. И несколько дней они немного работали.
  
  Я могу это сделать, я могу это сделать, я могу это сделать, беззвучно повторяла Касс про себя, отворачиваясь от детей и формируя слова дрожащими губами. Это было не слишком похоже на мантру. Ему не хватало воображения и содержания.
  
  Хуже всего то, что Касс серьезно сомневалась, было ли это правдой.
  
  
  Но она это сделала. Она закончила обед, уладив только одно разногласие по поводу того, кому досталось последнее печенье. Ей удалось съесть несколько крекеров "кайсев" с травами и корочки сэндвича Рути, и после уборки на кухне она уложила всех детей вздремнуть, даже Дэйна, который в эти дни почти не спал. Когда она была уверена, что все вышли, она легла между Рути и Дирком, думая, что просто закроет глаза на мгновение, возможно, отдохнет минут пятнадцать, прежде чем кто-нибудь из детей разбудит ее.
  
  Но образы утреннего открытия не давали ей уснуть. Пузырьки поднялись на поверхность воды после того, как загонщик ушел под воду. Возможно ли, что она вообразила другое - внезапное взмахивание его рук?
  
  Звук открывающейся входной двери вырвал Кэсс из ее мыслей. Она поднялась на ноги и разгладила свою одежду. Между ней и другими мамами и без того было достаточно проблем, чтобы они думали, что она не выполняет свою часть работы с детьми. Она взяла ближайшую книгу - один из исторических романов, которые любила Сюзанна, - и просунула палец между страниц, чтобы все выглядело так, будто она читала, и села в глубокое кресло.
  
  Ингрид вошла в комнату, сопровождаемая Джеем Свармером, который возглавлял сменную службу безопасности, охраняя мост и оттаскивая мертвых загонщиков с берега. Его присутствие здесь, в середине дня, вызвало неприятный спазм в желудке Кэсс. Что касается Ингрид, губы ее бывшей подруги были сжаты в тонкую линию, а на щеках выделялись два красных пятна, и она отказывалась встречаться взглядом с Касс.
  
  “Что происходит?” Тихо сказала Касс. Не получив никакого ответа, кроме мрачных взглядов, она положила книгу на кофейный столик. “Давай поговорим на кухне, чтобы не разбудить детей”.
  
  “Я останусь с ними”, - чопорно сказала Ингрид. Она устроилась на полу, скрестив ноги, длинная шерстяная юбка, которую она носила, накинулась поверх ее грязных ботинок.
  
  Кэсс молча последовала за Джеем на кухню, раздумывая, не предложить ли ему немного холодного чая, оставшегося с утра. Все они привыкли пить его холодным; хотя повара поддерживали огонь большую часть дня, очаг обычно использовался для тех или иных задач, начиная от приготовления кроликов на вертеле и заканчивая выпечкой лепешек и кипячением речной воды для ее очистки. Не было времени разогревать чай или остатки еды, едва ли можно было даже согреть руки над огнем.
  
  Но Джей заговорил прежде, чем у нее появился шанс. “Это чертовски крутая штука, Кэсс”.
  
  Она была удивлена одобрением в его голосе. Он прислонился спиной к стойке, его джинсы были низко спущены под животом, который медленно исчезал с тех пор, как Касс его знала. Независимо от того, сколько кайсев человек съедал, этого было недостаточно, чтобы сделать его толстым. Даже Толстый Майк был худым в эти дни, хотя прозвище прижилось.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Джей поморщился, на мгновение закрыв глаза, как будто разговор причинил ему боль. “Сэмми приходил повидаться со мной”.
  
  Кэсс положила руку на спинку кухонного стула, чтобы не упасть, пока переваривала эту свежую плохую новость. Сэмми рассказала. Несмотря на глубокую боль Касс из-за причинения вреда дочери Дора, она никогда не думала, что Сэмми захочет отомстить ей. Но, конечно, Кэсс было бы гораздо легче причинить боль, чем ее отцу. Их роман не противоречил ни одному из заветов Нового Эдема, и были те, кто, возможно, даже восхищался им за то, что он вовлек в игру пару женщин ... но у Касс с самого начала были проблемы с адаптацией к Новому Эдему, и это только сделало бы людей еще более неохотными заводить с ней дружбу-
  
  “Она рассказала нам все об этом. Какие у нее были подозрения насчет того, как люди говорили.”
  
  Каким-то образом осознание того, что Сэмми подозревала об измене, обеспокоило Касс еще больше. Было бы этого достаточно - было бы достаточно осознания того, что они причиняли ей боль, чтобы заставить их остановиться? Касс надеялась, что ответ был утвердительным, но сейчас не было способа узнать.
  
  “Послушай, я знаю, что мы облажались. Но я никогда не хотел никому причинять боль. Мы просто, это было конфиденциально, это...
  
  “‘Мы’?” Седые брови Джея, густые и нестриженые, сошлись вместе в испуге. “Кто это мы?”
  
  Они смотрели друг на друга несколько секунд, Касс лихорадочно прокручивала в голове возможные сценарии.
  
  “Я говорю о твоем пьянстве, Касс. Если есть другие люди - я имею в виду, суждения по этому поводу, если там проходят вечеринки, люди, которым нужно сохранять здравый смысл, чтобы выполнять свою работу, когда это касается всех нас, - послушайте, мы не пытаемся устроить здесь охоту на ведьм ”. Джей вытер мозолистой рукой лоб. “Единственной причиной, по которой было решено, что нам нужно что-то предпринять, была, прежде всего, ошибка, из-за которой мальчик оказался в карантинном доме. Если ваша маленькая проблема сделала вас беспечным, тогда, черт возьми, да, я думаю, это дело сообщества, и, по крайней мере, нам нужно подумать о том, чтобы отстранить вас от участия в сборе урожая. Но, как указала Ингрид, и я должен сказать, что согласен с ней, оставлять тебя за детьми, когда ты под кайфом, ненамного лучше. Я имею в виду, я знаю, что ты не будешь со мной спорить, когда я скажу, что они - наш самый ценный ресурс, верно? Эти малыши?”
  
  На протяжении всей своей речи Касс пытался не отставать, пытаясь усвоить то, что говорил Джей. Почему Сэмми ничего не сказала о том, что она видела на причале? Но ответ поразил ее ослепительной ясностью: потому что этого было недостаточно, чтобы причинить ей боль, недостаточно сильно. Рассказав о своем употреблении алкоголя, девочка могла нанести ей удар на любом уровне, который имел значение, - поставив под сомнение ее целеустремленность, ее компетентность, даже мудрость позволить ей играть определенную роль в жизни детей.
  
  Конечно, был один секрет, которым Сэмми до сих пор не поделилась. Если бы она когда-нибудь рассказала остальным, что на Кэсс напали и она заразилась, это был бы верный способ поднять столько проблем, что Кэсс могли вышвырнуть из Нового Эдема. Касс была не единственной жертвой избиения, которая когда-либо приходила в себя, но никто в Новом Эдеме раньше не видел такого выжившего. И с нарастающей напряженностью не было никакой гарантии, что они послушают, когда Кэсс предложит безумные, корыстные объяснения, что она ни для кого не представляет угрозы… Как и Рути…
  
  “Но я люблю детей”, - пробормотала она, на грани слез. “Ты не можешь думать, что я этого не делаю”.
  
  “О, черт”, - сказал Джей, его плечи резко подались вперед, и она поняла, что он надеялся, что ошибался. Он был хорошим человеком, семьянином, у которого больше нет семьи, заместителем декана в университете Сакраменто, которому не на кого было опереться. И у него были лопнувшие капилляры и красный нос, которые свидетельствовали о том, что он тоже когда-то умел обращаться с бутылкой. “Я ненавижу это, Касс. Господь свидетель, у меня нет к тебе претензий. Но слишком многое поставлено на карту. Я здесь, чтобы попросить вас уйти в отставку. От ухода за ребенком и выбора того и другого. Ты можешь продолжать заниматься садоводством - я не думаю, что у тебя будут какие-либо аргументы в пользу этого, все знают, что ты лучший в выращивании. И этого достаточно для любого - Черт возьми, есть много людей, которые не делают и доли этого. У нас есть Ингрид, у нас есть Сюзанна, у нас есть Жасмин, готовая к выходу, может быть, мы сможем привлечь еще одну девчонку, чтобы она помогала малышам. Валери, может быть, она была бы хороша ”.
  
  Его слова ранят глубоко. Она поняла, почему он это сказал - Валери была бы отличной матерью; ее терпение, ее успокаивающий голос, они были идеальны.
  
  “Может быть”, - сказала она мрачно, но это была ложь, потому что день, когда Валери была ответственна за уход за Рути, был бы днем полного провала Касс. Ее дочь забирали у нее дважды до этого, когда другие люди решили, что Кэсс не подходит на роль матери. Она не могла позволить этому случиться снова. “Или я не знаю ... Может быть, я мог бы брать Рути с собой в поле, когда я работаю. Дай мне подумать, хорошо? Просто дай мне день, чтобы подумать об этом ”.
  
  Джей вздохнул и сложил руки на животе. В этом жесте можно было разглядеть тень того, кем он когда-то был: пузатым, гордым, жизнерадостным мужчиной. “Это прекрасно. Я не хочу обсуждать это с советом каким-либо официальным образом, вы понимаете, что я имею в виду? Это никому не помогло бы. Просто, эй, Ингрид сейчас немного обижена на тебя ”. Он ткнул большим пальцем в направлении гостиной. “Давай позволим ей закончить день с детьми, может быть, ты пойдешь погулять, поговоришь с другом, все, что захочешь. Выходной день. Похоже, погода меняется, может быть, у нас будет немного больше солнца, к вечеру все будет выглядеть по-другому ”.
  
  “Да, хорошо”, - сказала Касс.
  
  Она проводила его до двери, и они странно официально попрощались, Джей отвесил ей небольшой полупоклон, прежде чем уйти в сторону штаба гвардии. Он был прав насчет погоды; плотное облако пронеслось по солнцу и быстро исчезло, оставив воздух теплым и манящим.
  
  Она должна сделать, как он предложил, прогуляться, может быть, отправиться на дальнюю южную оконечность Гарден-Айленда, где можно было бы посидеть и посмотреть на горы вдалеке, бросать камешки в реку. Но она не думала, что сможет вынести взгляд через все эти ряды кайсев, пухлые темно-зеленые листья, скрывающие тайного убийцу где-то среди них.
  
  И она не могла оставить Рути здесь, не с Ингрид. Она не рискнула бы потерять свою дочь, никогда больше.
  
  Она приняла свое решение. Она вошла в гостиную. Ингрид стояла, скрестив руки на груди, и свирепо смотрела, но Касс не отводила взгляда. Было так много того, что она хотела сказать, но вместо этого она подавила свой гнев, когда подняла Рути с ее тюфяка из одеял и понесла ее навстречу остаткам дня, в котором, в очередной раз, все изменилось.
  
  
  Глава 13
  
  
  СМОК ОТКРЫЛ глаза, когда в комнате было тихо, закрыл их, когда вошли люди. Он пошевелил руками под одеялом, размял конечности, напряг мышцы, всегда расслабляясь и замирая при малейшем звуке.
  
  Он был осторожен, потому что знал, что люди ждали, когда он проснется. Что произойдет потом, он не знал. Были люди, которые хотели его смерти, которые хотели, чтобы он страдал.
  
  Великая ирония заключалась в том, что Смок действительно заслуживал наказания, но только один человек, оставшийся на этой земле, знал истинную причину, и кто знал, был ли он вообще еще жив. Это было бременем Смоука - знать, что он сделал, и быть одиноким в этом знании. Они могли наказать его за жизни, которые он отнял, за лидеров Восстановителей, которых он убил, и Смок смеялся бы - борьба с фашистскими военачальниками была лишь крошечной епитимьей за его истинное преступление, за это тайное преступление. Они могли бы посылать одного Восстановителя за другим, и он продолжал бы убивать их, пока не выдохся бы от усилий, пока он больше не смог бы поднять свой клинок или пистолет, и он никогда бы не пожалел о всей пролитой крови. В той битве право было на его стороне, потому что битва против Перестроителей была битвой за свободу и за надежду.
  
  Но для его другого преступления, его первого преступления, у него не было ни оправдания, ни защиты…
  
  Это была странная тюрьма, куда люди приходили и уходили свободно, и он не был закован, а охрана была слабой. Ужасный просчет с их стороны. Если бы они вообще что-нибудь знали о нем, то наверняка знали бы, что он будет выжидать своего часа и дождется подходящего момента.
  
  Каждый день Смок позволял жидкой кашице стекать по его лицу, глотая ровно столько, чтобы выжить. То же самое с водой, поднесенной к его губам. И он почувствовал, как к нему возвращаются силы. Вскоре он смог вставать с постели ночью, чтобы постоять у окна, глядя на залитый лунным светом двор; вскоре после этого он маршировал на месте, выполняя простую гимнастику, возвращаясь в постель только тогда, когда был измотан.
  
  Его тело не было прежним. У него не хватало двух пальцев, плоть неровно срослась на первом суставе, там, где раньше были мизинец и безымянный палец его левой руки. Кожу его лица пересекали шрамы, которые он не мог видеть; его руки, торс, ноги были покрыты шрамами, которые он мог. Была постоянная боль в одной руке и в бедре; его сокращенным прогулкам по комнате мешала болезненная хромота.
  
  Каждую ночь он подталкивал себя. Каждый рассвет его тело кричало от боли от усилий. И с каждым днем он становился сильнее. Ободренный своим успехом, он начал работать руками в течение дня, сжимая их в кулаки, привыкая к странному отсутствию отрезанных пальцев. Он разминал свои конечности, сгибал и разгибал их. Работал так, как будто от этого зависела его жизнь.
  
  Скоро, в один прекрасный день, они придут за ним. Они не ожидали драки - но драка была тем, что он намеревался им дать.
  
  
  Глава 14
  
  
  РУТИ ЕДВА ШЕВЕЛИЛАСЬ, поэтому Касс усадила ее в коляску, которую они держали под карнизом дома. Это была хорошая итальянская модель, которая передвигалась даже по каменистым дорожкам вдоль воды, не заедая колесами, но теперь от нее было мало толку, поскольку младшие дети предпочитали почти везде ходить пешком.
  
  Она укутала Рути в толстовку, накинув ее на голову, чтобы та не замерзла, и направилась по тропинке к своему саду с травами, когда услышала выстрелы, два подряд, затем еще один через несколько секунд. Последовали крики, не просто один или два голоса, а полдюжины или больше. Касс колебалась, гадая, каким могло быть последнее бедствие. Глиннис и Джон обычно снимали загонщиков на берегу, когда патрулировали реку, но они тщательно, обдуманно выстраивали свои выстрелы, не торопясь, чтобы не тратить патроны впустую.
  
  В конце концов ее любопытство победило, и она повернула коляску к общественному центру, где люди знали бы, что происходит. Подойдя ближе, она увидела группу людей на краю лужайки, которые смотрели в сторону воды, прикрывая глаза от солнца.
  
  На противоположном берегу были загонщики, десятки из них. Как им удалось так быстро собраться с тех пор, как Касс в последний раз выходила на улицу - всего пару часов назад, когда она повела малышей на прогулку к сушилке, чтобы посмотреть, как Коррин и Шевель раскладывают металлические формы для сухарей, - она понятия не имела. Теперь они выстроились вдоль берега на сотню ярдов в обе стороны, и издалека, если прищуриться, их можно было принять за зрителей игры, покупателей в универмаге, если бы не их дерганые, неуклюжие движения.
  
  Кэсс нервно провела пальцами по загорелой коже предплечий - привычка, оставшаяся с тех пор, как ее руки были покрыты рваными шрамами. Но ее разорванная кожа покрылась коркой и полностью зажила с тех пор, как она была ... одной из них. В начале после выздоровления страх перед тем, что она могла натворить - присоединилась ли она к стае тварей, охотилась ли она или даже, помоги ей Бог, пировала, - постоянно работал в ее голове, и ее прикосновение к ранам приносило боль, в которой она нуждалась, чтобы отвлечься. В эти дни - в основном - она держала эти страхи в узде. Но, глядя на вещи, разделенные только рекой, старый ужас терзал ее.
  
  И теперь у нее появилась новая забота, новый ужас: что Сэмми, в ярости от увиденного, расскажет остальным, что Кэсс и Рути пережили инфекцию. Это была опасная информация, которая наверняка вызовет недоверие и гнев в сообществе. Но как далеко готова зайти девушка, чтобы наказать Касс?
  
  За разношерстной толпой, на полях, усеянных сугробами кайсева, приближались другие группы по три-четыре человека, а в некоторых случаях и больше. Касс могла только догадываться, откуда они прилетели - их было больше, чем можно было сосчитать по обычным местам гнездования, которые рейдеры нанесли на карту в этом районе. Были ли несчастные существа каким-то образом реагирующими на сигнал, который граждане не могли уловить, на пробуждение инстинктов, которое неумолимо влекло их сюда в этот момент?
  
  С первых дней лихорадки, когда первые Загонщики отбросили свою человечность, чтобы последовать своему ужасному голоду, их тянуло в населенные пункты. Они предпочитали поселки сельхозугодьям, большие города поселкам. Конечно, сначала многие люди верили, что безопасность можно найти в самых густонаселенных районах, поэтому они отправились в городские условия. В условиях повышенной безопасности нового века каждое высотное здание имело антитеррористические баррикады и могло на короткое время функционировать как собственная экосистема. У большинства были резервные источники питания и системы фильтрации, которые могли поддерживать граждан по крайней мере несколько недель, пока они переделывали здания, чтобы они служили убежищами для новой, мрачной реальности.
  
  Ужасная ошибочность этого предположения проявлялась медленно. Прошлым летом граждане стекались в города любыми доступными способами - на машинах, когда удавалось найти бензин и улицы были свободны, пешком, когда нет. Не по сезону теплой и обласканной солнцем осенью те, кто остался за пределами города, задавались вопросом, не сделали ли они неправильный выбор. Но время шло, другие граждане так и не вернулись, и города оставались темными.
  
  И, таким образом, те, кто находился снаружи, обычно делали один вывод: лихорадка процветала в населенных центрах, инфекция распространялась геометрически среди тех, кто жил близко друг к другу, пока горизонт не превратился в коварную пасть, кишащую голодными Загонщиками.
  
  Касс подозревала, что Дор, хитрый и осторожный внутри Ящика, вероятно, отправил свои патрули, чтобы получить визуальное подтверждение этого. Он никогда не говорил так много, но это было бы на него похоже - он хотел бы узнать себя, но не желал бы навязывать другим изнуряющее доказательство конца света, если бы мог избежать этого.
  
  Хотя Дор придерживался своего мнения, другие этого не сделали. Январь принес несколько беженцев из того, чем стал Сакраменто. Их истории подтвердили, что города были потеряны, захваченные стаями обезумевших загонщиков, гнездящихся в офисных зданиях, в магазинах, в государственном жилье и роскошных таунхаусах. Рестораны, музеи и парковочные гаражи были полны ими.
  
  Загонщики были не прочь покормить друг друга, хотя, похоже, им это не нравилось. В последнее время беженцы, проходившие мимо Нового Эдема, сообщали, что существа начали голодать в городах, демонстрируя слушателям самую ужасающую картину изможденных, костлявых Загонщиков на поздних стадиях болезни, стоящих на коленях над недавно упавшими другими, питающихся их дряблой и восковой кожей, прежде чем, казалось, потерять интерес и лечь рядом с ними умирать. Этого было недостаточно, чтобы накормить даже этих прожорливых, неумолимых монстров.
  
  Неужели Загонщики, наконец, высосали все средства к существованию из городов и вернулись в сельскую местность, чтобы поохотиться? Если это так, то Новый Эдем был бы удобной мишенью с его семьюдесятью с лишним гражданами, живущими под открытым небом, где за ними легко можно было наблюдать, обонять и слышать.
  
  Все, что их разделяло, было идеальным барьером реки.
  
  Никто никогда не ожидал, что Загонщики научатся пересекать его. По толпе прокатился шокированный ропот, и Кэсс поняла, что она была не единственной, кто думал, что если они каким-то образом погрузятся в воду, Новый Эдем будет потерян.
  
  Раздался еще один выстрел, и еще. Касс протиснулась вперед, проталкивая коляску сквозь толпу, бормоча извинения. Когда она приблизилась к началу толпы, она развернула коляску так, чтобы она оказалась у нее за спиной, и локтями проложила себе дорогу.
  
  Два каноэ плыли по течению на полпути между островом и берегом. На этой стороне острова было слишком далеко через широкое, быстротекущее водное пространство, чтобы надежно попасть в Загонщика с берега, даже из охотничьего ружья, поэтому они патрулировали с середины реки. Джон умело выровнял одно каноэ, скользя веслом по поверхности, в то время как Глиннис прицелилась из своего дробовика. Она единственная из сотрудников службы безопасности предпочитала пользоваться дробовиком; она научилась охотиться со своим отцом и до прошлого года каждый год ездила в Канаду, когда открывался сезон. Теперь она охотилась на загонщиков.
  
  В другом каноэ Нил изо всех сил старался держать нос направленным на противоположный берег. Паркер, один из молодых парней из службы безопасности, неуклюже опустился на колени спереди, пытаясь перезарядить ружье, но качка корабля затрудняла это.
  
  “Черт возьми”, - произнес низкий голос рядом с Касс.
  
  Дор. Она инстинктивно повернулась к нему, сопротивляясь тому, чтобы броситься в его объятия, внезапно охваченная страхом и напряжением, которые вновь появились из-за этих вещей. Она не могла поддаться порыву, не здесь, не после того, что случилось с Сэмми и Джеем.
  
  “Что происходит?”
  
  “Происходит то, что вот что мы получаем за то, что не обучаем больше людей плаванию”, - огрызнулся Дор. “Посмотри на это. Посмотри на это. Они, скорее всего, утопятся, прежде чем успеют выстрелить. Может быть, даже потеряю винтовку или две. Я сказал им... ” Он оборвал свои слова и замолчал, гнев исходил от его напряженного, неподвижного тела.
  
  “Ты знаешь, как управляться с каноэ?”
  
  “Да. Я и Нейтан - мы брали их с полдюжины раз. Я имею в виду, я далек от того, на что способен Джон, но я мог бы, черт возьми, точно направить гребаную лодку в правильном направлении. Черт. ”
  
  “Где Натан сейчас?”
  
  “Ушел этим утром, после того как я решил остаться и поискать Сэмми. Я сомневаюсь, что он вообще понимает, что происходит, потому что он собирался попытаться спуститься к Клифтону. Я говорил ему не ходить одному, но...”
  
  Но Натан был еще одним отступником, как и Дор.
  
  Он упомянул Сэмми. Касс на секунду оглянулась на Рути. “Она нашла тебя? Или Валери?”
  
  “Да, да, я разговаривал с Вэл. Сэмми в общественном центре с другими детьми. Эрл сказал им оставаться на месте, пока мы не возьмем это под контроль ”.
  
  Итак, Сэмми была в безопасности, по крайней мере, на данный момент. Судя по мрачному выражению лица Дора, Касс должна была предположить, что воссоединение прошло не очень хорошо. Что было неудивительно.
  
  “Но почему Нил и Паркер вообще там? Я имею в виду, что Загонщики в конце концов обязательно разбредутся. Они всегда делают ”. Даже когда она сказала это, Касс поняла, что она имела в виду, что они всегда делали - была разница.
  
  “Касс. Они стреляют только в тех, кто попадает в воду. Пытаюсь сберечь боеприпасы ”.
  
  Дор указал вниз по реке, и только тогда Касс заметила серые глыбы, уносимые вниз по течению, лениво дрейфующие в плавных вращениях в течении. Они выглядели как бревна или мешки с мусором, но это были мертвые Загонщики.
  
  Те, что попадают в воду…
  
  “Ты имеешь в виду, что они пытаются плыть”. Не вопрос - Касс внезапно поняла это без всяких сомнений. Она впервые увидела одну попытку только этим утром, но это не означало, что они какое-то время не работали над этим. Они были одаренными имитаторами, для зверей, которые большую часть времени казались бесчувственными; они часто повторяли движения и звуки друг друга. Временами казалось, что они превратили это в игру, говорит примитивный Саймон, но если учесть, что именно так они учились, это было одновременно потрясающе и ужасающе.
  
  “Да. И некоторые из них приближаются чертовски близко. И они наблюдают друг за другом. Видишь? Они пытаются выяснить, как остаться на плаву. Те, кого вытащили Глиннис и Паркер, гребли как собаки - ничего особенного, много лишних движений, много брызг, но вы можете поспорить, что остальные из них заметили, что им удалось продержаться над водой несколько секунд, прежде чем они пошли ко дну ”.
  
  Как раз в этот момент раздался лающий вой. На дальнем правом краю толпы Загонщиков, за каноэ Нила, группа из них протолкнулась вперед, инерция их тел столкнула коренастого в воду. Его недавно перевернули, с почти полной копной темных волос и большей частью неповрежденного лица. Женское лицо, могла догадаться Касс, по плотоядному взгляду, гною и возбужденному лепету.
  
  Последний толчок отправил его, спотыкаясь, в воду, где он закачался и резко сел. Он завопил высоко и пронзительно, когда вода поднялась до его подмышек, и всплескивал руками, описывая широкие дуги. В каноэ Паркер пытался прицелиться через плечо Нила, когда тот глубоко погружался в течение, заставляя каноэ разворачиваться. Он выстрелил, и один из Загонщиков на берегу пронзительно закричал и рухнул лицом вниз на илистый берег, остальные споткнулись об него и наступили на его конечности.
  
  На мгновение у Касс возникло видение разорванных тел, засоряющих реку, полуострова из разорванной плоти, позволяющего им перебраться к ней и Рути.
  
  Тот, что был в воде, перевернулся на нос и начал пробиваться с плеском к каноэ. Вода поднималась все выше по его телу, пока оно не ушло под воду, видна была только макушка головы с плавающими черными кудрями, и через мгновение оно всплыло, отплевываясь и кашляя. Он вертелся, шлепал по воде и несколько раз уходил под воду, но затем, казалось, установил ритм - конечно, неэффективный и неуклюжий, но достаточный, чтобы не утонуть.
  
  Крики людей в лодках и людей на берегу соперничали с криками загонщиков. Паркер выстрелил снова, но пуля прошла мимо, не причинив вреда воде, а Загонщик подпрыгнул и плеснул ближе. Нил изогнулся в каноэ, пытаясь убраться с дороги. Паркер что-то крикнул, чего Касс не смогла разобрать из-за шума толпы, но когда он повернулся и прицелился в Загонщика - это был выстрел без промаха, всего в десяти футах - Нил погрузил весло глубоко в воду и развернул каноэ.
  
  Он приложил слишком много силы, и каноэ сильно накренилось влево. Невероятно, но выстрел Паркера промахнулся, угодив куда-то в чернильно-черную воду, и когда Нил попытался исправить положение, каноэ накренилось в другую сторону, и двое мужчин попытались удержать равновесие, а Кэсс задержала дыхание и поклялась, что она тоже почувствовала это, когда каноэ перевернулось и их обоих сбросили в ледяную воду.
  
  Крик разорвал воздух, когда Джон повернул свое каноэ к перевернутому. Глиннис опустилась на колено и выстрелила, казалось, вообще не целясь, и из плавающей Колотушки хлынула кровь, сбоку ее голова была разорвана и потекла багровым. Толпа призывала людей в воде поторапливаться, поторапливаться, поторапливаться-
  
  – а потом в воде послышался плеск, который унес Кэсс в далекое прошлое с ее отцом, когда он взял ее на рыбалку на озеро Дон Педро. Он позаимствовал снасти у друга, и за весь день они ничего не поймали, но когда солнце поднялось в небе, а Кэсс захотелось спать и она прислонилась к отцу, ее животик был полон бутербродов с арахисовым маслом, от фланелевой рубашки отца приятно пахло кофе и табаком, птица спикировала к воде и вцепилась когтями в крупную рыбу. Но добыча была слишком велика, чтобы ее можно было так легко унести. Птица кричала и боролась с безмолвной, отчаявшейся рыбой. Они боролись за свои жизни, вода, вспененная телом рыбы, хлопала по поверхности озера, а крылья птицы били по ней, и они кружились и боролись, пока их тела не слились воедино, и Касс спрятала лицо в рубашке отца и плакала, пока все не закончилось, пока птица, наконец, не сдалась и не улетела с безвольно распростертыми крыльями, а рыба погрузилась на глубину, разорванная, но свободная умереть-
  
  Оно схватило Паркера и вонзило зубы в его шею. Паркер кричал и боролся, но истекающее кровью существо держало крепко.
  
  Глиннис выстрелила в Паркера первой. В его лбу появилась аккуратная дырочка, и он замер. Когда она выстрелила снова, Колотушка перестала вращаться, но так и не разжалась, и пара погрузилась под воду, сцепившись в смертельном объятии.
  
  Наступила потрясенная тишина. Только голос Глиннис не умолкал, когда она кричала Джону, чтобы он повернулся.
  
  “Это чертово крушение поезда”, - пробормотал Дор. “Касс, мы должны вытащить лодку. Я буду грести, ты стреляй”.
  
  “Я не могу”, - в ужасе сказала Касс. “У меня есть Рути”.
  
  “Оставь ее с остальными. Это ненадолго. Уже темнеет.”
  
  “Дор...” Паника вызвала боль в ее глазах. Как она могла сказать ему, как они все ненавидели ее, как никто ей не доверял? Кто был бы готов помочь ей сейчас?
  
  Но когда он глубоко заглянул в ее глаза, все, что он собирался сказать, замерло у него на губах. Каким-то образом он понял - не детали, но форму ее страха.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Ладно. Тогда оставь ее с Сэмми. Скажи ей, что я сказал, чтобы она присмотрела за Рути, пока мы не вернемся. Она просто внутри зала. Я пойду возьму свой пистолет и встречусь с тобой прямо здесь через несколько минут ”.
  
  “Но ... кто-нибудь другой, ты не можешь позвать кого-нибудь другого?”
  
  “Касс!” Его голос взорвался, такой громкий и отчаянный, что люди обернулись и уставились на него. “Там больше никого нет. Я не знаю, кто может управлять лодкой, и я не хочу рисковать прямо сейчас. Если мы не будем действовать быстро, эти твари могут осмелеть и попытаться напасть… И... кто еще собирается снимать со мной?”
  
  Дор был негодяем, отступником, и он знал это, знал, как он растратил доверие других, чтобы заниматься своими собственными дьявольскими развлечениями. В этот момент Касс, наконец, понял, как плохо он подходит для Нового Эдема, как сильно он, должно быть, ненавидит правительство, основанное на сотрудничестве, совет с его бесконечными обсуждениями, постоянной подстраховкой и поиском согласия - для Дора, должно быть, было пыткой пытаться найти здесь свое место. Неудивительно, что он покинул острова, когда смог, неудивительно, что он брался за работу с применением грубой силы, которая позволяла его разуму свободно кипеть.
  
  Дане, Харрису, Нилу - никому из них не нравился Дор, никто из них никогда не просил его работать в комитете или принимать участие в совещании по планированию. Они были довольны тем, что он выполнял черную работу, которая занимала его и не вовлекала.
  
  Это было правдой. Никто из них не стал бы стрелять вместе с Дором - потому что никто из них не принял бы его указания.
  
  “Иди”, - сказал Дор, а затем наклонился ближе и коснулся губами ее губ - один раз, а затем второй. Он задержался, и это был не столько поцелуй, сколько требование, обещание, признание потребности, о которой они никогда не говорили, и его рот на ее был горячим, твердым и оставлял синяки.
  
  Кэсс вырвалась и бросилась к холлу, толкая перед собой коляску. Она налетела на корень, Рути проснулась и начала причитать, и Касс вытащила ее из коляски, бросив эту штуку посреди двора, и остаток пути бежала.
  
  Она снова подвергала свою дочь опасности, снова доверяя ее чьей-то заботе. Что за мать отложит своего ребенка в сторону, чтобы отправиться на самоубийственную миссию? Кэсс-Кэсс была такой матерью. Она рисковала Рути из-за бутылки, она рисковала ею ради минутного удовольствия на солнце, ради украденных моментов отчаянной страсти, и теперь она рисковала ею, чтобы с головой окунуться в миссию, которая неизбежно привела бы к гибели ее и Дора, миссию, которую никто не просил ее выполнять, от имени сообщества людей, которые ее ненавидели. Если бы каким-то чудом она кого-нибудь спасла, они бы никогда не поблагодарили ее.
  
  Но у нее не было выбора. Потому что, если она ничего не сделала, опять же, тогда она не заслуживала быть ничьей матерью, ничьим опекуном. Не в эти времена. Не в том, во что превратился мир.
  
  
  Глава 15
  
  
  ВНУТРИ ЗАЛА она моргнула и остановилась, ее глаза привыкали к полумраку внутри. Там -у окна, все они, сгрудившиеся на длинных диванах. Мальчики впереди, девочки сбились в кучку позади них.
  
  “Сэмми!”
  
  Касс позвал ее по имени, уже подбегая к ней. Когда девушка обернулась, Касс увидела не ненависть, которую она ожидала, не горечь и неприятие, а чистый ужас. Это было написано на всех их юных лицах, и Касс знала, что они видели: плавание и перевернутое каноэ, падение Паркера и два убийственных выстрела Загонщика и Глиннис.
  
  “Пожалуйста, мне нужно, чтобы ты позаботился о Рути”, - сказала она, запыхавшись. “Только на короткое время. Твой папа и я, мы должны помочь ”. Она поцеловала Рути - в обе щеки, в лоб, в веки.
  
  “Мама”, - захныкала Рути.
  
  “Маме нужно пойти помочь Дору. Ты останешься с Сэмми и будешь хорошей девочкой, слышишь? И я скоро вернусь, я обещаю. Я обещаю”.
  
  “Может, нам пойти?” - спросил один из парней - Кальян, тот, что безрассуднее. “Нужны ли мы им?”
  
  “Прямо сейчас им нужно, чтобы ты оставался здесь”, - сказала она так спокойно, как только могла. “Кто-нибудь придет. Скоро. Чтобы рассказать тебе, что происходит ”.
  
  Сэмми протянула руки к Рути, которая уютно устроилась в ее объятиях, когда Касс развернулась и убежала.
  
  Она прошла мимо коляски во дворе, накренившейся набок, одно колесо застряло в ямке в земле. Она в порядке, она в порядке, она в порядке, она в порядке, сказала она себе. Сэмми обеспечил бы ее безопасность. Сэмми могла ненавидеть Касс, но никто не мог ненавидеть Рути, никто не мог ненавидеть ее прекрасную малышку. Рути была невиновна, Рути никогда никому не причиняла вреда, просто ей ужасно не повезло родиться в этом мире, в это время. И не важно, рассказала ли Сэмми всем в мире, что Кэсс перенесла лихорадку и каким-то образом ей стало лучше, теперь она знала, что девочка никогда не расскажет, что Рути тоже заболела.
  
  Толпа у берега увеличилась - казалось, что там был каждый эденит. Касс оглядела толпу и нашла Дора в первых рядах. Он прижимал "Глок" к ноге, а в другой руке у него был пистолет, который Касс не узнала, маленький стальной полуавтоматический.
  
  Она не стреляла из пистолета с тех пор, как приехала в Дельту. Последний раз это было во время их побега от Восстановителей, и ее последней жертвой был гражданин, а не Загонщик, о чем знали только Дор, Сэмми и девочки, которых они спасли с Колимы, о чем она надеялась забыть и никогда, никогда не позволить Рути узнать.
  
  Но кончики ее пальцев уже гудели и подергивались, чтобы коснуться холодной стали, ее ладонь была готова обхватить рукоять. Я убийца, подумала Касс, и эта мысль не сделала ее ни счастливой, ни грустной. Только готов.
  
  Дор стоял у края, разговаривая с Нилом, который вернулся на берег. Кто-то дал ему одеяло, и он стоял, завернувшись в него, и дрожал, его губы посинели. Перевернутое каноэ не унесло далеко вниз по течению, и Касс поняла причину этой небольшой удачи - оно зацепилось за дерево, упавшее на противоположном берегу, но течение подтащило его, и неизвестно, как долго оно продержится.
  
  Там были и другие лодки - полдюжины яликов и алюминиевых гребных шлюпок, все они хранились на другой стороне острова. В типичной для Нового Эдема манере они были закреплены, вычищены, в хорошем состоянии и почти никогда не использовались. Все пользовались однополосным мостом - ухоженным и еще лучше охраняемым, - если хотели попасть на материк. Кроме того, плыть вниз по течению или бороться с течением на обратном пути было не слишком увлекательно.
  
  Глиннис и Джон предпочитали каноэ другим судам за их маневренность, и вдвоем они были в состоянии справиться с почти ненужной обязанностью берегового патрулирования самостоятельно. Когда они не работали, каноэ просто складировали на поросших травой берегах. Наличие двух казалось отличным запасным планом, но второй до сих пор никогда не был нужен.
  
  Женщина взяла Нила за руку и увела его прочь, тихо разговаривая с ним.
  
  “Мне нужен кто-нибудь, чтобы выплыть и достать каноэ”, - сказал Дор, и его глубокий голос разнесся над толпой. “Они нам понадобятся оба”.
  
  Все уставились на него, уступая дорогу Касс, и она встала рядом с ним. Она начала пристегивать набедренную кобуру, которую он принес.
  
  Послышался ропот, а затем стали слышны голоса - сердитые голоса.
  
  “Почему ты не выплываешь?”
  
  “Кто-то отправился за гребными лодками”.
  
  “Откуда у тебя это оружие?”
  
  “Я сказал, мне нужен кто-нибудь, чтобы выплыть.Кто бы ни отправился, он будет слишком замерзшим и измотанным, чтобы эффективно грести после ”, - крикнул Дор, заставляя их замолчать. “Прежде чем мы потеряем еще больше людей - посмотри туда. Ты видишь? Они все еще приближаются. ”
  
  Касс обернулась вместе с толпой - это была правда. Загонщиков теперь должно было быть около сотни, из-за их суеты было трудно сосчитать. Солнце опустилось почти до горизонта, освещая их сзади, очерчивая их жуткие силуэты. Глиннис и Джон были выше по течению, снимая комок, который зашел по щиколотку в воду. Теперь по всей береговой линии покачивались мертвые загонщики, мягко ударяясь о берег. В нескольких местах грязь была красной от крови.
  
  Прямо напротив них упал Загонщик, но еще не был мертв. Глиннис, должно быть, не попала в позвоночник, и он дернулся в спазмах. Двое из его ближайших товарищей схватили его за руки и ноги и вытащили на берег, вверх по склону, опустив на сухую землю, в то время как другие наблюдали. На мгновение Касс подумала, что она видит какой-то новый ритуал, почитающий павших, но затем несколько из них склонились над умирающим существом и начали кусать его, отрывая клочья кожи и кукарекая, как они всегда делали, когда ели. Из поверженного тела полилась кровь, и оно задергалось сильнее.
  
  Обычно они без энтузиазма относились к поеданию друг друга после окончательной смерти, но что-то в предсмертных муках, по-видимому, делало перспективу более привлекательной, и нередко было видеть, как они пожирают своих раненых.
  
  “О, Боже”, - сказал кто-то рядом.
  
  “Меня сейчас вырвет”.
  
  “Это нелепо. Они не могут продолжать это вечно ”.
  
  Касс не знала, имел ли в виду говоривший эденитов или Загонщиков, но она знала, что Дор теряет их. Они не стали бы его слушать. Они относились к нему с презрением. И дела здесь становились только хуже.
  
  “Пожалуйста!” - закричала она. “Пожалуйста, кто-нибудь, достаньте каноэ. Я бы сделал это, но Дору нужно, чтобы я стрелял ”.
  
  “Попадание в эту воду убьет тебя”, - сказала женщина. “Должно быть градусов сорок. Ты знаешь, как долго...”
  
  “Я знаю!” Кэсс в ярости повернулась к ней. “Я знаю это. Это риск. Но ты просто хочешь стоять здесь и ждать, пока они придут за нами? Смотри, Нил сделал это. Ему не нужно было заходить так далеко, это правда, и нам нужен сильный пловец ”.
  
  “Ты иди”, - сказал сердитый женский голос. “Я буду стрелять. Я пойду с Дором.”
  
  Все обернулись, чтобы посмотреть, кто говорил.
  
  Это была Валери. Невероятно, поскольку голос звучал совсем не так, как у нее. Она стояла в стороне от толпы, ее лицо исказилось от ярости, волосы, выбившиеся из-под ленты, рассыпались по плечам. Она сменила пендлтоновский жакет и юбку на обтягивающие черные брюки и мужское пальто, а ее руки были обнажены и сжаты в кулаки.
  
  “Ты вообще умеешь стрелять?” - спросил кто-то.
  
  “Насколько это может быть тяжело?” - закричала она. Ее глаза сверлили Кэсс, сверкая яростью, и Кэсс впервые заметила, что Валери на самом деле довольно красива, с ее темными чертами лица и бледной кожей, изогнутыми бровями и длинной шеей. “Если она может это сделать, то и я смогу”.
  
  “Сейчас не время”, - сказал Дор, его голос был жестким. Он понизил тон, но в тишине потрясенного собрания это прозвучало просто прекрасно.
  
  “Вас понял. Ты уходи.” Дор повернулся спиной к Валери, и Касс, которая наблюдала за другой женщиной, увидела, как она сдалась, увидела, как борьба оставила ее, когда она поняла, что ее отчаянная авантюра провалилась. Валери была готова пожертвовать всем - своей жизнью, его жизнью, жизнями всех в Новом Эдеме - только для того, чтобы заставить его признать ее, заявить на нее права и любить ее.
  
  Но на это больше не было времени.
  
  Роджер Таугер смотрел на каноэ, пытаясь оценить, сможет ли он доплыть. Ему было за двадцать, сильный, бывший футболист, который часто проводил игры во дворе и развлекал маленьких детей трюками с мячом. Рути обожала его.
  
  Он начал стаскивать с себя куртку и сбросил ботинки.
  
  “Ты замерзнешь!” - запротестовала молодая женщина рядом с ним.
  
  “Одежда просто замедлит его”, - сказал Дор. “Все остальные, дайте ему место. Как только он вернется с каноэ, вы все отведете его погреться, а мы с Касс отправимся в путь ”.
  
  “У меня почти закончились патроны!” - Позвала Глиннис, когда они гребли к группе, плескавшейся дальше вниз по реке.
  
  “Дана. Сходи на склад, принеси коробку с патронами 12-го калибра. Глиннис пользуется Браунингом, но она также хороша с пистолетом, так что захвати его. Не забудьте дополнительные патроны для этого. Возьми кого-нибудь с собой - Хэнк, ты иди ”.
  
  Хэнк кивнул, но Дана колебалась, глядя на Дора со смесью презрения и гнева. “Послушай, Дор, нам нужно подумать - ты не можешь просто...”
  
  “Какого черта, по-твоему, я делаю, Дана, как ты думаешь, Дана? Если я позволю вам всем взять на себя ответственность, вы все еще будете совещаться, пока остальных из нас утаскивают. Итак, ты собираешься идти или мне самому забрать у тебя ключи?”
  
  На мгновение показалось, что Дана собирается отказаться. Но он оглядел собравшуюся толпу и, казалось, почувствовал, что сделала Касс, что сделали остальные - перелом в приливе сочувствия. Она знала, что мало кому из них нравился кто-либо из них, она сама или Дор, особенно после откровения Сэмми и вспышки гнева Валери.
  
  Но они также знали, что Дор может повести их за собой.
  
  Роджер остался в своих длинных трусах, он бросился в реку и вынырнул, уже мощно гребя к каноэ. Это была легкая часть, поскольку течение было в его пользу. Из толпы вырвался вздох, которая повернулась, чтобы посмотреть на него.
  
  “Собирайся с духом, Дана”, - сказал Эрл. “Я бы пошел сам, но я слишком медленный”.
  
  Хэнк хлопнул рукой по плечу Даны, и они бодрой трусцой направились к сараям.
  
  “Эрл, ты можешь координировать доставку других лодок?” Дор поставил галочку на своей руке. “Достань Бронко из сарая, прицепи его к трейлеру. Шарон, Эльза, не могли бы вы ему помочь?”
  
  Две женщины, которые управляли автомастерской, кивнули.
  
  “Езжай прямо через двор, не утруждай себя выездом на дорогу. Не забудьте весла. Когда Дана и Хэнк вернутся ...” Дор обвел взглядом толпу, его взгляд упал на Харриса, самого тихого члена совета. “Харрис. Вам нужно взять на себя ответственность за вооружение людей. Понятно? Ты можешь это сделать? Хорошими кандидатами были бы Терренс, Шел, Толстый Майк. Не давайте оружие никому без опыта. Ты меня слышишь? Это важно. Хуже, если они попадут не в те руки, чем оставить их безоружными ”.
  
  Харрис кивнул. “Я понял”.
  
  “Хорошо. Я сомневаюсь, что вы сможете скоординировать все это до наступления сумерек, и, если повезет, к тому времени они уйдут. Но это не потрачено впустую, потому что мы собираемся быть готовыми утром. И у меня такое чувство, что нам нужно быть ”.
  
  Роджер добрался до каноэ и боролся с веткой. Шарон и Эльза побежали в направлении гаража для автомобилей. Харрис двигался среди толпы, собирая своих стрелков.
  
  Все остальные сосредоточились на Роджере. Ему удалось без особых проблем отцепить каноэ, но как только он начал тащить его обратно к берегу, стало ясно, что у него проблемы. Он плавал боком, имея свободной только одну руку, сильно брыкаясь против течения. Но каноэ затянуло в воду и замедлило его движение.
  
  “Иди, Роджер”, - сказал мужчина рядом с Касс. Другой мужчина повторил это, а затем они все тихо повторили это.
  
  Хотя борющийся человек, возможно, не мог их слышать, Касс чувствовала их энергию, их неистовую надежду. Солнце опустилось немного ниже в небе, и оранжевое сияние озарило горизонт, последний вздох уходящего дня. Через час небо станет бархатисто-темно-синим, и Загонщики ничего не смогут разглядеть. Их крошечные зрачки, измененные лихорадкой настолько, что они больше не могли расширяться, не пропускали достаточно света, чтобы они могли различать грубые формы, не говоря уже о деталях. Если бы они могли сдержать эту волну до тех пор…
  
  Роджер остановился, положив руку на борт каноэ, и на мгновение погрузился в воду. Касс видела, как он задыхался. На мгновение он замер, и было ли это ее воображением, или он погружался все ниже и ниже под воду-
  
  “Черт возьми”, - воскликнула его девушка. “Сделайте что-нибудь, разве вы не видите, что у него ничего не получится, кто-нибудь, сделайте что-нибудь, спасите его!”
  
  Касс был не единственным, кто обратился к Дору. Он размышлял, его челюсть пульсировала, как всегда, когда он сосредотачивался на проблеме.
  
  “Вы могли бы послать за ним кого-нибудь другого”.
  
  “И потерять двух человек?” Дор ответил тихо; их разговор не предназначался для того, чтобы кто-то еще мог услышать. В этот момент Валери была почти забыта, и Касс увидела, что она знала это, ее лицо побледнело до пергаментного оттенка. Поражение исказило ее тонкую, хрупкую красоту, и она отвернулась.
  
  “Роджер - наш лучший пловец”, - продолжил Дор, беря Кэсс за руку. Она думала, что он даже не осознавал, что прикасается к ней, и в этот момент она поняла, что была его опорой, источником его непоколебимой храбрости. “Никто другой не смог бы зайти так далеко, как он”.
  
  Никто другой не смог бы вернуть его обратно - вот что он говорил. Голоса вокруг него стали умоляющими -Роджер, иди, ты можешь сделать это - но когда его девушка снова выкрикнула его имя, он, наконец, стряхнул воду с глаз и возобновил свои слабые гребки.
  
  Каноэ подплыло ближе. Всего на несколько дюймов, но ближе.
  
  “Это занимает слишком много времени”, - пробормотал Дор. Касс посмотрела туда, куда смотрел он, увидела, как Глиннис лихорадочно похлопывает себя по куртке в поисках дополнительных патронов, и поняла, что она их не находит. Увидел, что Джон теперь использует свое весло менее точно, его руки дрожали - они, должно быть, испытывали мучительную боль, мышцы бунтовали.
  
  Роджер закричал, это был гортанный, почти нечеловеческий звук отчаяния. Он опустил руку на воду и погладил. Снова и снова он болезненно подтягивался, преодолевая сопротивление воды, и подходил ближе.
  
  “Ты можешь это сделать”, - кричала толпа.
  
  “Вас понял! Вас понял!”
  
  “Давай, еще немного дальше!”
  
  Когда он был в десяти ярдах от берега, люди бросились в воду, с полдюжины из них, женщины и мужчины, некоторые из них держались за руки. Они плескались и визжали от холода, чьи-то руки схватились за каноэ, а другие баюкали Роджера, который, казалось, впал в беспамятство, его глаза закатились, и Касс поняла, что больше ни секунды не может беспокоиться о нем - ей нужно было уделить все свое внимание каноэ, которое передавали из рук в руки людям в воде. Его вытащили на берег, втащили в плотно утрамбованный ил.
  
  “Залезай, залезай, Кэсс - я оттолкну нас”.
  
  Она, не колеблясь, проворно перешагнула через нос, почувствовав, как дно каноэ заскрежетало о илистый берег, затем выровнялась, когда оно резко накренилось. Сильные руки Дора ухватились за края, чтобы удержать его, а затем и другие сделали то же самое.
  
  С тропинки доносились крики. Хэнк и Дана бежали к ним, Дана выглядел так, как будто у него вот-вот случится удар, его лицо было красным, как свекла, а прекрасные волосы развевались на ветру.
  
  Они несли ящики с боеприпасами, полдюжины пистолетов. Дор отпустил каноэ и побежал им навстречу, захватив охапки оружия. Он вернулся через несколько секунд, но панический шквал криков из толпы сказал Касс, что у них заканчивается время.
  
  По ту сторону реки, осмелев теперь, когда Глиннис прекратила стрелять, все больше загонщиков направлялось к реке. Их было человек пятнадцать, может быть, по двое или по трое, они брели вброд, шаркали ногами и спотыкались в воде, ныряли вперед, уходили под воду, выныривали, задыхаясь и визжа. Джон и Глиннис отступили футов на десять или около того, но из-за скопления загонщиков в воде их судно выглядело невероятно уязвимым.
  
  Дор забрался в каноэ и погрузил весло на мелководье, отталкивая их от берега. Дюжина рук ухватилась за стенки каноэ, и когда они оторвались от земли, на секунду показалось, что они невесомы, подвешены в воздухе, ни в чем - а затем течение подхватило их и потянуло, Дор опустил весло в воду, и они отчалили.
  
  Их скорость опровергала тот факт, что Дор был намного сильнее Джона. Его навыки навигации были не такими точными, но он вел их прямо к другому берегу, и Касс знала, что точность не была его целью.
  
  “Достань.22-вон тот”, - крикнул он. “Этот мешочек с песенками, в нем ракушки. Когда я подъеду поближе, посади их в каноэ, но, Касс, убедись, что не промахнешься. У нас есть только один шанс ”.
  
  Она осторожно потянулась за оружием, осознавая, как легко было бы опрокинуться; если бы они это сделали, все было потеряно. Но каноэ скользило дальше. Приблизившись, она смогла разобрать крики отдельных загонщиков, а затем Джона, который говорил размеренно, сосредоточенно, невнятно; она уловила слова “держись” и “храбрый” и увидела, что голова Глиннис была склонена, а глаза закрыты, как будто она молилась.
  
  Джон был настолько сосредоточен, что, когда Дор выкрикнул его имя, он вздрогнул, дико оглядываясь вокруг, его глаза расширились, когда он увидел их. Его тело излучало крайнюю, ослабевшую усталость, а от спины поднимался пар. Он тупо уставился на Дора.
  
  “Мы заходим”, - крикнул Дор. “У нас есть снаряды. Сто, сто пятьдесят выстрелов. И.22, я не знаю, что там с боеприпасами. В любом случае, достаточно, чтобы превратить этот бой в честный.”
  
  Кэсс держала пакет с песенками, ощущала его вес в своих руках. Мимо Джона и Глиннис она увидела, как Загонщик погрузился в воду по подбородок и уши, как бобр или выдра. Оно вспенивало воду перед собой, и тогда она поняла, что его ноги не касаются дна, оно держится на плаву - плывет - и приближается.
  
  “О, Боже”, - тихо сказала она.
  
  “Я вижу это”, - пробормотал Дор сквозь стиснутые зубы. “Ничего не говори, пока не доставишь это дерьмо в целости и сохранности в их лодку. Я серьезно, Касс. Знание не может им помочь ”.
  
  Если Касс предупредит Джона и Глиннис о приближении Загонщика, они могут запаниковать - слишком сильно раскачать каноэ, промахнуться, когда Касс бросит оружие, - и тогда у них не будет ни единого шанса против этого, вот что говорил Дор. Касс мрачно кивнула.
  
  “Будь готов, будь готов”, - прошептала она, и ее глаза встретились с глазами Глиннис. Пять ярдов, три - это было похоже на софтбол двадцать лет назад, когда она играла в команде U-12, ожидая в блиндаже, когда ее команда будет отбивать.
  
  А затем каноэ выровнялись. Касс дрожащими руками подняла сумку вверх, и Глиннис потянулась; ее руки сомкнулись на сумке, потянули, и вот она у нее, и Касс схватила пистолет 22-го калибра и протянула его за ствол, и Глиннис тоже взяла его, а потом дело дошло только до дополнительных магазинов, и Касс подняла их со дна лодки и-
  
  “Что за черт!” Джон взревел, поворачиваясь, когда Загонщик догнал каноэ и отчаянно замолотил по нему руками. Он был достаточно близко, чтобы Касс могла видеть, что его недавно развернули. Только волосы вдоль линии роста волос были вырваны из его скальпа, и его лицо все еще было узнаваемо, едва покрытое синяками или рваными ранами, лицо молодого человека. Свежие раны на его предплечьях были очень похожи на те, которые она обнаружила на себе, когда очнулась в поле.
  
  Она задрожала от осознания того, что могла бы быть среди этой толпы или подобной ей, если бы не оправилась от лихорадки. Она могла бы быть одним из этих целеустремленных существ, бросающихся в воду, движимых жаждой плоти. Кто знал, что она натворила-
  
  Ее внимание вернулось с глухим звуком, когда Джон опустил лопасть весла на голову Загонщика, но со вторым ударом тварь уже скрылась под поверхностью, и весло безвредно шлепнулось на воду, забрызгав его и Глиннис вместо этого.
  
  Каноэ ударилось о дно, Загонщик пытался выбраться обратно на поверхность. Он вынырнул секундой позже, с его мокрой, жирной головы стекала холодная вода, руки бороздили воздух.
  
  Затем его скребущие пальцы нащупали борт каноэ и дернули.
  
  Глиннис закричала, и с дальнего берега донесся ответный рев, все жители Нового Эдема были беспомощны, им оставалось только смотреть. Касс тоже закричала, но из нее не вырвалось ни звука; ужас сковал ее горло, тело застыло.
  
  Пистолет выпал из ее трясущихся рук. Он с легким всплеском ударился о воду и исчез, тяжелый металл равнодушно погрузился в глубину.
  
  
  Боже мой
  
  боже мой
  
  боже мой
  
  “Боже мой”, - ахнула Касс, наблюдая, как пистолет исчезает.
  
  Она потерпела неудачу. Она позволила старым страхам всплыть из того места, откуда она их изгнала, и страхи сделали ее неуклюжей. Она подвела Джона и Глиннис, и она подвела Дора, и боль от ее неудачи пронзила ее тело-
  
  “Это не имеет значения!” Крикнул ей Дор, его рука потянулась к ее руке. Его прикосновение было теплым, даже в морозном воздухе он был теплым, воплощением решимости и жизни, и она откликнулась, вернулась к вниманию и заставила себя забыть о потерянном пистолете.
  
  Джон ударил рукоятью весла прямо по изуродованной руке существа, снова и снова, с такой силой, что каноэ содрогнулось, а воздух наполнился тошнотворным звуком ломающихся костей. И все еще это держалось. Каким-то чудом каноэ не погрузилось под поверхность воды, хотя оно опасно раскачивалось взад-вперед, когда Загонщик тащил его за собой.
  
  Вода за ним бурлила, округлые формы поднимались над водой. Головы. Их было больше - еще трое или четверо подплыли почти к лодке.
  
  Взрыв расколол воздух всего в нескольких дюймах от меня, и Кэсс резко повернула голову. Глиннис скорчилась в лодке; должно быть, она прижала дуло своего пистолета прямо к голове Загонщика, потому что его кровь покрывала борт каноэ, ее брюки, сиденье, все - и его череп, когда он в последний раз соскользнул под поверхность, был изрыт кратерами и разбит. Еще один выстрел. Еще один, и еще, и Глиннис едва остановилась, даже когда мозговое вещество влажно шлепнулось о корпус, даже когда другой из зараженных зацепился костлявой рукой за борт, как первый, и когда Джон ударил по нему тяжелым веслом, ободранный и покрытый коркой палец откололся о борт лодки. Еще и еще, а затем выстрелы прекратились, и наступила тишина - внезапная, шокирующая тишина и едкий запах стрельбы в ноздрях Касс. Она кашлянула, почти деликатно, прикоснувшись ко рту, как будто убеждая себя, что она пережила перестрелку, что она все еще жива.
  
  “Ты спускайся, мы поплывем вверх по реке”, - крикнул Дор, уже погружая весло в воду, чтобы тащить их против течения. Джон только кивнул, измученный, положил весло на колени и склонил голову, получив несколько секунд передышки, пока их относило вниз по течению. Глиннис не остановилась; она порылась в сумке с песенками и выложила запасные снаряды на металлическую скамейку.
  
  Больше не было времени беспокоиться о них. “Подведи меня поближе”, - попросила Касс Дора. “Я не настолько хорош”. Она могла бы поразить цель с того места, где они находились, но могла и нет, и их было слишком много.
  
  “От тебя никому не будет пользы, если они доберутся до нас”, - сказал Дор, но он описал корабль дугой и направился к берегу.
  
  “Так что не подпускай меня так близко. Возьми меня, знаешь, со средней близостью ”.
  
  Касс была уверена, что видела, как изогнулись его губы, только на секунду. Боже милостивый, он улыбнулся. В разгар этого безумия, одетая в кровь Загонщиков, она неосознанно пошутила, и он нашел повод позабавиться.
  
  Дор был силен, когда никто другой не был. Дор ярко горел жизнью, жизненной силой, даже когда люди и надежды - когда сам мир - распадались вокруг него.
  
  Касс потянулась к нему, коснулась пальцами его запястья. Он вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Да пребудет с нами Бог”, - сказала она.
  
  На мгновение он просто оглянулся на нее, его глаза сияли синевой цейлонских сапфиров. “Я не верю в Бога”, - сказал он чуть громче шепота.
  
  “Тогда верь в меня”.
  
  Это были не те слова, которые она хотела сказать. Это не были слова, о которых она знала, думая. Но внезапно они стали мольбой, которая привела в действие то, что она могла сделать дальше, которая придала ей сил и отваги, чтобы упереться коленом в холодную металлическую стенку каноэ, держать пистолет двумя руками, как учил ее папа, держать горло загонщика в прицеле и нажать на спусковой крючок-
  
  Кровавая вспышка, и зверь на секунду содрогнулся, а затем рухнул на илистый берег, но Касс уже готовилась к следующему выстрелу и к следующей. Кое-что она пропустила. Больше всего она поразила. Ее рука онемела от отдачи, и ей пришлось остановиться и перезарядить ружье, и Дор что-то говорил ей, и она цеплялась за звук его голоса, даже несмотря на то, что каким-то образом потеряла способность понимать, какие слова произносились, и ее зубы стучали друг о друга, и все же она продолжала стрелять.
  
  Дор вел их к берегу, двигаясь вдоль линии собравшихся там загонщиков, и когда они достигли скученного конца, казалось, что толпа поредела. Кэсс прислонила пистолет к колену, чувствуя, как ее мышцы туго натянуты и болезненно сведены судорогой, и изогнулась на сиденье.
  
  За разбросанными телами она могла видеть, как остальные отступают, хромая по двое и по трое, целая вереница из них в конце нижнего течения, где каноэ Джона и Глиннис лениво поворачивалось в воде.
  
  Однако это тоже было ужасающим. Отступление было свидетельством предусмотрительности на фоне их ненасытного драйва, согласованного мышления, реакции на события. Без сомнения, Загонщики узнали сегодня ночью то, что изменит их стратегию завтра, когда они вернутся, - в этом Касс была уверена. Они вернутся, как только позволит рассвет.
  
  “Мы направляемся к берегу”.
  
  Голос Джона, слабый и глухой, достиг их, как будто через пропасть, намного большую, чем вода. Касс смотрела, как он опускает весло в воду, мучительно, медленно; а затем их собственное каноэ развернулось и направилось к дому, гребки Дора были уверенными и сильными, не ослабленными приложенными им усилиями.
  
  Усилие, которое они приложили вместе. Команда.
  
  Касс работала подобным образом только с одним мужчиной в своей жизни, и это был Смок. Только однажды прежде они были полностью едины в достижении цели, как это было с Дором сегодня вечером, каждый защищал другого, каждый читал мысли другого, в сумме они были сильнее, чем когда-либо могли быть сами по себе. С Dor было сверхосознание тел друг друга, почти предвосхищение их движений, что создавало полную экономию движения. Ничего не пропадает даром, мы используем сильные стороны друг друга.
  
  Берег вырисовывался солидный и гостеприимный, вдоль него выстроились люди Нового Эдема, все они кричали, плакали и обнимали друг друга. А затем толпа немного поредела, и Касс увидела фигуру, медленно ковыляющую через двор, в полном одиночестве, опирающуюся на палку, в каждом шаге чувствовалась боль.
  
  Она смутно осознавала, что люди выкрикивали ее имя, когда каноэ вытаскивали на берег, тепло руки Дора на ее руке, когда он помогал ей подняться, твердую почву под ее онемевшими ногами.
  
  Она осознавала все эти вещи, но они не были реальными, и они не были правдой, не то, как мужчина шел к ней, как будто он мог умереть в пути - то, как он был реальным и правдивым.
  
  Смок увидел ее, и его глаза нашли ее и удержали, и все другие звуки исчезли, и все другие люди исчезли, и все, что было, это она и он, и он поднял руку, он протянул ее ей, а затем он упал, рухнув на утрамбованную землю острова, по которому он никогда не ходил, все время с тех пор, как он прибыл в Новый Эдем, все время между сном и пробуждением и каждое потерянное мгновение, которое было между.
  
  Повалил дым.
  
  Касс сбежал.
  
  
  Глава 16
  
  
  КАК ОНА МОГЛА отказаться от него?
  
  В ту минуту, когда она посмотрела в глаза Смоука, увидела, как он пытается произнести ее имя, пока сильные руки Стива помогают ему сесть, она поняла, какую ужасную ошибку совершила, оставив его одного в том месте, без присмотра, и все из-за страха.
  
  Она не была достаточно сильной для него.
  
  “Ты...” Он с трудом пытался говорить, его голосовые связки заржавели от недостатка использования. Он прочистил горло и попробовал снова. “С тобой все в порядке, Кэсс?”
  
  “Я? Я в порядке, о, милая, я в полном порядке. Но ты ... Мне так жаль, что я не собирался приходить ...”
  
  “Они ... причинили тебе боль?” Он слабо оттолкнулся от Стива, пытаясь вырваться из его хватки.
  
  “Нет, нет, нет, нет”, - сказала она, и до нее дошло. Никто не сказал ему, где он был, никто не объяснил. “Смок, это хорошие люди. Свободные люди. Это не Колима. Это не восстановители. Это место называется Новый Эдем, и ты выздоравливал здесь, исцелялся здесь ”.
  
  Веки Смоука затрепетали, и он начал говорить что-то еще, но слова были искажены и почти неразборчивы, когда он упал на Стива.
  
  “Дым, нет...” Касс прижала руки к его лицу, шее, нащупывая пульс.
  
  Резкое восклицание над ней- Сан-привет, запыхавшаяся, прижимающая к груди застегнутую куртку. Она выругалась по-корейски, прежде чем присесть на корточки и перейти на английский.
  
  “Смок проснулся?”
  
  Он что-то пробормотал, его подбородок опустился на грудь. Сан-Хи потянулась к его запястью, Касс отошла в сторону, чтобы освободить ей дорогу. Она большим пальцем приподняла одно из его век и посветила фонариком ему в лицо. Это вызвало у нее стон протеста.
  
  “Это потрясающе”, - сказал Сан Хи. “Он пришел сюда один?”
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “Я не знаю, как он мог... Ну, сейчас это не имеет значения. Он выбрал неподходящий момент для пробуждения. Я должен подготовить всех пациентов к эвакуации. Стив, приведи его сейчас же”.
  
  Стив и рейдер по имени Брандт присели, чтобы поднять распростертое тело в трюме пожарного, взявшись за руки, чтобы поддержать его. Голова Смоука откинулась в другую сторону.
  
  “С ним все будет в порядке?” Спросила Касс. “Он собирается снова проснуться?”
  
  “Я не знаю, как это происходит”, - сказал Сан Хи. “Я очень поражен. Но прямо сейчас я должен разобраться с машинами, упаковать припасы. Ты пойдешь со мной, Стив. Мы будем готовиться вместе”.
  
  “Да, мэм”, - сказал Стив.
  
  “Мы отвезем его обратно в больницу, Касс”, - пообещал Сан Хи. “Очень хорошо заботься о нем. Теперь ты тоже иди собирайся”.
  
  Касс нежно положила руку на лицо Смоука, его борода была мягкой под ее ладонью. Кто-то держал его аккуратно подстриженным. Это должна была быть она.
  
  Смок молчал, когда они уносили его, Сан-Хи целеустремленно шагал впереди них по направлению к больнице. Смок был обязан Сан-хай своей жизнью, Касс не сомневалась. И Касс тоже был должен Сан-привет. И Зихна. И все добровольцы, которые кормили и купали его, держали его за руку и читали ему, разговаривали с ним, несмотря на то, что он был в ловушке своего разума, пока его тело восстанавливалось.
  
  Это должен быть ее самый счастливый день, тот, которого она жаждала, о котором мечтала и, наконец, отчаялась достичь. И вместо того, чтобы обнимать его, шепча тысячи вещей, которые она накопила, чтобы сказать ему, она и все остальные должны были попытаться пережить ужас, который ждал, чтобы захлестнуть их утром.
  
  Время после отняло у нее так много, а теперь оно угрожало отнять и это чудо.
  
  Когда маленькая группа Сан Хи скрылась за задней частью здания, Касс направилась к дверям общественного центра, которые теперь были широко распахнуты, а внутри толпились десятки людей. Она заберет Рути, соберет их вещи, вернется в больницу, убедится, что Смоу нашлось место в одной из машин, а затем - когда все будет в порядке - она, наконец, вернется к несению службы, которую оставила.
  
  Она не позволила бы миру отобрать у нее это.
  
  
  Сэмми организовала для маленьких детей игру в версию "Утка, уток, гусь". Твайла, Рути и Дэйн бегали по кругу вокруг Сэмми и Дирка, которые сидели, хмуро уставившись в пол, достаточно взрослые, чтобы понимать, что что-то ужасно неправильно, но недостаточно взрослые, чтобы понять, что именно.
  
  Когда Сэмми подняла глаза и увидела Кэсс, был момент, когда у ее негодования и злости не было времени наверстать упущенное, секунда, когда она снова стала похожа на маленькую девочку, испуганную и уязвимую. Затем маска упала; она прищурила глаза и поднялась на ноги.
  
  “Сэмми!” Рути захихикала и шлепнула ее. “Гусь! Гусь!”
  
  Рути еще не заметила Касс. Ее кожа порозовела от напряжения во время игры, и она бросилась к Сэмми и схватила ее за руки, желая поиграть еще. Она выглядела такой счастливой. В последние недели она вышла из своей скорлупы - громче смеялась, возбужденнее болтала, играла более творчески. У нее здесь все было так хорошо - и теперь ее снова вырвут с корнем.
  
  С этим ничего нельзя было поделать; это был единственный способ спасти их всех. Конечно, не все из них смогли бы отправиться в путь ... туда, где лучше. Сколько людей умрет завтра? Сколько на следующий день после этого? Сколько из них было бы живо через неделю, месяц ... год?
  
  Кэсс заставила себя оставаться сосредоточенной. Такие мысли о будущем никогда не помогали - она знала лучше; все знали лучше.
  
  “Малышка”, - сказала она, и Рути развернулась и побежала к ней, смеясь, протягивая руки, чтобы ее взяли на руки. Кэсс подхватила ее на руки и закружила по инерции, ножки ее маленькой девочки взмыли в воздух.
  
  “Итак, теперь я могу идти?” Голос Сэмми сочился сарказмом, ее лицо скривилось в усмешке.
  
  “Сэмми...”
  
  “Что?Разве тебе не нужно, типа, решить, с каким парнем ты собираешься переспать позже?”
  
  “Сэмми, это серьезно. Все, чего я хочу для тебя - все, чего кто-либо хочет для тебя - это обеспечить твою безопасность. Твой отец...”
  
  “Папа уже был здесь. Я сказал ему отвалить ”.
  
  Только едва заметное подрагивание нижней губы Сэмми выдало ее. У Кэсс разбилось сердце, когда она увидела, как усердно она работала, чтобы сдержать свой гнев.
  
  “По крайней мере, давай выясним, что тебе следует взять с собой ...”
  
  “Я позаботился об этом. Я с Кирой и Сейдж, мы собираемся поделиться ”.
  
  Касс вздохнула. Если она будет настаивать дальше, то рискует полностью оттолкнуть Сэмми или отвлечь ее внимание от важных текущих задач. “Ладно. Я знаю, что вы, девочки, умные. У тебя есть рюкзаки? Как насчет той прогулочной коляски, ты можешь упаковать в нее кое-какие вещи?”
  
  Сэмми закатила глаза и подняла Дэйна, который упал к ее ногам в приступе хихиканья. “Вот что я тебе скажу, Кэсс, почему бы тебе не позволить мне сосредоточиться на моей жизни, а ты можешь вернуться к тому, чтобы портить свою собственную, хорошо?”
  
  
  Глава 17
  
  
  ВСЕ начиналось так хорошо и пошло так не так.
  
  Другие женщины в Доме матерей поначалу были приветливы. Они подарили баночки с полевыми цветами, торты, украшенные тонкой глазурью из сиропа кайсев, книги, игрушки, одеяла, мягкие игрушки и хорошее настроение. Они приготовили ей чай и посидели с ней, кудахча над царапинами и ушибами, которые она получила в битве при Перестройщиках незадолго до того, как попала туда. У всех них была работа. Ингрид и Сюзанна обе работали в прачечной, Жасмин - на тот момент уже на шестом месяце беременности - была на складе, помогая Дане с оплатой. Они были рады, что еще один человек вошел в состав ротации по уходу за детьми . По вечерам, возвращаясь с ужина, слышался смех и иногда пение, а когда малыши засыпали, они собирались в гостиной и разговаривали при свете единственной свечи.
  
  И затем, однажды, в один плохой день, который Касс хотела бы исправить, она встала утром и начала спускаться по лестнице только для того, чтобы подслушать разговор между Ингрид и Жасмин.
  
  “Все, что я говорю, это то, что ребенок не становится таким сам по себе”, - сказала Жасмин со своим легким акцентом Восточного побережья.
  
  “Подожди, пока твой собственный ребенок не начнет приставать к тебе, и тогда посмотрим, что ты думаешь”, - мягко сказала Сюзанна - невозмутимая Сюзанна, всегда готовая дать каждому презумпцию невиновности.
  
  “Но я имею в виду, что Рути как будто боится половину времени. Твайла говорит, наверное, в четыре раза больше, чем она делает ”.
  
  “Некоторые дети просто тише других, Джаззи”, - терпеливо объяснила Сюзанна. “И Кэсс, и она прошли через многое. Даже детям нужно время, чтобы все обдумать ”.
  
  “Но посмотри на Дирка и Дэйна. Я имею в виду, они потеряли своего отца, например, однажды он был там, а на следующий день он лежал лицом вниз во дворе, застреленный соседом, ради всего святого. Это травмирует, верно? Верно?”
  
  Наступила пауза, небольшое молчание, во время которого клубок беспокойства внутри Кэсс натянулся. Тишина означала, что у Сюзанны - милой Сюзанны, напевающей, сама не зная, что делает, Сюзанны - были сомнения.
  
  “Я не имею в виду, что она плохая мать”, - сказала Жасмин. “Только, знаешь, она такая заботливая. Чрезмерно заботливый. Она никогда не выпускает этого ребенка из виду. Она даже тащит ее с собой, чтобы навестить того беднягу в больнице. Я имею в виду, скажи мне, что это не травмирует, верно? Я слышал, что ему выкололи глаза”.
  
  “О, Господи, Джаззи, это неправда”, - запротестовала Сюзанна. “Сходи к нему сам, если хочешь. Я был там, покупал крем от сыпи Твайлы, я видел его, он не так уж плох ”.
  
  В этот момент Кэсс попятилась вверх по лестнице, ее лицо горело.
  
  Была ли она чрезмерно заботливой?
  
  Да, вероятно; но как она могла с этим поделать, после всего, что они пережили и видели?
  
  И да, Рути была тихой... Но несколько месяцев назад она вообще не разговаривала. Касс была счастлива, что она снова просто разговаривает. Но эти несколько слов от Жасмин омрачили ее прогресс.
  
  Сомнения усиливались весь тот день. Это был не первый раз, когда ее родительские права подвергались сомнению; это было далеко не худшее время. Так почему же сейчас было так больно? Когда Кэсс сидела со Смоуком поздно вечером того дня, держа его за руку, убирая волосы с его лица, поправляя одеяло, ее разум пересматривал каждое взаимодействие, которое у нее было с другими. То, как они инстинктивно знали, как заполнить пробелы в разговоре, который всегда оставлял ее косноязычной ... Думали ли они, что она была неуклюжей все это время? То, как Ингрид всегда приносила новую книгу для Рути из библиотеки - было ли это потому, что она не думала, что Касс сделает это сама? Игры, в которые Дейн приглашал Рути, - неужели Ингрид втянула его в это из жалости к своей неуклюжей дочери и ее неадекватной материнской заботе?
  
  К обеду у нее заболел живот, а лицо осунулось. Когда она несла их поднос с едой и шла с Рути через лужайку, направляясь к столу, который она обычно делила с другими женщинами, она увидела Дор, сидящую в одиночестве за другим. Его трапеза была закончена, столовые приборы разложены на тарелке, а в руке он держал полстакана воды. Он наблюдал за Сэмми, которая разговаривала с группой подростков у волейбольной сетки.
  
  Приняв решение за долю секунды, она пошла и села с Дором вместо этого.
  
  Поставив свой поднос на стол напротив него, она одарила его самой лучшей улыбкой, на которую была способна.
  
  “Ничего, если я сяду здесь?” - сказала она.
  
  Дор выглядел удивленным. “Черт возьми, да. Я думал, ты избегаешь меня. Затем, словно почувствовав, что совершил ошибку, его лицо смягчилось. “Если бы ты не пришла ко мне, я бы выследил тебя, Кэсс”.
  
  “Мне здесь не место”. Слова, резкие и испуганные, слетели с ее губ прежде, чем она смогла остановить себя. Хуже того, ее глаза жгло от непролитых слез. Кэсс прикрыла рот рукой и опустила взгляд на стол. Кто-то накрыл его цветастой тканью - кто-то, без сомнения, у кого не было проблем с приобретением и сохранением друзей, кто-то, кому было комфортно в социальной среде здесь, в Новом Эдеме.
  
  Дор печально улыбнулся и поднял руки, чтобы Касс увидела порезы и царапины, покрывавшие его предплечья. Он провел день, помогая снимать ограждение из колючей проволоки с участка нижнего острова; они использовали его для выращивания кайсев, но, как Касс уже убедилась сама во время прогулки с Рути, они едва расчистили землю с тех пор, как был заселен Новый Эдем.
  
  Натягивать колючую проволоку, как таскать мусор или возделывать землю, было работой для мускулистых, но не той, которая ценилась. Такие задания никогда не предоставлялись членам совета. Несмотря на то, что Новый Эдем настаивал на кооперативном обществе, было ясно, что некоторые рабочие места были более желанными, чем другие, и распределялись в соответствии с прихотями совета. И Дор начал с самого низа. В Новом Эдеме у него не было такой репутации, как в Ложе.
  
  “Аааа... черт”. Руки Дора нашли ее руки и свели их вместе, крепко сжимая. “Ну же, девочка, не будь сейчас такой мягкой со мной”.
  
  Моргая, Касс рискнула и взглянула на него. На его темном, покрытом шрамами лице была тень беспокойства. Его брови были опущены. Он подстриг свои черные волосы с серебристым отливом с тех пор, как приехал в это поселение, и теперь они открывали воротник его рабочей рубашки, хотя спереди все еще падали ему на глаза. Тонкие проволочные петли в его ушах и татуировки, покрывающие обе руки, - вещи, которые никогда не выглядели неуместно в Коробке - казались здесь слишком острыми, немного провокационными. Может быть, именно поэтому он сидел один, факт, о котором Касс не удосужилась подумать до этой минуты.
  
  Ни один из них сюда не подходит.
  
  “Сэмми заводит друзей”, - неубедительно сказала Касс, после того, как Дор, наконец, ослабил хватку на ее руках.
  
  “Рути тоже”.
  
  Просто так они признали то, чего ни один из них не сказал вслух: Новый Эдем был хорошим местом для детей. И этого должно было быть достаточно.
  
  “Я просто... я не знаю. Может быть, это просто потому, что все остальные уже знали друг друга. Я имею в виду Ингрид, и Сюзанну, и Жасмин, и всех остальных. Они добры ко мне, но иногда...”
  
  “Не позволяй им добраться до тебя”, - сказал Дор. “Они завидуют. Я имею в виду, посмотри на себя ”.
  
  Касс удивленно подняла глаза, обнаружив, что Дор пристально смотрит на нее. Они были почти черного цвета, что всегда указывало на интенсивность, оттенок сильных эмоций Дора, и он, не мигая, смотрел ей в глаза, а затем позволил своему взгляду спуститься к ее рту, и это было почти физическое ощущение, как будто он прикасался к ней, а не просто наблюдал за ней, и Касс почувствовала возбуждение, которое, как она думала, не последовало за ней в это место, жажду прикосновений, которая была изгнана из нее ужасом от того, что она почти потеряла Смоук.
  
  И мысль о том, что Дор касается ее губ, привела к воспоминаниям о том, как он целовал ее. Они дважды занимались любовью во время путешествия, которое привело их из Ящика в Колиму. Нет. Это было неправильно - они трахались дважды. Они вцепились друг в друга от отчаяния, ужаса, нужды, безнадежности, гнева, врезались телами друг в друга, когда над ними нависла угроза смерти, а мир бешено завертелся вокруг своей оси. Они поддерживали друг друга, не больше и не меньше, и разве это не закончилось, когда все закончилось? Разве не в этом заключалась суть сделки, которую они никогда не обсуждали вслух - помочь друг другу пройти через это, а затем оставить это, а затем никогда больше не говорить об этом?
  
  “Ты прекрасна, Кэсс”, - сказал Дор, и только тогда Кэсс поняла, что он только ослабил хватку на ее руках, а не выпустил их, и он переплел свои пальцы с ее и погладил ее ладони большими пальцами. Ощущение проникло прямо в ее сердцевину, обжигающее, разгоревшееся от искры до ревущего пламени без замедления нарастания. “Каждая женщина, каждый мужчина, это первое, о чем они думают, когда видят тебя”.
  
  Его слова были жужжанием в ее ушах, подтверждением того, что она не хотела слышать. Это были вещи, которые она не хотела знать. Они были сокрушительным отказом от хрупкой надежды, которую она лелеяла, что она могла бы быть просто еще одной мамой в просто другом городе, растить милую девочку и иметь хороших друзей.
  
  Дор, должно быть, заметил, как изменилось выражение ее лица, потому что его руки замерли, он перестал прикасаться к ней, отстранился. “Что я сказал?” - спросил он настойчиво, без недоброжелательности.
  
  Ничего, только не переставай прикасаться ко мне. Ничего, только -пожалуйста - заставь меня забыть снова.
  
  “Сегодня вечером...” Касс сглотнула, чуть не потеряв самообладание. “Сегодня вечером, после того, как Рути умрет...”
  
  “Что? Что тебе нужно?”
  
  “Отвези меня куда-нибудь”, - жалобно сказала Касс. “Один”.
  
  И он сделал.
  
  
  Глава 18
  
  
  На островах выживших СУЩЕСТВОВАЛИ один пикап и один фургон, мотоцикл, маленький квадроцикл с прицепом для перевозки топлива, маленький гибрид Натана и помятый Accord, все они обслуживались Шарон и Эльзой, двумя женщинами, которые познакомились в WyoTech и работали в дилерском центре Toyota в Соноре, пока беспорядки и аварии не уничтожили большинство транспортных средств на дороге. Поспешное полночное заседание совета Нового Эдема разделило грузовое и пассажирское пространство транспортных средств между соответствующими гражданами, следуя очень специфическому набору импровизированных рекомендаций. Первоочередное внимание будет уделяться коммунальным поставкам: медикаментам, воде, готовой пище. Матери и дети хотя бы часть времени ездили бы верхом, как и пожилые, больные, инвалиды.
  
  Семьдесят из них и четыре пассажирских транспортных средства. Все знали, что это означало, что они смогут взять очень мало. Кэсс оглядела комнату, зная, что несколько сентиментальных вещей, за которые она цеплялась, только отягощали их. Где-то в другом месте дома она слышала, как Ингрид, Сюзанна и Жасмин бросали все, что могли, в рюкзаки.
  
  “Рути, малышка, мы отправляемся на разведку”, - сказала она, разбирая их одежду, выбирая легкие вещи, которые можно было бы надевать многослойно. Кое-что из одежды Рути становилось тесным; она резко выросла и переросла большую часть своих штанов. Ее водолазки больше не натягивались легко через голову. Даже рукава ее ночной рубашки не прикрывали запястья.
  
  Ее маленькая девочка сидела, скрестив ноги, на матрасе и надувала губы. “Я не хочу уходить”.
  
  “О, милая, это будет приключение. ” У Касс не хватило духу вложить хоть каплю энергии в ложь. Ее бы обнаружили достаточно скоро; ужасы поджидали за каждым углом.
  
  “Твайла уезжает?”
  
  “Да, конечно. Мы можем идти вместе”.
  
  За исключением того, что Сюзанна сказала ей не разговаривать с ней, пока она не остынет. Не звони мне, я позвоню тебе, сказала она больше недели назад, слабая попытка пошутить в день, когда юмору не было места. К этому времени Ингрид уже сообщила бы ей последние новости, и Сюзанна наверняка разозлилась бы еще больше.
  
  Кэсс упаковала большой рюкзак в рамку, в котором она каждый день таскала дневной запас воды и свои инструменты. Хорошо, что она привыкла таскать сорок фунтов на спине. Она не могла рассчитывать на большую помощь в дороге, и ей уже нужно было попросить об очень большом одолжении, которое исчерпало бы остатки доброй воли, которые у нее оставались.
  
  В рюкзак отправились ее скудные запасы мыла, аспирина, ланолина и вяленого мяса кролика. Затем ее и Рути одежда, с запасными пальто и шарфами, обернутыми вокруг ее бутылки вина. Он был заполнен примерно наполовину, факт, на котором она не позволяла себе зацикливаться. Коробку, украшенную цирковым медведем, она оставила на полке вместе с чашей с серьгами.
  
  В рюкзак Рути "Тинкербелл", подарок Твайлы на день рождения, Касс положила мягкое детское одеяло, с которым ей нравилось спать, несколько мягких игрушек и игровой набор "ветеринар". Она добавила стопку книг, а затем, передумав, убрала все, кроме двух.
  
  “Хорошо, сладкая?” - спросила она Рути, помогая ей примерить его на вес.
  
  “Хорошо”, - ответила Рути, зевая.
  
  “О, милая, мне так жаль, но пора спать, не так ли? И мы скоро ляжем спать”.
  
  Ложь. Кэсс не хотела спать этой ночью. Все поселение уезжало на рассвете, и она должна была убедиться, что Смок был с ними. Как, она еще не знала, и беспокойство по этому поводу скрутило ее желудок.
  
  Она спустилась по лестнице вместе с Рути, используя фонарик, который держала на всякий случай. Его луч все еще был сильным, но у нее не было запасных батарей, и она осознавала каждую проходящую секунду.
  
  Дом был пуст. Женщины ушли без нее, как она и боялась. Она обвела лучом фонарика кухонный стол, стойку, гостиную - все, как было раньше, собираясь стать частью города-призрака.
  
  Она вышла на крыльцо и на мгновение остановилась, захваченная открывшейся перед ней сценой. Лучи фонариков и свечей покачивались на дорожках, по которым спешили люди. Кто-то развел костер во дворе и самозабвенно подбрасывал дрова. Они не могли забрать это с собой, поэтому Касс предположила, что имело смысл сжечь это. Воздух был наполнен людьми, перекликающимися друг с другом, и вдоль берега она могла разглядеть растущую груду сумок и коробок.
  
  Автомобили с острова были припаркованы в аккуратный ряд перед мостом, а мужчины слонялись поблизости. С такого расстояния Касс не могла сказать, кто был в толпе, но она подозревала, что это были члены совета и их доверенные друзья. Люди, связанные с ними, решали, что уходит, а что остается. Уже сейчас груда вещей на берегу была больше, чем могло поместиться в груз.
  
  “Касс”.
  
  Низкий голос в темноте напугал ее. Она развернулась и направила свой фонарик прямо на говорившего, который стоял под навесом рядом с домом.
  
  Он был красным. Он вздрогнул от внезапного света и поднес руки к лицу; они были пусты. “Эй, полегче там”.
  
  “Я был просто. А, ухожу, ” сказала Касс, отступая от него. В мерцающем свете она увидела, как он прислонился к стене, его мышцы напряглись от ожидания.
  
  “Нет, подожди. Подожди, Кэсси.”
  
  Касс резко подняла голову. Никто не называл ее так, не в течение очень долгого времени. Ей это не нравилось - это навевало воспоминания о временах и местах, которые она не смогла бы вернуть, даже если бы захотела.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Чтобы помочь. Просто чтобы помочь ”.
  
  “Поможешь мне?” Абсурдность просьбы заставила Касс рассмеяться. “И как ты собираешься это сделать? У тебя есть ключ от какого-то подземного бункера, о котором никто не знает? Десятилетний запас риса-а-рони?”
  
  “Нет, нет, ничего подобного”. В свете фонарика Кэсс, который она направила на землю, лицо Рэда казалось призрачным, борода скрывала все его черты, за исключением мягких глаз, спрятанных в выгоревших на солнце морщинах. Он поднял руку, а затем прервал жест. Его плечо опустилось. “Я хотел бы, чтобы я - мы - могли предложить больше. Но, ну, я просто подумал, что мы с Зиной могли бы присмотреть за малышкой. Итак, ты - я имею в виду, Смоуку понадобится, чтобы ты заступился за него. Они прямо сейчас вон там ... И это выглядит плохо. Они ни за что не возьмут с собой всех пациентов, а Дана и пара других хотят оставить их всех ”.
  
  “О чем ты говоришь?” Голос Кэсс стал пронзительным от страха. “Оставить кого?”
  
  Только, еще до того, как Ред ответил, она знала, что он собирался сказать, и была удивлена, что еще не подумала об этом.
  
  Четыре машины. Все это снаряжение. Вода. Решения должны были быть приняты, и взрослый мужчина был большим грузом. Она знала, что они не обязательно помогут ей, но оставить Смоука, который был героем для стольких, когда Восстановители угрожали всем… Но, конечно: Дор, Смок, она сама - никто из них не был признан тем, кем они были до своего прибытия, к лучшему или к худшему.
  
  “Боже мой...” - выдохнула она, и чудовищность правды, наконец, дошла до нее до конца. “О нет”.
  
  О чем она думала, что могла спасти их всех? Было бы чудом, если бы она вообще смогла пережить это путешествие с Рути. Раненый мужчина - едва ходит, едва вернулся с края, по которому он шел со Смертью. Она почувствовала, как пол веранды накренился под ней.
  
  Сильные руки поддерживали ее, когда она изо всех сил пыталась удержать Рути. “Позволь мне”, - сказал Ред и с удивительной нежностью высвободил Рути из ее рук и перекинул ее через плечо. Ее маленькая головка склонилась на изгибе его шеи, ее ресницы затрепетали, а сладкий рот сонно надулся.
  
  Ред положил руку ей на локоть, чтобы поддержать ее. “Ты в порядке? Тебе нужно присесть?”
  
  Касс сделала глубокий вдох. “Нет, со мной все в порядке. Мне нужно... мне просто нужно ... о Боже.” Ей нужно было пойти Покурить - но ей нужно было остаться здесь с Рути. Ей нужно было собрать их вещи в кучу и надеяться, что есть шанс, что они могут быть загружены. В противном случае, это был только вопрос времени, когда рюкзаки станут слишком тяжелыми, и им придется начать оставлять вещи позади, оставлять их на краю дороги, как люди делали в невозможные первые дни Осады, когда семьи пытались забрать все с собой. Вы натыкались на брошенные наволочки, набитые серебром, картины, фотографии; чемоданы, набитые одеждой; велосипеды, цепные пилы, радиоприемники, часы, куклы и другие вещи, не поддающиеся логике; вазы, пазлы и садовые шланги.
  
  Их дела закончились бы так же? А потом - через полмили по дороге, милю, две - они сами тоже лягут?
  
  “Кэсси”. - настойчиво заговорил Рэд. “Ты не можешь сейчас сдаваться, девочка. Я и Зина, мы все обсудили. У нас есть трейлер. Мы думаем, что сможем подстроить это так, чтобы Дым мог летать. Прямо сейчас мне помогает Стив. Он у меня в долгу. Нам придется по очереди заниматься с Рути, но я не думаю, что это будет проблемой, не для стольких из нас. У нас есть девочки - ну, в любом случае, Сейдж. Нельзя слишком напрягать Киру, не сейчас, когда она на шестом месяце. А Сэмми... Что ж, она одумается. Ты увидишь. Ей просто нужно немного остыть, вот и все ”.
  
  Мысли Кэсс поплыли от того, что он предлагал. Все эти люди - все услуги, которыми он был готов пожертвовать ради нее. Она хотела знать, почему. Вместо этого она спросила: “Какой трейлер?”
  
  “Это маленькая старая трехколесная машина с платформой. Это был тот, с кем мы с Зиной пришли сюда. Честно говоря, я приехал из ее дома, но я ожидаю, что она не будет возражать поделиться со своим стариком ”, - сказал он, улыбаясь.
  
  Какой еще выбор у нее был? Смок не сделал бы и четырех шагов по дороге, несмотря на его удивительное путешествие по острову. И все же, может быть, был другой способ; может быть, она смогла бы убедить их предоставить ему проезд в одном из транспортных средств. Она должна была выяснить, кто был главным и мог принимать решения.
  
  “Я не знаю, что ты планировал”, - начал Ред, “но есть некоторые вещи, которые ты должен знать. Милт и Джек уже отвезли Чарльза на край острова, примерно сорок пять минут назад. Чарльз не вернулся с ними обратно.”
  
  Сердце Чарльза-Касса дрогнуло при воспоминании о хрупком, покрытом струпьями человеке, который находился на поздних стадиях СПИДа, который он контролировал раньше, но который разрушал его тело теперь, когда прекратился постоянный поток лекарств.
  
  “Ты понимаешь, что я тебе говорю, Касс?”
  
  Она уставилась на сцену, разворачивающуюся перед ней. Костер разгорался, дрова были сложены высоко, летели искры. Коллетт и ее друзья, машут руками на груду горящих вещей. Ладди держал свой лонгборд под мышкой; в кои-то веки это не казалось смешной вещью для взрослого мужчины. Двое парней работали над перевернутыми велосипедами. Что, по их мнению, они собирались с ними делать - обогнать остальных? Тогда с наступлением рассвета они будут путешествовать одни, без защиты от скорости Загонщиков.
  
  Не шансы, на которые согласился бы Касс. Но все же, по крайней мере, у них были какие-то планы.
  
  “Но”. Она сглотнула, взъерошив волосы руками. “Почему? Почему вы хотите нам помочь?”
  
  Ред поколебался, а затем изучил ее лицо своим напряженным взглядом, тем самым, который она замечала так много раз прежде. Казалось, что он собирался довериться или признаться в чем-то; затем момент прошел, и он пожал плечами. “Зина и я... Мы любим детей. Нам нравится помогать людям. А Рути... Ну, мы всегда думали, что она особенная ”.
  
  Его голос странно дрогнул на последнем слове, и Касс увидела, что он укачивает Рути на руках. Это правда, что он и Зина всегда были добры к Рути - в дни, последовавшие за охлаждением, которое образовалось между Кэсс и другими женщинами, разве они не были особенно заботливы, всегда разговаривали с ней во время еды, находили время поболтать, когда Кэсс и она гуляли по острову?
  
  Тем не менее, Касс было не по себе от предложения Реда. Черт возьми, она была бы не первой, кто поднял бы бровь на двух пожилых людей, проявляющих такой интерес к детям, особенно подросткам, хотя никто никогда не замечал ничего неподобающего, происходящего между парой.
  
  Касс рискнула безопасностью Рути, чего никогда не должна была делать. Она оставила свою дочь с незнакомцами, чтобы та могла работать, или пить, или встречаться. Она хотела доверять своим инстинктам. Иногда казалось, что они были всем, что у нее осталось, чтобы ориентироваться. Но прямо сейчас, когда остров погрузился в хаос вокруг нее, было не время.
  
  “Спасибо”, - сказала она официально. “Но каким бы великодушным ни было ваше предложение помощи, я рискну - мой и Рути - в одиночку”.
  
  Лицо Реда осунулось, печаль в его глазах отразилась в жутком свете фонарика, и он замер.
  
  “Я не могу позволить тебе сделать это, Кэсси”, - мягко сказал он.
  
  Странное предчувствие пробежало по позвоночнику Кэсс, что-то такое знакомое и все же просто недосягаемое. “Почему?”
  
  “Потому что это слишком важно. Потому что она моя внучка. Касс... Послушай меня. Это я ... твой отец”.
  
  
  Глава 19
  
  
  На этот РАЗ, КОГДА Кэсс почувствовала, что дыхание покидает ее, что земля устремляется ей навстречу и обрушивается на нее, она не поддалась этому.
  
  Нет, нет, нет, он не
  
  Мужчина - ее отец - потому что, конечно, это был он. Это был хитрый старый серебряный доллар Хаверфорд, изменивший форму заново, более изношенный, но не менее коварный и неуловимый. Как она могла не узнать этот голос - тот, который когда-то пел ей колыбельные? Тот, кто звонил с дороги со все уменьшающейся частотой, всегда с новым номером, с позаимствованного телефона, когда наступали трудные времена, как это было почти всегда. Иногда она слышала голос женщины на заднем плане; в других случаях - шум радиостанций "Грейхаунд" или таверн.
  
  И всегда, всегда она задавала ему один и тот же вопрос: “Когда ты вернешься домой, папочка?”
  
  Сколько времени прошло, пока она поняла, что он никогда этого не сделает? О, но в этом и был гений старого Серебряного доллара - он мог заставить вас поверить. Он ждал, пока ты почти потеряешь надежду, и тогда он появлялся, весь в улыбках, объятиях и безделушках в карманах, в вышитых блузках и глиняных свистульках из Тихуаны, в мешках с яблоками из Вашингтона. Платье для ее матери. Обещает остаться, в этот раз и в следующий. Они вдвоем пошли бы поужинать, вернулись домой, смеясь и громко, потом шептались в гостиной, он пел, а она танцевала, и Кэсс в своей постели была бы счастлива, потому что наверняка на этот раз это продлится, наверняка на этот раз он увидит, что они все созданы друг для друга?
  
  Последний раз, когда он приезжал домой, был на ее восьмой день рождения. Ну, в любом случае, неделю спустя - задержка разбила ему сердце, но была неизбежна, конечно, и глупая, глупая Кэсс, она поверила ему. Он повел ее на бейсбольный матч, назвал своей маленькой леди, сказал, что, может быть, они могли бы покататься на лыжах той зимой, когда станет достаточно холодно.
  
  А потом он ушел навсегда.
  
  Она пыталась найти его, всего один раз. Это было после того, как ее мать поссорилась с Бирном, после того, как ее отчим начал приходить в холл поздно ночью, когда Кэсс была в ночной рубашке, притворяясь, что идет в ванную в то же время, “случайно” касаясь ее там, когда они проходили мимо.
  
  Кэсс обыскала все города, которые только могла вспомнить, о которых когда-либо упоминал ее отец. Она украла кредитную карту своей матери из ее кошелька и использовала ее для интернет-сервиса, который обещал разыскать пропавших близких; отчет за пятьдесят долларов включал шесть известных адресов, но максимум, что она когда-либо нашла, были несколько разгневанных домовладельцев, которые хорошо помнили ее отца.
  
  К тому времени, когда она, наконец, сдалась, ее мать получила счет и была в ярости. И ее гнев только усилился, когда Касс попытался рассказать ей, что происходило поздно ночью, что Бирн скрывался в коридорах, прикасался к ней через тонкую ночную рубашку, последовал за ней обратно в ее комнату и шептал предупреждения, пока возился с застежкой-молнией. Она посоветовала Кэсс долго и упорно размышлять, стоит ли лгать ради того, чтобы ее вышвырнули из дома, и Кэсс, которой было четырнадцать, и она понятия не имела, как даже получить разрешение на работу, сдалась и навсегда запечатала свое сердце с человеком, который бросил ее на произвол судьбы.
  
  И теперь этот мужчина, этот старый угрюмый мужчина, в которого каким-то образом превратился ее отец, на самом деле плакал, его щеки блестели в свете фонарика. Внезапно это взбесило Кэсс больше, чем что-либо еще.
  
  “Ты не понимаешь, ты не понимаешь, ” она задыхалась. “Ты не должен плакать. ”
  
  Она схватила Рути и вырвала ее из его рук, ее тело было гибким, горячим и влажным во сне. Рути начала причитать и одеревенела у нее на руках, но Касс боролась с ней, крепко держа ее, и попятилась вниз по ступенькам, подальше от Реда, подальше от своего отца.
  
  “Держись от нас подальше”. Ее голос поднялся до вопля, хриплого и сдавленного рыданиями. “Просто-просто держись подальше. ”
  
  Она взяла рюкзак Рути "Тинкербелл", блестящие крылышки которого мерцали в темноте.
  
  Затем она повернулась и убежала.
  
  
  Глава 20
  
  
  СЭММИ делала все возможное, чтобы держать себя в руках, но чувствовалось, что она расклеивается изнутри. Сейдж закончила разговаривать с Филиппом через щели в окнах и отказалась возвращаться в дом. Колтона нигде не было видно. И с Кирой было что-то не так. Она не встала с кровати, не помогла собрать вещи, даже не сказала Сэмми, что случилось. Она просто сидела на кровати, подтянув колени как можно выше, обхватив их руками, раскачиваясь и шмыгая носом.
  
  У Сэмми была сумка на колесиках, с такой вещью ее никогда бы раньше не застали врасплох. Это было похоже на то, что ее отец взял с собой, когда путешествовал по делам, еще до того, как пережил мать всех кризисов среднего возраста. В то время у ее отца был пивной живот, дурацкая стрижка, которую он смазывал гелем, и он носил рубашки для гольфа с логотипами всех этих разных загородных клубов, хотя у него никогда не было времени играть в гольф.
  
  Черт, Валери даже не узнала бы его. Что было странно. Сэмми подумала бы, что кому-то вроде Валери старая версия ее отца понравилась бы намного больше, чем то, каким он был сейчас. Конечно, в эти дни он был намного более энергичным, но опять же, все были, по крайней мере, отчасти ранены, все, кто выжил, в любом случае.
  
  Валери и ее отец…Сэмми могла просто видеть их такими, какими они были бы год или два назад. Валери, вероятно, выглядела бы примерно так же, с ее дурацкими юбками, которые задевают ее в наименее привлекательном месте на ноге, в ее практичных туфлях и повязках на голове. У нее были хорошие волосы, это правда, и отличная фигура, но она делала все возможное, чтобы скрыть все это. Ее отец никогда бы не пригласил ее на свидание. Хотя ... правда заключалась в том, что Сэмми никогда не видела ни одной женщины, с которой встречался ее отец, кроме своей учительницы испанского. Все, что ей оставалось, - это комментарий ее мамы по этому поводу, и ее мама была довольно ожесточенной.
  
  И Кэсс-Кэсс никогда раньше не взглянула бы на своего отца. Кэсс была такой... Как бы это сказать, кстати? Сэмми привыкла думать, что она могла быть действительно милой, когда ты был с ней наедине. Она могла заставить вас думать, что она слушала, действительно слушала, а не снисходительно. Но, возможно, все это было ее неудачной попыткой понравиться Сэмми, потому что она все это время была неравнодушна к своему отцу.
  
  За исключением того, что... Когда они впервые встретились, Касс была со Смоуком. Она все еще была со Смоуком, не так ли? По крайней мере, так должно было быть.
  
  Сэмми стиснула в руке стопку нижнего белья. Она оставила попытки поговорить с Кирой и собирала вещи для нее. Ее собственная сумка была готова, и она запихнула легкие вещи как можно глубже, оставляя место для всего, что смогла раздобыть на складе. Этим идиотам лучше было бы открыть это - Сэмми не собиралась рассчитывать на всю систему обмена информацией с коммунистами, чтобы убедиться, что она получила то, что ей было нужно. Вы могли видеть, как быстро это разрушалось - она слышала, как они все спорили ранее. Но чего ты мог ожидать?
  
  Когда-то в отличном английском они читали эту книгу парня, чьим девизом было “Не доверяй никому старше тридцати”. Сэмми решил, что с таким же успехом ты мог бы дожить до двадцати. Ладди и Чеддер и те парни, им было сколько, двадцать пять- двадцать семь, и все они были придурками. Раньше они, вероятно, были бездомными или жили в коммунах или что-то в этомроде. Черт возьми, они, вероятно, были бы первыми, кого убрали бы Загонщики, когда дерьмо попало в вентилятор. Они бы разбрасывали свои дурацкие фрисби позади стаи и бац!это было бы все.
  
  Что ж, Сэмми не собиралась позволить ничему подобному случиться с ней. Она уже пережила одно полномасштабное нападение - прямо перед тем, как Кэсс и ее отец появились в Колиме, она сбежала сама, и у нее тоже почти получилось, только гнездо тварей проснулось и учуяло ее. Но она прибила несколько из них этим куском дерева, который сдернула с крыльца - с торца торчали гвозди. Это было идеальное оружие - она все еще помнила, каково это - соприкасаться с их глупыми головами зомби. Каким-то образом одновременно твердый и мягкий, как расколотая дыня. Она была уверена, что убила по крайней мере одного, а может и больше.
  
  Сэмми осознала, что держит одежду Киры так крепко, что ее руки побелели. И ее тоже начало трясти. Прямо сейчас, думая о зомби, вспоминая звуки, которые они издавали, и Касс, выкрикивающую ее имя, когда она прибежала - да, значит, она пришла помочь ей, загнала ее грузовик прямо в кошмарный загон, когда она могла просто отправиться в путь и никогда не возвращаться, хорошо, Касс сделала хотя бы это для нее - прямо сейчас она была напугана примерно в десять раз больше, чем той ночью. Что вообще не имело никакого смысла.
  
  И она хотела своего отца.
  
  И ... она действительно, действительно хотела свою маму. Но ее мама была мертва.
  
  “Кира!”Сэмми огрызнулась, намного злее, чем хотела.
  
  Кира повернула свои слегка расфокусированные темные глаза в ее сторону. “Что...” - пробормотала она, но, по крайней мере, перестала раскачиваться.
  
  “У меня есть твое нижнее белье, твои леггинсы, твоя терморубашка. Чего еще ты хочешь?” Она показала пару футболок, украшенных логотипами группы.
  
  Кира прикусила губу, скривив ее, и Сэмми почувствовала себя немного увереннее, потому что это было выражение, которое восходит к тому времени, когда она знала Киру. “Тепличные ножницы”, - сказала она.
  
  “Хорошо”, - сказала Сэмми, скрывая свое облегчение. “Я мог бы догадаться. Это и Стейси Фейт, это все, что ты когда-либо носишь ”.
  
  “Это все, что подходит, ” сказала Кира и неуклюже встала с кровати. “Я становлюсь чертовски огромным. ”
  
  Она заглянула в свой рюкзак, черный с серебристо-серой отделкой.
  
  “Я могу поменяться, если хочешь”, - сказал Сэмми. “Мой, наверное, проще, с колесами и всем прочим”.
  
  Кира пожала плечами. “Я думаю, они позволят мне прокатиться. По крайней мере, часть времени, я и другие обрюхатленные девушки ”.
  
  Кроме Жасмин, в этот клуб входили Лесли и Роан, которые оба забеременели на детской ферме Перестроителей и сбежали с Сэмми, когда за ней пришли ее отец и Касс. Они были классными и все такое, но поскольку они были почти на десять лет старше Сэмми, Киры и Сейдж, не было похоже, что они все тусовались или что-то в этом роде. Лесли и Роан жили в одном доме на северной оконечности острова, и они сказали Кире, что она может жить с ними после рождения ребенка, что разозлило Сэмми, потому что в доме были дополнительные комнаты для своенравных девочек, и если бы они все помогали, насколько сложно было бы растить ребенка здесь самим?
  
  Но теперь, когда они покидали Новый Эдем, кто знал, что должно было произойти. Бедная Кира - быть беременной во время этой поездки было бы серьезно отстойно. Во-первых, Киру все еще иногда тошнило, не так сильно, как некоторое время назад, но достаточно сильно, чтобы у нее были дни, когда она просто лежала и стонала. И у нее начались эти странные судороги, которые предположительно были похожи на схватки, но на самом деле не были настоящими, что было хорошо, потому что Сэмми не хотела быть какой-либо акушеркой скорой помощи.
  
  Хотя, если бы дело дошло до драки, она бы это сделала. Она готова на все ради своих лучших друзей. Теперь они были ее семьей.
  
  “Девочки!”
  
  Зина поспешила в комнату, ее лицо раскраснелось, а футболка под мышками намокла от пота. Сэмми почувствовала укол вины - она была так занята, пытаясь заставить Киру двигаться, что даже не предложила помочь Зине и Реду. Говоря об этом, где они были? После того, как Загонщики, наконец, разошлись по домам, все как бы разделились и отправились готовиться к эвакуации. Дана сделала какое-то заявление, но на самом деле никто не слушал - было довольно ясно, что должно было произойти. Насколько сложно было понять, каковы были приоритеты? Всех, кто застрял на острове завтра, ожидал самый ужасающий в мире урок плавания, а затем, в конечном итоге, поданный на ужин.
  
  Зина стояла, уперев руки в бедра, и быстро оглядела комнату. “Хорошо, я собираюсь сходить за Сейджем, а затем я хочу, чтобы вы двое подождали со мной. Ты можешь переночевать там, у воды, но я хочу, чтобы мы все были готовы переехать, когда придет время ”.
  
  “Где Красный?” Спросила Кира.
  
  “У него было небольшое личное поручение”, - сказал Зина.
  
  Внезапно комната озарилась вспышкой жгучего белого света.
  
  “Что за черт!” Кира опрокинула стакан с водой на прикроватном столике, и мокрое пятно расплылось по ковру в бесформенную форму.
  
  “Вспышки”, - сказал Зина. “Прости. Я как раз собирался рассказать тебе об этом. Они пытаются предупредить все близлежащие убежища.”
  
  “Какого черта они используют сигнальные ракеты? ” Потребовала Сэмми. “Разве это не похоже на гигантскую неоновую вывеску, которая гласит: ‘Эй, зомби, сюда, иди съешь нас”?"
  
  Зина покачала головой. “По словам Бута и других, нет. Он говорит, что они реагируют только на постоянный свет. Это проблема со зрачками - подобная вспышка, предположительно, просто заставляет их расширяться еще больше ”.
  
  “Я думаю, что он подделка”, - пробормотала Кира. Бут - Фил Бут, бывший школьный учитель из Соноры, - предположительно, изучал Загонщиков, прежде чем найти свой путь в Новый Эдем. Он рассказал истории об экспериментах, которые он проводил с парой других ученых, один из них из эпидемиологического персонала тамошней больницы. Единственная проблема заключалась в том, что в зависимости от ночи и от того, кто слушал, его истории имели тенденцию меняться. Часто его изображали как парня, который героически вмешивался, когда все шло ужасно неправильно.
  
  Что было немного трудно проглотить, учитывая тот факт, что Бут был ростом сто десять насквозь промокший, бледный и практически безволосый, скорее гик, чем герой. Также существовала проблема с пропавшими коллегами Бута; в зависимости от сюжета, они либо погибли в грандиозном сражении, из которого Бут один вышел невредимым, либо отправились на запад и север, причем все трое заключили договор о распространении своих находок среди любой цивилизации, на которую наткнутся.
  
  “Но почему они пытаются привлечь к делу другие приюты?”
  
  Зина говорила осторожно, что было ее привычкой, когда кто-нибудь из них был расстроен. Она была не из тех, кого хочется обнимать. Хотя она и была достаточно взрослой, чтобы годиться в бабушки, ее трудно было назвать женщиной бабушкиного типа. Она проявляла свою озабоченность главным образом тем, что находила время сначала подумать и избегала говорить что-либо, что могло быть неправильно истолковано. “Я полагаю, была некоторая надежда, что другие сообщества ... где они могли бы избежать внимания загонщиков в таком большом количестве ... могли бы увидеть сигнал и прийти на помощь”.
  
  “Помочь в чем? Поможешь нам сложить наше нижнее белье?” Страх делал Сэмми саркастичной, и ей хотелось перестать кричать, но был только один человек, который мог быстро успокоить ее теперь, когда Джеда не стало, и это был ее отец. Она все еще была зла на него, но у него всегда была манера разговаривать с ней, при которой казалось, что все наладится.
  
  Зихна побледнела. Девушки зажгли полдюжины свечей из своих запасов, этого было достаточно, чтобы осветить всю комнату, и в свете свечей можно было разглядеть каждую морщинку, каждую впадинку на лице женщины. В другое время Сэмми считала Зину симпатичной для пожилой леди; она носила длинные и распущенные волосы и много улыбалась, а не фальшиво, как Коллетт Портескью и остальные чопорные сучки.
  
  Но сегодня вечером Зихна выглядел просто старым.
  
  “Помоги нам с, э-э, отъездом. Мы не можем уйти, пока не станет достаточно светло, чтобы мы могли видеть, куда направляемся, но, надеюсь, все еще до того, как Загонщики встанут и выйдут. Но мы обязательно столкнемся с ними вскоре после этого. Все, что для этого потребуется, это наткнуться на их гнездо, и они начнут орать и разозлят остальных. Я думаю, что - мысль некоторых членов совета заключалась в том, что если бы несколько человек приехали из Холлиса или Октона, они могли бы предоставить нам своего рода сопровождение, пока мы не доберемся до действительно необитаемой земли. Как только мы доберемся туда, мы сможем сами справиться с случайными набегами. Все беспокоятся только на первых нескольких милях ”.
  
  “Вау, там была, типа, целая встреча или что-то, что мы пропустили?” - Спросила Сэмми, собирая горсть косметики и засовывая ее в старую пластиковую сумку на молнии, которая когда-то была подарком от Clinique при покупке.
  
  Сработала третья сигнальная ракета, и Сэмми уронила сумку, рассыпав крошечные тюбики и бутылочки на пол. Круглые тени для век покатились по ковру и врезались в ногу Киры. “Черт”, - прошептала она. “Чертовы шарики дерьма с ворсом”.
  
  Но она выглядела так, будто вот-вот расплачется. Сэмми Крэб подошла к ней и притянула ее в объятия на ковре, слишком поздно осознав, что она сидит на месте у воды. Ну что ж. Вероятно, это было не самое худшее, что должно было случиться сегодня. Или сегодня вечером, или завтра, или что бы это ни было.
  
  “Кстати, который сейчас час?” - спросила она у Зины.
  
  Зина, которая все время носила часы, старомодные, с крошечными изящными стрелками, указывающими на цифры, покосилась на свое запястье. “Почти три. Три часа до рассвета. Как думаете, девочки, вы сможете немного поспать, когда доберетесь до берега? Я обещаю, мы не уедем без тебя”.
  
  “Ты уверен? Я имею в виду, разве ты не хочешь, чтобы кто-нибудь из нас составил тебе компанию, или по очереди, или что-то в этомроде?”
  
  “О, нет, милая”, - сказала Зина. “Рэд и я, у нас все под контролем. Мы же команда, верно? Я имею в виду…Сэмми, ты знаешь, что мы хотим, чтобы ты присоединился к нам, если захочешь ”.
  
  Сэмми поняла, о чем она наполовину спрашивала: планирует ли она прогуляться со своим отцом или остаться с Зиной, Редом и ее друзьями.
  
  “Команда”, - быстро повторила она, прежде чем смогла передумать.
  
  
  Глава 21
  
  
  КЭСС предусмотрительно вернулась за коляской, надеясь, что доберется до нее раньше Сюзанны или Ингрид, а затем почувствовала себя виноватой из-за этой мысли. Коляска была точно там, где она оставила ее ранее вечером, брошенная посреди двора, и Касс поняла, как ей повезло, что никто ее не забрал. Из нее получилась бы отличная маленькая тележка для тех, кто хотел перевозить еду, пожитки, вообще что угодно - весом до семидесяти фунтов, согласно выгравированному на боку правительственному ярлыку, о чем она раньше не задумывалась, потому что Рути не весила и доли этого.
  
  Рути успокоилась после встречи с Редом, во всяком случае, намного больше, чем Касс, нервы которой все еще были на пределе.
  
  Я твой отец, Кэсси
  
  Она была в состоянии шока и отрицания, но у нее будет достаточно времени, чтобы разобраться во всем этом в пути. Времени более чем достаточно.
  
  Ни с того ни с сего Кэсс вспомнилась книжка с картинками, которую няня когда-то подарила Рути, - детская Библия, иллюстрированная акварелью в бледных, неярких тонах. Моисей, пересекающий Красное море, больше походил на Моисея, пробирающегося через лес цветущих камелий, его безмятежная улыбка делала его и всех израильтян похожими на побитых камнями. Тем не менее, Рути понравилась история, и ей нравилось указывать на людей на фотографиях и пытаться повторить имена, которые Кэсс читала ей.
  
  Моисей, фараон, Иофор, Сепфора
  
  И теперь ее отец, Ред, как бы он себя, блядь, ни называл в эти дни, хотел прийти и повести их в землю обетованную. Черт возьми, он внезапно снова захотел быть ее отцом. Но для этого было слишком поздно, слишком поздно с большой вероятностью. И если Касс пришлось принять несколько жестких решений, чтобы защитить Рути так, как Мим должна была защитить ее, что ж, пусть будет так - она боролась сильнее за меньшее. Двадцать лет - это долгий срок, а ее отец был для нее чужим человеком, и она не доверила бы ему свою дочь. Все, что ей нужно было делать сейчас, это продолжать говорить "нет", и она решила, что сможет с этим справиться.
  
  Она усадила Рути в коляску, предварительно голыми руками стерев с нее холодную росу, а затем вытерла руки о штаны. Ее штаны не были чистыми, ее день стирки был во вторник; если бы Загонщики подождали еще несколько дней, чтобы прийти трахаться с ними, по крайней мере, Касс начала бы одиссею с чистыми штанами. Ну что ж.
  
  Кэсс толкала коляску в сторону больницы, пытаясь сузить и сфокусировать свои мысли. Если Смок выбрался из здания больницы, прошел весь путь по дорожке во двор, на полпути к воде - тогда, конечно, она смогла бы убедить совет, что он выздоравливает достаточно быстро, чтобы оправдать то, что он взял его с собой. Она была бы ответственна за него. Все, что им было нужно, - это одно место в одной из машин, Касс шла бы рядом, она толкала бы Рути и несла их вещи, и все было бы хорошо.
  
  Но когда она добралась до больницы, было темно. Она припарковала коляску за дождевой бочкой и забрала Рути, прежде чем зайти внутрь, но в ту же минуту, как ступила на это место, поняла, что оно пустынно. И, конечно же, там, в свете, проникающем через окна, свете сотен свечей и фонариков, которые были растрачены впустую сегодня вечером, была пустая кровать Смоука, неуклюже сложенные покрывала, сверху подушка.
  
  Касс ушла в другую комнату. Там - на этой узкой кровати с рисунками карандашом, которые сделали Рути, Твайла и Дэйн, прикрепленными к стенам за изголовьем кровати, - было место, где Чарльз страдал в течение своих угасающих и, наконец, бессознательных дней.
  
  Касу было бы трудно осудить людей, которые притащили его на южную оконечность Гарден-Айленда и сделали то, что должно было быть сделано. На самом деле, возможно, это был героический поступок - прекратить его страдания немного преждевременно, чтобы ему не пришлось пережить еще один ужас.
  
  Но не для тела, идущего на поправку, как Смок. Сан-хай, должно быть, нашла для него проход, должно быть, каким-то образом доставила его к машинам. Они с Рути поспрашивали бы вокруг, выяснили, где они были, может быть, даже смогли бы немного поспать до рассвета; возможно, они смогли бы провести ночь с ним в машине, или, за исключением этого, по крайней мере, они могли бы лечь спать рядом и быть рядом с ним, когда группа отправится на рассвете.
  
  Кэсс вышла из больницы и положила Рути обратно в коляску - она хныкала, без сомнения, устав от всех этих постоянных переселений, - а когда она встала, то была поражена, увидев Сюзанну, стоящую в нескольких шагах от нее, скрестив руки на груди.
  
  “О, Сюзанна...” Сердце Кэсс упало. Не сейчас, она не была готова иметь с этим дело сейчас. “Я взяла несколько вещей из дома, для Рути. Просто вещи, которые были у нее в комнате. Я бы сначала посоветовался с вами, ребята, но ...
  
  “Ты действительно думаешь, что меня сейчас волнуют какие-то игрушки? Когда мы собираемся...” Лицо Сюзанны сморщилось само по себе, но с огромным усилием она это исправила, ее челюсть работала, а между бровями появились морщинки беспокойства. “Я просто… Я был очень зол на тебя, Кэсс, и меня возмущает все, что ты сделала - весь риск, которому ты подвергла нас и детей ”.
  
  “Я знаю, я знаю, я хотел бы, чтобы я мог. Я хотел бы ... я просто был таким ...”
  
  “Заткнись, заткнись всего на минуту. Я здесь, потому что ... ну, я не знаю, почему я здесь, но я подумал, что ты должен знать ”. Сюзанна сделала глубокий вдох и плотнее обхватила себя руками, спасаясь от холода. “Они взяли Дым. После того, как они отвезли Чарльза туда и, вы знаете, и утопили его, они вернулись за Дымом. Около десяти минут назад. Я видел, как ты на крыльце разговаривал с Редом. Я должен был прийти тогда. Я просто... я просто хочу, чтобы ты понял, я...
  
  “Где?”Адреналин хлынул по венам Кэсс, сжимая ее сердце. “В какую сторону?”
  
  “Вниз по восточной дороге”. Сюзанна указала, ее тон все еще вызывающий. “Я бы сказал тебе сразу, но после всего, через что ты заставил остальных из нас пройти ...”
  
  Но Касс уже ушла, катясь по дорожке, толкая коляску с ее большими резиновыми колесами, амортизирующими неровности. Рути что-то бормотала, подпрыгивая на месте, но Касс закрепила ремни, и она крепко держалась на месте.
  
  Как они могли это оправдать? Чарльз в любом случае был все равно что мертв; они только ускорили конец, спасли беднягу от финальной битвы, в которой он в любом случае стал бы первой жертвой. Но Смок-ему становилось лучше. Он пересек лужайку, не так ли? Он произносил ее имя, прикасался к ней, говорил с ней.
  
  Касс дико поводила лучом фонарика взад-вперед. Значит, они знали, что она придет - и что? Она может застать их врасплох до того, как они приступят к выполнению своей задачи, и тогда им придется иметь дело с ней, прежде чем они прикончат его.
  
  Там-наверху, в серой осоке, растущей вдоль берега. Касс пересадила его сама, пытаясь остановить эрозию, и растения расцвели, и теперь они были высотой до бедер, так что ей потребовалась минута, чтобы разглядеть фигуру мужчины, борющегося с другим на земле. Когда луч фонарика упал на него, он развернулся и поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Кэсс споткнулась о заросли тростника и чуть не упала, но вес коляски помог ей удержаться, она встала на ноги и в шоке уставилась на открывшуюся перед ней сцену.
  
  Смок вцепился в рубашку мужчины, который стоял на коленях в грязи. Подбородок мужчины прижался к груди, и кровь пропитала его коричневую рубашку и флисовый жилет. Еще больше крови потекло по руке Смоука и упало на землю.
  
  Молоко. О Боже, это был Милт Секко, и если он еще не умер, то скоро умрет. Вся эта кровь…Касс приложила руку ко рту.
  
  “Что случилось?”
  
  “Касс”, - сказал он и бросил обмякшее тело. Оно упало без всякого изящества, лицом вниз, раскинув ноги.
  
  Смок с трудом встал и заковылял к ней. Он посмотрел на свои руки и, казалось, удивился, увидев на них всю кровь, и неловко стоял, держа их по бокам.
  
  Именно тогда Касс заметила другое тело, наполовину погруженное в реку, также лицом вниз, его голова была повернута под углом, наводящим на мысль о сломанной шее. Но Касс знала эту красную парку. Он принадлежал Джеку.
  
  “О, мой бог”, - прошептала она. “Ты убил их обоих?”
  
  “Они собирались убить меня. Утопи меня. Они сказали мне - я должен был.” Нога Смоука подогнулась, как будто она могла подломиться под ним, и Касс бросилась ему на помощь, перекинув его руку через свое плечо. Он был теплым, даже сквозь окровавленную одежду, таким теплым. “Они сказали, что я должен поблагодарить их. Что, черт возьми, происходит в этом месте?”
  
  “О, Дым”, - тихо сказала Касс. “Что мы собираемся делать...”
  
  Позади них - через поля, за которыми она так тщательно ухаживала, кайсев, которые одновременно питали их всех и прятали предательский яд в своих клетках - была безумная активность, страх, тень смерти, поджидающая их и скрежещущая голодными зубами. Но здесь, в этот момент, они были только вдвоем.
  
  “Я не могу поверить, что это ты”, - сказал Смок, его слова невнятно звучали у ее шеи.
  
  Кэсс не могла найти свой голос, чтобы ответить. Мне так много нужно было ему сказать, и совсем не было на это времени.
  
  “Какой сегодня день?” - спросил он.
  
  “Шестнадцатое февраля”.
  
  “Меня не было уже...”
  
  “Почти три месяца. Мы пришли через несколько дней после того, как ты покинул Ложу. После…что с тобой случилось. Ты помнишь?”
  
  Он помолчал мгновение, а затем отстранился и посмотрел ей в глаза. Он коснулся ее щеки рукой, на которой не хватало части пальцев, но его прикосновение было таким же нежным, как всегда.
  
  “Я помню большую часть этого. Я помню ... тех, кто сжег школу, я думаю, я прикончил по крайней мере одного из них, может быть, двух ”.
  
  “Два. И один умер позже”. Его миссия мести, завершенная до того, как он пал. “Ты убил их всех, Смок”.
  
  Горечь, которую она испытывала из-за сделки, которую он совершил - рискуя своей жизнью ради сиюминутной сладости мести, - отступала. Она возненавидела Смоука в тот день, когда он покинул Ложу, не думая ни о чем, кроме как найти и убить тех, кто убил его бывшую любовницу и остальных членов его прежнего сообщества. В то время Касс думала, что его гнев был доказательством того, что он любил их всех больше, чем ее и Рути. Теперь, в его объятиях, она поняла, что правда была намного сложнее, чем это - что его ненависть, в конце концов, не была более сильной.
  
  “Хотя я не помню, что было потом”, - сказал он. “Я пытался. Миллион раз, в том месте. Эта тюрьма. Где мы находимся, Кэсс?”
  
  Не было никакого способа объяснить ему все это сейчас. А далеко на востоке тонкая полоска лазури с розоватым оттенком сигнализировала о приближении рассвета. На их одежде была кровь, и двое мужчин лежали мертвыми у их ног.
  
  “Мы в месте, которое должны покинуть. Я расскажу тебе все”, - пообещала она. “Но сейчас мы должны вернуться и подготовиться”.
  
  “Готов к чему?”
  
  Касс посмотрела через чернильно-черные воды на берег, где пляж был заросшим спутанными сухими сорняками. Не так давно люди бросали здесь якорь на своих лодках, устанавливали надувные палатки и переносные грили, холодильники и шезлонги и коротали долгие дни, надушившись солнцезащитным кремом и древесным углем. Дети переходили вброд и плескались, подростки переплывали остров, старики наблюдали за происходящим из-под своих солнцезащитных шляп.
  
  “Готов к путешествию”, - грустно сказала Касс. “Еще раз”.
  
  Счастье когда-то обитало на этой скромной маленькой полоске земли. Утром Загонщики вернутся, и, возможно, они побредут по этому песку в своих вонючих гниющих ботинках в воду, в которой они только вчера научились ориентироваться, и последуют за тоской, которая была единственной эмоцией, которая у них осталась. Если кто-то из них был в этом месте до того, как они обратились, если они катались на водных лыжах в этих водах, или выпивали кувшины ледяного лимонада, или читали последний любовный роман, или украдкой целовались под зонтиком, это воспоминание было для них так же потеряно, как способность говорить или любить.
  
  
  Глава 22
  
  
  РЕД УВИДЕЛ, как ОНИ приближаются, мужчина хромал, обнимая рукой свою дочь, которая каким-то образом умудрялась одновременно толкать одну из этих забавно выглядящих трехколесных колясок. Мужчина шел так, словно вот-вот рухнет, опираясь на Касс для поддержки.
  
  Так вот как они должны были встретиться. Ред представлял этот день сотней разных способов, но никогда таким. Красный цвет призвал бы к Зихне. Она была хороша в такого рода вещах. Он знал, что единственная причина, по которой Кэсси пришла к нему, заключалась в том, что у нее не было другого выбора, и он принял это. Но это было только начало.
  
  Трейлер, маленькая одноосная бортовая универсальная модель с ручкой, которую он соорудил из старой лыжной веревки, был настолько удобным, насколько он мог это сделать. Ранее Крейг Свитцер и несколько его друзей приходили и пытались отговорить его от этого, а когда он не сдвинулся с места, разговор принял неприятный оборот.
  
  “Что ты собираешься делать, таскать свои гитары и прочее дерьмо, когда есть люди, которых нужно кормить?" Мы могли бы получить чертовски много воды и припасов на этой штуке ”, - сказал Крейг, окидывая трейлер оценивающим взглядом. Чего храбрый Крейг не знал, так это того, что Зина была в соседней комнате, чистила свое оружие. Он не знал, каким хорошим стрелком был Зихна. Что ж, была причина, по которой Ред обучал ее наедине. Мужчина должен быть дураком, чтобы не видеть, что приближается такой день, как этот, и он должен быть трусом, чтобы не принять меры предосторожности для защиты тех, кого он любит.
  
  Ред был именно таким трусом большую часть своей жизни. Но не более.
  
  Больше нет.
  
  “И кто будет это решать, брат?” тихо спросил он, положив руку на пояс, где в кобуре, которую он тщательно модифицировал в течение нескольких долгих зимних дней, скрывался не один, а два клинка, каждый из которых специализированный, и каждый из них очень, очень удобен в его руке. “Ты? Потому что, насколько я слышал, никто не назначал никого из вас, клоунов, в совет ”.
  
  Уродливая ухмылка расползлась по лицу Крейга. Позади него его друзья захихикали и зашаркали. Ред знал, что Марио был пойман при попытке проникнуть на склад по крайней мере один раз. Формального наказания назначено не было, поскольку не было доказательств, опровергающих его рассказ о том, что он просто искал пластырь для женщины, которая порезалась ножом для нарезки овощей. Но с тех пор его преследовала затяжная пелена подозрительности.
  
  “Держу пари, в Совете грядут некоторые изменения”, - сказал Крейг. “Дайте этому неделю или две, и произойдут всевозможные кадровые изменения, отставки ... Истощение…что у тебя есть.”
  
  “Я полагаю, ты прав”, - сказал Ред, его мягкий тон скрывал растущий гнев. “Почему бы нам не подождать до тех пор и не возобновить это обсуждение снова. Тем временем у нас с женой есть собственные планы относительно нашей собственности, и я буду благодарен вам за то, что вы уважаете это и продолжаете свой путь ”.
  
  Мужчины задержались еще на мгновение, осматривая гараж, без сомнения, пытаясь понять, есть ли там что-нибудь стоящее. Этого не было - Зина помогла девушкам упаковать вещи и отправила их вперед, в доки, где все собирались.
  
  “Жена, ха”, - бросил через плечо самый тупой из троих, Таннер Мобли, когда они неторопливо уходили. “У вас у всех есть нормальная свадьба, на которую меня не пригласили?”
  
  “Действительно”, - сказал Ред, складывая руки на груди и наблюдая, как они уходят.
  
  Нет, у них с Зиной никогда не было церемонии. Они встретились после того, как Ред почти разочаровался в жизни, семь месяцев назад. Ред задумал повеситься в ухоженном трехэтажном доме на окраине Бейкерсфилда. Кто знал, почему он выбрал этот дом из дюжины в этом квартале - но когда он зашел внутрь в поисках веревки, ремня или даже простыни, которую можно было бы разорвать на полоски, вместо этого он обнаружил Зихну, спокойно сидящую за кухонным столом и лущащую фасоль кайсев.
  
  Он не мог поверить своим глазам. Он скитался в течение нескольких дней, и он не утруждал себя едой или питьем с тех пор, как выживание перестало быть целью. Он задавался вопросом, была ли она ангелом, посланным приветствовать его в следующем мире, том, где он мог бы начать забывать все то, что он сделал неправильно в этом.
  
  Но она не была ангелом. И у нее не было планов позволить ему забыть или избежать чего-либо вообще. Вместо этого она повела его обратно. Он был обязан ей всем, и обещал ей все. Там, где раньше были сломленный мужчина и гордая женщина, теперь был союз, который значил для Рэда больше, чем что-либо на этой земле, кроме его дочери.
  
  Если бы это не сделало Зихну его женой, никакой обет, церемония или святой человек на этой земле тоже не сделали бы этого.
  
  Теперь, когда рассвет уже показался из-за горизонта, он ждал, накрыв колени старым шерстяным одеялом, и наблюдал, как медленно приближается его дочь. Когда они были в нескольких ярдах от его входной двери, Ред прочистил горло.
  
  “Кэсси, я рад тебя видеть. И твой друг.”
  
  Затем Касс увидел его, и дверь позади него открылась, и Зина вышла, неся фонарь. Крыльцо было освещено, и они могли ясно видеть раненого мужчину. Зина, конечно, видела его каждый день, но у Ред не было привычки заходить в больницу, где она работала. Рэд терпеть не мог больницы, даже сейчас. Итак, лицо мужчины, которого любила его дочь, было для него новым.
  
  Он, конечно, знал эти истории. Ну, может быть, этот человек был героем. Может быть, и нет. Время покажет. На данный момент, однако, Рэд задолжал ему любезность. Он будет следить за ним, как ястреб, и если Смок сделает его дочь счастливой, тогда он может остаться.
  
  Он встал, протягивая руку. Смок смотрел на него расфокусированным взглядом, и ему потребовалось три попытки, чтобы поднять руку достаточно высоко для рукопожатия. Он выглядел так, как будто собирался упасть в обморок на месте.
  
  “Добро пожаловать”, - серьезно сказал Ред.
  
  Мысленно он добавил: следи за собой.
  
  
  Глава 23
  
  
  СЭММИ ПОШЛА НА звук голоса своего отца, не вставая с места, которое они заняли, прислонившись спинами к опорам моста, где они пустили корни в пятидесяти футах от берега. Дорога там поднималась над землей и была в довольно хорошем состоянии для последующего времени. Кто-то, должно быть, содержал его в хорошем состоянии раньше.
  
  Сейдж сидела рядом с ней, наконец-то уснувшей, дремала, положив голову на плечо Сэмми, а Кира спала у их ног, завернувшись в одеяло. Некоторое время назад Роан, Лесли и Жасмин зашли узнать, не хочет ли Кира пойти с ними, но ей и Сэмми едва удалось уговорить Сейдж пойти с ними, практически утащив ее из карантинного дома, и Кира рассеянно сказала им: "Спасибо, может быть, позже".
  
  Было слишком странно думать о ней с Жасмин, которая, должно быть, была самой старой беременной женщиной, которую Сэмми когда-либо встречала - в любом случае, ей было далеко за сорок. О чем бы они с Кирой вообще говорили? Она могла бы быть мамой Киры, легко.
  
  Перед тем, как Кира уснула, она сказала Сэмми убедиться, что они держатся вместе, и Сэмми собиралась это сделать, хотя она втайне беспокоилась о том, должна ли Кира так много гулять. Но опять же, кто знал, как далеко они вообще собирались зайти? Может быть, они нашли бы идеальное убежище за день или что-то вроде того. Это было маловероятно: ходили слухи, что Натан и некоторые другие разъехались по всем известным убежищам в радиусе тридцати миль, до которых еще можно было добраться - многие из основных дорог были непроходимы, забиты обломками - и ни у кого не было места или желания присоединять группу такого размера. Но это не было невозможно, верно? Они могли бы разделиться, если бы пришлось, найти что-нибудь вроде первого убежища, в котором жила Сэмми, когда ее мама и Джед были еще живы. Школа была прекрасной. Это не было похоже на Новый Эдем, где не было высоких стен, ничего, что отделяло бы их от остального мира, кроме реки, но все было в порядке. На самом деле, она пропустила это в некотором смысле. Скучала по тому, какой маленькой она была, как она знала все обо всех, как все всегда спрашивали ее, как у нее дела.
  
  Она все еще была там ребенком. Прошло много времени с тех пор, как она чувствовала себя так.
  
  Ее отец ходил повсюду, разговаривая с людьми о том, что они хотели бы взять с собой. Он вел себя как своего рода эксперт, как будто кто-то поставил его главным. Как будто он внезапно стал королем совета, когда на прошлой неделе копал новую траншею для уборных. Сэмми знала - она видела, как люди разговаривали с ее отцом, как будто они думали, что они лучше его. Это было далеко от того времени, когда ее отец был крупным финансовым трейдером, это точно. Так или иначе, здесь, в Новом Эдеме, где для всего были правила, ее отец никогда не вписывался по-настоящему. Даже когда он подружился с Валери - а Валери всем нравилась, она была такой самоуверенной и идеальной, - люди все равно не испытывали к нему теплых чувств. И если Сэмми была действительно, действительно честна с собой, это было больно. Он не идеален, хотела сказать она людям, но вы должны знать его так, как знаю его я.
  
  Только тогда она увидела его с другой стороны и решила, что на самом деле совсем его не знает. Это началось с того, что он стал чрезмерно опекать ее, после того, как ему было насрать, что она делала и куда ходила все эти годы. Это было так, как будто он хотел держать ее взаперти все время. Ее мама защищала, но, по крайней мере, у нее были причины, по крайней мере, она была такой, сколько Сэмми себя помнила. С ее отцом это было просто глупо. И потом, видеть его и Кэсс вместе - как будто ничто другое не имело значения, ни она, ни Валери, ни работа, которую он должен был делать.
  
  Но теперь он был похож на какого-то героя, ходил вокруг и разговаривал с людьми, и каждый хотел знать его мнение. Все из-за того, что он сделал сегодня, он и Касс, катались на лодке и стреляли по всем этим загонщикам. Сэмми не знала точно, что она чувствовала по этому поводу. Она смотрела из окна общественного центра с Кальяном, когда они впервые отправились в плавание на каноэ, и она была так напугана, что у нее не было настоящих мыслей, а только сумасшедший жужжащий вихрь страха, который не проходил, пока они не вернулись на берег.
  
  Какое-то время, когда ее отец и Касс помогали Глиннис и Джону, раздавая им боеприпасы или что-то в этом роде, казалось, что они все точно облажались. Их было просто так много. Дошло до того, что Сэмми не могла смотреть. Она отвернулась от окна, и Кальян положил руку ей на плечо, и она сидела очень тихо, пока он не получил сообщение и не ушел, а затем Сейдж подошла, обняла Сэмми и рассказала ей обо всем, что происходило мягким голосом: “Они гребут вверх по реке…У Касс есть этот единственный пистолет, который нужно держать двумя руками…черт возьми, она справилась с этим ... О черт, нет, она справилась и с этим тоже ... ”
  
  Сейдж продолжала в том же духе, пока Загонщики не отступили, а ее отец не развернул каноэ, и только тогда Сэмми перестала трястись и нашла в себе смелость посмотреть снова.
  
  Теперь она слушала разговор своего отца и пыталась найти в его голосе человека, которого ей больше всего не хватало. Но это было больше похоже на отца, которым он был до того, как съехал. Он привык командовать ее мамой, не как мудак, а так, как будто он просто привык быть главным. В любом случае, ее мама не смирилась с этим; она всегда делала то, что хотела. Может быть, это и было тем, что в конце концов их разлучило, они оба были личностями “боссов”. Раньше он тоже постоянно указывал Сэмми, что делать, но тогда она в основном не возражала, потому что ему нравилось проводить с ней время, и у них были свои дела , которыми они занимались вдвоем, например, вместе смотрели реалити-шоу и орали в телевизор, или ходили за картофелем фри с чесноком "Джизмос", когда им хотелось.
  
  “Конечно, конечно”, - говорил он Пателам, одной из тех редких нетронутых сказочных пар из прошлого, которые еще крепче держались друг за друга перед лицом всех окружающих их опасностей. “Я знаю, ты хочешь забрать все свои семейные вещи. Но вам действительно придется сократить это. Посмотри, сможешь ли ты уложить это только в этот чемодан, тот, что на колесиках, а я вернусь через некоторое время, чтобы посмотреть, как у тебя дела ”.
  
  И затем он перешел к следующей группе.
  
  Сэмми вообще не видела Касс сегодня вечером, с тех пор как она пришла за Рути. Она не спустилась на берег с кучей сумок, как почти все остальные на острове. На секунду Сэмми задумалась: решение, которое она приняла, рассказать мистеру Свармеру о своем пьянстве-
  
  Все, чего она хотела…чего она хотела, в любом случае? В то время это казалось довольно ясным. Кэсс пила, все это знали - ну, может быть, не все, но другие женщины в Доме матерей наверняка знали об этом, потому что Жасмин рассказала Роану, а Роан рассказал Кире, а Кира рассказала им. В Доме матерей этому не обрадовались, по крайней мере, надолго, и, предположительно, у них было собрание "приди к Иисусу", на котором они сказали Кэсс, что если она когда-нибудь выпьет, присматривая за детьми, то ее исключат не только из числа нянек, но и из дома. Почему-то они все, казалось, верили, что Касс пьет только поздно ночью. Но это было маловероятно, не так ли? Наркоманы были…ну, единственные, кого знала Сэмми, может быть, они не были наркоманками, технически, имея в виду, какими бы правилами или чем бы эти вещи ни определялись, но девочки в школе, которые были наркоманками и принимали таблетки, и те, кто приносил водку в школу в бутылках с водой?-они наверняка занимались этим днем, несмотря на политику нулевой терпимости Академии Гросбек, и несмотря на те письма, которые они рассылали домой, уверяя всех родителей, что у них лучший показатель употребления наркотиков среди всех частных школ для девочек в Центральной Калифорнии, что было вопиющей ложью, но опять же, это было частью того, за что ее родители платили Гросбек двадцать пять тысяч долларов в год, - это чтобы им лгали и чувствовали себя при этом хорошо. Все они хотели верить в это, чтобы им не пришлось признавать, что они были слишком заняты или недостаточно заботились о том, чтобы самим уделять внимание своим детям.
  
  И здесь тоже происходило то же самое, верно? Другие матери не хотели терять Кэсс, потому что им нужна была ее нянька. В конце концов, Жасмин присоединилась бы, у нее должен был родиться ребенок со дня на день, но она неделями соблюдала постельный режим, потому что была такой старой, и Сан-хай думала, что ей не следует много двигаться. И после рождения ребенка она была бы слишком занята, чтобы присматривать за другими детьми какое-то время.
  
  Итак, они не хотели терять Кэсс, так что это означало, что кто-то другой должен был взять на себя ответственность, выступить и что-то сказать, потому что для нее было просто опасно оставаться с детьми. Вот почему Сэмми пошла к мистеру Роильщику.
  
  Только.
  
  Если бы она действительно хотела наказать ее, Сэмми рассказала бы Дане, а не мистеру Свармеру. Под всем этим его “никто здесь не главный”, Дана полностью думал, что он главный. Он всегда командовал людьми и притворялся, что за его спиной совет. Или, может быть, так и было, но Сэмми готова поспорить, что он часто целовал задницу за кулисами, торговался услугами и угрожал добиться своего.
  
  И Дана была такой паинькой. Если бы он знал о Кэсс, он, вероятно, сделал бы из нее пример, публично унизил бы ее, как он сделал, когда они обнаружили Митчелла Келлера, крадущего коробку какао-смеси с тележки рейдеров. Дана предложила публичные акции. И хотя совет проголосовал против этого, они показали большой палец председателю по возмещению ущерба. Митчеллу пришлось сидеть там два дня с табличкой, которую он написал, в которой говорилось, что он натворил и как он сожалеет, и ему не разрешалось ничего говорить, пока эти два дня не закончились, а затем Дана подняла шумиху по поводу его прощения в большой речи на ступеньках общественного центра.
  
  Выложить на коробку какао-смеси. Что бы они сделали ради чего-то столь серьезного, как то, что Сэмми сказала мистеру Роильщику?
  
  Потому что она точно не сказала, что Касс никогда не пила на работе. Она сказала, что не знает. Что было в некотором роде правдой, но на самом деле Сэмми знала, что Касс никогда бы не сделала ничего, что могло бы подвергнуть опасности ребенка. Особенно Рути. Никто не мог сказать, что Кэсс не любила свою дочь, и хотя Сэмми была злее, чем когда-либо, если это было возможно, из-за Кэсс и ее отца, она начинала чувствовать себя немного виноватой - хорошо, очень виноватой - из-за того, что сказала мистеру Свармеру, что она “не знала”, в какое время дня Кэсс пила или у кого она это брала.
  
  По крайней мере, она не сказала им еще кое-что. О том, как были инфицированы Касс и Рути. Сэмми не могла заставить себя распространяться об этом, зная то, что она знала - иммунитет был супер-редким, но если у тебя был иммунитет, ты ни для кого не представлял опасности. В Новом Эдеме были люди, которые совсем взбесились бы, если бы узнали, идиоты, которые, вероятно, хотели бы, чтобы Кэсс ушла, только потому, что она была больна в прошлом. И даже злясь, Сэмми знала, что заходить так далеко было бы неправильно.
  
  Кроме того, если бы ее отец узнал, что она разговаривала с мистером Свармером, он, вероятно, был бы в ярости. Он мог быть таким ублюдком, но он был довольно жестким в отношении правильного и неправильного, по крайней мере, его версии правильного и неправильного. Он бы постоянно обвинял ее во лжи, хотя сам все это время лгал Валери - один взгляд на ее заплаканное, опухшее лицо, когда она пришла ранее со своими друзьями, дал понять, что она понятия не имела о Касс. Но то, что происходило между взрослыми, таким образом, было личным делом. Совет, вероятно, все бы не одобрили - и, учитывая, какими они были кучкой упертых неудачников, она предполагала, что они не одобрили бы многое - но они ничего не могли с этим поделать.
  
  Кроме того ... если бы Сэмми рассказала людям об этом, тогда ее отец тоже был бы замешан. А Сэмми не была готова пойти на этот шаг. Она ненавидела его, это правда, но он был единственной семьей, которая у нее осталась, и он сделал бы для нее все, чтобы обеспечить ее безопасность. Она не могла отпустить это прямо сейчас. Может быть, если бы Джед все еще был рядом ... Но нет. Джед был мертв.
  
  Итак, она не могла заставить себя причинить боль своему отцу, и у нее был готовый способ причинить боль Кэсс, и это было то, что она сделала, и сначала это было действительно приятно, представить, как Кэсс бьют по рукам, как все постоянно шпионят за ней, чтобы убедиться, что она не пьет, и если они следили за Кэсс, как ястреб, то ей наверняка было бы нелегко улизнуть, чтобы встретиться со своим отцом, верно, что было победой для всех…
  
  За исключением того, что Сэмми начинала думать, что совершила ошибку. Очень большой.
  
  Полчаса назад Ингрид и Сюзанна прошли мимо, между ними была Жасмин, а Твайла держала Дэйна и Дирка за руки, и Эльза была с ними, и они говорили о машине. Автомобиль для мам с маленькими детьми и Жасмин, которая была готова взорваться. Так вот что это было, трое взрослых и трое детей, которых тут же была целая машина.
  
  И никто ничего не сказал о Касс и Рути. Что означало, что их не подвезли, хотя они имели на это такое же право, как и остальные - или имели бы, во всяком случае, если бы Сэмми не распустил слух, который, возможно, был даже не совсем правдой.
  
  И в этом все еще не было ничего особенного, потому что в глубине души Сэмми знала, что наступающим утром каждый будет в основном сам за себя. Конечно, было бы много разговоров о том, чтобы держаться вместе, и самые умные люди бы придумали способы оставаться в группах, пока это их устраивало, но в конце концов им всем пришлось бы самим заботиться о себе. Все были бы так сосредоточены на спасении собственных задниц, что не так уж много осталось бы на то, чтобы заботиться о ком-то еще. Люди оказались бы брошенными, покинутыми. Отброшен. Но, по крайней мере, в этом отношении, Касс был в лучшей форме, чем большинство. Несмотря на ее пристрастие к алкоголю, она была сильной, подтянутой, смелой и здоровой.
  
  Но потом появилась Рути…
  
  Рути не была похожа на других маленьких детей. Она вроде как легко пугалась, а потом стала тихой, действительно тихой, как будто думала, что если она сыграет невидимку, проблема исчезнет. Ранее сегодня вечером в общественном центре, когда Кэсс ушла помогать своему отцу, Рути так крепко обхватила руками шею Сэмми, что чуть не задушила ее. Она прижалась своим маленьким личиком к лицу Сэмми и издала тихий скулящий звук. Рути не была сильной, не такой, какой нужно было быть, чтобы пройти через то, что ждало впереди. И ей было всего три. Три.
  
  Что, если то, что сделала Сэмми, приговорило их обоих? Что, если это была ее вина, что завтра они не смогут прокатиться в безопасности внутри машины, защищенные всей этой сталью и - пока хватит бензина - способные обогнать Загонщиков?
  
  Внизу, у ее ног, Кира перевернулась и бессознательно вздохнула. Сэмми не могла поверить, что кто-то мог проспать это, а Сейдж всем своим весом навалилась на Сэмми, и если она в ближайшее время не пошевелится, у Сэмми затекут обе ноги. Осторожно, медленно, она сняла Сейджа с себя и опустилась рядом с Кирой. По-прежнему ни один из них не проснулся.
  
  Сэмми хотела пройтись, чтобы размять ноги и сбросить часть этой избыточной энергии. Мальчики были внизу, помогая складывать вещи и загружать машины; она хотела бы быть с ними. Помогаю, отвлекаю ее от мыслей о вещах. Или, может быть, пойти на прогулку с Колтоном, совершить последнюю поездку по острову, просто попрощаться - хотя Колтон несколько недель вел себя странно, общаясь с Шейном и этим придурком Оуэном Мэйсоном, парнем, который выращивал травку и научил их кататься. Оуэну нравилось накуриваться, но еще больше он любил костры - единственная полезная вещь, которую он когда-либо делал, это поддерживал костры всякий раз, когда было празднование. Ходили слухи, что он слишком любил пожары. Что он устроил пожар на Северном острове.
  
  Оуэн был из тех парней, которые - и Сэмми знала, что неправильно даже думать об этом - вы бы не возражали, если бы он погиб во время Осады. Тип парня, который заставлял всех нервничать, даже если он вызывал определенное восхищение, по крайней мере, у Колтона и других парней, своим личным запасом наркотиков, странным оружием для боевых искусств и бог знает чем еще.
  
  Сэмми вообще не видела мальчиков с тех пор, как Филлипа посадили, если подумать. И это заставляло ее чувствовать себя неловко, задаваясь вопросом, были ли они с Оуэном.
  
  Но она не хотела оставлять Сейджа и Киру одних. Она чувствовала ответственность. Это было ново, и Сэмми не была уверена, что ей это нравится - чувствовать ответственность за людей. Ее друзья... и Рути, и Касс. Раньше было намного проще, когда от нее вообще никто многого не ожидал, когда она была обычным ребенком, который был дерзким по отношению к своим родителям и, возможно, немного избалованным, который любил футбол, и слушать музыку, и красить ногти, и ходить по магазинам, который не отвечал ни за что, кроме соблюдения комендантского часа и выполнения домашней работы, и в половине случаев у нее даже это не получалось, но тогда это не имело значения.
  
  Теперь это имело значение, то, что она делала, имело значение. Или, может быть, они этого не сделали. Через пару часов взойдет солнце, и они все отправятся в путь. Это был бы их последний день на земле или нет, и Сэмми видела, как умирает достаточно людей, чтобы знать, что в любом случае это было не в ее власти.
  
  Сэмми в последний раз оглядел всех, кто метался в темноте. Она вздохнула и позволила своим векам закрыться, и подумала о Джеде, о том, как они разговаривали, пока не уставали настолько, что засыпали посреди своих предложений. Через несколько минут она вытянула ноги, чтобы устроиться поудобнее, и прижалась немного ближе к Сейдж.
  
  Просто отдыхаю. Всего на несколько минут.
  
  
  Это была идея Зины подождать, пока они не услышат звук заводящихся двигателей, когда процессия трогается в путь. Таким образом, они избежали бы любых других логистических споров по пути с острова. К тому времени, предположительно, все было бы улажено - кто с кем ехал, кто собирался остаться позади.
  
  Был вопрос о двух мертвых. Касс сказал Реду только то, что они пытались заглушить Дым. Ред был озадачен тем, как раненый, безоружный человек мог убить двух здоровых, но Касс была не в настроении разговаривать. На самом деле, это было последнее, что она сказала ему после того, как они договорились, что Смок поедет с Рути в трейлере, а остальные трое будут тянуть его по очереди.
  
  Ред был немного обеспокоен этим. Он был в гораздо лучшей форме, чем выглядел. Возможно, он и не смог стереть следы на своем лице от всех этих лет в дороге, но его телу определенно пошли на пользу несколько лет его новой воздержанной жизни. Не пил и не курил даже до осады, а строительные работы, которыми он занимался, чтобы увеличить свой доход, закалили его. На острове он был занят. Они с Зиной вместе занимались йогой, и она могла заставить его вспотеть, практикуя самые безобидные на вид позы.
  
  Эта мысль заставила его улыбнуться. Он и его прекрасная женщина - у них еще было несколько сюрпризов. Но все же им обоим было под пятьдесят. Бродить, как кучка кочевников без верблюда, вероятно, в их случае не было санкционированным AMA упражнением.
  
  Но это было бы тем, чем это было бы. У него была Зина, у него была Касс, у него была его внучка - внучка! Как это слово все еще могло принести ему свежесть, изумление, чистую радость - и, хотя, возможно, это было более проблематично, у него был павший герой Сопротивления. Сопротивление движению за восстановление, которого больше не существовало, но все же.
  
  Ред немного вздремнул ранее, но при первых признаках рассвета Зина разбудила его. Смок и Касс дремали в трейлере с маленькой девочкой между ними. Они переместили трейлер на пространство между домом и отдельно стоящим гаражом, который был скрыт от дорожки решеткой, увитой засохшими лозами. Если Крейг и остальные вернутся - или кто-нибудь еще, если на то пошло, - их укрытие было далеко от идеального, но это лучше, чем ждать в гараже, как хромые утки.
  
  Зина протянула ему стакан воды и напомнила, чтобы он выпил все, а затем устроилась в шезлонге, который он притащил для нее, и сразу же заснула, сложив руки на животе. Это был один из ее дарований, эта способность контролировать свое дыхание и свои тревоги; она работала над этим с тех пор, как начала преподавать йогу еще в девяностых.
  
  Красный и близко не был так хорош в serenity. Он чувствовал, как его сердце учащается от беспокойства, когда небо начало светлеть.
  
  Прошло совсем немного времени, прежде чем он услышал грохот первой машины. Остальные последовали за ним, пока земля не задрожала в ритме двигателей. Полдюжины автомобилей, когда вы так долго слышали так мало, внезапно зазвучали как на оживленной автомагистрали между штатами. Ред был на ногах в считанные секунды, вспомнив мотель, в котором он однажды ночевал несколько недель в Сан-Диего, который примыкал к шоссе; днем и ночью земля содрогалась от проезжающих машин. На самом деле, раньше это помогало ему заснуть, и когда он двигался дальше, ему этого не хватало - но теперь звук наполнил его ужасом.
  
  “Пора будить женщин”, - произнес низкий голос позади него. Рэд быстро обернулся и понял, что на мгновение забыл об их грузе, раненом любовнике его дочери. В слабом свете рассвета он увидел, что мужчина медленно, с трудом поднимается на ноги. Но с его решимостью сжать челюсти, он не очень походил сегодня на жертву. Он не хотел, чтобы его вычеркивали.
  
  Что ж. Это было интересно.
  
  “Да, действительно, друг”, - ответил Ред, протягивая руку, чтобы помочь Смоку. Он не был удивлен, когда это было проигнорировано. Значит, в конце концов, он был не единственной собакой в этой гонке.
  
  Ред позволил себе самую маленькую из улыбок. За эти годы у него были сотни друзей, хотя, кроме Карми, он не мог назвать ни одного, кто остался верен или по кому он скучал, когда дорога манила и он двигался дальше. После на пути Реда наступили всевозможные интересные времена, заставившие его признать то, чего он вполне ожидал, что сойдет в могилу, не зная.
  
  Он полностью ожидал, что защитит этих женщин в одиночку. Им бы не понравилась сама идея - во всяком случае, Зине, и он подозревал, что его дочери тоже, - и они настаивали бы на том, что они прекрасно могут защитить себя. Но Ред серьезно отнесся к своей трансформации в конце жизни, и он, черт возьми, собирался стать мужчиной и позаботиться о себе сам или потерпеть неудачу, пытаясь.
  
  Он никогда не ожидал, что у него будет компания. Удивительно, но эта мысль не оставила его совершенно равнодушным.
  
  Он спрятал улыбку и похлопал Смоука по плечу - осторожно, поскольку парень все еще выглядел немного нежным.
  
  “Давайте отправим это шоу в турне”.
  
  
  Глава 24
  
  
  КАСС ЗНАЛА, ЧТО Ред - что ее отец - был прав, когда ждал, но было чертовски тяжело наблюдать за процессией, идущей по мосту, за машинами впереди, за которыми следуют пешеходы, за десятками людей, тащащих чемоданы и толкающих тележки для покупок и багажа, а в одном случае и тачку, с рюкзаками, спортивными сумками и тотализаторами, и не чувствовать ужасающего одиночества оттого, что их оставили позади. С тех пор, как она прибыла в Новый Эдем, этот мост был символом безопасности, с прочными металлическими воротами у кромки воды, с круглосуточным двойным штатом вооруженной охраны. Увидев, что ворота широко открыты, а кресла охранников пусты, она похолодела. Когда последний из пешеходов - Стив, что было неудивительно, а также несколько других людей, которые вызвались составить арьергард за самыми медленными пешеходами, - прошли сотню ярдов по дороге в сторону Холлис, Ред тихо сказал: “Хорошо, сейчас”.
  
  Но прежде чем они смогли пройти больше нескольких футов, Рэд остановил ее.
  
  “Подожди”, - настойчиво прошептал он, оглядываясь в сторону общественного центра.
  
  Касс тоже увидела это, две худощавые фигуры, выбегающие из широко открытых французских дверей, через двор, к мосту. Одним из них был Оуэн Мэйсон, мужчина лет тридцати с ястребиным лицом, который время от времени совершал набеги и работал на нескольких других работах на острове, ни на одной из которых не было особого мастерства или внимания; и это было не так - он был похож на одного из мальчиков, с которыми бегала Сэмми. Пока она смотрела, они догнали отставших и растворились в задней части толпы. Казалось, никто не заметил.
  
  Чем они занимались? Если бы это были только мальчики, Кэсс могла бы подумать, что они прощаются с Филиппом. Всю ночь люди оставляли вещи за пределами карантинного дома, журналы, кружки, футболки и засушенные цветы, душераздирающее, хотя и жуткое святилище для мальчика, которого лихорадило внутри, который, вероятно, к этому времени уже ничего не соображал, слабоумие овладело его мозгом, когда он царапал свою кожу и скальп. Друзья Сэмми были хорошими ребятами, и все они дружили с Филиппом. Но Оуэн... У нее с самого начала было плохое предчувствие на его счет, и она избегала его, как могла. Он был просто... жутким.
  
  Крик из первых рядов толпы прервал ее размышления. Это повторилось, голоса присоединились, и за считанные секунды тревога перешла в панику.
  
  Загонщики.Это должно было быть.
  
  Они ждали слишком долго. Совет зря тратил время, полагая, что было слишком темно для безопасного путешествия, и, несомненно, это было правдой - даже если бы они израсходовали драгоценный заряд аккумуляторов, они не смогли бы безопасно преодолеть какой-либо участок такой большой группой в темноте. Но, по-видимому, в этот день Загонщикам было достаточно самого тусклого отблеска зари.
  
  “Что нам делать?” Спросила Касс, опустошенная страхом. В тылу толпы они были в безопасности, возможно, еще немного. Но у них был дым. Он ни за что не был готов встать и сражаться - даже если бы мог защитить себя так же хорошо, как и любого другого, пока у него было оружие.
  
  “Мы не можем оставаться здесь”. Рыжий говорил быстро, твердо. “Любой человек на этом острове все равно что мертв, потому что теперь нет способа помешать ему переплыть его”.
  
  “Все в порядке. Поехали”. Зина не колебалась. Она с удивительной скоростью толкала коляску Рути, и Касс последовала за ней. Прицеп легко двигался, и тащить его по ровной местности было совсем нетрудно.
  
  “Позволь мне помочь”, - запротестовал Смок. Ранним утром, после нескольких часов отдыха, он казался более восстановленным, чем прошлой ночью. Он сидел в трейлере, окруженный банками и бутылками из-под воды, которые они упаковали, на куче смятых одеял.
  
  Кэсс положила руки ему на плечи. “А теперь тише. Закрой глаза. Отдых. Пожалуйста, Смок, пожалуйста, просто доверься мне на этот раз. Мы можем поговорить об этом позже ”.
  
  “Вперед, вперед”, - убеждал Ред.
  
  Они догнали группу к тому времени, как те достигли моста. Но была проблема: люди бежали обратно в другом направлении, обратно на остров - Джун, Карен, а затем Коллетт, главарь их маленькой группы, ее руки были подняты, чтобы закрыть уши, как будто она могла защитить себя, не давая кричать. Они промчались мимо, направляясь к общественному центру, и другие последовали за ними.
  
  Толпа остановилась на другой стороне моста, люди странно перемещались внутри него, так что это было похоже на живой организм, убывающий и перетекающий через дорогу, выплескивающийся на землю по обе стороны. Картонная коробка лежала смятой, яркая ткань вывалилась наружу, рукав рубашки отлетел, как будто невидимая рука указывала путь. Касс осмотрела сцену в поисках Дора, Сэмми, но не увидела ни того, ни другого, а затем она услышала крики, перекрывшие шум толпы.
  
  Их было пятеро, они стояли вместе на другой стороне дороги, за дренажной канавой и ограждением для скота. Они, должно быть, наткнулись на неровную местность, а не на тропинку - и, что еще хуже, они, должно быть, прокладывали свой путь исключительно по памяти, инстинкту, обонянию, потому что при таком освещении они были бы по существу слепы, способные различать только самые основные формы. Судя по тому, как существа хватались друг за друга и спотыкались, они, возможно, вообще почти ничего не видели.
  
  Внезапно позади граждан на мосту раздался оглушительный взрыв, за которым последовал второй, меньший взрыв.
  
  Касс обернулась и увидела общественный центр в огне, его верхушку снесло напрочь, обломки кружились красно-оранжевым облаком. За ним от карантинного дома не осталось ничего, кроме кучи горящих обломков. Кто-то, пошатываясь, вышел из здания общественного центра и рухнул на крыльцо с горящими волосами. Крики стали еще громче, перепуганная толпа оказалась зажатой между разрушением острова и Загонщиками впереди.
  
  “Что, черт возьми, это было?”- Спросила Касс.
  
  “Боже... Кто бы мог такое сделать?” Сказал Зихна. “И как-где они могли достать...”
  
  “На складе была взрывчатка”, - мрачно сказал Ред. “Кто-то, должно быть, забрался в них, после того, как они были отперты прошлой ночью”.
  
  “Но почему? В чем смысл - любой, кто там был, все равно был обречен ”.
  
  Может быть, это была более сострадательная смерть, подумала Касс, по крайней мере, для Филиппа. Но если Оуэн был вовлечен, она почему-то не думала, что им двигало сострадание.
  
  И все же не было времени беспокоиться об этом. Загонщики остановились при первой вспышке взрывов, но теперь они, пошатываясь, снова двинулись вперед, пробуя воздух вытянутыми руками.
  
  “Они должны быть в состоянии слышать наши голоса или гул машин”, - сказал Ред.
  
  “Они, вероятно, были здесь всю ночь. После того, как они все улетели, на что вы хотите поспорить, что некоторые из них вернулись? Слишком трусливый, чтобы проделать весь путь до воды, но ... ”
  
  “Почему никто в них не стреляет?” Касс плакала, но, похоже, никто из людей, близких к Загонщикам, не был вооружен.
  
  Нарастающий рев донесся из передней части толпы, а затем два транспортных средства - старый помятый Accord и мотоцикл - понеслись прямо на тварей. Мотоцикл невероятно быстро набрал скорость, и когда он достиг края канавы, водитель наклонился вперед и приподнял сиденье на несколько дюймов. У Кэсс перехватило дыхание, когда она увидела, как мотоцикл содрогнулся и дернулся от удара, но через долю секунды мотоциклист чудесным образом выровнял мотоцикл-
  
  черные волосы, сверкающие серебром
  
  – и о Боже мой, это был Дор, это был Дор на велосипеде, и он направлялся прямо к скоплению Загонщиков-
  
  И Касс бежал, пробираясь сквозь толпу, врезаясь в людей - почему все просто стояли там, позволяя ему совершать эти безумные поступки?-и затем раздался сотрясающий землю грохот, потому что машина, следовавшая секундой позади Дор, попала в кювет и не смогла совершить прыжок, ее передний бампер врезался в землю, и она увидела, как он смялся, увидела, как капот прижался гармошкой к обочине о чем, черт возьми, думал водитель и кто вообще мог так безумно рисковать-
  
  Кэсс пробежала мимо дымящихся обломков, от которых исходил запах гари, двигатель завыл так, как не должен завываться ни один двигатель, а затем замолчал, хлопок, другой, тихий, побежденный, умирающий звук. И лобовое стекло было красным. Оно было расколото и покраснело, и что это было, о Боже, на стекле, внутри машины, эта штука, которая была чьей-то головой, неважно, сколько раз ты видел множество способов, которыми человек может умереть, ты никогда к этому не привыкнешь, никогда-
  
  Но Касс был недостаточно быстр, чтобы догнать Дора, и он сделал круг один раз и вернулся к Загонщикам, которые теперь двигались на полной скорости, сам на полной скорости, и врезался в них, и двое отлетели, и один упал, а один каким-то образом зацепился за мотоцикл и потащился, и мотоцикл накренился и завис, бросая вызов гравитации, прежде чем он замедленно закачался и упал, и к тому времени Касс был там.
  
  Как ее клинок оказался в ее руке, теперь это стало ее природой, как бег стал ее природой в те дни, когда она думала, что у нее отняли все, но она не знала и половины этого, в те дни, когда она впервые нашла утешение на смолистом асфальте летним днем. Пот, измученные легкие и ноги превысили свой предел. И теперь она была машиной другого типа, той, кто могла орудовать клинком, ставшим чем-то вроде другой руки, рубануть им по Загонщику, который ползал по Дору, смотреть, как мужчина, который держал ее всего несколько дней назад, был обрызган кровью монстра, и сбросить с него эту тварь, наступив ей на череп, когда она прыгнула к следующему.
  
  Позади нее раздавались крики, но где они, где помощь? Ближайшие попятились и побежали, Боже милостивый, они бежали, разве они не знали, что им не убежать от этого? Им пришлось убить их, убить их всех, потому что Загонщик никогда бы не остановился. Хитрая нерешительность мгновений назад, когда они переминались с ноги на ногу, фыркали и выжидали своего часа, теперь все закончилось, когда сработали их инстинкты. Убей их или будешь убит. Убейте их или будете съедены.
  
  Дор перекатился на колени, взмахнул рукой и нанес удар прежде, чем Касс смогла найти смертельный порез, и его череп взорвался, мозги рассыпались по земле, как рассыпанный снежный ком. И затем ее грубо подняли за подмышку, Дор кричал справа от вас, спиной друг к другу, они стояли на кровавом поле, ожидая нападения, и наконец, наконец кто-то еще присоединился к драке, еще два выстрела из толпы, и Дор уложил последнего, приставив дуло пистолета к его горлу, когда оно тянулось к нему, царапая руками, издавая гудящие стоны, как любовник, тянущийся к нему, и оно не сводило с него глаз, даже когда медленно опускалось на колени, в его горле была дыра, его голова, наконец, упала вперед на грудь, когда все остальное опустилось на землю .
  
  “Ты ранен?”
  
  Его руки на ее руках причиняли боль, его хватка была железной. Кэсс покачала головой, затем сделала мысленный контрольный список - никто из них не был достаточно близко, чтобы укусить ее. Одна только кровь не могла заразить; патогены были в слюне. В любом случае, в ее случае это не имело значения, потому что она была исключением. Но Дор…
  
  Он уже снимал пальто, рубашку, от его тела шел пар на утренней прохладе. Солнце поднялось выше в небе, и его блестящая кожа засияла розовым. Кэсс увидела тонкие волоски, спускающиеся к его пупку, гладкие линии груди, разделенные двумя шрамами; она знала карту его тела, как город, в котором жила вечно, и она не отвела взгляда. Она знала, что они все наблюдали, но она не отвела взгляд.
  
  Ее грубо оттолкнули в сторону. “Я проверю его”.
  
  Дана. Конечно, это была Дана. Хотя, где, черт возьми, он был во время драки, вот что хотела знать Касс, когда толпа продвигалась вперед, останавливаясь у края ржавой и разрушенной изгороди для скота. Некоторые стояли в канаве. Многие столпились вокруг разбитой машины, а затем поднялся вздох, когда невысокий мужчина открыл дверь и вытащил тело с приборной панели, чтобы они могли увидеть, кто погиб, кто из них был достаточно храбр, чтобы сражаться.
  
  Дор, поморщившись, поднял руки и медленно повернулся, чтобы Дана могла его осмотреть. На нем не было никаких отметин, по крайней мере, новых. Дор был благословлен, если можно так выразиться; он побывал в дюжине нападений избивающих и пережил их все. Он коротко кивнул Дане и начал одеваться; Дана побежала трусцой к машине.
  
  “Эта машина никуда не денется, но Дана, вероятно, назначит гребаный комитет, чтобы убедиться”, - пробормотал Дор.
  
  “О чем ты только думал?” Потребовала Кэсс, пытаясь скрыть истерику в голосе. “Шансы на то, что ты совершишь этот прыжок - ты мог бы уйти пешком - они никуда не собирались уходить - еще минута, или ты мог бы, ты мог бы застрелить их с этой стороны забора, ты мог бы ...”
  
  “Касс”. Дор остановился, просунув только одну руку в рукав, и потянулся к ней. Он обхватил ее лицо одной сильной рукой и заставил посмотреть на него. “Это не та коробка. Или ты этого не заметил? Десять из этих людей - это не тот человек, которым был Джордж, или Трое-Хай, или Джо, или Элейн. Если бы я подождал, Загонщики разделились бы и ворвались в группу, и эта толпа никак не смогла бы отреагировать, они бы все еще стояли там с открытыми ртами и спущенными штанами, когда на них напали, и никто не знает, скольких бы мы потеряли ”.
  
  Он отпустил ее, но Кэсс могла чувствовать следы его пальцев на своей коже. Она чувствовала себя разбитой. Но он был прав. В Новом Эдеме не было тренировок, подобных тем, что были в Боксе. Никаких учений. Никакой охраны. У них был мост, и у них было оружие, и они думали, что этого достаточно. Этого было достаточно, пока не наступил день, когда этого не произошло, и никто, включая ее, не предвидел, что это произойдет.
  
  “Кто был в машине?” - тихо спросила она, признавая, что он был прав.
  
  Дор нахмурился. “Пульте. Это должен был быть Хэнк, но он позволил Пулту сесть за руль первым ”.
  
  “О, нет...”
  
  “Да, они собирались сменять друг друга. Хэнк - вот он. У него фургон с горючим.”
  
  Касс посмотрела туда, куда он показывал; там - по другую сторону толпы - стоял трехколесный велосипед, за которым Эльза ухаживала с любовью и даже несколько раз катала детей во дворе по особым случаям. Он тянул за собой потрепанный трейлер U-Haul, нагруженный канистрами, галлоновыми кувшинами и бутылками из-под газировки, все они были заполнены бензином.
  
  “Чертов Пульте”.
  
  Касс ничего не сказала. Она немного знала этого парня. Не намного старше Роана, и на самом деле ходили слухи, что они были вместе. Но только после того, как он попробовал с Касс. Он был горячим и безрассудным, и Кэсс знала, что привлекало его в ней, ненавидела это и держалась подальше. И он нашел свои острые ощущения в другом месте.
  
  Как в той машине.
  
  “Я должна идти”, - прошептала Касс.
  
  “Я слышал, Смок с тобой”. Дор остановил ее, положив руку ей на плечо, его голос был жестким, глаза непроницаемыми. “Что он добился замечательного выздоровления”.
  
  Касс только кивнула, не находя слов.
  
  “Я хочу увидеть его”.
  
  Вряд ли это было подходящее время для воссоединения, но Касс не собиралась спорить. Она прокладывала путь сквозь толпу, ее сердце колотилось от адреналина, страха и чего-то еще, какого-то смутного предчувствия насчет Дора и Дыма.
  
  Смок увидел их приближение и выбрался из трейлера, волоча поврежденную ногу. Он, пошатываясь, направился к ним, его лицо исказилось от страха и гнева.
  
  “Дор-”
  
  “Смок, рад тебя видеть...”
  
  “Как ты мог позволить ей так рисковать?” Голос Смоука задыхался от ярости, и он не взял предложенную Дором руку. “Все, что у нее было, это клинок, она...”
  
  “Тебя не было некоторое время”, - натянуто сказал Дор и медленно опустил руку. “Она крепче, чем ты думаешь. Она сделала то, что должна была сделать ”.
  
  Сделала то, что должна была сделать.В его голосе безошибочно угадывался подтекст, и Касс бросила на него яростный взгляд. Итак, он хотел, чтобы их роман был открыт. Что ж, это было даже к лучшему; кто-нибудь достаточно скоро расскажет Смоу. После сцены с Валери у кромки воды это было общеизвестно.
  
  Смок переводил взгляд с одного из них на другого, его глаза сузились. “Я знаю, что она жесткая, Макфолл. Я жил с ней, помнишь?”
  
  “Привет”. Рыжий встал между двумя мужчинами. “Сейчас не время. Мы можем наверстать упущенное позже, друзья мои. Все в порядке, вот что важно ”.
  
  “Какого черта, Касс?” Смок повернулся к ней лицом, его лицо исказилось от ярости и боли. “О чем ты думал?”
  
  “Я должен был, они собирались напасть ...”
  
  “Дор с этим разобрался”.
  
  “Он не смог бы сдержать их в одиночку”.
  
  “Тогда ты должен был позволить кому-то другому”.
  
  “Никто другой не смог бы!” Слезы разочарования защипали глаза Кэсс. Последствия выброса адреналина заставили ее дрожать, и она почувствовала головокружение.
  
  “Ты не можешь так рисковать, ты не можешь...”
  
  “Ты не понимаешь, Смок, это не похоже на the Box! Эти люди, они мягкие, они боятся, они не ...
  
  “Ты нужен Рути”. Смок взял ее за руку и притянул к себе, поворачиваясь спиной ко всем остальным. “Ты нужна мне”, - добавил он более тихо.
  
  Дор издал звук отвращения и зашагал прочь, обратно к началу толпы. Кэсс не позволила себе смотреть, как он уходит. Она смотрела в глаза Смоука, на бледность его зимней кожи, покрасневшей от напряжения, и знала, что он не имел в виду, что нуждается в ней, чтобы снова стать целым или закончить исцеление. Он говорил о своем духе, но он не мог знать, как низко она пала, как мало хорошего в ней осталось.
  
  Может быть, он простил бы то, что она сделала с Дором, но дело было не только в этом. Теперь она была слаба, любила выпить, уклонялась от обязанностей. Если бы она не отдалась Дору, это был бы кто-то другой, какой-то другой путь к освобождению. Кэсс была слаба, она едва могла заботиться о Рути, и даже у нее не осталось достаточно сил, чтобы позаботиться о своей собственной поврежденной личности. Как она могла восстановить достаточно своей разбитой души, чтобы быть хоть сколько-нибудь близкой к тому, в чем он нуждался?
  
  Она покачала головой. “Зихна”, - сказала она, отворачиваясь. “Я думаю, мне нужно присесть. Всего на минутку.”
  
  И Зина, которая специализировалась на том, чтобы знать, что нужно людям, отодвинула одеяла, чтобы освободить для нее место, и взяла Рути на руки, и когда несколько мгновений спустя толпа снова пришла в движение, Ред тащил трейлер, а Смок толкал пустую коляску, используя ее как ходунки, на его лице застыла такая мрачная решимость, что Касс не сомневалась, что он пойдет на край света, прежде чем сдастся.
  
  
  Глава 25
  
  
  ОНИ ПРОШЛИ МЕНЬШЕ мили, прежде чем услышали, что крики возобновились снова.
  
  Еще загонщики.
  
  “Черт возьми”, - сказал Ред. “Кто бы мог подумать, что у этих ублюдков это получится? Они всегда возвращаются в свои гнезда ночью. Всегда. ”
  
  Касс спрыгнула с трейлера, неся Рути на руках; времени на отдых сейчас не было. Она вытянула шею, пытаясь разглядеть, но они были в задней части толпы, и все, что она могла видеть, были другие тела с их ношей, а впереди - оставшиеся транспортные средства. Она искала Дора, нашла его в толпе, идущего впереди, бросив сбитый мотоцикл.
  
  “Красный”, - настойчиво пробормотала Зина. “Нам нужно собрать всех в центр”.
  
  Дым уже тянулся к Рути. “Я могу достать это”, - сказал он, усаживая ее в коляску.
  
  “Ты знаешь, что я должен идти”, - сказал Касс.
  
  Его челюсть сжалась, но он ничего не сказал, застегивая пряжку Рути.
  
  “Я им нужен. Недостаточно тех, кто может сражаться ”.
  
  Наконец, он посмотрел на нее, и она увидела мрачную решимость, написанную на его лице. “Это должен быть я, защищающий тебя”, - сказал он.
  
  “Это будет, скоро, я обещаю”.
  
  “Достань мне пистолет, лезвие, что угодно...”
  
  Касс отвела взгляд. “Да. Прекрасно. Я посмотрю, что я могу сделать. Но пока, пожалуйста, пожалуйста, позаботься о Рути, хорошо?”
  
  “Да, конечно”. Смок закрыл глаза на полсекунды, сделал вдох. “Послушай, я сожалею о... о Доре. Я знаю, что слишком остро отреагировал, я знаю, что не имел права, я просто хочу, мне нужно ...”
  
  “Пока что твое место здесь, Смок”, - твердо сказала Зина, вставая между ними.
  
  Кэсс отвернулась от него, чтобы он не мог видеть ее лица, лаская щеку Рути, целуя ее шелковистые волосы.
  
  “Иди”, - непреклонно убеждала ее Зина. “Ты тоже, Рыжий. Кас, у нас все будет хорошо ”.
  
  “Зихна!” Сэмми прорвалась сквозь толпу тел, таща за собой Сейджа. “Ты должен поговорить с ней, она не останется в машине - о Боже, Смок, это действительно ты, я не могу в это поверить ...”
  
  Впереди еще один отчаянный крик Загонщиков, и еще один. Выстрелы и человеческие крики смешивались с другими звуками на поле впереди. Солнце вышло из-за горизонта, на мгновение ослепив всех первыми лучами дня. Люди толкали друг друга в попытке увидеть или убежать. Несколько человек побежали назад, побросав чемоданы, направляясь обратно к острову.
  
  “Звучит так, будто их больше, чем горстка”, - мрачно сказал Ред. “Да пребудет с тобой Бог, девочка Кэсси”.
  
  Касс бросила последний взгляд на них - Зихну и Реда, девочек, Смоука и Рути - и затем она убежала.
  
  Она догнала Дора, и они увернулись от разбросанных и брошенных вещей. Машины прижались бампер к бамперу, образовав барьер, и водители вышли из машин, крича друг на друга.
  
  “Что теперь?” - требовательно спросила она.
  
  “Я не знаю”, - огрызнулся Дор с разочарованием в голосе. “Нет никакой координации, ничего...”
  
  Он резко остановился, когда они поравнялись с машинами. Там, под соломенной крышей кайсева, лежали три мертвых загонщика. Мужчина стоял в нескольких шагах от него, держась за руку и дрожа.
  
  “Он укушен! Он укушен!” - причитала женщина.
  
  В дюжине шагов от нас была суматоха вокруг еще нескольких мертвых загонщиков, лежащих на земле. Одно из существ осталось на ногах, направляясь к жилистому мужчине, возможно, Натану, Касс не могла сказать. Мужчина приблизился и нанес удар, и даже издалека Кэсс могла видеть брызги крови из его шеи. Оно обошло на негнущихся ногах полукруг, прежде чем упасть на землю, кровь вытекала, пока оно дергалось.
  
  Это было последнее, что Касс смогла увидеть; все Загонщики лежали мертвые или умирающие. Из толпы послышались крики, торжествующие возгласы. Люди начали собираться вокруг машин теперь, когда это было безопасно.
  
  Женщина, которая плакала, вцепилась в Дора. “Он пытался, он пытался убить их, но этот, он укусил его”.
  
  “Ты уверен?” Сказал Дор. Он схватил ее за руку и оттащил от мужчины.
  
  “Я видела, я видела это, на руке, на предплечье”, - лепетала женщина, и Касс увидела кровоточащий прокол у кости его запястья. Он все еще смотрел на свою рану, на кровь, капающую на землю, на его лице была смесь неверия и ужаса.
  
  Дор застрелил его.
  
  Он двигался так быстро, что Касс даже не заметила, как он потянулся за пистолетом, и уж точно не видела, как он целился. Мужчина отшатнулся, и у него во лбу появилась дыра, такая аккуратная и круглая, что казалось, будто ее проделали гигантским перфоратором для бумаги. Крики женщины стали бессвязными, и она замахнулась на Дора кулаками, но он мягко оттолкнул ее, и другие подошли вперед и отвели ее от тела.
  
  “Чем ты вооружен?” - Потребовал Дор.
  
  “Мой клинок”, - сказала Касс. “И у меня есть запасной. В трейлере есть оружие, Ред не думал ...”
  
  “Красный не главный”, - сердито сказал Дор. “Ты поняла это, Касс? Ты не следуешь за красным ”.
  
  “Я ни за кем не слежу, ” огрызнулась Касс, глядя в сверкающие эбеновые глаза Дора. Но это было не совсем то, что она хотела сказать - она последовала за Дором в каноэ, не так ли, едва задумавшись; они сразу нашли свой ритм, каноэ качалось, пока он греб, а она стреляла, и снова на мосту.
  
  “Теперь ты будешь следовать за мной”, - прорычал Дор. Он обнял ее за шею и притянул ближе, заставив ее пошатнуться, так что ей пришлось схватиться за его руку для равновесия. “Сейчас речь идет не о нас с тобой. Мы можем разобраться с этим позже. Речь идет о том, что слишком мало людей знают, что они делают, и слишком много легких уток, которые погибнут, если мы не сделаем это правильно. Теперь у меня есть Натан, Стив и Брандт, которые прикрывают другой конец. Мы с тобой добьемся этого конца. Мы выведем Глиннис вперед, а все остальные отступят. Ты понял это?”
  
  Касс кивнула. Это имело смысл, лучше, чем все, что она могла придумать, по крайней мере, пока его рука тяжело лежала на ее шее, его лицо было в нескольких дюймах от нее, в его глазах отражалось поле битвы позади нее.
  
  “Теперь возьми это”, - потребовал он, отпуская ее только после того, как вложил ей в руки пистолет и дополнительные патроны.
  
  Впереди на фоне восходящего солнца вырисовывались силуэты остальных, ведущих эденитов через поле.
  
  Но затем она посмотрела снова. Это было неправильно, все неправильно. Они приближались, а не удалялись. Их походка была неровной, дергающейся.
  
  По меньшей мере две дюжины тварей, а за ними Касс могла видеть еще больше, ковыляли к ним группами, которые разделялись и формировались заново, когда они налетали друг на друга, размахивали руками и выли.
  
  Вздохи быстро превратились в крики, поскольку остальная часть толпы тоже их увидела. Дор вышел вперед и выстрелил в небо.
  
  “Все! Послушай меня. Если вы вооружены и знаете, как пользоваться своим оружием, выходите вперед. Отодвиньте детей и стариков подальше. Оставайся на месте. Никто не возвращается на остров. Там больше небезопасно”.
  
  На мгновение возникла паника, а затем, невероятно, толпа начала выполнять его приказы. Касс заметила Зину и Реда по обе стороны трейлера, толкающих его к задней части, и Смоука, стоящего перед коляской, защищая Рути своим телом. У него в руке был пистолет, без сомнения, принадлежавший Реду.
  
  “Разберись с теми, кто приходит к тебе”, - крикнул ей Дор. “Не беспокойся об остальном. Я понял это ”.
  
  Кэсс приготовилась, присев на корточки, взвешивая пистолет в руках, привыкая к широкой рукоятке. Запасные магазины, заткнутые за пояс, были большой емкости - по крайней мере, по дюжине патронов в каждом. Это дало ей тридцать выстрелов плюс-минус, при условии, что она доживет до перезарядки, при условии, что она будет достаточно устойчива. Она пожалела, что позволила себе быть самодовольной с остальными. Все те утра, когда Дор выходил один на Северный остров, тренируясь в стрельбе по мишеням и совершая спринтерские забеги, работая со штангами, которые он держал под брезентом, - она тоже должна была быть там. Она слышала, как люди смеялись над ним, называя его Рэмбо, но они говорили шепотом и о ней тоже, и это ничего не значило, меньше, чем ничего.
  
  Она позволила их суждению иметь значение. Это была ошибка, которую она, казалось, была обречена совершать снова и снова, и как только она поддалась их критике, стало слишком легко преодолеть оставшуюся дистанцию, стать тем, в чем они ее обвиняли.
  
  Но это была не та, кем она была на самом деле. Этого не было.Здесь, на этом поле смерти, Кэсс усвоила урок, который забыла за последние несколько месяцев: она была той, кем она себя сделала, и никем другим. Она глубоко вдохнула и заставила себя медленно выдохнуть, чувствуя прикосновение теплой стали, и поклялась выжить.
  
  Дор выстрелил, и долговязый, худой Загонщик, который бежал впереди остальных, внезапно дернулся и отшатнулся назад, прямо на пути другого, который с криком завалился набок.
  
  Трое из них бежали прямо к ней. Толпа отступила, рассеиваясь в замешательстве, и она была одна в открытом поле, объектом их внимания и отчаяния. Она присела ниже, поставив одно колено на землю, ожидая. Стреляй слишком рано, и она потратит ценную пулю и рискует разбросать их. В тот момент, когда они разделились, они стали в десять раз опаснее.
  
  Она считала в уме, беззвучно произнося слоги. Одна тысяча, две тысячи, три...
  
  Вдоль линии раздались выстрелы, крики и визг, исходящие от загонщиков, в которых попали. Но Касс не смела отвести глаз от своих целей.
  
  Ближе, еще ближе, и Касс смогла разглядеть обнаженную грудь, которая свисала из расстегнутой рубашки, которую носил один из них. На покрытой шрамами грязной коже головы не осталось ни волоска. Его рот разинулся в безгубой ухмылке, а один из его глаз был разрушен, глазница покраснела и распухла, по краям выступала кость.
  
  Кас выстрелил в него первым.
  
  Она ударила его по плечу и выругалась, когда он с криком упал на землю и сразу же начал пытаться ползти. Неудачный выстрел, не смертельный, но, по крайней мере, один из оставшихся споткнулся о него, и Касс смог нанести точный удар по падающей голове, которая раскрылась, как роза.
  
  Последний кричал, дико размахивая руками, и Касс подождала, пока он не оказался всего в нескольких ярдах от нее. Она нажала на курок, и пистолет дернулся в ее руке, но не выстрелил.
  
  О Боже, о Боже это дало осечку - кто знает, где Дор нашел этот пистолет, если бы это была Коробка, ее бы почистили и поддерживали, но нет, Это был Новый Эдем, земля мира, процветания и самодовольства, и Загонщик приближался. Касс выстрелил снова, и на этот раз пистолет ответил, и пуля прошла немного в стороне, но выбила хороший кусок из черепа твари.
  
  Оно покачивалось на ногах, достаточно близко, чтобы, будь оно все еще человеком, Касс могла бы с ним поговорить. Вращающийся, ухмыляющийся, безгубый рот, открывающийся в крике в замедленной съемке; тянется к Кэсс, как будто хочет подчеркнуть свою точку зрения, погладить ее по щеке, застегнуть пуговицу. Кэсс дрогнула и подумала, что в следующую секунду его зловонные зубы сомкнутся на ее коже.
  
  Нет, нет, нет
  
  Она побеждала их раньше, каким-то образом. Она должна была победить их снова. Ярость вскипела внутри нее, и она стиснула зубы и скорректировала свое положение, лучше распределяя свой вес. Она не доверяла этому пистолету, не знала, сколько осталось патронов. И на таком расстоянии она не могла промахнуться снова. Она переложила пистолет в левую руку и схватилась за свой клинок. Это, по крайней мере, было таким же удобным, как и прежде; Касс держала его заточенным, потому что использовала для всевозможных работ в саду. Теперь она крепко держала его, и когда Загонщик был всего в нескольких футах от нее, она обогнула его, дотянулась до его шеи сзади и сделала прямой и глубокий надрез поперек горла.
  
  Она убивала их таким образом раньше, не часто. Человеческое горло было на удивление трудно перерезать, хрящи, мышцы и артерии плотно переплетены. И Загонщик когда-то был человеком. Он мог бы обгрызть свою кожу, он мог бы потерять пальцы, глаза и куски плоти, но под его окровавленной внешностью он все еще был сделан из тех же внутренностей, и она бросилась в движение и не сдержалась, и последний крик Загонщика был прерван вместе с его трахеей, когда он приземлился лицом вниз на землю.
  
  Первый из упавших полз к ней, его бесполезная рука кровоточила из раны на плече. Он издавал задыхающиеся звуки, и они тоже внезапно прекратились, когда Касс наступил ему на плечи и повторил взмах лезвия, на этот раз оставив половину шеи наполовину отсеченной. Он булькал и дергался, когда умирал, и Касс оставила его и пошла искать Дора.
  
  Он оставил за собой свой собственный след из мертвых, двое из них лежали рядом, как будто обнимались, другие неловко распластались поодиночке. Он стоял в ослепительном сиянии восходящего солнца, безвольно опустив руки, и на мгновение Касс подумала, что он молится, - но когда он поднял пистолет и вставил в него новый магазин, она поняла, что ошибалась.
  
  Должно быть что-то еще.
  
  Она прикрыла глаза рукой и прищурилась. Что-то промелькнуло в поле зрения, и Дор выстрелил, но промахнулся, и существо пробежало между ними. Он направлялся в толпу, вопя на бегу, размахивая руками.
  
  Почему он не напал на них? Загонщики всегда нападали на ближайшую добычу. Это было Евангелием, что люди впереди, скорее всего, погибнут, поэтому рейдерские группы всегда оставляют своих самых слабых членов в тылу. Но этот Загонщик проигнорировал их, чтобы пойти за остальными. Понял ли он, что Касс и Дор были его самой большой угрозой? Что самыми слабыми, наиболее уязвимыми целями были люди в центре толпы?
  
  Где была Рути, где был Смок
  
  “Впереди! Касс! Впереди еще многое!”
  
  Но вместо этого Касс ринулся сквозь толпу вслед за Загонщиком-мошенником. Она не могла позволить этому дойти до Рути, не могла пойти на такой риск. Люди кричали и сбивали друг друга с ног, пытаясь убраться с дороги, но к тому времени, как она догнала его, оно вцепилось в розовый рукав пышного пальто, не так ли, миссис Принс - там были ее тусклые седые волосы, которые она так долго отважно пыталась завить, пока однажды, наконец, не сдалась и не попросила Тильди состричь их в прическу пикси, которая ей на удивление хорошо шла, но Колотушка сбила ее с ног так легко, как если бы она была кеглей для боулинга, и упала на нее и когда Касс схватила ее за волосы, потому что у нее в руке все еще был засаленный пучок на макушке, усеянный мякиной, она увидела, что ее рот пропитан кровью миссис Принс, и бедная женщина задыхалась через дыра, вырванная из ее горла.
  
  Кэсс ткнула в Загонщика своим лезвием, рассекая мягкую кожу под его челюстью, опуская руку снова и снова, пока его голова почти не оторвалась у нее в руке, и только тогда она, наконец, пошатываясь, ушла со сцены резни.
  
  Эдениты продолжали отступать во всех направлениях - худшее, что они могли сделать, подстрекая Загонщиков ко все большему волнению. Она не видела ни Реда, ни Зихну, ни Дыма, никого из них, и она не могла тратить время на поиски. Она побежала обратно к брошенным машинам, Загонщики проносились мимо жалкого барьера, который они создали. Их было так много. Откуда они все пришли, где они прятались? По крайней мере, еще пара дюжин, и еще больше мертвых на земле. Справа она увидела Брандта, на которого напал сгусток тварей, увидела пистолет выпал из его руки, когда они швырнули его тело на землю в своей излюбленной технике, а затем каждый схватил его за конечность, за руку или за ногу, а затем потащил его прочь, обратно тем путем, которым они пришли. Обычно они возвращались в свои гнезда, но здесь не было никаких построек, только открытые поля, усеянные кустарниками и группами деревьев. Далеко на востоке виднелся покосившийся дом ранчо, но Загонщики направились не в ту сторону. Возможно, они хотели только убрать свою добычу с глаз долой, спрятаться в высокой траве, чтобы попировать. Несмотря ни на что, Брандт был потерян, его крики затихали, когда они тащили его прочь.
  
  Приближались другие. Слишком много. Это было невозможно.
  
  Касс попыталась выбрать среди своих целей пару, которая совершала финальный обход фургона, обходя ее, чтобы добраться до тех, кто был позади нее, и группу из четырех или пяти человек, которые толкали друг друга на бегу.
  
  Она не могла остановить их всех. Она умрет здесь. Касс задавалась вопросом, сможет ли она застрелиться в последнюю минуту, сможет ли она быть достаточно дисциплинированной, чтобы убить как можно больше людей и приберечь эту последнюю пулю для себя. Ярость захлестнула ее, но ярости было бы недостаточно, это не могло сделать ее быстрее или точнее.
  
  Но она должна была попытаться. Она сосредоточилась на приседающем, прихрамывающем человеке, выровнялась и собиралась выстрелить, когда тот внезапно дернулся и упал. И затем тот, что был рядом с ним, развернулся, его голова взорвалась в облаке крови.
  
  Кто стрелял? Не Дор, который был в пятидесяти футах впереди, присел над упавшей колотушкой, добивая ее своим клинком.
  
  Земля загрохотала у нее под ногами, и размытая фигура приблизилась, двигаясь быстрее любого человека или Загонщика.
  
  Мужчина на лошади, скачущий к ним с востока.
  
  Когда он приблизился, Касс увидела, что это была коричневая лошадь с белым ромбом на морде, ее губы были оскалены в яростном усилии, когда всадник вонзился в ее бока, подгоняя ее быстрее, слегка наклонившись из седла, когда он выстрелил снова. И были другие - трое других всадников, скачущих прямо в бой. Слепящее восходящее солнце скрыло их приближение, но кто они были? Касс не видела лошадей с начала осады и биоагента, который убивал скот и устраивал массовые бойни повсюду. Но это были здоровые на вид экземпляры, большие и мощные, их копыта стучали по сухой, холодной земле.
  
  Загонщики казались сбитыми с толку, уловив запах людей на лошадях, разрываясь между ними и добычей на суше. Касс услышала звук двигателя и увидела, что кто-то вернулся в пикап и направляется прямо к Загонщикам. Ходовая часть и колодцы колес были красными от запекшейся крови из-за бега по трупам. Он подошел слишком близко к одной из лошадей, напугав ее, и она встала на задние ноги. На мгновение показалось, что всадник вот-вот вылетит из седла, но затем лошадь успокоилась и напряглась, выпрямив конечности и прижав уши, пока всадник снова не пришпорил ее.
  
  Всадники окружили оставшихся загонщиков, эффективно уничтожая их. Через несколько мгновений их больше не было на ногах. Один из всадников поскакал за теми, кто утащил Брандта, и серия выстрелов доказала, что он их нашел.
  
  Внезапно на поле воцарилась тишина. Крики раненого загонщика резко оборвались, когда пикап проехал по нему, а секундой позже водитель заглушил двигатель. Дор повернулся к рассеянной толпе.
  
  “Все, держитесь вместе, пока мы не будем уверены, что их больше нет”, - крикнул он. В нескольких ярдах от Кэсс миссис Принс лежала под колотушкой, которая убила ее, ее ноги неуклюже торчали. Позади нее толпа начала отступать, тишина прерывалась криками и рыданиями.
  
  Затем в воздухе раздался новый голос.
  
  “Люди! Все, у кого есть травмы любого рода, встаньте здесь, справа от меня! Выстраивайтесь гуськом! Все остальные, встаньте так, чтобы между вами и следующим человеком было четыре фута! Мы приедем, чтобы проверить вас. Пожалуйста, не выходите за рамки, пока вам не скажут ”.
  
  Говорившим был всадник на гнедой лошади, широкоплечий мужчина с рыжими волосами и седеющей рыжей бородой. На нем были солнцезащитные очки из тех, что когда-то носили сноубордисты и лыжники, выражение его лица за ними было непроницаемым.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - Потребовал Дор.
  
  “Меня зовут Деймон Мэйхью. Я - мы - здесь, чтобы помочь ”. Он указал на других гонщиков, которые рассредоточились вдоль переднего края толпы. Теперь Касс заметила снаряжение, уложенное в лошадиные вьюки, все пыльное и сильно потрепанное. “Мы видели ваши вспышки. Мы укрывались в нескольких милях отсюда, на северо-востоке, вдоль реки. Нам потребовалось некоторое время, чтобы разбить лагерь, но мы приехали, как только смогли ”.
  
  “Мы признательны за помощь”, - сказал Дор, но в его голосе безошибочно угадывалось подозрение. “Но я буду благодарен вам за то, что вы позволили нам разобраться с этим”.
  
  Мэйхью нетерпеливо заговорил. “Послушай, мы можем обсудить это позже. Прямо сейчас у нас есть реальная проблема, и нам нужно разобраться с ней сейчас.Нам нужно убедиться, что никто не был скомпрометирован ”.
  
  “Мы?”Потребовал Дор, его губы презрительно скривились. “Мы? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве вы не пришли сюда всего несколько минут назад?”
  
  Мэйхью нахмурился еще сильнее, но в остальном он никак не отреагировал на вызов Дора. Вместо этого он указал на разношерстную толпу. “Как я уже сказал, для этого будет время позже. На данный момент, если в группе такого размера заразился один человек, подумайте о том, какой вред он может нанести. Даже не подозревая об этом, даже. Что мы должны сделать, любой, кто приблизился к этим ублюдкам, они раздеваются, и мы проверяем их. Никаких исключений”.
  
  Все взгляды были прикованы к Дору, который сердито смотрел на Мэйхью. “Ничто из этого не является на самом деле новаторским”, - сказал он. “У нас есть свои собственные процедуры”.
  
  Дана выступила вперед из толпы. Только тогда Касс поняла, что она не видела его нигде в бою, снова - снова он остался в безопасности с другими, несмотря на тот факт, что он был вооружен и повсюду носил оружие с собой на острове, что было исключением из собственной политики совета.
  
  “Я здесь главная”, - сказала Дана. “Почему бы нам с тобой не обсудить твое предложение, Мэйхью. Ваши люди могут начать проверку безопасности, или как вы хотите это назвать ”.
  
  “Нет”. Дор практически выплюнул эти слова. “Мэйхью прав в одном, у нас не так много времени. Вот как мы это сделаем. Все, кто вооружен, кто участвовал в драке, мы держимся подальше от остальных. Сегодня ночью или когда бы мы ни нашли убежище, мы проверим тогда. Лихорадке требуется, по крайней мере, столько же времени, чтобы пройти. Но мы можем сделать это сами, Мэйхью. Эти люди не отчитываются перед тобой ”.
  
  “Они подчиняются мне.” Голос Даны повысился, воинственно. “Ты чернорабочий, Дор, и донжуан. Мы все благодарны вам за вчерашнее участие в каноэ, но вы не член совета. И сейчас не время начинать притворяться, что ты такой ”.
  
  Толпа загудела, но никто не возразил Дане. Касс знала, что это критический момент, что тот, кто наиболее умело сыграет на страхах толпы, поведет, квалифицированный или нет.
  
  “Ты слаба, Дана”, - сказал Дор, не потрудившись скрыть свое презрение. “Из-за тебя нас всех убьют. А ты - Мэйхью - мы тебя не знаем. Мы не знаем, какова ваша повестка дня. Почему мы должны вам доверять?”
  
  Мэйхью был неумолим за своими темными очками. “Вы хотите знать мои планы? Хорошо, я изложу это для тебя. Мы пришли с Востока. Например, за Скалистыми горами, понимаешь? Мы здесь, чтобы помочь вам, но если мы не начнем действовать, нам всем крышка ”.
  
  Он потянулся за своим пистолетом, но Дор был быстрее, его собственный был наготове прежде, чем Мэйхью вытащил свой из кобуры.
  
  “Я предлагаю передать это тебе”, - натянуто сказал Мэйхью. “Мой и остальных моих людей. Как символ доверия”.
  
  “Папа. Прекрати это”
  
  Сэмми вырвалась с края толпы, обхватив себя руками, выглядя несчастной.
  
  “Пожалуйста, ты только делаешь хуже”, - взмолилась она. Ее лицо покраснело от гнева и смущения, и Касс поняла, что ей стыдно за своего отца. “Просто делай то, что говорит парень, хорошо?”
  
  Все посмотрели на Сэмми, Мэйхью и Дора. Дана открыл рот, чтобы возразить, но затем закрыл его после того, как стало ясно, что никто не собирается следовать его представлениям.
  
  Казалось, решимость покинула Дора, когда он наблюдал, как Сэмми, окруженная своими молчаливыми друзьями, растворяется в толпе. Дор, который занял передовую линию без раздумий, на ком была кровь существ, которых он убил, склонил голову и отвернулся.
  
  Толпа выжидающе переключила свое внимание на Мэйхью.
  
  “Я обещаю, что сегодня вечером, как только мы найдем подходящее укрытие, мы поделимся всем, что знаем”, - сказал Мэйхью, как будто Сэмми ничего не говорила. “Мы здесь не для того, чтобы захватить власть над вашими людьми. Мы пытаемся создать будущее для всех, и мы все в одной лодке теперь, когда лихорадка ушла на восток. Когда вы услышите, что мы хотим сказать, вы сможете выбрать, кто будет вести вас, но вы будете делать это, исходя из знаний, потому что прямо сейчас, друзья мои, я думаю, что вы действуете из страха, что вполне понятно ”.
  
  Этот человек произносил свои слова мягко, его лицо выражало сочувствие. Но за его солнцезащитными очками Касс была уверена, что выражение его лица горело мыслями и планами, которыми он не стал бы делиться.
  
  Когда все начали разделяться на группы, о которых он просил, Кэсс увидела, как нахмуренный взгляд Мэйхью - совсем чуть-чуть - сменился улыбкой, такой краткой, что Кэсс подумала, не вызвала ли она это из своего воображения, трофеи поражения Дора.
  
  
  Глава 26
  
  
  ЛЮДИ МЭЙХЬЮ СПЕШИЛИСЬ со своих лошадей; один из них остался с животными, в то время как остальные смешались с толпой.
  
  “Если вы были в пределах восьми футов от Загонщика, идите с Бартом сюда”, - приказал Мэйхью, указывая на высокого, широкоплечего мужчину с румяной кожей и светлыми волосами, подстриженными почти до макушки. “Если человек рядом с вами был, проследите, чтобы он ушел”.
  
  Те, кто остался с толпой, отделились от тех, кто сражался, некоторые робко, некоторые вызывающе. Вскоре вокруг Барта собрались восемь человек: Касс, Дор и еще пятеро мужчин, а также Дарла Пил, которая удивила их всех, немного продюсировав.22 из ее рюкзака и поражает цель примерно в тридцати футах от нее.
  
  Обследование не заняло много времени. Они сняли рубашки и пиджаки и исследовали обнаженную кожу друг друга, Кэсс дрожала в одной майке без рукавов. Толстый Майк покосился на старую царапину, которую она получила во время подрезки, аккуратно обводя ее форму пальцем, затем одобрительно кивнул.
  
  “Что это?” - спросил я. - Спросил Терренс Годин, пристально вглядываясь в плечо Оуэна Мейсона. Все посмотрели, чтобы увидеть, на что он указывал - маленькую рану, испачканную засыхающей кровью.
  
  “Получил это, когда упал”, - сказал Оуэн. “Я споткнулся о первую, которую положил, когда пытался подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить в остальных”.
  
  Терренс на мгновение замолчал, приблизив лицо к ране.
  
  “Я не знаю, я предполагаю...”
  
  “Карантин”, - сказал Мэйхью. “Это единственный способ”.
  
  “Что вы имеете в виду, карантин?" ” Потребовала Дана. Касс задавалась вопросом, не начинает ли он раздражаться из-за того, что уступил свою позицию лидера, и теперь ищет драки. “Ты видишь здесь какие-нибудь, типа, запертые комнаты, в которые мы могли бы его засунуть?”
  
  Мэйхью мгновение смотрел на него из-за своих темных очков, прежде чем ответить. Без лошади он не казался таким внушительным, но все равно был намного выше шести футов ростом и весил по меньшей мере двести двадцать или тридцать фунтов, его волосы были собраны в свободный конский хвост, закрепленный кожаным шнурком.
  
  “То, как мы справляемся с этим, человек идет в десяти шагах позади. Мы отправляем туда с ним одного вооруженного человека. Сделка в том, что если он подойдет ближе, чем на десять шагов, он получит предупреждение. Три предупреждения, и он застрелен. Не застрелен на поражение, но в подобной ситуации, находясь в движении, я думаю, вам не нужно, чтобы я говорил вам, что это в любом случае смертный приговор ”.
  
  В толпе прозвучало несколько протестов, нарастание голосов по мере обсуждения вопроса. Оуэн начал возражать, затем, казалось, передумал. Он коснулся своей раны, кончики его пальцев были в крови, и он некоторое время смотрел на них, прежде чем вытереть их о штаны.
  
  “Да ладно тебе”, - запротестовала Дана. “В этом нет необходимости. Он будет рад остаться в стороне, без охраны, не так ли...
  
  “Мэйхью прав”.
  
  Дор, который молча стоял в стороне, тихо заговорил. Он восстановил самообладание после вспышки гнева Сэмми, но в его глазах была глубокая тревога.
  
  “Мы не можем рисковать”, - продолжил он. “И мы должны быть намного более систематичными в этих вещах. У тебя есть мой голос, Мэйхью.” Его тон подразумевал, что его голос не обязательно содержал в себе много уважения.
  
  Мэйхью уставился на него на мгновение, затем кивнул. “Послушай, ты - как тебя зовут?”
  
  “Оуэн Мейсон”. Он что-то пробормотал, но в этом не было ничего нового; Касс не могла вспомнить случая, когда Оуэн встречался с кем-либо взглядом, когда говорил.
  
  “Оуэн. Ты должен понять, что в этом нет ничего личного ”.
  
  “Какого черта, чувак, я тебя даже не знаю. Как это может быть личным?”
  
  “Я присмотрю за ним”, - сказала Дана. “Поскольку ты решил взять на себя мою работу, Мэйхью, я думаю, я мог бы также где-нибудь принести пользу. Не волнуйся, Оуэн.”
  
  Он прошел сквозь толпу, свирепо глядя на своих коллег-членов совета. Через мгновение Оуэн последовал за ним, широко обходя толпу, уже прокаженный, уже изгой.
  
  “Нам нужно двигаться”, - сказал Мэйхью. “Нам нужно найти укрытие задолго до наступления темноты, чтобы мы могли выставить часовых, накормить всех”.
  
  “Я думаю, мы могли бы, по крайней мере, это выяснить”, - пробормотала Касс.
  
  Было что-то в спокойной уверенности Мэйхью, что беспокоило ее. Или, может быть, это была всего лишь ее извечная проблема с властью, ее трудности с выполнением приказов. Это, если не что иное, сделало QuikGo идеальной работой для нее; после того, как ее босс показал ей, как работать с кассовым аппаратом, замками, лотерейным автоматом, она была в значительной степени предоставлена самой себе. И ей это нравилось таким образом. Работа в саду была такой же - никто не говорил ей, как переходить от задачи к задаче, когда начинать, когда заканчивать ее день.
  
  “Я уверен, что ты мог бы”, - легко сказал Мэйхью. “Касс, это так? Я не думаю, что ты хочешь поехать со мной.”
  
  “Нет, и если кто-то собирается прокатиться, у нас есть люди постарше, некоторые другие, которые могли бы быть лучшими кандидатами”.
  
  Мэйхью кивнул, приподняв бровь. “Конечно, мне жаль, я должен был подумать об этом. Может быть, ты мог бы помочь мне выяснить, кому лучше всего дать передышку ”.
  
  Кэсс кивнула, но когда толпа собралась ближе, и она помогла Мэйхью выбрать аттракционы, она почувствовала, что все взгляды устремлены на нее. Но она ничего не могла поделать с тем, что кто-то из них думал. Ни ее отец, ни Дым. Или Сэмми. Или Валери. Она была такой же, как и все остальные, пыталась сделать лучший выбор из множества неудач.
  
  Но когда двое мужчин наблюдали за ней с противоположных концов толпы, у нее возникло ощущение, что ее самый трудный выбор все еще впереди.
  
  
  Смок настаивал на прогулке. Касс держала его за руку, готовая подхватить, если он споткнется, но он был на удивление устойчив.
  
  “Расскажи мне все”, - пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
  
  Она не знала, имел ли он в виду Дора, но она не хотела туда идти. И поэтому, вместо этого, она начала с той ночи, когда они освободили его из штаб-квартиры Восстановителей в Колиме.
  
  Она рассказала ему, что той ночью они с Дором убили четырех человек и что другие невинные люди погибли в бою. Когда она описала детскую ферму, он вздрогнул и на мгновение зажмурился. “Боже, Кэсс”, - прошептал он. “Неужели Сэмми...”
  
  “С ней все в порядке. Мы вытащили ее до того, как они... до того, как что-нибудь случилось. Но мы привели с собой еще нескольких девушек. Беременные. У одной из них случился выкидыш, когда она добралась до Нового Эдема, но у остальных ... У одной роды через пару месяцев. Остальные вскоре после.”
  
  На мгновение никто из них не произнес ни слова, учитывая ущерб, нанесенный этим девушкам, просто еще одна новая разновидность ужаса.
  
  Касс рассказала ему о том, как приехала на остров, о том, какой прием они получили в последние дни уходящего года. О Доме матерей и Доме для своенравных девочек; о социальном комитете и друзьях, которых завела Сэмми. Она описала Гарден Айленд и множество растений, которые она выращивала. Она ничего не сказала о Доре, а Смок не спрашивал.
  
  Это была не единственная тема, от которой Касс держалась подальше. Она не сказала Смоуку, что пьет. Кроме того, она бросила; даже если бы она захотела, она не смогла бы сейчас пить. Среди скудных запасов транспортных средств не было спиртного, и она оставила свою полупустую бутылку в последнюю минуту. Пока все было не так уж плохо, но опять же, первые несколько дней трезвости никогда не были худшими.
  
  Два других раза, когда она увольнялась, ей приходилось иметь дело с головными болями, липкой кожей, учащенным сердцебиением, даже с легкой дрожью в руках. Но тогда она пила гораздо больше. На Новом Эдеме она почти всегда ограничивала себя ровно настолько, чтобы притупить свои углы, что иногда было сложнее, чем быть трезвой. Она могла бы это сделать. Она бы сделала это, и не только потому, что у нее не было выбора.
  
  Последние два раза она уходила ради Рути. Одинокими ночами на заднем крыльце Дома матерей она думала об уходе, чтобы заслужить одобрение других, ради Ингрид, Сюзанны и Жасмин. Даже прошлой ночью она думала, что уходит покурить. Но теперь, когда она открыла ему мир, по которому он скучал, рассказывая подробности той ночи, когда они с Дором спасли его от Восстановителей, она поняла кое-что неожиданное. Она сделала несколько вещей правильно.
  
  Она была далека от совершенства; она запнулась, как только они прибыли в Новый Эдем. Но она прошла очень долгий путь с небольшой помощью. Она была сильной, когда проигрывала, и храброй, когда требовалось мужество. Сегодня она пролила кровь Загонщиков и выжила, чтобы рассказать об этом, а завтра она встанет и сделает все возможное, чтобы защитить своих близких.
  
  Она сделала бы для них все, кроме одного: на этот раз она становилась трезвой для себя.
  
  Когда она рассказала Смоуку все, о чем могла думать, он замолчал. Энергия толпы начала спадать, пейзаж менялся очень мало по мере того, как они ехали на север по окружным дорогам, но, по крайней мере, они больше не видели загонщиков.
  
  “Люди, которых я убил”, - наконец сказал Смок. “Их не хватились?”
  
  Касс пожал плечами. “Мы уже потеряли более дюжины человек. Люди, кажется, предположили, что эти двое были среди тех, кто бежал обратно с первой волной. Я... не исправлял их ”.
  
  Смок на мгновение задумался об этом, прежде чем тихо заговорить. “Они были хорошими людьми?”
  
  “Нет. Избавляюсь от Чарльза... а потом ты…они взяли на себя эту задачу, потому что это их взволновало, я думаю. Никто из совета не приказывал этого ”.
  
  “Но...”
  
  Но они не заслуживали смерти.Смок не говорил этого, но правда висела между ними, как осязаемая вещь. Его действия были самозащитой, хотела сказать она, и это было правдой, но она также знала Смоука, знала, как он думал и чувствовал. Честь была для него всем, и доблестью, и возмездием. Он чуть не погиб, стремясь отомстить, и теперь она задавалась вопросом, накажет ли он себя, поскольку больше некому было выполнить эту работу за него.
  
  Но разве ему было недостаточно недель боли, его шрамов, отрубленных пальцев и сломанных костей?
  
  Они продолжили прогулку, теперь держась за руки. Дети перестали играть, убаюканные движением трейлера, и уснули, как выводок щенков, сбившись в кучу. Ред взял на себя обязанности трейлера для Ингрид, а Зина пробиралась сквозь толпу, разговаривая с самыми обезумевшими.
  
  Когда они подошли к сборному дому на ранчо, все окна которого были разбиты, лидеры впереди подъехали, и по толпе разнесся слух, что они берут перерыв. Раздавали воду и крекеры. После того, как Касс проверила, как Рути, все еще спящая рядом с Твайлой и Дирком, она взяла свою порцию и обнаружила Смоука, сидящего спиной к старому дубу, чьи корявые ветви когда-то затеняли надземный бассейн, теперь раздавленный и сочащийся солоноватой водой. Он освободил для нее место и похлопал по земле рядом с собой.
  
  “Смотри”, - сказал он. “Я просто хотел сказать ... Что бы ни происходило, пока я был в больнице ...”
  
  “Мне жаль. О, Смок, мне так жаль, я...”
  
  “Нет. Я хочу оставить это позади, начиная с этого момента. Я не... ни в чем из этого нет твоей вины. Теперь мы вместе, и это то, что имеет значение ”.
  
  “Сначала я пришла повидаться с тобой”, - сказала Кэсс, неспособная так легко избавиться от чувства вины. “Я приходил каждый день. Но ты был таким... сломленным”.
  
  “Касс”. Он приподнял пальцами ее подбородок, чтобы ей пришлось посмотреть на него. “Пожалуйста, выслушай меня. Я имею в виду, действительно послушай. Я не виню тебя за то, что ты не пришел. Я не... Если бы это был ты, если бы я думал, что потерял тебя, если бы я думал, что ты никогда не проснешься ...”
  
  Его голос дрогнул, и он с трудом сглотнул, прежде чем смог продолжить. “Я бы тоже не смог прийти. Я не думаю, что смог бы это вынести ”.
  
  Кэсс хотела позволить его словам исцелить ее, хотела ухватиться за ветку, которую он предложил ей. Но вместо этого ее чувство вины росло. Не страх потерять его удерживал ее на расстоянии, не совсем. Смок даже не выходил из Коробки сорок восемь часов, когда она впервые трахнулась с Дором, и с тех пор это было практически при каждой возможности, которая у них появлялась. Да, их совокупление было утешением, отчаянным ответом на страх, на отчаяние, но это было утешение, которого она, казалось, не могла насытиться.
  
  Если бы Смок знал, как часто она лежала в объятиях Дора, пока он боролся за свою жизнь, смог бы он все еще простить ее? Если бы он знал, что иногда, когда Дор прикасался к ней, она была рада забвению, рада выкинуть Дым из головы, рада выбросить все из головы, хотел бы он все еще, чтобы она вернулась? Что, если бы он знал, что единственный раз, когда она не хотела пить, это когда Дор был внутри нее?
  
  Как мог Смоук смотреть на нее с чем-либо, кроме отвращения, когда он понял, кем она на самом деле стала?
  
  Он отвернулся бы от нее, и это было бы то, чего она заслуживала; он отверг бы ее, и она знала бы, что это ее долг. И в одном маленьком смысле это сделало бы все проще. Потому что, если бы Смоук не хотел ее, ей бы никогда не пришлось выбирать между двумя мужчинами. И если бы он не ожидал, что она будет хорошей, тогда она могла бы продолжать быть плохой, подводить всех и вся. Пока она заботилась о Рути, Касс могла просто перестать пытаться любым другим способом.
  
  
  Глава 27
  
  
  ОНИ ПРОВЕЛИ беспокойную ночь на грунтовой трассе, которая когда-то использовалась для гонок на серийных автомобилях. Судя по всему, прошло несколько лет с тех пор, как трибуны были заполнены толпами, но путешественники были измотаны и на взводе. Несмотря на их обещания объяснить, что они делали по эту сторону Скалистых гор, Мэйхью и его люди держались особняком, занимая посты по периметру трассы вместе с несколькими другими, и ни у кого не хватило энергии - или безрассудства - пожаловаться. Дана и Оуэн спали под навесом покосившегося прилавка с закусками ; все остальные сгрудились ближе к центру дорожки, где когда-то росла трава, а кайсев теперь обеспечивал мягкое покрытие.
  
  Утром, после торопливой трапезы, мы быстро сменились упаковкой транспортных средств и другими приготовлениями к путешествию. Вчерашние страхи казались одновременно далекими и преувеличенными; мало кто хорошо спал, и было общее ощущение желания увеличить дистанцию между ними и кровавым полем битвы, которое они оставили позади. Конечно, Касс была не единственной, кто понимал, что угроза загонщиков не уменьшилась, независимо от того, сколько земли они покрыли сегодня - их было так же много, как песчинок на пляже, они всегда будут там, - но к тому времени, когда розовый рассвет уступил место дню, они снова были в пути.
  
  Продвижение толпы было удручающе медленным. Они придерживались дороги, оставляя позади извилистые водные пути Дельты и направляясь к равнинным сельхозугодьям к югу от Сакраменто, проезжая мимо скелетообразных садов, которые только сейчас начинают возвращаться к жизни, акров столового винограда, который был ничем иным, как мертвыми древесными спиралями, цепляющимися за опоры. В конце рядов виноградных лоз розовые кусты, посаженные для раннего предупреждения фермеров о грибковых заболеваниях, начали пускать новые побеги от выносливого подвоя, который в состоянии покоя ждал более гостеприимных времен, и Касс попыталась интерпретировать появление красноватых побегов как обнадеживающее предзнаменование.
  
  Они огибали небольшие города, выбирая фермерские дороги, чтобы избежать возможных гнезд загонщиков. Они проезжали мимо лачуг, ранчо, коммерческих зданий; ярмарочных площадей, школ и стадионов, и на расстоянии все это время от времени казалось почти нормальным, прогулкой за городом в давно минувший день, когда единственной заботой были солнечные ожоги и возвращение домой вовремя, чтобы посмотреть игру по телевизору.
  
  По крайней мере, день был теплым и ясным, а дороги в основном проходимыми. Дважды им приходилось объезжать препятствия, используя Bronco, чтобы втащить маленький гибрид вверх по крутому склону рядом с обломками в одном месте, в то время как пешеходы пробирались мимо по узкой обочине и старались не заглядывать внутрь разбитых машин на давно разложившиеся тела внутри. К тому времени, когда они остановились пообедать в тени рекламного щита, рекламирующего казино Silver Bear, они не заметили загонщиков - факт, который поддерживал слабеющее настроение и, казалось, подтверждал идею о том, что существа избегали малонаселенной сельской местности.
  
  После полудня страсти начали спадать. Смок отказывался ехать, пока полностью не выдохся, и было тяжело наблюдать, как его хромота усиливается с течением дня. Рути и Твайла игриво носились вокруг него, когда не ехали в трейлере.
  
  Только дети были в хорошем настроении. Они танцевали вдоль дороги, собирая камешки и срывая случайные одуванчики или дикий оранжевый мак, растущие на обочине дороги. Время от времени Рути приходила к Касс, чтобы ее взяли на руки, прижали к себе, успокоили. Она зарывалась лицом в рубашку Кэсс на несколько секунд, а затем снова сползала вниз, не желая пропустить ни одного веселья с другими детьми.
  
  Касс восхищалась этим маленьким циклом. Детям было не так уж трудно обрести смелость. Независимо от трудностей, с которыми они сталкивались, получив немного любви и ободрения, их дух воспрянул и расцвел. После всего, через что Рути прошла, она снова была нормальной, счастливой маленькой девочкой.
  
  Взрослые были другими. Их привычки и опыт сделали их негибкими, закрепили их распорядок дня, зацементировали их обиды и радости, чтобы создать ожидания от жизни, которые не соответствовали новым реалиям. Повсюду вокруг себя Касс видела ошеломленные выражения лиц и мрачную усталость, которые были отличительными чертами первых дней Осады. Когда президент выступил со своим последним эфиром за несколько дней до того, как СМИ отключились навсегда, уже находясь в секретном месте, из которого его администрация намеревалась “управлять кризисом”, фраза, которая сначала повторялась с почтением и затем с насмешкой - когда инфицированные вступили в новую фазу болезни и начали ковырять свою кожу и бормотать, когда беспорядки уничтожали целые кварталы - вот тогда вы начали видеть людей с выражениями, подобными этим. Это было, когда они впервые вышли на дороги, водили свои машины до тех пор, пока препятствия не помешали им ехать дальше, затем несли свои чемоданы и своих детей, пока во многих случаях они просто не садились на улице и не сдавались.
  
  Тем не менее, эта партия не сдалась. Они были теми, кто выжил, кто был достаточно жестким, достаточно решительным, достаточно злым, чтобы продолжать идти вперед, в конечном итоге найдя свой путь в Новый Эдем. Но когда Касс смотрела, как миссис Кристобаль шаркает ногами, и слезы тихо текут по ее лицу, когда она смотрела, как Ладди и Чеддер мчатся вдоль кромки толпы на своих лонгбордах, все больше и больше рискуя, когда она мельком увидела, как Дор идет один, с застывшим в ярости лицом, опозоренный и бессильный - когда она осознала все это, она поняла, что снова начались осадные дни, и она испугалась за их будущее.
  
  Сначала они дрогнули. Тогда они запаниковали. И тогда они начали сдаваться. Так продолжался цикл, и Кэсс нутром чувствовала, что они увидят, как все это повторится.
  
  Когда солнце стояло низко в небе, они прошли удручающие десять миль. Мэйхью и другие гонщики остановились перед большим домом, стоящим вдоль дороги, обсаженной засохшими молодыми деревьями, машины съехали с дороги, и люди последовали за ними.
  
  “Мы войдем и очистим территорию, но мы не скажем "нет" паре из вас, которые пойдут с нами”, - крикнул Мэйхью толпе, спрыгивая на землю.
  
  “Я могу позаботиться о лошадях”.
  
  Валери выступила из толпы. Касс видела ее несколько раз ранее, гуляющей с компанией Коллетт. За обедом она помогала обслуживать людей, собирая тряпки и пакеты, в которые были упакованы холодные пирожные кайсев, следя за тем, чтобы у всех было немного воды. Кэсс надеялась, что это возвращение к ее обычной щедрости сигнализирует о том, что у нее все лучше, что она примиряется с тем, что произошло между ней и Дором, но она намеревалась сохранять дистанцию.
  
  Теперь она подошла к белой лошади и погладила ее морду и мускулистую шею, тихо разговаривая с ней. Она и Мэйхью обменялись несколькими словами, которые Касс не могла расслышать, а затем один из других мужчин помог ей привязать их к забору из расщепленных жердей, который тянулся вдоль подъездной дорожки.
  
  Смок начал прихрамывать к мужчинам, собиравшимся перед толпой, и Касс побежала за ним, останавливая его, положив руку ему на плечо.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Собираюсь осмотреть это место”.
  
  “Смок, не сходи с ума, ты недостаточно силен, ты не можешь...”
  
  Смок положил руку ей на лицо, заставил ее посмотреть на него. Пара дней на солнце немного восстановили его цвет лица, и он выглядел намного лучше, чем в постели больного. “Я сделаю то, что мне нужно, чтобы защитить своих”, - холодно сказал он. “Позже я поблагодарю Дора за то, что он позаботился о тебе, когда я не мог. Но сейчас я здесь, и я беру работу обратно ”.
  
  Касс почувствовала жало его слов, невысказанный гнев. Смок винил Дора, а не ее, и это было неправильно, это была не вся правда.
  
  Когда они прибыли в Новый Эдем, Дор был готов держаться от нее подальше. Он выполнил свою часть сделки, и неделями они избегали друг друга, до того дня, когда она умоляла его…
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от стыда, вспоминая то, что она умоляла Дора сделать с ней, с ней, все, что угодно, чтобы заставить ее забыть на некоторое время, все, что заставит ее почувствовать себя живой, когда ее путь пошел так ужасно неправильно. Все это время она говорила себе, что остановится, что может остановиться, когда захочет. Но одного воспоминания о нем, две ночи назад или за день до этого, или любого другого раза, одной вспышки воспоминания было достаточно, чтобы у нее перехватило дыхание.
  
  И теперь она знала, что не могла остановиться. Он был ее зависимостью, ее пороком, ее опорой, и точно так же, как она каждую ночь ждала первого обжигающего глотка кайсевского вина, она ждала его прикосновений, думая об этом, даже когда работала в поле, или ждала, когда придет сон, или терпела осуждение других женщин.
  
  Касс поняла, что Смок ждет, когда она что-нибудь скажет, отреагирует на его заявление. “Я все еще не могу поверить, что ты здесь”, - сказала она, плохая замена тому, что он хотел услышать, и прижалась лицом к его груди, чтобы он не увидел смятения в ее глазах.
  
  На мгновение они обнялись, а затем Кэсс, наконец, оттолкнула его, не найдя подходящих слов, чтобы дать обещание, которое она не была уверена, что сможет сдержать.
  
  “Уходи”, - пробормотала она, и это было скорее осуждением, чем мольбой.
  
  
  Глава 28
  
  
  ТИЛЬДИ КАРМАЙКЛ ПОШУТИЛА, что дом немного похож на ее старый домик у бассейна в Сакраменто, но ее глаза были красными от слез. Ее лучшие подруги - Коллетт, Карен и Джун - все пропали без вести и считались погибшими на острове, взорвавшись в общественном центре. О взрыве ходили слухи: кто-то был неосторожен, когда упаковывал взрывчатку для путешествия; это был теракт-самоубийство Милта или Джека, которых, наконец, хватились настолько, что люди действительно начали строить предположения; это был удар милосердия, предназначавшийся только для карантинного дома, но каким-то образом попавший в общественный центр при вторичном взрыве. Мертвых сосчитали, а затем о них больше не говорили, как будто эдениты боялись, что простое упоминание их имен принесет еще больше несчастий.
  
  Дом был огромным, построенный пару десятилетий назад, когда относительно дешевой земли было достаточно, чтобы побудить людей строить дома, которые они никогда не могли себе позволить в городе, возможно, выращивать несколько сортов винограда или держать скот и выходить на пенсию джентльменом-фермером двадцать первого века, сделавшим своими руками. Вывеска "Продается" все еще стояла, еле-еле, во дворе, ржавея. Один из сотен, которые они видели до сих пор, печальные напоминания о волнах финансовых крахов, которые произошли еще до осады.
  
  Кто бы ни построил этот дом, он позаботился о деталях, которые, возможно, выглядели бы немного более по-домашнему в старом районе Тилди, чем в пыльной центральной долине. Арочные окна, колонны и искусственные ставни плохо выдержали испытание временем, дешевая конструкция, которую легко сломили суровые времена после. Оштукатуренные стены местами были разрушены; на земле валялись осколки оконного стекла; и что самое неприятное, кто-то перетащил пару комнатных предметов мебели в то, что раньше было розовым садом. Парчовые диваны и кресла были перевернуты и покрыты плесенью, став домом для грызунов. На некоторых были подозрительные красно-коричневые пятна, которые могли быть кровью, запекшейся на солнце.
  
  Тем не менее, там был пустой гараж на пять машин, который стал бы идеальным укрытием для проведения ночи. Люди бродили по остальной части дома, пока был еще дневной свет, дремлющая привычка бездумно рыться в шкафах и хозяйских ванных пробудилась. Дни открытых дверей раньше были одним из любимых развлечений Мим; она притворялась, что они с Бирном “ищут немного больше места”, и просматривала самые экстравагантные предложения в Сильве, проводя пальцами по гранитным столешницам, изготовленным на заказ драпировкам и пятидюймовым молдингам со всеми остальными изысками. Несколько раз, когда Касс приезжала сюда подростком, она искала подсказки к людям, которые там жили, читая названия на корешках книг, рассматривая фотографии в рамках и списки продуктов, которые люди оставляли в своих холодильниках. Она отчаянно пыталась понять, как другим людям удается жить.
  
  Она подозревала, что другие, измученные страхом и путешествием, занимались чем-то подобным, искали истории, которые напоминали бы им о другом времени. Ищут отголоски своих собственных потерянных жизней в остатках американской мечты.
  
  Дом уже был обчистлен рейдерами и подвергнут вандализму, зеркала разбиты, а по полу разбросаны остатки не поддающейся идентификации еды и чистящих средств. В официальной гостиной было заброшенное гнездо для загонщиков, куча тряпья, чей запах заставил их закрыть французские двери. И все же, если вы не присматривались слишком пристально, если вы позволили своему воображению заполнить пробелы, вы могли бы представить праздничные обеды, которые проходили в столовой, детей, которые, возможно, жили в комнатах наверху с обоями, украшенными балеринами и самолетами.
  
  Касс вывела детей на задний двор с Ингрид и Сюзанной. Игровая конструкция стояла более или менее неповрежденной, и Касс по очереди качала малышей на качелях-ведерках, пытаясь подобрать правильные слова для общения с остальными, которые сидели за столом для пикника и тихо болтали.
  
  Дор обошел дом и, не обращая внимания на Ингрид и Сюзанну, присоединился к ней у качелей с каменным выражением лица. “Я хочу, чтобы ты и Рути были со мной. Наверху есть комната, которой мы можем воспользоваться, я могу запереть дверь.”
  
  “Мы все укрываемся вместе”, - сказал Касс, повторяя то, что объявил Мэйхью, когда он и другие вышли после проверки дома.
  
  “К черту это”. Глаза Дора сердито сверкнули. “Я тоже забираю Сэмми. Может быть, ее друзья. Я могу охранять дверь не хуже любого из этих парней. Нет - я могу сделать это лучше ”.
  
  Кэсс почувствовала ярость его взгляда на себе, и она почувствовала, как ее кожа вспыхнула. Ингрид и Сюзанна переглянулись, и Касс могла только догадываться, о чем они думали. Она ловила на себе взгляды людей - на нее, на Дора, на Валери - и могла только догадываться, как она вписывается в их оценку.
  
  “У них есть система”, - сказала она, избегая его взгляда. “И это только на одну ночь. Мы можем...”
  
  “Это не всего одна ночь. Мы каждую ночь выезжаем на чертову трассу, а эти придурки не ведают, что творят ”.
  
  “Они завели нас так далеко ... Мы никого не потеряли с тех пор, как они попали сюда, верно?”
  
  “Касс”, - пробормотал Дор голосом, похожим на скрежет металла, терзающий ее чувства. Он был зол, да, но также и на что-то другое.
  
  Не умоляя, но-
  
  Такой человек, как Дор, не умолял. Он даже не спросил. Но по-своему, приказывая ей, он был -кем? Предъявляет на нее свои права? В любом случае, напоминающий ей, что она принадлежит ему. И Кэсс знала, что должна взбунтоваться, потому что никто больше не указывал ей, что делать, она делала то, что было правильно для Рути и для нее, а теперь и для Смоука, и всем остальным просто пришлось бы заботиться о себе, потому что она не могла позволить им иметь значение.
  
  Так почему же она все еще стоит здесь, прикованная к месту, опасная связь между ними не разорвана, смотрит в его суровые эбеновые глаза, позволяя своему взгляду опуститься к его рту, этому рту, который был одновременно твердым и мягким, и-
  
  “Мы поговорим позже”, - отрезала она, заставляя себя отвести взгляд, а затем сняла Рути с качелей и целенаправленно прошла мимо других женщин. Она одарила их фальшивой улыбкой, чтобы скрыть тот факт, что она вся дрожала, и обошла дом, направляясь к передней части дома, где они готовили ужин.
  
  За ужином она сидела с Редом, Зиной и девочками. Сэмми была там, и хотя она ничего не сказала, она подвинулась, чтобы освободить место для Кэсс на мягком участке кайсева, где они сидели.
  
  “Разве Смоук не присоединится к нам?” Спросила Зина, и Касс проследила за ее взглядом и увидела, что он сидел с тем, кто, как предположила Касс, стал новым руководством. Двое мужчин с Востока были заняты лошадьми; это оставило Мэйхью и Барта вместе с Шеннон, Харрисом и Нилом поглощенными тем, что выглядело как срочный разговор.
  
  На краю группы сидел Дана, спиной к остальным, лицом к Оуэну, который сидел один в двадцати футах от них. К утру состояние Оуэна было нормальным, и он мог присоединиться к группе - лихорадке никогда не требовалось больше нескольких часов, чтобы взять верх, и физические признаки быстро проявлялись. На мгновение сердце Кэсс сжалось при мысли о Филиппе, брошенном в карантинном доме, разорванном на тысячу кусочков, мертвом и исчезнувшем на необитаемом острове, где не осталось ничего человеческого.
  
  Тем не менее, это была лучшая судьба, чем альтернатива. Медленное безумие, лихорадочное подергивание. Покусывание кожи и выдергивание волос, которые медленно превращались в неестественный, неутолимый голод. Первое прикосновение к собственной коже, нахождение ее приятной, боль была ничем по сравнению с необходимостью. Голод, растущий и подавляющий, нашептывающий тебе на ухо, когда остатки твоего здравомыслия ускользают, разжигая печь желания, пока ты не выйдешь в мир, уже не человеком, а существом с единственной целью: охотником за плотью.
  
  Касс знала это.
  
  Она почувствовала, как ее кровь разогревается от ужаса и стыда. Это было место, куда она никогда не позволяла себе заходить. Это было опасно. Но там был Оуэн... И в выражении его лица было малейшее сомнение, не так ли? Тьма, которая давила на его черты, даже когда он шутил с Даной и выплевывал бобы кайсев в боковой дворик. Ему было интересно, не так ли? Интересно, на что это было бы похоже? И Касс была единственным человеком здесь, кто мог сказать ему.
  
  За исключением того, что она не могла вспомнить.
  
  Разочарование охватило ее, слезы застилали глаза и заставляли зарываться пальцами в сухую землю, ломая ногти и царапая костяшки пальцев. Боль помогла, боль всегда помогала; это была ее последняя и часто единственная защита от растущей тревоги. Кэсс мастерски справлялась с болью, рано научившись этому; в тяжелые дни с Бирном, после того как Кэсс поняла, что даже ее мать не послушает и не поможет, она научилась использовать боль, чтобы контролировать панику. После…когда он заканчивал, она шла в ванную, и как только она отскребала себя до крови, она доставала кусачки для ногтей и использовала их, чтобы отрезать кусочки своей плоти. Места, которые никто никогда не увидит, жесткая кожа ее пяток, мозоли на пальцах и подошвах ее ног. И когда этого оказалось недостаточно, она взяла в гараже нож X-Acto и сделала крошечные, изящные, изогнутые рисунки на своих бедрах, боках. Так красиво, то, как кровь расцвела мельчайшими капельками, жжение, заставляющее ее кусать губы.
  
  Почему она не могла вспомнить?
  
  Шрамы на ее руках полностью исчезли, те, что на спине, где в нее вонзились загонщики, превратились в блестящие завитки. Одной из отличительных черт очень небольшого процента населения, оправившегося от лихорадки, - наряду с поразительно яркими радужками, повышенной температурой тела и скоростью, с которой росли волосы и ногти, - было сверхэффективное заживление, и даже детские шрамы практически исчезли.
  
  Касс знала с абсолютной уверенностью, что на нее напали, а затем она пришла в себя. Все, что произошло между ними, преследовало ее. Несколько недель пропали без вести. Она пришла в себя в поле у подножия гор, в тридцати милях вниз по склону от Сильвы, в одежде, которую она не помнила, ее раны все еще ныли и мучительно болели, волосы были вырваны из головы. В одежде незнакомца.
  
  Оуэн поставил пластиковую бутылку с водой, из которой он пил, и его взгляд остановился на ней. Мгновение он просто смотрел, а затем его рот изогнулся в медленной, расчетливой, жестокой улыбке. Как будто он знал, о чем она думала, как будто он знал, что с ней случилось.
  
  Как будто он знал.
  
  Кэсс отвела взгляд, лицо горело. Она была одной из них. Колотушка. Эта мысль никогда не переставала вызывать волну тошноты; обычно ей удавалось загнать ее обратно усилием воли, но на этот раз ее желудок скрутило, и она поняла, что не сможет сдержаться.
  
  “Извините меня”, - хрипло пробормотала она Зине и Самми, которые разговаривали через нее. Она неуверенно поднялась на ноги и поспешила за угол дома, где остатки беседки были обвиты мертвыми лозами. Это был не очень эффективный экран, но он должен был сойти.
  
  Кэсс опустилась на колени на землю, мысли неустанно кружились вместе с пульсирующей болью в голове и бурлящим желудком. Она была загонщицей, пожирателем плоти. После того, как она вырвала себе волосы и содрала кожу, она охотилась. Они все это сделали. Она бы так и сделала. Она охотилась, и если какая-нибудь человеческая добыча попадалась ей на пути, она делала то, что делают загонщики, потому что ими двигала одна потребность. Кэсс желала, молилась и предлагала свою душу в придачу, в те ночи, когда она не могла избежать встречи с тем, что произошло с ней, если бы только она никогда не причинила вреда человеку, мужчине, женщине или ребенку, пока она была измененной.
  
  Но это было глупо, и она знала это. Ее желудок вздулся в последний раз, и Касс вырвало горькой желчью, она задыхалась, кашляла и ее вырвало на потрескавшуюся землю. Загонщики сделали одну вещь. Потребовалось бы какое-то чудо, чтобы удержать эту другую ее от следования его нужде, а Касс не верила в чудеса. Ей пришлось столкнуться с фактом, что она совершала мерзости, что она совершала противоестественные вещи, злые поступки.
  
  Кэсс опорожнила себя на землю, в то время как неподалеку играли дети, люди делились едой, а выжившие осмеливались надеяться. Ей разрешили быть частью этого сообщества только потому, что они не знали. Если бы они знали, кем она была, они, скорее всего, изгнали бы ее. Они могут даже убить ее.
  
  И она не была уверена, что винила их.
  
  Когда она вернулась, вытерла лицо рукавом и пожевала несколько листьев кайсев, сорванных с растения, которое пустило корни вдоль фундамента дома, чтобы очистить рот, Касс вернулась к собранию так беспечно, как только могла. Зина обеспокоенно посмотрела на нее, но Ред была в середине рассказа, поэтому Касс просто выдавила улыбку и показала пантомимой, что с ней все в порядке, затем вернулась в группу и смотрела, как люди доедают свою еду.
  
  Дор сидел с группой, в которую входили Жасмин и Сан-Хай. Жасмин весь день ехала в фургоне, но она выглядела истощенной, ее огромный живот явно мешал удобно устроиться на земле. Когда Дор подтащил к ней пыльную тахту, чтобы она могла прислониться, она благодарно улыбнулась ему.
  
  Дор был неспособен усидеть на месте; он всегда был в поиске того, что нужно было сделать. Она наблюдала, как он соорудил подставку для ног из диванной подушки, когда ее внимание привлекли голоса, поднятые в споре.
  
  “О, чувак, позволь ему”, - сказал Ладди. Он разговаривал с Даной, мешок, в котором был его ужин, болтался у него в руке. Ладди и Дана никогда не ладили - панк и благодетель, Касс подумал, что, вероятно, у них были какие-то проблемы с отцом - и это выглядело так, как будто Ладди пытался спровоцировать его, как обычно. “Да ладно, если бы это было у него, ты бы уже знал”.
  
  Оуэн наблюдал, пережевывая сухари. Ладди был прав, издалека он выглядел прекрасно, и это действительно казалось жестоким - оставлять его одного на краю группы после их долгого дня. Дана что-то тихо сказала и пожала плечами, но теперь они привлекли внимание остальной группы.
  
  “Да ладно, мы действительно собираемся опуститься до этого в наш первый выходной?” - Потребовал Ладди.
  
  Оуэн неуверенно поднялся на ноги, вытирая рот тыльной стороной ладони, запихивая пластиковый пакет, в котором был его ужин, в карман.
  
  “Нам нужно быть последовательными, соблюдая правила...” - начал было Мэйхью, но Дор набросился на него.
  
  “Единственные мы здесь - это ты, приятель”, - огрызнулся Дор, его руки были сжаты в кулаки по бокам. “Пока ты все делал правильно, но я бы не стал думать, что у тебя есть право свободно разъезжать и отдавать приказы”.
  
  Очевидно, это была вся поддержка, в которой нуждался Оуэн. Он подошел к Дане и был всего в паре шагов от нее, когда прогремел выстрел, и он упал с дырой в бедре.
  
  Она резко обернулась, чтобы посмотреть, кто стрелял - Смок, его пистолет теперь был нацелен в сердце Оуэна. “Никому не подходить к нему”, - закричал он. “Нет, пока мы не будем уверены”.
  
  “Что ты сделал?” закричала женщина.
  
  “Оставайся там, где ты есть!”
  
  “Убери этот пистолет!” Мэйхью тоже рисовал и целился в Дым. Это был непростой снимок - слишком далеко, слишком много людей на пути.
  
  “Дым...” - начала Касс, но он прервал ее, его голос был спокоен.
  
  “Прекрасно. Я пойду сам. Я собираюсь подойти и проверить его. Я оставлю свой пистолет здесь ”. Он медленно опустил его на землю, в пределах досягаемости Касс и подальше от детей, затем встал с поднятыми руками. “Стреляй в меня, если хочешь, но я говорю тебе, если ты не знаешь, заражен ли он, и он достаточно близко, чтобы коснуться гражданина, тебе нужно застрелить именно его”.
  
  Оуэн сидел на земле и хныкал, прижав руки к бедру, сквозь пальцы сочилась кровь. Дана отступила на несколько шагов.
  
  Мэйхью на мгновение замолчал, а затем кивнул. Наступила тишина, пока все смотрели, как Смок, болезненно прихрамывая, приближается к поверженному мужчине. Когда он подошел достаточно близко, он медленно опустился на колени, опираясь рукой о землю, чтобы удержаться.
  
  На мгновение двое мужчин уставились друг на друга. Касс знала, что искал Смок - те же суженные зрачки, которые граждане проверяли у приятелей, а также блеск и румянец кожи. Если Смок ошибался, человек все равно был все равно что мертв, если только группа не была готова уступить заветное место в одном из транспортных средств, а также драгоценное лекарство. Но если он был прав-
  
  Внезапно Оуэн прыгнул на Смоука, сбивая его с ног. Он прижал к себе Смоука и ударил кулаком в грудь, выкрикивая проклятия. Люди кричали, когда Дым пытался сдержать атаку. Оуэн был худым, а теперь еще и ранен, но Смок был измотан днем в дороге, и Касс видела, что он быстро слабеет.
  
  Касс схватила пистолет с земли и побежала, спотыкаясь о людей и брошенную еду. За те секунды, которые потребовались ей, чтобы добраться до них, Смоук сумел оттолкнуть Оуэна от себя и откатился в сторону. Оуэн рычал и отчаянно пытался схватить Копченого за брыкающиеся ноги.
  
  Кас застрелил его. Она бежала, когда стреляла, и пуля прошла мимо, попав ему в плечо, а не в голову, но он прекратил попытки схватить Смоука и лежал в грязи, воя и истекая кровью из обеих ран.
  
  Прибежал Мэйхью, за ним Дор. “Держите его неподвижно”, - приказал Мэйхью, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  “Ты думаешь, я приближаюсь к этому?” Потребовал Дор, а затем, противореча самому себе, подошел на расстояние пары футов от корчащегося тела Оуэна.
  
  “Прекрати вертеться, черт возьми”, - заорал он.
  
  Рука Кэсс с пистолетом дрожала. Если Оуэн не был заражен, то это был второй выстрел, который обрекал его. Ее. Они ни за что не рискнули бы перевозить человека с двумя серьезными ранениями, человека, который был бы недостаточно здоров, чтобы работать в течение нескольких месяцев, если бы он вообще выздоровел.
  
  Казалось, он их не слышал. Он рыдал, пытаясь остановить поток крови из своих ран. Дор ткнул его носком ботинка в здоровую ногу.
  
  “Посмотри на меня, ублюдок, или я убью тебя прямо сейчас”.
  
  Это, наконец, привлекло внимание Оуэна. “Сука застрелила меня...” - сказал он, поднимая немигающие глаза на Дора.
  
  Они все это видели - Касс поняла это по вздохам толпы. Радужки глаз Оуэна были крошечными черными точками, и хотя он смотрел прямо на заходящее солнце, он совсем не щурился.
  
  Кэсс знала, что у нее была всего секунда. Она присела на корточки так близко к Оуэну, как только осмелилась.
  
  “Это был ты, не так ли?” - требовательно спросила она. “Ты взорвал остров, не так ли?”
  
  Выражение лица Оуэна превратилось в ухмылку, и он вызывающе посмотрел на Касс. “Мы все сгорим, детка, это просто вопрос времени”.
  
  Он едва успел произнести эти слова, как кто-то прострелил ему лицо.
  
  
  Глава 29
  
  
  СЭММИ СИДЕЛА НА маленьких качелях, которые были подвешены к крытой беседке, на которой когда-то росли растения, и смотрела, как небо из фиолетового становится серым. На беседке были засохшие шипы, вероятно, розы или что-то в этом роде. Сэмми видела подобные вещи раньше, скамейки, на которых никто не сидел, пруды с фонтанами, в которые никто никогда не бросал монетки, дорожки, которые вели в никуда. Просто еще один способ для богатых людей тратить деньги ни на что.
  
  Она сидела здесь, пытаясь забыть, как выглядел Оуэн Мейсон после того, как в него стреляли, как половина его лица выглядела вроде нормально, а другая половина напоминала стейк, политый соусом барбекю и покрытый розовым творогом. Она ни за что больше не собиралась ничего есть, и ей отчасти хотелось просто лечь и уснуть и не просыпаться, пока мир снова не станет нормальным.
  
  “Интересно, куда ты подевался”. Сэмми подпрыгнула, но это был всего лишь Колтон. Он подкрался к ней - не совсем, но он никогда не производил много шума. Он был тихим, и Сэмми это нравилось. Большую часть времени ей нравилось тусоваться с Кирой и Сейдж, но иногда ей просто хотелось не разговаривать.
  
  Это то, чем они занимались некоторое время. Колтон положил руку на заднюю часть качелей, и Сэмми наклонился к ней, и это было приятно. Между ними ничего не происходило, несмотря на то, что все думали. После Джеда Сэмми не была... ну, пройдет много времени, прежде чем она снова посмотрит так на парня, если вообще когда-нибудь посмотрит. И Колтон в любом случае был не таким, он никогда ничего не делал. Может быть, он был геем или что-то в этом роде. На что Сэмми было бы наплевать, даже если бы он был, это было круто. Но какая разница.
  
  Все было просто так испорчено. Снова.
  
  Слезы текли по ее лицу, и она не пыталась их скрыть. Колтон сказал: “О”, - и вытащил что-то из своего кармана, тряпку или что-то в этом роде, и это было не так уж чисто, но было приятно, когда он промокнул этим ее лицо.
  
  “Та история с Оуэном. Господи”, - сказал он, засовывая тряпку обратно в карман.
  
  “Да... я знаю”.
  
  “Сэмми, послушай, мне нужно тебе кое о чем рассказать”.
  
  Она сказала "хорошо", но внутри прозвучало небольшое предупреждение. Люди так не говорили, если только это не было чем-то большим, чем-то важным. “Ну, это не может быть кто-то другой мертвый, верно?” спросила она, пытаясь пошутить.
  
  “Нет”. Его голос звучал еще более серьезно. “Оуэн ... он увлекался действительно плохими вещами”.
  
  “Ни хрена себе. Он взорвал остров. Все так говорят”.
  
  “Да, но...” Голос Колтона затих на минуту, а затем он перевел дыхание и продолжил, вроде как в спешке. “Это было не в первый раз. Он, эм. Один раз? Мы с Шейном были у него дома. У него был, типа, целый ящик, набитый взрывчаткой. Электронные штуки, таймеры и прочее дерьмо, я даже не знаю, что это такое. Например, делать бомбы? Серьезно, Сэмми, он напугал меня до чертиков. Я думаю, он собирался to...do что-то. Он говорил о захвате всего острова ”.
  
  “Ну, он почти сделал это!”
  
  “Нет, я имею в виду, до этого. Он сказал, что работает над чем-то достаточно большим, чтобы разрушить все это место. Я ему не поверил. Я съебал оттуда нахуй. Но Шейн, он остался. Он сказал мне, что Оуэн сказал, что все это было на складе. Он пытался понять, как это получить. А потом, когда Загонщики напали и нам пришлось так быстро уходить, он каким-то образом вытащил все это оттуда ”.
  
  “Оуэн сделал? Или Шейн?”
  
  “Оуэн. У него не было времени приспособить это к тому, над чем он работал, к пульту дистанционного управления или чему-то еще, но он и Shane...it это были они, Сэмми. Они вернулись, когда все были на мосту, и они взорвали общественный центр, и они взорвали карантинный дом. Шейн согласился только потому, что ему было жаль Филлипа, он хотел избавить его от страданий, но... но послушай, Сэмми, ты не можешь никому рассказать. Понятно? Ты не можешь никому рассказать.Теперь Оуэн мертв, это не имеет значения, и Шейн, никто бы не понял, что он пытался сделать ”.
  
  Кожа Сэмми внезапно похолодела. “Они взорвали Филиппа?” - прошептала она.
  
  “Только потому, что - я имею в виду, Сэмми, Шейн сказал, что он думал о том, что он там сходит с ума, теряет рассудок. Он сказал, что хотел бы, чтобы кто-нибудь сделал это с ним, если бы это был он там ”.
  
  “Но...” Сэмми подумала о том, когда она в последний раз видела Филиппа, о его руке, протянутой через узкую щель. Она не могла этого сделать, независимо от того, как сильно он страдал. Она никак не могла нажать на выключатель, или зажечь предохранитель, или что-то еще. “Зачем ты вообще мне это рассказываешь?”
  
  “Потому что мне нужна услуга”.
  
  
  Глава 30
  
  
  УТРОМ Касс проснулась от лязга лопат, ударяющихся о землю. Она вышла в сгущенный туманом рассвет, завернувшись в одеяло, и наблюдала с крыльца, как небольшая группа людей копала неглубокую могилу. Тело Оуэна лежало неподалеку. Они не потратили на него даже брезента, и его труп, неуклюже уложенный и серо-бледный в утреннем свете, невидящим взором уставился в небо. Смок был среди них, и Касс могла видеть пот на его лице, когда он в свою очередь взялся за лопату. Он не должен так напрягаться. Но кто мог остановить его?
  
  Дор сдержал свое слово, присматривая за Сэмми и некоторыми другими детьми наверху. Когда они спускались по лестнице, он хмуро посмотрел на Касс. Она пожала плечами, но ее безразличие не проникло внутрь. Было легко поверить, когда он тяжело прошел мимо нее и других матерей, моющих своих детей из общей ванны с водой в прихожей дома, что он, возможно, простоял на страже всю ночь, и она подумала, не была ли она глупой, не приняв эту дополнительную меру безопасности. Его глаза были затуманены и уставшие, но его тело было напряжено накопленной энергией. Он шел так, словно искал драки.
  
  Но когда он собрался с некоторыми другими членами нового совета на крыльце, когда группа собиралась в дорогу, он остался в задней части зала и позволил Мэйхью говорить. Он смотрел прямо перед собой, отстраненный и почти безразличный, пока жители Востока обращались к эденийцам.
  
  “Многие из вас приходили ко мне с вопросами”, - начал Мэйхью. Он завязал волосы сзади кожаным шнурком и подстриг седую бороду. Касс видела, как он сидел у окна на кухне, поставив маленькое зеркальце на подоконник, наклонившись с парой маленьких ножниц, не обращая внимания на вонь протухшей пищи в помещении. “И я обещал тебе ответы. Я не отниму у вас сейчас слишком много времени, потому что сегодня мы хотим охватить большую территорию. Но я хочу, чтобы ты знал, что ты можешь прийти ко мне и моим людям в любое время. Вопросы, опасения, что у тебя есть. Прошлой ночью, я думаю, мы все чему-то научились ”.
  
  Ред, укладывающий их пожитки в маленький трейлер, издал горлом какой-то звук, не пытаясь скрыть свой скептицизм. Зина бросила на него предупреждающий взгляд.
  
  “Я хотел бы поблагодарить Смоука за его быстрое мышление, и Касса, и всех вас, кто разделил с нами неприятную ... обязанность. Ну, это всегда сложно ”. Он поджал губы и почтительно уставился в землю. Он был хорош, Кэсс должна была отдать ему должное. Он взял на себя мало ответственности за неудачу с Оуэном, и все же здесь он руководил минутой молчания в его честь, и люди соглашались с этим. Она поймала взгляд Смоука; он сидел на краю крыльца, прислонившись спиной к колонне и опираясь на бедро. Он мало что выдал в крошечной вспышке ободряющей улыбки, которой одарил ее.
  
  Итак, ни один из ее мужчин не собирался бросать вызов Мэйхью, не из-за этого. И никто из остальных, кто столпился рядом с группой - Шеннон, Нил, и уж точно не Дана, которая туго скатывала тряпку и запихивала ее в маленький нейлоновый мешочек, плотно сжав рот и опустив глаза, - тоже не стал бы.
  
  “Еще шесть недель назад у нас все было хорошо”, - начал Мэйхью. “Мы - все мы здесь - были в пограничном патруле через Скалистые горы. Мы останавливали людей, время от времени пытавшихся уехать на восток, слушали, что они говорят об условиях к западу от Скалистых гор, прежде чем отправлять их обратно. Никто не дозвонился. Никто.
  
  “Затем однажды синий лист тоже появился в наших землях. Мы предполагаем, что это была миграция птиц, но на самом деле это не имеет значения, потому что за одну неделю - одну неделю - в городе было зарегистрировано шесть случаев. Мы оцепили весь город, поместили всех в районе шести кварталов, пока не смогли разобраться, не распространилась ли болезнь дальше, но затем в городе в пяти милях от нас всплыла пара случаев, и затем внезапно появились слухи о пропавших людях из одного места, а зараженные появились где-то в другом месте, в лихорадке. Там сейчас ужасно”.
  
  “Добро пожаловать в наш мир”, - пробормотала женщина недалеко от Кэсс, но на нее быстро зашикали. Это было первое подтверждение, которое кто-либо из них получил из историй, которые время от времени доходили до Нового Эдема.
  
  До них дошли слухи об усилении естественной границы, созданной Скалистыми горами несколько месяцев назад, когда люди, пытавшиеся отправиться на восток, вернулись, чтобы рассказать эту историю. В Ложе было несколько парней, которые утверждали, что пытались пересечь границу в туннеле Эйзенхауэра. Они рассказали о том, что видели гниющие трупы на западной стороне I-70, потенциальных эмигрантов, которые не приняли отказа и были застрелены за свои усилия и оставлены в качестве предупреждения. Было всего несколько других мест, где переход пешком был вообще возможен, и все они патрулировались или были заминированы с суши.
  
  После этого на Востоке возникло значительное недовольство. Призывы к карантину - вы могли бы задержать людей на неделю, и было бы ясно, у кого из кайсева с синим листом была лихорадка, а у кого на тот момент ее не было - были отвергнуты пограничным патрулем, который, по слухам, стрелял не только в тех, кто пытался силой пересечь границу, но и в тех, кто просто слишком яростно спорил.
  
  Дана оторвался от своего занятия, его лицо было опухшим и бледным. Он, очевидно, плохо спал, и выражение его лица было раздраженным. “Значит, ты только начинаешь понимать, с чем мы имеем дело”, - пробормотал он. Касс не могла отделаться от мысли, что "Новый Эдем" имел дело в основном с тем, что прятал голову в песок и вел себя мягко, что до сих пор их хорошо кормили и им было комфортно.
  
  “Может быть и так”, - холодно сказал Мэйхью. “Но мы также посылали патрули на север. Вот куда мы направляемся. Загонщики не переносят холод, как и blueleaf. У нас есть план. И пункт назначения. Теперь посмотри. Мы никогда не хотели врываться к вам и захватывать власть. Но если наши две группы объединят наши ресурсы, наш интеллект, у нас будет намного больше шансов найти место, где мы сможем построить настоящее сообщество, где мы действительно сможем процветать, где мы не будем оглядываться через плечо каждую секунду дня ”.
  
  “О каком расстоянии к северу мы говорим?” - Потребовал Фил Бут.
  
  “Говорят, что если мы поднимемся на Каскадный хребет, обе угрозы значительно уменьшатся”.
  
  “Иисус. Как далеко точно? Сколько дней в пути?”
  
  Выражение лица Мэйхью не столько дрогнуло, сколько ожесточилось, но когда он заговорил, его голос был спокойным и даже ободряющим. “Я не буду тебе лгать. Это будет несколько тяжелых недель. Но подумайте об альтернативах, друзья мои. Мы пытаемся укрыться где угодно здесь, мы сталкиваемся с теми же проблемами, с которыми вы уже сталкивались ”.
  
  Тишина. Люди украдкой поглядывали друг на друга, переминались с ноги на ногу, теребили свои вещи. Касс наблюдал за Дором, его руки были сложены на груди, челюсть сжата. Его пристальный взгляд впился в нее, и он не отвел взгляда.
  
  Затем женщина, стоявшая впереди толпы, подняла руку. Это была одна из подруг-благодетелей Коллетт, Касс не запомнила ее имени. Она все еще была мягкой в середине, мясистой и какой-то бледной.
  
  “Загонщики, то, как они научились плавать”, - сказала она, затаив дыхание. “Все было хорошо до тех пор, пока несколько дней назад они не решили попробовать залезть в воду, а затем это было похоже на то, что они все решили прыгнуть в воду одновременно. Если они смогут научиться этому, что еще они собираются делать дальше?”
  
  “Теперь у них есть свой собственный язык!” - крикнул мужчина из задних рядов толпы.
  
  “Это смешно”, - огрызнулся Дор, поднимая голову и разжимая руки, вытягивая шею, чтобы увидеть, кто сказал. “На это нет абсолютно никаких указаний, и распространение слухов не поможет. Вам, люди, нужно успокоиться ”.
  
  “Все в порядке, Дор, я справлюсь”, - спокойно сказал Мэйхью. “Просто все немного на взводе”.
  
  Конечно, мрачно подумала Касс, наблюдение за тем, как твои друзья ужасно умирают, может заставить любого “немного нервничать”. И все же люди, казалось, находили Мэйхью успокаивающим.
  
  Он воздержался от какого-либо голосования, и Касс подумала, было ли это потому, что он не был уверен, что ему удалось убедить большинство. Когда они вышли на рассвете, она заметила едва заметные изменения в компании людей.
  
  Дана шел один, пиная камешки и время от времени разговаривая сам с собой. Шеннон попыталась поговорить с ним, когда они остановились пообедать возле мутного пруда, воспользовавшись возможностью вскипятить воду, чтобы пополнить все свои запасы. Кэсс немного подслушала их разговор, когда она повела Рути и Твайлу искать красивые камни на поле рядом с прудом.
  
  “... не знаю, кем он себя возомнил”, - сердито говорила Дана.
  
  Касс несколько раз оглядывалась на них, пока они с девочками прогуливались; она видела, как Шеннон жестикулировала, возможно, умоляя, прежде чем, наконец, сдаться и присоединиться к остальным.
  
  Касс вызвалась присмотреть за девочками, чтобы дать Сюзанне передышку, но правда была в том, что ей нужно было немного времени для себя. Нет. Правда заключалась в том, что она боролась с желанием выпить. Не то чтобы там было что-то, что можно было бы иметь, но тревожное чувство, оставшееся после небольшой речи Мэйхью, переросло в полноценный клубок беспокойств, такого рода, которые обычно находили ее глубокой ночью.
  
  Дни, как правило, были легче. В последний раз, когда она бросила пить, Касс заполнила их работой, беготней, заботой о Рути. И обычно она могла утолить жажду, погрузившись в тяжелую физическую работу. Копание камней с поля. Прополка междурядий. Все, что угодно, лишь бы заглушить тревогу.
  
  На дороге все было по-другому. У нее не было чувства контроля. Она двигалась, когда двигалась группа, останавливалась, когда они останавливались. Все остальные, казалось, были довольны, зная только, что они направляются “на север”, но неопределенность будущего только добавляла ей беспокойства.
  
  Она шла, опустив голову, засунув руки в карманы, повторяя список фраз, которые она подхватила на своих давних встречах, бессмысленные высказывания, которые никак не повышали ее уверенности в себе, но иногда, от случая к случаю, могли вернуть ее к тому чувству слабой надежды, что она действительно сможет пройти через это, что она действительно сможет выжить без выпивки.
  
  Если Бог приведет меня к этому, Он проведет меня через это
  
  Я не потерплю неудачу, пока я пытаюсь
  
  В произносимых ею шепотом словах она услышала десятки других голосов. С тех пор, как все закончилось, она никого не видела с собраний. Ни один из них. Они все, вероятно, были мертвы. Что бы они выбрали, задавалась вопросом Касс, если бы знали, как мало дней им осталось - продолжать возвращаться или уйти в запой, подобного которому никто никогда не видел? Напились бы они до смерти?
  
  У нее началась головная боль, появилась легкая одышка. Ничего слишком ужасного. И еда помогла бы. Она могла пройти через это, она могла-
  
  Касс огляделась вокруг. Они дошли до дальнего края поля - похоже, там была клубника, давно мертвые растения, которые теперь заглушил кайсев - и там была изношенная изгородь из расщепленных жердей, которая могла бы быть красивой, если бы виноградные лозы, обвивающие дерево, не были такими ломкими и коричневыми. Но, хотя Кэсс сделала полный круг, она не увидела девушек.
  
  “Рути!” - позвала она хриплым голосом. “Твайла!”
  
  О Боже, она не смотрела, не слушала, она была погружена в свою собственную голову, в свои собственные желания. На секунду Касс застыла в ужасе и унижении, ее глаза метались повсюду, она собиралась с духом, чтобы закричать-
  
  И затем она услышала их голоса, яркие раскаты смеха, доносящиеся из-за трактора, который был брошен в поле. Секунду спустя на скамейке появилась голова Твайлы, за ней последовала голова Рути.
  
  “Мама!” Звонила Рути. “Смотрите, мы фермеры!”
  
  Кэсс выдавила улыбку, ее желудок сжался от адреналина и страха. Она чувствовала, что ее снова вырвет, но этого не могло случиться, не здесь, не в этот момент восторга девочек.
  
  “О, посмотри на вас двоих!” - позвала она сквозь улыбку, которую вытащила из своего ничтожного сердца. “Покажите мне, как вы выращиваете свой урожай!”
  
  И она поспешила к девочкам, устремив взгляд на их милые лица. Если бы она не могла побороть свою тягу, тогда ей просто пришлось бы обогнать их, продолжать бежать к следующему правильному поступку и к следующему.
  
  
  Той ночью она думала поговорить со Смоуком, признаться, как ей было плохо. Он был бы разочарован в ней, но он также был бы сострадательным. Смок был таким; он не позволил бы ей страдать в одиночестве. И сейчас она была готова пожертвовать частичкой своего достоинства ради нескольких мгновений его утешения.
  
  Но когда они разбили лагерь на ночь в магазине кормов и припасов, предварительно расчистив несколько давно заброшенных гнезд загонщиков и обыскав сильно разграбленные полки в поисках чего-нибудь полезного, Касс не смогла улучить ни минуты наедине со Смоуком.
  
  Его хромота была гораздо более выраженной во второй половине дня, после того, как день нагрузок сказался. Его лицо было слегка пепельного цвета, и она знала, что ему больно. И все же он не захотел сделать перерыв. Он помог Дэвису и Барту - и Валери, с беспокойством отметила Касс, - накормить и напоить лошадей, а затем он, Мэйхью, Терренс и еще пара парней совершили экскурсию по другим зданиям в городе, пока еще было светло, в поисках чего-нибудь полезного. Из них получился приличный рейдерский отряд, хорошо вооруженный и осторожный; они вернулись с несколькими инструментами и несколькими охапками дров. Терренс нашел чью-то заначку на черный день в канистре. Он вытряхнул ее вверх дном в огонь, как только они занялись растопкой, и десятки купюр упали вниз и загорелись, а дети смеялись над этим зрелищем.
  
  Но на протяжении всего ужина и уборки Дым держался подальше. Он поговорил с Мэйхью, Дэвисом и Надиром, даже с Дором в течение нескольких напряженных моментов. Он обошел детей, произведя впечатление на Колтона и других мальчиков короткой демонстрацией метания ножей. Когда Касс вернулся после того, как вывел Рути умыться перед сном, он расстелил свой спальный мешок у входа, вместе с выходцами с Востока и другими, кто был хорошо вооружен, и уже крепко спал, спрятав лицо на сгибе руки.
  
  Сон приходил медленно, несмотря на усталость Кэсс. Она знала, что задумал Смок, потому что видела это раньше. Он делал то, что у него получалось лучше всего, укреплял коллективное мужество группы, точно так же, как когда-то поощрял и развивал команду безопасности в Боксе. И не было никаких сомнений в том, что это нужно было сделать; без сплоченности, которую он обеспечивал, они могли легко расколоться на фракции, начать обвинять друг друга в том, что произошло.
  
  Так почему же она чувствовала себя такой опустошенной каждый раз, когда замечала его в толпе?
  
  И снова, Смок выбирал не ее. Он был хорошим человеком, даже великим человеком; именно эти качества сделали его героем задолго до его последней битвы с Восстановителями. Но в своем героизме он действовал в одиночку. Даже когда он работал с Дором, он был одинок. Когда он искал мести, он искал ее для себя. Он хотел, чтобы Кэсс была с ним, она знала это, но только в те моменты, которые оставались после того, как он утолил свою большую жажду, исправить мир, который он никогда не мог простить себе за то, что позволил отправиться в ад в первую очередь.
  
  Кэсс знала, что в основе его стремления было нечто, чем он никогда с ней не делился, ключ к этому сокрушительному чувству ответственности, к жажде крови, которую он носил с собой повсюду, куда бы ни пошел. Смок рассказал свой секрет только одному человеку, и это был Дор, и это было так же хорошо, как любое хранилище. Она знала, что, возможно, никогда не узнает. Что бы ни натворил Смок, это мучило его, поглощало его; истина была любовницей, из объятий которой Касс не могла соблазнить, утащить или обмануть Смок.
  
  Она ворочалась еще долго после того, как в комнате воцарилась тишина, десятки ее товарищей по выживанию погрузились в свои личные пейзажи сновидений, где самых удачливых посещали воспоминания о прошлом, а другие сражались с ужасами, реальными и воображаемыми.
  
  Когда люди начали переезжать из своих домов в убежища во время осады, поначалу было трудно привыкнуть к ночам. Некоторые люди сравнивали это с тюрьмой - переполненность в Калифорнии означала, что многие заключенные делили небольшие помещения, вдоль которых стояли двухъярусные кровати спинка к спинке, изображения которых часто появлялись в вечерних новостях, - но Джо, один из охранников в Камере, который действительно сидел в тюрьме, сказал, что это было хуже. Хуже, потому что, по крайней мере, в тюрьме существовала четкая иерархия власти, того, кому досталась лучшая койка, кто мог сказать, кому еще заткнуться нахуй или перестать храпеть, плакать или отбиваться. Джо сказал, что это была вежливость, которая достала его снаружи - когда из-за Осады все стало частью внешнего мира - всех заставляли лежать рядом с людьми, которые им могли даже не нравиться, спокойно переносить их звуки, запахи и близость, затем вставать и притворяться, что хорошо выспались ночью.
  
  Кэсс заставила себя лежать неподвижно, пытаясь усилием воли выкинуть мысли из головы, считая в обратном порядке от тысячи, что угодно, лишь бы успокоить свои беспокойные мысли. Когда кто-то прошептал ее имя, ее глаза распахнулись, и она увидела Реда, присевшего на корточки рядом с ней, призрачное присутствие в свете низко опущенного фонаря, подвешенного к гвоздю.
  
  “Ты не спишь, не так ли, Кэсси? Хочешь поговорить?”
  
  Она колебалась лишь мгновение, прежде чем осторожно встать, чтобы не потревожить остальных, и последовать за ним в дом. Они на ощупь пробрались вдоль стены в темноте к входной двери, где на пуфике, который Дор принес для Жасмин ранее, сидел один из выходцев с Востока.
  
  “Ей снились кошмары”, - пробормотал Ред охраннику. “Мы просто собираемся посидеть здесь немного, хорошо?”
  
  “Поступай как знаешь”, - сказал мужчина.
  
  Звездного света было достаточно, чтобы разглядеть скамейки, которые стояли друг напротив друга на цветочной клумбе. Они сели близко друг к другу, и Ред развернул одеяло, которое он принес, аккуратно накрыв им двоих.
  
  “О, Кэсси, дорогая, кто бы мог подумать”. Он вздохнул.
  
  Касс не смогла удержаться от циничного смешка. “Кто бы мог подумать, в какой части? Что мир будет захвачен зомби? Что мы будем пастись, как скот, на растении, изобретенном в лаборатории, просто чтобы остаться в живых? Или что каким-то чудом ты снова появишься в моей жизни после того, как бросил меня на двадцать три года?”
  
  После того, как слова были сказаны, Кэсс пожалела, что произнесла последнюю часть. Она точно знала, сколько лет прошло с тех пор, как ушел ее отец. Все эти годы она вела учет. Но зачем доставлять ему такое удовлетворение? В конце концов, ее давно перестало волновать, что он ушел.
  
  “Это не было чудом”, - тихо сказал Ред.
  
  “Ладно, проклятие. Так лучше? Ты был проклят тем, что снова столкнулся со мной. Во всех барах, во всех...”
  
  “Нет, это не то, что я имел в виду. Я нашел тебя, Кэсси. Это не было случайностью ”.
  
  Вдоль ее позвоночника пробежала щекотка. “Эм, ну, если ты помнишь, ты уже жила в Новом Эдеме, когда мы туда попали, так что технически, я нашел тебя.И поскольку здесь осталось не так уж много мест для жилья, это не совсем чудо, что мы оба оказались в одном и том же, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Я не имею в виду в Новом Эдеме. Я имею в виду до этого.”
  
  “До этого, когда? До того, как я приехала сюда, я жила в Коробке, и я точно знаю, что тебя там не было. До этого я жил в библиотеке и никогда не видел ...
  
  “В тот день, когда тебя похитили, Кэсс. В тот день, когда на тебя напали. Клянусь Загонщиками. Я был там. ”
  
  
  Глава 31
  
  
  Тогда он ВСЕ ЕЩЕ пользовался Серебряным Долларом. Или Тому Хаверфорду, его настоящее имя, своему старейшему и самому близкому другу в мире, Карми Гомес, с которой он путешествовал по дорогам и закоулкам Западного побережья, играл в клубах и барах, на музыкальных фестивалях, выступал на разогреве у других артистов и в целом зарабатывал достаточно денег, чтобы покрыть их расходы и немного уехать. Том даже платил за мизерную медицинскую страховку, на самом деле лотерейную схему Мэдоффа, которой управляла местная благотворительная организация, но даже это было своего рода уловкой, учитывая отсутствие у него постоянного адреса, но в последнее время он начал думать о прошлом, о вещах, которые он хотел бы сделать по-другому. И последнее, чего он хотел, предполагая, что был кто-то, кто все еще заботился о нем, было быть обузой для них сейчас, когда он уже слишком много раз умудрялся быть обузой в своей жалкой жизни.
  
  Его мать. За восемьдесят, но все еще цепляется за маленькое бунгало, в котором вырос, последний раз он звонил несколько месяцев назад.
  
  Его сводный брат, Берт. Берт ненавидел его, конечно, но Том полагал, что он дал ему повод, так же как он мучил его в их детстве.
  
  Его бывшая жена. Что ж, не было ни малейшего шанса, что ей было на него насрать. Тем не менее, он добавил ее в список бенефициаров; она более чем заслужила это.
  
  И Кэсси.
  
  С течением дней Том все больше и больше думал о прошлом. Он думал о том, чтобы рассказать об этом Карми, но Карми был не таким парнем, не из тех, кому можно выложить все начистоту, хотя Том знал, что его старый друг принял бы за него пулю. Карми всегда умела находить подход к людям. Он играл на басу, мог прийти на съемочную площадку, когда это было необходимо, но в основном он был их менеджером - распорядителем концертов, добивался оплаты, раздражал толпы и ублажал женщин. Он был добродушным, забавным - и любил все, что мог понюхать, впрыснуть или проглотить. Но они постарались обойти это. Больше всего это было связано с расписанием; Карми мог три-четыре выходных подряд держать себя в руках, а потом они просто отсиживались где-нибудь какое-то время, и он сходил с ума, а Том находил букинистический магазин, или кинотеатр, или хорошенькую официантку и отсутствовал неделю.
  
  Правда заключалась в том, что Том был доволен тем, что сидел на пляже, или в парке, или на скамейке перед зданием муниципалитета, или даже в номере мотеля, пока на улице лил дождь, играл на гитаре и подпевал, вставляя пару фраз, когда это приходило ему в голову. Если бы он записал хотя бы часть - сотую часть - замечательных текстов, которые приходили к нему в голову, когда он бездельничал, у него был бы миллион долларов, но он был слишком ленив. Ему просто нравилось играть.
  
  То, что Том мог делать с гитарой в свои лучшие дни, соперничало со всем, что когда-либо делал Нопфлер, и толпы всегда рано или поздно замечали это. Если бы ему и Карми удалось сохранить группу вместе дольше, чем на сезон, они могли бы написать свой собственный билет, но правда заключалась в том, что их образ жизни не устраивал так много людей. Особенно когда они стали старше. Иногда они подбирали молодого парня, чтобы тот спел, сыграл на рожке или что-то в этом роде, но даже они через некоторое время уставали. Так тому и быть - Том и Карми были довольны своей участью.
  
  Затем в дешевом мотеле в маленьком городке в часе езды к северу от Лос-Анджелеса произошли две вещи.
  
  Сначала Карми встретил женщину, исчез на неделю и каким-то образом оказался в больнице с глубокой раной в груди, которая, как он утверждал, была случайной, но которая задела легкое и угрожала на некоторое время оставить его лежать. И во-вторых, Том увидел свой первый случай лихорадки, женщину, которая жила в том же мотеле даже дольше, чем он, и, если он не ошибался, с которой, он был почти уверен, он ранее провел пьяную ночь.
  
  Ее звали Беверли или Бренда, что-то вроде Б, и когда он столкнулся с ней на лестнице, она протянула руку, чтобы коснуться его лица, и на мгновение он подумал, что это приглашение. Его комната была на втором этаже, ее - на первом, и он пытался придумать, как вежливо отклонить приглашение и пройти мимо нее. Он направлялся в бар через дорогу, где планировал посмотреть новости по телевизору с большим экраном; все было настолько хреново из-за террористов, а теперь и беспорядков в городах, что Том начал немного беспокоиться.
  
  “Привет, дорогая, я немного спешу”, - мягко сказал он, одарив ее своей лучшей улыбкой. Именно тогда она сильно ущипнула его за подбородок и притянула его лицо к себе, ее рот открылся, а глаза расфокусировались.
  
  Теперь Том знал, что если бы он не был так напуган, что споткнулся о собственные ноги и упал с лестницы, это был бы его конец, и вскоре они с Бев вместе бродили бы по улицам в поисках закуски. Вместо этого он добрался до бара с небольшими синяками, поговорил с несколькими ребятами и понял, что если когда-нибудь и было время загладить свою вину, то, вероятно, именно сейчас.
  
  Найти его бывшую жену было нетрудно - за десять минут работы на библиотечном компьютере он получил ее адрес, менее чем в пяти милях от дома, который он в последний раз называл домом, и в течение часа он автостопом возвращался в Сильву. Поездка была ужасающей, поскольку движение из городов забило внутренние дороги, а на заправочных станциях начали вешать таблички с надписью "ЗДЕСЬ НЕТ бензина", а стоимость куска пирога увеличилась в четыре раза. Последние шесть миль он прошел пешком после того, как водитель машины, на которой он ехал, врезался в заглохший фургон.
  
  Весь этот импульс ... И когда Том вернулся, у него внезапно сдали нервы. Он дошел до нового дома своей бывшей жены и целый час стоял на другой стороне улицы, проклиная себя за то, что не воспользовался долгим путешествием, чтобы придумать, что на самом деле сказать. Наконец, он прошагал еще полчаса до бара и хорошенько напился, напился настолько, что разбил рот до крови парню на соседнем табурете, который сказал ему, что он не только знал Касс Хаверфорд, но и был на год старше ее в старшей школе Сильва и трахнул ее один раз в раздевалке и один раз шесть лет спустя на парковке того же бара, где они учились. только что случайно сидел. Как и большинство его друзей, одна из которых случайно оказалась в том же баре и которая после некоторых упорных уговоров была счастлива поделиться тем, что она залетела и сменила фамилию на Доллар. И затем он добавил ее новый адрес для пущей убедительности.
  
  По дороге к дому своей дочери Том думал о том, что его маленькая девочка сменила имя. В последний раз, когда они были вместе, он повел ее на бейсбольный матч и пообещал ей, что когда-нибудь станет большим, что имя "Серебряный доллар" будет красоваться в местах вдвое больших, чем стадион. Он сказал, что она всегда сможет найти его, просто посмотрев на те яркие огни - но это была ложь, не так ли?
  
  Когда он увидел свалку, в которой жила его Кэсси, Тома постигла еще большая неудача. Потому что ему никогда не приходило в голову, что его маленькая девочка, несмотря на то, что она не жила под его влиянием, вырастет такой же, как он.
  
  Он провел ночь в многоквартирном доме через дорогу от ее трейлерного парка. Кто-то разбил все окна в квартире на первом этаже, и жильцы сбежали, но в спальне все еще стояла кое-какая мебель, и Том спал на провисшей пружинной кровати с ножом под подушкой. На следующий день, пока он ждал, когда кураж найдет его, он заколотил окна и осмотрел помещение. Может быть, этого хватило бы на несколько дней, пока он во всем разберется. Тем временем он мог следить за приходами и уходами своей дочери.
  
  За исключением того, что она никуда не ходила.
  
  Том осмелел, протискиваясь между ее трейлером и густой олеандровой изгородью, отделявшей его от соседнего, и заглядывая в окна. Олеандр умирал, его листья скручивались и приобретали тот запеченно-красный оттенок, который сигнализировал о смерти от биологического агента, занесенного из его сельских целей. Правительство заявило, что вещество не представляет угрозы для домашнего скота или людей, но Том решил, что как только оно попадет в грунтовые воды, им всем крышка. Тем не менее, у него были более серьезные причины для беспокойства.
  
  Кэсси много сидела на своем диване. Она также много плакала. Иногда она лежала на полу и плакала.
  
  Также - что еще хуже - в трейлере были детские вещи. Детская кроватка, игрушки на полу, одна из тех вещей, в которые вы их вставляете, чтобы они оставались неподвижными, со всеми прикрепленными к ней приспособлениями для развлечения ребенка. Но ребенка не было.
  
  Том ломал голову над тем, что все это значило. Он предполагал, что мог бы постучать в дверь и спросить ее, рассказать ей, кто он такой и зачем пришел, но все его инстинкты подсказывали ему, что она плохо воспримет эту новость. И кто мог винить ее?
  
  Это ранило его сильнее, чем он мог себе представить: его дочь, совсем взрослая и душераздирающе красивая даже в грязной одежде и без макияжа, явно достигла своего самого дна. Когда один день превратился в два, а затем в три, Том начал понимать, что теперь целью его жизни стало помочь ей подняться. Может быть, - иногда думал он в те тоскливые дни, - это было его целью с самого начала, и каждый сет в каждом ночном клубе был просто звуковой дорожкой, ведущей к этому моменту.
  
  Он был полон решимости не облажаться.
  
  Он рассмотрел и отказался от десятков идей. Весь город вокруг него катился ко всем чертям. Вскоре многоквартирный дом, в котором он жил на корточках, опустел, за исключением нескольких человек из freaky fever, которые переехали в другую квартиру на первом этаже. Ред разговаривал с людьми на улицах, которые убеждали его найти убежище. Это то, что все делали, перемещаясь в кинотеатры, мэрию и продуктовые магазины, большие открытые места, где они могли объединить свои ресурсы и не пускать страшных ублюдков - ходили слухи, что они начали нападать на людей и заражать их тоже. Они назвали это бешенством. Если бы только. И, честно говоря, Том думал, что все были правы, что пока кто-то не справится с этой эпидемией, прятаться, как испуганные маленькие девочки, было совершенно правильным поступком. Охваченные лихорадкой были ужасающими, как дерьмо.
  
  Но он не собирался уходить, пока этого не сделала его дочь. К тому времени у него сложился своего рода план - когда Кэсси переедет в приют, он просто последует за ней и посмотрит, сможет ли он попасть в такой же. Когда они будут в безопасности и, возможно, сыты - Тому чертовски надоело есть из консервных банок, и он не горел желанием есть К7 - как, черт возьми, это называлось в правительстве, как чертову лошадь, - тогда он проверит ситуацию и придумает, как сказать ей, кто он такой.
  
  Он почти пропустил это. Однажды утром она вышла за дверь со спортивной сумкой, и Том увидел это только потому, что несколькими днями ранее перестал работать водопровод, и он вышел прогуляться по утрам у стены своего дома.
  
  Он последовал за ней, даже не потрудившись вернуться за своими немногочисленными туалетными принадлежностями, боясь потерять ее.
  
  Когда она пришла в дом своей матери, Том был удивлен. Он вроде как думал, что они отдалились друг от друга.
  
  Когда она вышла немного позже, неся на руках маленькую девочку, он был ошеломлен.
  
  Он последовал за ними в библиотеку, но когда она вошла внутрь, он остался снаружи.
  
  Он хотел зайти. Хотел. Планировал. Но это был действительно конец пути. Если она сказала ему "нет" сейчас, если она не хотела видеть его здесь, куда еще он мог пойти?
  
  На другой стороне улицы, вот где. С верхнего этажа муниципального центра, в большой комнате, все еще украшенной гофрированной бумагой с бат-мицвы -Мазель Тов, Джессика!-он смотрел, как солнце садится за библиотеку, и задавался вопросом, суждено ли ему до скончания веков быть таким - преследовать свою дочь, слишком боясь подойти близко, слишком отчаявшись загладить вину, чтобы когда-нибудь по-настоящему уйти от нее.
  
  На следующий день она вышла на улицу, снова выглядя как его маленькая девочка. Во всяком случае, версия для взрослых. Улыбка вернулась на ее лицо. Ее одежда была чистой, и она откинула назад свои блестящие волосы. Ее ожерелье сверкнуло золотом на солнце. Она шла во весь рост, держа на руках свою собственную маленькую девочку, указывая ей на облака и горы. Когда они добрались до изогнутой подъездной дорожки, Кэсси посадила малышку поиграть, а сама заковыляла по высохшей лужайке. У маленькой девочки были светлые тонкие волосы и большие круглые глаза, которые были у Кэсси в том возрасте, и у Тома перехватило горло от эмоций, и на мгновение ему показалось, что он смотрит через линзу, которая стерла время, почти три десятилетия, и ему захотелось подбежать, подбросить ее в воздух и пообещать, что он никогда ее не оставит, но как раз в тот момент, когда он подумал, что на этот раз он действительно может сделать первый шаг, кто-то закричал, и у Тома возникло ужасное предчувствие, что он ждал слишком долго, что Судьба ждала, чтобы отнять дочь, которой он не заслуживал.
  
  
  “Ты был там?” Тихо спросила Касс.
  
  “Я был там. Кэсси... Я всегда хотел быть там. С тобой. Я просто... ну, я все испортил. Я был придурком. Я признаю это. И я знаю, что признать это недостаточно, на самом деле, я знаю. Мне пришлось бы прожить девять жизней, как кошке, чтобы загладить свою вину перед тобой, но все, что у меня есть, - это эта. ”
  
  Ред - ее отец - потянулся за уголком одеяла, которое упало с плеча Кэсс, и снова подоткнул его вокруг нее, и она увидела, что он дрожит.
  
  “Здесь мы можем поделиться”, - сказала она, встряхнула шерсть и позволила ей опуститься на них обоих, придвигаясь ближе. Когда мягкая ткань успокоилась, она слегка прислонилась к нему. Вероятно, это было неправильно. Было определенно глупо доверять ему вот так, когда он был в ее жизни сколько - пару месяцев, если ему вообще можно было верить - и отсутствовал десятилетиями.
  
  Но у Aftertime был забавный способ манипулировать математикой, делать выводы, которые не были подтверждены фактами. Потому что факты - показатели смертности и инфицирования, ожидаемая продолжительность жизни, химические опасности, злые сердца людей - были разрушительными сами по себе, без примеси маленьких чудес, таких как надежда, прощение и искупление.
  
  “Расскажи мне остальное”.
  
  
  Том был парализован, облокотившись на оконную раму второго этажа и глядя вниз на сцену через улицу, слыша крики, доносящиеся из небольшого вестибюля библиотеки, где несколько человек курили и выходили подышать свежим воздухом.
  
  Входная зона была бы хорошим местом для игр, потому что вы могли бы вернуться внутрь и захлопнуть дверь за считанные секунды. Но Кэсси там не осталась. Она вышла на серкл драйв со своей дочерью, и они наклонились в поисках насекомых или чего-то еще, не обращая внимания на то, что происходило вокруг них. Когда начались крики, Кэсси подняла голову и посмотрела на источник неприятностей, уже пытаясь схватить свою дочь, но маленькая девочка отпрыгнула в сторону, сосредоточившись на том, что привлекло ее внимание на земле.
  
  И тогда Том увидел вещи. Четверо из них, выскочив из-за угла, бегут, как кучка пьяниц на нетвердых ногах, хватая воздух и издавая булькающие звуки, направляясь прямо к Кэсси.
  
  Затем он тоже сбежал. Вниз по коридору, по лестнице, спотыкаясь и врезаясь в стену лестничного колодца, но ему было все равно. Он добрался до низа и - невероятно - дверь заклинило.
  
  Том рвался и брыкался, и когда он понял, что у него нет никакого способа пройти, он побежал обратно на второй этаж и по коридору в квартиру напротив. Он грубо поднял окно, выполз на карниз и спрыгнул, целясь в живую изгородь, чувствуя, как сухие ветки царапают его плоть, когда он приземлился и перекатился, а затем он был на ногах и побежал, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как твари уводят его прекрасную девушку, держась за ее ноги и руки.
  
  Том не колебался ни секунды, но он знал, что должен быть осторожен, должен быть хитрее, чем они, потому что он слышал рассказы о том, на что они способны, и он будет в меньшинстве и мускулатуре, если они повернутся против него. Ему было все равно, разорвут ли они его в клочья, но сначала он должен был добраться до Кэсси, должен был увести ее от них, пока они не укусили и не заразили ее.
  
  Было не так уж трудно угнаться за ними, мчась по пыльным задним дворам, мельком замечая, как они вприпрыжку бегут по улице, таща его бедную маленькую девочку по дороге, вырывая ее из своих раздражительных рук. Она обмякла, и он надеялся и молился, чтобы она каким-то образом отключилась, потому что он не мог представить ничего более ужасающего, чем быть унесенным этими монстрами и знать, что рядом нет никого, кто мог бы тебе помочь, и никого вокруг, кому была бы небезразлична твоя судьба.
  
  Но это то, что он всегда делал, не так ли? Разве Том не оставлял ее полдюжины раз до этого, направляясь по подъездной дорожке, когда она выбегала за ним, цепляясь за его руку своими малышами, держась за дверцу машины, когда он заводил двигатель, заливаясь слезами, когда он уезжал? Он всегда обещал вернуться снова - “Скоро ты даже не заметишь, как я уйду” - но где-то внутри он знал, что обещания были ложью. Всегда был новый город, новый концерт, рифф, который он хотел попробовать, или песня, которую он хотел записать, или женщина с длинными ресницами и атласными плечами. И дорога - всегда была дорога, взывающая к нему, соблазняющая его, дающая серебристые обещания, которым он не мог сопротивляться.
  
  Том побежал быстрее, его тошнило от многочисленных неудач. Он бы отдал свое собственное будущее, свою собственную жизнь, чтобы дать Кэсси еще один шанс.
  
  Чудовищные твари свернули в небольшой переулок и направились к сараю, хорошему, который кто-то построил правильно, из бруса на залитом фундаменте. Одна из дверей в стиле сарая слетела с петель и была прислонена к зданию, пропуская свет в небольшое здание. Там был беспорядок, повсюду валялись садовые инструменты, газонокосилка и банки с краской. В центре была толстая куча тряпья, и Том понял, что это их дом, что они привели сюда его дочь, чтобы съесть ее.
  
  Теперь он не беспокоился о том, чтобы оставаться незамеченным. Он выбежал на открытое место, как в огне, не обращая внимания на жжение в легких, боль в коленях. Он добрался туда, когда они бросили ее лицом вниз на гнездо и упали на нее. Он видел, как они придавили ее коленями, видел, как они срывали одежду с ее спины. Теперь они выкрикивали бессмысленные слоги, что-то вроде “мам-мам-мам-мам”, и он подумал, что его может стошнить, когда увидел, что один из них действительно пускает слюни, из его рта вытекает длинная струйка слюны.
  
  Это был тот, который Том попытался снять первым, но он только хлестнул его с удивительной силой, прежде чем вернуться к обнаженной плоти спины его дочери. Рэда отбросило к стене сарая, он ударился головой о голый гвоздик, опрокинул бутылку с охлаждающей жидкостью, которая упала на пол и лопнула, повсюду растеклась розовая жидкость, резкая нотка в тошнотворном запахе гнезда.
  
  Рэд лихорадочно искал оружие. Он услышал стон своей дочери и увидел, как твари впиваются в нее, разрывая кожу, из ран хлещет густая красная кровь.
  
  Позже он удивлялся, почему ему тогда не пришло в голову, что она была потеряна - что в те секунды она была обречена на болезнь, заражена, как и все остальные. Но он был безрассуден в своей цели, полный решимости остановить их ценой чего угодно: своей жизни, мира, вселенной, чего угодно вообще.
  
  Его рука легла на рукоять топора.
  
  Том взмахнул топором над головой, прежде чем он даже полностью осознал это. Его тяжесть так же знакома, как ботинки на его ногах. Том вырос высоко в Сьеррах, где требовалось две вязанки дров только для того, чтобы пережить одну зиму, и, будучи единственным сыном рабочего, он нарубил больше положенной ему доли хорошей сухой горной сосны, аромат сока и выдержанного дерева вернулся к нему сейчас, когда он обрушил лезвие топора на шею толкнувшего его Загонщика, снес ему голову и погрузил лезвие в пол в нескольких дюймах от бедра его дочери.
  
  Он проявил немного больше осторожности со вторым, потому что был чертовски уверен, что не причинит вреда даже волосу своей дочери, и он погрузил лезвие ему в плечи, перерубив позвоночник и направив топор так, что потребовалось некоторое усилие, чтобы вытащить его обратно.
  
  Теперь остались только две твари, и они с любопытством смотрели на него. Теперь они были покрыты кровью своих товарищей, Кэсси лежала под ними без сознания. Один из них подполз к нему, прямо через тело его дочери, и за это оскорбление заработал удар сбоку, обухом топора нанесенный с такой силой, что череп треснул и раскололся, как пасхальное яйцо.
  
  Это оставило последнего, и он уставился на Тома с широко открытым ртом, ревя от ярости и возбуждения. Том с отвращением увидел, что оно откусило свой собственный язык, оставив во рту неровный кусок мяса. Он прыгнул на Рэда, сбивая его с ног, топор выпал у него из рук. Существо было примерно его размера и веса, но когда оно набросилось на него сверху и вышибло дыхание из его груди, в последний раз торжествующе закричав, прежде чем опустить свое забрызганное кровью, покрытое струпьями и изуродованное лицо, чтобы напасть на него, Том понял, что он умрет здесь, в этом сарае, залитый кровью монстров, которых породила земля, и его дочь умрет и никогда даже не узнает, что он умер за нее.
  
  Это осознание жестоко скрутило его, дернув назад. Он вложил все, что у него было - каждый синапс, каждое нервное окончание, каждую мышцу и мысль - в один последний рывок, и монстр опрокинулся, его морда ударилась об пол, и хотя он немедленно пришел в себя и изогнулся, как угорь, чтобы снова схватить его за лодыжку, Рэд нашел рукоять топора, и он был просто немного быстрее, немного хитрее и чертовски чертовски решительнее, чем какой-то безмозглый кормилец, и это был неловкий удар, тот, последний, без хорошего поворота или силы тяжести с его стороны, и когда лезвие разбившись, он не довершил дело до конца.
  
  Итак, когда Том использовал последние силы, чтобы поднять свою дочь и унести ее из этого адского места, нечеловеческая масса наблюдала с пола, ее шея была сломана и кровоточила, глаза моргали и трепетали, и хотя ее крики ослабли, а тело подергивалось, она все еще пыталась дотянуться до нее пальцами со сломанными ногтями.
  
  В ту ночь Том не ушел далеко. Он нашел убежище в доме в нескольких кварталах отсюда. Он подтащил комод к входной двери и просушил краны, собирая воду во все кастрюли на кухне, когда солнце соскользнуло за горизонт и свет растворился в ночи. Он купал свою бедную дочь, так нежно, укладывая ее на коврик в ванной, позволяя воде стекать на пол, где она скапливалась в выложенных плиткой углах. Он осторожно выжал воду из того, что осталось от ее волос, и еще больше воды просочилось в трещины. Кого будет волновать, если это разрушит стены внизу? Ее раны были ужасны, целые куски плоти отсутствовали, обнажились мышцы, сухожилия и даже кости, но каким-то образом кровотечение замедлилось, и он смог грубо перевязать ее простынями, оторванными от одной из кроватей, и припасами, которые он нашел в бельевом шкафу.
  
  Если бы она умерла той ночью, это было бы не из-за недостатка усилий с его стороны.
  
  Когда он завернул ее так хорошо, как мог, найдя в шкафу какие-то мягкие трикотажные брюки, свитер, носки, он бережно уложил ее на кровать в главной спальне и разложил одеяла так, чтобы они не давили на ее раны. Она все еще оставалась без сознания, ее веки подергивались, и время от времени из нее вырывались какие-то невнятные слоги. Он поцеловал ее лоб, ее волосы, ее пальцы, а затем осторожно закрыл дверь в спальню и сел в коридоре снаружи, держа в руках кухонный нож и еще несколько на ковре рядом с собой, и, ожидая, пока пройдет долгая ночь, он молился, чтобы Бог понял, что он сделал все возможное и будет делать все возможное снова и снова, пока Он этого требует.
  
  
  Глава 32
  
  
  КАСС ЕДВА ПОМНИЛА, что нужно дышать, пока ее отец рассказывал свою историю. Он был там. Он наблюдал - на самом деле, бодрствовал, - пока она и Рути играли на улице на солнышке.
  
  Сколько раз она ругала себя за свой глупый выбор? Она знала, что лучше не рисковать, выходя за стены библиотеки. И за такую неудачную сделку: она променяла их безопасность на одуванчики, хотя наверняка могла бы найти для Рути одуванчик, растущий в защищенном дворике; за тот же ветерок, который дул сквозь экраны в конференц-зале; за шанс на несколько мгновений побыть наедине со своей малышкой, когда она обрекала их обоих на одинокую смерть.
  
  Кэсс тысячу раз прокручивала в уме те моменты снаружи. Она открыла тяжелую металлическую дверь библиотеки, одарив хмурого охранника солнечной улыбкой - никому не запрещалось входить и выходить, по крайней мере, не тогда - и пропустила Рути вперед, на яркое солнце весеннего дня. Она пообещала Рути, что покажет ей брусчатку с ее именем, купленную ее матерью и отчимом во время кампании по сбору средств для библиотеки в прошлом году, прежде чем кто-либо понял, что конец света близок.
  
  Рути скакала и пела, хлопала в ладоши от восторга при виде крошечных желтых бутонов одуванчиков, растущих среди кайсев. Она сорвала горсть, восхищаясь горьким млечным соком на стеблях, и Касс была так занята тем, что была благодарна за этот момент, что не заметила Загонщиков, пока не стало слишком поздно.
  
  Но ее отец присматривал за ними. Он пожертвовал собственной безопасностью ради них, и новизна этого знания была теплой и любопытной, медленно раскрываясь в ее сознании. Он заботился о ней, достаточно, чтобы искать ее, достаточно, чтобы бороться за нее. А что касается того, что я не могу набраться смелости и подойти прямо к ней - что ж. Касс, конечно, была не из тех, кто судит. Стыд привел к тысяче ее собственных оплошностей и ошибок, и если бы все могло быть по-другому, если бы ее отец постучал в дверь библиотеки до того, как Кэсс отважилась выйти в тот день, что ж, она узнала, что вы никогда не сможете переписать историю, что Судьба всегда восторжествует.
  
  Она не вздрогнула и не отвела взгляд, когда ее отец описывал бойню в сарае: она слишком старалась вспомнить. Но, ничего. Она не помнила, как твари несли ее в сарай, не помнила, как их зубы разрывали ее плоть, не помнила топора, крови и криков, и как отец поднял ее, укачивая, спасая. Ванна... Там что-то было, слабое призрачное мерцание, ощущение парения, воды, смывающей ее кровь, прохладной и исцеляющей, делающей ее невесомой. Может быть, это было не что иное, как чувственное воспоминание из бессознательного состояния, но Касс хотелось верить, что она могла вспомнить что-то хорошее. Она видела, как мягко Ред обращался с Рути и другими детьми; несомненно, он был так же нежен с ней.
  
  Она уже была опьянена мыслью, что он заботится о ней. Что ее отец, исчезнувший так надолго, любил ее. Она так долго презирала его, маскируя боль от его покинутости упрямой яростью, но все это ускользало по мере того, как он говорил. Она знала, что на это должно было уйти много времени; она ожидала, что потребуется целая жизнь, чтобы простить его, поскольку многие люди на собраниях Аа ясно дали понять, что ранние обиды часто были постоянными.
  
  Но со временем жизнь стала роскошью, на которую нельзя было рассчитывать. Если она когда-нибудь надеялась простить, она должна была начать сейчас. Если она надеялась осознать тот факт, что ее любили, она должна была ухватиться за это и крепко держаться.
  
  Она хотела, чтобы ее отец продолжал говорить, продолжал рассказывать эту историю, слова которой ощущались как шелковые нити, сплетающиеся в щит, который защитил бы ее, даже - особенно - от ее собственного презрения к себе. Только ... в этой истории было нечто большее. Намного больше. Не в последнюю очередь из-за того, что, когда она проснулась, она была одна.
  
  “Значит, я так и не проснулся?”
  
  “Нет, не в ту ночь и не в течение долгого времени после”.
  
  Касс молчала, думая о том, что ее отец держит часового снаружи комнаты. Она хотела знать, была ли у него тогда борода или он был чисто выбрит, таким, каким она его помнила. Она знала, что это не имеет значения, и все равно задавалась вопросом.
  
  “Что ты делал утром?” вместо этого она спросила.
  
  Том пожал плечами. “В гараже была машина, старая Honda Civic, разбитая до чертиков. Я предполагаю, что это была детская машина, или вторая машина, или что-то в этомроде. Ключи на полке у двери, хотите верьте, хотите нет. Это не могло быть намного проще. Я уложил тебя на заднем сиденье, забрал из дома все, что мог, лекарства, еду и еще много чего, одежду. Поднял дверь гаража, и мы поехали. Отчасти удивительно, теперь, когда мы все слышали истории ”.
  
  Касс знала истории, которые он имел в виду - к тому времени на окраине города уже бродили банды мародеров, которые ждали, пока проедут машины, а затем простреливали шины. Они охотились за бензином, за вещами, которые носили люди, за спортом. Позже вы находили эти машины брошенными на обочине дороги, часто с трупами с дырками в головах, разбросанными по сиденьям, или на земле, убитыми выстрелами в спину, когда они пытались убежать.
  
  “Так тебя никто не остановил?”
  
  “Нет. Но, возможно, помогло бы то, что я пошел всеми проселочными дорогами. Я знал достаточно, чтобы избегать любых главных дорог, но в основном я думал, что избегаю Загонщиков ”. Он невесело рассмеялся. “Наверное, я не очень хорошо их понимал. Я бы стал дерьмовым антропологом. Я полагал, что они будут придерживаться основных дорог, потому что так было проще или что-то в этом роде…Вероятно, я слишком много им доверял ”.
  
  “Ну, по крайней мере, ты был прав в одном. Если бы вы поехали по шоссе, вы, вероятно, не продвинулись бы далеко.”
  
  “Да. Как это было, я просто ездил по фермерским дорогам и грунтовым дорогам. На многих из них я не был с детства, но забавно, что этот материал остается с тобой ”.
  
  “Зачем ты спустился с горы? В отличие от высоты?”
  
  Рыжий пожал плечами. “Полагаю, нет веской причины. Я имею в виду, если бы у меня были яйца, я бы отвел тебя обратно в убежище, я думаю. Но я думал, что Рути мертва, и я решил, что тебе недолго осталось жить в этом мире ”.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что я был заражен”.
  
  “Ну, черт возьми, да. Я думал, ты ни за что не выживешь ”.
  
  “Так почему же...” У Кэсс перехватило дыхание, и ей потребовалась минута, чтобы успокоиться, прежде чем попытаться снова. “Почему ты просто не убил меня?”
  
  Ред мгновение не отвечал, но его глаза влажно блестели в темноте.
  
  “Я не мог”, - наконец прошептал он.
  
  Касс кивнула. Самые сильные мужчины - Смок и Дор среди них - стали убийцами, чтобы проявить милосердие. Те, кто не смог убить зараженного человека, в конечном итоге принесли еще больше страданий всем.
  
  Но она была не в том месте, чтобы судить. Она сама ушла от жертвы, почти потерявшей сознание от шока и боли после того, как с ее тела была содрана кожа, неспособная сделать то, что нужно, оставив работу кому-то другому.
  
  “Просто дело в том, что это был ты”, - сказал Ред. “Кто-то else...in в дни, которые последовали за этим, мне действительно пришлось убивать, дважды. Люди, которые были инфицированы. Один попросил меня об этом. Один... Ну, нет смысла зацикливаться на этом сейчас.
  
  “В общем, я добрался почти до предгорий, но это заняло у меня весь день. Постоянно приходилось объезжать обломки и прочее дерьмо, даже на проселочных дорогах. Тоже видел пару загонщиков, напугали меня до чертиков. Итак, когда начало смеркаться, я просто выбрал фермерский дом, один из тех, что на пастбищах для скота, на возвышенности. Подъехал и перевез нас ”.
  
  “Это прямо рядом с тем местом, где я проснулась”, - запинаясь, сказала Касс. “Первое, что я помню, это то, что я лежу на этом поле в одежде, которую я не помнил, со всеми этими наполовину зажившими порезами”.
  
  Но это может быть хорошей новостью. Если она проснулась недалеко от того места, куда ее забрал отец, то логично предположить, что у нее не было времени далеко уйти. И чем меньше времени проходило, чем меньшее расстояние она покрывала, тем меньше шансов, что она встретила каких-либо людей.
  
  Есть жертвы.
  
  Если она была начеку и в сознании достаточно долго, чтобы сбежать с фермы, то она должна была практически прийти в себя. Очевидно, она устала и прилегла отдохнуть, возможно, провела ночь, лежа под луной в поле недалеко от того места, где ее отец отчаянно пытался ее найти. Но на следующий день она проснулась по-настоящему, и тогда начались ее настоящие воспоминания.
  
  И была еще одна вещь, осознала Касс с растущим волнением. Если бы она выздоравливала, лихорадка покинула бы ее тело. И имело смысл только то, что его воздействие на мозг также исчезло.
  
  Проще говоря, она бы не охотилась. Что бы ни заставило ее покинуть безопасную комнату, где ее держал отец - голод, жажда, скука, беспокойство - это не было плотским вожделением.
  
  Она не потребляла
  
  Впервые с того дня Касс была уверена, что она не нападала и не пировала, не обрек еще одного невинного на лихорадку. Осознание было головокружительным, и на мгновение ей показалось, что она упадет в обморок; она схватилась за руку отца, и у нее вырвался тихий выдох, звучащий почти как всхлип.
  
  “Черт возьми”, - сказал Рэд, неверно истолковав. Он обнял ее, утешая так, как Кэсс не утешали уже очень, очень давно - с тех пор, как она была его маленькой девочкой. “Это моя вина. У меня не было способа запереть двери в это место снаружи. В тот день, когда ты исчез, я планировал отсутствовать всего час - я просто пошел поискать еще еды. Черт, мы могли бы выжить на кайсеве, но я ненавижу это дерьмо. И я хотел тебя получше накормить ”.
  
  Слезы, которые Касс сдерживала, пролились. Как сказать ему, что она чувствовала - что она отказалась от того, чтобы ее так лелеяли. Ни с одним мужчиной - даже со Смоуком, который любил ее так сильно и внимательно, - она не чувствовала себя в такой безопасности, как, насколько она помнила, в объятиях своего отца.
  
  Но она внезапно почувствовала себя застенчивой. Все это было слишком ново, и ей пришлось впитать это, обработать, прежде чем она смогла поверить, что это чувство продлится долго. Она смахнула слезы с лица, рассчитывая, что темнота скроет этот жест. “Кайсев - лучшее, что ты можешь съесть”, - беспечно сказала она. “Это полезно для тебя”.
  
  “Я никогда не был хорош в понимании того, что хорошо для меня”.
  
  “Итак... ты накормил меня? Как ты это сделал, ты не боялся заразиться?”
  
  “Ну, ты то входил, то выходил, вроде как. Я знаю, ты этого не помнишь, но время от времени ты вроде как просыпался, оглядывался по сторонам, говорил всякие глупости. Это напомнило мне об одном случае, когда ты был маленьким, и у тебя была действительно высокая температура. Я сидел с тобой, пока твоя мама была на работе. Ты был просто маленьким болтуном, говорившим всевозможные безумные вещи ”.
  
  “Ты пел мне”, - сказала Касс, внезапно вспомнив.
  
  “Да, я думаю, я, вероятно, так и сделал”.
  
  У нее появилась мысль. “Ты спел для меня на этот раз? Я имею в виду, на ферме?”
  
  Рыжий рассмеялся. “Милая, когда я понял, что тебе становится лучше, я пел весь чертов день напролет”.
  
  “Сколько времени это заняло?”
  
  “Всего несколько дней. Сначала - не злись, Кэсси, милая, но я держал тебя связанной. Я подумал, что должен, понимаешь?”
  
  “Я не виню тебя. Я...” Касс поколебалась, а затем решила рискнуть, поделиться с ним хотя бы частью своих страхов. “Знаешь, было много раз, когда я задавался вопросом, что я сделал. Когда я был болен. Когда я был... одним из них.”
  
  Ред выругался и схватил ее за плечи, резко разворачивая Кэсс к себе. “Кэсси... Ты никогда не была одной из них. Никогда.Ты не сделала ничего плохого, милая. Ни одной вещи.”
  
  Весь страх, который Касс копила, грозил выплеснуться наружу. Она изо всех сил пыталась взять себя в руки и почти преуспела, а затем на этот раз у нее вырвалось рыдание по-настоящему, и ее отец притянул ее ближе, крепко обнял и позволил ей выплакаться.
  
  “Просто я, я увидел, что я сделал с собой, я имею в виду, это должно было быть со мной, на моих руках, даже на коленях, и я подумал, если я мог это сделать, то был ли я на охоте? Нападал ли я на людей, причинял ли я им боль? О Боже, я был так напуган...”
  
  “Но, Кэсси, ничего плохого не произошло. Через несколько дней у тебя спала температура, и твои глаза снова стали нормальными. Я имею в виду, ирисы, в любом случае. Они оставались яркими и такими же зелеными, как и сейчас. Так что поначалу я не был уверен, но, черт возьми, я молился изо всех сил. Sometimes...aw черт, я продолжу и скажу это - иногда, может быть, я думал, что хорошо молился за тебя. Сделки, которые я там заключал, ради Бога, если бы вы только знали. Я, должно быть, предлагал ему свою душу дюжину раз ”. Ред сжал Кэсс еще крепче, прижимая ее к себе, но ей было все равно. “Ты позволял мне кормить тебя, почти как когда ты был ребенком, и иногда я ловил тебя, когда ты грыз свои руки, но ты никогда не приходил за мной. В основном ты просто много спал. По-настоящему беспокойный, как будто тебе снились кошмары, поэтому я сидел там с тобой ”.
  
  “И пел”.
  
  “Да”.
  
  “И когда у тебя закончилась еда...”
  
  “Да, итак, я ушел, и, как я сказал, я собирался сразу вернуться, но мне потребовалось некоторое время, чтобы найти дом, который еще не подвергся налету, и когда я наконец вернулся ... тебя не было”.
  
  “Я не, я не помню этого. Дом, или отъезд, или что угодно еще.”
  
  “Я сошел с ума. Я искал тебя часами. Я, наконец, поехал вверх и вниз по дороге, израсходовал остатки бензина, прежде чем понял, что ты, должно быть, съехал с дороги, преодолев серьезный участок. ”
  
  “Мне так жаль, что я заставил тебя пройти через это... Папа”.
  
  Ред замер, услышав, как она произносит его имя, а затем неловко похлопал ее по спине. “Это ничего, ангелочек. Посмотри на нас, во всем этом чертовом штате Калифорния мы снова нашли друг друга. Если это не ответ на мои молитвы, что ж, я не знаю, что это ”.
  
  “Почему ты не сказал мне раньше?”
  
  “Потому что я чертов трус, вот почему. Я просто продолжал тянуть время, и тянуть свое время. Зина пыталась заставить меня что-то сказать дюжину раз, но я так боялся, что прогоню тебя, что, если бы ты знал, кто я, ты бы не захотел иметь со мной ничего общего. И тогда, когда you...aw милая, я не знаю, как это сказать, но у тебя есть своя доля проблем, и я не хотел усугублять их. Я сам запутался с бутылкой ”.
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от унижения. У нее вертелось на кончике языка отрицать это, сказать, что это не проблема, что она уволилась. Ну, в любом случае, она была трезва всего один день, и она уже дважды бывала в этом страшном месте и умудрялась оставаться там какое-то время. Может быть, на этот раз это займет больше времени. Maybe...no . Она не стала бы искушать Судьбу, прося о вечности, пока нет.
  
  “Ты не сделаешь хуже”, - тихо сказала она. “Но ты можешь помочь мне сделать это лучше”.
  
  
  Глава 33
  
  
  До следующего большого города было ЕЩЕ тридцать четыре мили, где находился огромный торговый центр, в котором, по слухам, находилось около сотни горожан.
  
  По крайней мере, это было правдой пару месяцев назад. Джей, Терренс и другие рейдеры не путешествовали так далеко с тех пор, как перед новым годом. Они не хотели тратить бензин, поскольку все, что можно было найти на этом далеком севере, было в ведении торгового центра shelter, в силу общего права, которое развивалось по мере объединения приютов. Большие группы, как правило, были более успешными, поскольку они могли выставлять круглосуточных часовых и назначать специализированные задания, а также отправлять только самых сильных и быстрых на сбор урожая и в набеги.
  
  Последнее, что кто-либо знал, торговый центр shelter, прозванный Macy's в честь своего бывшего магазина-якоря, держался особняком. Дор сам отправил туда охранника ранее осенью, чтобы распространить информацию о Коробке и выяснить, что люди из Macy's могут рассказать ему о прогрессе Восстановителей.
  
  Это была единственная причина, по которой Касс смогла понять, что новое руководство пригласило Дора принять участие в утренней дискуссии. Она точно не шпионила за ними; они сидели свободным кружком на подъездной дорожке, используя брошенную мебель, а завтрак был подан под широким передним крыльцом дома. Грозил дождь, воздух был тяжелым от жгучей влаги, густые серые тучи низко нависли над небом. Касс повела Рути за дом, чтобы они в свою очередь сходили в “туалет”, и на обратном пути она остановилась, чтобы завязать туфлю Рути.
  
  Это была старая уловка. Кэсс было все равно. Чувство, которое она получила от Мэйхью - что он что-то скрывает, что у него есть невысказанный план - только усилилось. Она хорошо выспалась после разговора с отцом прошлой ночью, но когда она проснулась, жители Востока тихо совещались в доме. Итак, это была их вторая встреча за день, и Касс не могла не задаться вопросом, были ли вещи, которые были сказаны ранее, которые были опущены теперь, когда эдениты слушали.
  
  Но, казалось, никого больше это не волновало.
  
  Как только они тронулись, все остались в более или менее тех же конфигурациях, что и раньше, хотя Смок присоединился к тем, кто был впереди, не отставая, несмотря на свою хромоту. Кэсс гуляла со своим отцом и Зиной, хотя другие мамы пригласили ее присоединиться к ним в машине. Казалось, что их отношения потеплели, и Сюзанна поблагодарила ее за то, что она позволила Твайле остаться с Рути, чередуя прогулки с трейлером, как они делали днем ранее.
  
  В течение всего утра в группе царила атмосфера праздника. Еды было как минимум на неделю, включая все банки, которые они хранили в кладовой, и они хорошо позавтракали. Дождь прекратился, облака катились с порывами. Никто не говорил о тех, кто был потерян, хотя горький счет лежал под поверхностью умов каждого. Неделю назад Новый Эдем был домом для семидесяти граждан; после сражений на воде и на суше, когда людей уводили, расстреливали и взрывали в общественном центре, их осталось пятьдесят один, плюс четверо выходцев с Востока.
  
  Кэсс шла одна по заброшенному двухполосному шоссе, толкая Рути в коляске, и решила отдохнуть от компании других, чтобы подумать о своем отце. Она прокручивала разговор прошлой ночью дюжину раз, и каждый раз испытывала трепет облегчения, когда понимала, что никому не причинила вреда, пока была в лихорадке. Облегчение было недостаточно громким словом, чтобы описать это чувство - это была радость, смешанная с неверием, ощущение удачи, настолько неожиданное, что она боялась, что оно иллюзорно, что оно может исчезнуть так же, как пришло к ней.
  
  Но это пришло к ней через ее отца. Ее отец . Кэсс улыбнулась, мысленно произнося слово, которое она никогда не ожидала использовать снова. Она знала, что ей нужно быть осторожной, чтобы подготовиться к неизбежным разочарованиям, которые, несомненно, последуют. Напомнить себе, что отец причинил ей серьезную боль и что леопарды не меняют своих пятен, используя старую поговорку Мим; что чем больше она доверяла ему, тем больше рисковала.
  
  Но она просто чертовски устала все время себя защищать. Разве она не заслуживала - совсем немного, только сейчас - увидеть, к чему это привело? Может быть, чтобы немного насладиться этим?
  
  Ее взгляд привлек проблеск оранжевого цвета на обочине дороги, где асфальт был разбит и кайсев пустил корни. Там - растущий практически боком под серыми кусками и комьями - был калифорнийский мак. Его жилистый стебель и бахромчатые листья напрягались, пытаясь пробиться к воздуху, и на нем были один туго свернутый бутон и один хрупкий цветок, крошечное пятнышко блестящего мандарина, которое колыхалось на ветру.
  
  Казалось, никто больше не обратил внимания. Касс быстро толкала коляску, бормоча: “О, Рути, Малышка, ты не поверишь ... Ты помнишь ...”
  
  Но Рути дремала, убаюканная послеполуденным солнцем и ритмом больших резиновых колес по асфальту, и только Касс погладила нежные лепестки, перевела дыхание, увидев, что рядом с этим первым есть другие, маленькие и чахлые ростки. Она подумала о том, чтобы позвать кого-нибудь - Зихну, Самми, своего отца, - но они были спрятаны в глубине разношерстной группы, медленно и флегматично пробиравшейся по дороге, и ее момент возбуждения не выдержал бы их безразличия. Так будет лучше, оставить цветок при себе, отметив возвращение мака с радостью того, кто любил их раньше.
  
  Выращивать мак было непросто. Семена часто проваливались, даже при наилучших условиях. Пересаженные саженцы почти всегда погибали. Но везде, где местное растение пускало корни само по себе, оно было жестким и коварным. Он мог расти в малейшей трещине, на самой скудной почве; его не пугали сорняки и хищники не охотились за ним. Вблизи оно выглядело нескромным, даже грубо очерченным, с короткими листьями и стеблем, похожим на рабочий. Но на расстоянии не было ничего похожего на этот великолепный снимок чистого цвета.
  
  Касс улыбнулась, задаваясь вопросом, что такого было в этом конкретном месте, в этом уютном отрезке дороги посреди мертвых полей, что вдохновило мак расти здесь. Это было не для нее знать - но, возможно, не было ошибкой, что именно она это заметила.
  
  Она не сорвала цветок. Пусть это станет семенем; пусть семя рассеется и найдет свой путь по целебной земле. Пока это останется ее тайной.
  
  Ближе к вечеру начался дождь. Люди устали от ходьбы, настроение было испорчено, а страхи всплыли вновь, и они провели холодную и неуютную ночь в конюшне, спя на вонючей соломе в стойлах. Рассвет следующего дня был ясным и сверкающим, вода искрилась на листьях кайсева, и настроение восстановилось. Ближе к вечеру они потревожили группу загонщиков, загорающих на газоне поля для мини-гольфа перед кемпингом на колесах. Твари с криками бросились наутек, но Джон и Глиннис, ехавшие на страже с Натаном в гибриде впереди толпы, легко разделались с ними.
  
  Кемпинг с его большой баней мог бы стать неплохим укрытием, но все были слишком пугливы из-за Загонщиков - и кто знал, не было ли еще загонщиков, принадлежащих к этому конкретному гнезду, - поэтому они проехали еще пару миль и укрылись на стоянке для отдыха дальнобойщиков.
  
  Смок продолжал сохранять дистанцию. Он был вежлив с Касс, заботился о Рути, но он разделял свою энергию между тем, чтобы заставить свое тело наверстать упущенное после вынужденного бездействия, и совещанием с новым советом.
  
  Каждую ночь он спал в другом месте, устраиваясь на койке с теми, кто был ближе всего к дверям, охранниками и налетчиками.
  
  “Зина, он сумасшедший?” Спросила Касс, когда они шли под постоянным моросящим дождем на четвертый день. Все были несчастны, их одежда промокла. Люди начали шмыгать носом и кашлять, и казалось, что весенняя простуда начала распространяться по группе. Сан-Хай ехала верхом с Жасмин, у которой начались роды этим утром. Казалось, что ее ребенок должен был родиться в движущейся машине.
  
  Зина задумчиво прищурила глаза. По ее настоянию наступала ее очередь тянуть прицеп. Рути и Твайла играли с миской, полной камешков, которые они собрали с клумбы для озеленения на стоянке отдыха, защищенные от дождя выдвижной игровой палаткой, которую принесла Ингрид, болтая и смеясь.
  
  “Я не думаю, что он сумасшедший”, - сказала она. “Я думаю, он был не совсем правдив”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, вы знаете, я не врач, но эти последние несколько недель я не мог понять, почему к нему так быстро возвращались силы, и теперь это имеет смысл, он был в сознании. Он притворялся в течение дня. Конечно, мне хочется пнуть себя за это, потому что я мог бы избавить его от многих неприятностей, просто поговорив с ним. И вы знаете, я разговаривал со многими пациентами, которые не отвечали. Только с Дымом, это было так давно, и это было похоже ... ну, никто больше не приходил, чтобы повидаться с ним ”.
  
  “Я знаю. Это моя вина ”.
  
  “В этом никто не виноват. Я просто говорю, что он начал казаться... я не знаю. Мы всегда были так заняты, и у нас были ожоги Омара, Кристал со стафилококковой инфекцией, Чарльз ... Мы все просто начали относиться к нему как к объекту. Это ... комнатное растение. И все это время он, вы знаете, возвращался к жизни. Ну, посмотри на этого человека, я никогда не видел такой решимости ”.
  
  Смок шел в дюжине ярдов впереди. Сегодня он отложил свою трость в сторону; она лежала на прицепе - длинной ветке дерева, подстриженной и отшлифованной для него Стивом в первый день путешествия.
  
  “Это зависит от дыма”, - тихо сказала Касс. Она могла бы привести тысячу собственных примеров: как он копался в ящике из досок, пока не смог соорудить для нее каркас кровати, как он не спал с Рути две ночи подряд, когда у нее был фарингит, как он убил человека, который только что спас ему жизнь, но был укушен во время нападения Колотушки.
  
  Как он охотился на Восстановителей, один, в меньшинстве, в меньшинстве, жаждущий справедливости и готовый пожертвовать всем, что ему было дорого, чтобы добиться этого.
  
  “Как ты думаешь, как быстро он мог бы вернуться - я имею в виду, я знаю, что он никогда не будет точно таким, каким был раньше, но, ты знаешь, вернуться к самому себе?”
  
  “Трудно сказать. Когда он действительно был без сознания, его тело было полностью сосредоточено на выздоровлении. Первым делом нужно было бороться с инфекцией, которая была у него, когда он попал сюда. Повторный перелом руки отбросил его назад, но Сан Хи был прав, это был правильный поступок. Хромота, она у него будет какое-то время. Может быть, навсегда. Все остальное - ну, он делает именно то, что мы бы сказали ему делать. Поработай над этими мышцами, восстановись. Кайсев, вероятно, идеальное топливо для него. Он все делает правильно, дорогая ”.
  
  “Он просто кажется таким... измотанным, в конце дня”.
  
  “Ну, ты был бы таким же, при таком режиме. Бьюсь об заклад, каждый мускул в его теле кричит ”. Она лукаво улыбнулась. “Или ты действительно спрашиваешь меня о чем-то другом? Например ... как скоро он может рассчитывать на сексуальную активность?”
  
  “Зихна!” Касс покраснела. На самом деле, это было не то, о чем она спрашивала - и тогда она задалась вопросом, почему нет, почему он не взволновал ее так, как раньше, в Коробке.
  
  “Потому что позвольте мне сказать вам, что я видел каждый дюйм этого человека, и я не видел никаких признаков травм, которые помешали бы полному выздоровлению. Черт возьми, возможно, это пойдет ему на пользу ”.
  
  “Прекрати это, я не...”
  
  “О, да ладно, здесь только мы. И это совершенно естественно. Как ты думаешь, откуда у нас с твоим отцом такое крепкое здоровье?”
  
  “О, Зина, тебе не нужно говорить мне это. Я едва привык к мысли, что он мой отец - я не думаю, что хочу что-либо знать о его ... о его ... фу.”
  
  Зихна стал серьезным. “Милая, я знаю, о чем ты говоришь, все по-другому, когда кто-то является твоим родителем. Но ты, возможно, захочешь иметь это в виду, когда будешь иметь дело с Сэмми ”.
  
  “Сэмми, что она...”
  
  “Просто, ваши отношения с ней важны - ей нужны другие взрослые женщины в ее жизни, не только я. И качество этих отношений будет зависеть от того, как вы ладите с ее отцом. Или, если быть более конкретным, состояние вещей между вами двумя ... романтическое.”
  
  “Зина...” - тихо сказала Касс. “Ты, эм, мне бы не понравилось, если бы ты подумал, я имею в виду, что все было так странно со всем, и я делал то, чего не должен был, я знаю ...”
  
  “Я не думаю о тебе плохо”, - весело сказала Зина, сжимая руку Кэсс. “Если это одна из твоих забот. Ты делаешь свой собственный выбор, и как твой друг, я надеюсь только на то, что ты учишься на неправильных примерах и наслаждаешься правильными. И пока мы вот так разговариваем, я очень рад, что ты собираешься бросить пить. Я надеюсь, ты не возражаешь, что мы с твоим отцом говорили об этом ”.
  
  Кэсс побледнела, и на мгновение она действительно возмутилась, она сильно возмутилась. И тогда гнев утих, и Кэсс увидела это таким, каким оно было - отчаяние от зависимости, пытающейся сохранить свою власть над ней.
  
  Она бывала здесь раньше. И она знала, что ей нужно было сделать. Притворяйся, пока у тебя это не получится. Это был ответ программы, и - досадно, разочаровывающе - это сработало. Поэтому она притворялась, что ей все равно, и притворялась еще немного, пока однажды это не стало немного правдой, а на следующий день это было немного правдивее.
  
  “Я рада, что вы с ним поговорили”, - сказала она так спокойно, как только могла.
  
  “Без него меня бы здесь не было. Я бы сдался ”.
  
  Некоторое время они шли в дружеском молчании.
  
  “Откуда он взял имя Рэд?” Спросила Касс. Она могла видеть его впереди, идущего с Эрлом и стариной Майком, разговаривающего. Она узнала его жесты, теперь, когда она знала, что это был он; возможно, она замечала их все это время, где-то в глубине души. Вот это было - то, как он потирал затылок, когда что-то обдумывал, то, как он тыкал пальцем в воздух, когда подчеркивал свою точку зрения.
  
  “Я был тем, кто дал ему это имя”, - сказал Зина. “На самом деле, мы назвали друг друга. Как только мы решили попробовать, и мы были в пути, на пути к Новому Эдему, хотя мы не знали этого в то время, у нас было много времени, чтобы поговорить. И оказалось, что никому из нас не очень понравились имена, которыми нас оседлали ”.
  
  “А каким был твой?”
  
  Зихна поморщился. “Мэри Честити”.
  
  “О, нет”. Касс засмеялась, и тогда Зина тоже засмеялась.
  
  “Твой отец сказал, что это мне совсем не подходит. И тогда он сказал мне, что Зихна означает ‘вращение’ на языке хопи. И, ну, я подумал, что это было красиво ”.
  
  “А что насчет папы? Он все еще пользовался Серебряным долларом?”
  
  “Да, он был. Показал мне старый флаер группы, который он обычно носил с собой - "Hammerdown с участием Silver Dollar Haverford”.
  
  “Ты знаешь…Я взял его имя, когда мне исполнилось восемнадцать. Кассовый доллар, это законно и все такое. В основном я думаю, что я просто сделал это, чтобы позлить свою маму ”.
  
  “Ну, как насчет этого”. Зина усмехнулся. “Прибереги это, может быть, однажды расскажешь историю своему отцу, когда ему понадобится подвезти. Я думаю, он получил бы от этого удовольствие ”.
  
  “Итак... как ты придумал красный?”
  
  “Ну, я спросил его, должен ли я называть его просто Томом, но твой отец сказал, что это навевает воспоминания, которые он предпочел бы забыть, что он не гордился тем, что был тем человеком, и он бы скорее начал с чего-то совершенно нового. И я спросил, чего я хочу? и он сказал, да, все, что угодно, и я собиралась подразнить его и, возможно, назвать его Скитером или как-то так, но он был таким ... серьезным ”.
  
  Ее голос стал мягким и мечтательным, и Кэсс почувствовала, что она вторгается в личный момент.
  
  “Твой папа может быть очень серьезным человеком для того, кто заставляет меня смеяться каждый чертов день”, - сказала Зина, улыбаясь, но от Касс не ускользнуло, как она вытерла глаза тыльной стороной ладони. “В общем, когда я была маленькой девочкой, мой дедушка часто слушал старого комика по имени Ред Скелтон. Мы, дети, думали, что это такое забавное название. Это навело меня на мысль о красном скелете, понимаешь, костях ... В любом случае, у твоего отца удивительно густые волосы для парня его возраста, и когда солнце попадает на них в самый раз, я клянусь, они отливают красным ”.
  
  Касс рассмеялась. “Я думаю, ты просто немного ослеплен. Он практически весь серый”.
  
  Но втайне ей было трудно сдерживать свои эмоции. Для нее не должно иметь значения, что делал ее отец, кем он был, после всего этого времени.
  
  Но опять же, почему бы не позволить этому иметь значение?
  
  “Но в том-то и дело. У каждого своя реальность, верно? Я имею в виду, мы видим одни и те же вещи, но мысли в нашей голове и опыт, который у нас был, все это меняет ситуацию, поэтому картинки, которые мы носим с собой, все разные. Например, посмотри туда…многие люди сказали бы, что это руины, куча хлама ”.
  
  Касс шла и думала, не сосредотачиваясь на горизонте, но впереди рваные флаги и громадные крылья торгового центра выделялись на фоне стальных, влажных облаков.
  
  “Но для многих людей это теперь дом. Я полагаю, в этом есть определенная красота, если подумать о том, что это не могло быть намного безопаснее, что в нем, вероятно, есть довольно хороший запас предметов первой необходимости, достаточно места для размещения ”.
  
  Касс попыталась увидеть то, что увидела Зина, но вместо этого у нее возникло глубокое предчувствие, внутри все сжалось, что нельзя было полностью объяснить плохой архитектурой и мрачной погодой.
  
  “Мы не должны идти в торговый центр”, - выдохнула она.
  
  “Что это, милая?”
  
  “У меня плохое предчувствие по поводу торгового центра”.
  
  “Что ж, тогда давайте просто пошлем сюда этих мужланов с Восточного побережья”. Зина рассмеялась. “Они мне не очень нравятся, они немного наглые”.
  
  Кэсс заставила себя отмахнуться от этого чувства. Это правда, что все они нуждались в отдыхе и возможности обсохнуть, а также пополнить свои запасы, если это возможно. Была невысказанная, но очень реальная надежда, что, возможно, хотя бы для некоторых из них тоже найдется место в торговом центре, по крайней мере, на некоторое время. Но идея всего этого бетона, так мало окон… Она хотела бы больше ценить свободу острова, возможность выходить за пределы своего дома, не беспокоясь о загонщиках, гулять в своем саду, не оглядываясь через плечо каждую секунду.
  
  Так много дней и ночей на острове она так усердно старалась забыть, что не замечала хороших вещей - красоты луны, отражающейся в реке, ветра, колышущего тростник, который рос вдоль берега, смеха детей, играющих во дворе. Единственный раз, когда она отпустила напряжение, поселившееся внутри нее, было, когда она была с Дором. Неудивительно, что они сошлись со страстью, которая была почти неистовой: им обоим предстояло пережить так много потерь. И это то, чем это было, не так ли - пробивать дыры в их унылой и болезненной реальности и впускать ощущения, тоску, даже радость, хотя бы до тех пор, пока слезы не просочатся и их жизни снова не наладятся.
  
  И теперь даже это было потеряно для нее. Но он больше не должен был ей быть нужен - ругала себя Касс; теперь у нее был Смок, ее сердце, ее любовь. Дор был в прошлом, просто этап, через который она прошла, костыль, на который она опиралась. Как только Смок поправится, как только они устроятся, все будет как прежде, они двое вместе, они все друг для друга.
  
  Только ... Смок проводил все свое время с новым советом. Воссоединившись всего несколько дней назад, он уже разрабатывал стратегию и планировал, стремясь - возможно, слишком стремясь - работать с выходцами с Востока. Он охотился не за славой, Касс была уверена в этом. Но что-то еще ... что-то знакомое, что-то, о чем она думала, на что надеялась, он оставил на поле битвы, где убил Восстановителей.
  
  Он все еще мстил. Даже после того, как Восстановители больше не представляли угрозы, он искал ... что-то. Может быть, не совсем месть, но искупление.
  
  И все же она не знала, за что он искупал свою вину. То, что всегда было между ними, все еще было там. Он лелеял свое самонаказание больше всего на свете, и ничто не могло изгнать его, ничего не могло быть достаточно. Он почти отдал свою жизнь торговле, но даже этого было недостаточно - когда к нему вернулись силы, он уже искал способы иметь значение, способы отдавать, отдавать самого себя. И для нее никогда не останется достаточно.
  
  Осознание этого охладило чувства Кэсс. Ее сердце больше не колотилось при виде него. Прикосновение его руки к ее руке больше не возбуждало ее. Он держал дистанцию, а она, если быть по-настоящему честной с собой, держала свою.
  
  Может быть, торговый центр стал бы новым началом. Может быть, ей нужно было время, чтобы побыть одной, вообще без мужчины. В ее жизни было намного больше, чем несколько недель назад. Для начала, там был Ред, отец, которого она считала мертвым, потерянным. Там были мамы, хрупкий мир между ними. Там были Зина, Сэмми и другие дети. И всегда, всегда, там была Рути.
  
  Это была бы работа, все сложные беспорядочные отношения, которые она разрушила и презирала, учиться доверять и заслужить доверие, рисковать и делать глубокие вдохи, пробовать снова и снова, пока у нее не получится все правильно. Но, дай Бог, чтобы и для этого было время.
  
  “Ты права”, - сказала она Зине так бодро, как только могла. Притворяйся, пока у тебя не получится.“Все будет хорошо”.
  
  
  Глава 34
  
  
  КТО-то работал на парковке торгового центра. Машины были оттащены от самых внутренних помещений вокруг центрального входа, а территория была огорожена сеткой, которая выглядела так, как будто ее собирали по частям, а затем сваривали вместе. Внутри ограждения стояли разномастные уличные стулья и столы, которые выглядели так, как будто их взяли из нескольких разных ресторанов. Яма для костра в центре, сделанная из уложенной кирпичной брусчатки, почернела и была засыпана пеплом.
  
  Они оставили машины и лошадей на дальнем краю стоянки. Все утро в толпе царило скрытое возбуждение, жужжание, страстное желание снова оказаться в помещении, увидеть других граждан, но совет настоял на перерыве, прежде чем они войдут внутрь, на возможности что-нибудь съесть и выпить воды. Никто не спорил. Опыт научил их относиться к обезвоживанию и голоду достаточно серьезно, чтобы они прервали свой прогресс ради кайсева, методично пережевывая его без особого удовлетворения. Матери уговаривали малышей поесть.Колтон и Кальян практиковались подбрасывать маленькие твердые сушеные чипсы "кайсев" в воздух и ловить их ртом, а люди добродушно подбадривали их, когда им удавалось попасть в цель.
  
  Тем не менее, волнение и предвкушение были ощутимыми. Когда с едой было покончено, группа поспешно собралась и направилась через парковку, лавируя в лабиринте автомобилей. Несколько машин были аккуратно припаркованы, как будто их владельцы приехали в последнюю поездку, чтобы купить свитер или тюбик губной помады, но многие другие были брошены как попало, врезались в другие или перекрыли полосу движения.
  
  Никто не заглядывал внутрь машин. Запахи улеглись, но вы никогда не привыкнете видеть разложившиеся трупы, волосы, которые все еще были уложены так, как в то утро, когда они умерли, ухмылка обнаженных челюстей и зубов, всегда придающая трупам веселый и развязный вид, резко контрастирующий с ужасом в глазах, которые часто были изъедены паразитами или высохли до тонкой, отслаивающейся ткани.
  
  Но в таких местах, как это, всегда оставались останки возле машин, люди, которые ждали, пока голод или жажда не выгонят их из машин, которые проходили несколько ярдов или даже несколько сотен ярдов, пока на них не нападали и не пожирали. Эти тела - немногим больше, чем скелеты, одежда, сорванная с них и брошенная неподалеку, - были худшими, и Касс и другие матери прижимали к себе своих детей и прикрывали глаза от их вида.
  
  Дору каким-то образом удалось разговорить Сэмми с ним за последние пару дней, и хотя она не выглядела довольной этим, она и другие дети оставались рядом с ним. Девушки, сбежавшие от Восстановителей, оставались молчаливо преданными ему после того, как достигли Нового Эдема - Касс не удивилась бы, если бы Дор планировал защитить их всех. Другие маленькие группы - Валери и ее друзья, Ладди и его друзья, Коррин и Рейчел и другой кухонный персонал - слились в одну плотную группу, когда приблизились к дверям.
  
  Рука на ее плече, и там был Смок, его осторожная улыбка. “Я бы хотел, чтобы ты оставался рядом со мной”.
  
  Прежде чем она смогла ответить, Мэйхью проворно запрыгнул на капот синего седана на краю расчищенной площадки. Дождь прекратился, и слабый солнечный свет пробивался сквозь облака, и Касс пришлось прищуриться, чтобы посмотреть на него.
  
  “Все”.Его голос легко разнесся по тишине парковки, слабо отражаясь, словно игра эха. “Дэвис и Надир пошли вперед, чтобы проверить ситуацию. Они нашли пару старых убийств за углом, так что нам нужно быть осторожными. Я думаю, нам лучше держаться всем вместе и войти. Как только мы разберемся с местом, мы сможем отправить несколько человек обратно, чтобы разобраться с машинами и лошадьми ”.
  
  Все это, конечно, уже было на месте, так что он не столько спрашивал разрешения, сколько добивался консенсуса. Не так уж сильно отличается, подумалось Касс, от того, как управлялся Новый Эдем. И Мэйхью тоже был хорош в этом, играя на страхах людей; при упоминании the Beater kills толпа, казалось, замкнулась в себе.
  
  “Они видели Загонщиков?” женщина по имени... Может быть, Синди, подумала Касс. “Те, кто это сделал? Или гнездо - они видели гнездо?”
  
  “Я думаю, что они могут использовать сарай для механизации в качестве гнезда”, - легко ответил Мэйхью, сохраняя свой голос уверенным, ровным тембром. “Логично, что они где-то рядом, пытаются проникнуть в торговый центр, поскольку там укрываются люди”.
  
  “Ты говорил с кем-нибудь внутри?” Дор, выступающий из толпы.
  
  “Не совсем. Мы получили изображение. Там есть, как вы хотите это назвать, что-то вроде затонувшего вестибюля посередине, куча кофеен и ресторанов, места для сидения. Там было около восьми или десяти человек, но Дэвис не мог привлечь их внимание отсюда, через окна. Кстати, это хорошее стекло. Чертовски прочный, просто нужно немного Windex ”. Он улыбнулся этой шутке, жест, напоминающий телевизионный.
  
  “Так что, может быть, нам сначала стоит послать одного или двух человек”, - сказал Дор, игнорируя несколько смешков, вызванных шуткой Мэйхью, его тон ясно давал понять, что он считает Мэйхью идиотом. “Прежде чем мы подвергнем риску все наше население. Что ты думаешь?”
  
  Мэйхью уставился на Дора, не мигая, а люди в толпе переводили взгляд с одного на другого. Кэсс знала, что общественное мнение склонилось в пользу Мэйхью, но было достаточно неопределенности, чтобы она знала, что исход зависел от баланса между ними.
  
  “Способ рисковать жизнями - продолжать стоять здесь, где существует известная угроза избиения”, - нетерпеливо сказал он. “Дэвис видел граждан, они сидели вместе, разговаривали, ели, что угодно. Точно так же, как вы, ребята, делали несколько дней назад, точно так же, как я, со своими близкими, несколько недель назад. Послушайте, по крайней мере двое из вас были здесь недавно и подтвердили, что это дружеская группа - ”
  
  “Если ты звонишь два месяца назад”, - вмешался Дор, его голос сердито повысился. “Все быстро меняется. Как я полагаю, ты, возможно, знаешь, Мэйхью.”
  
  “И поэтому я предлагаю взломать вот эту дверь, и, по крайней мере, у нас будет теплое и сухое место, где дети смогут немного побегать”, - продолжил Мэйхью, как будто Дор ничего не говорил.
  
  “Тебе не придется вламываться. Эта группа не запирает свои двери снаружи ”, - сказал Дор с отвращением. “Механические вообще не работают, но на аварийных дверях есть предохранительная защелка, под нажимной планкой. У загонщиков не хватило сноровки, чтобы ими управлять, поэтому они оставляют их незапертыми, чтобы граждане могли быстро войти. Они запирают их только изнутри ”.
  
  “Тем лучше”. Мэйхью улыбнулся, выражение его лица было холодным. Он подошел к двери и провел рукой по стойке. Раздался щелчок, и дверь открылась. “Ладно, послушай, Макфолл, если тебе от этого станет легче, я начну первым. Мы можем оставить женщин и детей сзади. Давайте просто зайдем туда, каждый может снять свои рюкзаки, немного отдохнуть, пока мы осмотримся, поговорим с людьми ”.
  
  “Только чертов дурак пойдет туда один”, - сказал Дор и шагнул к двери.
  
  “Тогда, полагаю, мы два чертовых дурака”, - саркастически сказал Мэйхью. “Но я ценю компанию. Кто-нибудь еще?”
  
  Выходцы с Востока выступили вперед, а также несколько других. Остальная часть толпы одобрительно пробормотала. Очевидно, что народное голосование было за Мэйхью. Снова.
  
  Они вошли гуськом, Надир придерживал дверь открытой. Внутри чувствовался слабый намек на запах, которым раньше был пропитан каждый торговый центр, промышленных чистящих средств, пластика и духов. Но был также запах убежища - нотки подгоревшей пищи, мочи и тел, живущих в тесном контакте с ограниченной возможностью помыться.
  
  Как ни странно, Касс нашла это утешительным.
  
  “Я думаю, тебе следует понести Рути”. Смок тихо появился рядом с ней. “И оставайся в задних рядах толпы, со мной”.
  
  Итак, он чувствовал то же, что и Дор и как сама Касс, что здесь что-то не так. Но она не собиралась оставаться снаружи без защиты от Загонщиков, независимо от того, сколько времени прошло с тех пор, как они кишели в этом районе. Она взяла Рути на руки, не говоря ни слова.
  
  “Привет!” - Позвал Мэйхью, когда толпа шла по широкому коридору на верхний этаж торгового центра. Весь потолок был сделан из стекла, и много естественного света заливало открытые пространства. Многие витрины магазинов были разбиты, содержимое разграблено, но весь мусор был сметен, а манекены и витрины сложены у стен, оставив большинство магазинов свободными в центре. Когда они проезжали, Касс могла видеть, что многие расчистки были превращены в дома; на полках хранились личные вещи, стопки одежды, запасы еды. Были повешены шторы, чтобы придать жилым помещениям некоторую приватность; плакаты, лампы и другие товары были перенесены в помещения, чтобы персонализировать их. За исключением того факта, что все было новым, атмосфера не так уж сильно отличалась от средней части Бокса, где постоянно жили сотрудники.
  
  Но где были все?
  
  Группа подошла к перилам, выходящим в атриум. Как и описывал Мэйхью, здесь были рестораны со столиками, расставленными в центральной части, даже следы недавнего ужина, посуда и столовые приборы на столах - но вокруг никого не было.
  
  “Так где же все эти граждане, о которых вы говорили?” - Потребовал Дор.
  
  “Они были прямо там, внизу”, - озадаченно сказал один из жителей Востока. “Мы заглянули туда из того окна наверху, там есть лестница наверх со стороны парковки. Раньше их было по меньшей мере восемь. В основном женщины. Может быть, они убирают, у них должно быть отдельное помещение для кухни ...”
  
  Глухой звук остановил его, шаги эхом отдавались из-за поворота в коридоре, который вел в другое крыло. В поле зрения появился мужчина. Он был хорош собой, исключительно хорош, с вьющимися каштановыми волосами и большими голубыми глазами. На нем был дорогой на вид красный свитер, который ему очень шел. Его губы изогнулись в подобии улыбки, и он двигался медленно, уверенно, в его походке чувствовался намек на развязность. На его поясе было оружие, но он не сделал ни малейшего движения, чтобы дотянуться до него.
  
  “Привет”, - сказал он.
  
  За ним последовали еще три человека, две женщины и еще один мужчина. Все они выглядели здоровыми и упитанными, хотя и слегка взъерошенными. “Привет”, - сказала одна из женщин, прикасаясь рукой к лицу. Ни у кого из этих других не было оружия.
  
  “Рад тебя видеть”, - сказал Мэйхью, делая шаг вперед с протянутой рукой. “Мы поднимаемся с юга, убежище примерно в пятидесяти милях отсюда. Новый Эдем, ты знаешь его?”
  
  “Эдем...” - сказал мужчина. “Eden.”
  
  Беспокойство в животе Кэсс переросло в полномасштабную тревогу. Что-то было не так, очень не так. “Эти люди”, - сказала она Смоуку. “Они не правы”.
  
  Мэйхью подошел к маленькой группе и на мгновение неловко остановился с протянутой рукой. После паузы мужчина впереди взял его за руку, и они пожали друг другу.
  
  “Я Деймон Мэйхью”.
  
  Мужчина уставился на него с внезапно отвисшим ртом. “Хаос”.
  
  “Хаос... Прошу прощения?”
  
  “Извините”, - повторил мужчина со странной легкой усмешкой. Затем он поднес руку Мэйхью к своему лицу, как будто собирался поцеловать ее изысканным жестом.
  
  И Кэсс закричала.
  
  И продолжал кричать, к нему присоединились другие голоса, другие перепуганные эденийцы, потому что вместо поцелуя Мэйхью кудрявый мужчина деликатно лизнул его запястье, а Мэйхью, который был родом с Востока и никогда не видел, как бьют на ранних, легких стадиях болезни, у которого было время убежать, но он не убежал, не убежал, не убежал, стоял там, ничего не делая, в то время как мужчина улыбнулся шире, а затем впился в его кожу идеальными белыми зубами.
  
  Мэйхью взвизгнул и отскочил назад, схватившись за запястье другой рукой, но не раньше, чем Касс увидела маленький рваный порез, усеянный кровью. Человек, который его укусил, был недавно обращен, у него все еще были первые признаки лихорадки, и он не нападал. Эта маленькая группа не стала бы набрасываться на Мэйхью и утаскивать его, чтобы полакомиться, хотя теперь Касс заметила порезы и корок на их руках и запястьях, глубокую рану на лице одной женщины, розовый блеск и яркие глаза, которые были признаками болезни. На этом этапе они просто лениво покусывали себя и друг друга, их укусы были скорее исследовательскими, чем дикими, ничего похожего на тот ненасытный голод, который вскоре последует. В своей лихорадке они практически светились.
  
  Мэйхью все еще не понимал, что происходит, потирая руку и хмурясь, но эденийцы понимали.
  
  Они бежали. Большинство побежали обратно к дверям, через которые вошли, хотя некоторые побежали в другом направлении к Т в рядах магазинов. У Касс на руках была Рути, а рядом с ней Смок, и они были не такими быстрыми; другие, включая выходцев с Востока, которые наконец поняли, что происходит, пронеслись мимо них, мчась со скоростью, порожденной ужасом.
  
  “Продолжай!” Смок накричал на Касса. “Забирай Рути, просто уходи!”
  
  Он шарил у себя за поясом, у него был пистолет - за это они должны были благодарить Рэда, отец Кэсс снабдил Смоука своим вторым любимым предметом в жесте, который казался странно старомодным, придворной традицией другой эпохи. Теперь она была благодарна. Теперь она поняла, что Смоук собирался сделать, и молилась, чтобы пуля нашла свою цель.
  
  Кудрявый мужчина упал первым, его голова откинулась в сторону в потоке крови, его тело отбросило к половине стены, выходящей в атриум, его руки хватались за воздух.
  
  Смок выстрелил в Мэйхью вторым, снеся верхнюю треть его черепа, бросив его на колени с удивленным выражением лица, и когда Смок выстрелил еще дважды, и в ушах Кэсс зазвенело от эха выстрела, на ум пришла мысль, что Мэйхью никогда не узнает, почему его убили, он никогда не узнает, почему люди Нового Эдема отвернулись от него.
  
  Но он должен был. По эту сторону Скалистых гор, по крайней мере, все знали. Все видели новые загонщики и знали, что они ничуть не менее смертоносны, чем самые старые, которые ковыляли, сдирая кожу и ломаясь, навстречу своему неизбежному концу.
  
  Женщины-Загонщицы лежали на полу, одна из них молчала и неподвижна, другая с простреленными кишками пыталась двигаться, визжа от боли и ярости, ползла к ним по собственным внутренностям. Дым выстрелил снова, и она смялась, как мотылек, сбитый садовым шлангом.
  
  Но крики продолжались, и Смок схватил Кэсс за руку и потащил ее к переходному мосту, который вел через атриум, к магазину Victoria's Secret, на котором все еще красовался розово-красный баннер, украшенный блестками и набитыми сердцами из фетра.
  
  “Это не то...”
  
  Это было все, что она успела сказать, прежде чем один из выходцев с Востока, широкогрудый, шепелявящий по имени Дэвис, пробежал мимо нее, врезавшись в нее плечом и прижав к стене.
  
  Затем она увидела, от чего он убегал. Трое из них, гораздо дальше зашедших в болезнь, старые загонщики, чья плоть лентами свисала с изжеванных и иссушенных рук, а лица представляли собой истерзанный асфальт от ран и нападений, нанесенных самим себе, отгрызенные губы и сломанные зубы, брови и ресницы, давным-давно вырванные с нервной дикой яростью инфекции. Эти существа не были красивы, как те, что приветствовали Мэйхью, проклятые духи, одной ногой стоящие в этой жизни, а другой - в аду, великолепные с первой порцией яда, с сияющей кожей и глазами, яркими и бездонными. Нет. Это были оскверненные пехотинцы проклятия, их человечность покинула их, когда они умерщвляли себя, непристойные, вонючие, безумные, похотливые организмы голода и нужды.
  
  Это были те, кто, должно быть, каким-то образом проник в торговый центр, взломал барьер или одолел охрану, ворвался внутрь и обнаружил свою жертву плененной и беззащитной, запертой в тюрьме, которую они сами создали. Кто знает, скольких они сожрали, пока, на мгновение насытившись, не оставили часть своей добычи в живых. И те, недавно обращенные, были теми, кто обрек остальных. Точно так же, как проклятие Оуэна распространилось бы подобно лесному пожару по всем эденитам, если бы он был жив, едва лихорадящий обрек других обитателей торгового центра, пока все это место не превратилось в одно гигантское гноящееся гнездо Загонщиков, все они жаждали незараженной плоти.
  
  Не было ничего такого, чего бы она не видела раньше, ничего такого, чего бы никто из них не видел раньше, за исключением, возможно, выходцев с Востока, так что, возможно, Дэвису можно было простить его ужас, его отчаянную попытку самосохранения, которая заставила Касс пошатнуться и изо всех сил держаться за Рути.
  
  “Давай”, - снова крикнул Смок, ожидая, пока она возьмет его за руку. Рути была тяжелой и беспокойной в другой руке, ее снова разбудили от мирного послеполуденного сна трагедия и бедствие.
  
  Касс мог сказать, что силы Смоука на исходе, его тело изнывало от боли, а мышцы ослабли, но он продолжал идти в том же темпе мимо магазина косметики, кухонной утвари и магазина одежды, в котором все еще, спустя много месяцев после того, как последний покупатель переплатил за последнюю рубашку с вышитым логотипом, все еще пахло фирменным одеколоном.
  
  Касс ненавидела торговые центры, химические запахи и недостаток естественного освещения, наигранную жизнерадостность витрин с невероятно тонкими манекенами и безупречно чистыми загородными сценами, всю посуду и подложки, электронные игрушки и ароматические свечи, тысячи разновидностей дерьма, из которого даже не получилось ни одного приличного ужина после обеда. Все это, полный сборник маркетинговых махинаций в пригородах, пронеслось в голове Кэсс, когда она позволила Смоу затолкать ее и Рути в несколько укрепленный магазин.
  
  “Я возвращаюсь за твоим отцом и Зиной”, - сказал он, а затем, в тусклом, испещренном пылинками свете постпотребительского окна в крыше, в том, что раньше было торговой меккой, он, казалось, собирался поцеловать ее.
  
  Он пристально посмотрел ей в глаза, запустил пальцы в ее волосы и притянул ее ближе, но в последнюю минуту один из них заколебался, один из них вздрогнул, и Кэсс всегда будет гадать, кто из них это был, потому что все, что она помнила о том моменте, это васильково-голубые его глаза и сожаление, что он не мог любить ее достаточно, не мог любить ее так сильно, как свой заветный идеал справедливости.
  
  В следующее мгновение он исчез.
  
  
  Глава 35
  
  
  СМОК ВИДЕЛ бойню, и Смок убивал людей, но залитая кровью панорама перед ним заставила его задержать дыхание. На мгновение ему показалось, что его вырвет, и он перегнулся через оштукатуренную стену, тяжело дыша и глотая воздух, готовый распластаться на виниловом диване прямо под ним.
  
  Мгновение пролетело, за секунду, долю секунды. Отвращение было не той эмоцией, которой он мог позволить себе потакать. Смок проглотил свою желчь и ринулся вперед.
  
  У входа полдюжины граждан бросались на двери, используя свои тела в качестве таранов. Запирая выходы изнутри - приютяне ошибочно полагали, что делают свой маленький мирок безопаснее, защищая свое число от соблазнов извне, никогда не предвидя того ужаса, который они случайно породили. Смок не мог помочь им сейчас: в этот момент ему нужно было сосредоточиться на угрозе момента.
  
  Загонщики утащили свою первую жертву, стройную женщину средних лет с длинными седеющими волосами, которые они намотали на свои дряхлые пальцы для опоры. Смок узнал ее - она спросила его, может ли она помочь ему, когда у него начались проблемы с больной ногой, предложила ему половину своего обеда, но теперь ее толкнули лицом вниз на пол у входа в магазин открыток "Холлмарк". За разбитыми стеклянными витринами виднелись наклоненные витрины с открытками ко Дню матери, выпускному и подарками - потому что это было в тот сезон, не так ли, год назад, когда все развалилось? Женщина кричала и полоскала горло от ужаса, когда существа вырвали ее конечности и опустились на них коленями. Он мог слышать, как рвется ее одежда, когда ее срывали. Ее спина была гладкой и бледной, а затем она исчезла под четырьмя чудовищными головами, когда они атаковали своими широкими жадными пастями, своими острыми и рвущими зубами.
  
  “Любой, кто вооружен, помогите мне”, - проревел он, стреляя в корчащуюся массу. Один из загонщиков пронзительно закричал и упал, его лицо было залито кровью, а рот широко раскрыт в гримасе, но он тут же вернулся к безумному поеданию, бесполезно волоча окровавленную руку вдоль тела.
  
  Казалось, никто его не услышал, поэтому Смок выстрелил в двери, попав в усиленный металл над их головами. Звук эхом разнесся вокруг них, и несколько человек закричали или упали, а толпа попыталась разбежаться в обоих направлениях. “Если никто мне не поможет, мы все здесь умрем”, - крикнул он, прежде чем повернуться обратно к Загонщикам.
  
  Он придвинулся ближе к массе, пытаясь найти свой шанс. Ему удалось прицелиться в женщину, когда один из загонщиков откинул голову назад, чтобы оторвать длинную полосу плоти от ее спины около ягодицы. Смок целился ей в затылок и старался не видеть, как он лопается, сосредоточившись вместо этого на Загонщиках, теперь забрызганных ее кровью и мозгами и разъяренных тем, что их добыча не реагирует.
  
  Их сердитые крики рикошетом разносились по торговому центру, и он бросил взгляд вдоль коридора в самый дальний конец, где люди высыпали из JCPenney, дюжина, две дюжины, их было еще больше. С этого расстояния они выглядели нормально, организованно: прихожане, расходящиеся после церкви, фанаты, покидающие стадион, посетители, выходящие из бара во время закрытия - только они шли какой-то шаркающей, нетвердой походкой, натыкались друг на друга и время от времени подносили пальцы к губам и жевали.
  
  Новые. Те, кто, если бы они приехали неделей раньше, все еще жили бы здесь как выжившие, не так уж отличаясь от жителей Нового Эдема или людей из любого приюта, делая все возможное, пытаясь наскрести достаточно оптимизма, чтобы пережить еще один день, когда каким-то образом - дверь насильно открылась? вентиляционный канал? дыра в дешевой оштукатуренной стене, голод тварей, заставляющий их рвать и прогрызать изоляцию, штукатурку, что угодно, пока они не доберутся до внутренней части торгового центра?- Загонщики проникли внутрь.
  
  И все, что для этого потребовалось бы, - это несколько кусочков. Такое население, оказавшееся в ловушке, без света по ночам, все эти залы, пустые магазины и темные углы, в которых можно вот так прятаться, - это распространилось бы геометрически, безумно, мгновенно. Идти было некуда, торговый центр был наглухо закрыт, за исключением одной бреши, у незараженных не было ни единого шанса. Полчища тварей снаружи, внутри все еще казались бы более живучими…
  
  Все это промелькнуло в голове Смоука, пока он стрелял, а затем перезаряжал из тайника в кармане. В трейлере было больше боеприпасов, но трейлер остался там, на парковке. Пули были скользкими в его руках, может быть, штук двадцать, и он трясущимися руками загонял их в барабан, в то время как Загонщики расстраивались из-за своей неподвижной, невосприимчивой еды и выли от разочарования.
  
  Им понравилось это живым. Они бы съели мертвое тело, если бы пришлось, но с гораздо меньшим рвением. Они отходили от него и возвращались, несколько дней пощипывая труп, как дети могут пощипать вазу с фруктами, если им отказали в их конфетах на Хэллоуин. Но сейчас, когда воздух пропитан запахом живых граждан, они потеряют интерес к мертвой женщине и придут за свежей, неинфицированной.
  
  На самом деле это уже происходило. Двое из них отвернулись от залитого кровью обнаженного тела женщины и ползли, поскальзываясь на ее крови, к толпе перепуганных людей. Один попытался подняться, поскользнулся и снова упал, его локоть треснулся о твердый пол. Влажным и дрожащим пальцам Смоука не удалось зарядить весь барабан, но времени не было, и он захлопнул его и выстрелил так, как много раз тренировался по утрам в Боксе, на лету, его тело уже поворачивалось к следующей мишени.
  
  Но прежде чем он смог прицелиться, тварь дернулась вбок, получив выстрел в верхнюю часть груди. Травма не смертельная, но достаточная, чтобы замедлить процесс. Смок поискал взглядом стрелявшего и увидел троих других, нет - четверых, все вооруженные, у одного человека был только клинок, которые неуверенно приближались.
  
  Смок быстро застрелил двух последних невредимых загонщиков, и они рухнули на бедную мертвую женщину. Одна из эдениток, невысокая жилистая женщина, подбежала к Загонщику, который ползал по залитому кровью полу, приставила дуло пистолета к его лбу и выстрелила, забрызгавшись кровью.
  
  Смок приблизился к ней, опасаясь, что она может выстрелить снова. “Привет”, - мягко сказал он, положив руку ей на плечо. “Не подходи так близко, если тебе не нужно. Это чертовски рискованно ”.
  
  Женщина смотрела на него безумными глазами, ее губы дрожали. “Просто я никогда раньше не стреляла из пистолета”, - сказала она. “Я хотел убедиться, что не промахнусь”.
  
  Черт.Последнее, что им было нужно, - это оружие в руках людей, которые понятия не имели, как им пользоваться. “Чей это пистолет?”
  
  “Это какой-то... кто-то уронил это. Вон там.”
  
  “Ты молодец”, - сказал Смок, осторожно забирая пистолет у нее из рук и опуская ствол вниз. “Ты не промахнулся, ни капельки”.
  
  “Что нам теперь делать?” Один из парней-бездельников, тех, что катались на скейтбордах вдоль края толпы, дергал Смоука за рукав, как будто ему было пять лет. Смок не потрудился спросить его, был ли он вооружен. “Там, внизу, их еще больше, ты видел? А ты? О, Иисус, что мы собираемся делать?”
  
  “Я видел. Послушай, может быть, ты сможешь помочь здесь, хорошо?” Смок указал на вестибюль, где несколько человек были сбиты с ног в панике, пытаясь добраться до дверей. У одной женщины была глубокая рана на лбу, и она плакала, прислонившись к запертой двери. “Как насчет того, чтобы посмотреть, что им нужно, хорошо?”
  
  Мальчик с сомнением повернулся к упавшему. “Да, я хочу помочь и все такое, но ...”
  
  “Тогда сделай это”. У Смоука кончилось терпение. Он осмотрел торговый центр в обоих направлениях, увидел пару выходцев с Востока, совещавшихся на перекрестке с другим крылом, за полудюжиной витрин. Они, по крайней мере, были вооружены. И там. Там был Дор, работающий над тяжелой дверью. Кто-то взломал петлю, и толстый металл раскололся, обнажив провода от системы безопасности и механического закрывающего механизма.
  
  Рядом с ним был Сэмми, держащий что-то, какой-то узкий инструмент. Ее лицо было бледным, но пока ее отец работал, она сохраняла спокойствие, передавая ему то, что ему было нужно, из маленькой кожаной сумки. Смок узнал эту сумку - раньше, когда он был заместителем командира в Боксе, он помнил, что Дор носил свои инструменты с собой на поясе. В те времена они были полезны для ремонта секций сетчатого забора, окружавшего Бокс, или для случайного открытия бутылки пива после удачного рейда.
  
  Сколько раз эти двое мужчин тренировались вместе по утрам? Сколько пасмурных дней и холодных рассветов они совершили вместе, прикрывая друг друга у каждого незнакомого дома, у каждой закрытой двери? Они были так близки, как только могут быть близки двое таких упрямых мужчин После долгого времени, делясь секретами и, в конце концов, доверием, когда недели превратились в месяцы, и они продолжали сражаться вместе.
  
  И все это время Смок думал, что Дору не нравится Касс. Она сама сказала ему об этом, описала, как он избегал ее, никогда не смотрел ей в глаза, находил предлог уйти всякий раз, когда она подходила к "Файру" или к одному из киосков с едой, где он проводил время.
  
  Но Смок никогда не задумывался, почему Дор так старательно избегал ее. Если бы он это сделал, если бы он уделил еще немного больше внимания, это было бы так ясно. Дор любил ее. Даже тогда. И хотя он достаточно уважал заявление Смоука, чтобы никогда не поддаваться искушению, как только Смоук ушел, все ставки были сняты. Нет: после того, как Смоук чуть не дал себя убить, после того, как он выбрал битву, которую не смог выиграть, ради будущего с Касс. Это было то, что она пыталась сказать ему в тот последний день, когда он ушел, не попрощавшись, потому что сказать "Прощай" было бы слишком больно, отвлекло бы его внимание - он сделал выбор.
  
  И она все равно пришла бы за ним, все равно спасла его. Но то, что осталось после той битвы, было сломленным человеком, нецелым человеком - и кто мог винить Касса и его старого друга за то, что они ослабили бдительность, перестали сопротивляться, искали немного утешения?
  
  Он мог. Он мог винить их или, по крайней мере, Дора, и если это было неправильно, ему было все равно, и если это было бессмысленно, ему было все равно. Он посмотрел на своего старого друга и почувствовал жжение от предательства и всплески ненависти, и он знал, что должен совладать с этими эмоциями, иначе все они наверняка умрут. Дор, с его ловкостью, решимостью и сосредоточенностью, был их лучшей и, возможно, единственной надеждой на то, чтобы найти выход обратно. Смоуку пришлось бы сражаться с Загонщиками без него. Он отвернулся, выплескивая желчь своей ненависти все ниже и ниже и думая только о вызове следующих мгновений.
  
  Он узнал имена выходцев с Востока за последние несколько дней, подслушивая их разговоры. Мэйхью - теперь мертв. Дэвис был с группой, которая протиснулась вперед - и Смок увидел его сейчас, присевшего на корточки рядом с телом Мэйхью, копающегося в его пропитанной кровью рубашке. Что он искал, свое оружие? Лезвие? Но все жители Востока были хорошо вооружены - на самом деле, он восхищался тактическим ножом Надира с рукояткой из черного дерева.
  
  Двое других работали у входа - Надир, самый общительный из четверых, тот, кто болтал со старшими и отпускал остроты с детьми, и Барт, построенный на Мак-траке. Они пинали дверь запасного выхода в нескольких ярдах от Дора, мрачные и молчаливые, Барт подставлял плечо и заставлял раму дрожать при каждом нападении. Было возможно, что он повредил бы эту штуку, но почти немыслимо, чтобы он прорвался. И определенно не вовремя. Архитекторы торгового центра, а затем и его обитатели позаботились об этом, с особой тщательностью заперев всех внутри.
  
  Проблема возникала каждый раз, когда кто-то выходил за рамки, пьяный или скучающий, или просто ищущий немного уединения, и вместо этого умудрялся покончить с собой. Затем раздались бы призывы обеспечить безопасность выходов, не дать людям уйти. Эти требования были твердо выдвинуты Дором: личные свободы не считались само собой разумеющимися в Ложе. Но здесь, в этом храме пригородного потребительства, нетрудно было представить иной исход.
  
  Смок сделал свой выбор. Он не знал никого из группы, кроме Дора, достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, кто будет лучшим в бою, но жители Востока, по крайней мере, были дисциплинированы и вооружены. “Надир. Барт . Давай, нам нужно разобраться с этими ублюдками”.
  
  Мужчины присоединились к нему, толпа сомкнулась у дверей позади них, и он рассмотрел неуклюжую толпу новообращенных, все еще находившихся в дальнем конце торгового центра. На этой стадии болезни они продвигались медленно, их вялость была одной из тех вещей, которые делали ранние стадии обманчиво привлекательными, из-за чего люди называли это “красивой смертью”, как туберкулез сто лет назад.
  
  Они перестали использовать этот термин, когда страдания достигли людоедских стадий болезни.
  
  “Они все заражены, не так ли?” Сказал Барт, и Смок увидел, что он боится. Что не должно было стать сюрпризом - кто бы не был в ужасе?-но жители Востока за очень короткое время окружили себя мистикой, на которую купились все эдениты. Было так легко ухватиться за что угодно, когда у тебя ничего не было. Смоук должен был знать - знал бы, если бы он был внимателен, - что они слишком быстро отказались от своей преданности, что они купились на непрочную иллюзию, которую поддерживали незнакомцы, слишком мало думая о темной стороне, которую они скрывали.
  
  Потому что у каждого человека была темная сторона. Смок знал это больше, чем кто-либо другой, не так ли?
  
  “Надир, ты идешь со мной на передовую”, - сказал Смок, жестом призывая их поторопиться. “Барт, ты следующий”. Он осмотрел людей поблизости в поисках любого, кто мог бы помочь. “Терренс, Шел-ты тоже. У тебя есть дополнительные боеприпасы?”
  
  Шел подняла свой пистолет и кивнула; ее лицо было бледным, но руки были твердыми. Терренс подошел, не говоря ни слова. Автомобиль для уборки улиц, который он носил, раньше казался Смоуку нелепой выдумкой, но теперь его габариты и мощность казались хорошей идеей. И что, если Терренс был мальчиком с мужским оружием? Если когда-либо и был день, чтобы стать мужчиной, то сегодня он был.
  
  “Ладно. Поехали”.
  
  Смок осознавал свою хромоту, дрожь, которая зародилась в его груди и распространилась по рукам. Он крепче сжал пистолет и сжал другую руку в кулак. Он знал, что важнее казаться сильным, чем быть им прямо сейчас. Остальные последуют его примеру, урок, который он усваивал снова и снова в Ложе, когда тренировался с другими охранниками. Он никогда не был самым сильным, самым быстрым, самым точным - но он был самым решительным.
  
  Ему больше всего нужно было искупить свою вину.
  
  И это было то, о чем он думал, когда вел их по дорожке торгового центра. Это был еще один день искупления, и это было хорошо, и если его тело кричало от боли, а мысли уносились прочь, пока не осталась только эта окровавленная тень человека, которым он был, это тоже было хорошо. Путем труса, самым легким путем, было бы умереть в вонючем бетонном подвале, где Восстановители отомстили ему, где они оставили его лежать на полу, залитом кровью других, но Смок не умер.
  
  Потому что он не закончил искупление.
  
  И из-за Касс.
  
  Он искал ее в сбившейся в кучу толпе эденитов. Там-там, она отступила к центру, с Рути на руках и ее отцом рядом. Ред защитит ее, на данный момент - еще один мужчина, который отдал бы свою жизнь за Касс, и Смоука это устраивало.
  
  Надир знал, что делал. Он не отставал от Смоука, хотя Смок знал, что ему не терпится идти быстрее, и сосредоточился на группе впереди.
  
  “Отправляй их в мусоропровод, босс, что скажешь?” Тихо сказал Надир.
  
  Смок понял, что он имел в виду - если бы они могли заставить зараженных пройти по одному из узких пешеходных мостов, пересекающих атриум, они были бы тесно сгруппированы и представляли бы собой лучшую мишень, чем сейчас. Еще недостаточно близко, чтобы уловить запах эденитов, они спотыкались и бродили рассыпчатым строем вдоль торгового центра, на мгновение отвлекшись на яркие вспышки света, создаваемые каким-то кристаллом, висящим в витрине "Горячей темы".
  
  “Хорошая идея”. Он повернулся к остальным. “Все ... нам нужно заставить их встретиться. Я останусь на этой стороне с ... Как насчет тебя, Шел? Ты и я. Затем, когда они окажутся в середине, Терренс, Надир, Барт, вы, ребята, переходите на другую сторону, и мы их зажмем. Но тебе придется поторопиться, потому что тебе придется пройти долгий путь, понимаешь?”
  
  Он набросал план пальцем, указывая на контур, образованный двумя пешеходными мостами и дорожками по обе стороны торгового центра.
  
  “Понял”, - сказал Шел. Остальные кивнули в знак согласия.
  
  “Хорошо, мы готовы?”
  
  Он больше, чем когда-либо, осознавал, что это он замедляет их движение, и Смок бросился в короткое путешествие, держась за латунные перила, выходящие в атриум, и оберегая свою здоровую ногу, позволяя другой немного волочиться. Эдениты, по крайней мере, перестали кричать, хотя он мог слышать стоны и поскуливания тех, кто был растоптан и ранен. В относительной тишине голоса зараженных отдавались эхом - уловка акустики этого места. Невнятные слоги и бессмысленные слова сливались воедино, когда их было так много, почти теряя свою странность; они могли бы быть вежливой толпой в художественной галерее, группой родителей из пригорода на дне открытых дверей средней школы.
  
  Когда они достигли дальней стороны моста, Смок встал с одной стороны проема и жестом приказал им рассредоточиться. “Теперь мы немного пошумим”.
  
  Они начали улюлюкать и вопить, а зараженные остановились и повернули головы. Выражения их лиц были тревожно, волнующе невинными, сочетание любопытства и добродушного интереса, как у детей на утреннике, когда раздвигается занавес. Их лепет усилился на несколько децибел, и они неуклюже развернулись, натыкаясь друг на друга и раздраженно визжа, пихая друг друга.
  
  Парочка из них неуклюже направилась к мосту, но большинство остальных, чье внимание было приковано к витрине с актуальной темой - солнцезащитные очки, пряжки ремней и топики с блестками висели вне пределов их досягаемости, - остались на своих местах.
  
  Без предупреждения Шел вбежал на мостик. Она взвыла и выстрелила в потолок, попав в слуховое окно со звоном стекла, которое дождем посыпалось недалеко от них, искрясь при падении.
  
  “Придите и возьмите меня, хуесосы”, - закричала она. “Давай, я знаю, что ты хочешь меня. Я хорош, я хорош, я оооочень хорош, ты знаешь, что хочешь вонзить в меня зубы ”.
  
  Она танцевала, покачиваясь и размахивая руками, в опасной близости от другого конца. Если кто-то из них решил сбежать, она была обречена.
  
  “Шел, ты слишком близко!” - закричал Смок, а затем Надир пронесся мимо него, подбежал к ней, схватил ее за свободную руку и оттащил назад.
  
  Шел боролась с ним, крича. “Нет! Отпусти меня! Да ладно, они у меня были!”
  
  Казалось, что это была их борьба, которая имела значение. Раздался всплеск возбужденной болтовни, несколько искаженных криков возбуждения, и группа зараженных повернулась к мосту. Несколько человек напали на тех, кто был ближе всего к ним, сбив с ног одну из них, женщину средних лет с вычурной короткой стрижкой, которая торчала набок, и ожерельем из фиолетовых бусин, которое отскочило от земли, когда она упала. Мужчина с избыточным весом в расстегнутой рубашке, обнажающей волосатый бледный живот, наступил прямо на ее вытянутую ногу и вытянул перед собой цепкие руки.
  
  “Черт”, - выдохнул Терренс у локтя Смоука.
  
  “Держи себя в руках, парень”, - рявкнул он. Он пытался нанести удар по тяжелому зараженному, но на пути стояли Шел и Надир.
  
  “Вернись сюда!” Барт закричал. “Надир, давай вперед!”
  
  Смок увидел, что его напугало: тощая загонщица в велюровом спортивном костюме пробиралась сквозь заросли, двигаясь быстрее, чем остальные, с открытым ртом и болтающимся языком.
  
  Надир дернул Шел, оттаскивая ее назад, и свободной рукой выстрелил. Он ударил здоровяка в грудь, замедляя его, но не останавливая. Другие окружили его, когда он пошатнулся.
  
  Второй выстрел Надира уложил жилистую женщину за несколько секунд до того, как она добралась до него.
  
  “Вперед, вперед,” - приказал Смок. “Барт, Терренс, вам придется самим перейти на другую сторону”.
  
  Они побежали за этим. Смок слышал, как их шаги гулко отдаются в огромной пустой пещере торгового центра, эхом разносясь по всему пустующему пространству, на обогрев и охлаждение которого когда-то уходили несметные суммы денег. Все эти деньги, все дерьмо в этих магазинах, горы дерьма, которое никому на самом деле не было нужно.
  
  Толпа эденитов кричала, испуганный вид приветствия. Смок надеялся, что у них хватит здравого смысла оставаться там, где они были. Он услышал стук и помолился, чтобы Дор приблизился к двери.
  
  Две трети зараженных были сейчас на мосту, наступая на тела большого парня и жилистой женщины и обходя их.
  
  “Не подходи”, - крикнул Смок Надиру. Худшее, что он мог бы сделать, это создать завал на дальней стороне моста; тогда существа разделились бы на две группы, отвлеклись, разбрелись бы в разных направлениях.
  
  Надир, казалось, понял. Он прекратил стрельбу и потащил Шела обратно за собой. Через несколько секунд они вернулись на ту сторону моста, где был Смоук, запыхавшиеся, глаза Шел покраснели и слезились.
  
  Терренс сделал круг по коридору, пересек мост и вернулся в другой коридор, Барт прямо за ним, но они двигались слишком быстро. Им нужно было позволить всем зараженным последовать за первыми на мост, где они были бы легкой добычей.
  
  “Подожди!” Смок кричал. Терренс посмотрел на него и кивнул, затем остановился, прижавшись спиной ко входу в свечной магазин.
  
  Снизу донесся шум.
  
  Крик и сильный лязг с первого этажа. Смок посмотрел через поручень. Кофейня в центре лаунж-зоны содрогнулась, и четыре фигуры выскочили из двери, опрокинув кофейный столик.
  
  Загонщики. Зрелые.
  
  Должно быть, они гнездились внутри маленькой хижины. И они направились к эскалатору. Тот, который привел бы их прямо к концу торгового центра, где собрались эденийцы.
  
  “О, Господи Иисусе”, - выдохнула Шел, а затем без паузы бросилась через край вниз, в торговый центр. Это был невозможный выстрел, и Смок схватил ее за руку.
  
  “Нет”, прокричал он ей в ухо. “Берегите боеприпасы. Сосредоточься на тех, что здесь. С этим разберутся другие”.
  
  Это было единственное, что они могли сделать. Но как только Загонщики поднимутся по лестнице, ничто не остановит их от атаки. Даже если Смок и его товарищи уничтожат все, что было на мосту, это вполне может произойти ценой потери всех остальных.
  
  Но больше он ничего не мог сделать. Бродячая масса почти полностью пробилась на мост. Терренс крался по коридору к ним, ожидая, когда отставшие догонят. Барт был в нескольких шагах позади него, выглядя так, будто его вот-вот вырвет.
  
  У него оставалась еще пара обойм - сколько патронов, он не был уверен. Он просто стоял здесь и отстреливался от тварей, которые, шатаясь, приближались к нему, пока не выбегал, рассчитывая, что другие загонят их на мост или взорвут с другой стороны.
  
  Крик перекрыл шум, особенный среди всех остальных, потому что он знал этот голос.
  
  Касс
  
  Смок заставил себя сосредоточиться на сцене перед ним, зная, что если он оставит свой пост, чтобы пойти к ней сейчас, он обрекает их обоих. И все же каждая клеточка его существа восставала, когда он прицеливался для удара.
  
  
  Глава 36
  
  
  КАСС ОТБЕЖАЛА В сторону и посмотрела вниз, как раз вовремя, чтобы увидеть, как они добираются до эскалаторов. У троих из них вообще не было волос, а у одного было несколько засаленных прядей на затылке. По крайней мере, у одного из них не хватало пальцев. Эти загонщики были заражены в течение длительного времени, и их тела начали разлагаться. Через месяц, может быть, два, они, наконец, умрут от простого наказания, от которого они обычно страдали и которому подвергали друг друга - даже их гипериммунная система не смогла спасти их после того, как они потеряли достаточно крови и получили достаточно ударов по своим изуродованным телам.
  
  Но до тех пор они были опаснее, чем когда-либо. Голоднее. Быстрее. Неудержимый.
  
  Она побежала обратно к своему отцу, который баюкал Рути, укачивал ее и пел. “Папа, я собираюсь помочь Дору. Просто-просто береги ее ”.
  
  Она проталкивалась сквозь толпу, зная, насколько нелепыми были ее слова. Не было никакого способа помочь. Не существовало такого понятия, как безопасность.
  
  “Где мы находимся?” - потребовала она, после того, как протиснулась к Дору. Сэмми уступила ей место, ее лицо побелело от страха.
  
  “Последний”, - пробормотал Дор, бросив на нее быстрый взгляд своими глазами с кремневыми искрами. “Вытащил две другие петли. Снял колпачки и вытащил штифты, но этот проржавел или что-то в этом роде, не могу его вытащить ”.
  
  Его руки были в крови, а отвертка, которой он откалывал засор, выскользнула у него из рук. “Черт!”
  
  “Позволь мне”. Кэсс выхватила у него это и вытерла о свою рубашку, оставив на ткани полосы его крови. “Скажи мне, покажи мне...”
  
  И он сделал, его тихий голос в ее ухе, говорил медленно, размеренно, так, как он делал так много раз прежде, когда они были только вдвоем, когда он уговаривал и подталкивал ее к темным высотам, где они оба искали освобождения. Она позволила всему остальному отпасть, пока не остались только она, он и то, что должно быть сделано, его голос, его губы, ласкающие ее ухо, ее руки, и блестящий металл, и засаленный механизм, и каждая частичка ее энергии была сосредоточена на задаче, пока внезапно булавка не упала на пол с лязгом, а затем все, звуки, люди и страх, не вернулись , и ее оттолкнула от двери толпа, хлынувшая вперед.
  
  “Назад, назад!” Дор закричал с расстояния трех футов, которое казалось тысячей, и он и другие вонзили свои клинки в пространство между стеной и дверью, и дергали и дергали, пока она немного не поддалась, совсем чуть-чуть, и по всему торговому центру раздались крики и стрельба, и Касс не смогла вынести этого зрелища, поэтому она отвернулась, нашла Реда и забрала свою дочь обратно, уткнулась милым личиком своей малышки в изгиб ее шеи, поцеловала ее волосы и поклялась, что все будет хорошо.
  
  Солнечный свет и крики. Оглушительный скрежет металла о металл, когда дверь отодвинули от рамы. Четверо, пятеро мужчин, кряхтящих и потеющих от усилий, и металлическая дверь прогнулась, но не сломалась. Проем увеличивался, пока не достиг фута, восемнадцати дюймов в ширину, и толпа ревела и напирала вперед, и теперь их было бы не остановить, но пространство было недостаточно широким, чтобы они все могли пройти, они бы убили друг друга, пытаясь, там был Крейг Свитцер, отталкивающий миссис Нгуен с дороги, его рука на ее лице, обезумевшая от страха-
  
  И затем его горло взорвалось, повсюду была кровь, рот открылся от удивления, и его рука медленно соскользнула с бедной миссис Нгуен.
  
  “Отойдите, или я буду стрелять снова”, - крикнул Дор, и толпа заколебалась и отступила всего на долю дюйма, достаточную, чтобы пощадить тех, кто задыхался впереди, и дверь подалась еще немного и еще немного, пока не осталось места для человека, чтобы проскользнуть боком, и Фил Бут протиснулся на другую сторону, прежде чем Дор смог что-либо с этим поделать.
  
  Он выругался и выстрелил в пол, отколов кусок бетона у основания двери. “Ты уходишь, когда я говорю, или ты мертв. Харрис. Бенни. Пройди и стань человеком на другой стороне. Один из вас помогает людям пройти через это, а другой держит всех вместе. Женщины прежде всего. Для детей. Старики. Постройтесь, и да поможет мне Бог, если вы облажаетесь, я пристрелю вас так быстро, что вы не поймете, что в вас попало ”.
  
  Это сработало. Толпа отступила - чуть дальше, но достаточно - и женщинам помогли пройти, они проскользнули сквозь толпу, плача. Ингрид пошла со всеми детьми, а затем с Сюзанной, и Дор схватил Кэсс за руку и попытался протолкнуть ее, но она сопротивлялась ему.
  
  “Они будут здесь через секунду”, - крикнула она, но Дор был так сосредоточен на том, чтобы пробиться к выходу, что не знал, он не знал о четверых, с трудом поднимающихся по лестнице, и он отправил двоих из единственных вооруженных людей через дверь, и Касс знала, что он должен остаться здесь, чтобы убедиться, что остальные выбрались.
  
  “Кто...”
  
  “Это не имеет значения”, - сказала она, а затем солгала, единственный способ, которым она могла заставить его отпустить ее. “Я только схожу за своим отцом, я вернусь через минуту”.
  
  Ред был в конце очереди пожилых людей, он и Зихна, и Касс передала ему Рути и поцеловала его в щеку, а он отдал ей свой пистолет и прошептал, что любит ее, ее отец понял, что она собиралась сделать, в его глазах был ужас, но он взял Рути и последовал за Зихной через щель наружу - и Касс убежала.
  
  Далеко впереди, на мосту, шла борьба, кричали и умирали, но это была не битва Касс. Позади нее перепуганная толпа продолжала свой исход. Она была одна, она была единственной, кто остался лицом к лицу с теми, кто поднимался по эскалатору. Они были ужасны на лестницах, они спотыкались и теряли равновесие, и это было все, что спасло ее до сих пор; один споткнулся и распластался вниз головой на середине металлической лестницы, но остальные трое вцепились друг в друга в кряхтящей схватке, которая почти достигла верха.
  
  Они заметили ее, и ближайший - Боже, невозможно было поверить, что это когда-то было человеком, с его зияющей дырой во рту, запавшими глазницами, оторванными ушами и мякотью - оно увидело ее и закричало, и Касс не смогла удержаться от ответного крика, когда выстрелила в него, пистолет дергался в ее руках. Она не знала этого пистолета, это был пистолет ее отца, он был громоздким и старым, и он был слишком тяжелым для нее, выстрел прошел по ее руке через локоть в плечо, и ее ладонь соскользнула, когда она попыталась передернуть затвор.
  
  И эта штука продолжала приближаться. Она выстрелила ему в грудь, и пуля прошла навылет, но слишком высоко, слишком высоко. Торчал осколок кости, и одна рука безвольно лежала, когда он схватил ее другой. Нет, нет, нет, убегать было слишком поздно, они были слишком близко, она все испортила, это был легкий выстрел, и она потерпела неудачу, а потом он был на ней, его костяные пальцы вцепились в ткань ее рубашки, дергая ее к себе, его рот был открыт и пускал слюни, а его гнилые коричневые зубы блестели от слюны. Она положила руки ему на голову и толкнула, чем угодно, лишь бы уберечь его от щелкающих зубов, но у нее не хватило сил. Рот сомкнулся на ее предплечье, даже когда она боролась с ним, толкаясь и извиваясь изо всех сил, но в мире не было ничего сильнее похоти Загонщика, и этот был безумен от своего голода по ней, и она почувствовала острую боль, когда он укусил, увидела, как кровь хлынула из ее руки, когда он разорвал ее плоть.
  
  Взрывы, так близко, и тварь отлетела от нее, откатываясь на лестницу, падая на своих товарищей, которые отпихнули ее со своего пути и продолжали приближаться. Затем еще выстрелы, отрывистая очередь, и их тела дернулись, схватились и обмякли, и там был Терренс, перегнувшийся через край со своим безумным пистолетом, и еще одна очередь достала последнего, и он умер вниз головой на лестнице, уставившись на световые люки пустыми глазами.
  
  Кэсс, опускающаяся на пол, ее рука закрывает рану - она подняла глаза и обнаружила, что смотрит в дуло пистолета Барта.
  
  “Нет, нет, не делай этого! Не стреляйте в нее!”
  
  Это была Сэмми, мчавшаяся к ним, ее волосы развевались позади нее.
  
  “Сэмми, не подходи”, - закричала она. Рука Барта с пистолетом дрожала от адреналина; никто не мог сказать, что он сделает в пылу момента. “Иди к своему отцу!”
  
  “Нет, Барт, не надо, ты не понимаешь”. Сэмми проигнорировала ее, ее кроссовки шлепали по гладкому полу торгового центра, эхом разносясь по огромному пространству. Позади нее было столпотворение, толпа проталкивалась через узкий проем, Дор кричал, люди визжали. “У Кэсс не может быть лихорадки, у нее иммунитет”.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Барт помахал пистолетом взад-вперед между Касс и Сэмми.
  
  “Сэмми, уйди, пожалуйста”, - сказала Кэсс, ее сердце застряло в горле, когда она молилась, чтобы Барт оставался спокойным. “Пожалуйста, просто отойди. Выйди на улицу, и мы будем, я буду... все будет хорошо, я обещаю ”.
  
  “Нет!” Голос Сэмми превратился в плач, и слезы заблестели в ее глазах. “Касс, он не понимает, заставь его понять. Барт, на нее напали давным-давно, и ей стало лучше, и у нее больше не может быть лихорадки. У нее, типа, иммунитет. ”
  
  Барт долго смотрел на нее, затаив дыхание, его глаза сузились, и на секунду - дрожащую, полную надежды секунду - она подумала, что он может опустить пистолет.
  
  Но затем, вместо этого, он поднял его и направил прямо между глаз Кэсс.
  
  “Отвернись, маленькая девочка”, - пробормотал он.
  
  Кэсс услышала щелчок и зажмурилась, и когда раздался выстрел, она подумала, что сделала бы то же самое.
  
  
  Опустившись на четвереньки, с болью, обжигающей лоб, эхо звука заполнило уши Кэсс. Кровь заливала ее глаза, но она была жива.
  
  Перед ней Барт сжимал свою руку и кричал, а его пистолет лежал на полу.
  
  Дым. Смок, пошатываясь, направился к ним, а затем его нога подкосилась, и он осел на пол. Его силы, наконец, иссякли. Он использовал каждую каплю адреналина для боя, а затем каким-то образом подобрался достаточно близко, чтобы выстрелить Барту в руку, чтобы помешать ему убить ее. Касс приложила руку к голове, обнаружила, что пуля лишь задела ее, почувствовала разорванную плоть, но не кость. Это было ничто.
  
  “Сэмми”, - слабо сказала она, и девочка опустилась на колени и прижалась к ней, всхлипывая, и Касс крепко обняла ее, чувствуя сильное сердцебиение у своей шеи.
  
  “Мы должны двигаться”, - крикнул кто-то, положив руку ей на плечо. Касс посмотрела вверх, моргая. Терренс. Он протянул ей руку, затем отдернул ее. “Это правда?” - потребовал он. “У тебя действительно иммунитет?”
  
  “Так и есть, черт возьми”, - сказал Смок и с огромным усилием заставил себя подняться на ноги. “Нам нужно вытащить их отсюда”.
  
  “Нам всем нужно убираться отсюда”, - сказал Терренс. Он помог Сэмми подняться, поддерживая ее рукой за талию, и Сэмми прислонилась к нему, все еще шмыгая носом, вытирая заплаканную щеку.
  
  Несмотря на серьезность ситуации, Касс почувствовала прилив благодарности и надежды. Плотина между ней и Сэмми прорвалась; девушка позволила Касс утешить ее, обнять. Сэмми могла бы оставить Касс в "обреченных", могла бы избавиться от нее навсегда, но вместо этого она попыталась спасти ее.
  
  “Отпусти их первыми”, - приказал Смок Терренсу, но тот выглядел так, словно снова собирался упасть, поэтому Касс обхватила его рукой и наполовину подняла на ноги. Терренс поторопил Сэмми к выходу, и Барт последовал за ним, оставляя за собой кровавый след из капель.
  
  Касс бросила последний взгляд на торговый центр. Тела лежали повсюду, кровь скапливалась на полу и стекала вниз по эскалатору. Несомненно, их было больше, приютян, которые совершали невинные ошибки, пытаясь спасти друг друга, которые заплатили за это своими душами. Даже сейчас они, вероятно, пробуждались от своего бредового лихорадочного сна, выбираясь, пошатываясь, из своих темных углов, из остатков магазинов, где они когда-то покупали дизайнерскую обувь, помаду за тридцать долларов, кофемолки и аксессуары для мобильных телефонов.
  
  Она и Смок ушли последними. Дор протолкнул Барта и Терренса, а затем посмотрел на нее, отметив свою кровь на ее рубашке, след от укуса на ее руке, Смоук почти без сознания.
  
  С удивительной мягкостью он поднял Смоука, подтащил его к отверстию и передал мужчинам, ожидавшим с другой стороны, которые вытащили его наружу. Солнечный свет ударил в лицо Кэсс, она моргнула и нырнула обратно во мрак, всего на одну минуту, еще на одну секунду.
  
  “Он спас тебя”, - тихо сказал Дор. Снаружи Касс могла слышать крики и приветствия эденитов, которые сделали это, но внутри торгового центра было потрясающе, устрашающе тихо.
  
  Дор приложил руку к ее щеке, нежно прослеживая дорожку от поверхностного пулевого ранения вниз к ее рту, касаясь ее губ большим пальцем. “Значит, ты снова с ним?" Вы вместе?”
  
  Его голос был шепотом, его рот был так близко. Тело Кэсс настолько онемело от ужаса и напряжения, что она знала, что могла бы рухнуть прямо здесь и проспать дюжину часов, тысячу лет. И даже в таком состоянии она могла чувствовать электричество между ними, воспоминание о его вкусе горело в ее сознании. Она хотела поцеловать его. Хотела поглотить его и быть поглощенной им, воспламениться и сгореть дотла, превратившись в пепел.
  
  Вместо этого ей пришлось идти дальше. Они оба должны были идти дальше.
  
  “Я не знаю”, - прошептала она, а затем выскользнула за дверь на слепящее солнце.
  
  
  Глава 37
  
  
  В ту НОЧЬ была поминальная служба по всем, кто погиб в торговом центре. Они совершили форсированный марш на север, пять или шесть миль, по красивым проселочным дорогам, зеленеющим от распускающихся кайсев, облака рассеялись, и солнце залило землю.
  
  Они остановились на птицефабрике. Фаул был одной из первых жертв Осады, опустошенной агентом биотерроризма, предположительно прибывшим из Северной Кореи, хотя это так и не было доказано и оставалось чьим-либо предположением. Даже после всех этих месяцев, место все еще воняло. Ред, который гулял с Касс, спросил ее, помнит ли она, как помогала ему в саду, выгружая куриный помет, который он бесплатно получил от друга, державшего несколько дюжин кур.
  
  “Куриное дерьмо - самое дурно пахнущее дерьмо в мире”, - сказал Ред. “О, милая, ты бы видела выражение своего маленького личика. Сколько тебе было, восемь? И твоя мама была так зла на меня ...”
  
  “Но в тот год все росло”, - вспоминала Кэсс, улыбаясь. Это становилось немного более нормальным, говорить о таких вещах с ее отцом. Все - каждая история - было окрашено легкой грустью, небольшим гневом из-за того факта, что все это подошло к концу, когда он ушел. Но все равно было приятно поговорить.
  
  “Да, ты помнишь гвоздики?”
  
  Гвоздики, на ее день рождения. У каждого месяца был цветок рождения. Январь принадлежал ей. Они посадили живокость для ее матери и нарцисс для ее отца. Когда родилась Рути, Касс посмотрела - сентябрьским цветком была астра. Никому больше не было дела до таких вещей, как живые цветы, но Касс решила, что, может быть, если они когда-нибудь снова найдут место для поселения, если у нее когда-нибудь снова будет сад, если Ред и Зина захотят, они смогут вырастить небольшую грядку с астрами для Рути.
  
  Сараи для кладки были непригодны, их покрывали высохшее дерьмо и солома, несколько куриных тушек, которые они почему-то не успели собрать и сжечь. Но дом на ранчо был симпатичным, старое беспорядочное квадратное здание с деревянными стенами и верандой по периметру. Кто бы это ни построил, он удачно расположил его; с заднего крыльца открывался вид на поля и горы, простиравшиеся на много миль дальше.
  
  Именно в поле у них было служение. Солнце опускалось за дом, когда они собрались в его длинной тени.
  
  Шеннон составил список пропавших. На нем было тридцать два имени, включая двух жителей Востока, которые погибли - девятнадцать от нападения загонщиков на реке и в день их отъезда, еще тринадцать в торговом центре.
  
  Ш'Рэй Беллами проводила служения в Новом Эдеме с тех пор, как умер методистский служитель, и она сделала это сейчас. Она открыла свою Библию на странице, которую отметила, и начала читать, но прочитала всего несколько слов, прежде чем остановилась и замерла. Она подняла глаза к горам вдалеке, и вечерний ветер развевал ее длинный плащ вокруг нее, и тишина была глубже, чем Касс могла припомнить за очень долгое время. Были только ветер и мяуканье ребенка, мягкие звуки плача откуда-то из глубины толпы.
  
  Через некоторое время Ш'рэ нашла свое место и начала снова. “Из Книги Пророка Исайи”, - повторила она.
  
  “‘Разве ты не знаешь? Разве ты не слышал?’
  
  “Господь есть вечный Бог, Творец концов земли’.
  
  “Он не устанет, и никто не сможет постичь его понимания’.”
  
  
  Глава 38
  
  
  УЖИН получился мрачным. Разговоров было немного, поскольку постельное белье было разложено в разных комнатах дома. Были выбраны часовые, по четыре человека в смену - это был не особенно безопасный дом с его парадной и задней дверями, окнами на первом этаже, экранированным пространством для лазания внизу - но никто, казалось, не особенно беспокоился о том, что может произойти ночью. После ужасов дня, возможно, они оцепенели от страха.
  
  Она нашла Смоука сидящим на ступеньках крыльца, когда небо окрасилось в цвет индиго, и разговаривающим с Надиром. На крыльце были и другие; Ред и Зина сидели в креслах-качалках с одеялами на коленях, и несколько человек сидели поодиночке или парами, глядя на горы, исчезающие в ночи. Сэмми и Колтон сидели в дальнем конце веранды, свесив ноги, ели нежные молодые стручки кайсев и выбрасывали фасоль в темноту. Это был вечер для размышлений. Завтра будет еще один день путешествия, и, хотя они не забудут о потерях и трагедиях сегодняшнего дня, им придется хранить их бережно и хорошо, чтобы они могли двигаться дальше.
  
  Касс надеялась застать Смоука одного. Она неловко спросила, может ли она присоединиться к ним, и села на верхнюю ступеньку, так что они образовали треугольник. Надир установил маленький фонарик на треноге, который освещал бумаги, разложенные между ними, мягким желтым светом.
  
  “Ты должен это услышать”, - сказал Смок без предисловий. “Мэйхью солгал нам”.
  
  Надир поморщился и покачал головой. “Мы все так делали”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Убежища, которые они построили на севере? Они не предназначены для нас. Определенно не предназначен для кого-либо с Запада ”.
  
  “Но что... тогда кто...”
  
  “Есть четыре новых поселения, это правда”, - сказал Надир. “Два месяца назад первая волна ушла на север. У них были ресурсы для создания сообществ, каждое из которых могло содержать триста человек в течение года или более. Однако в каждой партии было всего по тридцать человек, этого было достаточно, чтобы построить, снабдить и обезопасить поселения. Мужчины и женщины, все они сильные и здоровые, так что, если по какой-то причине другие никогда не добьются успеха, у них будут семена новой цивилизации, на которых можно будет строить ”.
  
  “Все было решено очень демократично”, - сказал Смок с ноткой презрения в голосе. “На Востоке практикуют согласие”.
  
  Касс была удивлена его горечью. “Но вы всегда верили в правительство, сотрудничающее. Это то, что мы делали в библиотеке ”.
  
  Смок уставился в пространство между ними, его глаза расфокусировались. “И что случилось с библиотекой? Сожжен, и все мертвы или того хуже”.
  
  “Согласие не было проблемой в нашем сообществе”, - перебил Надир. “Если я могу быть настолько смелым, чтобы поделиться своим мнением. У нас было хорошее правительство, правительство с благими намерениями. План был хорошим. Но когда все эти хорошие люди отправились на север, кто остался позади - те, кто не так хорош, да? Те, кто не настолько идеалистичен. Которые, возможно, думают о себе, а не об абстрактных ценностях ”.
  
  “У них была лотерея, чтобы выяснить, кто придет во второй волне”, - объяснил Дор. “Тысяча двести человек, это все, что было бы разрешено. Четыре группы по триста человек, минус сто двадцать, которые ушли первыми. Это было меньше половины людей, живущих в их городе ”.
  
  “Мэйхью не был выбран”, - тяжело сказал Надир. “Как и я. Ни Барт, ни Дэвис”.
  
  Касс начинала понимать. “И те, кто остался позади...”
  
  “Было соглашение, за которое мы все проголосовали. Те, кому не повезло, останутся и будут иметь дело с тем, что должно было произойти. Мы укрепили наши убежища, примерно так же, как у вас здесь. После сегодняшнего дня я могу оценить, насколько малы были наши усилия против угрозы лихорадки. Мы были бы застигнуты врасплох. Мы бы наделали ошибок”.
  
  “Это было бы точно так же, как здесь”, - сказал Смок. “Совсем как на Западе, все заново. Они просто знали, на что шли, вот и все отличие. Они знали, что грядет”.
  
  “Истории, которые мы слышали с границы - они не подготовили нас, не к тому, что я видел. Я не мог себе представить...”
  
  Его слова повисли в воздухе. Касс поняла. Пока вы не увидели Загонщика, их манеру двигаться, их детский голод и ярость, их явную решимость, вы не могли представить себе этот ужас.
  
  “А Мэйхью?” Спросила Касс, хотя у нее было чувство, что она знала остальное.
  
  “Он искал нас. Сначала он отправился в Дэвис из-за лошадей. У Дэвиса было много лошадей, и он раздал многих, чтобы люди могли на них ездить, но лучших он оставил для себя. Я и Барт, он выбрал нас, потому что у нас было оружие, и мы сильны и молоды. Мэйхью сказал нам, что нет причин, по которым мы не можем пойти в это поселение. Позволь другим строить это. Еще четыре человека, это не так много - как только мы прибудем, они не прогонят нас. Это хорошие люди, сострадательные люди.
  
  “Дэвис научил нас ездить верхом. Мы оставались на его ранчо, и никто не знал, что мы делали. Мы собрали все, что нам может понадобиться. Я учил Дэвиса стрелять. Остальные из нас тренировались. Мы тянули время, чтобы дать первой группе время добраться до места назначения и все подготовить. Мы думали, что наши шансы были бы наилучшими, если бы мы прибыли примерно во время второй волны, когда все еще было запутанно.
  
  “Это была ошибка. Потому что, видите ли, мы были не единственными, кому пришла в голову эта мысль. Мы узнали об остальных. Такие люди, как мы, которые не были довольны тем, что их оставили позади, которые также собирали оружие, и среди этой группы были плохие люди, убийцы и преступники. Мэйхью пытался встретиться с ними, урезонить их. Он сказал, что мы должны разделить поселения между собой, каждая группа должна перейти в другое, но соглашения не было. Чем больше Мэйхью пытался вести эту дискуссию, тем больше она распадалась. Дело почти дошло до насилия. Звучали угрозы.
  
  “Мы уехали той ночью. Но у Мэйхью была идея. Он думал, что мы должны увеличить нашу численность, что мы должны найти других бойцов. Выжившие. Люди, которые уже знали, как обращаться с загонщиками. Мы бы взяли поселение силой, если бы потребовалось.
  
  “Он думал, что мы должны двигаться на Запад по двум причинам. Прежде всего, у любого здесь было бы преимущество в опыте общения с Загонщиками и лихорадкой. Он был убежден, что нам понадобятся эти знания, чтобы выжить, даже когда мы отправимся на север. И, во-вторых, Западное поселение отличается самыми суровыми, самыми сложными условиями. Это был риск, потому что были некоторые сомнения в том, сможет ли первая сторона заставить это работать, что она, возможно, не сможет построить инфраструктуру. Но именно по этой причине Мэйхью думал, что другие группы будут избегать этого.
  
  “Первые несколько дней поездки были трудными, и мы допускали ошибки, но мы учились. Мы потеряли Джарвиса из-за загонщиков в наш первый день по эту сторону гор. Он... ” Надир сделал паузу, его голос стал грубее. Он сглотнул, прежде чем продолжить.
  
  “Мы становились ближе. Во всяком случае, Барт, Дэвис и я так и сделали. Мэйхью... Он держался особняком. Мы не завидовали его лидерству, но мы начали видеть, что он может быть жестоким. В ту ночь, когда мы увидели ваши вспышки, мы пришли не для того, чтобы помочь вам, во всяком случае, не так, как мы сказали. Но когда мы обнаружили, что вы хорошо обеспечены и уже в пути, он увидел способ обратить это в нашу пользу ”.
  
  “Но не все мы сильны”, - сказала Касс. “Не воины. Не то, чего он хотел ”.
  
  Надир нахмурился и уставился в землю. “Нет, не все из вас”, - мягко согласился он. “Мэйхью планировал взять только женщин и самых сильных мужчин. Он был готов подождать несколько дней, потому что думал, что трудности путешествия смягчат людей до идеи оставить более слабых позади. Но он был готов убить их, если этого не произойдет ”.
  
  “Он подумал: ” Касс была недоверчива. “Мэйхью так думал о нас? Даже после того, как он узнал нас получше?”
  
  Надир выглядел несчастным. “Мы пытались - Барт, Дэвис и я, мы пытались сказать ему ... но он не захотел слушать. В каждом обществе некоторые люди остаются позади. Не все твои люди выбрались с острова, так что, я думаю, он думал, что это может сработать. В любом случае, у него были другие заботы. Он хотел, хм, больше женщин. Больше женщин детородного возраста. Он подумал - ну, вот почему он был так решительно настроен попасть в торговый центр. Его план состоял в том, чтобы забрать и их женщин тоже ”.
  
  “Как, черт возьми, он думал, что добьется этого?” Требовался дым. “Просто войти и оформить приглашение? Эй, девочки, хотите пойти с нами?”
  
  “Он подумал, что как только мы проведем с ними некоторое время, возможно, состоится большое собрание руководства. Можно было бы заключить сделку. Он подумал, что они, возможно, захотят приехать, несколько лидеров и несколько их женщин, как только он объяснит им о поселении. И мы бы оставили там слабых членов нашей партии. Он сказал, что это гуманно, понимаете, потому что они были бы защищены, у них были бы ресурсы ”.
  
  Холод от этого знания прошел по телу Касс. “И ты согласился с этим?”
  
  Выражение лица Надира помрачнело еще больше. “Мне стыдно признаться, что сначала я так и сделал. Я был очень напуган. Видя Загонщика, что он сделал с Джарвисом ... Я думал, у нас не будет шансов, если мы не сделаем то, что предложил Мэйхью. Но теперь…Я не могу продолжать так, как он хотел. Мое сердце не в этом”.
  
  “Либо это, либо ты понял, что правда - твой единственный выход”, - с горечью сказала Касс. Она сама знала, насколько сильным может быть чувство самосохранения, но она также научилась расставаться со своим доверием очень неохотно.
  
  “Касс, он дает нам все”, - сказал Смок. “Планы поселения, координаты, заметки об условиях. Он даже не хочет руководить. Он говорит, что согласится на любую роль, которую мы ему дадим ”.
  
  “О нет”, - сердито сказала Касс. “Если мы сделаем это, ты так легко не отделаешься. Ты больше всех знаешь об этом плане, ты будешь одним из тех, кто воплотит его в жизнь ”.
  
  “Я видел, на что способен этот человек”, - сказал Надир, указывая на Дыма ладонью, положенной плашмя на ступеньку между ними. “Для меня было бы честью последовать за ним”.
  
  “Хорошо, но это не могу быть только я”, - сказал Смок.
  
  Касс была ошеломлена. С первого дня, когда Смок и она встретились, он был непреклонен в том, что не хочет руководить. Даже в своей роли надзирателя за безопасностью в Боксе он избегал всего, что напоминало иерархию, и редко указывал кому-либо еще, что делать.
  
  “Я сделаю это”, - сказал Смок, зная, о чем она думает. Его голубые глаза впились в нее, и когда он заговорил снова, это было обращено только к ней. “Но ты должен убедить Дора сделать это со мной”.
  
  “Что?”
  
  Это было последнее, чего Касс ожидала. С первого дня в пути двое мужчин почти не разговаривали. Касс знала, что она была причиной. Раньше, в Ложе, они были ближайшим доверенным лицом друг друга, лучшими друзьями друг друга. Так вот, они были соперниками. Они оба хотели ее - и она не знала, чего хотела.
  
  Месяцы в коробке - время на острове - это были иллюзорные, краткие периоды покоя, когда иногда казалось, что жизнь вернулась к тому, какой она была раньше. Except...in в шкатулке у Касс было то, чего у нее никогда не было: кто-то, кого можно любить, кто отвечает ей взаимностью. Который любил Рути. Который хотел создать с ней семью. Хотел быть с ней вечно ... пока не настанет день, когда он еще больше возжелает мести, когда он оставит ее и Рути, их дом и их мечты, оставит все позади, чтобы вести невозможную битву.
  
  С Дором все было по-другому. Они никогда не говорили о любви. То, что было между ними, было темным, необходимым, иногда почти жестоким. Это был роман, сплетенный из нитей их голода, их потерь, их печалей. Временами казалось, что это занимало лишь периферию их жизней, особенно потому, что они всегда встречались тайно; но когда они были вместе, это расширялось, чтобы охватить все. Когда Дор прикоснулся к ней, все остальное исчезло, и казалось, что мир никогда не рушился. Нет: это было так, как будто мир никогда не существовал, как будто существовали только они, в свободном падении из времени и пространства и всего, что они знали. И все же, когда все закончилось, они расстались без обещаний, без слов любви, даже без нежного поцелуя, и они притворились, что между ними ничего не было.
  
  Размышления о Доре были бесконечным циклом, головоломкой без ответа. Ей пришлось остановиться.
  
  “Что это такое, что ты предлагаешь?” - Спросила Касс у Надира.
  
  “У нас есть местоположение”. Надир ткнул пальцем в бумагу. “У нас есть точные координаты. У нас есть маршруты, вот. Погодные условия, прежняя плотность населения, все. Первая волна должна была добраться туда неделю назад. Они будут возводить каркасы для укрытия, выяснять источник воды, строить помещения для приготовления пищи и уборные, а также укреплять все точки выхода. Если мы будем придерживаться приведенного здесь графика, мы сможем быть на месте через восемнадцать дней ”.
  
  Касс изучила стопку распечаток, сверху лежала топографическая карта. “В любом случае, где это находится?”
  
  “Гора Карук. Четвертый по величине пик в Каскадах. Это национальная лесная территория, поэтому она не была густо заселена, но место поселения, - Надир указал на звезду, нарисованную чернилами на карте, - использовалось людьми, ну, в общем, всегда, потому что там есть горячие источники, водопады, отличная вулканическая почва для земледелия. Он идеален - за исключением одной вещи ”.
  
  “Да?”
  
  Надир перетасовал бумаги, выбрал одну. “Вот подробная карта. Поселение находится на этой земле, здесь. Вы можете видеть реку, здесь - ну, технически это ручей, но эти скалы высотой в сотни футов. Водопады здесь образовали это ущелье, и вы можете видеть, где здесь река обрывается, так что большую часть года оно непроходимо. Итог, до него очень трудно добраться. Но есть и хорошие новости ”.
  
  “Что это?” - спросил я.
  
  “Этот мост”. Надир показал им снимок с воздуха, нечеткий, черно-белый. “Подожди, я могу сделать лучше. Я пытаюсь сберечь батарею, но...”
  
  Он достал из кармана сотовый телефон и включил его.
  
  “Ты собираешься позвонить туда?” Спросила Касс, глядя на маленькую машину немного недоверчиво. Она понимала, что сильные эмоции делают ее саркастичной, и сожалела об этом, особенно потому, что это была первая хорошая новость, которую они получили за долгое время. “Сказать им, чтобы заказали пиццу?”
  
  Надир поморщился, но ничего не ответил. Они подождали, пока телефон включится, и он нажал несколько кнопок. “Здесь”.
  
  Он повернул экран лицевой стороной к ним, и Касс присмотрелась: кристально чистая фотография изумрудно-зеленых верхушек деревьев, извилистого русла реки, а там - прямая серая линия.
  
  “Мост”, - сказал Смок. “Четыре полосы. Заложен какой-то многонациональной группой, которая хотела построить курорт ”.
  
  “Итак, предполагая, что мост цел ...”
  
  “Это серьезное допущение”, - сказал Касс. “Ты так не думаешь?”
  
  Надир пожал плечами. “Эти фотографии были сделаны в марте прошлого года. Даже не год назад. С тех пор не было никакого воздушного движения, на дорогах почти никого не было. Конечно, туда можно добраться пешком, но я бы сказал, что большинство людей потратили большую часть прошлого года, пытаясь идти к цивилизации, а не прочь от нее ”.
  
  “Каскады имеют длину в сотни миль”, - сказал Смок. “И есть более высокие возвышенности. Почему они выбрали именно это?”
  
  “Потому что до него относительно легко добраться, особенно если ехать с юго-востока. Они расположили поселения с востока на запад, и предполагалось, что это будет самый западный лагерь. Но если бы они отправились в Вашингтон или Орегон, это заняло бы на несколько недель больше. И они хотели, чтобы поселения были достаточно неприступными, чтобы Загонщики не могли выжить, но не настолько враждебными, чтобы все остальные тоже не могли. Я имею в виду, я бы не хотел быть в Миннеаполисе прямо сейчас, понимаете, что я имею в виду? По крайней мере, в поселениях за день пешего перехода можно спуститься с горы, где температура выше нуля почти круглый год . Постройте несколько ферм-спутников, и у вас тоже будет четыре вегетационных сезона. Лучшего и желать было нельзя”.
  
  Касс обдумала аргумент Надира, пытаясь найти в нем пробелы. Она должна была признать, что, кроме неуверенного приема, который они, вероятно, получат, это было лучше всего, что они придумали. “Так ты действительно думаешь, что это сработает для всех нас? А как насчет медлительных - слабых?”
  
  “Все уходят”, - непреклонно сказал Смок. “Все”.
  
  Надир кивнул. “Я понимаю. У нас есть преимущество в транспортных средствах. Это должно компенсировать любые ... проблемы, с которыми мы могли бы столкнуться. Я имею в виду, всех, кто медленнее, детей, пожилых людей. Если вы не возражаете, я спрошу ... Вас беспокоит лояльность? Почему вы хотите привлечь этого другого мужчину?”
  
  Смок обратился к Надиру, но его глаза были прикованы к Касс. “Я не очень хорошо известен здесь. Я был болен. Люди могут усомниться в моей силе ”.
  
  “Дор был здесь столько же, сколько и я”, - запротестовала Касс. “Два месяца”.
  
  И он никому не нравился, хотела добавить она. Но все так сильно изменилось. Из руководства совета остались только Шеннон и Харрис; Дана была мертва, а Нил числился среди пропавших без вести.
  
  Сегодня Дор был героем. Во времена великих потрясений людей судили их последним испытанием, их последним триумфом. Без Дора они все были бы мертвы; у нее было чувство, что Смок был прав, что люди ожидали бы, что он сыграет определенную роль в том, что было дальше.
  
  “Есть ли кто-нибудь еще?” - Спросил Надир. “Кто-нибудь, кто бросит тебе вызов?”
  
  Смок и Касс посмотрели друг на друга. “Нет”, - медленно сказала она. “Дана бы так и сделала, но он мертв”.
  
  Надир кивнул. “И какую роль ты видишь для меня?”
  
  “Что ты имеешь в виду?” - Спросил Смок.
  
  “Должен ли я ... каким-то образом помочь вам?”
  
  “У тебя самого есть карты, мой друг”, - сказал Смок. “Ты многое поставил на стол. Ты прости меня за предположение, что ты хочешь чего-то взамен.”
  
  Надир поднял руки. “Новая жизнь”, - сказал он. “Шанс на что-то. К материи. Чтобы... узнавать людей ”.
  
  “Чем ты занимался раньше?” Спросила Касс.
  
  Надир пожал плечами. “Я работал в магазине Best Buy. Поступил в общественный колледж. Я был помолвлен ... Но я подумывал о том, чтобы разорвать это. Я не был никем, на самом деле. Просто обычный парень ”.
  
  “А теперь?” - Спросил Смок. “Чего ты хочешь от жизни?”
  
  “Мне двадцать шесть лет”, - сказал Надир. “Год назад я потерял всех, кого знал раньше. Я хотел бы дожить до двадцати семи лет и завести пару друзей, когда я туда доберусь ”.
  
  Смок кивнул. Он посмотрел на Кэсс, взял ее за руку. “Это не самый худший гол, который я когда-либо слышал”.
  
  
  Глава 39
  
  
  ЛЮДИ АДАПТИРОВАЛИСЬ К новому порядку с удивительным самодовольством. Или, может быть, это было не так уж удивительно - и, если подумать, это было не самодовольство, а скорее ошеломленное принятие. Ужасные потери, понесенные в торговом центре, не оставили равнодушным никого. Люди молчали большую часть дня, склонные к приступам плача, более чем когда-либо склонные уходить в поисках уединения, когда они останавливались на отдых.
  
  Синди, которая относилась к Розите как вторая мать, стала носить шарф, который она сняла с тела мертвой женщины возле торгового центра после того, как та умерла от травмы головы. Он все еще был залит кровью, но Синди, казалось, это не волновало.
  
  Шарон, чья партнерша, Эльза, была среди тех, кого задавило насмерть, когда люди ломились в двери торгового центра, перестала с кем-либо разговаривать. Когда люди приближались, она отворачивалась; казалось, она винила их всех. Она шла на несколько шагов позади толпы и ночью спала на улице, и Касс беспокоилась, что однажды утром они обнаружат, что ее нет, она ускользнула ночью, чтобы побыть наедине со своим горем.
  
  Казалось, никто особо не скучал по Крейгу Свитзеру. Или Мэйхью, если уж на то пошло, после того, как несколько сокращенная версия его плана была сообщена на встрече, которую Смоук провел с Надиром и Бартом, Дор делал свое обычное молчаливо-сердитое дело в нескольких шагах от него. Было проведено голосование, и, что неудивительно, было единогласным решением продолжать движение на север к Солт-Пойнту.
  
  Людям дали мельком взглянуть на изображения на телефоне Надира, прежде чем он выключил его, чтобы сберечь батарею. Джей сказал, что это напомнило ему катание на лыжах в Уистлере, в Канаде. Кира, которая время от времени заговаривала о ребенке, сказала, что, по ее мнению, было бы неплохо построить для детей школу в бревенчатом домике.
  
  Дни вошли в свой ритм, ранним утром у костров, разведенных из любых досок, которые они смогли раздобыть, были скупо съедены последние консервы вместе с любым видом кайсева, который предлагался в тот день. Новая кухонная команда была сформирована из нескольких добровольцев, включая - что удивительно - Кальяна, который был чем-то вроде ученика Толстяка Майка. Толстый Майк больше не был ни капельки толстым, но название прижилось, и они с Кальяном проводили вечера, экспериментируя с кайсевом и любыми другими ингредиентами, которые удавалось раздобыть. Несколько раз попадался кролик и даже белка, которых подстрелили Надир, или Дор, или Барт. Касс нашла дикий лук-шалот и имбирь, чернику, скваврут и клубни ореховой стружки. В ее рюкзаке была коллекция семян, которую она привезла с собой из Нового Эдема, и она мечтала о саде, который она вырастит, если они благополучно доберутся до Солт-Пойнта.
  
  Когда, она каждый раз поправляла себя. Когда они достигли Солевой точки. Но оптимизма было в обрез, несмотря на все усилия практиковать его.
  
  Одна из причин, по которой Кальян проводил больше времени с Толстяком Майком, как полагала Касс, заключалась в том, что Колтон проводил большую часть своего времени с Сэмми. Только Шейн, среди молодых людей, казалось, не смог найти нового развлечения. Иногда Касс видела его с рогаткой, стреляющим камнями в рекламные щиты, разбитые машины, кроликов - хотя ему никогда не удавалось попасть в них - всегда с тем же отсутствующим выражением лица. Если он и скучал по компании своих друзей, то не подавал виду.
  
  Дважды они сталкивались с загонщиками: однажды они съехали с дороги во фруктовом саду, мертвые деревья выглядели жутко из-за прилипших коричневых листьев и увядших плодов. Пара длинных сараев казались разумным укрытием на ночь, особенно после того, как Дор и некоторые другие зашли, чтобы очистить их, и не нашли ничего более неприятного, чем труп, лежащий рядом с открытым холодильником в окружении пустых пивных банок. Но когда группа устраивалась, из крошечного фермерского дома, который был почти скрыт деревьями, выбежала стая из четырех загонщиков. Поскольку путешественники стали выставлять часовых в тот момент, когда они прибыли в новое убежище, двое из них были убиты до того, как смогли войти через открытые металлические двери, а остальные после того, как они споткнулись, крича от разочарования, о своих товарищей. Все они были старыми загонщиками, за исключением одного, который был молодым человеком, которому недавно перевалило за двадцать, и у него все еще были его волосы и татуировки, сложные разноцветные черепа и розы на обеих руках. Он умер последним, выдохнув в последний раз с тем, что, как показалось Касс, было проблеском сожаления в его ярких глазах.
  
  Другая встреча с загонщиком была еще более тревожной. Поздно теплым днем, когда они искали, где бы укрыться, они проезжали мимо крошечного городка, на самом деле не более полудюжины маленьких бунгало и кирпичного универсального магазина. Все были заброшены, окна разбиты, а из дверных проемов сыпался мусор. Зловоние поднималось от нескольких машин, припаркованных посреди перекрестка, и группа обошла его стороной, перейдя поле по другую сторону дороги.
  
  Они прошли мимо этого места, потому что было бы слишком рискованно пытаться проверить здания. В любое время, когда было больше двух или трех зданий, сгруппированных вместе, они обычно оставались свободными. Редкие наблюдения за загонщиками во время путешествия подтвердили то, что они слышали от горстки поселенцев и вольных странников, с которыми им довелось столкнуться: загонщики, как правило, по-прежнему сосредоточены в крупных городах, хотя их добыча становится все более и более неуловимой, поскольку выжившие сокращаются и укрепляют свои убежища, поэтому найти гнездо в крошечном городке или ранчо, особенно вблизи дорог, не было чем-то неслыханным.
  
  Тем не менее, ничто не шевелилось на пыльных улицах, когда группа молча проезжала мимо, лошадиные копыта глухо цокали рядом с машинами, трейлерами и фургонами. Они отошли примерно на двадцать пять ярдов от границы города, достаточно далеко для коллективного вздоха облегчения, когда воздух пронзил испуганный вопль, и к ним бегом бросилась фигура.
  
  Когда он приблизился, Касс увидела, что это был Шейн, его длинные волосы падали на лоб, мешковатые штаны обвисли ниже живота. Секунду спустя пара Загонщиков вприпрыжку бросилась за ним. У одного из них было что-то не так с ногой, которая волочилась за ним, и Шейн быстро обогнал его. Но другой сумел ухватиться за развевающуюся куртку Шейна, прежде чем тот споткнулся и отпустил, когда тот пошатнулся, пытаясь не упасть. Пуля из пистолета Смоука мгновенно свалила его, но Шейн продолжал бежать, бормоча от ужаса, пока не оказался посреди группы.
  
  Касс не нравился мальчик, но он все еще был ребенком, настолько, насколько любого шестнадцатилетнего все еще можно назвать ребенком. Она была не единственной, кто чувствовал то же самое, это было ясно, потому что несколько женщин окружили его, проверяя, нет ли травм, восклицая над ним, когда Смок подошел к раненому Загонщику и выстрелил ему в шею.
  
  “Давай продолжать, давай просто продолжать идти”, - повторил Шейн, его голос был тонким и испуганным.
  
  “Что, черт возьми, произошло, сынок?” - Потребовал Дор. Шейн не был большим ребенком, и ему приходилось смотреть вверх, чтобы встретиться взглядом с Дором. “Что ты там делал сзади?”
  
  “Я был, я был, я только что увидел, мне показалось, что я видел, э-э, консервные банки, похожие на консервы из-под еды”.
  
  “Куда, через окно? На крыльце?”
  
  Барт и Надир достали оружие и окружили Смоука с обеих сторон. Ни один из сбитых загонщиков не пошевелился, и из лагеря больше не доносилось никаких звуков.
  
  Но там был дым и, когда все повернулись, чтобы посмотреть, раздался негромкий хлопающий звук.
  
  Шейн отвернулся, что-то бормоча, когда Дор тихо воскликнул себе под нос.
  
  “Оставайтесь все здесь”, - приказал он, присоединяясь к другим вооруженным людям.
  
  Им не потребовалось много времени, чтобы найти огонь. Самое ветхое из бунгало было охвачено пламенем по всей задней части, там, где краска давно облупилась с сайдинга, а перила крыльца превратились в отличный трут.
  
  Они вернулись через несколько мгновений.
  
  “Я почувствовал запах керосина или чего-то в этом роде”, - сказал Дор, похлопывая Шейна по плечу. Мальчик опустил голову, его лицо горело.
  
  “Я кое-что сказал тебе, мальчик”.
  
  “Это было там. Он сидел в стороне. И это был не керосин, это было пятно на палубе ”.
  
  Дор выругался и развернул Шейна на улице. Кэсс разрывалась - как и другие, кто продолжал идти, она доверяла Дору справиться с этим. Но ее отец, который шел рядом с ней, отступил, чтобы присоединиться к паре, и Кэсс последовала за ним.
  
  “Итак, вы обнаружили пятно от палубы, лежащее на улице? Я не...”
  
  “Не сказал, что это было на улице. В гараже.”
  
  За двумя домами были отдельно стоящие гаражи. У обоих отсутствовали двери и окна.
  
  “Мальчик”, - тихо сказал Рыжий. “Тебе нравится смотреть, как горит дерьмо?”
  
  Шейн бросил на него быстрый взгляд, но не ответил.
  
  “Проверь его рюкзак”, - сказал Ред, когда он взял большой рукой Шейна за подбородок и заставил его посмотреть на себя.
  
  Быстрый поиск выявил сумку на молнии, полную коробков спичек, пеструю коллекцию ножей и дешевую имитацию метательной звезды.
  
  “Слишком много совпадений, сынок”, - мягко сказал Ред. “Что-нибудь еще, что вы, возможно, хотели бы снять со своей совести?”
  
  Шейн покачал головой, когда Ред сжал его челюсть, наконец вырвался и, спотыкаясь, побежал трусцой.
  
  “Я думаю, ты только что нашел своего поджигателя”, - сказал Ред.
  
  
  Глава 40
  
  
  ВСЕ ГОВОРИЛИ о Шейне, и Сэмми хотела поговорить с ним, спросить его, было ли это правдой, действительно ли он делал то, о чем они говорили. Они забрали у него все острое, легковоспламеняющееся или предположительно опасное и распространили информацию среди всей группы. Барт предложил оставить его в следующем приюте, мимо которого они проходили, но за него быстро проголосовали. Наблюдение за мальчиком, плетущимся позади группы с пылающим лицом и выражением крайнего уныния на лице, казалось достаточным наказанием.
  
  Кроме того, у них была еще одна проблема, о которой стоило беспокоиться. В то утро у Жасмин начались роды, и все шло не очень хорошо. Она ехала в фургоне с Сан-Хай весь день, и когда они подъехали к длинному, низкому зданию из шлакоблоков, расположенному под углом на гигантской гравийной площадке, с разбитыми неоновыми вывесками, гласящими, что ЛИКЕРО-ВОДОЧНЫЕ заводы "ТРИПЛ-Икс ГЕРЛЗ" ВЫСТУПАЮТ ОБНАЖЕННЫМИ, было решено, что она и Сан-Хай останутся в фургоне, пока все остальные разбивают лагерь внутри.
  
  В двадцати ярдах за зданием протекал удивительно красивый ручей. Вода была мелкой и мутной, но по берегам росли травы, а среди них порхали бабочки и водяные жуки, первые, кого кто-либо увидел после этого.
  
  На берегу был разведен костер, и с заходом солнца там подали ужин. Люди заходили в воду вброд, впервые за много дней получив возможность принять ванну или постирать белье. Раздавался смех, когда люди выходили, дрожа, и раздевались под одеялами, развешивая свою одежду на ветвях платана.
  
  Сэмми помогала вытирать маленьких мальчиков после купания в ручье, вытирала полотенцем Дэйна и приглаживала его влажные волосы, которые отросли достаточно, чтобы падать ему на глаза.
  
  “Сэмми, боже мой, Сэмми”. Подбежала Кира, держась за бок и морщась.
  
  “Кира, что ты делаешь, ты не должна...”
  
  “Это Жасмин. Солнце-привет мне прислало. Это плохо. Ребенок не придет и...”
  
  Сэмми обменялся взглядом с Сейджем, который пытался засунуть сопротивляющийся кинжал обратно в свою одежду.
  
  “Давай, мы понаблюдаем за ними”, - сказала Сейдж, ее лицо побледнело.
  
  “Кого она хочет?” Спросила Сэмми. “Она хочет, чтобы ты заполучил Зихну?”
  
  Кира кивнула, хватая ртом воздух.
  
  “Да, я просто, я не могу отдышаться...”
  
  “Я пойду”.
  
  Она подбежала к группе людей, сидящих на земле на берегу ручья. Зина сидела и разговаривала с Касс, немного в стороне от остальных. Сэмми резко остановилась, неловко обхватив себя руками.
  
  “Ребенок Жасмин не родится”, - сказала она, запыхавшись. “Кира говорит, что это плохо. Сан-хай нуждается в тебе”.
  
  “Отведи меня туда”. Зина мгновенно превратилась из матери-земли во всезнайку, хотя на бегу держала Сэмми за руку, и Сэмми пожала ее в ответ. Они помчались обратно вверх по склону к уродливому зданию, через парковку к фасаду. Одна из боковых дверей фургона была открыта, а рядом с ней, на земле в тени автомобиля, лежал поддон, сделанный из одеял, распакованных из чьего-то багажа. Жасмин лежала на нем, обнаженная ниже пояса, ее ноги были невероятно бледными и неподвижными, пропитанные кровью полотенца прикрывали ее живот и между ног.
  
  Сан-Хи держала на руках ребенка.
  
  Это была самая уродливая вещь, которую Сэмми когда-либо видела. С ним должно было быть что-то не так - он был фиолетовым, сморщенным, помятым и покрытым слизью, с его живота свисал отвратительный перегнутый шнур, его рот был широко раскрыт от ярости, а глаза прищурены, и он выл, издавая самые ужасные икающие крики, которые Сэмми когда-либо слышала. Это звучало даже не как обычный ребенок - он просто втягивал воздух и вопил снова и снова.
  
  “Дорогой Бог, ” сказала Зина, - так что это, должно быть, плохо. Когда Зина положила сильную руку на плечо Сэмми, она осталась на месте. “Подожди здесь минутку”, - сказала она и пробежала остаток пути трусцой.
  
  Они с Сан-Хи тихо посовещались, и Зина осмотрела ребенка-урода. Они посмотрели вниз на Жасмин, которая, по-видимому, была мертва, и обратно на Сэмми, которая внезапно похолодела. Даже замерз, дрожа, когда ветер поднимал мусор с асфальта и швырял его под машины.
  
  “Самми”. Голос Зины был мягче, но все еще настойчив. “Это важно. Тебе нужно позвать своего отца и Касс. Поторопись, ладно?”
  
  “Касс? Ты уверен?”
  
  “Сэмми, очевидно, что она особенная, я знал это с тех пор, как встретил ее. У нее есть все характеристики ”.
  
  “Но некоторые люди думают ...”
  
  “Они просто напуганы. К утру они поймут, что она не представляет угрозы. Но сейчас она нужна нам здесь ”.
  
  Итак, Сэмми отправилась в обратный путь, на этот раз трусцой медленнее. Ее отец и Кэсс - ну, это было просто здорово. Подумал, что им придется работать вместе над тем, что подвернется. Там, в торговом центре, именно они вдвоем наконец-то отклеили дверь. Казалось, что бы ни случилось в их жизнях, они были брошены вместе. Это должны были быть они вдвоем. Что они знали о младенцах? Кроме того, что у них обоих было по одному - но опять же, у многих людей в Новом Эдеме когда-то были дети.
  
  Кроме того, Смок был здесь, у Смок все было в порядке, он чудесным образом выздоровел, разве Касс не должна быть сейчас с ним? Он снова был героем после торгового центра, так почему она не вернулась к нему? Почему она не могла просто оставить своего отца в покое?
  
  На минуту Сэмми задумалась о том, чтобы ослушаться Сан-хи и Зихны и вернуть Смоука вместо своего отца. Она была почти уверена, что он мог бы делать все, что мог ее отец. Только Смок выглядел так, как будто собирался упасть в обморок, и, кроме того…
  
  Жасмин
  
  Сэмми на мгновение сильно зажмурилась, чуть не споткнувшись о комья грязи. Она видела около миллиона мертвых людей, некоторые из них были намного отвратительнее, чем Жасмин, люди, которых съели, разложили или сожгли. По сравнению с этим, Жасмин выглядела просто спящей, и Сэмми не была маленькой девочкой или что-то в этом роде, ей не нужно было, чтобы ее отец говорил ей, что все будет хорошо, потому что она давным-давно поняла, что этого не будет, так что дело было не в этом, но только вчера она видела Жасмин утром с руками на своем огромном животе, потягиваясь с закрытыми глазами и этой легкой улыбкой на лице, Сэмми задавалась вопросом, чему можно быть такой счастливой. Жасмин так сильно хотела этого ребенка, что сказала Кире, что после того, как ей исполнится сорок, она поняла, что никогда не станет мамой, и она выбрала около тридцати имен для мальчиков и девочек, и она сказала, что просто узнает, она взглянет на своего ребенка и поймет, каким должно быть его имя.
  
  Так что, может быть, это было хорошо, что она умерла, может быть, это было хорошо, что она не видела то отвратительное существо, которое родила. Сэмми добежала до остальных и практически столкнулась со своим отцом, и, к ее удивлению, она плакала так сильно, что едва могла произносить слова.
  
  
  Глава 41
  
  
  САН-ХИ ПОКАЧАЛА головой, когда они подбежали, и Касс поняла, что Жасмин умерла. Но затем Зина приподняла мягкое одеяло и показала им малышку у себя на руках, и она была прекрасна: лицо сморщенное, губы поджаты, она втягивала воздух, ее крошечные ручки сжаты в кулачки, а на переносице едва заметные розовые морщинки. Поцелуи ангела, как они их называли, безобидные маленькие родинки; у Рути они тоже были, но со временем исчезли.
  
  Головка ребенка была немного деформирована после родов. Они называли это “непроизводительными” родами, когда ребенок не появлялся на свет - всего лишь один из многих ужасных эвфемизмов, обозначающих боль материнства. Кэсс принимала роды в пустой больничной палате ранним утром, и, по словам врачей, роды были ничем не примечательными, но для Кэсс это было одно чудо за другим. Она много страдала - ей не давали обезболивающих, потому что она была наркоманкой, - но при мысли о том, что пережила Жасмин перед смертью, перед тем, как Сан хи забрала ребенка из ее безжизненного тела, Касс захотелось плакать.
  
  Но сейчас было не время для слез.
  
  “Мы можем похоронить ее у ручья”, - сказал Дор. “Почва там будет мягкой”.
  
  “Хорошо”, - сказал Сан-Хай. Она казалась измученной. Касс могла только представить, что катастрофические роды сломили Сан-хи, морально и физически, поскольку она пыталась сохранить жизнь Жасмин, в то время как другие сражались за свои собственные жизни внутри.
  
  Дор уже заворачивал тело. Касс видела его нежность, его почтение; такой резкий контраст с человеком, которого, как считало большинство людей, они знали.
  
  “Я думаю, в одной из машин осталось немного сгущенного молока”, - сказала Зина, озабоченно нахмурив брови. “Но этого недостаточно. О, Кэсс, что же нам делать, это бедное маленькое создание...”
  
  “У меня есть, идея”, - сказала Кэсс, и ее дерзость заставила ее запнуться.
  
  Она рассказала остальным. Все они на мгновение замолчали. Это было далеко от идеала.
  
  Но ничто больше не было идеальным, и через мгновение они кивнули, и она взяла ребенка на руки - такого крошечного и драгоценного, воспоминания о том, как она держала Рути, вернулись, как будто это было вчера, - и они с Зиной решили попробовать.
  
  
  Было слишком темно, чтобы копать еще одну могилу сегодня вечером. Итак, пока остальные осторожно переносили тело Жасмин в сарай, пристроенный к зданию, Касс нашла незапертый "Форд" с удлиненной кабиной в нескольких рядах отсюда и ждала там с ребенком.
  
  Вскоре Зина вернулась с Ингрид, чье взволнованное, сбитое с толку выражение лица сказало Касс, что она не знала. Когда она увидела Касс, ее лицо окаменело.
  
  “Чему я обязан таким удовольствием?” спросила она саркастически.
  
  На мгновение Кэсс испугалась, что совершила ужасную ошибку. Ингрид с ее суждениями, Ингрид с ее уверенностью в том, что только она знает, что правильно, с ее праведным осуждением - как она могла быть единственной?
  
  “Пожалуйста”, - прошептала Касс. “Просто-просто дай мне минутку поговорить”.
  
  Это заняло меньше минуты. Сказать было особо нечего. Смерть, рождение, еще одна трагедия после смерти, отмеченная кровью и потерями. Касс не стал приукрашивать. Она не умоляла. Она даже не сказала того, что заставило ее искать женщину, которая, вероятно, презирала ее больше всех в Новом Эдеме - что только Ингрид могла спасти этого ребенка. Она распахнула куртку и показала Ингрид младенца, который чудесным образом спал.
  
  “О Боже мой”, - прошептала Ингрид. “О Боже, о”.
  
  Она потянулась к малышке, и Касс знала, что она сделала это не подумав и была лишь немного обескуражена, отдавая ее.
  
  “Ты должна покормить ее”, - умоляла она, но Ингрид уже расстегивала ее рубашку.
  
  
  Утром Дор, Стив, Эрл и Смок вырыли могилу. Они привезли лопату в одной из машин, но в сараях обнаружился обширный ассортимент инструментов, которого хватило бы на всех. Это не заняло много времени.
  
  Тело Жасмин вынесли из сарая и опустили, завернутое в одеяла, в землю. Каждый зачерпнул пригоршню грязи и бросил ее туда.
  
  Ш'Рэй была готова со своей Библией. У нее был дар мягкости, и она тщательно подбирала свои тексты. Сегодня она читала Откровение; когда она дошла до конца, многие люди плакали, когда ее слова унес утренний ветерок. На мгновение никто не произнес ни слова. Затем Сан-хай присел на корточки, зачерпнул пригоршню земли и бросил ее в могилу. Она отряхнула руки и направилась к зданию, не оглядываясь.
  
  Остальные последовали за ним. Касс сдерживалась до конца, и когда подошла их очередь, она опустила Рути на землю. После торгового центра Рути была тихой, почти задумчивой, держась поближе к матери. Теперь она склонилась к земле, сосредоточенно поджав губы, и зарылась в землю своей маленькой ручкой. Она бросила пригоршню земли в яму с благоговением, не свойственным ее годам.
  
  Новость о ребенке Жасмин быстро распространилась по группе. Во время похорон Жасмин Ингрид стояла сзади, и когда ребенок начал суетиться, она ускользнула за пределы слышимости. Но когда служба закончилась, Кэсс увидела Киру, сидящую в старом кресле-планере на заднем крыльце здания, осторожно баюкая ребенка, Ингрид показывала ей, как правильно держать голову.
  
  Там, на Новом Эдеме, было много поддразниваний - не все они были добродушными, - когда Дирк приближался к своему второму дню рождения; общественное мнение сводилось к тому, что он был слишком стар, чтобы все еще ухаживать за ребенком. Но сейчас никто ничего не сказал.
  
  
  Глава 42
  
  
  ПРОХОДИЛИ ДНИ, их вереница становилась все длиннее, пока не прошло почти три недели с тех пор, как они оставили Новый Эдем позади.
  
  Через два дня они прибудут в Солт-Пойнт. Надир сказал, что они назвали это место так из-за отложений калия в почве, но, учитывая, что Самми никогда там не был, он был настроен скептически. Людей, которые пытались обустроить это место, ждал бы настоящий сюрприз. Число эденитов сократилось до тридцати трех, включая малышку Рози, которая оказалась здоровой и даже близко не такой уродливой, как после того, как ее вымыли и накормили в течение нескольких дней.
  
  Они потеряли еще пятерых после теракта в торговом центре. Старые Майк и Терренс погибли, когда наткнулись на гнездо загонщиков на складе, который они расчищали однажды ночью пару недель назад. Ричи Гомеса и Паоло пришлось застрелить на следующий день после того, как они были укушены за доброе дело - попытку спасти старину Майка. Чеддер ударился головой о выступающий камень во время катания на лонгборде, был без сознания несколько часов и несколько дней после этого страдал шумными припадками, пока кто-то - никто не признался - не задушил его ночью.
  
  Сэмми была готова переехать в следующее пустое здание, которое они увидели, если это означало, что они могли остаться здесь на некоторое время. Ее волдыри покрылись волдырями от постоянной ходьбы, и ее тело болело с того момента, как она проснулась утром, и до того момента, как она легла спать - если это можно назвать “кроватью”, поскольку большинство ночей она спала на полу в каком-нибудь сарае, или хлеву, или церкви.
  
  Хуже того, она не могла согреться, пока не шла. Когда они останавливались на ночь, она добровольно бралась за любое задание, какое только могла придумать, потому что альтернатива, которая заключалась в том, чтобы сидеть неподвижно, означала, что она замерзнет до того, как ляжет спать. Как только она ложилась, ей никогда не становилось тепло, даже несмотря на то, что она, Сейдж и Кира привыкли спать, прижавшись друг к другу.
  
  Согласно плану, разработанному новым советом, она имела право кататься по сорок пять минут два раза в день. Это был самый короткий промежуток времени, так как она была в самой молодой возрастной группе без проблем со здоровьем, и она не была беременна. Но причина, по которой она пропускала отведенное ей время в большинстве дней, заключалась в том, что ей разрешалось ездить только на прицепах, а не ни в одной из трех машин, которые все еще работали. И это означало, что становилось все холоднее и холоднее, пока она не смогла выйти и снова ходить.
  
  Кира большую часть времени проводила в трейлере. Она сказала, что ребенок начал давить на ее мочевой пузырь и у нее заболела спина. Они все чувствовали, как малышка брыкается - каждый раз, когда она двигалась, это было полезно для небольшого развлечения, которое было очень трудно найти, - но когда Кира ехала верхом, ей нравилось вздремнуть. Как ей это удалось, Сэмми не могла понять, хотя Кира сказала, что сейчас у нее что-то вроде приливов жара, когда все гормоны бурлят в ее теле.
  
  Часть проблемы, несомненно, заключалась в том, что Сэмми была такой худой. Она была не единственной - они мало что ели, кроме кайсев, с тех пор как закончилась еда. Времени на охоту не было, и хотя они совершали набеги на каждое многообещающее здание, мимо которого проходили, почти все уже было разграблено другими.
  
  Сейчас был март, почти год осады. Год отчаяния, год, когда люди обходились тем, что могли найти. Много раз они приходили в дом, а перед дверью стоял горшок. Это означало, что там уже была совершена облава на всю еду и лекарства, на все, что стоило взять, но это не мешало людям желать, надеяться на чудо.
  
  Иногда, когда она, Кира и Сейдж гуляли с мальчиками, они играли в игру, чтобы посмотреть, кто сможет придумать лучшее блюдо. Парни всегда побеждали, вероятно, потому, что они объявляли себя победителями. Колтон всегда начинал с маминого салата "Цезарь". Никто никогда не придирался к нему из-за отсутствия оригинальности, потому что его мама умерла одной из первых; она была менеджером элитного продуктового магазина и была застрелена, когда пыталась помешать мародерам забрать всю воду в бутылках.
  
  Кальян был самым креативным. Он описал изысканные застолья с его любимыми блюдами на вынос в районе Окленда, где его родители когда-то разрабатывали онлайн-контент из дома.
  
  Сэмми никогда бы не призналась в этом, но блюдо, о котором она мечтала больше всего, было тем, которое ее папа готовил ей на день рождения - гигантские стейки с ребрышками, обжаренные снаружи до черноты и практически сырые в середине, с салатом-латуком айсберг с помидорами и несколькими ломтиками красного лука на гарнир. Ее мать объявила его несъедобным, когда они еще были вместе, а Сэмми назвал его отвратительным, когда в последний раз готовил его для нее и съел только узкую полоску мяса средней прожарки.
  
  Но ее отец носил старый красный фартук, который Сэмми подарила ему в первом классе, с отпечатками ее рук акриловой краской спереди. Он пронес тарелку с сырым мясом по дому, делая вид, что она такая тяжелая, что у него болит рука. Он приносил домой кость от мясника и для Честера, говоря, что, поскольку он был дворнягой и никто не знал, когда у него день рождения, он мог бы также разделить день рождения Сэмми.
  
  Ее отец был в некотором роде отстойным отцом, проводя слишком много времени на работе, пропуская множество ее футбольных матчей и забывая имена ее друзей, но, по крайней мере, он отпускал шуточки и пытался побаловать ее по выходным.
  
  Со времен торгового центра он каким-то образом попал в новый совет вместе с Надиром, выходцем с Востока, которому Рейчел и де Чекко не доверяли, потому что он был мусульманином, и Шенноном, и Харрисом, и Смоуком. Сначала Сэмми волновалась, что ее отец расстроится из-за Смоука, который уже почти пришел в норму, и поэтому все решили, что они с Касс просто продолжат с того места, на котором остановились. Только этого на самом деле не произошло. Касс проводила большую часть своего времени с Ингрид, помогая с мальчиками, так как Ингрид приходилось нянчиться с Рози, примерно, пятьдесят раз в день. Но Сэмми думала, что настоящая проблема может заключаться в том, что Касс избегала их обоих.
  
  И, честно говоря, новому совету было чем занять себя. Они дали всем работу, придумали все эти процедуры, как проверять и освобождать убежище, когда они останавливаются, кто будет готовить, убирать и все такое. Смок был вроде как таким, каким он был раньше, когда они жили в школе, он позволял другим людям принимать важные решения, но теперь он большую часть времени имел собственное мнение, вместо того, чтобы настаивать на том, чтобы все продолжали говорить, пока они вместе не придут к решению.
  
  Они уже неделю не ездили по главным дорогам, местность становилась все более и более неровной. Надир рассказал о том, как Мэйхью планировал разрушить убежище, и во многих отношениях казалось, что это все еще был план, но почему-то теперь все было в порядке, поскольку они просто пытались выжить.
  
  Сэмми и ее друзья постоянно обсуждали, что произойдет, если поселенцы не будут рады их видеть. Что, если бы они сказали им развернуться и найти свой собственный чертов лагерь? Сэмми не могла представить, что ее отец и остальные члены нового совета будут сражаться с людьми за то, что, честно говоря, принадлежит им.
  
  У них, вероятно, была бы одна из их дурацких тайных встреч, на которых они гуляли бы после ужина, обсуждая все это. Затем они возвращались и говорили всем, что им просто нужно продолжать и извлечь из этого максимум пользы. Они вели себя так, как будто это не имело большого значения, по крайней мере, для Сэмми и ее друзей, потому что они все еще считали их незрелыми, даже несмотря на то, что Коляну в июле должно было исполниться восемнадцать, а остальным всем было за пятнадцать. Если бы ее отец мог увидеть, что Колтон дал ей, что ж, тогда он мог бы передумать…но она все еще не придумала, как передать это своему отцу, не навлекая на Колтона неприятности. Взрослые не поняли бы, что все это не было его идеей, что он думал, что они просто дурачатся, что он никогда не предполагал, что это зайдет так далеко.
  
  В списках Надира говорилось, что в Солт-Пойнте ночью в течение апреля температура будет опускаться ниже нуля. Вот так прошло еще почти два месяца. Не было никакого способа, которым они смогли бы построить подходящее укрытие для этого, по крайней мере, не сразу. И если бы они спустились на более низкие высоты, им понадобились бы отбойные стенки, на всякий случай, и они вернулись бы к той же проблеме.
  
  Сэмми подумала, не следовало ли им просто выбрать какое-нибудь место по пути и извлечь из него максимум пользы, как это сделали многие другие люди. Только... она видела, что произошло на островах. В торговом центре. До этого, в школе и библиотеке и почти в любом другом месте, о котором она могла вспомнить после Осады. Если жители Востока думали, что единственное место, где можно начать новую жизнь, - это север, по крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь не придумает способ избавиться от Загонщиков раз и навсегда, то Сэмми пришлось признать, что они, вероятно, были правы.
  
  Они поднялись на гребень, и там, на другой стороне, была россыпь ферм с несколькими зданиями в центре, образующими крошечный городок. И в центре этого была милая маленькая белая церковь со шпилем наверху, выглядевшая как открытка на фоне голубого-голубого неба.
  
  “Это так красиво”, - не смогла удержаться Сэмми, чтобы не сказать.
  
  “Ты думаешь? Я был в сотне таких”, - кисло сказал Сейдж. “Это методистская церковь, готов поспорить на что угодно. Они идут за деревянными скамьями. Никаких подушек.”
  
  “Ха”, - сказала Сэмми, когда они потащились дальше.
  
  Сон на деревянной скамье не казался худшей вещью в мире. Надир мог бы произнести одну из своих милых мусульманских молитв - это было бы неплохо.
  
  Она знала, что это все тот же Бог, просто разные способы общения с Ним. Но в некотором смысле было бы лучше, если бы была целая команда богов, которым они могли бы молиться. У Сэмми было чувство, что им понадобится вся помощь, которую они смогут получить.
  
  
  Глава 43
  
  
  В ВЕСТИБЮЛЕ старой церкви Касс обнаружила гардеробную невесты. Казалось, что когда-то у него была какая-то другая функция; возможно, это был чулан для принадлежностей, прежде чем постоянный поток городских невест обнаружил эту идеальную маленькую обстановку, которая практически гарантировала завидные фотографии с зарослями полевых цветов и горным фоном. Все эти невесты…они поправили вуали перед зеркалом, проверили макияж, успокоили нервы и, затаив дыхание от предвкушения, вышли на улицу на атласных высоких каблуках, с французским маникюром и прическами, украшенными сотней крошечных шпилек. Все это для того, чтобы положить начало бракам, которые чаще всего заканчивались слезами, горечью и сожалениями.
  
  Тем не менее, вот она, одна в сумерках раннего мартовского дня 2022 года, стирает с зеркала пыль, накопившуюся за год, рассматривает свое отражение и думает о любви. Когда родилась Рути, Касс поклялась отказаться от всякой любви, кроме той, которую она питала к своей дочери. Тогда казалось, что ее поврежденному сердцу придется бороться всю оставшуюся жизнь, чтобы быть достойной своей дочери, что ему придется работать сверхурочно, усваивая уроки преданности, веры и поддержки. Но все это пришло мгновенно, тяжело, сокрушительно, в тот момент, когда она держала Рути в своих объятиях.
  
  Затем там был дым. Они объединились перед угрозой неизвестности, сначала любили друг друга, находясь в бегах, а затем - когда она спасла Рути и они наконец были в безопасности - прильнули друг кдругу и создали что-то настоящее из нежных ростков. Они провели три месяца вместе, испытывая самое близкое к блаженству состояние, которое Касс когда-либо знала. Она была потрясена, обнаружив, что научилась доверять ему; в конце каждого дня он возвращался к ней, и это было сладостным чудом, одного этого было достаточно.
  
  Но потом он бросил ее. Так и должно было быть: он никогда не смог бы обрести покой, зная, что не пытался, что не отомстил за потерю тех, кем дорожил. Смок не смог бы продолжать любить ее, если бы не выполнил задание. И теперь, наконец, после этого путешествия, Касс приняла это. Она простила его за уход, он простил ее за Дор, и она верила, что он был готов любить ее снова.
  
  Почему же тогда она колебалась?
  
  Кэсс наклонилась ближе к зеркалу, пылинки красиво кружились в последних лучах угасающего света, и критически оглядела себя. Она была другой - не такой, какой была год назад, не такой, какой была после нападения, даже не такой, как в начале этого путешествия. Были очевидные вещи: все они были худее, их тела каждый день были на пределе, они почти ничего не ели, кроме кайсева. Но изменения, которые ускользали от нее, то, что она замечала, как человек видит тени уголком глаза, были столь же убедительными, сколь и неуловимыми.
  
  Ее глаза все еще были поразительно прозрачно-зелеными, как у тех немногих, кто пережил лихорадку, ее пигмент изменился навсегда. Но в них была глубина, усталость, накопленная от всех историй боли и потерь, которые она не только видела, но и пережила. Филипп, Жасмин, Терренс ... Все жизни, через которые она прошла, изменили ее, опустошили и усилили.
  
  Ее волосы тоже были поразительными. Волосы отросли длинными, густыми и тонкими, серебристо-белые пряди вытеснили ее прежний медовый оттенок. Временами ей казалось, что это выглядит как неудачная покраска, но в этом зеркале они выглядели поразительно и прелестно, как у снежной королевы из книги европейских сказок, ниспадая на плечи и спадая на лоб, независимо от того, сколько раз она откидывала их назад.
  
  Но даже это было не то, что она искала. Касс была убеждена, что ответы можно найти в очертаниях ее губ, в изгибе скул, в тонких морщинках, появившихся на ее лбу. Где-то внутри нее было знание о том, сможет ли она действительно когда-нибудь быть с мужчиной, и если да, то с кем ей предназначено быть, и было трудно сопротивляться мысли, что если она просто будет смотреть достаточно долго и пристально, то сможет найти это здесь, в зеркале.
  
  Но чем пристальнее она вглядывалась, тем больше это ускользало от нее.
  
  Раздался тихий стук в дверь, и она со скрипом отворилась.
  
  Дым.
  
  “Ничего, если я зайду?” - спросил он. “У меня есть доставка еды и напитков в номер”.
  
  “О, они подают ужин?”
  
  “Да, если это можно так назвать. Снова Кайсев. Но у меня есть кое-что особенное...” Он порылся чем-то в кармане и достал маленькую баночку с копченым миндалем. “Даже не открыт”.
  
  “О, вау, где, черт возьми...”
  
  “Надир дал это мне. Он приберегал несколько вещей для сегодняшнего вечера. Он, Дор и Барт прямо сейчас пьют скотч двенадцатилетней выдержки, если я не ошибаюсь. Я спросил его, ничего, если я возьму свой, чтобы пойти.”
  
  “О”. Рот Кэсс наполнился слюной при мысли о настоящей еде, но она колебалась. “Я думаю, кто-то, вероятно, уже сказал тебе об этом. Что я снова напился.”
  
  “И что ты остановился”.
  
  “Это было тяжело”. Это было преуменьшением; дюжину раз на дню она тосковала по острому вкусу первого глотка, по последующему забвению.
  
  “Вот почему я здесь, а бутылка - нет”.
  
  Касс улыбнулась. “Спасибо тебе”, - тихо сказала она.
  
  Смок сел на обитую тканью скамью, и Касс села рядом с ним. Он открыл банку, но на мгновение ни один из них не сдвинулся с места, чтобы поесть.
  
  “Между нами ничего не получится, не так ли?” Смок, наконец, тихо сказал.
  
  Слезы мгновенно навернулись на глаза Кэсс. “О, Дым...”
  
  Он накрыл ее руку своей и нежно сжал. “Есть кое-что, что я должен тебе сказать. Кое-что, что я делал раньше ”.
  
  Касс моргнула и внимательно посмотрела на него. Его лицо было изборождено морщинами и шрамами, а прошедшие месяцы оставили постоянную тоску, которая исчезала, когда он улыбался, но всегда возвращалась на место позже.
  
  Сколько Касс его знала, он был человеком тайн. Он сказал ей только, что сделал что-то, чего никогда не сможет исправить, но было ясно, что чувство вины и самообвинения никогда не покидали его мысли. Она часто заставала его уставившимся в пространство или мокрым от пота после тренировки, которая никогда не была достаточно тяжелой, чтобы прогнать воспоминания. Она просила его рассказать ей, что не так, сто раз, тысячу, но он всегда отмахивался от вопроса, говоря, что это ерунда, или вообще ничего не говорил.
  
  И только теперь, когда она, наконец, отпустила свою потребность знать, он был готов рассказать ей.
  
  “Ты не обязан этого делать”, - мягко сказала она.
  
  “Я говорю тебе это не ради твоего блага. Я... мне нужно. Для меня.”
  
  Касс сглотнула. Теперь, когда они были на грани этого, она не была уверена, что готова узнать. Но она обязана ему этим, свободой, которую он мог бы заслужить, рассказав. Это был единственный подарок, который она все еще могла ему сделать. “Все в порядке”.
  
  “Я говорил тебе, что делал раньше, верно?”
  
  “Ты был корпоративным тренером”. Фраза, которую он использовал в день их встречи, когда они шли по улицам Сильвы, была “консультант по карьере последней инстанции”.
  
  “Да. И я был чертовски хорош. Хочешь узнать мою специальность? Слабые парни. Парни, которым не хватало решимости. Парни, которые были...” Выражение лица Смоука было страдальческим, когда он заключил свои слова в кавычки: “‘Слаб в доведении до конца’. ‘Мягкое лидерство’. ‘Неспособен достичь консенсуса’. Но это все просто эвфемизмы, Кэсс - хочешь знать, для чего?”
  
  Его презрение к самому себе было таким явным, как будто оно было нарисовано на нем.
  
  “Нет яиц. Это все дерьмовые способы сказать, что у парня нет камней, как у MBA. И когда это случалось, они приглашали специалиста по ремонту. Я. Я брал с неба и земли за свои услуги, но я давал гарантию - вы отдаете мне свой безнадежный случай, я возвращаю вам человека, который может разобраться с этим, когда ему нужно. Шестьсот двадцать пять долларов в час, это была моя максимальная ставка, и в Сан-Франциско было полдюжины клиентов, которые не могли насытиться мной. Черт возьми, у меня был список ожидания - казалось, что не было недостатка в парнях, которые имели тенденцию застывать в клатче или прятаться за юбками других парней.
  
  “Что бы я сделал, я бы вывел парня на его собственную территорию. Его офис, иногда его дом. Его клуб, для тех, кто немного продвинулся по корпоративной лестнице. Видишь, Касс, они не были глупыми. Они никогда не были глупыми. Они знали, что я был там, потому что они терпели неудачу, и они хотели произвести на меня впечатление. Это был страх, вот что двигало большинством из них, страх, что они не соответствуют требованиям, как будто мое мнение о них вообще имело значение. Но многим из этих парней их отцы сказали, что они ни хрена не стоят, и они пришли в офис, и внезапно главный парень может показаться чертовски пугающим. Пригласи Эда Шаффера, парня, который слушает, и они рассказали бы мне о своем гандикапе в гольфе, о женщинах, с которыми они спали, черт возьми, о машине, на которой они ездили. Пригласи меня куда-нибудь и купи мне выпить, хотя их компании платили мне чертовы деньги. В те дни я съел чертовски много филе с прожаркой и выпил свою порцию односолодового ”.
  
  Смок рассмеялся, глухой звук, от которого у Касс мороз пробежал по коже. “Я бы слушал и пил их выпивку, и все это время я читаю их, выясняя, откуда взялся их страх. Как только я понял это, у меня было все, что мне было нужно. Я сломал их и собрал заново, избавил от страха, научил их идти на убийство, быть мужественными в работе. "Внутри каждого из нас есть лидер" - это то, что я напечатал на своих визитных карточках, Касс, но ты знаешь, что на самом деле там должно было быть написано: "Внутри каждого из нас есть напуганный до усрачки ублюдок", и все, что ты получаешь за свои шесть пятьдесят в час, - это научиться превращаться этот парень превратился в хулигана. Пройди путь от того, на кого наступили, до парня, который швыряет песок в лицо всем остальным.
  
  “И удивительным было то, что никто так и не понял этого. Они любили меня. ‘Эд, ты изменил мою жизнь’. ‘Эд, я чувствую, что теперь могу делать все’. Я просто улыбнулся и купил им последний раунд, обналичил свои чеки и никогда не говорил им, что на самом деле они чувствовали власть. Я никого не учил руководить, Касс, я учил их брать. Посмотреть на мир как на свою кондитерскую и начать переворачивать полки. Черт возьми, я получал рождественские открытки от парней, в которых говорилось, что они бросили своих маленьких подружек-мышек и, наконец, послали свои семьи на хуй, и разве это не здорово, и в глубине души я знал, что то, что я делал, не было тем, чем я мог гордиться - но мне было все равно. Потому что я думаю, что моим крупнейшим клиентом был я сам. Я никогда не был безнадежным пациентом, я не был неудачником в классе, или парнем, который не мог найти себе пару, или тем, кто застрял на работе начального уровня. Я был просто... обычным. Но когда я вывесил плакат "Мой тренер", это было все равно что сказать миру, что я знаю то, чего не знают они. Мне понравилась загадочность. Черт возьми, я использовал мистику ”.
  
  Касс вспомнила, как Смок описывал свою старую жизнь: спортивные автомобили, поездки в горы, катание на лыжах, лодках и женщинах. Было трудно представить мужчину, которого она знала, - такого тщательно скрывающегося, такого решительного в том, чтобы не привлекать к себе внимания, - на картине, которую он рисовал. Но она позволила ему говорить.
  
  
  Глава 44
  
  
  “Итак, пару лет назад, во время каникул, мне позвонили с военно-воздушной базы Трэвис. Возможно, вы помните, я рассказывал вам, что раньше работал в этом районе, в Фэрфилде, и выпивал с некоторыми парнями с базы после работы. Это было не совсем так. Они наняли меня на консультационной основе, чтобы я пришел и поработал с одним из их парней, который терял самообладание. Большой проект, совершенно секретный, очень секретный, я должен был подписать все эти бумаги, и мне не разрешили говорить о самом проекте, когда я встретился с ним, только о его работе в общих чертах. Руководство оказалось в сложной ситуации, потому что их лидерство на базе было на пределе возможностей - я имею в виду, теперь нетрудно понять, почему ”.
  
  Летом того же года биотеррористы атаковали домашний скот в США и Азии; к осени поступили сообщения о погибших животных на всех континентах. Зарубежные поездки были приостановлены, и отдаленные страны начали погружаться во тьму, перестрелки обострялись, а ядерная напряженность росла. Банки начали терпеть крах, а валюта обесценилась по всему миру.
  
  “Мой парень Чарли - подполковник Чарли Бенсон, только что прошедший центральный кастинг, выглядел так, будто его нарисовал в своей форме Норман Рокуэлл - каким-то образом он стал парнем номер два на базе. Единственный, главный парень, его вызвали в Райт-Паттерсон после рождественской забастовки. Чарли выходил из себя, потому что у него были кадровые проблемы, проблемы с дисциплиной, протестующие каждый день прямо за воротами. Они посылают меня, и какое-то время все идет хорошо. Сначала он просто повторяет все, что я ему говорю. Мы занимаем жесткую позицию, ноль терпимости, гражданский парень пропускает смену, потому что его жена пострадала во время акции протеста в банке, мы можем его. Однажды мы выходим на протестующих со слезоточивым газом, а на следующий день это резиновые пули. Дерьмо было жестким, Кэсс, и это даже не имело значения, потому что у СМИ были истории посерьезнее, чем несколько обнимашек с задетыми чувствами.
  
  “Только Чарли - он удивил меня. Возможно, он был единственным парнем, с которым я когда-либо работал, который не был трусом. Он просто хотел обдумать все до смерти. Я никогда не пойму, как он продвинулся так далеко в армии, потому что старина Чарли на все реагировал тем, что заказывал исследования, проводил собеседования и составлял планы. И у него тоже на самом деле не было вкуса к власти. Его сердце не было в этом. Сначала он согласился с тем, что я ему сказал, потому что беспокоился о своей работе. Но по мере того, как страна разваливалась на части и мы все реже и реже получали известия от высшего руководства, он начал давать сдачи. Он не хотел действовать, он хотел ждать. ‘Давайте посмотрим, каковы перспективы через шесть недель", - говорил он. ‘Давайте не будем реагировать в панике’, это была одна из его любимых фраз. Свел меня с ума.
  
  “Думаю, к тому времени я понял, что это была моя последняя большая работа, пока все не утрясется само собой. Это может показаться забавным, но я не слишком беспокоился о своем собственном будущем. У меня был свой дом в горах, он был хорошо укомплектован, потому что у нас там все равно постоянно были перебои с электричеством. Тогда никто по-настоящему не верил, что это конец света, больше похожий на адское неудобство, которое может стереть с лица земли низшие слои населения и уничтожить несколько островных государств, о которых никто никогда не слышал.
  
  “Итак, однажды мы получаем этот заказ. Заказ K734IV, тот, который был отправлен на все базы по всей стране. К тому времени я читал почту Чарли раньше, чем он сам, конфиденциальную и прочую. Там около трехсот страниц научной чепухи о заводе, но все, что нас интересовало, это расписание полетов и карты. Это прямой приказ, не нужно принимать никакого решения.
  
  “За исключением того, что у ордена есть привязка только к базам в Калифорнии. Рассказывает, как в Калифорнийском университете в Колиме разработали второй штамм, который, по-видимому, повышает иммунитет. Они делают его доступным на необязательной основе, рекомендуя смесь семян, включающую два процента этого сорта, у которого есть какое-то длинное название с инициалами и цифрами, совсем как у kaysev в те времена. Не было времени получить одобрение в любом другом штате. А на последней странице есть расписание тестов, и вы можете видеть, что они не провели и четверти тестов, а результаты тех, которые у них есть, либо затемнены, либо помечены как ‘неубедительные’.
  
  “Итак, Чарли, он разговаривает по телефону с другими ребятами из Beale и Edwards и так далее. Он хочет знать, что они думают делать. Теперь это именно тот тип поведения, над которым мы работали в течение месяца, то, как он собирается быть ответственным, немедленным и решительным. А-И-Д, это была его аббревиатура, и я заставлял его повторять ее каждое утро, когда мы начинали рабочий день. Итак, когда я слышу, как он придуривается, должны ли мы сделать это, должны ли мы сделать то, я в значительной степени теряю самообладание. "Здесь ты берешь на себя ответственность", - говорю я ему. ‘Это то, где ты становишься сильным, делаешь себе имя’. Я спрашиваю его, хочет ли он вернуться к работе за письменным столом в кабинетике, когда все это закончится, или он хочет, чтобы его помнили как парня, который спас задницу Калифорнии - по крайней мере, на несколько задниц больше в его регионе, чем где-либо еще.
  
  “И все еще он борется со мной. Тестирования было недостаточно, результаты неубедительны, затемненные данные вызывают беспокойство, бла-бла-бла. Я готов сам разделаться с этим парнем. У нас есть крайний срок для принятия решения в 16:00, и к трем часам все остальные базы зарегистрировались как "нет". Им всем не хватает смелости - по крайней мере, так я это вижу, так я говорю Чарли. Я запираю дверь в его кабинет и начинаю кричать на него. Я чувствую, как вздувается вена у меня на лбу, я выкладываюсь на полную, все, что есть в наборе трюков Эдварда Шаффера, обзываю его, ставлю под сомнение его мужественность, а он просто сидит и смотрит на меня, качая головой. Наконец, когда мне приходится остановиться, чтобы перевести дух, он говорит мне спокойным, усталым голосом: ‘Эд, единственный способ позвонить - это сделать это самому’.
  
  “Он, конечно, не это имел в виду, он никогда не верил, что я это сделаю. И, Касс, я думал об этом тысячу раз, и я никогда не думал, что я тоже это сделаю. Я давал ему последний шанс - это то, во что я действительно верю, - и я просто хотел, чтобы он действовал, он мог бы ударить меня по лицу, и это было бы лучше, чем сидеть там со своим членом в руках в ожидании апокалипсиса и позволить заключенным управлять тюрьмой.
  
  “Итак, я беру его телефон и все время думаю, что он остановит меня, а потом я набираю номер, и мы смотрим друг на друга, ни один из нас не моргает, и парень подходит к линии, и я говорю: "Бенсон слушает", а он отвечает: "Да, сэр", и я все еще жду, я делаю очень долгую паузу, и парень на другой линии такой: "Сэр, сэр, вы меня слышите?" и Чарли, он делает что-то такое, что - Он встает со своего кресла, подходит к окну и поворачивает свой снова на меня. Он поворачивает свой гребаный повернись ко мне, и я скажу тебе, Кэсс, каждая клеточка моего тела превратилась в хулигана, в которого я не смог его превратить, и я помню, как думал, что покажу ему, я покажу ему, что значит руководить, и я отдал приказ ”.
  
  Смок вспотел, когда подошел к концу рассказа. “После этого я пошел домой. На самом деле, это был последний раз, когда я видел Чарли. После-позже - я пытался найти его. Но вы знаете, что случилось с базой и ... Ну, я не так уж сильно старался. Примерно через неделю это уже не имело значения. И к тому времени, когда я осознал, что натворил...”
  
  Касс с ужасом слушала, как голос Смоука затихает вдали.
  
  Это было оно. То, что совершил Смок, за что он никогда не сможет простить себя, грех, который он будет искупать всю свою жизнь, ставя выше всего и всех остальных, включая Кэсс.
  
  И она знала, как он это видит: Смок верил, что он в одиночку выпустил Загонщиков. Если бы он не позвонил ... если бы смешанные семена никогда не были загружены в самолеты вместе с другими прекрасными семенами кайсев ... если бы первый синий лист никогда не пророс…
  
  “Но ты не можешь поверить, что это все твоя вина”. Слова вырвались у нее прежде, чем она успела подумать. “В том, что произошло, нужно было сыграть тысячу ролей. Люди, которые его разработали, которые должны были его протестировать, командир Чарли ...”
  
  Но она поняла, что Смок на самом деле не слушал. Он смотрел в пространство, обдумывая историю, которая никогда не покинет его.
  
  Она хотела заставить его увидеть, встряхнуть его, кричать на него, пока он, наконец, не откажется от своей непоколебимой решимости страдать. Но Смок даже не слушал.
  
  Гнев клокотал под поверхностью печали Кэсс. Это была ужасная трата, вот так разбрасываться своей жизнью из-за чего-то, чего он не мог изменить, ошибки, на которую он никогда не рассчитывал.
  
  Но что было хуже - он выбросил на ветер больше, чем свою жизнь. Он отказался от их любви в тот день, когда покинул Шкатулку, отказался от нее, как будто она ничего не стоила. Неудивительно, поняла Касс, что ей было так больно. Потому что, даже несмотря на то, что его ошибка имела ужасные последствия, даже несмотря на то, что она изменила его безвозвратно, этого все равно было недостаточно. Недостаточно, чтобы обменять ее на. Недостаточно, чтобы заставить ее чувствовать себя такой маленькой, такой обиженной - толкнуть ее в объятия другого мужчины.
  
  Но нет. Это было неправильно. Она не стала бы винить Смоука за это. Когда она пошла к Дору, она пошла добровольно, и когда она любила его, она любила его неистово.
  
  Кэсс еще некоторое время держала Смоука за руку, обдумывая и в конце концов отказываясь от своего гнева, прощая мужчину, который не искал ее прощения. Наконец пришло время покинуть темнеющую маленькую комнату. К тому времени Касс, наконец, поняла, почему Смоуку приходилось оставлять ее обратно в Клетке, почему ему всегда приходилось бросать ее ради одного задания справедливости за другим. Он никогда не мог полностью отдаться ей, потому что он уже посвятил себя работе по наказанию самого себя, навсегда, по одному мучительному дню за раз.
  
  
  Глава 45
  
  
  ДВА УТРА СПУСТЯ она была последней, кто задержался у подножия тропы, наблюдая за небольшой группой, поднимающейся по склону, в бинокль, который она одолжила у Барта. Барт остался присматривать за одной из лошадей, у которой что-то попало в копыто, и ухаживал за ней весь день; он беспокоился, что поездка в поселение и обратно будет непосильной для лошади. Кроме того, трех человек было более чем достаточно, чтобы провести разведку.
  
  Было только два возможных исхода. Первое заключалось в том, что поселенческая партия достигла Солт-Пойнта и теперь находилась в каком-то состоянии строительства. Первая волна, вероятно, не была бы в восторге от встречи с ними, но новый совет приложил много усилий к тому, чтобы изложить их доводы, и даже Касс пришлось признать, что они были убедительными, сосредоточившись больше на навыках и ресурсах, которые они предоставили, и меньше на проблемах, которые они представляли. Хотя никто не высказал эту мысль вслух, они потеряли своих самых слабых членов; им не придется выпрашивать проезд для своих пожилых людей или раненых.
  
  Другая возможность не давала ей покоя, как бы она ни пыталась выбросить ее из головы - что в Солт-Пойнте их никто не ждал, что там не было ничего, кроме красивых пейзажей и весеннего снега, участка земли, идеально подходящего для хорошо обеспеченной, хорошо отдохнувшей вечеринки с роскошным планом и средствами для его осуществления. Но эдениты пришли только с тем, что могли унести, еды хватило еще на неделю. У них были дети и старики; они были деморализованы потерей и отсутствием четкого руководства. Касс была уверена, что, если их ничего не ждет , кроме голой земли, они потеряют еще больше людей до наступления лета.
  
  Тем не менее, небольшая передовая группа, казалось, подняла настроение всем, когда они быстрым шагом поднялись в гору. Дор и Смок стали опытными наездниками. Барт тренировал их всю прошлую неделю, после того как они решили, что Смок, Дор и Надир поедут впереди. У Смоука была затяжная скованность в бедре и ноге, и сесть в седло было непросто, но на третий день он освоил это движение. Дор был нетерпелив с животными, но как только он начал ездить верхом на Рокете, который был ездовым животным Мэйхью, все пошло легче; Рокет был таким же упрямым, как сам Дор .
  
  Надир был ключом к сплоченности группы. Смок и Дор говорили в основном с ним и через него; Касс не упустила из виду то, как мужчины избегали друг друга. Если один проходил мимо, другой отходил в сторону или делал вид, что занят каким-то мелким заданием. Несколько слов, которыми они обменялись, были краткими и колючими.
  
  Касс погрузилась в меланхолию, вспоминая их старую дружбу в Боксе. Правда, Дор был работодателем Смоука, но они с самого начала работали как партнеры. Они разговаривали часами, тренировались вместе почти каждое утро, сражались и работали бок о бок. Теперь, после стольких лет, она, наконец, узнала тайну, которую Смоук доверил Дору, и простила его за то, что решила поделиться ею с ним, а не с ней. Дор никогда никому не рассказывала о том, что сделал Смоук, и она понимала, что тайна останется с ними троими и однажды умрет вместе с ними.
  
  Сначала она думала, что тайны должно быть достаточно, чтобы связать их всех, ее ужасный вес - бремя, которое они могли нести только вместе. Но теперь она поняла, что любовь к ней разлучила двух мужчин. Они оба были гордыми людьми, оба страстными, не любящими компромиссов. Теперь, когда она отделила себя от них обоих, она увидела, как они заставляли себя работать усерднее, чем когда-либо. Режим исцеления Смоука оставлял его опустошенным каждую ночь, но он не отдыхал, пока полностью не выполнял свою долю работы. Часто казалось, что Дор был везде одновременно, консультируясь с новым советом, помогая любому, кто просил, и погружаясь в физический труд по разбивке лагеря, колке дров, таскании воды, чего угодно, лишь бы израсходовать свой бесконечный запас сердитой, лишенной чувства юмора энергии.
  
  Парадоксально, но чем дальше они удалялись от цивилизации, тем больше он казался себе как дома. Это была негостеприимная часть страны, вдали от любого горного перевала или даже улучшенной дороги. Дор не испугался отсутствия торговли, линий электропередач, каких-либо признаков сообщества. Они следовали карте, которую разложили жители Востока, и нашли этот последний лагерь именно там, где он был отмечен, в восьми милях вниз по склону горы от Солт-Пойнта на том, что много лет назад было старой дорогой для дилижансов, а в последние десятилетия обслуживало только самых отважных спортсменов: лыжников по пересеченной местности, туристов и рыбаков.
  
  На карте лагерь не был назван, но записка, нацарапанная на полях, гласила: “5 домиков, колодезная вода, без электричества”. Нигде не было никаких признаков колодца, и только три домика остались стоять, один укрепили где-то за последнее десятилетие с помощью ремонта дощатой обшивки и новых перил, два других были в плачевном состоянии. В других местах остатки других хижин были сложены как попало. С положительной стороны, нигде в лагере не было никаких признаков присутствия загонщиков. Касс, которая была начеку на протяжении всего путешествия, не видела ни одного голубого листа по крайней мере за неделю. Возможно, это было правдой, что он не мог переносить суровые северные зимы.
  
  Лучше всего то, что на одном конце лагеря были аккуратно припаркованы в ряд три пустых грузовика с бортовыми кузовами, а тропа, ведущая в гору, была изрыта глубокими колеями. Логичным выводом было то, что прибыла первая волна и использовала компактный трактор, чтобы перевозить груз за грузом припасов вверх по тропе.
  
  Прошлой ночью они соорудили праздничный костер из выброшенных досок и поддерживали его всю ночь, а поскольку угрозы осадков не было, почти все спали на земле рядом с костром. Волонтеры по очереди подбрасывали доски в огонь - экстравагантность, о которой они бы дважды подумали, если бы кто-то рассчитывал провести здесь больше одной ночи.
  
  Утром царила атмосфера приглушенного веселья - надежды. Люди поднялись со своих лежаков у камина, приподнялись на локтях, сели, завернувшись в скомканные одеяла. Дрова были влажными, костер дымил, но люди, тем не менее, придвинулись ближе, грея руки. Они откинули капюшоны, расчесали пальцами растрепанные волосы и посмотрели на небо, задыхаясь от красоты горного склона, освещенного восходящим солнцем. Послышались негромкие пожелания доброго утра, вежливые расспросы о том, как прошла ночь.
  
  На завтрак была свежевыловленная рыба, сколько угодно, приготовленная на гриле на костре. Подростки без спроса взяли на себя обязанности по подаче и уборке; пара мальчиков перебрасывалась теннисным мячом с маленькими детьми.
  
  Не все держались хорошо. Горстка эденитов сидела поодаль, угрюмая и необщительная. Круги под глазами некоторых пожилых людей углубились, и они не ели. Посттравматический стресс, решила Касс, но сейчас она мало что могла с этим поделать. Она принесла еду Ингрид и, в свою очередь, взяла на руки Рози. На другом конце поляны Валери свирепо смотрела на нее, пока та помогала с лошадью; Касс отвернулась.
  
  Дор, Смок и Надир были окружены доброжелателями, когда они уходили, дух осторожного оптимизма пронизывал группу. Касс стояла сзади и смотрела, как Дор обнимает Сэмми, а затем ищет ее в группе. На какой-то напряженный момент она почувствовала, что Дор и Смок наблюдают за ней, и она отвела взгляд, поворачиваясь к тропинке, по которой они поднимались накануне, и сосредоточилась на ястребе, который лениво парил над долиной внизу.
  
  Она подождала, пока они не тронулись с места, земля сотрясалась от стука лошадиных копыт, прежде чем она занялась уборкой после утренней трапезы.
  
  Теперь, когда Рути спала на крыльце хижины с Твайлой после долгого и не по сезону теплого дня, проведенного за играми на берегу ручья, а все остальные либо рыбачили, либо дремали, либо прогуливались, пользуясь своим первым днем отдыха за несколько недель, Касс ускользнула из лагеря, следуя по тропе, по которой мужчины проехали этим утром. Она хотела быть первой, кто увидит их возвращение. Она все еще искала подсказки и, не найдя ничего в зеркале прошлой ночью, подумала, что, возможно, найдет их сейчас. Двое мужчин уехали с Надиром этим утром; оба любили ее, но она не была уверена, что ее будущее связано с кем-то из них. В течение нескольких дней она чувствовала, что ответ был мучительно близок. Возможно, это чувство было ничем иным, как неизбежностью окончания путешествия, но Касс думала, что это должно быть что-то большее.
  
  Лошади хорошо преодолели крутой склон и густой лес, но Касс было трудно идти по изрытой колеями тропинке. По мере того, как она поднималась на гору, воздух становился все холоднее и разреженнее. Тут и там, во впадинах гниющих пней, в суглинистой почве, покрытой листьями прошлых сезонов, виднелись очаги грязного снега, усеянного мусором и скользкого от таяния. Раз или два Касс видела пробивающиеся сквозь снег побеги, бледно-зеленые листья, увенчанные туго свернутыми листьями, растения, чья нежность противоречила их выносливости. Касс не была точно уверена, что это за растения - шашечник, возможно, на котором скоро вырастут крошечные розовые цветочки, - но что бы это ни было, она сочла их присутствие обнадеживающим предзнаменованием.
  
  В заметках говорилось, что через пару миль путь выровнялся и пересек широкое плато, прежде чем прибыть в ущелье реки. Солт-Пойнт находился на другой стороне, мыс в форме пятки, который был вырезан изгибом реки, когда доисторические воды, несущиеся на запад с гор, встретились с вулканической породой и повернули на юг. За ним гора Карук резко поднималась к самой высокой вершине на многие мили.
  
  К пойнту было два пути, более длинный из которых вел вверх по восточному склону и отличался крутыми спусками и водопадом, который делал тропу непроходимой позже весной, когда таяние снега достигало максимума. Другим был мост, построенный в конце восьмидесятых застройщиком, чей запланированный курорт так и не был реализован после того, как перерасход средств на ранней стадии разработки убил энтузиазм к проекту среди его спонсоров.
  
  Касс потребовался час, чтобы подняться на плато, но это стоило усилий только из-за захватывающего вида. Тропинка огибала спуск к ревущей реке, несколько сосен отважно цеплялись за землю на краю над отвесной скалой. В сотнях футов ниже вода переливалась через валуны, поднимающиеся со дна реки, и образовывала обманчиво спокойные заводи тут и там вдоль берегов.
  
  Но водопады, питавшие реку, были еще более удивительными. Капли туманили лицо Кэсс на всем пути через ущелье; его рев был оглушительным. Над головой образовались радужные дуги, сверкая на фоне голубого неба, окрашивая камни водой. Птицы опускались и парили, зависнув высоко над водой, между стенами пропасти, и было головокружительно наблюдать за их воздушной игрой.
  
  Мост лежал далеко впереди на извилистой тропе. Это выглядело здесь неуместно, его искусственная симметрия резко контрастировала с природной красотой, созданной превратностями ветра, воды и времени. По другую сторону моста дорога исчезала в лесу, который рос, как и на этой стороне, практически до края обрыва. Застройщики, должно быть, планировали вырубить деревья, чтобы открыть доступ к видам, которые были бы главной достопримечательностью курорта, но сейчас они стали бы идеальной защитой от ветра для поселения, которое располагалось на расчищенной земле за его пределами. На зернистых аэрофотоснимках Касс смогла разглядеть пни, оставшиеся с тех пор, как они начали работы на курорте; это было похоже на то, как будто гигант вырубил в лесу огромный квадрат, вырвав деревья и оставив плодородную землю открытой.
  
  Это действительно было идеальное место: удаленное и легко защищаемое. Потенциальных нападающих можно отразить множеством способов, большинство из которых заканчиваются раздавленными телами на камнях далеко внизу.
  
  Она нашла место для ожидания, суглинистый участок земли под высоким деревом, и прислонилась к нему спиной, наслаждаясь солнечными лучами на лице. Она надела дополнительный флисовый плащ, обвязанный вокруг талии, и, натянув его, наслаждалась его уютным теплом, вдыхая приятные чистые ароматы сока и кайсев. По ее руке прополз жук, и она поднесла его поближе к лицу: какой-то жук с радужными крыльями, выискивающий нежные листья, которые сами по себе являются пищей для птиц, свидетельством того, что настойчивое возвращение земли к жизни быстро продолжается здесь, на севере.
  
  Кэсс закрыла глаза и стала мечтать о поселении, о доме, который она могла бы там построить. Она, Сюзанна и Ингрид станут первыми матерями, но вскоре появятся и другие. Новые малыши присоединятся к Рози, новые друзья для Сэмми и других молодых людей. И сад, который у нее был бы здесь, наверху! Так много вещей, которые она не смогла развить дальше на юг. У нее были грядки с салатом-латуком, капустой, фасолью и кабачками, целая грядка тыкв, всевозможные травы. За одно лето она могла бы накопить достаточно, чтобы создать срезанный сад, холодную раму, чтобы они пережили зиму. Через два лета у нее могли появиться фрукты на деревьях, яблоки и груши.
  
  Настоящие пироги, подумала она с улыбкой, а не горькие, приготовленные из ягод боярышника. И она хотела попробовать выращивать зерновые, дать всем отдохнуть от муки кайсев. В этом климате должна быть возможна пшеница, возможно, ячмень. Как только все уладилось с поселением, она и Дор-
  
  Дор. Она снова думала о нем; он стал местом, куда устремлялся ее разум всякий раз, когда она позволяла ему блуждать, нотой, на которую отзывалось ее сердце, когда она теряла бдительность. Но это не могло быть правдой ... не так ли? Ее жизнь едва вернулась в прежнее русло, и она была далеко не готова делиться ею с кем-либо еще, кроме Рути. Она была трезвой восемнадцать дней, и ей нужно было набрать 180, а затем 1800. Ей нужно было всегда оставаться трезвой. Ей пришлось научиться жить с болью и ущербом, которые она перенесла, и с каменистой тропой, по которой она шла раньше и продолжает идти сейчас. Она могла бы жить один день за раз и быть достойной Рути, и этого было бы достаточно.
  
  Но Дор.Дор, с его эбеновыми глазами и голосом, похожим на песчаник, его дыхание на ее шее и его руки, обводящие это место на ее спине-
  
  Она не могла избавиться от него. Она больше не могла даже притворяться, что пытается. Возвращение Смоука не уничтожило его. Опасность, битва, кровопролитие и потери не искоренили его.
  
  И что еще более шокирующе: она потеряла стыд. Она устала чувствовать себя плохо из-за Валери. Она устала сомневаться в себе по поводу Сэмми. Она даже устала думать о потребностях всех остальных прежде, чем о своих собственных, когда ей нужно было больше от него, больше от Дора, без плана или обещания.
  
  Кэсс упивалась солнцем, зарывалась пальцами в землю, дышала свежим воздухом и позволяла себе задаваться вопросом, может быть, она была чем-то большим, чем просто суммой своей зависимости и трезвости, чем просто матерью Рути, может быть, она достаточно покаялась и страдала и заслужила что-то только для себя. Даже со шрамами и сожалениями, часть ее духа осталась, и что-то в ней было хорошим, а что-то достойным, и, по крайней мере, какая-то крошечная часть ее стремления жить исходила из этих глубин, из этого места, которое было там, когда она родилась и держалась там все ужасные годы и пережила зависимости, плохие решения и самонаказание.
  
  И эта часть ее, та часть, которая не была матерью, которая не была паломницей, кающейся грешницей или служанкой, эта часть хотела Дора. Хотела его дико.
  
  Смок был ее любовником, ее спасением, как и она была его.
  
  Дор был ее огнем. И пока она жива, она будет гореть для него.
  
  “Дор...” Она мягко произнесла его имя, пробуя его на вкус, как будто впервые, стирая на мгновение всю историю, которую они разделили, хаос, в котором они впервые оказались вместе. Ее сердце забилось с трепетом узнавания, и внезапно все стало так ясно.
  
  Казалось, что сама земля задрожала в ответ на новое знание Касс, но затем она поняла, что это приближающиеся лошади стучали по земле копытами.
  
  Они вылетели из-за поворота в облаке пыли, Дор впереди. Когда он увидел Касс, он натянул поводья своей лошади, а Ракета встал на дыбы и, фыркая, остановился. Остальные обошли вокруг, Надир сзади, и Кассу потребовалась секунда, чтобы понять, что сверток, который он перекинул через седло перед собой, был телом.
  
  “Касс, что ты делаешь?”
  
  “Я просто пришел к...”
  
  “Времени нет, поднимайся сюда со мной”. Смок освободил для нее место перед собой. “Мы должны сейчас же вернуться к остальным. ”
  
  Касс застыла на месте, вглядываясь в их лица. “Что? Что случилось?”
  
  Дор направил своего коня вперед, между остальными. Он наклонился и схватил ее за руку, потянув вверх, как будто она была невесомой, и она вскарабкалась на вздымающуюся теплую спину лошади, скользнула в седло, тесно прижавшись к телу Дора. Она заметила выражение лица Смоука, его рука медленно опустилась. Он увидел. Он знал.
  
  “Они приближаются”, - сказал он оцепенело. “Отступники с Востока. Как и говорил нам Надир. Они выбрали то же поселение, что и Мэйхью.”
  
  “Мы должны добраться туда первыми”, - мрачно сказал Надир.
  
  “Мы собираемся помочь защитить их?”
  
  Дор обнял ее и пришпорил свою лошадь, приведя ее в движение.
  
  “Здесь некому помочь”, - сказал он ей на ухо, его дыхание обжигало ее шею. “Отступники послали команду вперед. Они сожгли поселение и убили всех внутри ”.
  
  
  Глава 46
  
  
  ПЕРЕДОВАЯ команда РЕНЕГАТОВ фактически убила всех поселенцев, кроме одного. Пока эдениты спешно собирали свои пожитки, Дор вызвал Сун Хи, чтобы осмотреть женщину, которую Надир вез на своем коне. Сан-хи заявила, что она, вероятно, будет жить. Ее спас удар по голове, от которого она потеряла сознание; ее оттащили в центр поселения и свалили в кучу с другими телами, когда четверо мужчин, напавших на них вскоре после рассвета, выстроили людей по восемь за раз и расстреляли их в стиле казни.
  
  Женщина застонала, когда Сун хи ощупала рану на ее голове, и поморщилась, когда она перевязала ее бинтами, сделанными из разорванной рубашки. “Джанет почти сбежала”, - сказала она вяло. “Она добралась до деревьев, прежде чем они добрались до нее”.
  
  Смок и Надир стояли на крыльце самого прочного коттеджа, и Смок свистом привлек внимание. Он описал ужас, который подстерегал их на тропе, неравную битву, с которой они столкнулись.
  
  “Я знаю, кто эти люди”, - сказал Надир, едва сдерживая гнев в своем голосе. “Дома от них были одни неприятности. Есть истории о том, что они сделали, плохие вещи. Я не знаю, кого они убедили прийти с ними сюда, если они завербовали таких же, как они сами, но мы должны готовиться к худшему. Они уже убили десятки невинных людей. Они без колебаний убьют еще больше из них ”.
  
  “Мы могли бы развернуться”, - сказал Смок. “Мы могли бы спуститься с горы, добраться до наших машин и безопасно покинуть этот район к тому времени, когда прибудут эти люди. Мы могли бы продолжать искать убежище в другом месте…
  
  “Но мы не будем этого делать”.
  
  Он подождал мгновение, пока его слова дойдут до всех, пока все поймут сценарий, который он нарисовал. Касс знала, что видит свидетельство таланта, который сделал его таким хорошим тренером, его убежденности и харизмы.
  
  “Мы не отступим”, - повторил он, и среди собравшихся воцарилась тишина. Все были прикованы. “Если мы не возьмем это поселение в качестве нашего дома, есть вероятность, что мы не переживем весну. На данный момент мы потеряли половину нашего состава, и условия здесь почти невыносимы для тех, кто не подготовлен. Да, мы будем жить за счет тяжелой работы забитых - поначалу. Но я не боюсь сказать вам, что для нас лучше захватить добычу, чем отдать ее убийцам.
  
  “Сила не делает правым, друзья мои”. Смок снова сделал паузу и осмотрел толпу, устанавливая зрительный контакт с каждым из них. Когда он добрался до Кэсс, он на мгновение задержался, и взгляд, которым они обменялись, был окрашен тоскливой болью, которая, как она знала, будет излечена только с течением времени.
  
  И затем он двинулся дальше. “Но иногда право может быть могущественным. Мы находимся прямо здесь. Я знаю тебя недолго, но думаю, что знал тебя хорошо. Я сражался рядом с тобой, горевал вместе с тобой, и теперь у меня хватает смелости надеяться вместе с тобой ”.
  
  Аплодисменты начались с одной пары рук, эхом разнесшейся по лагерю. Касс была удивлена, увидев, что это была Валери. Она не вернулась к своим повязкам на голове и робким улыбкам. Она стояла в стороне в своей черной одежде, в темных очках, с зачесанными назад волосами и таким свирепым взглядом, что Касс не сомневалась, что она с нетерпением ждет драки.
  
  Когда аплодисменты стихли, Смок изложил план, таким, каким он был. Доберись туда первым. Копай глубже. Стреляй изо всех сил и ничего не утаивай.
  
  Если эдениты и были разочарованы этой голой стратегией, они не подали виду. Процессия двинулась в путь, мрачная и молчаливая. Люди с Востока вели лошадей впереди. Стив и Толстый Майк несли Дэйна и Дирка, Твайла втиснулась в коляску для бега, а Рути, Ред и Зина катили ее вверх по склону. Ингрид привязала Рози к груди в папоротнике, который Валери соорудила из одеяла.
  
  Кэсс ждала, чтобы занять свое место в процессии. Люди проходили мимо, пока, наконец, не остались только она и Дор. Она шла в ногу с ним, но они прошли всего несколько футов, когда Сэмми примчался обратно по тропе.
  
  Она запыхалась, отстегивая рюкзак и роясь в нем.
  
  “Ничего не говори, папа, потому что я не хочу этого слышать. Только я подумал, что тебе стоит взять это.”
  
  Касс знала, что скрепленный скотчем пакет из пластиковых кирпичей и проводов был настоящим, потому что лицо Дора стало совершенно белым.
  
  “Где, во имя всего святого, ты это взял, Сэмми?”
  
  Лицо Сэмми выглядело так, будто вот-вот сморщится. “Я сказал, не...”
  
  “Ты не хочешь говорить об этом? Это было бы прекрасно, если бы ты поздно возвращался домой из кино, но это... Черт, Сэмми, это могло убить нас всех. Здесь достаточно, чтобы взорвать весь этот лагерь ”.
  
  “Это принадлежало Оуэну”, - сказала Касс. “Не так ли, Сэмми?”
  
  На секунду Сэмми выглядела смущенной, а затем ее глаза встретились с глазами Кэсс и прояснились. Касс не сомневалась, что Сэмми получил взрывчатку от Колтона, но какие бы неправильные решения мальчик ни принимал в прошлом, Касс чувствовала, что время наказывать его за них прошло.
  
  “Да”, - застенчиво ответила девушка.
  
  “Но как...” Касс знала, что голос Дора повысил страх - не из-за предстоящих опасностей, а из-за страха за свою дочь, из-за того факта, что она перевозила этот ужасный груз в своем рюкзаке. Но Сэмми услышала бы только гнев, а хрупкий мир между ними был еще недостаточно прочен, чтобы выдержать такое испытание.
  
  “Сейчас не время”, - сказала она, беря Дора за руку. “Посмотри на меня. Пожалуйста.”
  
  Он сделал. Она увидела искорки цвета индиго в его прищуренных глазах, шрамы, которые начинались у линии роста волос и рассекали бровь пополам. Тонкие морщинки, которые появились у его глаз и в уголках рта.
  
  “Сэмми поступил правильно”, - тихо сказала она. “Она была храброй и сильной, и тебе так повезло, что она у тебя есть”.
  
  “Все это правда, и я не говорил...”
  
  “Так поблагодари ее”.
  
  Дор на мгновение нахмурился, глядя на нее, затем снова повернулся к своей дочери.
  
  “Ты...” Он остановился, его голос дрогнул. “Ты мой мир, Сэмми, я бы не выдержал, если бы с тобой что-нибудь случилось. Спасибо, что принесли это мне ”.
  
  “О, папа”. Теперь она действительно заплакала, крупные слезы катились по ее щекам и падали на землю.
  
  “Иди, иди. Найди своих друзей и оставайся с ними. Оставайся с ними, несмотря ни на что, Сэмми, ты обещаешь мне?”
  
  “Я обещаю”, - пробормотала она и поцеловала его в щеку, прежде чем броситься обратно по тропе вслед за остальными.
  
  “Ради бога, убери эту штуку”, - сказала Кэсс и подержала его рюкзак, пока он укладывал его в самый дальний отсек. Затем отложил его и схватил ее за руку, притягивая ближе. Он обвил руками ее талию, но его прикосновение не было нежным.
  
  “Касс”. Его голос был низким и грубым, и в его произношении ее имя звучало как угроза. “Ты...”
  
  Он покачал головой, и Кэсс поняла, что слова ускользали от него, потому что ее собственные мысли были в смятении. Признания в любви были не для них. Нежные слова нежности никогда бы не прошли между ними. Не было бы ни личных имен, ни юбилеев. Он не будет петь ей песни о любви или писать ей письма, и она не будет его помощницей, она никогда не наденет его кольцо.
  
  Но они продолжали бы находить друг друга до тех пор, пока внутри них горел огонь, и Кэсс знала, что огонь был в самом ее сердце, что он не погаснет, пока ее жизнь не подойдет к концу.
  
  “Ты моя”, - сказал он, а затем крепко поцеловал ее. Его руки скользнули вниз, чтобы притянуть ее к себе, и она почувствовала, как откликается ее тело, как разливается жар внутри нее, когда она ответила на его поцелуй.
  
  Все было кончено за считанные секунды. Было не время - и все же это всегда было время, и пока они поднимались по тропе, а послеполуденное солнце, пробиваясь сквозь деревья, придавало всему очарование, Касс удивлялась, как она могла раньше не знать.
  
  
  Глава 47
  
  
  ОНИ ОТДОХНУЛИ НА той же поляне, где Касс остановилась ранее. Ингрид нянчилась с Рози, пока дети играли в пятнашки, а Барт поил лошадей.
  
  Когда они снова двинулись в путь, широкая равнина была приятной сменой крутого подъема. Шум водопада становился громче по мере того, как они приближались, и воздух был холодным от тумана. Холод просачивался под их одежду, и к тому времени, когда они достигли моста, они были насквозь промокшими и несчастными.
  
  Но сам мост был не чем иным, как чудом. Здесь никогда не было автомобильного движения, поскольку дороги от шоссе до курорта так и не были построены. Асфальт здесь был гладким и нетронутым, желтые полосы - свежими. Кроме птичьего гуано и остатков давних обедов рабочих, ничто не запятнало поверхность.
  
  Кальян издал радостный возглас, когда ступил на мост, и настроение заметно улучшилось. Там, на другой стороне, было их будущее. Теперь они были так близко, что возникло искушение забыть о битве, в которой им придется сражаться, чтобы сохранить ее.
  
  Смок, Дор и Надир решили, что их лучший выбор - пройти мимо расчищенного пространства через густой лес к крутому склону горы и разбить там лагерь на ночь. Только те, кто был вооружен - дюжина из них - проведут ночь в поселении, прячась за каркасными постройками, готовые защищать свои права на него, когда ренегаты вернутся утром. В зависимости от того, сколько было в отряде ренегатов, они либо захватывали их, либо убивали, либо сражались с ними. В случае, если бы врагов было достаточно, чтобы одержать верх, даже попав в засаду, тогда, по крайней мере, у других эденитов был бы шанс сбежать вниз с горы, кружным путем возвращаясь по тропе, которая делила водопад пополам. Не было никакой гарантии, что водопады проходимы, хотя таяние снега едва началось; это был шанс, которым они должны были воспользоваться.
  
  Согласно заметкам Мэйхью, мост был длиной почти в четверть мили, и пока они шли, Касс попеременно смотрела с края на захватывающий обрыв к усыпанной камнями реке, несущейся внизу, и на водопады. По мере приближения сила и объем водопада, казалось, возрастали, и Касс все больше сомневалась в том, сможет ли кто-нибудь найти достаточно прочную опору за стеной воды, чтобы перебраться на другой берег, особенно человек с ребенком на руках.
  
  Она не разделяла этих страхов. Толпа погрузилась в тишину, за исключением мягкого фырканья лошадей и стука их копыт; дети отдыхали на руках у тех, кто их нес. Сэмми и ее друзья держались за руки впереди, все они, за исключением Шейна, который отошел в сторонку. Девушки время от времени бросали камешки в пропасть под ними, но в остальном они были молчаливыми и серьезными.
  
  Когда они почти достигли другой стороны, вокруг них раздался резкий треск, отразившийся от стен каньона и отдавшийся эхом. Затем была еще одна, и еще - пуля пролетела в нескольких футах от толпы, и люди закричали и бросились в укрытие вдоль бортов моста, где небольшой выступ бетонных стен высотой по пояс не давал почти никакой защиты.
  
  “Откуда они стреляют?” - Потребовал Надир, лихорадочно осматривая лес перед ними, который был густым и темным ближе к вечеру. Там никого не было, но за очередным выстрелом последовали крики, и Таннер Мобли упал на землю с кровавой дырой в боку.
  
  “Кэсс, посмотри”, - пробормотала Дор, и она повернулась, чтобы посмотреть назад, туда, откуда они пришли.
  
  Там, на поляне с другой стороны, появились люди. Дюжина из них, восемнадцать, двадцать, в камуфляже и охотничьих куртках, все они вооружены. Они мчались к мосту, и двое из них с оптическими прицелами дальнего действия стреляли на бегу. Таннер застонал и дернулся, когда новые пули ударили в стены моста.
  
  Кэсс почувствовала, как все ее тело похолодело от ужаса. Если эденийцы продолжат наступление на пойнт, они перенесут сражение в поселение. Бегство могло бы отсрочить неизбежное, но факт был в том, что они были в основном безоружны, отягощенные детьми и беременными женщинами.
  
  Если бы те, кто был вооружен, заняли позиции на опушке леса, укрытые деревьями, они могли бы расстреливать нападавших при их приближении. Касс не сомневалась, что вместе с ней, Смоуком, Дором и остальными им удастся убить нескольких из них. Но что тогда? У них были только те боеприпасы, которые они несли, и большинство из них едва годились для стрельбы. Даже если они уничтожат половину нападавших, останется еще десять, которые доберутся до поляны, где остальные эдениты будут ждать, как легкая добыча. Неизбежная правда заключалась в том, что эдениты были недостаточно вооружены, неумелы и в основном необучены - матери с детьми, подростки, обычные граждане, которым ошеломляюще повезло выжить больше, чем большинству.
  
  Напротив, мужчины, мчащиеся к ним, выглядели так, как будто их тренировали на выживание, как будто их специально отобрали для убийства: смертоносные, подтянутые, поджарые и решительные. Их крики разносились по всему пространству моста, гортанные крики, ужасающе близкие.
  
  Дор снимал с плеч свой рюкзак. Он осторожно опустил его на землю, затем опустился на колени и начал расстегивать молнию. “Дым. Касс. Надир. Забирай всех с собой - сейчас. Уходи. ”
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  Он вытащил кирпичик пластиковой взрывчатки и с большой осторожностью положил его на землю. Он посмотрел на Кэсс и на секунду замер, его глаза расширились от эмоций.
  
  Затем он отвел взгляд. “Иди, черт возьми, Касс, убирайся нахуй отсюда”.
  
  “Ты слышал его”, - сказал Смок. “Это единственный способ, Кэсс. Уходи”.
  
  Надир уже исчез, крича остальным, которые бежали так быстро, как только могли, некоторые из них уже спустились с моста, карабкаясь на поросший травой берег пойнта. Он бежал за ними, подбадривая криками, призывая их идти быстрее. Вокруг них пролетело еще больше пуль, и впереди на спине женщины появился яркий красный налет, и она застыла, медленно падая лицом на землю. Крики ужаса усилились.
  
  “Давай, ” - крикнул Смок. Теперь на мосту их было только трое, Дор лихорадочно разбирался с массой проводов и бледно-рыхлых кирпичей. Касс посмотрела за его спину, увидела Реда и Зину, Рути на руках у отца. Там были дети, Сэмми и остальные, и молодые матери.
  
  Семена нового сообщества.
  
  “Нет”, - сказала она, приняв решение еще до того, как она рассмотрела альтернативу. Она бы не оставила его. Она бы не покинула Дор. “Ты уходишь. Продолжай идти вперед. Я буду прямо за тобой”.
  
  “Уходи, Касс, ты мне не нужен”, - пробормотал Дор, но провода выскользнули из его пальцев, и он выругался. Он лихорадочно поднял их снова, зажимая концы между большим и указательным пальцами.
  
  “Касс...” Голос Смоука сорвался. “Черт возьми. Я останусь здесь, с ним. Мы об этом позаботились. Пожалуйста, ради любви к Богу, просто убирайся к черту с этого моста ”.
  
  Взгляды мужчин встретились, и Кэсс поняла, что они пришли к невысказанному соглашению, что они оба готовы пожертвовать собой ради нее, ради других, ради будущего.
  
  “Провода вышли из воспламенителя”, - натянуто сказал Дор, и Смок кивнул и взялся за незакрепленную деталь. Дор что-то крутил и тянул, они вдвоем предвосхищали движения друг друга. “Подержи это - здесь. Устойчивый...”
  
  “Нет!” закричала она, потому что без них ... без Дора ... для нее не было будущего. “Нет, послушай, я могу...”
  
  Еще выстрелы, и Касс, подняв голову, увидела, что мужчины были пугающе близко, достаточно близко, чтобы разглядеть красные логотипы на их куртках, дула их пистолетов. Она упала на бетон, увидела, что провода вернулись на место, но в ту минуту, когда Смок убрал руку, они снова выскользнули. Кто-то должен был удерживать их на месте.
  
  Смок издал звук рядом с ней, мягкий выдох, и когда она посмотрела ему в лицо, оно стало совершенно бледным. “Касс”, - прошептал он. “Пожалуйста”.
  
  Что-то теплое капнуло ей на руку, и она посмотрела вниз и увидела кровь, огромное круглое пятно на тыльной стороне ладони, медленно стекающее сквозь пальцы. Нет. Она снова посмотрела на его лицо и увидела, как трепещут его веки, как его рот искривлен от боли.
  
  Смок, чье лицо она впервые увидела на разбитом тротуаре школьной парковки в Сильве. Она была сломлена, воняла, напугана, нуждалась в чем-то, движимая только тем, чтобы найти свою дочь. Но Смок любил ее. Он помог ей спасти Рути, но он также вернул ее к жизни своей любовью, это был его великий дар ей, и если в конце концов этого оказалось недостаточно, это была не его вина, он дал ей больше, чем кому-либо в этом мире, больше, чем он когда-либо мог дать сам, и она никогда не забудет.
  
  Слезы наполнили ее глаза, даже когда Дор выругался и плотно обмотал провода вокруг пальцев Смоука, а затем осторожно вставил концы обратно на место. Он знал. Он знал. “Держись, приятель”, - тихо сказал он, и Смок кивнул, а затем его глаза закрылись, и Касс поняла, что он не может говорить, но его хватка все еще была крепкой. Он держался.
  
  “О Боже, о нет”, - всхлипнула Кэсс и поцеловала его лицо, его веки, его губы, а затем Дор толкнул ее, и она поднялась на ноги, уже бегом, ее ноги двигались так, как никогда раньше, Дор прямо за ней, все еще подталкивая ее, его рука у нее за спиной, заставляя ее ускоряться, приводя ее туда, спасая ее, и все это время она шептала имя Смоука и помнила, что любила его однажды и всегда будет любить его за то, что он дал ей, за дар любить ее первым.
  
  Мышцы Кэсс горели, а легкие кричали, и затем это произошло, затем это произошло-
  
  Взрыв был сплошным звуком и взрывом, а затем сильное дрожащее землетрясение у нее под ногами, жар в спине и песок, бьющий по шее, запястьям, лицу. Но конец моста был все еще слишком далеко. Они не собирались этого делать, Касс видела правду, отраженную на испуганных лицах ожидающих людей, она слышала рвущуюся сталь и крошащийся асфальт позади нее, крики их преследователей, взрыв обломков, отброшенных к каменным стенам каньона.
  
  И затем земля сдвинулась под ней, когда мост раскололся и наклонился к земле. Звук был оглушительным, звук самого ада, воздух поглотило эхо взрыва, и она упала, ее колени хрустнули о бетон.
  
  Итак, именно здесь она умрет, разбитая на камнях рядом с телами своих врагов, только самая последняя из многих смертельных угроз со времен Осады, но, по крайней мере, это произойдет мгновенно, и она будет отмыта в ледяной воде реки, прежде чем ее тело, безжизненное и бледное, выбросят на галечную косу далеко вниз по течению. Его съедят животные, обглодают до костей, высушат дотла, в то время как высоко наверху утвердится новое сообщество: Рути, и Дор, и Сэмми, и ее отец, и все остальные, кого она знала, несовершенные люди, которых она любила, иногда сильно, но всегда всем сердцем.
  
  И затем она почувствовала, что ее снова тащат, ее рука почти вырвана из сустава. Дор выкрикнул ее имя, и она заскользила по крошащемуся асфальту, когда огромный кусок моста откололся в нескольких ярдах от нее и упал в воду.
  
  Она отступила на ногу, другую, а затем чудесным образом ее ботинки нашли опору, и она двинулась вперед, крепко держась за тянущиеся к ней руки, взбираясь окровавленными пальцами вверх по наклонному, разрушающемуся зданию. Над ними бетонные опоры моста начали отделяться от земли, в которую они были врыты, подобно корням деревьев после шторма, отрывая вместе с ними комья грязи и молодые побеги.
  
  Она поняла, что Дор пытался помочь ей, даже несмотря на то, что он был близок к тому, чтобы ослабить собственную хватку, каким-то образом ему удалось забраться вперед и обхватить одной рукой выступающий корень, его ноги брыкались о зияющую землю, и все же он тянулся к ней. Над ним люди кричали и тянулись к нему, но он не сводил с нее глаз. Она скользнула еще на несколько дюймов, ногти царапали и ломались о крошащуюся поверхность, прежде чем она снова обрела опору и оттолкнулась вверх, к грубо залитому бетону. Это обеспечило опору, но слишком поздно, слишком поздно, поскольку опоры отделились от земли и, казалось, на мгновение зависли в воздухе, прежде чем весь мост наполовину рухнул в ущелье.
  
  Кэсс закричала и дико замахала руками, ее рука задела пушистые листья дикой жимолости. Она схватила его и держалась изо всех сил, обхватив другой рукой ветку, когда мост рухнул у нее из-под ног, и она оказалась подвешенной в воздухе.
  
  Она посмотрела вниз и поняла, что совершила ошибку, когда увидела, как пролет моста раскололся на куски на камнях, вода вспенилась и забила гейзером вокруг обломков. Ей показалось, что на поверхности воды на секунду показалось тело, прежде чем исчезнуть под водой. Дым -о Боже, Дым был там, внизу, Дым был мертв, он умер, спасая их. Ее руки соскользнули с лианы, и она поняла, что пронзительный крик исходит от нее. Она отчаянно пыталась подтянуться, ее руки дрожали от усилия, но лоза оторвалась от земли, бросая комья грязи ей в лицо.
  
  Держалась только тонкая сеть корней, древесная лоза начала расщепляться у основания. А затем сильные руки сомкнулись на ее руках, и она позволила поднять себя, перетащить через грязный выступ в безопасное место. Она лежала лицом вниз, хватая ртом воздух, измученная и измученная, используя последние силы, чтобы поднять подбородок и поискать Дора, и вот он был там, на коленях в грязи, он сделал это, его тоже подняли в безопасное место, и она была слаба от благодарности, когда он подполз к ней и взял ее на руки, и она лежала там, убаюканная в его безопасности, пока он целовал ее волосы и шептал ее имя.
  
  Когда она перевела дыхание, она повернулась, чтобы посмотреть назад, где раньше был мост. Земля была разорвана и неровная по обе стороны ущелья. Внизу стремительная вода смыла большую часть моста, несколько сломанных краев торчали из поверхности, где куски застряли среди камней. Не было никаких признаков тел нападавших. Река поглотила их целиком и на досуге выплюнет их снова, равнодушная, как и вся остальная земля, к человеческой борьбе, к правильному и неправильному, стремящаяся только к возвращению к самой жизни.
  
  
  Глава 48
  
  
  В лагере ПОЧТИ наступила ночь. Они потушили тлеющие пожары вокруг поселения и построили новый в центре, подкармливая его бревнами из разрушенного строения, которое Надир определил как декоративные ворота с символом нового сообщества, спроектированным жителями его старого города, - клевером с четырьмя листьями, символизирующими четыре поселения.
  
  Нападавшие фактически оставили большую часть этого места нетронутым, сожгли в основном поверхностные постройки. Или, может быть, они намеревались сложить тела на погребальный костер, чтобы сжечь, но у них не хватило времени. На данный момент эдениты вынесли тела за пределы поселения на поросшую травой поляну. Завтра они будут рыть могилы.
  
  У Дыма не было бы могилы, но Касс и не нуждалась в ней, чтобы навестить. Для нее сама река была бы его памятником. Она посещала бы его в любое время года, она смотрела бы вниз на стремительные воды, покрытые коркой льда зимой, кишащие рыбой летом, и она бы помнила и чтила его.
  
  Одно здание на поляне было почти завершено, длинное широкое общежитие с окнами, расположенными высоко в стенах, и крышей, обрамленной рамкой, которая была почти закончена. Поселенцы первой волны снабдили здание постельными принадлежностями и несколькими личными вещами: фотографиями, прикрепленными к стенам, свернутыми носками и одеждой, сложенной на полу. Они собрали их и сложили в одном конце, прежде чем устроить детей на ночь. Стены и крыша здания были покрыты розовой изоляцией; тепло их тел уже согревало интерьер.
  
  Все молчали. Последние потери ошеломили их, ужасные воспоминания о нападавших, падающих в ущелье, тела четырех человек, которых застрелили при попытке перейти. Грандиозные задачи, которые стоят перед ними. Всего этого было слишком много, чтобы вынести в конце этого долгого и проклятого дня. Завтра они снова взвалят на себя бремя своего будущего, но пока они были исчерпаны, и вскоре все отправились спать.
  
  Касс подождала, пока дыхание Дора рядом с ней не стало глубоким и ровным, а затем встала так осторожно, как только могла. Ее тело ныло от царапин и ушибов, и она, мучительно хромая, вышла в ночь.
  
  Луна освещала ее обратный путь к ущелью, отражаясь от кусочков слюды в земле, сувениров с извержения вулкана, произошедшего эоны назад. Она дрожала от холода, но она не собиралась оставаться здесь долго.
  
  На краю она посмотрела на реку и землю за ней, на наклонную тропу, которая вела обратно к лагерю и, наконец, на дорогу обратно к цивилизации. Здесь, на этой стороне, они были в безопасности - на ночь, месяц, сезон - никто не мог сказать. Будущее было непознаваемо, но она знала кое-что другое.
  
  Она узнала звук голоса своей дочери.
  
  Прикосновение сильного мужчины.
  
  Дружба людей, которые больше не были чужими.
  
  Любовь ее отца.
  
  Она еще не знала пределов своей силы, но была готова к испытаниям, и испытаниям снова. Она была бы искушаема, обескуражена и сломлена, но каждый раз возвращалась бы в этот мир, который был им завещан, к опасностям, которые угрожали им, и радостям, которые ждали, похороненные, но не невозможные, чтобы они могли их раскопать и лелеять.
  
  “Спасибо тебе”, - прошептала она ветру, молясь Богу, в существовании Которого она не была уверена, о предназначении которого она еще не знала.
  
  Ее слова были сорваны с ее губ и унесены в ночь, и никто не мог их услышать, кроме духов мертвых. Через мгновение она повернулась и направилась обратно к поселению. Завтра она будет работать вместе с другими выжившими. Ее семья. Ее возлюбленный. Ее друзья. Она сделала бы следующую правильную вещь и следующую. Маленькими и скромными способами она начала бы жить заново.
  
  
  Благодарности
  
  
  Серия "После времени" знаменует собой поворотный момент в моей писательской жизни. Благодаря усилиям моего агента и редактора - Барбары Поэлл и Адама Уилсона - я смог принять вызов, который был гораздо более полезным, чем когда-либо казался сложным - а это было достаточно сложно.
  
  Спасибо, спасибо вам, команда Арлекина! Мне все время хочется ущипнуть себя. Каждому писателю должно быть так повезло.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  ПЛОХОЙ ДЕНЬ ДЛЯ ИЗВИНЕНИЙ
  Криминальный роман
  
  
  Для Кляксы, которая всегда знала, что я могу это сделать.
  
  
  Пролог
  
  
  Надрать задницу было не так уж и сложно, подумала Стелла Хардести, прицеливаясь из "маленького ворона" 25 калибра. В прошлом месяце она застрелила сукина сына-мошенника в Канзас-Сити.
  
  Что было сложно, так это убедиться, что все осталось в порядке.
  
  Особенно в день, когда к полудню температура достигла ста градусов. И у тебя были приливы. И сегодняшняя цитата в твоем календаре для женщин, которые слишком много читают, находят спокойствие в неожиданных местах .
  
  “К черту сиренити”, - сказала Стелла. И она сняла трейлер.
  
  
  ОДИН
  
  
  
  Стелла по опыту знала, что Рой Дин Шоу не был особенно храбрым молодым парнем. Но с другой стороны, те, кто шлепал своих женщин повсюду, редко были такими.
  
  Охота на него отнимала значительную часть ее выходного дня, и Стелла была изрядно раздражена. Она брала отгулы в магазине швейных машин только по воскресеньям и вторникам, и в последнее время ее второстепенный бизнес поглощал все ее свободное время. Сегодня, например, ей пришлось отменить встречу в парикмахерской — "стрижка и окрашивание" — во второй раз, и она не стирала всю неделю.
  
  Настроению Стеллы ничуть не улучшило то, что менопауза набрала обороты теперь, когда наступил и прошел ее пятидесятилетний юбилей. Если вдовство дало Стелле право исследовать себя настоящую, то менопауза стояла под окном и орала на сучку, чтобы та выходила и громыхала. Ей захотелось откусить головы котятам — хотя сегодня это могло бы оказаться полезным, учитывая разговор, который ей нужно было провести с Роем Дином.
  
  Месяц назад, вскоре после их первой встречи, Рой Дин позвонил, чтобы сообщить ей свой новый адрес. Это было одно из правил: все ее условно освобожденные были обязаны сообщать ей о любых изменениях в их личной информации. Помимо адреса и номера телефона, они должны были сообщать обо всех источниках своего дохода и о том, чем они занимались в свободное время, и, что наиболее важно, о любых новых отношениях с представительницами слабого пола.
  
  Отчитываться перед Стеллой необязательно, но ее условно освобожденные обычно стремились подчиниться. Первые встречи со Стеллой, как правило, имели такой эффект.
  
  Повторные встречи — если условно освобожденный был достаточно туп, чтобы потребовать их — развеивают все затянувшиеся сомнения.
  
  Стелла не была связана всей бюрократической волокитой, через которую приходилось пробираться настоящим офицерам по условно-досрочному освобождению. Ей не пришлось заполнять документы. Она не отчиталась перед боссом. Ей не нужно было появляться в суде. И она могла заставить условно освобожденных рассказать ей все, что она хотела знать.
  
  Однако она не всегда могла заставить их говорить правду . Стелла не сомневалась, что адрес, который дал ей Рой Дин, на Сидар-стрит в Харрисонвилле, существовал. Она бы даже поспорила, что Рой Дин или кто-то из его родственников когда-то жил там.
  
  Но такой сопляк, как Рой Дин, никогда бы не сообщил ей факт, если бы вместо этого мог выдумать ей какую-нибудь историю. Это было у него в крови.
  
  После позднего завтрака, состоящего из поп-тарталеток, намазанных арахисовым маслом, Стелла предприняла нерешительную попытку начать стирку и оплатила несколько счетов из нижней части стопки. Затем она отправилась на поиски Роя Дина.
  
  Она нашла зацепку час спустя в сырой и пропахшей дрожжами кабинке в задней части High Timer. Заведение было немногим больше приземистого сарая на пересечении двух фермерских дорог в пяти милях от города, но пользовалось популярностью у местных байкеров, и Джелломан Нанн оказался именно там, где она и предполагала, наслаждаясь обедом из польских сосисок, обжаренных во фритюрнице, и кружкой Буша. Джелломан был рад видеть ее, заключил в объятия, которые прижали ее лицо к его засаленному кожаному жилету и пощекотали лоб его длинной, колючей седой бородой.
  
  Он был еще счастливее, рассказав ей то, что знал. Джелломан, как оказалось, был на новом месте Роя Дина, чтобы получить оплату за какую-то травку, и Рой Дин настолько неохотно платил, что Джелломан разозлился. Поэтому он позаботился о том, чтобы дать Стелле точные, подробные указания. Было много поворотов у таких достопримечательностей, как “разрушенная станция Esso” и “кто-то выбросил холодильник”; Стелла тщательно переписала их в свой блокнот, который затем случайно уронила в лужу пролитого пива, и ей пришлось вытирать его позаимствованной барной тряпкой.
  
  Ее блокнот и так был в плачевном состоянии, с большим кофейным пятном на текущей странице и томатным соусом, склеившим несколько предыдущих страниц. Тенденция ее рабочих документов сталкиваться с неудачей диктовала, что каждое новое дело получало отдельный блокнот. Стелле нравилось покупать их в отделе школьных принадлежностей в Wal-Mart, когда они поступали в продажу. На этом конкретном был логотип Happy Bunny и надпись “Это все обо мне. Смирись с этим”, - написано на обложке.
  
  Тодд Грофф, тринадцатилетний мальчик, который жил через два дома от нас и проводил большую часть своего свободного времени в поисках новых способов быть занозой в заднице, сообщил Стелле, что с "Хэппи Банни" покончено, тенденция умерла. Вероятно, поэтому блокнот оказался в корзине для полуфабрикатов в Wal-Mart. К счастью, Стелла не тратила много времени, беспокоясь о тенденциях. “Это все из-за меня”? Это ее очень пощекотало — может, ей стоит вытатуировать это у себя на руке или что-то в этом роде.
  
  Стелла бросила на стойку бара немного денег, чтобы оплатить обед Джелломану, и выдержала еще одно пьяное объятие и громкий поцелуй в ухо. Вернувшись в свой джип, Стелла разложила блокнот на пассажирском сиденье, чтобы он просох, и выехала с грязной парковки бара достаточно быстро, чтобы разбрызгивать гравий.
  
  Ничто так не поднимает настроение, как поездка за город.
  
  Джип Стеллы, милый маленький зеленый "Либерти" с хромированными алюминиевыми колесами и люком на крыше, был гордостью и радостью ее мужа Олли. Он купил его новым менее чем за четыре месяца до своей смерти и ни разу не позволил Стелле сесть за руль. Олли сказала, что не знает, как обращаться с машиной, которая вот так встала на обочине, поэтому она продолжала ездить на дрянном старом Neon, который сам Олли помял вдоль ограждения после того, как перебрал пива, возвращаясь домой с рыбалки.
  
  Как только Олли не стало, Стелла продала Neon соседской дочери-подростку за несколько сотен баксов и погнала этот джип так, словно в колесных колодцах горел огонь. Ее никогда не покидало желание прокатиться по шоссе под включенную любимую музыку, а за окнами проносились сельские районы Миссури.
  
  “Любовь подобна туче, в которой много дождя”, - пела Эмми Лу, когда Стелла вела машину, и она напевала вместе с ней. В мире просто не было ничего лучше голоса старой Эмми Лу "выпей-мне-немного-бритвенных лезвий-вместе-с-моим-виски", который сгладил бы острые углы и взъерошенные перья Стеллы.
  
  И сегодня оказался именно таким днем. Дело было не только в приливах жара и перепадах настроения. Стелла не была чьим-либо примером для подражания Молитве о безмятежности в свой лучший день, но при мысли о хорошенькой жене Роя Дина Крисси, сидящей в своей гостиной и пытающейся не плакать, в жаркий день надевающей длинные рукава, чтобы скрыть свидетельства недовольства мужа, у Стеллы просто защемило сердце.
  
  Эмми Лу приступила к исполнению песни “Милый старый мир”. Стелла подпевала, скрипя на высоких нотах. Эмми Лу без проблем подняла свой альт до уровня сопрано, но собственный голос Стеллы звучал где-то на юге. “Не слишком большой диапазон” - так выразился ее преподаватель хора в младших классах средней школы, прежде чем назначить Стеллу суфлером, ее единственная работа - стоять за кулисами, держа в руках карточки во время выступлений. Ну, к черту миссис Гошен — Стелла решила, что теперь она споет в любое старое время, когда захочет.
  
  Кто-то такой теплый, убаюканный твоей рукой
  
  
  Неужели ты не думал, что ты чего-то стоишь
  
  Стелла ехала мимо полей, ярко освещенных поздней весенней кукурузой, ростки которой были не намного выше щиколоток, и пыталась привести свои мысли в порядок. Беспокоиться о вещах, которые вышли из-под твоего контроля, было пустой тратой времени в хороший день, но когда ты был на пути к неприятностям, которые, вероятно, были вооружены и определенно тупы, это была особенно плохая идея. Ясное мышление, вот к чему это было призвано.
  
  Стелла в конце концов нашла дорогу. Миля потрескавшегося асфальта и сорняков сменилась гравием и, наконец, парой неровных колей, из-за которых джип подпрыгивал и кренился.
  
  Убежище Роя Дина в трейлере находилось в конце изрытой колеями грунтовой дороги, достаточно близко к маленькой бухточке с солоноватым привкусом, чтобы чувствовать запах воды, если не видеть ее. Не совсем первоклассная недвижимость. С другой стороны, неплохое место, чтобы повесить шляпу, если вы надеялись избежать встреч с людьми, которых предпочли бы не видеть, например, с законом или с той сумасшедшей сукой из ада, которую ваша жена натравила на вас.
  
  Для острастки Стелла прибавила джипу газу и держалась крепко, перелетая через бугры и отмели дороги, пока не приземлилась на расчищенном участке земли. Она ударила по тормозам и развернулась в грязи, когда остановилась перед трейлером и выключила зажигание.
  
  Это было хуже, чем она ожидала. Трейлер, казалось, опирался на свой фундамент. Деревянная решетка, которую кто-то прибил вокруг дна, расшаталась, и ее куски валялись в сорняках. Сайдинг когда-то был белым, но это было далекое воспоминание; ржавые потеки стекали со всех швов. Одно из окон было забито листом фанеры, но оно тоже отделилось от креплений и висело на одном гвозде.
  
  Рядом с трейлером был припаркован грузовик, который Стелла узнала, поскольку недавно последовала за Роем Дином, чтобы у них состоялся их первый разговор. В последний раз, когда она видела грузовик, он был припаркован перед винным магазином в половине двенадцатого вечера понедельника. Как и у Роя Дина, грузовик был тяжелым на вид и выглядел не очень надежным, с помятой задней дверью, пятнами ржавчины и низко свисающей выхлопной трубой.
  
  Стелла не планировала, что это понадобится, но она достала пистолет из запертого стального ящика, привинченного к полу джипа, на всякий случай. На данный момент в коробке было два вида оружия: старый Ruger 357 с плоским верхом от ее отца и дешевый маленький полуавтоматический Raven 25 калибра, который она купила во время поездки в Канзас-Сити шесть месяцев назад, когда разыскивала пропавшего директора средней школы. Этот засранец обчистил свои банковские счета и оставил свою жену на грани выселения, а сам переехал в квартиру своей подружки-официантки в Блу Хиллз. Пистолет был небольшим бонусом, который Стелла сняла с парня, вместе с большой пачкой наличных, которые он хранил в кухонных шкафчиках, и хорошими драгоценностями его жены. Стелле стало настолько жаль подругу, что она вернула ей часть наличных, прежде чем сломать пару пальцев мужчине и разработать план оплаты. Бывший директор, а ныне продавец Best Buy, каждый месяц отправлял своей бывшей кругленькую сумму.
  
  Стелла позаботилась.
  
  Для сегодняшнего визита к Рою Дину она выбрала Ворона. Она проверила магазин и вставила в патронник дополнительный патрон, затем передвинула предохранитель. Пистолету немного не хватало огневой мощи — например, он не уложил бы кого-то размером с Джелломана, за исключением одного чертовски удачного выстрела, — но Стелле он нравился для небольших работ, где сила внушения была ее главным оружием.
  
  Когда она вышла из прекрасного кондиционера джипа, жара и влажность ударили по ней, как теплая влажная мочалка, начиненная дробью. Стелла потратила минуту, чтобы потянуться, и сняла шорты с бедер, прежде чем пересечь грязный двор. Она постучала костяшками пальцев в дверь и стала ждать. Что-то было с передними дверями в трейлерах; казалось, они никогда не входили плотно в свои рамы, поэтому при стуке всегда раздавался скрежет. Одно это помешало бы Стелле когда-либо жить в таком. Это и старая проблема с смерчем — один торнадо для увеселительной прогулки, и ты стал историей.
  
  Стелла услышала движение внутри трейлера. В основном, для того, чтобы валять дурака и ругаться. Через несколько минут дверь приоткрылась на дюйм; выглянул налитый кровью глаз, а затем дверь быстро захлопнулась снова.
  
  Стелла вздохнула и перенесла свой вес на бедро, которое не доставляло ей хлопот, и приготовилась к ожиданию. Это был не первый раз, когда ей приходилось вытаскивать кого-то из трейлера, и в этом не было ничего особенного, если уделить время оценке деталей ситуации. Она уже видела, что задняя часть трейлера упирается в заросли ежевики и кустарниковой жимолости, так что, если бы Рой Дин высунул свою тощую задницу из окна или двери с обратной стороны, ему пришлось бы пробираться вдоль стены трейлера, всю дорогу продираясь сквозь кусты, и вылезать с той или с другой стороны. Если бы он выбрал окно с лицевой стороны, он бы застрял, пытаясь выбраться наружу на несколько мгновений. В любом случае, стрельба в грязь у его ног должна сделать свое дело.
  
  Минуты шли, а Рой Дин все не появлялся. Стелла услышала звук передвигаемых тяжелых предметов. Она недоверчиво спросила: “Рой Дин, ты же не пытаешься забаррикадироваться там, не так ли?”
  
  Наступила пауза, несколько мгновений тишины. Стелла почти могла представить, как Рой Дин хмурит свои жидкие брови, поджимает губы и напряженно думает — во всяком случае, так напряженно, как только может.
  
  “Ну… что, если я такой? ” - наконец сказал он, его голос был приглушенным и отдавался эхом в трейлере. “Что ты собираешься с этим делать?”
  
  Стелла не могла в это поверить — маленький засранец все еще что-то ей говорил. После всех усилий, которые она приложила. После того, как выложил ему все — с особой осторожностью, учитывая его очевидную тугодумность — и объяснил, что он сделал, чтобы привлечь ее внимание, и каковы будут последствия любого дальнейшего озорства. Достаточно того, что вчера ей позвонили по поводу него — один из ее источников сообщил, что она заметила парня, ужасно похожего на Роя Дина, у концессионного киоска на скоростной трассе округа Латам, который так сильно дергал свою спутницу за длинный светлый хвост, что она плакала и пыталась убежать, в то время как он просто смеялся — но подставлять губы Стелле? Когда она проделала весь этот путь? В ее выходной?
  
  Стелла снова вздохнула и направила "маленького Ворона" примерно на два фута правее того места, где, по ее расчетам, должен был находиться Рой Дин. Она подумала о календаре, лежащем на ее кухонном столе, с его пастельными цветочными рамками и ободряющими надписями, и поняла, что больше не является членом его целевой аудитории.
  
  “К черту сиренити”, - сказала она и сняла трейлер.
  
  Она не была уверена, пройдет ли пуля насквозь — неизвестно, что - все, что они использовали для облицовки стен этих зданий, — но, судя по испуганному вскрику Роя Дина и последовавшей череде ругательств, выстрел, по-видимому, произвел впечатление.
  
  “Следующим я стреляю из окон”, - крикнула она, просто чтобы ускорить процесс.
  
  За звуками отодвигаемых с дороги тяжелых предметов последовала распахнувшаяся дверь, и там стоял Рой Дин во всей своей красе, потный и тяжело дышащий, грязные боксерские шорты свисали с его костлявых бедер, грязная белая майка оставляла открытой большую часть его бледной груди.
  
  “Черт, миз Хардести, прекрати это. Понятно? Слушай, я приглашаю тебя в свой дом, тебе больше не нужно ходить на съемки ”.
  
  Стелла опустила руку с пистолетом и позволила Ворону небрежно повиснуть там. Она могла перейти от полного зависания к прицеливанию и готовности стрелять примерно за десятую долю секунды. Это был трюк, над которым она работала большую часть прошлой зимы, когда дела в магазине шли медленно — сидеть на табурете за кассовым аппаратом и практиковаться в стрельбе, убирая пистолет в ящик, когда звонок в дверь возвещал о приходе покупателя.
  
  Она также научилась крутить эту штуковину на пальце, совсем как Гэри Купер в "Полдень", но этот трюк был исключительно для ее собственного удовольствия. Она не возражала против небольшого чутья, но она не была идиоткой: оружие, в конце концов, было серьезным делом.
  
  “У тебя есть кофе?” - спросила она, протискиваясь плечом мимо Роя Дина. Внутри пахло не слишком свежо, а обеденный стол и стулья были сдвинуты вместе в сторону. Предположительно, они были частью баррикады, которую Рой Дин возводил, чтобы не пустить ее.
  
  Рой Дин фыркнул, но, обходя крошечную кухню, держался по краям, не сводя глаз с ее руки с пистолетом. Хорошо. Ей нравилось, когда они пугались.
  
  “Уже почти час”, - сказал он. “Кто, черт возьми, пьет кофе днем?”
  
  “Я, на самом деле. Но, думаю, я бы согласился на кока-колу ”.
  
  “Все, что у меня есть, это пиво. Курс или Курс Лайт.”
  
  “Курс легкий, да? Ты бы сейчас не стал развлекать ни одну леди, не так ли, Рой Дин?”
  
  “Что? Нет, я, эм, я и близко не подходил к Крисси ”.
  
  “Можешь, любовничек. Не обольщайся, если ты хотя бы взглянешь на Крисси косо, я пойму это раньше, чем ты успеешь почесать яйца. А потом я, ты знаешь, возможно, приду и отстрелю их или что-то в этомроде ”.
  
  Лицо Роя Дина потемнело, как гроза четвертого июля, и он прислонился спиной к пластиковой стойке. Колени мальчика, вероятно, немного подкашивались, если Стелле нужно было угадать. Она подавила улыбку.
  
  “Я с ней порвал”, - отрезал он. “Я сказал тебе это”.
  
  “Да, ты так и сделал, но, насколько я помню, мы довольно далеко продвинулись по пути убеждения, прежде чем тебе удалось выдавить из себя это обещание”.
  
  Стелла была удивлена, что Рой Дин продержался так долго в тот день, когда она преподала ему урок. Некоторые парни сдались еще до того, как она начала — особенно те, до кого дошли слухи о том, что Стелла была безумной доминанткой. Когда она начала распаковывать свою сумку с игрушками, некоторые мужчины превратились в рыдающие массы ужаса, готовые говорить разумно без особых усилий со стороны Стеллы.
  
  В начале ее карьеры отправителя правосудия мысль о том, что ее могут заподозрить в предпочтении извращенных сексуальных практик, была крайне неловкой, тем более что источник слухов возник только по самым практическим причинам. При росте пять футов шесть дюймов, избыточном весе и не в форме Стелла умудрилась потянуть мышцу в нижней части спины, когда в первый раз связала упрямого придурка под дулом пистолета. Она чуть не застрелила его случайно, когда шаталась вокруг, визжа от боли. Был также тот факт, что навыки завязывания узлов, которым она научилась у девочек-скаутов, не соответствовали задаче: тот же парень, когда Стелла дико размахивала пистолетом, сумел освободить свои запястья. Лишь немного успокаивало то, что он сразу же упал, когда попытался убежать, забыв, что его лодыжки все еще были связаны.
  
  Стелла поняла, что ей нужно что-то изменить. Она начала заниматься фитнесом, но знала, что ей также нужно найти более надежный способ подчинить мужчину. У нее было смутное понятие обучения отдельные военизированные пресечения приемов, которые могут использовать больше изящества, чем грубая сила, но Гугл ищет слова, как сдержанность и Сережка продолжал появляться связывание сайтах.
  
  Стелла никогда не видела ничего похожего на фотографии, размещенные на этих сайтах. Снаряжение было захватывающим, в каком-то жутком смысле. На фотографиях милые молодые леди выглядели вполне довольными, что их скрутили, как жаркое, готовое к отправке в духовку. Именно тогда у нее появилось вдохновение: почему бы не попробовать то же самое на своих целях и посмотреть, удалось ли это взять их под контроль?
  
  Первой покупкой Стеллы были распорная планка и коромысло, которые сработали лучше, чем она могла надеяться. На обоих концах прочной металлической перекладины были удерживающие манжеты; будучи застегнутыми, они удерживали ноги в распростертом положении. Стелла не поскупилась: она выбрала самую дорогую модель, которую смогла найти, и договорилась с продавцом о том, что мягкие манжеты будут дополнены сверхпрочным фиксирующим механизмом.
  
  Yoke работал аналогичным образом. На перекладине были накладки на шею и запястья. Стелле пришлось застегивать их самой, но, как правило, к тому времени, как объект ее внимания втиснулся в распорную планку, большая часть сопротивления покинула его.
  
  Некоторое время Стелла присматривалась к изготовленному на заказ кресту Святого Андрея, представляющему собой конструкцию два на шесть, которую можно было прикрепить к стене болтами, с кольцами для удержания в различных положениях. Он был хорошо сделан, отделан на выбор красным деревом или натуральными красками, очень приятным человеком из Огайо, который предложил приехать и установить его сам.
  
  Однако в тот момент Стелла решила, что немного перегнула палку. В конце концов, все, что ей действительно было нужно, - это успокоить этих парней настолько, чтобы они могли провести рациональную дискуссию.
  
  Иногда обсуждение было немного односторонним. Стелле не нравилось, когда на нее кричали или обзывали — с Олли ей этого было достаточно, — поэтому она купила несколько кляпов с шариками, битами или кольцами, которые вставлялись в рот и сохраняли приятность и тишину владельца. Попытки заговорить обычно заканчивались пусканием слюней, поэтому Стелла купила пачку дешевых салфеток от отрыжки в Babies-R-Us и добавила их к своему набору.
  
  Рою Дину потребовалось полное лечение. Он ненадолго замолчал, когда Стелла поднялась с пассажирского сиденья его грузовика на затемненной парковке винного магазина, приставила пистолет к его виску и сказала, что они собираются покататься. Стелла держала его на мушке всю дорогу до заброшенного сарая, которым она иногда пользовалась, но Рой Дин продолжал безобразничать, пока вел машину. Он продолжал орать вплоть до того момента, когда Стелла заткнула ему за затылок кляп, а затем он злобно посмотрел на нее и стал бороться с прутьями и ограничителями. Пришлось немного повозиться с обрезком шланга и ручкой молотка, а также коротко ткнуть электрошоковой дубинкой, пока она наконец не решила, что Рой Дин реабилитирован.
  
  Когда она закончила с этими парнями, у нее была небольшая речь, которую она произнесла, собирая свои принадлежности. В нем она напомнила мужчине, которого собиралась отправить обратно в общество, что, если с ней случится что-нибудь плохое, существует постоянно растущая армия женщин, которые ей обязаны и которые готовы отомстить от ее имени; женщин, которым, как и ей, когда-то было очень мало, что терять, и поэтому они рассматривали все соотношение риска и отдачи несколько иначе, чем обычный человек.
  
  Другими словами, несколько праведных, страшных сук.
  
  Рой Дин, казалось, получил сообщение, но не прошло и месяца, как он довел до слез новую женщину. Стелла была почти уверена, что дальше этого дело не зашло, но ее беспокоило, что Рой Дин был из тех, кто избивает женщин, кто искренне верит в глубине души, что это его Богом данное право разрешать все разногласия силой, что это женская работа - терпеть разочарования мужчины в форме насмешек, оскорблений и нанесенных ударов.
  
  К сожалению, это был тип, который, скорее всего, снова начнет с того места, на котором остановился, с какой-нибудь другой бедной женщиной. Именно поэтому Стелла была здесь сегодня. Без доказательств инцидента на спидвее она ограничила бы сегодняшний визит предупреждением, но это был бы последний визит Роя Дина, прежде чем она переведет их следующую встречу на совершенно новый уровень.
  
  “Ты хочешь пива или нет?” - потребовал он после того, как начал с полудюжины протестов и, наконец, сдался.
  
  “Я так не думаю. Знаешь что, давай присядем и поболтаем, чтобы я мог продолжить свой путь, а ты могла вернуться к своему вязанию, или чем ты там занималась, когда я прервал.”
  
  Рой Дин не выглядел слишком довольным этим, но он опустился на один из обеденных стульев, не сводя глаз со Стеллы. Она приоткрыла входную дверь трейлера, чтобы не пропустить ни малейшего дуновения ветерка, который мог случайно пробежать мимо. Рой Дин опустил жалюзи в трейлере, без сомнения, пытаясь сохранить в помещении прохладу, но без кондиционера это было проигрышное предложение. Стелле почти — на долю секунды — стало немного жаль его.
  
  Момент прошел.
  
  Она села на стул напротив него и облокотилась локтями на стол, небрежно положив руку с пистолетом на липкую поверхность.
  
  “Итак, ты нашел себе новую девушку”, - сказала она непринужденно. “Как ее зовут?”
  
  “Она не— у меня нет—”
  
  “О, сладкая, не пытайся хранить секреты от тети Стеллы”, - сказала она. “Ты знаешь, я узнаю”.
  
  Рой Дин уставился на обкусанный большой палец. “Там никого нет”.
  
  “Ммм-хм”, - медленно произнесла Стелла. Она позволила тишине растянуться перед ними, позволяя ему вариться в собственном соку. Нервничать было неплохим способом удержать этих парней.
  
  “Что ж, это действительно хорошо”, - наконец сказала она, сохраняя дружелюбный тон. “Я всегда говорю, что хорошо дать немного времени пройти после тяжелого расставания. Понимаешь? Ты должен дать своему сердцу шанс восстановиться. Кому нужны восстановительные отношения, вся эта драма? Ничего, кроме неприятностей. Я прав, Рой Дин, или я прав?”
  
  Рой Дин пожал плечами и пробормотал что-то, что могло быть выражением согласия.
  
  “Привет, Рой Дин”, - сказала Стелла, как будто ей только что пришло в голову что-то интересное. “Я когда-нибудь рассказывал тебе о моем особом приеме для постоянных клиентов?”
  
  Рой Дин на мгновение замер, затем медленно покачал головой, по-прежнему не глядя на нее.
  
  “Ну, это работает вот так. Впервые я смотрю на парня и говорю себе: ‘Стелла, каковы шансы, что мы сможем сделать из этого придурка, который избивал свою женщину, порядочного гражданина?’ Я хорошо смотрю на него и пытаюсь найти в своем сердце желание дать ему еще один шанс. Я верю во второй шанс, правда верю ”.
  
  После того, как Рой Дин с несчастным видом уставился на свой большой палец, искушение, очевидно, стало слишком велико для него, потому что он сунул эту штуку в рот и начал грызть ноготь. Стелла попыталась подавить волну тошноты при виде этого.
  
  “Но если тот же самый мужчина — тот, кому я дала шанс, тот, кого я не прижала, когда держала его член в тисках, — если этот мужчина немного возомнил о себе и решит повторить свои старые трюки с новой дамой… ну, тогда я, как правило, теряю все свое терпение ”.
  
  Она перегнулась через стол и подождала, пока Рой Дин бросит в ее сторону все более испуганный взгляд, чтобы продолжить. “Рой Дин, ты знаешь ту кучу шин за автомастерской Ветта?”
  
  Рой Дин убрал большой палец ото рта достаточно надолго, чтобы облизать губы языком и выдавить “да”.
  
  “Ну, пару лет назад один человек — проповедник, если вы можете в это поверить — пришел ко мне специально для постоянных клиентов. Он был достаточно умен, чтобы не беспокоить свою бывшую жену, мы с ней позаботились об этом. Но поймите, ему не хватило ума держаться подальше от леди, которая играла на органе во время полуденной службы. Перевез ее прямо к нему и все такое. Я не говорю, что она поступила умно, связавшись с ним, но все же глупость - это не преступление. О, простите, я продолжаю болтать, отнимая все ваше драгоценное время.… Что я хочу тебе сказать, так это ... ”
  
  Она еще дальше перегнулась через стол, аккуратно держа палец на спусковом крючке, хотя была почти уверена, что сегодня это ей не понадобится, и прошептала: “Этот проповедник примерно на шесть частей погребен под той кучей шин”.
  
  Она медленно опустилась обратно на стул, оценивая, какой эффект произвели ее новости на Роя Дина. В этой истории была изрядная доля правды — фактически, вся, вплоть до кучи шин.
  
  Однако Стелла не убивала этого человека. На ее счету была только одна смерть, и она хотела, чтобы так и оставалось. Убийство Олли было случаем особых обстоятельств — она была почти уверена, что, когда наступит Судный день и ее позовут на аудиенцию к Большому Парню, Он поймет.
  
  Тем не менее, были и другие способы освежевать даже самого упрямого кота. Когда проповедник взялся за старое с новой леди, Стелла просто сменила тактику.
  
  Всякий раз, когда первый визит, основанный на сдержанности и расчетливости, не помогал, Стелла проявляла творческий подход. В данном случае лицемерие проповедника напомнило ей историю, которую она прочитала на уроке английского языка в средней школе Проспер, и она медленно и аккуратно выжгла алую букву "А" на груди проповедника своим электрическим тычком.
  
  Если она правильно помнила свои уроки, бедняжка Эстер Принн была уличена в супружеской неверности. Проповедник, как поняла Стелла, заслужил свое за употребление алкоголя. Но, по крайней мере, теперь он был отставным мудаком. Снять с него рубашку - это, наверное, все, что нужно было увидеть даме, прежде чем она пустится наутек.
  
  Рой Дин перестал грызть большой палец на середине. Краска отхлынула от его лица, и он несколько раз быстро моргнул.
  
  “Нет, мам”, - сказал он с чистой искренностью. “Я завязал с женщинами, и если я когда-нибудь снова с ними начну, можешь поспорить, у тебя не будет проблем из-за меня”.
  
  “У нее не будет с тобой никаких проблем”, - пояснила Стелла. “Ты это имел в виду, верно?”
  
  Рой Дин кивнул и глотнул воздуха.
  
  “Ладно, хорошо. Что ж, я рад, что мы покончили с этим, но раз уж я здесь, я подумал, что хотел бы спросить о том, что мой друг видел на спидвее ”.
  
  Стелла внимательно наблюдала, особенно за глазами Роя Дина, отслеживая, в какую сторону метнулся его взгляд, но он не поднял глаз. “Ну, я был там. То же самое примерно с миллионом других людей. Но я не водил туда ни одну женщину ”.
  
  Стелла разочарованно откинулась на спинку обеденного стула. Онлайн-курс криминологии, который она посещала в колледже, расположенном в Айдахо, предлагал кучу теорий о том, как определить, когда кто-то лжет. Очевидно, лжецы смотрели вниз и влево, когда говорили. Они также имели тенденцию прикасаться к своим лицам, отворачиваться и демонстрировать эмоции только ртом, а не глазами.
  
  Что за куча дерьма.
  
  “Черт возьми, Рой Дин”, - сказала Стелла. “Хотел бы я тебе верить. Но я не хочу, я просто не хочу. Я имею в виду, вы все дерганые, как —”
  
  “Ты наставил на меня чертов пистолет!”
  
  “Да, я думаю, это так. Дело в том, что если я уберу это в грузовик и вернусь сюда таким милым и дружелюбным, для тебя это не будет большим стимулом сказать что-то по-другому, не так ли? ”
  
  Рой Дин начал что-то говорить, затем, очевидно, осознал бесполезность спора и просто пожал плечами.
  
  “Ну, как насчет этого”, - сказала Стелла, отодвигая стул и вставая, покачивая бедром. “Ты знаешь, что я дружелюбный человек, верно, Рой Дин? У меня много друзей, повсюду. И не только в Prosper, тоже. Они по всему Миссури, и у меня есть несколько в Канзасе и Арканзасе.… У меня даже была одна девушка в Огайо. И эти мои милые друзья, если я попрошу их особо присматривать за тобой, может быть, сообщите мне, как у вас дела, поскольку я действительно не могу тратить все свое время на присмотр за детьми — что ж, я уверен, они будут рады держать меня в курсе ”.
  
  Подбородок Роя Дина опустился ниже, нижняя губа выпятилась.
  
  Ты можешь убежать, - телеграфировала Стелла своим выражением лица, но ты не сможешь спрятаться. Она встала и задвинула свой стул обратно под старый потрепанный стол. “Рой Дин, ты когда-нибудь думал о том, чтобы найти настоящую работу? Ну, знаешь, для тех, у кого есть чек на зарплату? Льготы?”
  
  Колючие брови Роя Дина удивленно приподнялись. “Я это уже сделал, Стелла. Это то, из-за чего мы с тобой вляпались во всю эту кашу в первую очередь ”.
  
  “Правда?” Стелла заинтересованно остановилась у двери трейлера. “Как ты догадался?”
  
  “Ну, когда я работал в Home Depot, я получил повышение, понимаете? Тридцать пять центов в час, и Крисси вдруг решила, что мы все толстосумы, пошла к моднице и купила ей ту кожаную куртку ”.
  
  “И это проблема… как?” По правде говоря, Стелла решила, что знает, к чему это приведет, и почувствовала, как ее пальцы сжались на раме сетчатой двери.
  
  “Я сказал ей, что мы не могли себе этого позволить! Сучка не стала слушать, набросилась на меня из-за того, что я несколько раз уходил куда-то после работы, в то время как она просто продолжает тратить мои деньги, одно гребаное дело за другим —”
  
  Ворон, когда Стелла подняла его и указала на него, привлек его внимание. Стелла почувствовала лишь слабую дрожь вдоль руки, вплоть до пальца на спусковом крючке. Было бы настоящим позором случайно застрелить Роя Дина. И вот что было бы, если бы ее так спровоцировали. Несчастный случай. Но плохие вещи случались каждый день.
  
  “Ты слушай меня очень внимательно”, - прошипела она. “Я знаю об этой куртке. Это то, что было на Крисси, когда она пришла ко мне в первый раз, за исключением того, что она не смогла натянуть рукав поверх слинга. Рой Дин, ты знаешь, что такое ирония?”
  
  Рой Дин, не сводя глаз с пистолета, покачал головой и тяжело сглотнул.
  
  “Ну, это когда исход событий оказывается не таким, как ты предполагаешь, исходя из того, что все к этому привело. Как Крисси, видишь ли, она сказала мне, что копила на эту куртку с прошлой осени. Она сказала, что в день двойного купона возьмет все, что накопила, и положит в банку, и, наконец, у нее накопилось достаточно, чтобы купить куртку. Только в тот же день, когда она его покупает, ей ломают руку, и она даже не может нормально его носить. Видишь? Ирония.”
  
  Рой Дин уставился в пол и отказывался смотреть на нее. “Или другим примером может быть наш разговор здесь”, - продолжила Стелла. “Чтобы все получилось, я трачу свое драгоценное время на то, чтобы превратить тебя в продуктивного члена общества и все такое, а потом ты говоришь одну маленькую глупость, и мне приходится тебя пристрелить. Это было бы иронично ”.
  
  Она медленно опустила руку с пистолетом, бросила последний взгляд на Роя Дина и ушла.
  
  Ее все еще немного трясло, когда она подпрыгивала на изрытой колеями трассе, толкая джип сильнее, чем ему хотелось, проезжая повороты достаточно быстро, чтобы колеса угрожали вылететь с дороги.
  
  Эта куртка. Эта чертова куртка. Она выслушала слезливую историю Крисси с сочувственной яростью, но только позже Стелла поняла, что это напомнило ей кое-что, что произошло за неделю до того, как она, наконец, раз и навсегда позаботилась об Олли.
  
  Это был ничем не примечательный день вторника три года назад. Она вернулась домой из магазина с букетом нарциссов. Джонкуилы, так называла их ее мать. Пэт Коллиер выращивала их на каждом свободном месте в своем дворе: под деревьями, вдоль забора, между камнями. Ее мать никогда не была так счастлива, как тогда, когда цветочные луковицы пробили свои побеги сквозь остатки снега, когда туго свернутые бутоны распустились в солнечный день ранней весны.
  
  У них были свежесрезанные букетики за два доллара, стоявшие в ведрах с водой возле FreshWay, и Стелла принесла один домой, все время думая о своей матери. К тому времени Пэт скончалась два года назад — рак поджелудочной железы, к счастью, быстро. Когда Стелла потянулась к верхней полке за старым белым кувшином ее матери, украшенным гребешками, в кухню, топая, вошел Олли, почесывая свой широкий зад. Он бросил один взгляд на ее цветы, лежащие на прилавке, и потребовал: “Какого черта ты тратишь мои деньги на такое дерьмо, как это?”
  
  Она начала говорить ему, что это были всего лишь два паршивых доллара, начала говорить, что думала о своей матери в тот день, скучала по ней, но прежде чем она смогла высказать хоть одну из этих мыслей, он ударил ее так, что она свалилась с табуретки и оставила кувшин, разбитый на дюжину осколков, на полу.
  
  К тому времени, как Стелла вернулась на шоссе, Она почти взяла себя в руки. Она сбавила скорость, приближаясь к скоплению заправочных станций и заведений быстрого питания перед въездной рампой, и, подумав долю секунды, вырулила на проезжую часть "Венди". Она не соблюдала диету, но уже несколько недель не пропускала ни одной тренировки, так что, должно быть, она израсходовала несколько тысяч калорий.
  
  Когда вереница машин медленно двинулась по парковке, Стелла убрала свой пистолет обратно в коробку. К тому времени, как она добралась до экрана заказа, ее ярость вернулась к своему обычному бурлящему кипению.
  
  “Номер три”, - сказала она. “И шоколадное мороженое. Лучше сделай это по-крупному ”.
  
  
  Стелла заглянула за бутылочкой Johnnie Walker Black перед свиданием, просто чтобы убедиться, что там осталось достаточно для мощного ремня перед сном. Она открутила крышку и вдохнула —подержала — затем с легким чувством сожаления вернула крышку на место. Она была на исходе — и это было поручение, которое она не могла отложить. Джонни был основным продуктом в кладовой Стеллы.
  
  Но она никогда не пила до своего воскресного свидания с Тоддом Гроффом. Это было бы дурным тоном, поскольку он не мог присоединиться к ней, будучи тринадцатилетним и все такое.
  
  Тодд вошел в парадную дверь без стука в начале восьмого. “Черт бы побрал этих чертовых девчонок”, - сказал он вместо приветствия.
  
  “Что они сделали на этот раз?” - Спросила Стелла, доставая пару банок "Ред Булл" из холодильника и вскрывая упаковку ’Фламин Хот Читос".
  
  “Залез в свой комод и достал свои чертовы боксеры, и они носят их по дому поверх своей одежды и прочего дерьма. И мама думает, что это мило, поэтому она не заставит их снимать их. Она любит фотографировать их и все такое ”.
  
  Сестрам-близнецам Тодда было шесть. Стелла, как и все остальные в мире, кроме Тодда, считала их очаровательными. Отца Тодда больше не было в кадре, а его мать, Шерили, подолгу работала в течение недели и приносила работу домой на выходные. Они жили в маленьком домике через несколько домов от Стеллы, и Шерили было нелегко содержать дом, не говоря уже о выплате ипотеки.
  
  Но по субботам Шерили нанимала для девочек няню и водила Тодда гулять по городу. Стелла восхищалась ею за это. Шерили водила сына в Burger King, на боевики, поиграть в пейнтбол. Они пошли в Wal-Mart и поиграли в лазертаг и мини-гольф.
  
  В воскресенье вечером была очередь девочек, и Тодд пришел к Стелле. У них была общая тайная страсть: они оба были наркоманами следующей топ-модели Америки. Стелла вела шоу, и они с Тоддом ели нездоровую пищу, критиковали наряды и судейство и пытались выяснить, кто был действительно милым, а кто просто притворялся, что ладит с другими девушками. Тем временем Шерили повела девочек в диснеевские фильмы, "Пицца Хат" и "Фантастические Сэмы и Сирс".
  
  Однако сегодня вечером Стелле было трудно сосредоточиться на Тайре и ее команде, когда они возили моделей на фотосессию в чем-то похожем на грязные джунгли. Ее мысли продолжали возвращаться к Рою Дину и его наглому, глупому выражению лица, когда он отрицал, что встречается с новой девушкой.
  
  У нее было плохое предчувствие по поводу этого. Он мог оказаться одним из тех, кому требовалось творческое мышление, шаг к усиленной программе подавления.
  
  Стелле не нравился этот аспект работы — поворот винта, увеличение давления, создание новых разновидностей и уровней боли. Она понимала, что в мире есть люди — их много, — которые получают удовольствие, причиняя боль другим, которые испытывают прилив удовольствия, видя, как другие человеческие существа корчатся в агонии. Черт возьми, если бы она объявила о поиске помощника — кого—то, кто мог бы орудовать кнутом, резиновым шлангом, щипцами для скота, плоскогубцами или зажженной сигаретой, чтобы она могла содержать руки в чистоте, - у нее, вероятно, выстроилась бы очередь претендентов за дверью.
  
  Но ее бизнес так не работал. Стелла слишком много знала о боли — о той, что причиняется невинным, беззащитным, тем, чьими худшими грехами были неверные суждения и подмененная лояльность. И она поклялась прекратить это. Не каждый обидчик, везде — их было просто слишком много. Но если это было в ее силах помочь женщине в округе Сойер, она это сделала. И постепенно весть дошла до сестер и кузин, лучших друзей и знакомых дальше по округе, через Озарк, до Канзас—Сити и Сент-Луиса, и - по мере того, как месяцы превращались в годы, а Стелла научилась превращать порочных и лишенных совести мужчин в съежившихся кающихся — через границы штатов.
  
  Стелла убивала сукиных сынов одного за другим, оставляя их женщин свободно дышать, жить без страха, который был их постоянным спутником. И теперь это побочное занятие угрожало вытеснить ее настоящую работу, магазин, который она унаследовала от Олли, снабжая женщин Проспера швейными изделиями и поддерживая их швейные машины в хорошем рабочем состоянии. Каждый раз, когда она думала, что заслужила отгул, появлялась новая женщина, напуганная или избитая, или и то, и другое вместе, но, наконец, готовая положить этому конец. И Стелла знала, какого рода мужества это требует - и она никогда не отказывала клиенту.
  
  Хотя она и мечтала о том дне, когда мир исправится, когда последний насильник встретит свою гибель и она сможет вернуться к торговле швейными машинками, нитками и иголками на полную ставку. Сохраняйте свежесть ее мелирования и ухоженные ногти. Работа в саду. Испеки банановый хлеб.
  
  Сходи на случайное свидание с настоящим мужчиной.
  
  Тодд зевнул и выключил телевизор кнопкой. Он схватил последнюю горсть чипсов "Читос" и отправил их все сразу в рот. Пока он жевал, Стелла собрала банки из-под "Ред Булла", сложила вязаные афганки и смахнула несколько крошек с дивана.
  
  “Увидимся”, - сказал Тодд, вытирая оранжевые пальцы о свои мешковатые шорты.
  
  “Большое вам спасибо за приглашение, миз Хардести”, - сказала Стелла.
  
  “Да, неважно. Пока, Стелла.”
  
  Стелла подождала несколько минут после ухода Тодда, затем открыла входную дверь и смотрела, как он катается на скейте по улице к своему дому, небрежно придерживая шлем за ремешок, отталкиваясь ногой, запрыгивая на бордюр и грациозно спускаясь обратно. Она подождала, пока он проскользнет в свою парадную дверь, воспользовавшись ключом, который он носил на шнурке на шее, прежде чем вернуться внутрь.
  
  Всего через две двери, но мир был опасным местом. Случиться может все, что угодно.
  
  Хорошие люди должны были присматривать друг за другом.
  
  
  Одно из крупнейших ограблений во вселенной, должно быть, произошло, когда приятное возбуждение, которое ты брал с собой в постель в полночь, превратилось в тошнотворную бессонницу в 5 утра, Куда, черт возьми, подевался весь этот прекрасный блеск?
  
  Стелла осушила "Джонни". На самом деле она не собиралась этого делать, но некоторые ночи были такими. Некоторые ночи были посвящены размышлениям и выпивке, когда казалось, что одно без другого невозможно.
  
  Стелла редко пила за несколько дней до смерти Олли. Она решила, что кто-то в доме должен оставаться трезвым, а Олли часто не справлялся с этой работой.
  
  История с Джонни — она открыла для себя Johnnie Walker Black через несколько недель после начала своей новой жизни в качестве вдовы и была так благодарна за то, что это сняло напряжение, что начала проводить все больше и больше времени с бутылкой. Там был период, четыре или пять месяцев, о котором невыносимо вспоминать — даже если бы она могла что-то вспомнить сквозь туман от виски.
  
  Но в эти дни ее отношения с Джонни были более размеренными. Как только Стелла занялась физическими упражнениями, пробежалась трусцой по окрестностям и вытащила из хранилища почти не использованный "Боуфлекс" Олли, ей уже не так сильно понадобилось онемение, вызванное алкоголем. Просто ночная выпивка, или иногда две ... за исключением тех редких ночей, когда две не помогали. Когда ей нужен был дополнительный слой пушистой привлекательности.
  
  Если бы только она могла избежать бессонницы ранним утром, которая всегда за этим следовала.
  
  В те предрассветные часы Стелла иногда развлекала себя, представляя, как бы она вела себя в тюрьме. Больше всего на свете это была удача, которая удержала закон от расследования ее побочного бизнеса, но ее везение не могло длиться вечно. В конце концов, один из ее условно освобожденных решал рискнуть и сдавать ее. Или длинная рука закона каким-то образом окажется достаточно мудрой, чтобы поймать ее на процессе реабилитации субъекта. В любом случае, будут заданы вопросы. Зацепки будут отслежены. И когда это случилось, были хорошие шансы, что Стеллу отправят в тюрьму.
  
  Стелла не была уверена, что ее это сильно волнует. Жизнь с Олли была хуже всего, что могла предложить тюремная система. Жизнь без Олли была лучше, но все равно было одиноко. Превращение в хладнокровного силовика изменило ее, лишив всякого желания, которое у нее когда-либо было, вести себя хорошо, просто чтобы вписаться. Она назвала это так, как видела это сейчас. Ругалась, когда ей хотелось. Не отступил.
  
  Тюрьма не напугала Стеллу. С одним-двумя обвинениями в нападении она полагала, что ее репутация опередит ее. Ее прозвище было бы какой-то вариацией на тему Хардести, возможно, ”Твердолобая". Конечно, такое обращение не дается бесплатно; ей, вероятно, пришлось бы ударить кого-нибудь в первый же день или что-то в этом роде.
  
  Но потом возник вопрос со всеми этими разборками на пары, которые происходили в женской тюрьме. Она видела документальный фильм по телевизору на эту тему. Диана Сойер, любимая журналистка Стеллы, провела ночь в тюрьме, надев тюремный комбинезон, чтобы взять интервью у заключенных. Стелла не могла поверить, насколько прозаичными были женщины в отношении своей сексуальной жизни. И как креативно, к тому же, делать секс-игрушки из кусочков хлама, украденного тут и там.
  
  К сожалению, Стелла была почти уверена, что у нее нет никаких скрытых лесбийских наклонностей, так что все эти тюремные действия не пошли бы ей на пользу. Это тоже был позор, потому что документальный фильм ясно показал, что даже у самых невзрачных дам были возможности для любви.
  
  Стелла не была королевой красоты. Несмотря на часы, которые она провела на тренажерах Bowflex, ее мышцы все еще были защищены большим количеством лишних килограммов. Потом были седые корни, волосы на лице в странных местах, грудь, приближающаяся к экватору.
  
  Но по телевизору она видела это своими глазами: девчонки, у которых на ней ничего не было — черт возьми, совершенно старые, уродливые девчонки, не имеющие доступа к фену, — с энтузиазмом рассказывали о той любви, которую они получали. Диана тоже не отступила. Она слушала с вежливым интересом. Она не осуждала. Стелла восхищалась ее хладнокровием.
  
  Диане, в которой даже тюремная одежда выглядела элегантно, самой давно не было и пятидесяти, но она обладала своего рода зрелой чувственностью, которая подразумевала, что в постели она сделала больше, чем большинство людей даже мечтают. У нее, наверное, был умопомрачительный секс пять дней в неделю.
  
  Стелла подумала, что могла бы скучать по сексу больше, если бы он был хоть сколько-нибудь хорош, когда у нее это было.
  
  Гребаный Олли.Эта мысль, никогда не покидавшая ее сознания и в тысяче различных ситуаций, вызвала неожиданные слезы на глазах Стеллы, когда она лежала в постели, которую когда-то делила с ним. На этот раз это было просто потому, что он был таким невероятно никчемным любовником. Все эти годы… весь этот плохой секс. Это даже не входило в первую пятерку причин, по которым он заслужил то, что получил, но все же Стелле стало безмерно грустно думать о том, сколько раз она лежала в этой кровати, а Олли трудился над ней, как человек, засовывающий стекловолоконную изоляцию между балками крыши в душный день.
  
  Конечно, у него не было переизбытка изоляции, с которой можно было бы работать. Эта своенравная мысль немного взбесила Стеллу, так что, когда ей наконец удалось снова погрузиться в короткий, но глубокий сон, она сделала это с улыбкой на лице, а слезы высохли, превратившись в соленые дорожки на щеках.
  
  
  ДВА
  
  
  
  Понедельник тянулся медленно. Стелла беспокойно бродила по цеху, в голове пульсировало, а во рту был комок ваты. Она заказала пиццу на обед и, пообещав себе, что съест только половину, а остальное заберет домой за остатками, съела ее до нескольких коржиков в течение дня.
  
  Продажа и ремонт швейных машин Hardesty занимались тем же вялым бизнесом, что и всегда. Когда Олли управлял заведением, был постоянный приток посетителей, и сейчас такой же постоянный. Единственная разница заключалась в том, что раньше Олли сам чинил машины; теперь раз в неделю приходил человек и забирал их, а через несколько дней возвращал обратно, и они работали лучше, чем когда-либо удавалось Олли.
  
  Стелла вела светскую беседу, пока разбиралась с несколькими дневными распродажами, и пыталась не уснуть, вытирая пыль, полируя и выравнивая инвентарь, пока, наконец, не пришло время закрывать магазин и идти домой. После ужина из яблока и половины пакета моркови — покаяние за пиццу — Стелла заснула за просмотром CNN, проснулась после восьми часов без сновидений и переключилась на Доброе утро, Америка. Какое-то время она довольствовалась тем, что искоса наблюдала за Дианой Сойер, проверяя туристов, держащих таблички, как она всегда делала, на предмет кого-нибудь из Миссури. В тех редких случаях, когда кто-то из ее коллег-миссурийцев добирался до Рокфеллеровского центра, Стелла чувствовала одновременно гордость и тоску; самым дальним востоком, где она когда-либо была, была школьная поездка в Филадельфию, когда у них еще был Колокол Свободы, и его можно было увидеть крупным планом.
  
  Сегодня на Диане был пиджак грибкового цвета, и прядь ее волос, которая должна была кокетливо падать над одним глазом, делала что-то немного странное, выбиваясь под углом. “Ты выглядишь не лучшим образом”, - пробормотала Стелла, глядя в телевизор. Но любезно: она могла понять.
  
  Стелла решила, что это будет день тяжелой работы. Она съела банан на завтрак и всерьез принялась за работу. Она положила белье в сушилку, собрала все грязные простыни и полотенца, а также оставшуюся грязную одежду и рассортировала их. Вид разноцветных стопок заставил ее почувствовать себя приятно работоспособной.
  
  Она была компетентной домохозяйкой. Будучи молодой матерью, она содержала дом в безупречном состоянии, одевала свою дочь Ноэль в чистые, отглаженные наряды, а ее волосы были перевязаны лентами в тон. Она пекла изысканные торты для благотворительных мероприятий в церкви, сама застилала всю мебель, регулярно пылесосила шторы и дважды в неделю вытирала пыль.
  
  Теперь, когда нужно было управлять двумя предприятиями, она пустила все на самотек. Обычно это ее не беспокоило. На самом деле, это все еще казалось декадентским и бунтарским. Однако иногда Стелла тратила целый день на уборку помещения сверху донизу.
  
  Сегодня был бы именно такой день. За исключением того, что около половины одиннадцатого раздался звонок в дверь. Стелла сняла желтые резиновые перчатки, поставила ведро с мыльной водой и щетку, которой она мыла пол на кухне, и открыла дверь.
  
  Крисси Шоу стояла на своем крыльце в фиолетовом топе на бретельках, который подчеркивал ее пухлую грудь, а также исчезающие синяки на плечах и предплечьях. Она скрестила руки на груди и переступила с одной сандалии на высокой платформе на другую, ее лицо распухло от слез.
  
  Сердце Стеллы упало. Она не ожидала увидеть девушку какое-то время. Обычно ее клиенты уходили с работы. Она не принимала это на свой счет — обычно им просто нужно было дистанцироваться. Не всем было так комфортно демонстрировать справедливость Стеллы, как ей. Независимо от того, насколько они были довольны результатами, это может оказаться грязным делом.
  
  Когда клиент возвращался так быстро, это обычно означало, что что-то пошло не так.
  
  “Тебя беспокоит Рой Дин?” Потребовала Стелла, широко распахивая дверь, чтобы Крисси вошла.
  
  “Нет, мам”, - пробормотала Крисси. На ней были обтягивающие джинсовые шорты, которые едва прикрывали ее покачивающийся зад, и она потянула за отделанные бахромой подолы, проходя мимо Стеллы. За ней тянулся аромат каких-то духов, которые пахли так, словно сошли с рекламы пилинга и втирания в журнале Cosmopolitan — немного мускусный, немного бумажный. Возможно, девушка просто немного переборщила, чтобы скрыть пропуск сегодняшнего душа; Стелла сама время от времени прибегала к этому приему.
  
  Крисси вошла в гостиную Стеллы и потеряла импульс. Она повернулась к дивану, любимому креслу, старому La-Z-Boy Олли и рассмотрела каждый из них, но, похоже, так и не смогла прийти к решению. Она прижала тыльную сторону ладони ко лбу и выдавила из себя жалкий всхлип. Крисси было около двадцати пяти, но если бы вы не знали лучше, то могли бы предположить, что ей было восемнадцать.
  
  “Черт возьми, сладкая, не имеет значения, куда ты пристроишь свою задницу, у нас все равно будет тот же разговор”, - сказала Стелла. “Знаешь что, пока ты решаешь, почему бы мне не принести нам чаю со льдом”.
  
  Когда она вернулась с подносом несколько минут спустя, Крисси низко опустилась на диванчик, по ее пухлым щекам текли слезы, светло-русые волосы прилипли к ее влажной от пота коже. Ее большие голубые глаза были обведены размазанной тушью.
  
  “О, дорогой”, - сказала Стелла. “Я знаю, сейчас это кажется плохим, но что бы ни натворил Рой Дин, это далеко не худшая проблема, о которой кто-то пришел сюда поговорить. В любом случае, я не могу помочь тебе исправить ничего такого.”
  
  Крисси вытерла нос костяшками пальцев и шмыгнула носом. “Да? Ну, знаешь что, я думаю, на этот раз я, возможно, принес тебе проблему, с которой ты раньше не сталкивался.”
  
  Стелла села на диван, взяла с подноса длинную серебряную ложечку и покрутила в своем стакане чай. Ох уж эти девчонки. Каждый из них уверен, что им есть что рассказать. Честно говоря, иногда это испытывало ее терпение, пока она не вспомнила, каково это - быть на их месте. Когда тебя били, говорили гадости, изменяли и вообще обращались с тобой хуже, чем любой мужчина обращался бы с зараженной клещами гончей собакой, тогда да, твоя история казалась самой необычной новостью на земле.
  
  “Это правда, Долли”. Стелла подавила свое нетерпение и приготовилась услышать всю историю. “Ну, ты мне все об этом расскажи, а потом мы решим, что делать. Но здесь, намочи свой свисток, прежде чем начнешь действовать ”.
  
  Крисси взяла стакан чая, но поставила его на стол, не пригубив. “Рой Дин сорвался с места и сбежал”.
  
  “Послушай, милая, он не ушел, он просто остался в трейлере недалеко от Shooter's Cove”, - сказала Стелла, задаваясь вопросом, была ли девушка настолько глупа, чтобы пойти искать его. Иногда, даже перенеся всевозможные издевательства, ее клиенты передумывали. “Но нет необходимости поднимать шумиху”.
  
  “Стелла, мне плевать на Роя Дина - только что он забрал Такера. Пришли и забрали его вчера утром. Сказал мне, что хочет вернуть свой хибачи, и когда я зашел за ним, я думаю, именно тогда он получил Такера, потому что, когда я вернулся внутрь, их обоих не было ”. Крисси шмыгнула носом и промокнула глаза, еще больше размазывая макияж.
  
  “О нет”, - сказала Стелла, ставя свой бокал на стол и вытягиваясь по стойке "смирно". “Это действительно меняет дело. Черт!”
  
  “Да”, - сказала Крисси, и ее мрачное выражение стало еще более мрачным, и тень ужасного беспокойства промелькнула на ее рыхлых чертах. “Примерно в этом все дело”.
  
  
  Стелла извинилась, убедившись, что тарелка с Ореос находится в пределах легкой досягаемости Крисси, и позвонила из кухни шерифу Козлу Джонсу. Она была одной из немногих людей, имевших прямой доступ к номеру мобильного телефона шерифа, и это было результатом ее единственного дела, которое пошло ужасно неправильно, провала, от которого Стелла никогда полностью не оправилась.
  
  Два года назад Лорел Кавено пропала меньше чем через неделю после того, как обратилась к Стелле за помощью. Стелла провела сорок часов в одиночестве, разыскивая Лорелл, прежде чем позвонить шерифу. Она придумала историю о том, что они троюродные сестры и Лорелл оставила перепуганное сообщение на ее автоответчике, которое она случайно стерла и которое, как ни странно, не появилось в записях телефонной компании.
  
  К тому времени, когда они нашли Лорелл, засунутую головой вниз в бочку для дождя в рыбацком домике Джека Кавено, Стелла пообещала себе, что никогда больше не позволит ничему встать на пути безопасности женщины. Даже если это означало опасность для нее самой, или разоблачение, или привлечение всего департамента шерифа.
  
  Козел Джонс сказал ей, что у нее больше палок, чем колючек, после того, как она преследовала его, требуя расширить поиск, и игнорировала каждый приказ, который он ей отдавал, держаться подальше от него и его людей, пока они прочесывают округ. Он называл ее и несколькими другими словами — на ум приходили слова "бульдог", "бессмысленная" и "чертовски упрямая дура".
  
  Козел сказал, что скоро приедет, лишь слегка поворчав, что она не сообщила ему никаких подробностей по телефону. Стелла заглянула к Крисси, которая угрюмо грызла печенье, и понеслась в свою ванную, где достала скромный арсенал косметических средств, которые хранила в пустой банке из-под арахисового масла Jif, и принялась за работу.
  
  Дело было не в том, что она готовилась к шерифу, в точности. Потому что это было бы смешно. Во-первых, их работа обычно ставит их по разные стороны закона. Одно это делало мужчину если не совсем врагом, то уж точно не тем человеком, с которым ей следовало бы брататься.
  
  И в любом случае, они вращались в разных социальных кругах. Козел был завсегдатаем пятничной ночной игры в покер в пожарной части — той самой игры, в которую Олли играл годами, игры, к которой по-прежнему принадлежали все старые друзья Олли. Не то чтобы было справедливо рисовать их той же кистью, что и ее покойного мужа, но они стали немного сдержанными с тех пор, как она чуть не предстала перед судом за убийство Олли.
  
  Козел сам был приглашен на игру в качестве любезности правоохранительных органов. Его заместители, Иэн Слоут и Майк Кутцлер, играли в течение многих лет, и было бы неправильно исключать Козла, хотя он все еще был новичком в этой области. Он прожил в Проспере всего пару лет, будучи нанят вместо старого шерифа Берта Кнолла после того, как тот умер от сердечного приступа, болея за своего внука на картинговой гонке.
  
  Большинство игроков в покер жили в Prosper десятилетиями, если не всю свою жизнь. Они были вежливы с Goat, но, возможно, “друг” было слишком сильным словом; вне игры в покер, она знала, что они не готовили вместе барбекю или играли в одной лиге и даже не слишком долго разговаривали, если сталкивались друг с другом в Home Depot. Тем не менее, из расчета четырех часов в неделю в течение двух лет это было ... о, черт, в любом случае, несколько сотен часов, которые Козел и собутыльники ее покойного мужа проводили в компании друг друга, и в книге Стеллы это делало Козла виновным в плохом вкусе в компании, которую он держал, если не в чем другом.
  
  Стелла плеснула холодной водой себе в лицо и несколько раз похлопала себя по щекам, пытаясь придать им немного румянца. Она наклонилась поближе к зеркалу, и ей не понравилось то, что она увидела: прошло некоторое время с тех пор, как она в последний раз касалась бровей пинцетом, и они, казалось, сами по себе планировали расширение. Битва, которую она вела со своими морщинами, вооружившись огромной баночкой концентрата для разглаживания глубоких складок Avon Anew Clinical, который ее сестра прислала ей на прошлое Рождество, похоже, складывалась не в ее пользу. Морщинки все еще были там, и, если она не ошибалась, те, что вокруг ее глаз, вынашивали план протянуть руку и пожать ее морщинки от смеха.
  
  Стелла рылась в банке Jif, отбрасывая в сторону пакеты с образцами шампуня, наждачные доски и дюжину помад нелестных оттенков — она обожала эти подарочные наборы от Clinique - пока не нашла тюбик тонального крема Avon Radiant Lifting Foundation. Еще один подарок от Грейселлен. Молясь, чтобы срок годности не истек, она выдавила немного на палец и промокнула самые худшие места на лице.
  
  Ее волосы выбились из-под заколки и торчали непослушной массой. Это была полностью вина Стеллы. Большую часть своей жизни она гордилась своими густыми, волнистыми светло-каштановыми волосами, подстригала их, кондиционировала и сушила феном. Она просто приобрела несколько вредных привычек за последние пару лет, вот и все. Пропущенная вчера встреча с Джейн в Hair Lines ничуть не помогла.
  
  Она схватила свою расческу и с силой провела ею по волосам, не обращая внимания на боль. К сожалению, устранение спутанных волос также послужило тому, чтобы подчеркнуть демаркационную линию между ее седыми корнями и оттенком, который Джейн перепутала во время своего последнего визита.
  
  Стелла просрочила значительный объем работ по техническому обслуживанию.
  
  Она сдалась и отложила щетку. Она скорчила гримасу перед зеркалом, полагая, что сделала все, что могла, за короткий срок.
  
  У двери в свою спальню ей в голову пришла одна мысль, и она бросилась обратно в ванную. Она выбросила банку из-под Джифа в раковину и нашла то, что искала, на дне кучи: маленькую бутылочку с белыми бриллиантами. Она побрызгала за ушами и на запястья, глубоко вдохнула и добавила еще одну последнюю каплю на лифчик.
  
  В гостиной Крисси сделала значительную вмятину в Oreos. “Хорошая девочка”, - пробормотала Стелла, накладывая себе одну. “Нужно набираться сил”.
  
  Естественно, Коза постучала в дверь, как только отправила печенье в рот целиком. Стелла тыльной стороной руки смахнула крошки с губ и с трудом сглотнула, когда пошла открывать дверь, умудрившись, чтобы что-то застряло у нее в горле. Ей пришлось откашляться в приветствии.
  
  “Козел”, - выдохнула она, широко распахивая дверь и жестом приглашая его войти. “Хорошо, что ты пришел”. Кусочек печенья упрямо застрял, и она взломала еще немного.
  
  “Ты там в порядке, Дасти?” Козел спросил, но, черт возьми, он выглядел не столько обеспокоенным, сколько удивленным. Свет, льющийся через панорамное окно, отражался от его блестящей лысины и сверкал в его голубых глазах, и он одарил ее одной из своих кривых усмешек. “Хочешь, я хлопну тебя по спине раз или два?”
  
  “Не смей”, - сказала Стелла со всем достоинством, на какое была способна. “Пожалуйста, сядь”.
  
  Она заняла свое место на диване и чопорно отпила чаю. Как только она прочистила дыхательные пути, чтобы говорить, не разбрызгивая крошки, она указала на Крисси, которой удалось более или менее сесть прямо на стуле, чтобы поприветствовать шерифа.
  
  “Крисси, ты знаешь шерифа Джонса, не так ли, дорогая? И, шериф, это Крисси Шоу. Она одна из девушек Ларднера. На двенадцатой дороге, у соевых ларднеров.”
  
  В городе было два сорта сардельников. Соевые ларднеры были не из тех, от кого следовало родом, если у вас был какой-либо выбор в этом вопросе. Ральф Ларднер был ленивой кучей плоти, которая больше сидела на заднице и командовала своими мальчиками на ферме, чем выполняла настоящую работу, и семейный набор навыков больше подходил для быстрых и грязных методов, чем для настоящего мастерства, поэтому сыновья Ларднера постоянно латали сайдинг на сараях, переставляли покосившиеся столбы забора и боролись с поздними сорняками с помощью фунгицида промышленной мощности в лейках, уничтожая сад своей матери по крайней мере раз в год.
  
  Другого Ларднера в городе звали Грей. Ральф и Грей были дальними кузенами, но потребовались бы степени как в истории, так и в математике, чтобы проследить точную природу их кровного родства. Родословная распалась достаточно давно, чтобы стороне Грея удалось сколотить скромное состояние, скупая богатые земли вдоль Шугар-Крик на южной окраине города. В то время как команда Ральфа каждый год добывала каменистую, плотно утрамбованную почву для получения скудного урожая, Грею приходилось просто смотреть на свою землю искоса, и она казалась счастливой, когда на ней росли поля кукурузы, люцерны, тыквы—призеры - все, что он хотел вырастить.
  
  Мальчики Ральфа, казалось, стремились пойти по жалким стопам своего отца. С другой стороны, его девочки, как правило, выходили замуж за первого парня, который просил, просто чтобы убраться с этой несчастливой земли.
  
  “Рад с вами познакомиться”, - сказал шериф, с преувеличенной осторожностью пожимая безвольную руку Крисси, прежде чем усадить свое долговязое тело в старый "Ла-Зи-Бой" Олли.
  
  Черт, но этот мужчина был высоким, в тысячный раз подумала Стелла, не удержавшись. Должно быть, ростом шесть футов четыре дюйма, с акрами мышц, тянущихся вдоль его широких плеч, видимых даже под этой домашней коричневой форменной рубашкой. В свободное время у Козла было то, что обычно рассматривалось как странное хобби: ему нравилось привязывать свой каяк к крыше своего пикапа и ездить в любое из сотен мест отдыха на северном берегу озера Озарк, всего в двадцати милях по прямой. Затем он проводил день, плавая на веслах по заливам, протокам и бухтам вдоль неровного берега.
  
  Вся эта гребля явно укрепила мужское телосложение.
  
  “Приятно познакомиться с вами, шериф... сэр”, - сказала Крисси, розовый румянец выступил на ее бледных полных щеках, и она посмотрела на ковер, а не на Козла. Стелла могла подумать, что девушка застенчива, но она знала лучше: заикающаяся неуверенность была продиктованной кровью реакцией всех родственников Ральфа Ларднера на закон. Она предположила, что идея заключалась в том, что если ваш отец или братья не были виновны в чем-то на данном конкретном этапе, велика вероятность, что они только что вернулись или планировали вскоре совершить какую-то деятельность в обход закона.
  
  “Крисси хорошая девочка”, - сказала Стелла, надеясь предотвратить любые выводы, которые у Козла мог возникнуть соблазн сделать.
  
  “О, я уверен, что так оно и есть. Я уверен, что так и есть, ” повторил он, ободряюще улыбаясь Крисси.
  
  “Я полагаю, тебе интересно, почему я пригласила тебя”, - сказала Стелла.
  
  “Ну да, Дасти, я сожалею, но мне также интересно, планируешь ли ты предложить мне стакан этого чая”.
  
  “О!” Стелла почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, когда она поднялась с дивана. “Я хотел, мне жаль, я просто, ах...”
  
  Она ретировалась на кухню за другим стаканом, ругаясь себе под нос. Черт, черт, черт. Ей было труднее всего сохранять самообладание, когда Козел был рядом, и это ее сильно раздражало. В конце концов, она обладала острым и закаленным криминальным умом; она совершила множество проступков и уголовных преступлений. Обычно она оставалась ледяной в щекотливых ситуациях, так почему же она так заикалась рядом с этим мужчиной?
  
  Не то чтобы она боялась, что старый козел в ближайшее время сложит два и два. Те, кто знал о ее бизнесе, промолчали. Те, кто подозревал… что ж, они тоже мало разговаривали, и Стелла решила, что у каждого из них были свои причины: некоторые не хотели оказаться на ее плохой стороне; другие полагали, что мир стал бы намного лучше, если бы ее оставили в покое и она могла делать свою работу.
  
  Конечно, была маленькая и щекотливая проблема, что Козел, как она подозревала, был намного умнее, чем он показывал. И, в конце концов, кто-то собирался нарушить освященное веками правило жизни в маленьком городке и вступить с ним в небольшое обсуждение — посторонний он или нет. Когда этот день настанет, это будет своего рода расплата, по сравнению с которой все ее предыдущие столкновения с законом будут выглядеть как развлечение на детской площадке.
  
  Еще одна причина проводить с мужчиной как можно меньше времени.
  
  “Вот”, - сказала она обвиняющим тоном, протягивая ему стакан.
  
  “Ну, я полагаю, я просто налью себе”, - сказал Козел, принимая стакан. Он потянулся к кувшину, подняв мизинец в преувеличенно вычурной позе. “Не напрягайся совсем, Дасти. Можно ли мне взять печенье, или это только для дам?”
  
  Стелла взяла тарелку и со стуком поставила ее перед ним. Осталось всего три или четыре печенья. Бедняжка Крисси съела большинство из них — кто мог ее винить? “И перестань называть меня Дасти”.
  
  “В любом случае, почему он тебя так называет?” Крисси театрально прошептала прекрасно слышимым голосом, все еще не поднимая глаз.
  
  “Потому что у него совсем нет манер, я полагаю”, - сказала Стелла.
  
  Козел рассмеялся. “Это неправильно. Это просто потому, что она старая вредина. Понял — ‘дести’, ‘дасти’. Она не похожа на обычную девушку, мисс. Да ведь она завсегдатай таверн с дурной репутацией, проклинает синюю полосу, вероятно, жует табак, когда никто не видит. Не могу точно назвать ее ‘Бутон розы’, так что ...
  
  “Хватит”, - резко сказала Стелла, и, должно быть, в ее голосе прозвучало немного больше ехидства, потому что внезапно все замолчали, а Козел медленно поставил свой стакан с чаем со льдом на кофейный столик и посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом.
  
  “Я хочу сказать, что, по-моему, я немного старовата для таких детских прозвищ, так что, если ты не возражаешь, можешь просто называть меня Стеллой, как и любого другого человека в этом городе. Козел ” . Возможно, не было необходимости добавлять последнее, но Стелла была достаточно взвинчена, чтобы пойти на это.
  
  “Ну, почему ты так его называешь?” Крисси обратилась к ковру. Очевидно, она не разбиралась в разговорном подтексте.
  
  Стелла вздохнула. “А теперь, дорогая, почему бы нам просто не покончить со всей этой историей с именами. Нам есть о чем еще поговорить здесь ”.
  
  “Нет, мисс, я не против ответить”, - сказал Козел, но его пристальный взгляд был прикован к Стелле, и по злобному блеску в его глазах Стелла могла сказать, что ей удалось вызвать его гнев. Умный, упрекнула она себя, способ спровоцировать закон, когда она больше всего в нем нуждалась. “Видишь ли, когда я развелся, моя первая жена сочла нужным рассказать всем, что проблема в том, что я такой же похотливый, как —”
  
  “Прекрати прямо сейчас”, - отрезала Стелла. Крисси, возможно, была одной из самых тусклых лампочек в семье, которая с самого начала не блистала умом, но Стелла не считала правильным использовать в своих интересах ее доверчивую натуру с помощью какого-либо поддразнивания. Не говоря уже о том, какой ужасный день был у бедной девочки. “Просто шериф был упрямым со дня своего рождения. Это его собственная мама дала ему это прозвище ”.
  
  “Что за упрямство?” Спросила Крисси, бросая робкие взгляды в сторону мужчины. Ее мама, очевидно, не удосужилась научить ее, что невежливо говорить о людях прямо при них, как будто их здесь нет.
  
  “Ну, не того сорта, конечно. Как козел. Ты когда-нибудь пытался водить кого-то за нос? Куда бы вы ни попытались его затащить, козел считает, что хочет двигаться в другую сторону ”.
  
  “Ох. Я понимаю.” Крисси кивнула. “Что ж, шериф, полагаю, я буду просто называть вас ‘Шериф Джонс", если вам все равно”.
  
  “Это было бы просто замечательно, мисс”.
  
  После этого наступило короткое молчание, пока двое гостей Стеллы украдкой бросали вежливые взгляды друг на друга.
  
  “Муж Крисси, Рой Дин, сбежал”, - сказала Стелла. Пора переходить к делу. “Его нет со вчерашнего утра. И он забрал с собой маленького Такера ”.
  
  “Кто такой Такер?” Козел спросил.
  
  При этих словах черты лица Крисси, которые были натренированы в ее наилучшем приближении к осознанному интересу, растаяли в жирную лужицу. Стелла протянула ей коробку салфеток, которые держала наготове на приставном столике рядом с диваном; избитые жены часто находили это полезным. “Такер - мой маленький мальчик”, - причитала она. “Ему еще даже двух лет нет”.
  
  “О, что ж, мне жаль это слышать. Но прошел всего один день —”
  
  “И Такер даже не его!” Крисси продолжала хлюпать носом. “Рой Дин никогда раньше не обращал внимания на этого ребенка. Я не знаю, почему он захотел пойти и сбежать с ним!”
  
  Козел посмотрел на Стеллу, приподняв брови.
  
  “Крисси была замужем раньше”, - объяснила она. “Питту Эйкерсу от Эйкеров, что к югу от Седалии”.
  
  “Но он тоже не был отцом”, - вмешалась Крисси, промокая глаза салфеткой. Она немного взяла себя в руки.
  
  “Нет?” Вежливо спросил Козел. “Я думаю, мне, возможно, следовало бы начать записывать кое-что из этого”. Он вытащил маленький блокнот и открыл новую страницу. “Итак, чей мальчик твой Такер?”
  
  “Ну, я не полностью уверена, видишь ли, потому что это было примерно тогда, когда я рассталась с парнем, с которым встречалась после того, как мы с Питтом расстались, и однажды вечером у моего кузена —”
  
  Козел поднял ладонь, чтобы остановить ее. “Думаю, мне не нужно это знать”, - сказал он.
  
  “Кто такой Такер, так это ребенок от предыдущих отношений”, - пояснила Стелла, надеясь избавить Крисси от небольшого смущения.
  
  “Это верно”, - сказала Крисси, кивая. “Это именно то, кто он есть”.
  
  “Итак, говорил ли ваш муж о каких-либо поездках, о том, чтобы навестить родственников, о чем-нибудь подобном?”
  
  “О, нет, сэр, Рой Дин не из тех, кого часто навещают. И его родители повсюду здесь ”.
  
  Это было мягко сказано; Шоу прочно укоренились в Prosper. Некоторые из них, вероятно, годами не покидали округ Сойер. У папы Роя Дина был живописный бизнес, доставшийся ему от его собственного папочки, и теперь Рой Дин и его брат Артур числились на учете. Такер, если бы Рой Дин уделил мальчику больше внимания, мог бы сам мечтать о карьере художника.
  
  “Был ли кто-нибудь, с кем у него были разногласия?”
  
  Крисси бросила на Стеллу взгляд широко раскрытых глаз, без сомнения задаваясь вопросом, считается ли она сама. Стелла слегка покачала головой, надеясь, что у девушки хватит ума не говорить о проблемах между ней и Роем Дином. Если предположить, что Рой Дин объявился, и Крисси так или иначе придется позаботиться о нем в будущем, шерифу не следовало бы знать слишком много об их отношениях.
  
  “Эм, нет”, - сказала Крисси. “Я имею в виду, да, он время от времени ввязывался в драку. Думаю, вы бы сказали, что он немного вспыльчивый ”.
  
  “С кем он подрался?”
  
  “Ну, просто тот, кто будет рядом, когда появится настроение, я думаю. Я имею в виду, что обычно кто-то говорит что-то, что Рою Дину не нравится, когда он слишком много пьет. Разве не так обычно все проходит?”
  
  “Не могли бы вы привести мне пример?” Козел сидел с ручкой наготове, готовый взяться за дело, но он еще мало что написал. Пока что это была не совсем уникальная история, которую рассказывала Крисси.
  
  Несмотря на свое название, Prosper не был местом, где люди вели экстравагантную жизнь. В восьмидесятые настали тяжелые времена, и с тех пор они не сильно улучшились. Помимо фермерства, там был завод по переработке свинины и унылый маленький офисный парк, который никогда не был полностью занят. Бизнес шел по убогой стороне законности. Был торговец подержанной офисной мебелью, штаб-квартира региональной сети магазинов жареных цыплят, организация, которая устанавливала сборные навесы на задних дворах людей, так что им было куда складывать весь хлам, который не помещался в гараже.
  
  У Проспера развилось скрытое чувство неудовлетворенности, цинизма, которого Стелла не помнила со времен своего детства там. Пятьдесят лет назад, когда она родилась, сельские жители Миссури все еще стремились соответствовать благотворным идеалам, порожденным послевоенной эпохой. Такие мужчины, как ее отец, усердно трудились, чтобы купить дом, добиться успеха. Зал Американского легиона и несколько местных церквей были построены добровольцами в ту эпоху гражданской ответственности. Когда Стелла и ее сестра посещали начальную школу Prosper и играли на улицах, в парках и на задних дворах города, мир казался безопасным и упорядоченным местом. Конечно, в Проспере были городские пьяницы, бездельники, тяжелые случаи, но шериф Нолл регулярно исправлял их часы: после лекции и пары ночей в карцере почти всегда следовали робкие приступы лучшего поведения.
  
  В наши дни различие между хорошими парнями и плохими парнями было намного более размытым, и Стелле было неясно, кто побеждает. Она почти поддалась искушению посочувствовать Козлу и его команде; она знала, что они проводят большую часть своего времени в патрулировании, на остановках транспорта и в попытках справиться со всеми проблемами в средней школе, в чем, по мнению Стеллы, должны помогать родители. Округ Сойер не простирался до озера, поэтому они были избавлены от обязанности патрулировать берег, но они получили движение, направляющееся домой, часто пьяное, часто дебоширящее, а иногда и воинственное.
  
  И с горами процедурных требований, действующих в эти дни, у Козла, Йена и Майка не было свободы контролировать город так, как они считали нужным, как это когда-то делал Берт Кнолл. Черт возьми, они, наверное, половину своего времени тратили на бумажную волокиту.
  
  Удивительно, что у Козла никогда не возникало соблазна самому стать фрилансером, как у нее.
  
  “Ну, Рой Дин иногда любит ходить в BJ's после работы”, - сказала Крисси. “Он, и Артур, и они все. Иногда все немного выходит из-под контроля.”
  
  Козел записал несколько слов. “Значит, драки в баре”, - сказал он. “Что-нибудь в последнее время?”
  
  Крисси неловко поерзала на стуле. Бледная полоска плоти торчала над ее шортами, ее яркий топ не совсем справлялся с задачей прикрыть ее, и Крисси безуспешно дергала за ткань. “Ну, может быть”, - сказала она. “Пару недель назад он вернулся домой немного наскребшим”.
  
  “Как же так?”
  
  “Ну, немного хуже, чем у некоторых, не так плохо, как в другие разы”.
  
  “Я имею в виду, какова была природа травм Роя Дина?”
  
  “Ох. Один его глаз распух, так что он почти ничего не видел, и в другой его тоже ударили, но не так сильно — синяк не появлялся до следующего дня. Он что-то сделал со своей рукой, из-за чего некоторое время не мог поднять ее выше плеча. Он одобрял это, сказал, что поднимать что-либо больно. О, и он думал, что потеряет один из своих зубов. Это вышло у него как-то само собой, но, знаете, казалось, что все решилось само собой. И, конечно, он был порезан тут и там, не настолько сильно, чтобы накладывать швы или что-то в этом роде ”.
  
  “Значит, довольно хорошая заварушка”, - сказал шериф.
  
  “Ну, не самый худший в жизни, но, думаю, достаточно плохой”.
  
  “И у тебя нет ни малейшего представления, с кем это он сцепился?”
  
  “Нет, сэр. Рой Дин не любит много говорить о таких вещах. Он просто относится к этому легкомысленно. Я намазала его бактином, марлей и бинтами. Приложи ему к глазам кусочек стейка, сырого, знаешь, пусть приляжет, и это поможет ”.
  
  Какая глупая трата мяса, подумала Стелла. Но, по крайней мере, Крисси отвечала на вопросы шерифа, не слишком много бормоча - и не слишком много рассказывая о своих семейных проблемах. Но если бы у Козла была хоть капля здравого смысла, он был бы на пути к выяснению этой части.
  
  “Ты знаешь мужчин”, - вставила она, присоединяясь к разговору в попытке отвлечь его. “Им особо нечего сказать, когда их бьют”.
  
  Упс.
  
  Стелла закрыла рот, но неудачное замечание вырвалось само собой. Козел повернулся к ней и одарил долгим, испытующим взглядом. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не ерзать. Как будто эти голубые глаза посылали какой-то низкоуровневый лазерный луч, который прожигал ее кожу насквозь.
  
  “Это правда”, - мягко сказал он.
  
  Стелле пришла в голову мысль, которая приходила ей в голову раньше, и не очень приятная. Временами казалось, что Коза слишком много подозревает о своих побочных делах. Магазин швейных машин обеспечивал ей столько прикрытия, сколько требовалось: Стелла была там каждый понедельник и среду по субботу, с девяти до шести; воскресенье и вторник были ее выходными, и тогда она следила за тем, чтобы люди видели, как она выполняет поручения по всему городу.
  
  Другими ее делами можно было заниматься по вечерам. Поздно вечером, если понадобится, что часто случалось. Кроме того, это было только из уст в уста - и ее клиенты были очень, очень сдержанны. Они передавали ее имя только своим самым надежным — и отчаявшимся —друзьям. В конце концов, у них было столько же причин хранить все в тайне, сколько и у нее. Больше, большинство из них.
  
  “Я так слышала”, - сказала она так спокойно, как только могла. Она почувствовала, как вдоль линии роста волос выступили маленькие капельки пота, но подавила желание вытереть их. Такая суета была хорошим способом показать, что ты думаешь о чем—то, чего не хочешь показывать - Стелла узнала это из онлайн-курса.
  
  “А как насчет того, когда мужчины сами выкладывают это?” Козел спросил. Тот же пристальный взгляд.
  
  Стелла пожала плечами. “Я бы не знал”.
  
  Она посмотрела прямо на него и дважды моргнула, пока говорила эту чудовищную ложь. В том же курсе криминологии говорилось, что люди, которые вообще не моргают, могут лгать, слишком сильно концентрируясь на том, чтобы смотреть вам в лицо.
  
  Хотя это может быть бессмысленной ложью. Не было железным секретом, что Олли вымещал на ней свое разочарование большую часть ее брака. Соседи услышали звуки, доносящиеся из дома, друзья заметили синяки, и даже самые неразговорчивые в конце концов разговорились.
  
  Конечно, многие говорили, когда Стелла предстала перед судьей, тогда, когда Козел был еще всего лишь заместителем шерифа в Седалии, и именно Берт Кнолл ответил на звонок соседей и обнаружил Стеллу, сидящую в этой самой гостиной рядом с телом ее мужа, гаечный ключ все еще был у нее в руке.
  
  Каждый человек в городе знал, что Олли избивал жен, и многие из них были готовы сказать, что он также всегда был трусливым хулиганом. Судье, наконец, пришлось отклонить поток потенциальных свидетелей, которые клялись, что видели, как Олли пнул собаку или ударил Стеллу наотмашь в машине, когда они выезжали с церковной стоянки после воскресной службы. Судья разрешил нескольким свидетельствовать, что они явно слышали, как Олли угрожал убить свою жену.
  
  Но Стелла была готова поспорить, что этот Козел знал не все. Одна из святых заповедей жизни в маленьком городке заключалась в том, что новоприбывших не посвящали в местные сплетни, даже если они были общепризнанной правдой. Так что ему, вероятно, пришлось немного порассуждать, чтобы заполнить пробелы. Насколько Стелла знала, он все еще задавался вопросом, почему старый судья Лигетт закрыл дело и отправил ее домой вовремя для Jeopardy.
  
  “Тогда ладно”. Козел повернулся обратно к Крисси. “Можете ли вы назвать мне точную дату этого боя?”
  
  Крисси задумалась об этом на несколько мгновений. “Нет, я не могу”, - сказала она извиняющимся тоном. “Вероятно, это была пятница, потому что Рой Дин по пятницам пьет более серьезно, и я предполагаю, что это было, вероятно, в апреле, но я не знаю, что дальше ”.
  
  “Ну вот, Пасха была, давайте посмотрим, по-моему, это было двенадцатого апреля. Это было до Пасхи или после? Ты помнишь это?”
  
  Крисси изобразила на лице невероятную сосредоточенность, зажав нижнюю губу между большим и указательным пальцами. “Ну… мы пошли на пасхальный ужин к родителям Роя Дина, и я не помню, чтобы ему тогда ударили по лицу, так что, наверное, это было после ”.
  
  “Итак, остается, э-э, пятница, двадцать четвертое, и тогда наступит май. Первое мая - пятница. Ты думаешь, это было двадцать четвертого?”
  
  Больше размышлений. Крисси наморщила лоб от напряженной сосредоточенности. “О, шериф, я просто не знаю. Прошу прощения, сэр.”
  
  Козел протянул руку и неловко похлопал ее по колену. “Все в порядке, милая”, - мягко сказал он.
  
  Стелла с удивлением заметила этот жест. Козла трудно было назвать теплым и пушистым существом. Она никогда раньше не слышала, чтобы он использовал какую-либо форму нежности, но, возможно, жалкое выражение лица Крисси поколебало упрямого мужчину. Очко в пользу их команды.
  
  “И вы уверены, что не знаете, кого он мог видеть той ночью?”
  
  “Нет”.
  
  “Как ты думаешь, его брат Артур был бы там?”
  
  “Ну, может быть. Иногда они ходили вместе, иногда нет. Ты же знаешь, каковы братья. Иногда Рой Дин злился на него из-за какой-нибудь глупой мелочи и не разговаривал с ним день или два.”
  
  Козел нацарапал в своем блокноте еще немного. “Как насчет того, что было с тех пор? Еще какие-нибудь ссоры? Ты слышала какие-нибудь споры, может быть, по телефону?”
  
  “Нет, ничего подобного”, - сказала Крисси немного слишком быстро.
  
  Стелла догадалась, что она знала, что это значит. Обычно женщины приходили к ней, когда наблюдался всплеск оскорблений, обрушиваемых на них их мужчинами. Иногда случалась серьезная конфронтация, но чаще всего это было просто из-за того, что насилие становилось все более и более частым, пока у женщин не оставалось времени прийти в себя в промежутках, убедить себя, что стоит остаться, что они представляли, как все плохо, что все изменится. В конце концов, последней каплей, обычно не сильно отличающейся от предыдущих, была та, которая ломала спину верблюду и отправляла их к порогу Стеллы.
  
  Она взглянула на Козла и увидела, что он в ужасе сдвинул брови; быстрое отрицание Крисси не прошло мимо мужчины.
  
  Стелла также заметила, прежде чем у нее появился шанс остановить себя, что у этого Козла были красивые брови: для человека, который не занимался прической на макушке, у него были красивые густые брови с деловым уклоном, которые делали его похожим на близкого родственника красивого дьявола.
  
  Козел поймал ее взгляд. Подмигнул ей.
  
  Подмигнул!Как раз тогда, когда Стелла решила, что у нее есть рычаги воздействия на этого человека, он пошел и сделал что-то подобное, пошатнул ее устои. Может быть, это и было его целью - ввести ее в замешательство настолько, чтобы она потеряла бдительность. Когда Стелла покраснела, он снова повернулся к Крисси.
  
  “Какие-нибудь изменения в его рабочих привычках?”
  
  “Ну… Я так не думаю. Я имею в виду, что он и Артур-младший помогали своему отцу на работе в начальной школе Паркейд в Колфаксе. Это большая работа, поэтому его регулярно не было, и он не звонит мне в течение дня, если ему что-то не нужно ”.
  
  “Артур-младший все еще на той работе?”
  
  “Я думаю”.
  
  “Ты не разговаривал с ним с тех пор, как ушел Рой Дин?”
  
  “Нет ... Я и Артур-младший, мы не очень хорошо ладим. Я никогда не могу придумать, что сказать в его присутствии. Не думаю, что я ему сильно нравлюсь.”
  
  Стелла сузила глаза. Это было новостью для нее, новостью, которую она предпочла бы приберечь для Крисси на потом. Она слегка кашлянула, пытаясь подать знак Крисси, чтобы та положила туда носок.
  
  Козел, казалось, не заметил. “Я поговорю с ним. А как же их родители? Мистер и миссис Шоу. Ты говорил с ними?”
  
  “Нет, сэр. Обычно я просто жду, пока не увижу их. Мы ходим туда на воскресный ужин примерно раз в месяц, и тогда мы с его мамой встречаемся. Рой Дин почти каждый день видит своего отца на работе.”
  
  “Но разве его отец не звонил вчера в поисках Роя Дина, когда тот не появился на работе?”
  
  “Ну...” На этот раз Крисси взглянула на Стеллу, прежде чем ответить. “Видишь, это не так необычно… если Рой Дин или Артур Джуниор возьмут выходной здесь и там.… Они прикрывают друг друга, понимаешь? Если один из них плохо себя чувствует или что-то в этом роде?”
  
  Стелла ничего не могла с собой поделать — она закатила глаза к небу. Плохое самочувствие — да, она могла догадаться, в чем дело. У нее самой было много утра, когда она чувствовала себя так же плохо. Она, однако, пошла и открыла магазин, с похмелья или без. Она не дала себе выходной в качестве награды за плохое поведение прошлой ночью.
  
  Козел, очевидно, уловил намек. Он немного потренировал эти брови и прочистил горло.
  
  “Я понимаю. Ладно, почему бы тебе не рассказать мне немного о твоем мальчике. Такер, это было?”
  
  “О, да. Вот, у меня есть фотографии.” Крисси выпрямилась на стуле и схватила свою сумочку со стола. Она порылась в нем, нашла дешевую маленькую пластиковую книжечку и протянула ее Козлу.
  
  Он пролистал книгу, уделяя несколько минут каждой фотографии. “Ну, если он не маленький диккенс”, - сказал Козел, улыбаясь, и Крисси просияла.
  
  Он протянул книгу Стелле. Такер был очарователен, большой ребенок с пухлыми ручками, который смеялся почти на каждой фотографии. У него были большие голубые глаза его матери и шелковистые светлые волосы.
  
  Стелла взглянула на каминную полку, где она все еще хранила одну из детских фотографий Ноэль; ее дочь тоже была большим, счастливым ребенком, хорошо спала и почти всегда была довольна.
  
  Забавно, как все обернулось.
  
  Стелла вернулась к разговору и заметила, что Козел наблюдает за ней. “Это твоя дочь на той фотографии?” он спросил.
  
  Стелла кивнула. Она не планировала больше ничего говорить на эту тему, но, к своему удивлению, она вдруг не смогла больше ничего сказать, потому что у нее перехватило горло и защипало глаза. Ну, это было неудивительно, не так ли, после всех этих разговоров о пропавших детях.
  
  Конечно, Ноэль сейчас было двадцать восемь, и она не то чтобы пропала без вести ; она просто не разговаривала со своей матерью.
  
  “Такеру восемнадцать месяцев и тринадцать дней”, - сказала Крисси. “Я снял его отпечатки пальцев в магазине Home Depot в День защиты детей. Ты хочешь, чтобы я пошел домой и взял открытку?”
  
  Козел захлопнул блокнот и вставил ручку в кольцевой переплет. “Ну, я не вижу никакой необходимости в этом прямо сейчас, Крисси. Я не хочу, чтобы ты пока слишком беспокоился о Рое Дине и Такере. Есть множество причин, по которым он мог уйти, слышишь, и ты дал мне много идей о том, где его искать ”.
  
  “Ты собираешься начать прямо сейчас?” Тоска в голосе Крисси тронула сердце Стеллы; девушка была настолько отчаявшейся вернуть своего ребенка, что ей не терпелось начать охоту на своего никчемного мужа.
  
  “С таким же успехом можно. Я скоро свяжусь с вами, если что-нибудь выясню. Если что-то вспомнишь или услышишь от него, позвони мне.” Он встал, расставив свои долговязые ноги, как плотницкую линейку, достал из кармана визитку и положил ее на кофейный столик перед Крисси. После минутного колебания он положил вторую перед Стеллой. “Я полагаю, ты тоже мог бы выпить”.
  
  Он одарил ее тем же долгим, изучающим, знающим слишком много взглядом, прежде чем усмехнулся, кивнул Крисси и направился к двери. Стелла стояла и настороженно наблюдала за ним. “Спасибо, что пришел так быстро”, - сказала она.
  
  “В любое время”. Он осторожно закрыл входную дверь, взявшись за ручку, чтобы она не хлопнула. Через экран Стелла и Крисси слушали, как он включил свой фирменный "Чарджер" и уехал.
  
  “Ну”, - неуверенно сказала Стелла. “Думаю, все прошло так хорошо, как могло бы”.
  
  “Он определенно высокий, ” сказала Крисси, “ для шерифа”.
  
  “А что, ты знал каких-нибудь коротышек?”
  
  “Короткий что?”
  
  “Шерифы, дорогая”. Мнение Стеллы о Крисси становилось все глупее, и ей было жаль это видеть. Тупица не собирался помогать быстрее найти Роя Дина. Тем не менее, это может быть просто стресс от ситуации. У бедной девочки было о многом задумано, и, кроме того, разговор с Козлом творил странные вещи с собственным мозгом Стеллы, поэтому она предположила, что не должна судить Крисси слишком строго.
  
  “О! Нет. Ну, конечно, был шериф Кнолл, и он был примерно среднего уровня, я думаю.”
  
  “Крисси”. Стелла снова села, придвинулась немного ближе к Крисси и наклонилась ближе. “Это важно. То, что ты сказал шерифу, это все правда?”
  
  Крисси кивнула. “Да, мэм”.
  
  “Ты что-нибудь пропустил?”
  
  “Ты имеешь в виду, как то, что он сделал со мной в последнее время? Да, я думаю, что так и было.” Крисси задрала футболку, показав тень широкого черно-синего синяка, который тянулся через всю ее грудную клетку. “Он стал осторожнее бить меня по рукам, потому что иногда это было заметно. Хотя этот раз он сделал кулаком. И попал мне тоже прямо над задницей, вот здесь.”
  
  “Все после той драки в баре?”
  
  Крисси вздохнула. “Да, эти… они не торопятся угасать. Я никогда не выздоравливаю очень быстро. Но до этого вроде как казалось, что дела могут немного улучшиться, понимаешь? ”
  
  Стелла этого не говорила, но она хорошо помнила. Как ты проводил неделю или две, месяц, иногда, может быть, три ни с чем. Начни думать, что все изменилось, что твой мужчина на самом деле не так уж сильно отличается от других парней, что он просто прошел через трудный период, вот и все. Что, если бы ты был чуть более осторожен, чуть более внимателен, на этот раз все было бы по-другому.
  
  Пока однажды он не счел нужным напомнить тебе.
  
  “Ладно. Что ж, теперь смотри. Я хочу, чтобы ты шел домой и постарался не волноваться, как и говорит шериф. Если он позвонит тебе, ты расскажешь ему все, что он хочет знать. Но потом ты позвонишь мне и расскажешь об этом, слышишь?”
  
  Крисси кивнула, лишь немного неуверенно. “Я просто хочу, чтобы Такер вернулся. Я сделаю все, чтобы заполучить Такера ”.
  
  “Я тоже, милая. И я собираюсь усердно работать, чтобы это произошло. Мы заберем твоего мальчика. Но если Рой Дин тоже вернется, тогда мы вернемся к тому, с чего начали. И нам нужно убедиться, что вы все еще готовы сделать то, что нужно сделать. Ты понимаешь, о чем я говорю?”
  
  “Да, мэм. Мы собираемся надрать задницу Рою Дину ”.
  
  Впервые за этот день Стелле удалось улыбнуться. “Это верно”, - сказала она. “Таков настрой”.
  
  
  ТРИ
  
  
  
  К тому времени, как Стелла заехала на парковку начальной школы Parkade, день перешел в плавящийся асфальт, безветренную середину дня. Заведение выглядело запертым наглухо, но на стоянке было несколько машин, и Стелла решила, что горстка учителей и администраторов, все еще ошивающихся поблизости во время летних каникул, забаррикадировалась с кондиционерами.
  
  В дальнем конце парковки стоял белый пикап с надписью "ШОУ", выполненной почти прямой линией черными наклеенными буквами. Это был неплохой грузовик, может быть, шести или восьми лет от роду, достаточно недавно вымытый. К кровати был прикручен симпатичный алюминиевый ящик для инструментов Dee Zee, а к полке для подсобных принадлежностей были аккуратно прикреплены разнообразные инструменты и стремянки. Отец Стеллы всегда говорил, что можно многое рассказать о характере человека, посмотрев на его мастерскую. По словам Бастера Кольера, если он не уважал свои инструменты, то, скорее всего, не уважал и себя тоже, и вы можете забыть о том, что он уважал кого-то еще.
  
  Ну, тогда это точно был грузовик не Роя Дина, черт возьми.
  
  Стелла вышла, прихватив бутылку с водой — она старалась не допускать обезвоживания в такую жару, и она решила, что чай со льдом к этому времени уже выдохся, — и оставила пистолет в коробке. Она незаметно шмыгнула носом под мышкой: не так уж плохо, учитывая, что это был один из тех дней, когда ты потеешь через две минуты после выхода из душа. Конечно, эта встреча не была конкурсом красоты, но утренняя встреча с зеркалом привела Стеллу в смущенное состояние духа.
  
  Стелла проигнорировала ТАБЛИЧКУ "ПОСЕТИТЕЛИ, ПОЖАЛУЙСТА, РЕГИСТРИРУЙТЕСЬ У ГЛАВНОГО ОФИСА" и направилась через кампус. В дополнение к главному зданию, было несколько других, двухэтажный спортивный зал и научная лаборатория, а также длинный низкий сарай с надписью "FUNBEARS AFTER-SCHOOL CARE".
  
  Именно на дальней стороне этого последнего Стелла нашла Артура-старшего, который на лестнице красил отделку в кремовый цвет, на несколько тонов теплее белого. Напротив, старая краска выглядела тусклой.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказала Стелла. “Удивительно, на что способен свежий слой краски”.
  
  Артур осторожно положил кисть на поддон, прикрепленный к лестнице, и попятился вниз. Как только его ноги оказались на земле, он покосился на нее и вытер руки тряпкой, которую держал прикрепленной к поясу, затем предложил ее пожать.
  
  “Стелла Хардести, не так ли?” - сказал он.
  
  “Да, сэр. Хорошая память.”
  
  “Ну, если я не ошибаюсь, твое лицо появлялось в газетах в последние год или два”.
  
  “Ах, это”. Стелла почувствовала, как румянец приливает к ее лицу. Она была на волосок от гибели; ее провозгласили героем за то, что она вытащила Фила Ривку из его горящего дома. По правде говоря, она намеревалась только поджечь гараж и драгоценный Камаро Фила, который он купил на следующий день после того, как отправил свою жену Ирму в больницу с серией травм, требующих ночного наблюдения.
  
  К счастью, даже отдел по расследованию случаев возгорания крэка в округе Сойер не выяснил, как из-за Стеллы вообще начался пожар, и это было хорошо. С тех пор Стелла усовершенствовала свою технику, и больше не было большого риска, что она убьет себя или кого-то еще неудачной попыткой.
  
  Несмотря на протесты Стеллы, ее фотографии с очень удрученным видом Фила появились не только в местных газетах, но и в The Kansas City Star.Сам Козел позвонил, чтобы поздравить ее с героизмом. И чтобы извиниться за то, что был на другом вызове во время спасения. “Если бы я был там, ” сказал он своим непроницаемым голосом, - возможно, мы бы поняли, из-за чего начался тот пожар в первую очередь”.
  
  “Думаю, ты немного герой”, - продолжил Артур, но в его голосе было больше настороженности, чем восхищения.
  
  “Нет, нет, не я. Эй, я хотел спросить, не работают ли с тобой сегодня Рой Дин или Артур Джуниор.”
  
  Артур ответил не сразу. Он достал из кармана банку со Скоалом и медленно открыл ее, затем просто уставился на коричнево-черные кусочки табака внутри. Стелла смотрела прямо на него.
  
  В наши дни не так уж много поклонников chew. В каждом кабинете врача в округе были вывешены предупреждения — рак полости рта, рак горла. И Господь свидетель, плевки и пережевывание были мерзкими привычками; черные кусочки, застрявшие между зубами, не очень-то способствовали привлекательности парня.
  
  Но Стелла питала слабость к подобным вещам. Ее отец время от времени угощал себя чем-нибудь пожевать на заднем крыльце, где ее матери не нужно было смотреть, а первый возлюбленный Стеллы хранил жестянку в бардачке своего грузовика, спрятанную от родителей. Иногда он перекусывал после футбольной тренировки, когда они со Стеллой ездили кататься за город.
  
  “Э, ты не возражаешь...”, - сказал Артур.
  
  “Нет, нет, продолжай”.
  
  Артур взял здоровую щепотку между указательным и большим пальцами и умело засунул ее в карман между щекой и десной. На мгновение он закрыл глаза и сосредоточился на табаке. Затем он открыл глаза и испустил вздох, который передал усталость от мира, намного превосходящую его пятьдесят или около того лет.
  
  “Ни один из моих парней сегодня здесь не работает”, - сказал он.
  
  “Они берут выходной?”
  
  “Ну, сейчас нам это не очень нравится. Хотел бы я сказать по-другому, но ребята вовлекли себя в эти свои побочные дела, и мне повезло, что они проводят с нами больше одного-двух дней в неделю ”.
  
  “Побочные дела? Что ты имеешь в виду?”
  
  “О, то-то и то-то. Артур-младший, он устроился на неполный рабочий день в шинный центр Wal-Mart, а по выходным ведет программу в ITT. Вы знаете, вся электроника, которую в наши дни устанавливают в автомобили, практически должна иметь степень в области компьютерных наук, чтобы работать с ними ”.
  
  “А как насчет Роя Дина?”
  
  Артур не смотрел на нее, а смотрел через парковку на поля за ней. Люцерна, пышная и низкорослая, протянула свои стебли с фиолетовыми цветами навстречу палящему солнцу. “Ну, ты знаешь, Рой Дин, у него всегда есть какая-нибудь идея. В прошлом году он связался с этой многоуровневой маркетинговой компанией. Ничего, кроме финансовой пирамиды, на самом деле. Все закончилось не так уж хорошо, и мы повздорили. Теперь он не часто рассказывает мне, что у него происходит ”.
  
  Стелла заметила грустные нотки в голосе Артура. Слишком хорошо осознал это.
  
  “Я понимаю”, - сказала она. “Моя дочь, Ноэль и я, мы тоже мало разговариваем. Полагаю, вы бы сказали, что мы поссорились после смерти ее отца, и теперь она живет всего в тридцати милях отсюда, в Коффи, но иногда мне кажется, что с таким же успехом это может быть луна.”
  
  Артур поджал губы и слегка кивнул, и они вдвоем стояли в тишине, которая была достаточно меланхоличной, но не неловкой: просто двое родителей, гадающих, где они пошли не так.
  
  “Я думаю, им просто нужно идти своим путем”, - наконец сказал Артур. “Сколько лет твоей девочке?”
  
  “Ей только что исполнилось двадцать восемь в июле”.
  
  “Артуру-младшему тридцать. Рою Дину двадцать семь.… Знаешь, когда мы были в этом возрасте, мы остепенились, растили детей. Я думаю, Джемма почти разочаровалась в том, что у нее будут внуки ”.
  
  “О, сейчас”, - успокаивающе сказала Стелла, “давай пока не сдаваться. Ты же знаешь современных детей. Им нравится ждать, прежде чем заводить детей. Кроме того, как насчет малыша Такера? Мальчик Крисси?”
  
  Улыбка мелькнула на румяном лице Артура, разглаживая все морщинки вокруг глаз и рта и заставляя его выглядеть на десять лет моложе. “Разве он не пистолет? О, мы с Джеммой так прониклись к нему симпатией ”.
  
  “Кажется, Крисси рассказала мне, когда ей было восемнадцать месяцев”.
  
  “Да”. Улыбка сползла, и свет погас во взгляде Артура. “Дело в том, что эти двое, Рой Дин и Крисси, не очень хорошо ладят. Я думаю, Джемма пытается не привязываться, понимаешь? Если Крисси вернется к своему бывшему, что ж, вряд ли она больше будет водить с собой маленького парня, понимаешь.”
  
  “Ее бывший?”
  
  “Ты знаешь, этот парень Эйкерс, из окрестностей Седалии”.
  
  “Но они в разводе уже много лет”.
  
  “Э-э, ну, насколько я слышал, он не хотел развода. Он преследовал ее все это время. Они говорят...” Он прочистил горло, но не посмотрел на нее прямо. “Говорят, он был немного груб с ней”.
  
  Стелла не была уверена, что на это сказать.
  
  “Я не хотел говорить не к месту, ” быстро сказал Артур, - и я знаю, что с моим мальчиком нелегко жить. Почему, если Крисси была… в гостях у мальчика Эйкерса, из-за того, что Рой Дин так часто бывает вдали от дома, я бы не стал ее винить ”.
  
  “Артур”, - начала Стелла, затем остановилась, не уверенная, как сказать то, что нужно было сказать. “Интересно, заметил ли ты, то есть, когда Крисси приходит в гости, ты мог видеть, ну, всевозможные синяки и тому подобное —”
  
  “У меня есть,” сказал Артур, его голос стал резким. “И если выяснится, что парень Эйкерса наложил их на нее, что ж, я бы хотел сам с ним посчитаться”.
  
  На этот раз он действительно посмотрел на Стеллу, но это был всего лишь быстрый взгляд тех встревоженных глаз.
  
  Возможно, мужчина действительно верил в то, что говорил.
  
  Также возможно, что он страдал от той же болезни, которая поразила многих людей, с которыми столкнулась Стелла: отрицание . Стелла сама боролась с отрицанием достаточно долго, чтобы хорошо знать патологию, как это может отразиться на человеке, когда он изо всех сил пытается продолжать верить в невероятное.
  
  Если бы Артур Шоу убедил себя игнорировать факты, Стелла не стала бы осуждать его за это. Говорят, что большинство жестоких мужчин идут по пути, который устанавливается рано в их собственной жизни, что они сами подвергались насилию и больше ничего не знали. Что ж, Стелла готова поспорить на сотню баксов, что Артур Шоу никогда не поднимал руку на своих парней в гневе.
  
  Иногда просто так получалось. Иногда ты делал все возможное с ребенком, дарил ему всю любовь и направлял, на что был способен, и все равно все получалось не так, как ты хотел.
  
  Стелла попробовала еще раз, осторожно. “Но ты же не думаешь, что Рой Дин —”
  
  “О, Рой Дин - это испытание”, - перебил Артур, отворачиваясь от Стеллы и снова берясь за кисть. “Но он и мухи бы не обидел”.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Ха”. Она подумала о том, чтобы упомянуть некоторые убедительные подробности, которыми Крисси поделилась о Рое Дине, затем решила, что Артур достаточно наказал себя для одного дня.
  
  “Ну что ж”, - сказал Артур, снова поднимаясь по лестнице. “Прости, я не смог помочь тебе больше”.
  
  “Нет, ты был — ты многим помог”, - сказала Стелла.
  
  “Только одна вещь. Это не Артур-младший причиняет кому-либо неприятности, ” сказал Артур, не глядя на нее, беря кисть и осторожно макая ее в кремовую краску. “Он хороший мальчик, просто иногда немного отвлекается”.
  
  “Я запомню это. Хорошего тебе дня, сейчас”.
  
  Когда Стелла возвращалась к машине, ее сердце чувствовало себя так, словно на него легла тяжесть, и оно забилось немного ниже в груди. Она надеялась, что Артур-младший, по крайней мере, не даст тихому человеку на служебной лестнице больше повода жить ложью, которую он сам себе внушал.
  
  
  Когда Стелла остановилась перед своим домом, солнце отбрасывало длинные тени на лужайку, а Тодд показывал трюки на скейте на подъездной дорожке.
  
  “Эй, Стелла, припаркуйся на улице”, - позвал он. “Я хочу воспользоваться твоей подъездной дорожкой”. Он выполнил что-то вроде сальто, в котором он подпрыгнул в воздух, выставив свои тощие ноги под комичным углом, в то время как скейтборд перевернулся и закружился по кругу. Когда он приземлился с таким грохотом, что было чудом, что палуба не раскололась пополам, Тодд на мгновение пошатнулся, а затем упал на спину.
  
  “Ой! Черт!”
  
  “Следи за своим языком”, - сказала Стелла, но сделала, как он просил, и оставила машину на улице. Лучше, чтобы он барахтался на ее подъездной дорожке, оставляя пятна своей кожи на бетоне, чем на улице, когда его переедут. Она подошла и уставилась на мальчика, не потрудившись предложить помочь ему подняться.
  
  Тодд осмотрел свою ладонь, которая была ободрана до крови и покрыта старыми струпьями.
  
  “Я думаю, тебе следует смазать это неоспорином”, - сказала Стелла.
  
  “У тебя есть что-нибудь?”
  
  “Возможно, но я твоя личная медсестра? Я так не думаю.”
  
  “О, да ладно, я не хочу проделывать весь этот путь обратно —”
  
  “Тодд, ты живешь через два дома”, - сказала Стелла, указывая.
  
  Тодд пожал плечами, поднялся на ноги, грациозно и легко, как танцор, и запрыгнул обратно на доску. Он носил волосы распущенными по плечам, но выглядело это так, будто он подстриг их сам, и, возможно, так оно и было. У его матери было более чем достаточно забот.
  
  “Ну, у тебя есть что-нибудь поесть?” - спросил он, вытирая окровавленную руку о свои мешковатые шорты.
  
  Стелла закатила глаза. “Я думаю. Заходи.”
  
  “В твоем доме леди”, - сказал Тодд. Он дотронулся носком до конца своего скейтборда, и тот перевернулся у него в руке. Неплохой трюк, на самом деле.
  
  “Да? Оставь эту грязную штуковину снаружи и вытри ноги. Что за леди?”
  
  “Немного жирноват, но не слишком. Светлые волосы. Гигантские сиськи”.
  
  Крисси.
  
  Внутри Стелла крикнула "привет" — нет смысла пугать бедную девочку. Нашел ее в том же кресле, что и утром, но она уснула. Внезапно проснувшись, Крисси откинула пряди волос цвета кукурузного шелка, которые прилипли к ее лицу от пота.
  
  “Как ты справилась с замком, милая?” Спросила Стелла.
  
  “О, я показал ей твой ключ”, - сказал Тодд. “Ты знаешь, под горшком на крыльце”.
  
  “Тодд”, - строго сказала Стелла. Она показала Тодду ключ прошлой зимой, когда наняла его поливать ее растения во время визита к своей сестре Грейселлен в Калифорнию. “Ты не даешь незнакомцам мой ключ. Ты не пускаешь незнакомцев в мой дом. Слышишь?”
  
  “Да, ну, я —”
  
  “Она могла быть кем угодно. Ну, знаешь, убийца с топором или что-то в этомроде ”.
  
  Тодд выглядел сомневающимся. “Она?”
  
  Стелла подавила свое беспокойство. Это правда, что Крисси выглядела примерно так же опасно, как игрушечный пудель. Также верно, что Стелле всегда удавалось скрывать неприличные аспекты своей работы подальше от дома, но мог наступить день, когда какой-нибудь недовольный мудак заявится сюда в поисках неприятностей. Она сильно схватила Тодда за руку и дернула ее. Он уже обогнал ее в росте, но у нее было преимущество в массе и объемистости.
  
  “Привет!”
  
  “Слушай сюда, кекс или без закуски. Ты никогда никого сюда не впускаешь без моего разрешения. И если ты когда-нибудь увидишь, что кто-то слоняется поблизости, иди прямо домой, запри свои двери и не подходи сюда, пока не увидишь меня здесь лично ”.
  
  “Господи! Ладно, ладно, ” сказал Тодд. Когда она отпустила его руку, он потер ее и сердито посмотрел на нее. “В любом случае, разве уже не время ужина? Может быть, нам стоит пропустить перекус и съесть пиццу или что-нибудь еще.”
  
  Стелла уставилась на мальчика, медленно качая головой. “Твоя мама опять задерживается допоздна?”
  
  “Да, она звонила. Ей нужно забрать близнецов из детского сада, так что она не вернется еще как минимум час.”
  
  “Что у нас на ужин?” Сказала Крисси сонным голосом. “И ты уже что-нибудь выяснил?”
  
  Стелла посмотрела на них обоих, туда-сюда, и задалась вопросом, почему Большой Парень счел нужным доставить эти жалкие, голодные души к ней домой, когда все, чего она хотела, это поднять ноги и приготовить себе гигантский Johnnie Walker Black со льдом. Ну, не было отдыха для уставших, не так ли?
  
  “У папы Мартино”, - сказала она. “Ты им позвонишь, Тодд. Купон на холодильнике. Получите большой. Половина комбо и половина всего, что ты захочешь. О, возьми еще дюжину крылышек, особо острых.”
  
  “Гребаный Э!”
  
  “И следи за своим чертовым языком!”
  
  
  Пока они ждали пиццу, Тодд вернулся на подъездную дорожку, чтобы еще немного перевернуть свое долговязое, неуклюжее тело на скейте.
  
  “Думаю, я пойду немного понаблюдаю за ним”, - сказала Крисси, скатываясь с дивана. “На него стоит посмотреть, не так ли?”
  
  “Подожди секунду, дорогая”, - сказала Стелла, устраиваясь на пуфике. “Я хочу тебя кое о чем спросить. Что-то личного характера ”.
  
  “Конечно”, - сказала Крисси, вздернув подбородок.
  
  “Это связано с твоим бывшим”, - осторожно сказала Стелла. “Питт...”
  
  “О”, - сказала Крисси, ее лицо слегка побледнело. “Все из-за этого проклятого Интернета, не так ли”.
  
  “The… Интернет?”
  
  “Я сказал Питту, что не буду делать эти грязные снимки, потому что они всегда попадают в Интернет”.
  
  “Питт... сфотографировал тебя?’
  
  “Да, грязные”. Крисси вздохнула. “Я не упомянул об этом, потому что не думал, что это, знаете, важно. И это тоже не так — если я верну Такера, я думаю, мне даже все равно, что-все, что кто-то хочет выложить обо мне в Интернет ”.
  
  “Эм... Это были, э-э, недавние фотографии?”
  
  Крисси пожала плечами. “Ну, да, я думаю. Я имею в виду, это было что-то вроде, я не знаю, наверное, в марте ”.
  
  “Ты встречалась с Питтом”.
  
  Крисси пожала плечами. “Не совсем обычный или что-то в этомроде. Просто, знаешь, иногда.”
  
  Стелла тяжело вздохнула. “Знаешь, когда ты впервые пришел поговорить со мной, я сказал тебе, что должен знать все. Помнишь? Я же говорил тебе, ничего не упускай, потому что важна каждая деталь, даже те, которые в данный момент могут показаться неважными. Что ж, я, конечно, хотел бы, чтобы я узнавал о Питте не только сейчас ”.
  
  “Мне жаль”, - сказала Крисси, уставившись на свои руки. “Это просто… Я не хотел, чтобы ты думал, что я ...”
  
  Она сглотнула, и Стелла могла видеть, как затрепетали ее ресницы.
  
  “... шлюха”, - закончила она шепотом.
  
  Раздражение Стеллы уменьшилось, когда она увидела, что девушка так раскаивается. “О, подождите, я не пытаюсь судить здесь. Я так не думаю, на самом деле нет. Только, было высказано предположение, что, эм, Питт был тем, кто причинил тебе боль.”
  
  “Питт?” Дрожащие нотки в голосе Крисси сменились недоверчивым фырканьем. “В хороший день в Питте не больше пяти футов трех дюймов, а в сотню двадцать. С другой стороны, он бы никогда не причинил мне вреда. Он без ума от меня. Мы, вероятно, все еще были бы женаты, если бы я не связалась с его боссом ”.
  
  Стелла кивнула, пытаясь усвоить все эти новые детали. “Как Питт относился к Рою Дину? А Такер?”
  
  “Ну, он довольно сильно ненавидел Роя Дина”, - сказала Крисси. “Всегда угрожала однажды прийти в дом и отшить его. А Такер — ну, он думает, что Такер может принадлежать ему, хотя я миллион раз говорила ему, что встречаюсь с кем-то другим, и, кроме того, любой может видеть, что Такер вырастет в два раза больше Питта. Они ни в коем случае не родственники.”
  
  Стелла почувствовала холодок вдоль шеи. Разъяренный парень, которому отказали не только в его женщине, но и в ребенке, которого он считает своим ... Мужчины, безусловно, совершали преступления за гораздо меньшее.
  
  “Иногда люди видят то, что хотят видеть”, - сказала она.
  
  Выражение лица Крисси обострилось. “Стелла”, - сказала она с сомнением, - “ты же на самом деле не думаешь, что это Питт украл Такера, не так ли?”
  
  “Ну… ты сказал, что он пропал сразу после того, как Рой Дин был у тебя дома, так что ...
  
  “Но Питт тоже был там. Я имею в виду, мне действительно жаль, что я не рассказала тебе об этом, но Питт в то утро больше не навещал нас, и когда Такер уснул в своем манеже, мы с Питтом ненадолго вернулись в свою комнату ... и когда Рой Дин постучал в дверь, Питт убежал в спальню для гостей, чтобы спрятаться ”.
  
  Стелла проглотила еще один выговор. Честно говоря, девушка испытывала ее терпение.
  
  “Это все? Или тебе нужно сказать мне что-нибудь еще, кроме того факта, что при исчезновении Такера присутствовал совершенно другой человек?”
  
  “Я сказала, что мне жаль”, - сказала Крисси.
  
  “Да, хорошо… просто… Но почему Питту нужно было прятаться, учитывая, что вы с Роем Дином расстались? Теперь ты свободен жить так, как хочешь ”, - сказала Стелла.
  
  “Это просто то, что мы делали пару раз назад, когда Рой Дин все еще жил в доме, и он неожиданно возвращался домой. Я думаю, у Питта все еще была эта привычка ”. Крисси приложила руку к сердцу. “Питт просто немного милый, но он не самый напористый мужчина. Он не любит конфронтации.”
  
  Стелла не потрудилась указать, что отчаяние иногда побуждает к действию даже не слишком напористых мужчин. “Его машины не было, когда вы вышли на улицу в поисках Такера и Роя Дина?”
  
  “У него не было машины. Его подбросил приятель, и он собирался просто вернуться домой пешком. Он в тех апартаментах рядом с офисным парком.”
  
  “Тебе не кажется странным, ” задумчиво произнесла Стелла, “ что он не позвонил тебе позже в тот день?”
  
  “Ну, у меня нет мобильного телефона”.
  
  “Или зайти? Просто чтобы убедиться, что с тобой все в порядке?”
  
  “Все было не так, Стелла”, - сердито сказала Крисси. “Это было просто случайно”.
  
  Стелле показалось, что Питт, возможно, не рассматривал это так буднично, как Крисси.
  
  “Я пойду поговорю с Питтом”, - сказала Стелла.
  
  “Поступай как знаешь”, - сказала Крисси. Ее настроение ухудшалось с каждой минутой. “Но это пустая трата времени, спросите вы меня. Мы должны найти Роя Дина. Может, нам стоит узнать, что думает шериф. Организуй поисковую группу или что-то в этом роде ”.
  
  “Об этом стоит подумать”, - сказала Стелла, пытаясь скрыть свое раздражение.
  
  “Но Стелла… о тех фотографиях. Ты можешь что-нибудь сделать?”
  
  “Ну, они в цифровом формате? Питт загрузил их на свой компьютер? У кого-нибудь из вас есть подключение к Интернету?”
  
  “Ни у кого из нас даже компьютера нет, Стелла. И это были полароидные снимки — Питту нравится смотреть, как они проявляются ”.
  
  “Ну, тогда я бы не слишком беспокоился о том, что они попадут в Сеть. Слушай, пиццу принесут через минуту. Почему бы нам не поесть — это поможет нам ясно мыслить ”.
  
  Как по команде, в дверь ворвался Тодд, таща за собой молодого человека в футболке Papa Martino, который нес подозрительно большую термосумку.
  
  “Надеюсь, ты не возражаешь”, - сказал Тодд. “Я заказал дополнительную пиццу. Я был голоден. Тебе нужно заплатить ему. Не забудь про чаевые, ладно?”
  
  
  К тому времени, когда она прибралась на кухне, отправила Тодда домой, а Крисси устроилась в комнате для гостей, Стелла почувствовала, как по ее позвоночнику пробежали мурашки второго дыхания.
  
  Отчасти, конечно, из-за всей этой истории с баром. Стелла ничего не могла с собой поделать: она любила бары, любила, как люди заходили и пропускали первые три четверти своего рабочего дня и выходили на финишную прямую, некоторые из них уставшие, некоторые в отчаянии, некоторые в ударе, некоторые — иногда — даже счастливые. Стелла любила сидеть в сторонке и наблюдать за ссорами, брачными ритуалами, ревностью и прихорашиванием, за живым бульканьем человеческого рагу.
  
  Она так много пропустила; Олли никогда не хотел, чтобы она выходила из дома ночью. С его сумасшедшей ревнивой жилкой ему даже не нравилось позволять ей обслуживать очень случайных покупателей мужского пола, которые заходили в магазин швейных машин. С тех пор как он умер, Стелла решила, что ей нужно кое-что наверстать, и пару раз в месяц выбиралась куда-нибудь.
  
  Сегодня, конечно, была тренировка, но это не означало, что она не могла немного повеселиться. Она сказала Крисси, что собирается зайти на вечеринку по случаю развода Лави Ли, просто из вежливости. Лави не была клиентом; она и Ларри Ли просто устали друг от друга. Ларри жил в гараже, который он оборудовал водяной кроватью и парой тренажеров, в течение нескольких лет. Они сделали это официально только потому, что Лави устала парковаться на подъездной дорожке. Она хотела вернуть свой гараж.
  
  Вечеринка, вероятно, была бы веселой, но долг был превыше всего.
  
  Крисси не подвергла сомнению ложь Стеллы — которую Стелла сказала только потому, что не хотела объяснять, почему ее охота за Такером началась в баре. Она боялась, что Крисси может снова поднять тему поисковой группы. Но глубоко погруженная в меланхолию девушка просто кивнула и сказала, что с ней все будет в порядке, что Стелле следует идти дальше и хорошо провести время.
  
  Стелла перебирала вешалки взад-вперед в своем шкафу, наконец остановившись на джазовом маленьком бирюзовом номере - майке на бретелях, достаточно широких, чтобы прикрыть бюстгальтер, который был серьезным предметом экипировки, требующим большой работы. По вырезу топа были пришиты бусины, которые слегка поблескивали, оттеняя ее серьги, которые представляли собой пару подвесных кристаллов, которые она взяла из каталога Avon, присланного ей Грейселлен.
  
  Она втиснулась в свои любимые джинсы с волнистым рядом строчек на задних карманах и собрала все в обтягивающую, хотя и щедрую упаковку. Она надела черные босоножки без застежки на небольшом каблуке, осыпала себя белыми бриллиантами и была готова к выходу.
  
  Стелла заглянула к Крисси, которая читала "Редбук", натянув простыню до шеи. Вентилятор в окне работал на полную мощность, охлаждая спальню до приемлемой температуры.
  
  “С тобой все будет в порядке, сладкая?”
  
  “Да, я думаю. Но каждый раз, когда я думаю о Такере ...” Губы Крисси задрожали, и Стелла испугалась, что она снова разрыдается. Ранее потребовалось полчаса, чтобы успокоить ее, а Стелле нужно было собираться в дорогу.
  
  “Послушай, милая”, - сказала она, присаживаясь на край кровати и похлопывая Крисси по руке. “Я делаю все, что знаю, чтобы выяснить, куда они попали. И даже если Рой Дин сукин сын, ты знаешь, что он не сделает Такеру ничего плохого ”.
  
  Крисси кивнула, и Стелла усердно молилась, чтобы она только что сказала правду.
  
  “Шериф Джонс хорош в своей работе”, - продолжила она. “Он будет искать там, где я не могу. И завтра мы собираемся занять тебя работой в магазине, так что сейчас тебе просто нужно выбросить это из головы и немного отдохнуть, верно? ”
  
  Привлечь Крисси к работе было одной из лучших идей Стеллы: это не только дало бы девушке какое-то занятие, но и освободило бы Стеллу для работы по розыску Роя Дина и Питта Эйкерса. Она не хотела признаваться в этом даже самой себе, но с течением времени она все больше и больше беспокоилась о Такере. Собери кучу тупых придурков вместе, и первое, что они могли пустить на самотек, были женщины и дети. По крайней мере, у женщин был шанс побороться.
  
  “Спасибо”, - шмыгнула носом Крисси. “Я просто не мог вернуться домой”.
  
  Стелла понимала; необходимость вернуться в пустой дом, со всеми игрушками Такера на полу, с его кроваткой, просто свела бы ее с ума. Крисси работала неполный рабочий день в детском саду на дому по соседству, и она тоже не хотела идти на работу, и Стелла предположила, что она тоже могла это понять. Она не была бы особенно хороша с другими детьми, обезумевшими от беспокойства. Быстрый звонок работодателю Крисси все прояснил.
  
  Стелла сначала направилась к апартаментам через дорогу от индустриального парка "Проспер", унылого Г-образного комплекса сборных зданий, который за свою десятилетнюю историю ни разу не был полностью заселен. Квартиры были там еще до того, как был построен индустриальный парк, и, следовательно, у них было время собрать почти полный состав разведенных и неудачливых предпринимателей, бродяг и вообще неуспевающих — всех, кому понравилась идея дешевой, похожей на коробку квартиры с одной спальней и алюминиевыми окнами, пропускающими сквозняки.
  
  Она достаточно легко нашла квартиру Питта в последних вечерних сумерках. У него была квартира на первом этаже в задней части дома, в которой было довольно уединенно из-за ряда мусорных контейнеров. Постучав и попробовав открыть дверь, Стелла поставила на пол сумку для спагетти Tupperware, которую использовала для хранения инструментов для замков, и посветила фонариком mini Maglite в щель между дверью и рамой, где небрежная конструкция оставила зазор шириной в волосок.
  
  “О, неужели твоя мама ничему тебя не научила”, — выдохнула она - Питт не воспользовался засовом. Стелла была немного разочарована отсутствием сложной задачи; она провела несколько недавних неспешных дней в магазине, делая себе набор прокладок, используя ножницы для резки жести и несколько промытых банок Bud, и ей не терпелось их опробовать.
  
  Тем не менее, были преимущества в том, чтобы все было просто. Стелла сунула свою старую карточку Macy's — давно аннулированную, но сохраненную для подобных случаев — в дверной косяк. Затем она натянула на руки пару молний размером с кварту и вошла.
  
  Она немного постояла в гостиной, прислушиваясь к звукам и оглядываясь по сторонам. Дверь в спальню была открыта, и через проход была видна тесная кухня. Какая-то фигура пронеслась мимо нее, чуть не доведя до сердечного приступа, но когда она юркнула под диван, Стелла поняла, что это всего лишь кошка.
  
  Она включила свет. Освещение мало улучшило обстановку — потертые белые стены, тускло-серый ковер, потертые клетчатые диваны, — но, по крайней мере, Питт содержал помещение в чистоте. Кошачьего запаха не было; Стелла даже уловила слабый аромат "Клорокса". “Возможно, следовало бы оставить это себе, Крисси”, - пробормотала Стелла, начиная осматриваться. “Знает, как убираться”.
  
  Если бы она планировала серьезные раскопки, она бы потратилась и использовала пару одноразовых латексных перчаток из коробки, которую держала под раковиной в ванной, но они были чертовски дорогими по сравнению с застежками-молниями. Беспокоиться об отпечатках пальцев, вероятно, было нелепо в любом случае; Стелла сильно сомневалась, что криминалисты в ближайшее время приедут из центра округа Файетт, чтобы отправиться на поиски Такера. Тем не менее, все, что стоило делать, как говаривал ее отец, стоило делать правильно.
  
  Там было мало на что смотреть. Питт, как оказалось, вел монашеское существование с тех пор, как развелся с Крисси, если не считать его коллекции полароидов, которую Стелла нашла в конверте на его бюро. Один мимолетный взгляд убедил ее, что ей не нужно больше ничего этого видеть, но она все равно сунула пакет в карман - одной причиной для беспокойства Крисси стало меньше.
  
  Если не считать пикантных фотографий, обыскивать квартиру Питта было примерно так же увлекательно, как наблюдать за высыханием краски. В шкафу висела пара форменных рубашек Costco. В ящиках были аккуратно сложены белые обтягивающие вещи, футболки с V-образным вырезом и спортивные носки выше колен. Питт владел впечатляющей коллекцией бытовых чистящих средств — 409 и Windex, среди прочего, — но ничто не казалось неуместным.
  
  Когда она повернулась, чтобы уйти, кот появился, осторожно переставляя лапы, из-под дивана в гостиной и властно прошествовал на кухню, где лакал из полной миски с водой. Наблюдая за кошкой, Стелла заметила то, что упустила ранее: на виниловом коврике на полу стояли не одна, а две очень полные миски кошачьего корма. На одном была небольшая вмятина, несколько маленьких оранжевых треугольных самородков рассыпались по полу, но другой был насыпан высокой горкой и не потревожен.
  
  “Похоже, твой хозяин хотел убедиться, что у тебя было вдоволь еды, - сказала Стелла, - пока его не было. Куда он все-таки делся?”
  
  Ответа нет. Типично. Стелла ушла, не попрощавшись, подтвердив, что по-прежнему любит собак; она хотела питомца, который немного взаимодействовал.
  
  Так что, похоже, Питт на некоторое время уехал из города. Интересно.
  
  Стелла вернула коробку со спагетти на заднее сиденье джипа и отправилась в путь, думая, что утром ей придется попытаться выяснить, куда подевался Питт. Она поехала в бар Би Джей с опущенным стеклом, несмотря на ущерб, который это нанесло ее тщательно уложенной прическе. Иногда тебе просто необходимо было почувствовать ветер на своем лице.
  
  По пути с парковки к входной двери она пригладила волосы на место и подтянула бретельки лифчика, приводя все в порядок, куда и предполагалось.
  
  BJ's не был местом, которое Стелла посещала, если только это не было при исполнении служебных обязанностей. Это было немного тяжело даже для нее. Дело было не в том, что она боялась; напейся самый подлый ругатель, и его рефлексы полетят ко всем чертям, и он ей не ровня, особенно с Вороном в ее сумочке. Просто было не так уж весело тусоваться в месте, где оптимизма было в таком же дефиците, как и оплаты сверхурочных, темпераменты были слабыми, а старые обиды толстым слоем лежали на земле.
  
  Все стихло, когда вошла Стелла. Она проигнорировала бильярдные столы в дальнем конце длинного, узкого зала, несколько квадратных деревянных столов, за которыми клиенты сидели по двое и по трое, и направилась к свободному табурету в конце бара возле туалетов.
  
  На Би Джей особо не на что было смотреть. Вы могли бы сказать, прежде чем положить руку на стойку бара или стол, что она станет липкой. Некоторые деревянные стулья не подходили друг другу, а у барных стульев лопались латунные заклепки и терялась обивка виниловых сидений. Стены были украшены разнообразными плакатами с сиськами и неоновыми вывесками пива, некоторые подсвеченные, некоторые сломанные. Единственная фотография в рамке с софтболом свидетельствовала о том, что в какой-то момент Биг Джонсон вбил себе в голову спонсировать команду, событие, которое, должно быть, вызвало в лиге изрядный переполох.
  
  Большой Джонсон собственной персоной прошел вдоль стойки, чтобы поприветствовать Стеллу. На дежурстве тоже была официантка, но она сидела на полу с подносом, ставила кувшины и пыталась избежать того, чтобы ее ущипнули за зад больше, чем было необходимо.
  
  “Стелла”, - сказал Большой Джонсон, опершись мускулистыми волосатыми руками на стойку перед собой. Большой Джонсон переехал в город и купил это место после участия в первой иракской стычке, и у него уже тогда было свое прозвище. Естественно, были некоторые разговоры о том, относилось ли это только к тому факту, что он показал солидные 240 очков на фрейме шесть-три, или были другие причины, но если он и пролил какой-то свет на этот вопрос, Стелла об этом не слышала.
  
  На самом деле, она, возможно, была бы не прочь узнать это сама. Но существовала деликатная проблема знакомств на рабочем месте — и до тех пор, пока Биг Джонсон продолжал привлекать ту клиентуру, которая сейчас околачивалась вокруг заведения, бар, скорее всего, будет оставаться местом профессиональных посещений Стеллы.
  
  “Би Джей, рад тебя видеть. Давно не виделись.”
  
  “Да. В прошлый раз, когда ты был здесь, арендатор, ты утащил одного из моих лучших клиентов, и он больше не приходит ”.
  
  Стелла почувствовала, что краснеет, но она сомневалась, что он мог заметить это при тусклом освещении.
  
  “Да, хорошо — я просто хотел подарить ему рождественскую открытку. Забыла отправить его, и я повсюду носила его с собой в сумочке. Ты знаешь, как это бывает. Что касается его появления здесь… ну, я слышал, что он не часто тусит в эти дни ”.
  
  Большой Джонсон одарил ее подобием улыбки и подергиванием, которое могло быть подмигиванием. “О, мы не слишком по нему скучали. Что ты будешь пить сегодня вечером?”
  
  “Давай посмотрим”. Стелла притворилась, что обдумывает это, постукивая указательным пальцем по носу и оглядывая полки за стойкой. “Ну а теперь, я думаю, тебе лучше приготовить Джонни Блэка с бутоном сзади”.
  
  Большой Джонсон ушел за напитками, а Стелла посмотрела на ряд пьющих у бара. Вот он был, и ей даже не пришлось за ним гоняться: Артур-младший составлял компанию медно-рыжей девушке, они над чем-то хихикали, их носы почти соприкасались. Интересно. Последнее, что Стелла слышала, Артур-младший подцепил девчонку из округа Огден, но она не была рыжей. О, ну, он был известен несколькими плавными движениями; вероятно, причина, по которой Джемма Шоу отчаялась иметь от него внуков в ближайшее время.
  
  Любых законных внуков, то есть.
  
  Большой Джонсон вернулся с напитками и поставил их перед Стеллой. “Знаешь,” сказал он, прочищая горло и глядя куда-то поверх ее плеча, “Я тоже не верю, что когда-либо получал твою рождественскую открытку, теперь, когда ты упомянула об этом”.
  
  Стелла подняла бровь. Могло ли это быть? Действительно ли Большой Джонсон флиртовал с ней? Ее желудок сделал небольшое движение взад-вперед, и она почувствовала, как жар приливает к лицу. Освещение, к счастью, было слабым: одна из забавных истин жизни заключается в том, что чем хуже освещение в баре, тем лучше леди стремится выглядеть.
  
  “О”. Милая идиотка, ругала она себя, но ни за что на свете не могла придумать, что еще сказать.
  
  “Да ... Конечно, я сам ничего не отправлял в этом году. Ты знаешь, каникулы подкрались незаметно, и что-все, семья моего брата приехала погостить ... ”
  
  Большой Джонсон замолчал и снова прочистил горло, отступил от стойки и по-прежнему не смотрел ей в лицо.
  
  “Однако я хотел сказать, - сказал он, схватив тряпку с раковины и сильно ударив по барной стойке перед собой, - что, если бы я действительно отправлял открытки, я бы отправил тебе одну”.
  
  Затем он ушел, практически пробежав вдоль бара туда, где посетители звали его.
  
  Что ж. Черт возьми. Вот это было интересно. Стелла сделала большой глоток своего виски, а затем сделала большой глоток прохладного пива, пена щекотала ее верхнюю губу. С Би Джеем что-то происходило, это было точно.
  
  Это было мило. Но это было не совсем то "ммм-хммм-да", которое обычно сигнализировало о сильном влечении к Стелле.
  
  Она подумала об этом еще немного. Подождала несколько минут, чтобы посмотреть, не подкрадывается ли к ней реакция. Но нет: Большой Джонсон, каким бы милым он ни был, не разжигал под ней никакого бушующего огня. Что было чертовски плохо, потому что у ее двери не было обилия поклонников, выстраивающихся в очередь.
  
  Правда заключалась в том, что с тех пор, как умер Олли, Стелла довольно неохотно даже думала о мужчинах — за исключением тех, чьи черепа она собирала вместе, конечно. Эти тридцать лет расплаты за единственную грубую ошибку в мужском отделе немного отвлекли ее от кормления.
  
  Но… прошло три года. Достаточно долго, чтобы даже ржавые, плохо используемые детали Стеллы начали требовать, чтобы их снова использовали. Черт возьми, она была взрослой женщиной; не должно быть ничего постыдного в том, чтобы признаться, по крайней мере, самой себе, что она снова начала думать о сексе. Проверять задницы в магазине Home Depot, замечать привлекательную кривоватую улыбку, или шикарную козлиную бородку, или приятный загар ... Безобидно, не так ли?
  
  К сожалению, на сотню миль в любом направлении был только один мужчина, от которого по-настоящему урчали ее моторы, и это был — черт возьми! — единственный мужчина, который был абсолютно, положительно, под запретом, тот, кто мог перевернуть ее мир с ног на голову, и не в хорошем смысле — таким образом, чтобы она отбывала срок в тюрьме округа Сойер в Файетте.
  
  “Привет, миссис Хардести”.
  
  Стелла вырвалась из своих грез и повернулась лицом к мужчине, который с ней разговаривал. Так, так.
  
  “Привет, Артур-младший”.
  
  “Папа сказал, что видел тебя на работе”.
  
  “Да—да, я действительно столкнулся с ним там”. Стелла повернулась к спутнице Артура-младшего, которая стояла позади него со скучающим видом и покачивалась на своих босоножках на высоких каблуках. Оказалось, что девушка Артура-младшего привыкла к недостаткам в его манерах, но Стелла верила в то, что все отношения нужно начинать с правильной ноги. “Привет, дорогая. Я Стелла Хардести. Боже, у тебя чудесные волосы.”
  
  Это привлекло внимание девчонки. Она вздернула подбородок и сверкнула улыбкой. У нее была милая маленькая щель между передними зубами, приятная кожа, немного веснушек. “Здравствуйте, мэм. Я Сильвер Мейсон. Рад с вами познакомиться ”.
  
  Ой—это чертово “мэм”. Когда это слово должно было исчезнуть из языка?
  
  “Мейсон… это были бы масоны с 12-го маршрута? Я ходила в школу с парой девочек.”
  
  “Нет, извините, я из Сент-Луиса. Я пришел сюда по работе. Я медсестра интенсивной терапии в лютеранской.”
  
  Артур-младший нетерпеливо нахмурился. “Я просто подумал, что должен выяснить, в чем состоял ваш интерес к семье, миссис Хардести”.
  
  “Ну что ж, Артур-младший, я бы не сказал, что это касается всей семьи, только твоего брата Роя Дина. Похоже, он пропал, и я подумал, был ли какой-нибудь шанс, что он мог взять с собой что-то, что ему не принадлежит.”
  
  Выражение лица Артура-младшего изменилось, и Стелла могла видеть ясно как день, что на его лице боролись самые разные эмоции. В уголках его челюсти появился небольшой нервный тик, а глаза сузились до щелочек. Через несколько мгновений он превратился в Сильвера.
  
  “Дорогая, боюсь, это займет несколько минут. Просто какое-то скучное деловое дерьмо. Вы не возражаете, если я немного поговорю с миссис Хардести наедине?”
  
  Сильвер одарила его солнечной улыбкой. “О, это прекрасно. Пойду немного посмотрю дартс ”.
  
  Они смотрели, как она уходит. У Сильвер была приятная маленькая фигурка, узкая талия и пышные изгибы; на мимолетный миг Стелла с тоской вспомнила то давнее время, когда она еще могла непринужденно завоевывать мужское внимание.
  
  “Ты мог бы подумать о том, чтобы держаться за это”, - сказала она. “Хорошо выглядит, мило разговаривает, хорошо работает ...”
  
  “Да. Так что слушай, я не знаю, что мой тупоголовый братан сейчас натворил, слышишь? Я не имею отношения к его делам. Он перестал появляться на папиной работе около месяца назад, не отвечает на мои звонки или что-то еще. Черт, он даже не вышел на воскресный ужин, а у мамы вот-вот снесет крышу. Честно говоря, миссис Хардести, я не видел его уже две-три недели.”
  
  Стелла оценила Артура младшего. Она была склонна поверить ему. В курсе криминологии говорилось, что ей следует обращать внимание на лицевые тики, потливость и ерзание — все то, что трудно заметить в темном баре.
  
  “Так вот, Артур-младший, есть шанс, что ты можешь солгать мне, милый, и у меня не будет возможности узнать об этом. Интересно, упоминал ли я, что вещь, с которой сбежал Рой Дин, больше всего нужна моему другу. Нет, сейчас я не говорю, что ты что-то знаешь об этом беспорядке — и я не говорю, что ты этого не знаешь. Возможно, вы слышали… когда дело касается моих друзей, я отношусь к их нуждам довольно серьезно ”.
  
  Слабый огонек в глазах Артура-младшего подсказал Стелле: он слышал. Она не знала, как много он знал, но, похоже, этого было достаточно. Были дни, когда стоило распускать слухи о том, как ты испортил день тупице, проявив немного старомодной жестокости.
  
  “Я слышу вас, миссис Хардести”. Артур-младший прикусил губу, но не отвел глаз от ее лица. “Как ты думаешь, что именно принял Рой Дин?”
  
  Стелла обдумывала свои варианты. Обычно у нее была политика не разглашать какие-либо факты по делу без крайней необходимости. И, учитывая ее новую информацию о Питте Эйкерсе, наряду с общим отсутствием привязанности Роя Дина к Такеру, казалось, что почти не стоило поднимать шум из-за такого отдаленного шанса. Тем не менее, время было критическим, и она не видела причин не привлекать к Такеру как можно больше глаз.
  
  “Маленький мальчик”, - сказала она. “Парень Крисси, Такер”.
  
  Артур-младший на мгновение замолчал. Это явно был не тот ответ, который он ожидал услышать. Он нахмурился, морщины, появившиеся у него на лбу, сделали его очень похожим на своего отца.
  
  “Зачем ему идти и делать это ?”
  
  “Я действительно не знаю. Я просто пытаюсь связаться со всеми, кто был с Такером прямо перед его исчезновением. И твой брат был там, у Крисси, забирал кое-какие вещи, которые он оставил.”
  
  Артур-младший сделал глубокий вдох и очень медленно выдохнул. Он уставился на Сильвер, которая болтала с парой местных девчонок у мишени для дартса; затем повернулся и снова посмотрел вдоль стойки на собрание выпивох.
  
  “Послушай, может, нам лучше пойти куда-нибудь еще поговорить. Позволь мне просто избавиться от Сильвера. Если я отдам ей свои ключи, ты можешь подбросить меня домой после?”
  
  Вечер обещал быть полон сюрпризов. “Это не было бы проблемой, Артур-младший”, - сказала Стелла.
  
  Пока он уходил, чтобы сделать свои приготовления, она допила остатки виски и пива. Не было никакого смысла тратить его впустую.
  
  
  “Куда конкретно ты собираешься пойти?” Спросила Стелла, как только они выехали со стоянки Большого Джонсона на джипе.
  
  “Да. Выезжайте на Олд Стейт Роуд Девять.”
  
  “Ты собираешься подсказать мне, куда мы направляемся?”
  
  “Через некоторое время”.
  
  Стелла кивнула сама себе и поехала дальше, соблюдая скоростной режим. Она не боялась водить машину, уровень сахара в крови у нее был достаточно низким из-за ее внушительного телосложения и обильного ужина, который она съела, а переносимость поддерживалась здоровой ежедневной дозой Johnnie Black, но по-прежнему не было смысла привлекать к себе внимание.
  
  Яркий кусочек луны освещал дорогу мягким сиянием.
  
  “Я старше Роя Дина на два года”, - сказал Артур-младший через некоторое время. “И побольше тоже. Во всяком случае, выше ростом. Но ты знаешь, к тому времени, когда мне было десять, Рой Дин подкрадывался ко мне и снимал меня, когда я не смотрел ”.
  
  Стелла кивнула. Теперь, когда мальчик решил поговорить, лучше всего было позволить ему разворачивать свою историю в его собственном темпе.
  
  “Это то, что ты просто ненавидишь, когда ты ребенок. Особенно, если твои друзья знают об этом, о том, что твой младший брат надрал тебе задницу. Поэтому я сделал это проектом, чтобы выбить из него дерьмо. И знаешь что? Я никогда этого не делал. Видишь здесь?”
  
  Стелла оглянулась; Артур-младший закатал короткий рукав, обнажив плечо, но Стелла мало что могла разглядеть в тусклом свете в джипе. “Хм”, - все равно сказала она.
  
  “Гребаные следы укусов. Однажды я сбил его с ног, заломил ему руку за спину, чуть было не сломал ее, я был так зол, и он укусил меня. Мама хотела отвезти меня в больницу, но папа сказал, что мне просто нужно научиться давать сдачи. Позволь мне сказать тебе, что это было достаточно унизительно. А Рой Дин все это время просто стоял там и ухмылялся мне ”.
  
  “Твои родители не наказали его?”
  
  “Ну, конечно, они это сделали, но дело в том, что ты мало что мог сделать Рою Дину, чтобы что-то изменить. Я думаю, они убрали его с телевидения на месяц, но ему было все равно — он просто придумывал новые неприятности, чтобы их вызвать. Когда ему становилось скучно, Рой Дин обычно сидел на заднем дворе на заборе из двух прутьев, который папа построил за огородом, и когда мимо проходил кролик или что-то еще, он стрелял в него из рогатки. Он был не очень хорошим стрелком, но он просто продолжал делать это и продолжал, и время от времени ему везло, и он попадал в цель. Дело затянулось бы само собой а Рой Дин последовал бы за ним, и если бы он догнал, то затоптал бы это дело насмерть своими ботинками. Я скажу одну вещь за моего брата — в нем не так уж много силы воли ”.
  
  Стелла подумала о маленьком Такере, и у нее внутри возникло очень плохое предчувствие. На тот случай, если Рой Дин забрал его, она молилась, чтобы он держал свой характер под контролем.
  
  “Артур-младший, я должен сказать тебе, ты рисуешь не очень приятное представление о своем брате. Но что бы он хотел от маленького мальчика, который даже не его?”
  
  “Понятия не имею, - сказал он, - и это правда”.
  
  “Ты мог бы сказать мне это еще у Би Джея”, - заметила Стелла. “Не хочу показаться неблагодарным, но если вы не знаете, где Рой Дин, есть другие дыры, в которых я мог бы копаться. Почему именно ты хотел поехать на эту поездку сюда?”
  
  “Потому что я полагаю, что знаю, где Рой Дин проводил свое время в последнее время, и это не какой-то сад, понимаете, о чем я говорю? Это плохие новости, серьезные плохие новости — не место, куда можно тащить детей. Если ребенок Крисси от Роя Дина, тогда кто-то должен что-то сделать ”.
  
  “Боже, что это вообще за место? Какой-то стриптиз-клуб?”
  
  “Я думаю, я просто покажу тебе. Сворачивай на Метани там.”
  
  Стелла взглянула на Артура-младшего; его руки были сложены на груди, а челюсть сердито сжата. Она сделала, как ей сказали.
  
  Она не возила Метани годами. Пару десятилетий назад кто-то все еще выращивал здесь соевые бобы, но почва не сильно пострадала, и поля лежали в основном необработанные и под паром, зарастая чертополохом и ковылем.
  
  “Езжай медленно”, - сказал Артур-младший, его голос был близок к шепоту, “и не останавливайся”.
  
  Примерно через полмили они проехали мимо деревянного знака ручной росписи, который на цепях свисал с пары столбов, вбитых в землю рядом с гравийным поворотом. Большими печатными буквами на нем было написано "БЕННИНГ СЭЛВИДЖ". В пяти ярдах от поворота высокие стальные ворота были плотно закрыты на тяжелый висячий замок.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Свалка. Это то, что ты хотел мне показать?”
  
  “Это не просто свалка”, - сказал Артур-младший низким голосом. “Проезжайте мимо, и когда вы доедете до буквы "Т" там, внизу, развернитесь и возвращайтесь. Но не останавливайся, слышишь? Не задерживайся ”.
  
  Мальчик был напуган, это точно. Никто не мог услышать их здесь, но Стелла не потрудилась указать на это. Проезжая мимо собственности, она заметила свет в маленьком сборном домике на насыпи, затененном парой извилистых дубов. Несколько пикапов и седанов были припаркованы у входа. В глубине территории натриевые лампы на массивных стальных столбах освещали другие здания и сараи. И помимо этого, автомобили — акры автомобилей в различных состояниях кузова и разложения, остовы обломков и ржавеющие остовы, внутренности которых понемногу вынимались, чтобы подлатать другие машины. По всем краям собственности тянулся забор из сетки, увенчанный колючей проволокой. Неприятно смотреть, особенно потому, что некоторые колючки как раз попадали в лунный свет и блестели блестяще и угрожающе.
  
  Она полагала, что неподалеку была пара злобных собак. Они были не только на свалках — по опыту Стеллы, в каждом семейном поселении в глуши было несколько искусанных блохами псов, доведенных до подлости избиениями палками и драками из-за мусора. Когда кого-то сбивала машина, или он проигрывал драку, или поранил ногу о капкан или забор, и его приходилось усыплять, всегда находилась какая-нибудь тощая дворняжка, готовая произвести на свет новое поколение крепких щенков.
  
  Она повернулась обратно к Артуру-младшему. “Я знал Беннинга или двух. Один из них был всего на несколько лет старше меня в школе ”.
  
  “Это был бы Эрл. Ему, наверное, около сорока пяти — он владеет этим местом с тех пор, как умер его отец. Но у него есть партнер. Ты знаешь — коллега. Не знаю его полного имени, но его зовут Фанзи. Приезжает из Канзас-Сити с несколькими своими ребятами и время от времени остается на несколько дней; Я думаю, у него есть место на озере ”.
  
  “Funzi ? Что это, итальянское или что-то в этом роде?”
  
  Артур снова сверлил ее тем же взглядом, и на этот раз Стелла повернулась и посмотрела на него. В лунном свете его лицо казалось бледным, как молоко, а глаза - глубокими впадинами. И парень выглядел напуганным до усрачки. “Ага. Итальянец, как Альфонс. Миссис Хардести, вы знаете, что означает итальянский в Канзас-Сити, не так ли?”
  
  Стелла сделала поворот, плавный изгиб на грязных остатках фермерской дороги, и поехала обратно. Свалка теперь была со стороны водителя джипа, и она внимательно наблюдала, как он проезжал мимо. Нигде никаких признаков жизни, но свет в окнах дома Беннинга показывал, что прозрачные занавески задернуты. Синее мерцание в одном окне, вероятно, означало телевизор. Большой, без сомнения — казалось, чем скромнее жилище, тем моднее телевизор в эти дни.
  
  “Что ты пытаешься сказать, Артур младший? Беннинг замешан в каком-то дерьме из "Коза Ностры"? Семья приехала сюда, в Озарк, чтобы немного расслабиться?”
  
  “Это не смешно”. Голос Артура-младшего внезапно стал резким. “Ты не связываешься с этими парнями”.
  
  “Я не сказал, что это было забавно, но ты должен признать — я имею в виду, я никогда не видел в городе никаких крестных отцов, понимаешь? Не было никаких лошадиных голов, обнаруженных в постелях людей или чего-то в этом роде ”.
  
  Она чувствовала пристальный взгляд Артура-младшего, прикованный к ее лицу. “Если ты начнешь связываться с этими парнями, тебе, черт возьми, лучше быть таким хорошим, как они о тебе говорят”, - холодно сказал он. “Ты понятия не имеешь, на что они способны. Я сказал Рою Дину, я умолял его не связываться с этими парнями, но он просто не может отказаться от быстрого заработка, никогда ”.
  
  Стелла ничего не сказала, пока свалка не оказалась в зеркале заднего вида, а затем она добавила немного стали в свой голос, совсем как раньше, когда Ноэль была подростком, подшучивающим над ней по тому или иному поводу.
  
  “Теперь послушай сюда, Артур-младший. Если Такера не забрал Рой Дин, у меня нет причин делать так много, как бросать косые взгляды на Беннинга и его дружков. Мне действительно жаль, что у твоего брата нет ни капли здравого смысла, но не он меня нанимал, так что я не собираюсь греметь клетками просто ради удовольствия ”.
  
  “Я не говорил —”
  
  “Итак, если ты знаешь что-то о Такере, чего ты мне не говоришь, есть ли причина, по которой я должен беспокоиться о нем и Рое Дине, тогда тебе нужно признаться и точно рассказать мне, что происходит. Никому не будет пользы, если ты будешь продолжать давать мне эти маленькие кусочки картины, слышишь? В остальном, твой брат уже большой мальчик — он сам по себе ”.
  
  “Я ничего не знаю о Такере, как я уже сказал”, - сказал Артур-младший, его голос был ровным и покорным. “Только ... может быть, ты мог бы просто выслушать меня и, я не знаю... дать Рою Дину какой-нибудь совет, или, или, например, убедить его, может быть ...”
  
  Стелла взглянула на часы на приборной панели: уже одиннадцатый час. Она ни за что не нанималась вразумлять такого болвана, как Рой Дин, — она не понаслышке знала, насколько тщетными были бы такие усилия. И все же ... она была немного тронута братской преданностью Артура-младшего. Вот так заступиться за брата или сестру — что ж, это проявило характер. И характер у нее был достаточно редкий, чтобы заслужить еще несколько минут ее времени.
  
  Однако возвращаться в бар, чтобы закончить этот разговор, не имело особого смысла, и оставалось только одно место, о котором она могла подумать. Она повернула обратно на Олд Стейт Роуд 9 в сторону города.
  
  Если Артур-младший и был удивлен, оказавшись у Денни, он этого не показал. Стелла попросила администраторшу усадить их в угловой кабинке, подальше от горстки других посетителей. Когда подошла официантка, Стелла отмахнулась от меню и заказала им "Большой шлем" и кофе. Все остатки ее прежнего возбуждения давно прошли, и она хотела убедиться, что они с Артуром-младшим будут начеку до конца разговора, а не упадут в обморок от голода.
  
  Она достала свежую записную книжку, которую положила в сумочку перед выходом из дома. У этого была обложка в стиле Ханны Монтаны, с серебристой фольгой и блестками на фотографии девушки. Трудно поверить, что Билли Рэй Сайрус был достаточно взрослым, чтобы иметь дочь-подростка; казалось, только вчера Стелла танцевала по гостиной под эту его мелодию, смеясь над Ноэль, покачивающей своей маленькой девичьей попкой.
  
  Как только официантка поставила им кофе, Стелла написала дату и “Артур Шоу-младший“ и "Деннис" вверху страницы и сказала: “Я понимаю, ты беспокоишься о своем брате… а теперь стреляй ”.
  
  Артур-младший глубоко вздохнул. “Понимаете, миссис Хардести, это машины. Рой Дин угнал машину еще в старших классах, его поймали, и он отсидел за это немного в колонии для несовершеннолетних. Но я думаю, что жук здорово его укусил. Он всегда хотел ездить лучше, чем у него есть, даже если он не готов регулярно работать, чтобы получить это. Лонг где-то в январе прошлого года пришел ко мне и сказал, что какой-то его приятель говорит, что они могут неплохо заработать, угоняя машины в Индепенденсе и Канзас-Сити и отвозя их на свалки, чтобы продать на запчасти. Итак, я думаю, Рой Дин и он занимаются этим какое-то время, а потом Рой Дин приходит ко мне и говорит, почему бы нам с ним не объединиться? Понимаешь, нужно двое, потому что вы едете туда вместе, а потом один парень присматривает, пока другой заводит машину, а потом тебе приходится возвращаться на своей машине вместе с той, которую ты украл ”.
  
  “Я думала, вы, мальчики, не ладите”, - сказала Стелла. “Почему он хотел, чтобы ты участвовал в этом деле вместе с ним?”
  
  “Нет, Эмм, обычно мы этого не делаем, но, как я понимаю, Рой Дин знал, что может доверять мне. Я бы никогда не сдал его или что-то в этом роде. Мы не так воспитаны. Плюс, я думаю, его друг всегда хотел брать большую половину добычи, это были его контакты и все такое. ”
  
  “Что вы имеете в виду под контактами?”
  
  “Ну, в округе четыре-пять магазинов по продаже вторсырья. Больше, если вы готовы ехать разными путями. Но не все из них возьмут машину без титула, понимаешь? А с теми, кто извинится, тебе нужно как бы выстраивать отношения с ними, как и в любом другом бизнесе. И если вы действительно хотите хорошо заработать, вы должны знать, что они ищут. Видишь ли, есть марки и модели, для которых запчасти нужны больше, чем для других ”.
  
  “Похоже, ты слишком много знаешь об этом, Артур-младший, для парня, который не хотел впутываться в это”.
  
  Артур-младший опустил голову с застенчивым видом. “Ну, дело в том… Рой Дин, он просто не хотел опускать руки. И ты должен был видеть маму. Рой Дин, какой же он тупица, говорит ей, что мы собираемся вместе открыть гребаную автомастерскую, ремонтировать машины и перепродавать их. Извините за мой язык. Извините. И мама была так счастлива, ты бы видел ее.… Все, чего она когда-либо хотела, это чтобы Рой Дин держался подальше от неприятностей, и вот он заставил ее думать, что он пойдет по прямой и что я буду рядом, следя за тем, чтобы он не совал свой нос в чужие дела ”.
  
  Стелла вспомнила усталый взгляд Артура старшего, когда он говорил о своих мальчиках. “Что твой отец думал обо всем этом?”
  
  Артур-младший помешивал ложечкой кофе, опустив глаза. “Папа ... Ну, я думаю, он перестал верить всему, что говорил Рой Дин, когда мы были детьми, но ты знаешь, он просто хочет, чтобы мама была счастлива”.
  
  “Это у тебя женское заболевание”, - с чувством сказала Стелла. “Пытаюсь верить в одно, когда все доказательства указывают в другом направлении. Если бы женщины не были так чертовски склонны обманывать самих себя… ну, я думаю, это другая тема. Давай, расскажи мне остальное. Ты присоединился к Рою Дину или нет?”
  
  “Я... Ну, мне неприятно признаваться вам в этом, миссис Хардести, но я пару раз ездил в Индепенденс с Роем Дином. Я не знаю, о чем я думал, может быть, о том, что я мог бы отговорить его от этого или что—то в этом роде, но - я имею в виду, это было так чертовски просто. Люди оставляют свои машины прямо под открытым небом, даже не запирая двери, и знаете ли вы, как легко подключить их к сети? Особенно до девяносто пятого, девяносто шестого, все, что вам нужно было сделать, это подойти к рулевой колонке, достать провода и соединить их вместе. Это не так уж сложно назвать ракетостроением, и Рой Дин всегда был хорош в этом деле, и дело в том, что это не новые машины. Это как старые Камри и все такое. Это почти как преступление без жертв, потому что с машиной такого возраста люди перестают ее оплачивать, страховая компания выписывает чек и, знаете, они просто идут и покупают другую машину ”.
  
  Стелле нечего было на это сказать, особенно потому, что принесли завтрак. “Большой шлем”, - весело сказала официантка, сунув его под нос Стелле, “ и… Большой шлем.”
  
  Артур-младший уставился в свою тарелку без особого интереса.
  
  “Что еще я могу для вас сделать прямо сейчас?” - спросила официантка.
  
  “Нет, милая, но спасибо — я думаю, мы договорились”. Стелла невольно улыбнулась. В мире не было ничего вкуснее яиц, приготовленных в лужицах масла, бекона, обжаренного во фритюрнице, и блинчиков, плавающих в лужицах сиропа. Даже поздно вечером — особенно поздно ночью — завтрак был самым любимым блюдом Стеллы.
  
  “Если я когда-нибудь окажусь в камере смертников, это то, что я закажу на свой последний ужин”, - сказала она и энергично принялась за еду.
  
  Артур-младший уставился на нее взглядом, граничащим с ужасом.
  
  “Что?” Стелла что-то пробормотала с полным ртом яиц.
  
  “Ничего. Просто — я имею в виду - то, что я слышу, и все такое, я не могу поверить, что ты можешь так говорить. Если они когда-нибудь смогут повесить на тебя хотя бы половину того, что, по словам людей, ты натворил ... ”
  
  Стелла проглотила и отложила вилку. Это было немного деликатно. Она знала, что говорили люди — что по всему штату были захоронены тела мужчин, которые встретили свой кровавый конец от рук Стеллы. Правда заключалась в том, что, несмотря на избиения, допросы, угрозы и пытки ее условно освобожденных; несмотря на то, что она оставила им шрамы, сломанные кости, ожоги, посттравматическое стрессовое расстройство, даже иногда отсутствующую конечность - несмотря на все это, она не убила ни одного условно освобожденного, каким бы черносотенным и неисправимым он ни был. Кроме Олли, но она решила, что заслужила это.
  
  Но подавление слухов не имело никакого значения. В конце концов, они были в значительной степени ответственны за ее эффективность: мужчина, который верил, что ее следующий визит принесет пулю в лоб, с гораздо большей вероятностью будет вести себя прилично.
  
  “Тебе не следует слушать все, что ты слышишь”, - осторожно сказала она. “Я действительно веду довольно непринужденную жизнь. Ну, ты знаешь, что с магазином, и ... и моим садом, и всем прочим.
  
  “Что ж, если ты собираешься сцепиться с Беннингом и остальными, я надеюсь, что хотя бы часть из этого правда”.
  
  Стелла кивнула. “Хорошо. Давай просто скажем, что, возможно, часть того, что ты надираешь задницу, правда ”.
  
  “И послушай, если ты поговоришь с ними, ты не сможешь — я имею в виду, ты действительно не сможешь втянуть меня в это”.
  
  “Ладно. Принято к сведению. Итак, мы заставили вас с Роем Дином немного подзаработать в закусочных. Как часто ты это делал?”
  
  “Я ходил туда всего пару раз, еще в марте, а потом сказал Рою Дину, что с меня хватит. Я получаю сертификат. Я не хочу все испортить. Он разозлился, а потом сказал мне, что нам больше не обязательно брать всю машину целиком, что Беннинг дал ему список того, что он хочет, дерьмо вроде GPSS и DVD-плееров, колонок, ксеноновых фар. Говорит, что мы можем сделать два-три или больше за раз, но нам, возможно, придется ехать в Канзас-Сити. Чувак, мне это не понравилось. Я ненавижу этот гребаный город. Но Рой Дин продолжал приставать ко мне, пока не уговорил меня пойти и встретиться с Беннингом. Сказал мне, что если мне это не понравится, как только мы с ним поговорим, я могу завязать, и он тоже уволится, даже сказал мне, что вернется помогать папе. Как будто он хоть чем-то может помочь папе. В общем, как какой-то тупица, я пошел ”.
  
  Стелла одной рукой написала несколько заметок, а другой наколола картофельные оладьи. “Ладно, значит, ты ходил с Роем Дином на склад утильсырья? Когда это было?”
  
  “Я не знаю, может быть, конец марта, начало апреля, где-то там. Итак, он хочет пойти туда поздно вечером, и я спрашиваю Роя Дина, почему мы не можем пойти днем, и он такой, нет, мы должны пойти, когда там будут партнеры Беннинга. Как вам это нравится, ‘партнеры’, мой брат - чертовски модный болтун. Ты должен был мне что-то сказать. Так или иначе, мы добираемся туда, и, клянусь гребаным Богом, у ворот нас поджидает этот парень. Выходит с фонариком, светит нам в лица и разговаривает с Роем Дином, прежде чем он откроет ворота, и он звонит кому-то на свой мобильный и говорит нам припарковаться у сарая, и я такой, какой сарай, а Рой Дин говорит мне заткнуться, и вот тогда я понимаю, что он был здесь раньше, потому что он проезжает мимо основной территории обратно к этому сборному складскому зданию, но я говорю вам, на самом деле это не какой-то сарай. Я имею в виду, что вы могли бы припарковать там пару грузовиков с прицепом, но там практически пусто, за исключением одной зоны, которую переделали вроде как в гостиную — на полу обрывок ковра, несколько глубоких кресел и еще много чего, стол… и некоторых компьютерных штучек. Пара компьютеров, принтеров, факсов и все такое. Мини-холодильник… в любом случае, я не знаю, что думать обо всем этом, но Рой Дин подходит прямо к Эрлу Беннингу и дает ему пять, и я уже начинаю бояться, потому что другие парни, сидящие там, чувак, это как Крестный отец или что-то в этом роде ”.
  
  “Что ты имеешь в виду? Эти парни… они были итальянцами? Они были вооружены? Они были в смокингах?” Стелла была очарована, вопреки самой себе.
  
  “Нет, просто — ну, я почти уверен, что у всех у них было оружие. Некоторые на виду, и я думаю, что некоторые спрятались. У нас с Роем Дином, все, что у нас есть, это мой 22-й калибр в багажнике грузовика, и мы его не взяли с собой. Этот парень, стоящий, положив руку на стол, я считаю его главным, и, конечно же, позже я узнаю, что это Фанзи, хотя никто из них никогда не разговаривал напрямую со мной или Роем Дином ”.
  
  “Как долго ты там был?”
  
  “Недолго. Я пытался подать сигнал Рою Дину, знаете, типа давай убираться отсюда, но он ведет себя как какой-то крутой парень, даже не смотрит на меня. Итак, Беннинг - это все, ты проделал для нас хорошую работу, и Рою Дину чертовски приятно это слышать. Как будто он чертовски большая собака, понимаешь? И он начинает говорить, что это ерунда, мы с ним можем удвоить, утроить такой поворот, и я начинаю потеть, но я ничего не хочу говорить, потому что, типа, если ты поспоришь с этими парнями, ты в конечном итоге пожалеешь об этом, верно? ”
  
  “Да. Купание с рыбками в Ист-Ривер, ” сказала Стелла. Она сомневалась.
  
  “А? Неважно. Рой Дин говорит, что чувствует, что готов к большей ответственности, и нет ли для нас какой-нибудь работы? Говорит, что готов переехать. Я имею в виду, покончи с этим! И тогда я такой, давай, Рой Дин, нам нужно идти, а Беннинг такой, у тебя что, комендантский час какой-то? И Рой Дин смеется так, словно это самая смешная вещь, которую он когда-либо слышал, но когда мы возвращаемся в машину, выезжаем за ворота, а охранник запирает все это за нами, он чуть не срывает мне новый. Говорит мне, что я только что упустил наш шанс занять какое-то место в организации, а я говорю ему, что он полон дерьма, и, короче говоря, он высадил меня за милю от дома, и мне пришлось идти пешком, и с тех пор это предпоследний раз, когда я его видел ”.
  
  “Итак, ты сказала ему, что не хочешь иметь ничего общего с его ... деятельностью”.
  
  “Да. Я имею в виду, я прошел этот курс ITT, и как только я получу сертификат, я все равно буду зарабатывать хорошие деньги, и мне не нужно ехать в город или нарушать какие-либо законы, чтобы сделать это ”.
  
  “Прямолинейно”, - согласилась Стелла, намазывая желе на свой остывший тост. “Не самая плохая идея в мире, когда за дело берешься. Итак, что вы думаете, Рой Дин вернулся к этим головорезам из мафии или кто они там такие и занялся их работой мальчика на побегушках? Или что?”
  
  Артур-младший пожал плечами. “Я не знаю. Я имею в виду, я был достаточно напуган, чтобы поспрашивать вокруг. Знаешь, я знаю пару парней, которые увлекаются ... каким-то дерьмом. И имя Беннинга всплывало несколько раз. Думаю, он замешан в наркотиках, по крайней мере, так ходят слухи, только трудно сказать наверняка, потому что он — как вы это называете? — посредник. Он не торгует на уличном уровне или что-то в этом роде ”.
  
  “Какого рода вещи?” Спросила Стелла, ее опасения росли. “Травка? Рецепт?”
  
  “В основном травка”, - сказал Артур-младший. “Я думаю, в южном Озарке есть куча вьетнамцев, которые выращивают его в помещении. Эти вьетнамцы разбираются в гидропонике и прочем таком дерьме. Но, насколько я могу судить, здесь это не перепродается. Каким-то образом это проходит через Беннинг и исчезает, вплоть до города или кто знает куда. Я имею в виду, если Фанзи и остальные действительно мафия, это может быть Сент-Луис или Чикаго, или кто, черт его знает, они все связаны ”.
  
  “Хм”, - сказала Стелла. Как бы мало она ни знала об организованной преступности, ей было трудно поверить, что Артур-младший знал гораздо больше. Но мысль о том, что мафия может запустить свои щупальца сюда, в сельскую местность Миссури, — это была возможность, которую она никогда не рассматривала. “Что еще?”
  
  “Ну… Не знаю, как на этот раз, но мой знакомый парень работает на одном из речных судов. Он говорит, что они проводят операцию по снятию средств со многих игровых автоматов для мам и пап. Ты знаешь, у вас есть недорогие отели-казино, вроде этого? Не так уж много недосмотров. Предположительно, эти парни, не Беннинг, а кто-то из парней Фанзи, они приходят и получают регулярные выплаты, и я предполагаю, что это тоже проходит через организацию ”.
  
  “То есть ты хочешь сказать, что заведение Беннинга - это что-то вроде мафиозного театра?”
  
  Артур-младший нахмурился. Он едва притронулся к еде. Яйца застывали, а жир от бекона затвердел. “Миссис Хардести, при всем моем уважении, я думаю, ты относишься к этому недостаточно серьезно. Я думаю, что заведение Беннинга - это что-то вроде канала для всех их местных операций. Вы знаете, по всему округу — может быть, вдоль реки, где игорный дом - через Фанзи, до Канзас-Сити, а потом, кто знает.”
  
  Стелла обдумала это. Conduit — теперь там было слово за десять долларов. Как бы она ни стеснялась признать это, Артур-младший оказался более блестящим пенни, чем она ожидала. Что сделало его беспокойство намного более поразительным. Если тупица пугается, вы можете списать это на трусость или явную глупость. Но такой парень, как этот…
  
  “Скажи мне, Артур-младший”, - сказала она низким и серьезным голосом. “Как ты думаешь, что случилось с твоим братом?" Я имею в виду, оставь на минуту вопрос, забрал он Такера или нет.”
  
  Артур-младший покачал головой. “Я думаю, он решил, что сможет перехитрить Беннинга. Рой Дин играл на обеих сторонах всего с тех пор, как мы были в начальной школе. Черт возьми, он дважды лишал меня карманных денег, больше раз, чем я могу вспомнить. Так что, я думаю, он, вероятно, уговорил их дать ему какую—то работу, отправлять посылки ...”
  
  “Под этим ты подразумеваешь наркотики”, - перебила Стелла.
  
  “Наркотики, конечно, или, может быть, те украденные автомобильные запчасти, погрузите их в грузовик или что-то в этом роде, отвезите в какое-нибудь центральное место. Или денег — не похоже, что они кладут всю эту наличность в банк округа Сойер, понимаешь? Рой Дин может быть убедительным. Так что, если он начал это в апреле, то пару месяцев он мог пытаться проложить себе путь наверх, пока однажды не решит, что просто оставит немного себе или придержит часть груза для перепродажи или что-то в этом роде. Я имею в виду, если есть возможность, Рой Дин нашел бы ее ”.
  
  “Но — что тогда? О чем ты думаешь?”
  
  “Миссис Хардести, ” с несчастным видом сказал Артур-младший, водя кофейной чашкой по кругу на столе, - я думаю, возможно, он сам себя убил, тупое дерьмо.”
  
  Стелла посидела с этим минуту, обдумывая ракурсы. Конечно, она прочитала много криминальных романов; они были ее любимыми. Но это было похоже на то, что происходило в Лос-Анджелесе или Нью-Йорке — если это вообще когда-либо происходило. Кто-нибудь стал бы утруждать себя убийством местного неудачника из-за добычи на несколько сотен баксов?
  
  “Кажется, вроде… безжалостный. Ты знаешь: перебор ”.
  
  Артур-младший на мгновение замолчал, но затем посмотрел Стелле в глаза и сказал: “Кое-кто мог бы сказать то же самое о ваших методах, миссис Хардести. Я думаю, все дело в перспективе ”.
  
  Что ж. Вот это было сказано с полным ртом. Стелла подавила желание возразить и задумалась. Действительно ли возможно, что мафия обосновалась здесь, менее чем в десяти милях от того места, где она родилась и выросла, без ее ведома?
  
  Ей нужно было поговорить с Козлом. Если бы кто-нибудь что-нибудь знал об этом, он бы. Но как она собиралась провернуть это, не сообщив ему обо всем остальном?
  
  “Вернемся на секунду к истории с Такером”, - сказала она. “Вы не можете придумать никакой причины — вообще никакой — которая могла бы быть у него, чтобы забрать его? Может быть, мстишь Крисси?”
  
  “Нет, это просто безумие”, - сказал Артур-младший. “Не то чтобы он так уж сильно любил этого парня. Я никогда не видел, чтобы Рой Дин взглянул на него еще раз, когда они были у мамы с папой. Я просто не думаю, что он пошел бы на неудобства, пеленки, кормление его и все такое, когда есть другие способы, которыми он мог бы облегчить жизнь Крисси ”.
  
  “Я склонен согласиться с тобой, но Крисси думает, что Рой Дин, возможно, забрал Такера с собой. Он пришел к нам домой в субботу утром, и была, назовем это короткой дискуссией, а потом Крисси ненадолго отозвали, а когда она вернулась, их обоих уже не было, и машины Роя Дина тоже. И пакет с подгузниками.” Стелла не упомянула тот факт, что другой, не менее вероятный подозреваемый прятался голым в помещении во время этого обмена, прежде чем скрыться и необъяснимо уйти. Не нужно затуманивать проблему.
  
  “Ну, я не знаю. Может быть, Рой Дин решил, что если у него проблемы, они не прикончат его на глазах у ребенка или что-то в этомроде ”.
  
  “Черт бы все побрал”, - убежденно сказала Стелла. “Послушай, Артур-младший, это был прекрасный ужин, но, боюсь, нам пора отправляться в путь. Завтрашний день начнется рано, а в моем возрасте требуется время, чтобы хорошенько выспаться ”.
  
  Она бросила немного денег на стол и встала.
  
  “Да”, - сказал Артур-младший, бросив несчастный взгляд на свою нетронутую еду, когда последовал за ней. “Только я не думаю, что на этот раз ”бьюти сон" поможет".
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  
  Ты уверен, что у тебя все это есть?” Спросила Стелла, наблюдая, как короткие пальцы Крисси с блестящими лавандовыми ногтями перебирают клавиши старого кассового аппарата. Было почти девять часов, официальное время открытия магазина по продаже и ремонту швейных машин Hardesty, хотя улица снаружи не была переполнена нетерпеливыми покупателями.
  
  “Хм-хм. Цена за единицу, затем эта клавиша переключения отдела. Затем номер отдела и, эм, ПЛУ... ” Она медленно и целенаправленно нажимала на клавиши, пока ящик не открылся. “И личные проверки в порядке, если я знаю этого человека”.
  
  “Нет, если ты знаешь человека, Крисси, если ты доверяешь этому человеку. Есть разница, помнишь?”
  
  Крисси сдвинула брови вместе. “Я все еще не понимаю, как я должен знать, собирается ли кто-то попытаться выписать чек на неверный счет. Я имею в виду, были времена, когда я писал что-то и даже не подозревал об этом, потому что я просто не суммировал, насколько плохи наши дела в аккаунте ”.
  
  “Ну, подумай, сладкая. Например, ты бы не принял чек от Крэндалл Джейкс, не так ли?”
  
  Глаза Крисси расширились. “О, нет, я бы не стал. Этот человек позволяет своим собакам залететь, а затем топит щенков, я знаю это точно. Даже не пытайся найти их дома ”.
  
  “Ну, да, но...” Стелла подумала, не попытаться ли объяснить, что два срока Крэндалла в окружной тюрьме за уклонение от уплаты налогов и мошенничество с социальным обеспечением были более уместны.
  
  “Как ты думаешь, что он вообще хотел бы здесь купить?” Крисси продолжила, оглядывая магазин: стены, увешанные стеллажами с образцами швейных принадлежностей, стегальные и вышивальные машины, на которых под прижимными лапками установлены образцы лоскутков ткани, стеллажи с книгами и выкройками.
  
  “Забудь о нем, он был плохим примером. О, Крисси, просто рассуди по-своему. В любом случае, я не буду отсутствовать так долго ”.
  
  “Ладно”. Крисси задрала ноги на перекладины табурета и похлопала по стопке журналов, которые Стелла купила ей в "7-Eleven". “Я просто почитаю и, может быть, немного смахну пыль, и мне здесь будет хорошо”.
  
  “Я знаю, что ты будешь, дорогая”.
  
  “Разве не было бы просто здорово, если бы они запихнули Такера туда, в трейлер?” Спросила Крисси с легкой улыбкой. “Например, если бы, может быть, Рой Дин попросил их посидеть с детьми, пока он выполнял кое-какие поручения мистера Беннинга и их всех? Черт возьми, ты же знаешь, каковы мужчины, они, вероятно, кормят его пончиками с сахарной пудрой и позволяют смотреть профессиональный реслинг ”.
  
  “Э-э ... да, это было бы неплохо”, - сказала Стелла, перекидывая свою большую старую коричневую кожаную сумку через плечо. Сегодня было немного тяжелее, чем обычно, так как она предусмотрительно добавила Ругер. Она выбрала это скорее на удачу, чем что—либо еще - это напомнило ей об отце, хотя она никогда не видела, чтобы он стрелял из него. Она почистила и смазала его, когда вернулась домой после того, как отвезла Артура-младшего, слушая радио и размышляя. “Но не тешь себя надеждами, слышишь? Мы должны быть готовы к тому, что нас здесь могут поджидать неприятности, помнишь, о чем мы говорили? ”
  
  Крисси кивнула, но отказалась смотреть на Стеллу. Длинным ногтем цвета лаванды она поцарапала таблицу налогов с продаж, приклеенную скотчем к прилавку, и поджала накрашенные розовым губы. “Я знаю, я просто сказал, что это было бы мило . Ты знаешь.”
  
  По дороге в "Беннинг" Стелла задавалась вопросом, правильно ли она поступила, пересказав информацию, которую она выжала из Артура-младшего прошлой ночью. Она сказала Крисси, что столкнулась с кем-то на вечеринке по случаю развода, кто сказал ей, что Рой Дин просто помогал друзьям мистера Беннинга с какими-то делами, которые могли включать поездки в город, что могло объяснить его отсутствие. Стелла допускала, что бизнес Беннинга, возможно, находится не на должном юридическом уровне, но это ни в малейшей степени не беспокоило Крисси, учитывая, что ее братья, кузены и дяди уже проделали изрядную работу, установив ее ожидания относительно ведения бизнеса строго на серой территории.
  
  Стелла не упомянула о страхах Артура-младшего, что Рой Дин, возможно, уже мертв. Крисси, будучи убежденной, что ее сын у Роя Дина, без сомнения, сделала бы интуитивный скачок прямо к реальной, пугающей опасности для Такера. И Стелле нужно было, чтобы девочка оставалась спокойной, хотя бы для того, чтобы ей не пришлось сидеть дома и нянчиться с ней.
  
  Она также не рассказала Крисси о визите в квартиру Питта Эйкерса. Стелла была более чем немного обеспокоена пустыми комнатами, кошачьим кормом, запасенным, похоже, на несколько недель. Она тайком заглянула на веб-сайт Национального центра по розыску пропавших и эксплуатируемых детей, пока Крисси возилась у кассы, и ей ни капельки не понравилось то, что она увидела. Все эти милые лица, все эти большие доверчивые глаза - и ужасные факты: “В последний раз ее видели с парнем, с которым живет ее мать ...” “В последний раз его видели с его матерью, не содержащейся под стражей…” Если Питт действительно верил, что мальчик принадлежит ему, кто может сказать, на что он может пойти?
  
  Было лучше не давать Крисси поводов для беспокойства больше, чем необходимо. Оставив девушку в магазине, Стелла надеялась, что Крисси направит все свое внимание на продажу нескольких упаковок эластика или на то, чтобы принести починенные станки для дам, которые пришли за ними. И если она перепутала дневные чеки или приняла упаковку соломенных иголок за коробку с шелковыми булавками, что ж, это была лишь часть затрат на ведение бизнеса, когда вы набирали новых сотрудников.
  
  Эта конкретная мысль все еще была у Стеллы в голове, когда она подъезжала к "Беннингу". Сегодня охраны не было; большие металлические ворота были откинуты, оставляя свободным въезд в грунт, и еще пара машин была припаркована на участке между трейлером Беннинга и началом рядов разбитых автомобилей и запчастей.
  
  Она поместила Celica Крисси 96-го года выпуска в пространство между пыльным пикапом последней модели и огороженным выгулом для собак. Машина Крисси с покрытыми ржавчиной панелями и задним бампером, прикрепленными к ним стальным тросом, была очевидной причиной визита Стеллы, хотя Стелла не собиралась в ней нуждаться. Она хотела посмотреть, сможет ли она просто поговорить с Беннингом начистоту, тем более, что было не слишком вероятно, что его друзья с севера будут слоняться по двору в среду утром, когда почти ничего не шевелится, включая поникшие черные ореховые деревья, растущие вдоль огороженного края участка, их ветви выглядели так, словно были готовы сдаться от жары.
  
  Когда она выключила зажигание, парень с радио объявил, что скорость снова увеличится до сотни.
  
  Стеллу это не слишком взволновало, но когда она обходила машину спереди, лихорадочный рев, раздавшийся в загоне рядом с ней, свидетельствовал о том, что собаки, по крайней мере, не собирались позволять небольшой жаре и влажности отвлекать их от выполнения своих обязанностей.
  
  Стелла считала себя собачницей. Много лет назад она привела домой бездомную маленькую собачку, которая была, по крайней мере, отчасти биглем, с примесью некоторых элементов таинственности. Она назвала собаку Баттонс за пятна, которые бежали вдоль ее мягкого живота, но когда Олли начал пинать Баттонса без всякой причины, Стелла отдала собаку семье на другом конце города, проплакав всю дорогу домой, и поклялась, что больше никогда не подвергнет домашнее животное опасности. Кроме того, нужно было подумать о Ноэль; даже если Олли никогда не бил ребенка и в основном игнорировал ее, ребенку нехорошо видеть, как акты насилия совершаются прямо у нее на глазах. В то время как Олли в основном избивал свою жену, когда Ноэль спала или ее не было дома, он пинал пуговицы всякий раз, когда ему этого хотелось, независимо от того, кто его видел.
  
  Стелла собиралась завести собаку с тех пор, как умер Олли, но она ждала, когда все немного успокоится, чтобы у нее было время правильно воспитать щенка. К сожалению, ее побочный бизнес оставался сильным, и новый клиент появлялся каждый раз, когда она думала, что наконец-то добилась успеха, и начинало казаться, что Стелле просто придется стиснуть зубы и завести себе собаку-взломщицу. Конечно, это не самое худшее в мире; Стелле пришлось пройти немало тяжелых миль, и она не стала бы обижаться за это на любого потенциального питомца.
  
  Но огромные, разъяренные звери, бросающиеся на ограждение всего в нескольких дюймах от ее бедра, были другой историей. С квадратными мордами и бочкообразной грудью, которые указывали на кровь питбулей, они оскалили свои собачьи пасти и обнажили щелкающие зубы, и в шуме, который они поднимали, чувствовалась нотка безумной ярости, которая, как Стелла слишком хорошо знала, проистекала из особой философии разведения собак.
  
  Потребовалась подлость, чтобы породить подлость. Всегда так было, когда дело касалось собак. В отличие от мужчин, которые время от времени производили плохое впечатление даже в самых благоприятных условиях — как, например, Рой Дин, — было практически невозможно вырастить злую собаку, если просто уделять ей немного внимания и не злоупотреблять ею.
  
  Однако пара в клетке, с их дрожащими мускулистыми телами и пускающими слюни злобными ухмылками, казалось, развила аппетиты, которые были совершенно ужасающими. Стелла могла представить огромные челюсти, сжимающие незащищенную плоть, предплечья, царапающие в поисках опоры, когда они готовились к убийству, и она попятилась от ограждения.
  
  “О, сейчас они бы никому не причинили вреда”, - произнес веселый голос позади нее.
  
  Стелла повернулась и оказалась лицом к лицу с Эрлом Беннингом.
  
  “Чем я могу быть вам полезен сегодня, юная леди?” - продолжил он, и затем произошла любопытная вещь: его глаза, которые были сощурены на ярком солнце, открылись немного шире, и вкрадчивая ухмылка исчезла с его лица, как будто кто-то сбил ее доской. “Ты Стелла Хардести, не так ли”.
  
  Вот и вся уловка с “просто смотрю”. О, ну, Стелла была не из тех, кто любит увертки. Свысока и прямолинейно, это чаще всего помогало.
  
  “Я такой. А вы Эрл Беннинг, я прав?” Она протянула руку, но после того, как Эрл просто продолжал смотреть на ее лицо, не делая попытки пожать, она, наконец, убрала ее.
  
  “Ты раньше была брюнеткой, кажется, я помню”, - сказал он. “У меня тоже была маленькая подтянутая фигура”.
  
  Стелла не планировала чаепитие, но манеры Эрла были чересчур даже для сложившихся обстоятельств. “Я все еще брюнетка”, - сказала она, дотрагиваясь до пряди своих волос. “Я заплатил за это хорошие деньги. А что касается моей фигуры, я, кажется, припоминаю, что десять лет назад тебя тоже было немного меньше ”.
  
  “Не, я говорю о том времени, когда ты впервые вышла замуж за Олли. Конечно, я тогда был еще ребенком, но ... ммм, чувак, ты определенно заправлял свою блузку ”.
  
  Стелла, которая почти никогда не теряла дар речи, судорожно глотнула воздух. Что за черт? Если бы дело было только в том, чтобы заправить ее рубашку, что ж, в наши дни она, вероятно, могла бы обойтись двумя по цене одной. Ей было 34 С, когда она шла к алтарю. Теперь у нее был 40DD. Но она сомневалась, что эрл Беннинг имел в виду именно это.
  
  “Спасибо, я думаю”, - сказала Стелла. “Конечно, я не помню, чтобы я когда-либо проверял вашу посылку, так что даже если бы я захотел сейчас, чего я не делаю, я не смог бы провести какое-либо сравнение. Слушай, это действительно весело и все такое, но если ты собираешься пригласить меня на свидание, я не заинтересован, и, кроме того, мне нужно обсудить с тобой кое-что еще ”.
  
  Выражение лица Беннинга потемнело от веселья к чему-то более жестокому. “Это не просто мое невезение”, - сказал он. “Вот, я хотел спросить, свободен ли ты на выпускной. Ладно, что я могу сделать для тебя сегодня, Стелла Хар-де-тай? ”
  
  От того, как он произносил каждый слог ее фамилии, у Стеллы по спине пробежал холодок, который начался внизу позвоночника и пополз вверх по спине, пробегая дрожью по нервным окончаниям. Она была рада иметь дополнительную страховку в своей большой сумочке.
  
  “Как насчет того, чтобы мы немного прогулялись?” - спросила она. “Это нормально?”
  
  “Я полагаю, что это было бы нормально”, - сказал Беннинг. “Дай мне всего секунду”.
  
  Он снял устройство типа рации с потертого ремня, который висел низко под его обвисшим животом, и с минуту что-то бормотал в него.
  
  “Почему бы нам не пойти этим путем?” - предложил он, убирая рацию и подтягивая штаны кверху.
  
  Стелла последовала за ним, не сказав ни слова. Они шли по гравийной дорожке через ряды автомобильного мусора, которые были расположены неровными прямоугольниками. У большинства машин либо передняя, либо задняя часть была прогнута, либо Т-образный выступ съехал набок. Некоторые, по-видимому, умерли от серии неудачных столкновений, повреждения распространились повсюду. Некоторые выглядели так, как будто они умерли от старости. Вдалеке желтый фронтальный погрузчик подвозил металлолом к возвышающейся куче раздавленных автомобилей.
  
  “Позвольте мне сразу перейти к делу”, - сказала Стелла. “Я ищу Такера Ларднера. Маленький мальчик, восемнадцати месяцев от роду, совсем ребенок, на самом деле.”
  
  Беннинг быстро взглянул на Стеллу, его глаза сузились; что-то мелькнуло в их кремнистой глубине. “Здесь нет детей”, - быстро сказал он.
  
  “Просто держись”, - сказала Стелла, внимательно наблюдая за ним. “Я не говорю, что было. Что я знаю, Так это то, что Такер исчез в прошлую субботу с Роем Дином Шоу. Теперь у меня нет никаких дел с Роем Дином. Меня даже не волнует, где он оказался, хотя я был бы не прочь узнать, просто чтобы я мог, знаете, перечеркнуть все ”т" и расставить точки над i в этом. "
  
  “Перейди через "т”, ха", - эхом повторил Беннинг, возвращая своему лицу выражение безразличия. “Я не видел Роя Дина с тех пор, целую вечность, и я определенно не видел никакого ребенка”.
  
  “Ну, хорошо, как я уже сказал, я действительно просто хочу найти мальчика. Ходят слухи, что Рой Дин выполнял небольшую работу для вас и некоторых ваших, э-э, деловых партнеров. Меня это тоже не касается. Черт, похоже, у вас тут неплохое заведение, все эти ... запасы и все такое прочее.”
  
  “Тебе нравится мой дом, не так ли?” Беннинг рассмеялся - короткий, ударный звук, похожий на лай. “Что ж, это приятный комплимент, исходящий от такой деловой женщины, как вы”.
  
  Стелла продолжала идти, не сводя глаз с гравия и зарослей сорняков на земле перед ней, но ее сердце немного ускорило ритм. “Ты имеешь в виду мой магазин”, - сказала она. “Магазин швейных машин. В прошлом году я провернул кое-какой хороший бизнес, но ...
  
  “Это не то, что я имел в виду, Стелла Хар-де-тай, ” сказал Беннинг, его голос понизился. Он заговорщически наклонился ближе, так что их плечи соприкоснулись, когда они неторопливо шли, и у Стеллы возникла странная мысль, что они, должно быть, выглядят как прогуливающиеся вместе любовники. “Я имею в виду твои другие дела. Конечно, я не знаю, какие цифры у вас есть по этому поводу. Вы знаете, коэффициенты расходов, дебиторская задолженность и все такое. Да, удивительно, верно, ” добавил он, слегка ткнув ее в ребра. “Мой папа не растил никаких пустышек. Не получилось стать самой крупной организацией по спасению, позволив ей управлять самой собой ”.
  
  “Очевидно, ты не дурочка”, - согласилась Стелла. “Хотя я не совсем понимаю, о чем ты говоришь с —”
  
  “Можешь, Стелла. Давайте просто скажем об этом. Я знаю, что ты делаешь, и если бы я захотел, я мог бы получить намного больше информации довольно быстро. Вы знаете, в форме, которая может быть полезна типичным юристам. Видишь, к чему я клоню? У меня здесь хорошая, закрытая лавочка, но мне не нравится, что кто-то сует нос в мои дела, так же как вам, вероятно, не нравится, когда кто-то сует нос в ваши дела. Итак, вот что я предлагаю. Я понятия не имею, где Рой Дин. Да, он привез несколько машин, и мы время от времени их покупаем, но у меня чистый магазин, и если он не может предоставить права собственности, я отказываюсь. Итак, я не видел его сколько, две, три недели. Я могу проверить книги, если вы хотите знать, что мы в последний раз покупали у него, хотя, кажется, это была Одиссея, столкновение на переднем плане, если я не ошибаюсь. Что касается того парня, я даже не знал, что у Роя Дина был ребенок. Это так и не всплыло.”
  
  “Он не делает. Такер принадлежит его жене. У Крисси.”
  
  Беннинг пожал плечами и кивнул. “Ну, вот и все. В любом случае, у него нет причин таскаться за ребенком повсюду. Хотел бы я тебе помочь, но, похоже, мы для тебя просто тупик.”
  
  Беннинг свернул налево и повел ее по неровному участку дороги, который поворачивал обратно к главной стоянке. Стелла оглянулась через плечо и смогла разглядеть края сарая, достаточно большого, чтобы соответствовать описанию Артура Младшего, за полями с автомобилями и несколькими конструкциями, в которых различные детали были подвешены к металлической решетке. Она неохотно последовала за Беннингом.
  
  “Ты говоришь ‘мы”", - сказала Стелла. “Кто вообще у вас тут работает, в любом случае?”
  
  Беннинг нетерпеливо пожал плечами. “Большую часть дней я работаю на полставки. Чак Келтнер, ты, наверное, знаешь его маму, и парень, переехавший сюда из Моррисвилля. Не полный рабочий день, вы знаете, никаких льгот или ничего. В основном это я за большие вещи ”.
  
  “Да, видишь ли, насколько я слышал, у тебя тоже есть какой-то интерес к жизни за городом”.
  
  Беннинг ничего не сказал, но Стелла почувствовала, как он напрягся рядом с ней.
  
  “Некоторые твои друзья, возможно, привлекут тебя другими способами”, - продолжила Стелла. “Послушай, как я уже сказал, меня это не касается. Ты хочешь отрастить маленькую травку на спине сорок, неважно. Просто пытаюсь сохранить двусторонний поток информации, слышишь, что я говорю?”
  
  “Если бы я что-нибудь знал, я бы тебе сказал”, - сказал Беннинг мягким голосом. “Но ты далек от истины с этим последним комментарием. Да, у меня есть друзья, которые время от времени приезжают из города. Мы выходим на озеро, немного порыбачить. Играть в карты. Охота или что там еще. Я не знаю, кто передавал вам информацию, но позвольте мне сказать вам, что самое важное здесь - это, возможно, время от времени устраивать небольшие вечеринки по выходным, и если кто-то сунет туда свое любопытное лицо и увидит то, чего там не было, что ж, это будет их проблемой, понимаете, к чему я клоню? ”
  
  “Кажется, я понимаю”, - сказала Стелла, понизив свой собственный голос. “В любое время, когда у вас была куча посетителей в нерабочее время, возможно, вы переносили вечеринку в какое-нибудь другое ваше заведение на сайте, ну, вы просто ели крендельки и играли в сумасшедшие восьмерки. Это, примерно, того размера?”
  
  “Да, я бы так сказал”, - сказал Беннинг, кивая. “Теперь ты понимаешь. Рой Дин точно не входит в мой список лучших, и на вечеринках у нас точно нет маленьких детей, так что, думаю, это все, что я могу для вас сегодня сделать. Если только ты не хочешь посмотреть, сможем ли мы найти что-нибудь, чтобы починить это ржавое ведро.”
  
  Они вернулись к машине Крисси. Солнце поднялось выше в небе, и жар мерцал в нескольких дюймах над матовой, выцветшей краской на крыше и капоте автомобиля.
  
  “Я ценю предложение”, - сказала Стелла, когда собаки пронеслись через их загон, ревя и врезаясь в забор, “но я думаю, что изменила свое мнение об этом после разговора с тобой”.
  
  “Да? Как тебе это?”
  
  “Ну, снаружи эта небольшая поездка выглядит не очень”, - сказала Стелла. “Много миль, как и я преодолел. Но под колпаком? Это маленький дрянной движок. Дал мне гораздо больше поводов для волнений, чем я ожидал ”.
  
  “Это так”.
  
  “Да”. Стелла села в машину и опустила стекло. Она одарила Беннинга своей самой милой улыбкой, вставляя ключ в замок зажигания и заводя маленькую Селику. “Иногда вы просто не можете сказать, глядя, сколько проблем доставит вам ваша поездка”.
  
  
  Отдел продаж и ремонта швейных машин Hardesty делил парковку с China Paradise, в целом приличным рестораном, которым управляет вечно сварливая Розанн Лу. Когда Стелла въехала на стоянку в половине двенадцатого, она решила, что три машины, уже припаркованные там, принадлежали клиентам Розанн, которые пораньше отправились на специальный ланч.
  
  Однако в ее магазине она была удивлена, обнаружив Крисси не с одной, а с двумя покупательницами, Лайлой Сноупс и второй женщиной лет шестидесяти, обе они говорили одновременно. Широко раскрытые светло-голубые глаза Крисси перебегали с одного на другого, и когда она увидела Стеллу, она выпалила: “О, я так рада, что ты вернулась! У нас тут такая ситуация!”
  
  Лайла отвернулась от стойки и при виде Стеллы нахмурилась, отчего многочисленные морщинки вокруг ее рта курильщика вытянулись в виде стрел. “Не ситуация, просто клиент всегда прав”, - чопорно сказала она.
  
  “Привет, Лайла”, - сказала Стелла. Она отметила сильное сходство в спутнике женщины: та же стальная, строгая стрижка каре, тот же ярко выраженный подбородок и обвисшие щеки. “А это, должно быть, твоя сестра”.
  
  “Я Долорес”, - сказала женщина, кивая.
  
  “Я позвонила Долорес, чтобы сказать ей, что ты проводишь переплет два к одному”, - сказала Лайла. “Я люблю широкие ткани для одеял. Я запасаюсь.”
  
  Она указала на прилавок, где были сложены пачки переплетных материалов. У ее сестры была своя куча. Между ними было, наверное, тридцать посылок.
  
  Стелла глубоко вздохнула и сказала: “Извините, дамы, но я не запускаю никаких специальных акций. Я думаю, что произошло какое-то недоразумение ”.
  
  “Это то, что я пыталась им сказать”, - театрально прошептала Крисси певучим голосом.
  
  “Я не могу понять никакого недоразумения”, - сказала Лайла. “Я был здесь в десять и купил две упаковки "дюйм с половиной". Келли Грин. И твоя девушка взяла с меня за это. Итак, я говорю, ты взяла с меня деньги за один, дорогой, а она говорит, нет, это не ошибка, это то, что ты сказал ей сделать ”.
  
  “Я ничего такого не говорил!” Сказала Крисси. “Я сказал, что просто делал то, что сказала мне мисс Хардести, и это не моя вина, что кассовый аппарат неправильно показывал цифры”.
  
  “Ну, ты взял мои деньги, не так ли?” Сказала Лайла, и ее подбородок выпятился еще более упрямо. “Насколько я понимаю, это означает, что вы согласились на два к одному”.
  
  Сестра Лайлы соглашалась со всем, что говорила ее сестра, и лицо Крисси покрылось пятнами и покраснело. “Теперь давайте просто помедлим минутку, дамы”, - сказала Стелла. “Это первый день Крисси на работе, и она все еще привыкает к нашей ... системе. Я не думаю—”
  
  “Я действительно приехала из Куэйл-Вэлли”, - чопорно сказала Долорес. “Вижу, у тебя было что-то особенное”.
  
  Стелла постучала ногой по полу. Посчитала в уме. “Хорошо”, - сказала она через минуту. “Как это. Скидка двадцать пять процентов. Это лучшее, что я могу сделать ”.
  
  “Ну… как насчет того, чтобы добавить одну из тех книг serger, которые, я знаю, не продавались два года, ” фыркнула Лайла. “И, может быть, тебе стоит подумать о получении более квалифицированной помощи”.
  
  Крисси на мгновение замерла, а Стелла пыталась придумать, как смягчить комментарии старой сучки, когда заметила кое-что интересное.
  
  Темно-фиолетовый румянец пополз вверх от ключиц Крисси, а ее глаза сузились до щелочек. Она медленно выпрямилась в полный рост и сделала вдох, а затем сжала руки в кулаки, прежде чем растопырить пальцы, как боксер, готовящийся к бою.
  
  “Простите, леди, что вы только что сказали?” потребовала она, ее голос был очень мягким.
  
  Лайла уперла руки в бедра и сердито посмотрела в ответ. “Просто, учитывая, что ты даже не в состоянии управлять простым кассовым аппаратом или суммировать покупки, может быть, Стелле следовало бы —”
  
  Рука Крисси взметнулась так быстро, что Стелла подпрыгнула. Крисси сделала крест-накрест перед лицом Лайлы, дважды щелкнув пальцами.
  
  “Посмотри сюда”, - сказала она голосом, полным угрозы. “У меня были очень плохие пару дней. Я сидел сложа руки и принимал то, что такие придурки, как ты, раздавали слишком долго, и меня это уже почти достало. Я не тупой. Я не беспомощен. И я больше не потерплю никакого дерьма. С меня хватит, и я собираюсь очень, очень разозлиться, и я говорю тебе сейчас, я не думаю, что ты захочешь быть рядом, когда это произойдет, слышишь? ”
  
  Глаза Лайлы расширились, и она крепко сжала ручку своей сумочки. Ее сестра слегка подвинулась, так что теперь она стояла позади Лайлы.
  
  “Эм, теперь ...” - начала Стелла, но поняла, что на самом деле ей не хотелось ругать Крисси. Возможно, ее гнев не так уж плох. На самом деле, это просто может быть чем-то, что они могли бы использовать.
  
  Она схватила со стойки книгу, которую хотела Лайла, и сунула ее в пластиковый пакет для товаров вместе с переплетной лентой. “Ты заключила сделку”, - сказала она и, мягко оттолкнув Крисси с дороги, позвонила в отдел распродажи и быстро отсчитала дамскую мелочь.
  
  Лайла Сноупс взяла сумку и сдачу без комментариев. Она сунула деньги в сумочку, и две пожилые леди поспешили из магазина, не оглянувшись.
  
  Когда они ушли, наступило долгое молчание. Крисси уставилась на дверь магазина и сделала несколько глубоких вдохов. Через несколько мгновений она повернулась к Стелле с почти безмятежным выражением лица и протянула ей записку.
  
  “Я приняла сообщение для тебя”, - сказала она.
  
  Стелла покосилась на записку. Замысловатыми буквами было написано: “Позвони мне на мой мобильный”.
  
  “Это здорово”, - сказала она. “Спасибо. Кому позвонить?”
  
  Крисси удивленно посмотрела на нее. “Ну, шериф, конечно”.
  
  Сердце Стеллы немного екнуло, но она сохранила нейтральное выражение. “Ох. Потому что, видишь, в записке просто сказано ...” Она указала на открытку. “Неважно. Когда он позвонил?”
  
  “Он не позвонил, он зашел. После того, как эта леди была здесь в первый раз. Может быть, час назад?”
  
  “Что он сказал? Я имею в виду, кроме того, чтобы позвонить.”
  
  “Ну, в основном, он сказал мне не беспокоиться. Но знаешь что, Стелла? Я тут подумал. Я думаю, вам всем следует прекратить пытаться заставить меня чувствовать себя лучше. Я имею в виду, я мама Такера . Мне нужно знать, что все происходит, чтобы я мог помочь найти его ”.
  
  Стелла колебалась. Она восхищалась мужеством девушки и испытала облегчение, увидев, что Крисси вышла из своего апатичного состояния. Но ее инстинкт подсказывал Крисси держаться от этого подальше. Дело было не только в том, что она всегда работала одна — было также обещание, которое она дала себе после смерти Лорелл Кавено: что она никогда больше не сделает ничего, что могло бы подвергнуть опасности клиента.
  
  Крисси все еще была клиентом.
  
  Позволить Крисси находиться где—то рядом с Беннингом и остальными - или позволить ей присоединиться к охоте на Питта Эйкерса — было безумием.
  
  “Что-нибудь еще?” - осторожно спросила она.
  
  “Шериф Джонс спросил, где ты был. О, ты знаешь, я думаю, я мог бы дать ему номер твоего мобильного телефона. Я даже не подумал об этом ”.
  
  “Все в порядке. У него это получилось”, - сказала Стелла. “Ты сказала ему?”
  
  “Сказать ему что?”
  
  “Где я был. Ну, знаешь, у Беннинга.”
  
  “О, нет, я этого не делал. Потому что, помнишь, ты сказал—”
  
  “Я помню. Но когда шериф спрашивает — Нет, вычеркни это.” Она собиралась сказать Крисси, что, несмотря на ее предыдущее предупреждение держать поручение Стеллы в секрете, шериф был исключением. Но на самом деле это было не так. Как бы Стелле ни хотелось вернуться вовремя к его визиту, она еще не была готова посвятить его в свои поиски.
  
  Ей нужно было узнать немного больше о побочных делах Беннинга. После ее визита она была более склонна беспокоиться об этом аспекте: было что-то в том, как Артур-младший отреагировал, когда она упомянула Такера. Эрл Беннинг выглядел увертливее и подлее, чем она помнила, это правда; и все же, когда он продолжал настаивать, что ничего не знал о Такере, в его глазах был элемент чего-то похожего на страх, в его голосе чувствовалась нервозность.
  
  Достаточно, чтобы заставить Стеллу дважды подумать. То, что она не могла понять, почему Рой Дин мог отвезти Такера на свалку, не означало, что этого не было. Она узнала, что некоторым мужчинам не всегда нужны веские причины, чтобы совершать плохие поступки.
  
  Ранее, уходя от Беннинга, Стелла внимательно осмотрела его дом. Серебристый "Камаро" последней модели был припаркован перед глянцево-черным "Фордом F-450", а сбоку на прицепе была загружена пара "Си-Ду". С другой стороны дома, в трейлере большего размера, под навесом для машины была припаркована милая бело-голубая лыжная "Наутик" с закрытым корпусом. На веранде в шезлонге развалилась длинноногая крашеная блондинка в топе от бикини и обрезанных трусиках.
  
  Машины, лодки, игрушки и женщины ... Ничего из этого не досталось бесплатно, по крайней мере, такому человеку, как Беннинг.
  
  Стелле нужно было выяснить, откуда поступают деньги. Это привело бы ее к делу, которым занимались Эрл и его друзья. И эта информация, если повезет, приведет ее к Рою Дину.
  
  А оттуда, может быть, к Такеру.
  
  Но если бы она сейчас разозлилась, имея только догадки, он обязательно вошел бы и задал кучу вопросов и дал Эрлу достаточно времени, чтобы замести следы. Пока Козел просматривал каналы, разговаривал с судьями, получал ордера на обыск, их шансы вернуть Такера ускользали. Именно такие моменты напоминали Стелле, как удобно быть на более непринужденной стороне правоохранительных органов. К счастью, у нее было несколько контактов, которые помогли бы ей получить необходимую информацию без привлечения Goat.
  
  С другой стороны, если у Питта Эйкерса был Такер, ждать было совершенно неправильно. В случае семейных похищений — не то чтобы Питт был членом семьи, но мужчина, очевидно, воображал себя таковым — первые дни были критическими, и им нужно было выйти на его след, прежде чем у него появится шанс увезти мальчика так далеко, что никто не сможет его найти.
  
  Стелла почувствовала, как у нее заледенели вены при этой мысли, и образы потерянных детей из Интернета промелькнули у нее в голове. Она никогда не простила бы себе, если бы ждала слишком долго, если бы Питт даже сейчас ехал на запад, в Калифорнию, или в Мексику, или в Канаду, а Такер сидел в мокром подгузнике и звал свою мать.
  
  “Стелла, ты в порядке?” Спросила Крисси, внимательно глядя на нее. “Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь в обморок”.
  
  Стелла заставила себя улыбнуться. Она скомкала открытку и бросила ее в корзину для мусора на другом конце комнаты. Завтра — если она не приблизится к поиску Такера к завтрашнему дню, она все расскажет Козе. “Я в порядке. Давай, принцесса. Давай поедим.”
  
  После ничем не хуже обычного обеда из курицы с лимоном и жирного чоу-мейна, поданного с минимумом разговоров Розанн Лу, который Крисси съела с аппетитом, приличествующим гораздо более вкусной еде, они вернулись в магазин, и Крисси принялась расхаживать взад-вперед. На Стеллу снизошло вдохновение.
  
  Из задней комнаты, где она хранила запасные запасы, чистящие средства и контейнеры с крендельками и вяленой говядиной от Costco, она достала большую картонную коробку. “Фрэн Колвин начала это еще тогда, когда у нас здесь была учительница, которая шила одеяла”, - сказала она. “Бедная Фрэн, она умерла, не успев закончить это”.
  
  “Куриная косточка застряла у нее в горле, не так ли”, - сказала Крисси, подходя взглянуть.
  
  “Ага. В любом случае, как насчет того, чтобы я научил тебя, как это делать?”
  
  Крисси колебалась. “Есть ли что-нибудь, что я мог бы сделать, ну, ты знаешь, для Такера?”
  
  “Но в том-то и дело”, - сказала Стелла. “Мы сошьем ему одеяло. И когда он вернется домой, ты сможешь подоткнуть ему одеяло ”.
  
  “О”, - сказала Крисси. Долгое время Стелла не была уверена, что пойдет на это. У девушки был отстраненный вид, отчасти тоска, отчасти горе и быстро растущая ярость, способная выплевывать ногти.
  
  Грозовые тучи, собиравшиеся в бледных глазах Крисси, беспокоили Стеллу. Последнее, в чем она нуждалась в этот момент, так это в распущенности.
  
  “Хорошо”, - наконец согласилась Крисси. “Давай сделаем это”.
  
  Стелла объяснила основы, затем начала работать по телефону, набирая доверенных друзей — многие из них бывшие клиенты - по всему округу и на дальних окраинах штата, чтобы сообщить им о пропавшем маленьком светловолосом мальчике, которого в последний раз видели в джинсовом комбинезоне с бейсбольным мячом, вышитым на нагруднике. Если бы Питт — или Рой Дин, если уж на то пошло, — остановился перекусить бургером, сходить в туалет или купить упаковку подгузников, то многие женщины были бы в поиске, женщины, чья жизнь научила их быть наблюдательными и находчивыми. Это не было тревожным сигналом, но это было начало.
  
  Она также позвонила нескольким людям, у которых был доступ к официальной информации, которая, как правило, недоступна среднему гражданину.
  
  В перерывах между звонками Стелла показала Крисси, как разрезать ткань с помощью линейки и ротационного резака. Роторный нож выглядел как колесо для пиццы с розовой ручкой, но его лезвие было острым, как бритва, и легко разрезало несколько слоев ткани за раз. Когда лоскутки были вырезаны, Стелла научила Крисси соединять их в блоки, выравнивать швы и обрезать кончики ниток, а затем прижимать готовые блоки к гладильной доске. Когда Крисси показала свою первую нашивку nine-patch, невзрачное, неровное изделие из синей и коричневой ткани, она слабо улыбнулась.
  
  “Это я приготовила”, - сказала она. “Черт!”
  
  Стелла положила руку на плечо Крисси. “Вот что я тебе скажу”, - сказала она. “Шитье - хорошая терапия. Было много раз, когда мне не очень хотелось разбираться со своей жизнью. Понимаешь? И я сидел там за своей машинкой — наверное, прошил миллион миль швов, просто думая о разных вещах ”.
  
  Крисси выглядела сомневающейся. “Это нормально и все такое, но я все равно предпочла бы что-нибудь делать”, - сказала она. “Не просто сижу”.
  
  Стелла подумала, как Крисси выглядела всего лишь вчера, развалившись в кресле в ее гостиной, проглатывая свои тревоги. Она была поражена преображением девушки. Она нашла в себе силы сопротивляться. Отчитывать ужасных сестер, казалось, было именно тем, в чем она нуждалась.
  
  Крисси в некотором смысле напомнила Стелле саму себя в тот день, когда она наконец-то устала от жестокого обращения Олли и превратилась из пассивной жертвы в мстительницу из кожи вон лезущую.
  
  В тот день никто не сказал ей сесть и расслабиться. Никто также не предложил ей помочь все исправить. Возможно, было ошибкой пытаться успокоить Крисси, сдерживать ее вновь обретенный гнев ... но в то же время Стелла не могла придумать никакого способа вовлечь ее, не подвергая опасности. И это было то, чего она просто не хотела делать.
  
  Она не собиралась допустить, чтобы другая женщина пострадала — или была убита — на ее глазах. Ей пришлось делать работу в одиночку.
  
  “Я слышу тебя”, - сказала она, не встречаясь взглядом с Крисси. “Но на самом деле, мы мало что можем сделать сегодня. Пока мы не начнем получать ответы от этих людей, нам просто нужно набраться терпения ”.
  
  “Кому вообще вы звонили, в любом случае?”
  
  “О ... просто друзья, здесь и там”.
  
  “Стелла”. В голосе Крисси звучал упрек. “Я знаю, ты думаешь, я не мог слышать, как ты выуживаешь информацию, которую тебе знать не положено, но я сижу прямо здесь, менее чем в десяти футах от тебя. И у меня молодой слух. Итак, кто это был?”
  
  “Ну ... например, в Автоинспекции”, - сказала Стелла, сдаваясь. Она предположила, что не было ничего плохого в том, чтобы посвятить Крисси в часть своей стратегии. “Я записал несколько номеров машин у Беннинга. Я хочу посмотреть, все ли они зарегистрированы на него напрямую ”.
  
  “Они просто так тебе это скажут?” Спросила Крисси.
  
  “Ну, не совсем. Но у меня есть друг ... ”
  
  “Угу”. По выражению ее лица Стелла могла сказать, что она совершила прыжок.
  
  “Вообще-то, друзья, которые у меня в долгу”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказала Крисси. “Кто еще?”
  
  “Ну, у меня есть кое-какие правоохранительные органы… контакты, я думаю, вы бы позвонили им в Канзас-Сити. Подумал, что посмотрю, есть ли у них какие-нибудь идеи о том, каким ... побочным бизнесом Беннинг и его друзья могли бы здесь заниматься ”.
  
  Ей не понравилось, как сузились глаза Крисси; у девушки закрутились колесики. Стелла не хотела упоминать мафию или организованную преступность. Она не видела смысла пугать ее.
  
  Крисси положила свои приколотые лоскутки ткани на стол. “И какого рода бизнесом они занимаются, Стелла?”
  
  Стелла прикусила губу. “Ну, я не знаю. Если бы я знал, я бы не пытался выяснить, не так ли?”
  
  После еще нескольких секунд откровенного и подозрительного разглядывания Крисси снова взяла блок с одеялом и вернулась к работе.
  
  “Но ты собираешься сказать мне, что скоро узнаешь что-нибудь, верно?” - спросила она.
  
  “Ммм-хмм”, - сказала Стелла, чувствуя себя хуже, чем обычно, из-за лжи.
  
  К сожалению, у нее не было большого успеха с остальными ее звонками. Из-за клиентов, которые приходили с трудом, помогая Крисси с шитьем, и не находя людей за их столами или отвечающих на звонки, Стелла вообще не добилась особого прогресса, когда подошло время закрытия.
  
  Они с Крисси остановились у FreshWay, чтобы купить что-нибудь на ужин. Когда они вернулись домой, Тодд показывал трюки на скейте на другой стороне улицы, на подъездной дорожке старого Рольфа Байера. Стелла была удивлена, поскольку Bayer всегда был враждебен ко всем по соседству и, казалось, питал особую ненависть к детям. Много лет назад он накричал на Ноэль за то, что она рисовала мелом на тротуаре перед его домом.
  
  “Привет”, - позвала она, выходя на улицу, пока Крисси относила продукты в дом. “Ты пытаешься заставить Байера натравить на тебя копов?”
  
  Тодд вылетел на улицу, перепрыгнул через бордюр и жестко приземлился, затем затормозил рядом с ней. Как обычно, он не потрудился завязать шнурки на ботинках; было чудом, что эти пухлые, огромные штуковины остались у него на ногах.
  
  “Он сказал моей маме, что собирается натравить на нас весь город!” - сказал он возмущенным тоном. “Назвал нас мусором. Поэтому я сказал ему, что буду кататься по его подъездной дорожке, пока что-нибудь не сломаю, и тогда мы засудим его задницу ко всем чертям ”.
  
  Стелла решила, что знает, из-за чего у Bayer разыгралась перхоть — газон Гроффов долгое время не поливали и не подстригали, и девушки обычно оставляли свои большие колеса и уютные купе во дворе перед домом.
  
  “Ну, позволь мне спросить тебя кое о чем”, - сказала она. “Ты когда-нибудь думал о том, чтобы подстричь свою траву?”
  
  “Косилка сломалась”, - пробормотал Тодд, ковыряя землю носком ботинка.
  
  “Ах”, - сказала Стелла. Бедная Шерили. По роду своей деятельности Стелла иногда забывала, что избавиться от плохого человека - это только первый шаг к возвращению к нормальной жизни. И, учитывая расписание Шерили, она могла видеть, как уход за газоном мог оказаться в списке приоритетов. “Ну, смотри сюда, мой работает нормально. Ты пойди и забери это из гаража. В нем есть бензин. Положи вырезки в садовое ведро, хорошо? Я не хочу видеть, как они валяются на лужайке ”.
  
  “О, Стелла—”
  
  “Заткнись, сопляк, и слушай. Когда закончишь с этим, возвращайся сюда, и я одолжу тебе несколько разбрызгивателей. Шланги, если они тебе тоже понадобятся. Эта лужайка теперь официально твоя работа, слышишь?”
  
  Тодд скрестил руки на груди и сердито посмотрел на нее. “Какого хрена мне хотеть что-то из этого делать?”
  
  Это был долгий день, и терпение Стеллы было на исходе. Не задумываясь, она потянулась к воротнику грязной футболки Тодда и выкручивала, пока он практически не начал задыхаться.
  
  “Посмотри сюда”, - сказала она. “Ты хочешь вырасти как подонок, который бросил свою маму, или ты хочешь, может быть, быть кем-то, кем она может наполовину гордиться? Да?”
  
  Только когда Тодд издал напряженный вздох, Стелла поняла, что, возможно, сжимает слишком сильно, и ослабила хватку. Тодд потер горло и сердито посмотрел на нее.
  
  “Кроме того,” сказала она, смягчаясь, “это дает тебе двадцать баксов”.
  
  “Мама не разрешает мне брать деньги”, - пробормотал Тодд.
  
  “Что ж, это верно. Она не должна. Но я собираюсь отдать это тебе в любом случае. Это может быть нашим секретом ”.
  
  Тодд смотрел на нее еще мгновение. Наконец, он кивнул. “Я сделаю это за десять”, - сказал он, и когда он поплелся в ее гараж за газонокосилкой, зажав скейтборд подмышкой, Стелла почувствовала странный укол в сердце.
  
  Может быть, у ребенка был шанс.
  
  Внутри она поставила горшочек с рисом-а-рони, посыпала свиные отбивные панировочными сухарями и смесью для французского лукового супа "Липтон", сбрызнула их маслом и поставила в духовку. Крисси нарезала овощи для салата и накрывала на стол, поэтому Стелла взяла свой мобильный телефон, вышла на веранду с сеткой в задней части дома и набрала номер Ноэль.
  
  “Привет. Вы дозвонились Ноэль! Нас с Джеральдом сейчас здесь нет ...”
  
  У Стеллы перехватило горло при звуке голоса дочери. Она звонила несколько раз в неделю, всегда, когда знала, что Ноэль будет на работе, что было нетрудно сделать, потому что Ноэль подолгу работала в салоне красоты.
  
  Эта штука с Джеральдом на машине была новой. Но это не было неожиданностью.
  
  Стелла уже достаточно много знала о Джеральде. Старая клиентка, которая жила в Коффи, отправила Стелле электронное письмо, чтобы сообщить ей, когда Джеральд и Ноэль начнут составлять компанию. В течение двух недель после их первого свидания Стелла заучила его приводы. Мог бы нарисовать свою семейную карту по памяти, весь ничем не примечательный клан в Арканзасе. Знал подробности ордера, которого он избегал, пересекая границу штата, за то, что отправил свою бывшую невесту в больницу.
  
  Стелла все еще не понимала, что заставило девочку, выросшую в доме, наполненном гневом и насилием, стремиться к тому же. Даже если Олли никогда не бил Ноэль, ей едва исполнилось шесть, когда она впервые увидела, как он ударил ее мать - и Олли постоянно обрушивал на них обоих поток словесных оскорблений. Почему Ноэль не стала взрослой, не огляделась вокруг и не сказала себе: “О боже, посмотри на всех этих совершенно милых, обычных мужчин — они ни капельки не похожи на папу”?
  
  Но Джеральд был не первым мужчиной, с которым встречалась ее дочь, который плохо с ней обращался.
  
  Он был вторым.
  
  К сожалению, Стелла так решительно разобралась с первым, что теперь он жил на Аляске, не смея показаться на континентальной части США. Стелла не сожалела об этом — даже когда Ноэль позвонила ей, рыдая, проклиная и обещая никогда больше не разговаривать с ней до конца ее жизни.
  
  Нет, она начала сожалеть об этом только тогда, когда Ноэль ушла и нашла себе кого-то похуже.
  
  Стелла снова набрала номер своей дочери и услышала голос Ноэль, тот милый голос, который называл ее “мама”, который визжал от смеха во время щекотки, который пел на каждом концерте хора средней школы Проспер.
  
  “О, сладкая, почему ты хочешь сделать это с собой?” Прошептала Стелла, затем повесила трубку, когда телефон издал звуковой сигнал.
  
  Она сунула телефон обратно в карман и покачалась взад-вперед на планере. Она внимательно наблюдала. Если бы дело дошло до того, что ей нужно было заступиться за Джеральда, она бы это сделала. Но она усвоила урок, и тот факт, что это разбило ей сердце, не делает менее важным, чтобы она держалась немного дальше от жизни своей дочери, чем ей хотелось.
  
  В следующий раз ничто не могло остановить Ноэль от того, чтобы уехать еще дальше. И хотя Стелла сомневалась, что кто-то лучше нее умеет находить людей, которые не хотят, чтобы их находили, она была в ужасе от того, что вытеснит Ноэль из своей жизни еще дальше, чем она уже была.
  
  После того, как с ужином было покончено и посуда вымыта, Крисси устроилась смотреть "Ночи Талладеги" с оплатой за просмотр, а Стелла пошла проверить свою электронную почту. Она планировала лечь пораньше. Завтра, когда у нее будет немного больше информации, она составит план. Отправляйся в Канзас-Сити, если это то, что потребовалось.
  
  Когда зазвонил телефон, она сразу же подняла трубку. Нет смысла отрывать Крисси от ее фильма. Многие люди использовали телевизор в качестве электронной няни для своих детей; Стелла находила это удобным, чтобы отвлечь Крисси от попыток вмешаться в дело.
  
  “Алло?”
  
  “Вы ищете Роя Дина”, - сказал голос на другом конце. Странный голос, металлический и глубокий, как будто его обладатель говорил через слои пленки Рейнольдса.
  
  “Может быть”, - медленно произнесла Стелла, пытаясь узнать голос, но безуспешно.
  
  “У меня есть кое-какая информация, которая может помочь вам найти его”.
  
  “Это правда? Какого рода информация?”
  
  Наступила пауза, и Стелла услышала дыхание.
  
  “Я не хочу говорить по телефону”.
  
  “Почему, черт возьми, нет?”
  
  “Возможно, линия не защищена”.
  
  Стелла тяжело вздохнула. “Что, ты думаешь, ФБР проникло, пока я был на работе, и установило у меня дома жучки? Подожди — ладно, ладно, неважно. Ты хочешь где-нибудь встретиться?”
  
  “Да. И я подумал, что ты мог бы сделать так, чтобы это стоило моих хлопот. Ты знаешь.”
  
  Стелла была озадачена: может быть, это друг Роя Дина? Кто-то, с кем он проболтался в баре? Один из сотрудников Беннинга? Сам Беннинг?
  
  “Что ты имел в виду?” спросила она, пытаясь казаться озадаченной.
  
  “Сотни должно хватить”.
  
  “Сотня?”
  
  “Это то, что я сказал”.
  
  “Это — о, неважно, прекрасно. Где?”
  
  “Скамейка на юго-восточном углу пруда рядом с окружным полем для гольфа. Будь там через час ”.
  
  Стелла могла представить маленький грязный пруд, площадку для ловли мячей у подножия холма. Она не помнила скамейки, но в округе в эти дни возились с общественным парком и полем для гольфа, вырывая ландшафт, который они установили в шестидесятых и семидесятых годах, и обновляя его. Яркие трубчатые пластиковые приспособления заменили качели, на которые она катала Ноэль. Мульчированный участок с кустами азалии рос у входа в парк, где раньше была заросшая насыпь из туи. Хуже всего то, что вдоль выложенной кирпичом дорожки, которая раньше была простой грязной дорожкой вокруг пруда, выросли “тренировочные площадки”.
  
  “Я найду это”, - проворчала Стелла, вешая трубку.
  
  Она переоделась в какие-то эластичные черные штаны для йоги и застегнула кобуру, быстросъемную модель для живота из черного нейлона с липучкой сзади, и засунула в нее "Ворон". Она натянула майку и накинула поверх нее легкую куртку. Наполовину было слишком жарко, чтобы так одеваться, но Стелла не собиралась встречаться с неизвестными потенциальными заговорщиками без какой-либо скрытой при себе страховки.
  
  Когда она собирала волосы в большую пластиковую заколку, в ее спальне зазвонил телефон. Она взяла его, делая вид, что не замечает, черт возьми, может ли это быть козлиный трепет, который пронесся у нее внутри.
  
  “Алло?”
  
  Был слышен только звук дыхания — довольно затрудненного дыхания — прежде чем голос молодой женщины наконец произнес: “Это Крисси? Или тот, другой?”
  
  “Э-э, это Стелла Хардести. Кто это?” “Не имеет значения, кто я. Могу я, пожалуйста, поговорить с Крисси?” Стелла задумалась. Вряд ли это была кто—то из других девушек Ларднер - предположительно, они знали голос своей сестры. То же самое касается любых близких друзей. Что означало, что незнакомец звонил по поводу ее клиента. Незнакомец, который каким-то образом узнал, что Крисси остановилась у Стеллы.
  
  “Крисси в данный момент занята”, - быстро сказала Стелла. “Могу я принять сообщение?”
  
  Еще немного тишины, затем: “Как насчет того, чтобы я подождал? Она в ванной или что-то в этом роде?”
  
  “На самом деле, на данный момент я принимаю все сообщения мисс Ларднер. Не могли бы вы рассказать мне о сути вашего звонка, пожалуйста?”
  
  “Это— я— видишь ли, мне нужно поговорить с Роем Дином”.
  
  Это застало Стеллу врасплох, но она ответила осторожно: “Боюсь, Роя Дина здесь нет”.
  
  “Ну, вы все скоро его увидите?”
  
  “Мы... Может быть, да”, - сказала Стелла, быстро соображая. Кем бы ни была таинственная звонившая, она явно не знала, что Рой Дин исчез. Возможно, она могла невольно выболтать информацию, которая привела бы к нему.
  
  “Ну, смотри. Мне нужно, чтобы он пришел и забрал эту, э-э, эту вещь, которую он оставил здесь, у меня дома ”.
  
  Сердце Стеллы забилось быстрее. То, как девушка сказала вещь … это было так, как будто у нее был секрет, который нужно было сохранить. “О чем ты говоришь?” - осторожно спросила она.
  
  Еще одна пауза. Стелла решила, что этой девушке потребовалось немало времени на обдумывание. “Что-то из его вещей, чего я здесь больше не хочу, вот что это за вещи. Послушай, я не знала, что он был женат, не тогда, когда мы впервые встретились, хорошо?”
  
  “Эм... Хорошо, конечно. Ты можешь хотя бы сказать мне, когда он оставил эту штуку?”
  
  “Несколько дней назад. Но посмотри. Он сказал, что вернется за этим, но он не вернулся. Я не могу держать это здесь, понимаешь? Я не хочу нести ответственность.”
  
  Такер — это должен был быть Такер. Рой Дин оставил ребенка одной девушке — своей девушке, судя по звукам, — может быть, даже той, к которой он приставал на спидвее. И потом, по каким-то причинам — причинам, связанным с Беннингом и мафией Канзас-Сити, может быть, или, что более вероятно, с чем-то гораздо более простым, например, он напился, или обкурился, или как—то иначе отвлекся - он не вернулся за мальчиком.
  
  “Послушай сюда”, - сказала Стелла настолько добрым голосом, насколько смогла изобразить. “За этой штукой ... хорошо ухаживают?”
  
  “А? Да, да, все в порядке. Слушай, скажи Рою Дину, чтобы он пришел за этим завтра в полдень. Я приду домой в обеденный перерыв, и ему лучше быть там ”.
  
  “Конечно. Просто дай мне адрес ”.
  
  “У него есть адрес”, - выплюнула девушка с полной мерой презрения. “Он часто бывал здесь”.
  
  “Ох. Ну, могу я хотя бы узнать имя?”
  
  “Он узнает, хорошо? Он будет чертовски хорошо знать, кто это — просто скажи ему, что Дарла сказала, что ему лучше быть здесь ”.
  
  Нажмите.
  
  Стелла медленно опустила трубку обратно на тумбочку. Она закончила с прической и вышла в гостиную, нерешительно остановившись перед телевизором и раздумывая, что сказать Крисси. На экране Уилл Феррелл произносил молитву за младенца Иисуса. Почему-то это казалось подходящим.
  
  “Крисси... душистая… ты случайно не знаешь девушку по имени Дарла? Возможно, ты водил компанию с Роем Дином?”
  
  Крисси покачала головой, отводя взгляд от телевизора. “Нет, но мне жаль ее, если она была”.
  
  “Да. Это просто...” Стелла подумывала описать разговор, который у нее только что состоялся, но, не зная, кто и где эта девушка, они ничего не могли сейчас сделать, кроме как окончательно вывести Крисси из себя — как раз тогда, когда Стелла наконец-то ее успокоила. “Ну, ничего такого, что не отложилось бы до завтра”.
  
  По крайней мере, до полудня. Так или иначе, между сейчас и потом, Стелле нужно было найти Дарлу. Что не должно быть слишком невозможным в городе размером с Проспер. Хотя, если бы Рой Дин увез свою возлюбленную из города, она могла бы быстро заняться поиском монстра.
  
  Стелла вздохнула. Одна чертова проблема за раз. Прямо сейчас у нее было назначено свидание на скамейке в парке.
  
  “Привет, дорогая, мне нужно ненадолго отлучиться”, - сказала она.
  
  “Ты встречаешься с шерифом?” Спросила Крисси, садясь прямо. Она переоделась в то, что, по мнению Стеллы, сошло за пижаму: розовую футболку с изображением котенка спереди и надписью "Сладкая киска" .
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “Ну, просто из-за того, что он звонил раньше. Я подумал, может, ты ему перезвонила, и он уговорил тебя на свидание.”
  
  “О ...” Стелла собиралась отмахнуться от предположения Крисси, но правда заключалась в том, что у нее не было лучшего оправдания. “Сходить за Принглз” подошло бы, но это может не дать ей достаточно времени. “Да, ты меня достала, девочка”, - сказала она. “Из тебя должен получиться детектив или что-то в этом роде”.
  
  Это вызвало у нее широкую улыбку. “Ты думаешь?”
  
  Стелла позаботилась о том, чтобы запереть дверь, когда уходила.
  
  По дороге на поле для гольфа она вернулась к тому, что сказал ей звонивший. История со ста баксами была шуткой. У Стеллы в кошельке было около пятидесяти пяти долларов, то, что осталось после ее посещения банкомата раз в неделю. Снятие еще одной сотни поставило бы ее слишком близко к территории овердрафта для комфорта.
  
  Стелла отложила немного денег. Не очень много, но достаточно, если она будет осторожна, чтобы прожить до тех пор, пока магазин продолжает приносить свой обычный невзрачный товар каждый месяц.
  
  Из-за обстоятельств смерти Олли страховка не выплатила ни пенни. К счастью, когда умерла мать Стеллы, денег было достаточно, чтобы погасить ипотеку и автокредит, а также отложить немного на будущее. После смерти Олли Стелла потратила часть средств, чтобы нанять себе модного финансового консультанта в Индепенденсе. Мужчина научил ее нескольким вещам, которые Олли никогда не считала нужным объяснять, и порекомендовал несколько книг. Теперь Стелла знала достаточно, чтобы продержаться.
  
  Идея, конечно, заключалась в том, чтобы дополнить ее доход небольшим побочным бизнесом. И иногда это действительно случалось. Премия, которую ей дала жена импортера кофе из Канзаса, например, была выплачена за новую посудомоечную машину и газовую плиту. Но многим ее клиентам приходилось разрабатывать планы оплаты, и у Стеллы никогда не хватало духу отказать кому-либо из-за отсутствия финансирования для творчества.
  
  У нее была одна девушка, которая оплатила ее счет, сделав шторы для каждой комнаты в доме Стеллы. Это того стоило: увидеть бывшую подругу начальника полиции маленького городка недалеко от границы с Айовой — женщину, которая когда-то верила, что никто не сможет помочь защитить ее от самого могущественного человека в городе — на стремянке, устанавливающей шторы, насвистывающей и переливающейся под старую песню сестер Пойнтер, было редкой привилегией.
  
  У нее была пара женщин, которые каждый месяц присылали ей простые конверты с наличными. Иногда это было несколько двадцаток, иногда больше. Иногда меньше.
  
  В разговоре с Крисси Стелла даже не потрудилась затронуть тему плана оплаты, кроме горсти свернутых пятерок, десятков и двадцаток, которые девушка вручила ей на первой консультации. У Крисси и так было слишком много забот. Неважно; в конце концов, они бы с этим разобрались.
  
  Стелла свернула на подъездную дорогу, которая шла вдоль парка. На парковке были установлены яркие уличные фонари, улучшение, которое она приветствовала. Когда она парковалась, она смогла разглядеть фигуру, сидящую именно там, где он обещал быть, на скамейке, которую они утопили в бетон через пруд. Он был грузным мужчиной и сидел, небрежно вытянув руки вдоль спинки скамейки, скрестив ноги.
  
  Если бы на улице не было темно, он мог бы быть там, чтобы покормить уток.
  
  Стелла погладила контур своего пистолета и сунула ключи от машины в карман. Когда она обходила пруд, следуя соблазнительным очертаниям причудливой кирпичной дорожки, она почувствовала облегчение от того, что мужчина не потянулся к своим карманам. Когда она подошла на расстояние двадцати футов, она увидела, как его глаза сияют в лунном свете.
  
  “Привет”, - позвала она. “Я здесь, как раз вовремя”.
  
  “Я ценю это. Сам терпеть не могу запоздалую сучку, - сказал мужчина и усмехнулся. Его голос был немного высоким и имел ровный, гнусавый оттенок, и он, казалось, находил себя достаточно забавным, что раздражало Стеллу.
  
  “Так что ты хочешь мне сказать?” - спросила она.
  
  Она услышала позади себя легкое шарканье, доносившееся с левой стороны тропинки, подальше от пруда — лист о камень или, может быть, сдуваемый мусор — и обернулась посмотреть.
  
  В этот момент что-то налетело на нее справа: низкая, широкая темная фигура, быстро двигаясь, врезалась ей в бедро и сбила ее с ног. Стелла потянулась за Вороном, но прежде чем она смогла дотянуться до него, ее руки сильно дернули сзади. Их было двое — плюс мужчина на скамейке, который медленно вставал, как будто у него было все время в мире. Трахни меня, подумала Стелла, совсем как чертова новичок, даже не проверив сначала периферию.
  
  “Посмотри на это”, - услышала она голос. Она почувствовала руки, блуждающие по ее телу, когда другой парень удерживал ее, брыкающуюся и сопротивляющуюся, на месте. Мужчина, обыскивающий ее, был одет в чулочную шапочку с прорезями для глаз, низко надвинутую на лицо. Его руки нащупали ее кобуру; в следующую секунду она была сдернута с ее талии. На секунду она была уверена, что в нее вот-вот выстрелят из ее собственного пистолета, и это чувство усилилось, когда она почувствовала, как его дуло прижалось к впадинке за ее правым ухом. Она сморщила все свое лицо и ждала выстрела.
  
  В те полсекунды, которые, как она полагала, были ее последними на земле, Стелла поразилась новому откровению: ожидание выстрела отличалось от ожидания, что мужчина врежет тебе в челюсть, которая все еще не зажила с прошлого раза, или ударит тебя пивной бутылкой по виску, или двинет коленом в живот.
  
  Или, может быть, это была сама Стелла, которая была другой, которая изменилась с тех пор, как в последний раз стала жертвой жестокой расплаты, которую регулярно устраивал Олли. Фактически, три года, шестнадцать дней — этот счетчик был приведен в действие, когда Олли рухнул на пол и истек кровью, счетчик, который никогда больше не выключат.
  
  Три года, шестнадцать дней свободы. Для того, чтобы самой распоряжаться.
  
  И то, что она чувствовала сейчас, было совсем не похоже на то, что она чувствовала раньше. Это не был тупой ужас, ощущение неизбежности, желание, чтобы он просто смирился с этим, даже тоска по облегчению, которое придет после нокаута.
  
  То, что почувствовала Стелла Хардести, когда дуло ее собственного пистолета уперлось в несколько дюймов от ее мозга, было ужасно взбешено. К ее удивлению, для нее вдруг стало очень важно, что она не погибает в последний раз здесь, у маленького грязевого пруда на окраине города, от рук двух мужчин, которых она даже не знала.
  
  “Вы хуесосы!” - закричала она и попыталась вырвать свои руки из рук мужчины, державшего их у нее за спиной. Ей удалось высвободить одну ногу и пнуть изо всех сил, что у нее было, нанеся сильный удар по яйцам парня перед ней.
  
  Она испытала удовлетворение, увидев, как он согнулся пополам и его начало тошнить, прежде чем она получила удар в лицо, от которого растянулась на полу.
  
  И второй, из-за которого она ушла.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  
  Стелла смогла открыть только один глаз. Она видела достаточно, чтобы понять, что находится в больничной палате, но детали были размытыми. Казалось, что ее правый глаз все еще работал, и на мгновение она подумала, что это хорошо, ведь она правша и все такое. Затем она поняла, что это вообще не имело смысла.
  
  Ее следующей мыслью было, что у нее, должно быть, случился инсульт, который не только вывел из строя половину ее тела, но и внес хаос в ее рассуждения. Здорово, подумала она, не только шатание и пускание слюней, но и неловкие оплошности в разговоре?
  
  А потом ей пришло в голову, что такое состояние не так уж сильно отличается от состояния многих посетителей "Би Джей", когда вечер подошел к концу, и она почувствовала себя немного бодрее, несмотря на раскалывающую боль, которая, казалось, разделяла ее голову пополам, как будто кто-то засунул заточку в одно ухо и давил, пока не увидел, что острие выходит из другого.
  
  Возможно, придется отсосать Большому Джонсону, подумала она, просто чтобы отпраздновать, если и когда она снова встанет на ноги - и закрепить свой новый статус завсегдатая его заведения, поскольку она, вероятно, не была бы в состоянии пить где-либо еще.
  
  “Это так”.
  
  Звук голоса Козла — глубокого, рокочущего и близкого — вызвал у Стеллы шок, который начался в животе и вырвался наружу, заставив ее руки и ноги свело судорогой, а левый глаз с неохотой приоткрылся совсем немного. Итак, она могла видеть обоими глазами. И то, на что она смотрела, было широким загорелым лицом Козла Джонса, который наклонился и уставился на нее с выражением, казалось, равной доли беспокойства и веселья.
  
  Она тоже чувствовала его запах, его древесный аромат с нотками средства для смягчения белья и кофе и слабым намеком на мужчину, просто вспотевшего мужчины с тестостероном. Эта последняя часть вызвала у нее дрожь другого рода, которая дала ей понять, что другой сектор ее анатомии также выкарабкался.
  
  “Козел”, - сказала она, облизывая губы, которые были липкими и покрытыми корочкой. Ей пришло в голову, что вряд ли кто-то потрудился почистить ей зубы, а Козел наклонился достаточно близко, чтобы у нее возникли проблемы с разговором с ним и в то же время избавить его от воздействия своего дыхания. “У тебя есть жвачка?”
  
  Он пристально посмотрел на нее, затем расплылся в усмешке. “Жвачка? Из тебя вышибают дерьмо, оставляют мариноваться в пруду для гольфа, вытаскивают парочка обкуренных подростков, и все, о чем ты можешь думать, чтобы попросить жвачку?”
  
  Ах ... это. Слова Козла дополнили детали в отрывочных рамках истории прошлой ночи. Она вспомнила, как попала в передрягу ... О, да, и еще была эта история с ее пистолетом, и потом—
  
  Ей вспомнился весь эпизод, вплоть до того, как она нанесла этот сладкий удар по половым железам мудака. Бьюсь об заклад, что он сегодня выглядел немного хуже. Вероятно, валяется на диване с пакетом замороженного горошка, примотанным скотчем к его нижнему белью.
  
  Это заставило ее почувствовать себя немного лучше.
  
  “Что такого смешного, Дасти? Ты все еще думаешь о том, чтобы напасть на Большого Джонсона?”
  
  Стелла почувствовала, как ее единственный здоровый глаз широко раскрылся. Черт. Она сказала это вслух. “Я этого не говорила”, - запротестовала она. “О чем ты говоришь?”
  
  “Да, всего минуту назад ты выходил из ла-ла-ленд. Все эти лекарства, которыми тебя пичкают для наложения швов и чего-то еще, должно быть, проходят. И ты говорил—”
  
  “Я сказала, что должна показать Биг Джонсону”, - сказала Стелла, чувствуя, как ее лицо заливается краской. Она также могла чувствовать маленькие зудящие уколы, и она приложила кончики пальцев к щеке. Войлочные швы. Ну, черт. Провела ими от переносицы вниз к задней части челюсти слева. И на макушке ее черепа тоже была какая-то штука с бинтами и изолентой. Она продолжила свое исследование и обнаружила небольшое гнездо из швов, зарытое в выбритом участке с другой стороны ее головы, кожа там вздулась размером с гусиное яйцо.
  
  “Да? Что-все, что ты планируешь ему показать?”
  
  “Очевидно, это не мой пояс для конкурса красоты”, - сказала Стелла, вздыхая. “Насколько мне плохо?”
  
  Козел посмотрел на нее, опустив один уголок рта, а другой подняв; как и его брови, его рот, казалось, обладал собственным разумом, когда дело доходило до выражения смешанных чувств.
  
  “Ну...” - медленно произнес он. “Учитывая, что они ударили тебя достаточно сильно, чтобы ты отключился на несколько часов, думаю, я видел много худшего. Я имею в виду, не на девушке… Я имею в виду, женщина… или чего-нибудь еще ... Не то чтобы ты выглядел хуже, чем парень, из которого вышибли все дерьмо ...
  
  “Господи, Козел, заткнись нахуй и принеси мне зеркало”.
  
  Козел скрестил руки на груди и уставился на нее с прищуром. “Ты уверен, что это хорошая идея? Знаешь, тебе просто чертовски повезло, что ты не в худшей форме. Доктор Гевера говорит, что ваше здоровье намного лучше, чем она ожидала. Сердце, как у подростка ”.
  
  Отлично. Лучше, чем ожидалось ... Это было не совсем громкое одобрение ее внешности. Было приятно, что ее признали здоровой, но Стелла уже знала, что она в превосходной форме — этого требовала ее работа. Под ее изгибами были мышцы, о существовании которых она не подозревала еще несколько лет назад. Была причина, по которой она каждый день тратила час на дурацкий боуфлекс и надрывала задницу несколько раз в неделю. “Правда? Какого состояния здоровья она ожидала от меня?”
  
  “О, да ладно, Дасти, не будь таким колючим. Я уверен, что она просто имела в виду — ну, черт возьми, ты знаешь, мы здесь не весенние цыплята, я и ты. Будь счастлив, ты на высоте. Кроме того, на мой взгляд, ты выглядишь прекрасно. Ты всегда так делаешь. ” Он отвел взгляд, покраснев. “Как насчет того, чтобы вместо этого поговорить о том, что ты делал на поле для гольфа? И кем были твои маленькие товарищи по играм, которые решили показать тебе, как приятно провести время.”
  
  Стелла закатила глаза, что оказалось плохим решением, поскольку из-за этого боль в ее голове превратилась в симфонию боли. “Откуда мне знать, кто они были?” - требовательно спросила она. “Не похоже, что они написали свои имена в моем ежегоднике перед тем, как уехать”.
  
  “Что ж, тогда давайте немного отступим. Что ты делал после нашего вчерашнего разговора? Какие камни ты переворачивал в поисках жуков?”
  
  Стеллу так и подмывало рассказать Козе обо всем, что произошло: о проникновении в квартиру Питта Эйкерса со всем этим кошачьим кормом. Поездка на встречу с Беннингом, его угрозы, обнаружение сарая в задней части участка, свидетельство его образцового образа жизни. Звонок от Дарлы и подозрение Стеллы, что Такер, возможно, проводит время не в чем ином, как в доме разъяренной подружки — в этом случае она напрасно разворошила мафиозный банк и в придачу нажила себе кучу неприятностей.
  
  Было что-то такое в том, что из тебя выбивают смолу, что заставляло большого сильного мужчину со значком и пистолетом казаться странно успокаивающим.
  
  Но риск был слишком велик. Пока что она вообще не видела никаких следов Такера, и ей нужно было найти больше рычагов давления, прежде чем она могла рискнуть надавить на Беннинга еще сильнее.
  
  Не говоря уже о ставках, которые поднимают его головорезы. Должно быть, это были те парни, которых Артур-младший видел в сарае в тот день. Стелла пожалела, что не смогла взглянуть на них, но единственный, кого у нее был шанс хотя бы снова узнать, был мужчина на скамейке запасных. Стелла могла бы поспорить, что это был сам Фанзи, поскольку он казался старше двух других, и немного толще, и, вероятно, двигался не так быстро. К тому же, он выглядел довольно комфортно, руководя действием, сидя на заднице.
  
  Если бы Стелла рассказала Козлу все сейчас, ему пришлось бы действовать. Но теперь, когда она знала, как далеко Фанзи и компания были готовы зайти, она больше, чем когда-либо, боялась того, что они могли бы сделать с Такером, если бы по какой-то причине мальчик оказался в их лапах. Если бы они пронюхали о "ЯНТАРНОЙ тревоге", или об обыске по всей округе, или о чем-то подобном, Стелла не сомневалась, что они заставили бы мальчика исчезнуть навсегда.
  
  Она взглянула на часы на стене и успокоилась, увидев, что было всего чуть больше девяти. У нее еще было время встретиться с Дарлой — на самом деле с Роем Дином, — если бы она только могла выяснить, кто такая Дарла и где она. Такер должен был быть там. Ему пришлось это сделать.
  
  “Ну, давай посмотрим”, - сказала Стелла. Сейчас она подыграет, а потом попытается избавиться от Козла, чтобы обдумать свой следующий ход. “Мы с Крисси пообедали у Розанны, а потом отправились в магазин и весь день занимались шитьем. Мы шьем одеяло для маленького Такера ”.
  
  “Это так? Ты удачно опустила ту часть, где сначала ходила в салон красоты.”
  
  “Где я что сделал?”
  
  “Пошла в салон красоты. Для воска для лица и ног. Ваш секретарь по социальным вопросам сказал мне.”
  
  “Мой что? Ты имеешь в виду Крисси? Когда ты—”
  
  “Черт возьми, Стелла, когда ты не вернулась домой к полуночи, эта девчонка просмотрела твою адресную книгу и позвонила мне на мобильный, вытащила меня из постели. Заставил меня кататься всю ночь, пока мне не позвонили, что они вытащили тебя из пруда и привезли сюда ”.
  
  “Ты... искал меня?”
  
  Стелла попыталась удержать на лице легкую глуповатую улыбку, но мысль о том, что она будет разъезжать на козлах по городу, беспокоясь о ней, заставила ее почувствовать тепло и пушистость внутри.
  
  “Господи, это было проще, чем слушать, как эта юная леди продолжает. Она в комнате ожидания, ты знаешь. Был там с тех пор, как тебя привезли, спал в кресле, насколько я могу судить.”
  
  “Она такая?”
  
  “Да, и как только я закончу с тобой, ты сможешь навестить ее. Но я здесь по полицейскому делу, и пока что вы мне мало что рассказали, поэтому я предлагаю ускорить процесс признания, чтобы мы оба могли заняться делами. Я продолжу с того места, на котором ты остановился, а ты можешь просто лежать здесь и поправляться ”.
  
  Да, точно, как будто это должно было случиться. Стелла намеревалась вылезти из постели и вернуться к активным действиям, как только это будет в человеческих силах— но не было смысла афишировать этот факт. “Ну, ты узнал историю от Крисси, ты знаешь, где я был весь день. Вчера вечером, около десяти или около того, мне позвонил кто-то и сказал, что у него есть информация о Рое Дине и не могу ли я встретиться с ним на поле для гольфа.”
  
  “Так ты просто ушел, да? Не подумала о том, что, возможно, встретила его в, я не знаю, общественном месте? Может быть, сначала позвонишь мне?” Козел агрессивно наклонился вперед и уставился на нее, и Стелла подумала, о да, вот оно . Оставь мужчин в стороне, и они этого не вынесут. Они просто должны быть теми, кто топает вокруг и плюется.
  
  “Ну, откуда мне было знать, что они собираются делать?” - требовательно спросила она. “Все, что я пока сделал, это дал девушке место для ночлега. Я не знаю, почему кто-то может так волноваться из-за этого ”.
  
  “Да. И ты не потрудился взять с собой что-нибудь, чтобы защитить себя? Я не знаю, Дасти — в прошлом ты доказала, что ты находчивая женщина в этом отношении ”.
  
  Теперь от любого легкомыслия в выражении лица Козла не осталось и следа, и Стелла почувствовала, как у нее пересохло в горле, когда она осмыслила его слова. Олли — он говорил об Олли.
  
  “Ты взяла с собой какое-нибудь оружие?” - потребовал он низким голосом. “Потому что они ничего не нашли, когда скорая выехала за тобой. Да ладно, Дасти, дело не в том, что я пытаюсь привести в порядок твое разрешение или дать тебе тайм-аут за нерегистрацию. Мне нужно знать, что у тебя было с собой.”
  
  “Я—ничто. У меня в сумочке есть перцовый баллончик, но я оставила его в машине ”, - сказала Стелла. Затем она сказала еще большую ложь. “Я даже не знаю, как стрелять”.
  
  Козел пошевелил губами, очевидно, пытаясь придумать ответ, но в итоге ничего не сказал. Стелла затаила дыхание, пока он немного не расслабился.
  
  “Итак, ты все еще придерживаешься только ручных инструментов”, - сказал он, раздражение было заметно в складках между его бровями. “Может быть, тебе следует повсюду носить с собой отвертку или молоток, по крайней мере. Может быть, ты мог бы забить гвоздь в одного из тех парней ”.
  
  Уязвленная, Стелла вообще ничего не сказала.
  
  Она не могла поверить, что Коза так небрежно упомянула гаечный ключ, которым она убила Олли, хотя она знала, что все в городе говорили об этом. Даже шутил. Она готова была поспорить, что полдюжины домохозяек наблюдали, как их муж под раковиной затягивает прокладку трубы, и думали о гаечном ключе, который он держал в руке, задаваясь вопросом, каково это было, когда Стелла, даже не вполне осознавая, что она намеревалась сделать, обрушила его на лоб своего мужа.
  
  Она сильно моргнула. Это было воспоминание, которое она держала под строжайшей охраной.
  
  Долгое время она не могла вспомнить ни одной части этого. После похорон она вернулась домой, и за исключением того, что позволила дамам из церкви помочь ей упаковать вещи Олли на благотворительность, она просто жила на автопилоте. Когда она думала о том дне, она вспомнила, как шериф Кнолл нежно взял ее за руку и помог подняться, и она вспомнила, как смотрела сверху вниз на Олли, распростертого на полу, и думала, что ему не пристало вот так игнорировать их компанию.
  
  Позже — намного позже — маленькие кусочки приходили к ней в самые странные моменты. Следующей зимой, сидя в горячей ванне, она вспомнила, как сжала в руке гаечный ключ, подняв его с плиты, где Олли оставил его после того, как закрутил болт на вытяжке. Через несколько недель после этого она разбивала яйца для омлета и вспомнила странный звук, который он издал, рухнув на пол, - произнесенный шепотом бессмысленный протест.
  
  В конце концов, она вспомнила все это. Вспомнила об этом и смирилась с этим. Но она все еще держала это крепко спрятанным в уголке своего сознания. Это не должно было так выйти наружу — не тогда, когда она была в таком уязвимом состоянии, лежа здесь в тонкой больничной ночной рубашке с порезанным лицом, в то время как мужчина, к которому она стремилась, пытался выведать ее секреты.
  
  Она почувствовала, как воздвигаются барьеры, невидимые, стены, которые удерживали Козла и всех остальных так далеко от нее, как ей было нужно. Списывайте это на эмоциональное истощение, но у нее не было сил справляться со своими противоречивыми желаниями. Пришло время разделить. По земле ходили злодеи, которые остро нуждались в правосудии, и Стелла знала, что она была единственной, кто мог продолжать это делать, пока они не вернут мальчика Крисси.
  
  “Что ты собираешься теперь делать?” - спросила она, опуская веки и заставляя задрожать нижнюю губу.
  
  “Я выходил, чтобы поговорить с родителями Роя Дина”, - сказал он. “Кажется, они думают, что их сын просто взял мальчика на время отношений отца и сына. Ну, знаешь, поход, рыбалка, что-то в этом роде ”.
  
  “Забавно”, - сказала Стелла, хмурясь, насколько позволяли швы. “Он никогда не казался мне таким типом”.
  
  “Ну, они говорят, что их мальчик настоящий любитель активного отдыха. Они показывают мне дорогу к маленькому домику, в котором он иногда останавливается, недалеко от озера.”
  
  Должно быть, это трейлер, подумала Стелла. “Что еще у тебя есть?”
  
  “Я планирую позвонить некоторым людям, с которыми Рой Дин, очевидно, вел дела”, - сказал он. “Очевидно, он торговал автомобильным металлоломом. К тому же я пригласил Майка и Йена поговорить с соседями Роя Дина, его друзьями, его родителями. Мы ищем его машину, но пока ничего. Мы просматриваем записи телефонных разговоров. Ты знаешь — все как обычно.”
  
  Стелла кивнула. Именно этого она и ожидала. “Ты, должно быть, устал”, - сказала она, добавив сладости в голос. “Бегал всю ночь. Мне так жаль, что я причинил тебе все эти неприятности. Думаю, тебе лучше вернуться домой и немного поспать, прежде чем начать свой день.”
  
  Козел нахмурился. “Единственный, кому здесь нужно отдохнуть, - это ты. Кстати, Стелла, я разговаривал с доктором Геверой, и она говорит, что оставляет тебя еще на одну ночь, чтобы присмотреть за твоей головой. Они не воспринимают эти сотрясения легкомысленно ”.
  
  Стелла кивнула, сохраняя выражение лица настолько нейтральным, насколько могла.
  
  Тупицы — неужели они не понимали, что она слишком серьезно отнеслась к собственным сотрясениям мозга, проснувшись на кухонном полу или растянувшись поперек кровати, с запекшейся кровью там, где Олли рассек губу или порвал ухо, задаваясь вопросом, не удастся ли ей избежать больницы именно в этот раз? В этом смысле ей повезло, если это можно назвать везением - в то время это казалось везением.
  
  Потому что Олли на самом деле никогда ничего не ломал. Ей никогда не приходилось обращаться в отделение неотложной помощи и придумывать оправдания тому, почему ее рука или голень были согнуты под странным углом. Ей никогда не приходилось притворяться, что она упала с лестницы или споткнулась о корзину для белья.
  
  Нет, она справлялась со всеми своими травмами старомодным способом — дома, с бутылочкой спирта для растирания, стопкой бинтов и чертовски большим количеством тонального крема CoverGirl.
  
  Так что еще одно сотрясение мозга не так уж сильно напугало ее, большое вам спасибо.
  
  Но не было никаких причин делиться этой информацией с Goat. “Да, я полагаю, ты прав”, - кротко сказала она. “Честно говоря, я и сам чувствую себя довольно уставшим. Может быть, я посмотрю, дадут ли мне еще немного Тайленола, и вздремну ”.
  
  “Звучит как хороший план. Я скажу Крисси, чтобы она заглянула еще раз, когда я буду уходить, чтобы вы все могли ненадолго навестить меня ”. Козел встал, затем заколебался, глядя на нее сверху вниз. “Я позвоню тебе позже в тот же день, сообщу, что я придумал. Я не хочу, чтобы ты волновался. Мы собираемся найти этого маленького мальчика ”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”, - сказала Стелла.
  
  Козел смотрел на нее еще мгновение, а затем, двигаясь так быстро, что она даже не успела отпрянуть в сторону, он просунул свою большую мозолистую руку под тонкое одеяло и провел ладонью вверх по ее ноге, позволяя своему прикосновению задержаться где-то к северу от ее колена.
  
  “Знаешь что, Дасти, я думаю, тебе лучше вернуть свои деньги за ту восковую работу. Ты примерно такой же волосатый, как хорек.”
  
  
  Крисси бросила один взгляд на Стеллу и уронила сумочку на пол. Ее руки взлетели к лицу, и она издала небольшой сдавленный вздох.
  
  “О черт, Стелла, посмотри, что они сделали с тобой!”
  
  Итак, теперь она пугала людей.… Стелла подумала, что должна быть благодарна Козлу за то, что он так хорошо справился со своим ужасом.
  
  “Просто дай мне зеркало, ладно?” - потребовала она, не потрудившись скрыть свое раздражение.
  
  Крисси кивнула и сморгнула слезы. Она взяла свою сумочку и порылась в ней, в поисках косметического зеркальца с пластиковой ручкой, но не отдала его Стелле сразу. Вместо этого она осторожно присела на край кровати и нежно погладила Стеллу по макушке, а затем по плечу, так мягко, что это практически щекотало.
  
  “Я бы обняла тебя, но боюсь, что только причинила бы тебе еще большую боль”, - сказала она несчастным голосом.
  
  “О, да ладно, Крисси, со мной все будет в порядке. Мы с тобой оба знаем — ну, мы знаем, что мы круче, чем о нас думают люди. Верно?”
  
  Крисси сделала паузу и обдумала это, затем решительно кивнула и наклонилась, чтобы крепко обнять Стеллу, раздробив нежные ребра и потянув за швы. Но Стелла позволила ей и даже попыталась немного обнять в ответ.
  
  Когда Крисси наконец отстранилась, она протянула Стелле свое маленькое зеркальце в сумочке. Оно было таким маленьким, что Стелла не могла разглядеть все ее лицо сразу, и, прищурившись на себя в течение нескольких минут, она решила, что это, вероятно, благословение.
  
  Она не могла смириться с тем, какой чертовски яркой она была. Два синяка под глазами — но кожа на самом деле была фиолетового, серого и какого-то зеленого оттенка, вокруг глазниц радуга синяков. Стежки были сделаны аккуратными узелками на черной нитке для шовного материала, и траектория, которую они прорисовали, была размашистой, так что это почти походило на какую-то татуировку, вроде тех, что сделаны в виде колючей проволоки, которые так любили дети.
  
  Выбритая часть ее головы была почти идеальной квадратной формы, и Стелла не могла понять, хорошо это или нет. Она попыталась заправить волосы поверх заплатки, чтобы скрыть это, но кудряшки откинулись назад так, как они были, оставляя обнаженной лысую кожу. Ей пришлось бы поработать над этим с помощью небольшого количества геля или чего-то в этом роде.
  
  Одна вещь, которую она не заметила раньше — ее нижняя губа была разбита, распухла и торчала вся опухшая, как будто у кинозвезды с коллагеном что-то пошло не так. Боже.
  
  Она вернула зеркало и попыталась улыбнуться, но это было чертовски больно. “Думаю, я не попаду на American Idol в ближайшее время”.
  
  Крисси медленно покачала головой. Затем она вздохнула и наклонилась ко мне. Ее брови опустились, и румянец залил ее щеки.
  
  “Нам нужно выбраться и забрать этих сучек”, - яростно сказала она. “Стелла, если они собираются поступить с тобой вот так, что ж, я не думаю, что они просто нянчатся с маленьким Такером”.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Ох. Ох… Крисси, видишь ли, я, возможно, не рассказал тебе всего, что узнал.”
  
  “Что—что ты имеешь в виду?”
  
  “Нет, нет, успокойся”, - сказала Стелла, увидев, как напряглась Крисси, как напряглись сухожилия на ее челюсти.
  
  “Не говори мне успокоиться, Стелла, это мой—”
  
  “Нет, послушай. Знаете, кое-что из этого, может быть, и хорошие новости. Я имею в виду, не очень хорошо, но, э-э, не ужасно.”
  
  “Стелла, ты скажи мне, и ты скажи мне прямо сейчас”. Она немного подвинулась на матрасе, ее бедро больно ударилось о ноющий бок Стеллы.
  
  “Ну...” С чего начать? С самой обнадеживающей вероятностью, предположила Стелла. “Ты знаешь ту Дарлу, которая звонила? Она говорила о том, что у нее дома будет что-то из Роя Дина. Не сказал бы, что это было, но то, как она себя вела, заставило меня подумать, что это мог быть просто Такер ”.
  
  “Такер? У нее над домом мой мальчик?” Сказала Крисси, недоверчиво повысив голос. “Что она с ним сделала?”
  
  “Нет, сейчас, я не сказал, что уверен, что он был там, просто то, как она себя вела, сказав, чтобы Рой Дин встретил ее там сегодня, потому что она не хотела нести ответственность за ... гм, что бы это ни было, что он там оставил ”.
  
  “Ну, стреляй, поехали!”
  
  “Но теперь видишь, проблема в том, что она не сказала, где живет. Или как там ее фамилия. У меня такое чувство, что у меня может быть ее описание, поскольку это может быть женщина, с которой кто-то видел Роя Дина на днях ”.
  
  “Как нам это выяснить?”
  
  “Подожди, сладкая, позволь мне сначала рассказать тебе остальное. Эта Дарла ожидает Роя Дина в полдень. Вместо этого она достанется нам. Мы просто должны выяснить, где она. Но мне нужно сказать тебе еще кое-что.”
  
  “Например, что?” - Потребовала Крисси.
  
  “Ну… помнишь, ты сказала, что Питт был в гостях у тебя, когда пришел Рой Дин ... и ты вышла на задний двор за хибачи, а потом его не было, когда ты вернулась в дом?”
  
  “Да...”
  
  “И как он думает, что Такер его ребенок и все такое?”
  
  “Ну, конечно, но, как я уже говорил тебе, он ни за что не взял бы Такера. Он не сумасшедший в этом смысле. Он все время следует правилам и дерьму, он бы никогда —”
  
  “Дорогая, я вчера была у него дома. Его там не было, поэтому я вломилась. А теперь не злись —”
  
  “Злишься? Поздновато для безумия, не так ли, Стелла? В любом случае, меня не очень волнует, что ты делаешь или с кем ты это делаешь, если это означает, что мы получим Такера. Что-все, что ты видел?”
  
  “Не так уж много, на самом деле. Он, конечно, аккуратный парень. Смотреть было особо не на что. Но я увидел одну вещь, которая заставила меня подумать, что он, возможно, отправился в какое-то путешествие ”. Она рассказала Крисси о коте, об огромном запасе еды и миске, полной воды.
  
  “Я всегда ненавидела этого кота”, - причитала Крисси, как будто это кот похитил Такера.
  
  “Ну, теперь мы не знаем, значит ли это вообще что-нибудь”, - поспешно сказала Стелла. “Может быть, он просто поехал, я не знаю, навестить друга, или в Брэнсон на несколько дней, или что-то в этом роде”.
  
  Крисси глубоко вздохнула, опустила плечи и несколько раз моргнула. “У тебя есть другие идеи о том, кто мог похитить моего мальчика?" Есть еще какие-нибудь плохие новости, которые ты мне еще не сообщил? ” наконец спросила она приглушенным голосом.
  
  Только худшие новости из всех. Стелла обдумала все, что она до сих пор скрывала от Крисси, и пришла к выводу, что она сильно облажалась. То, что она держала все при себе, никак не подготовило Крисси к этому моменту, когда ей нужно было услышать всю правду.
  
  “Да”, - сказала она и заставила себя посмотреть Крисси в глаза. “Эти парни, те, кто, как я думаю, избил меня, те, на кого работал Рой Дин ... Что ж, они очень плохие люди”.
  
  У Крисси перехватило дыхание. “Насколько плохой?”
  
  Стелла обдумывала возможные ответы. Крисси, как оказалось, была не такой тупой, как Стелла сначала предположила. Ни в коем случае. И теперь девушка была на расстоянии плевка от понимания истинной опасности ситуации.
  
  “Как ... плохая мафия. Плохо торгуешь наркотиками. ”Сумасшедший каменный убийца", - подумала Стелла, но не добавила.
  
  “И эти парни, которые сделали это с тобой прошлой ночью,” потребовала Крисси, “они могут знать, где Такер? Я имею в виду… ты думаешь, они каким-то образом заполучили Такера или что-то в этомроде?”
  
  Стелла подавила желание прикусить разбитую губу и слегка кивнула. “Если это не Дарла и не Питт похитили его ... Тогда да, я думаю, есть шанс, что они могли что-то знать, что Рой Дин мог пойти к ним и, я не знаю, поискать, где остановиться, или, или —”
  
  Или что? Зачем Рою Дину втягивать ребенка в этот бардак? Это была та часть, которая вообще не имела смысла, та часть, которая поддерживала в Стелле надежду, что ответы были гораздо более простыми.
  
  Крисси снова кивнула, и Стелла могла сказать, что она напряженно думала. “Ты хорошо их рассмотрел?” спросила она напряженным голосом.
  
  “Нет, дорогая, боюсь, что нет. Их было несколько, и я был глуп. Я не принял тех мер предосторожности, которые должен был принять ”.
  
  “Да, я скажу. Почему ты не сказал мне, что собирался делать? Шериф говорит, что ты пошел к тому пруду один. Джимини, Стелла, я бы никогда не позволил тебе вот так уйти одной ”.
  
  “Извини”, - выдавила Стелла. “Больше этого не повторится”.
  
  “Можешь поспорить на свою милую петунию, этого не случится”, - сказала Крисси, и, к великому удивлению Стеллы, она наклонилась и нажала кнопку на кровати, так что рама начала подниматься с помощью электроники, наклоняя ее вперед и болезненно выпрямляя.
  
  “Эй, что ты делаешь, девочка?”
  
  “Вытаскиваю тебя отсюда. Что ты думаешь? Мы должны найти эту Дарлу. Давай, у нас всего пара часов ”.
  
  Стелла, на самом деле, думала в том же духе, но она не совсем ожидала, что ее поднимут с кровати. “Хорошо, но я не могу просто встать и уйти отсюда в этом халате, который развевается вокруг моей голой задницы”.
  
  “Нет, Стелла, я знаю это. Не будь идиотом. Я принесла тебе кое-какую одежду. Я подумал, что они, возможно, сохранили твои старые, как улики или что-то в этомроде. К тому же, я знаю, что иногда они отрезают их от жертв ”.
  
  Она порылась в спортивной сумке и вытащила пару васильково-синих стрейчевых брюк и топ с короткими рукавами в тон, с глубоким V-образным вырезом и вышивкой по краям. Стелле не терпелось поскорее отправиться в путь, но она с ужасом смотрела на одежду.
  
  “О черт, где ты взял эти штуки?”
  
  “В твоем нижнем ящике. Почему?”
  
  “Их прислала моя сестра”, - уклончиво ответила Стелла, - которые Грейселлен подарила ей на день рождения после того, как Стелла солгала и сказала ей, что у нее десятый размер. “Они просто съежились в сушилке, вот и все”.
  
  “Ну, у нас нет времени возвращаться, ” сказала Крисси, “ так что ты вполне можешь одеться”.
  
  Она передала Стелле стопку одежды, поверх которой лежала свежая смена нижнего белья, и достала из сумки пару сандалий.
  
  Стелла начала стаскивать с себя платье и внимательно посмотрела на Крисси. “Куда, ты думал, мы отправимся, как только ты вытащишь меня отсюда?”
  
  “Ну, я думаю, у нас нет другого выбора, кроме как начать с того, что мы знаем, не так ли?”
  
  “Я не могу не заметить, что я слышу здесь много "мы", дорогая”, - сказала Стелла. Сказать девушке правду - это одно; позволить ей присоединиться к поискам, со всеми их рисками, было совершенно другим. “Я что-то пропустил — ты пошел получать лицензию частного детектива, пока я был без сознания?”
  
  При этих словах Крисси выпрямилась и уставилась на нее взглядом, который практически высекал искры. “Я действительно не ценю твой сарказм, Стелла Хардести”, - холодно сказала она. “Достаточно того, что ты не сказал мне, что происходит на самом деле, что Такер - мой ребенок и все такое. Как будто я не мог с этим справиться или что-то в этомроде? Как вам не стыдно, я его мать. Что ж, теперь, я полагаю, кот вылез из мешка, так что тебе больше не удастся от меня избавиться. Мы в этом вместе. ’Кстати, в прошлый раз, когда я смотрел, у тебя тоже не было лицензии, и, кроме того, ты совершил гораздо больше нарушений закона, чем я планировал ”.
  
  Стелла остановилась с бесформенным одеянием, спущенным вокруг талии, и внимательно оглядела Крисси. Упрек был самой страстной речью, которую она когда-либо слышала от девушки, и Стелле пришло в голову, что она, возможно, обращалась с ней скорее как с ребенком, чем как со взрослой. Она очень тщательно подбирала слова.
  
  “Крисси, ты права. Я кое-что скрывал от вас, и как мой клиент, вы имеете право ожидать лучшего. Я обещаю, что с этого момента буду с тобой откровенен ”.
  
  “И я иду с тобой”, - сказала Крисси тем же серьезным тоном. “Мы составим план, а потом я пойду с тобой. Я хочу вернуть своего ребенка, и как только я его получу, я помогу тебе выпороть этих—этих дьяволов ” .
  
  “Я не знаю, если —”
  
  “Я не прошу, Стелла”, - сказала Крисси с резкостью в голосе, которая заставила Стеллу обратить на это внимание.
  
  Она молча надела лифчик и скользнула в футболку, натягивая ее на живот, пытаясь немного больше растянуть ткань.
  
  Крисси не спрашивала. Ей не собирались отказывать.
  
  Каждая клеточка существа Стеллы сопротивлялась идее взять девушку с собой. Стелла работала одна. И что еще более важно, она не рисковала женскими жизнями. Больше нет, после Лорелль.
  
  “Я рада, что ты пришел с нами к этой Дарле”, - тихо сказала она. “И я не думаю, что охота на Питта действительно будет сопряжена с какими-то особыми опасностями. Но эта другая банда — они безжалостны. Насколько нам известно, есть по меньшей мере четверо вооруженных людей. Может быть, больше. Нас двое.”
  
  “Да, но у нас было преимущество”.
  
  “Да? Как ты думаешь?”
  
  “Во-первых, они нас не ждут”, - спокойно сказала Крисси. “И второе — мы мамы. Мы специально созданы для того, чтобы быть бесстрашными. Они понятия не имеют, какой ад мы можем поднять, когда нас провоцируют. Не так ли, Стелла?”
  
  Стелла открыла рот, чтобы заговорить, но поняла, что ей нечего добавить. “Что ж, - сказала она, - думаю, на этом все. Но я могу обещать тебе, что это не будет какой-то прогулкой в парке. Это будет достаточно опасно, и кто-то может пострадать еще сильнее, чем это.”
  
  “Стелла”, - пожурила Крисси. “Вы разговариваете с женщиной, которая вышла замуж за Роя Дина Шоу. Я сам причинял себе боль каждый божий день. Я думаю, что смогу справиться с тем, что хочет устроить кучка дилетантов, не так ли? ”
  
  При этих словах Стелла не смогла удержаться от улыбки. “Извини, ты прав”, - сказала она. “А теперь убирайся с моего пути, чтобы я мог надеть штаны”.
  
  
  С Крисси, игравшей в наблюдательном пункте, они смогли незаметно выскользнуть из больничной палаты и спуститься к лифту. Стелла оставила записку для медсестры, написанную на обороте обеденного меню, которое она не потрудилась заполнить: “Извините, мне нужно было идти. Я вернусь, чтобы рассчитаться с a.s.a.p.P. Не волнуйся, я чувствую себя прекрасно. С наилучшими пожеланиями, С. Хардести ”.
  
  На первом этаже Стелла начала обретать уверенность. Они вышли через парадную дверь, не привлекая никакого внимания. На парковке она с удивлением увидела свой джип.
  
  “Шериф попросил одного из своих парней принести это домой с поля для гольфа”, - сказала Крисси. “Они забрали ключи от машины у тебя из кармана. И я подумал, что, учитывая все, что у нас впереди, было бы разумнее взять твою машину, чем мою. Надеюсь, ты не возражаешь.”
  
  “Нехорошие мысли”, — сказала Стелла. Она подумала, заметил ли Козел ее маленькую шкатулку. Была причина, по которой она использовала кодовый замок на нем — ключ не помогал. “Ты иди вперед и веди машину. Я все еще немного не в себе после тех таблеток счастья, которые они мне дали ”.
  
  Крисси скользнула на водительское сиденье и повернулась к Стелле. “Ну, я думаю, это мой первый урок”, - сказала она. “Как ты находишь кого-то, когда ты мало о нем знаешь? Ты знаешь кого-нибудь в здании суда или типа того, кто может посмотреть все дарлы в округе?”
  
  Стелла фыркнула. Она хотела — это был бы удобный контакт. “Нет, но у меня есть кое-что примерно такое же хорошее. Отведи нас к the Popeyes ”.
  
  “Почему — тебе захотелось печенья или еще чего-нибудь?”
  
  “Нет, ты увидишь”.
  
  По тому, как Крисси вырулила с парковки, Стелла поняла, что она все еще привыкает к управляемости. В ее голове промелькнула мысль — Олли бы хватил удар, если бы увидел, как Крисси натягивает шины на бордюр — и она рассмеялась. Это было больно, но и приятно тоже.
  
  “Что тут смешного?” Спросила Крисси, бросив на нее взгляд.
  
  “Ничего. Я просто не ожидал, что меня сегодня будут возить с собой ”.
  
  “Что ж, привыкай к этому. Мы должны беречь ваши силы ”.
  
  Стелла закрыла глаза, откинулась на спинку стула и задалась вопросом, чего именно Крисси ожидала от нее. “У них мой пистолет”, - сказала она через мгновение.
  
  “О, я об этом позаботилась”, - сказала Крисси. Она протянула руку назад и похлопала по картонной коробке, лежащей на заднем сиденье. “Забрал несколько вещей из дома моих родителей. Давай, взгляни ”.
  
  Стелла потянулась за коробкой, в которой обычно хранятся пачки бумаги, и положила ее себе на колени. Он был на удивление тяжелым. Она подняла крышку и обнаружила, что смотрит на эклектичный арсенал оружия.
  
  На куче старого тряпья лежал грязный, массивный стальной пистолет. Там также был зловещего вида большой охотничий нож с крючком, два ножа поменьше, пара кобур и три коробки патронов, одна открытая и наполовину пустая.
  
  “Черт возьми, Крисси”, - сказала Стелла. “Твои родители что-то вроде выживальщиков или что-то в этом роде? Собираешься затаиться перед большим противостоянием с ФБР?”
  
  Лицо Крисси окаменело, и она не смотрела на Стеллу. “Я этого не ценю”, - сказала она через мгновение. “Моя семья не такая уж большая, но они не преступники. Ну, я имею в виду, что они вляпываются во всякое тут и там, но они не такого рода преступники — сумасшедшие ”.
  
  “Извини, дорогая”, - поспешно сказала Стелла. “Я не хотел тебя обидеть. Просто, ты должен признать, это чертовски большая огневая мощь, и я точно не ожидал этого ”.
  
  Крисси пожала плечами. “Ну, пистолет, это старый советский "Макаров", мой дядя Фред привез его из Вьетнама. Папа иногда разрешал нам, детям, пострелять из него, когда брал нас с собой на тренировку по стрельбе из винтовки ”.
  
  “Они никому не позволили вернуть это”, - сказала Стелла, поднимая пистолет. Он был тяжелее, чем казался, с вырезанной на пистолетной рукоятке звездой и простым предохранителем в задней части затвора. В коробке было два магазина, оба пустые.
  
  Крисси фыркнула. “Ты не знал моего дядю Фреда. Я не думаю, что его сильно заботило, что ему позволено делать или не делать. Предположительно, он контрабандой пронес этот пистолет обратно, завернутый в выдолбленную Библию. Я думаю, папа просто хранит это при себе по сентиментальным причинам. Из него не стреляли целую вечность ”.
  
  “Да, это тоже так выглядит”.
  
  “Ничего, что не снималось бы небольшим количеством растворителя. Все остальные вещи в основном для развлечения, знаете, вещи, которые мои братья подбирают то тут, то там, а потом им это надоедает, и они оставляют их валяться повсюду, и они оказываются на чердаке у мамы с папой ”.
  
  “У твоих братьев интересное представление о развлечениях”, - сказала Стелла, убирая пистолет обратно и подбрасывая в руке самый большой нож.
  
  “Я бы не стала умничать, Стелла”, - сказала Крисси. “Люди говорят то же самое о тебе. Кроме того, ты должен увидеть весь тот хлам, который я не захватил с собой ”.
  
  Она осторожно опустила нож обратно в коробку и с минуту рассматривала Крисси, осанку девушки, прямую, как шомпол, и твердо вздернутый подбородок.
  
  Это была совсем не та девушка, которая провела большую часть последних двух дней, лежа на диване Стеллы. У этой новой Крисси было чертовски больше твердости характера, и она определенно казалась намного менее склонной выслушивать любую болтовню.
  
  “Я думаю, мне, возможно, нужно извиниться”, - осторожно сказала Стелла.
  
  “Я думал, ты это уже сделал. Когда мы договорились, что я буду твоим партнером во всем остальном ”.
  
  “Да, но... Я думаю, мне, возможно, нужно извиниться за то, что я недооценивал тебя. Крисси, я верю, что в тебе есть немного железа.”
  
  Крисси на мгновение замолчала, не сводя глаз с дороги впереди, а затем кивнула. “Хорошо. Я принимаю твои извинения. Знаешь что, я тоже не знал, что во мне это есть. Я отчасти задаюсь вопросом сейчас, что, если бы я был таким же решительным, когда Рой Дин был рядом? Я имею в виду, прямо сейчас я так зол, что чувствую, что мог бы просто выбить из него все дерьмо сам ”.
  
  “Я думаю, ты мог бы”, - мягко согласилась Стелла.
  
  Месть была забавной штукой. Ты немного почувствовал это, и это пробудило в тебе то, о чем ты никогда не подозревал. Что они там сказали? Месть - это горький напиток . Стелла не особо возражала. Она выпила свой стакан без остатка, и теперь все выглядело так, как будто она нашла себе собутыльника.
  
  “Держись за всю эту решимость”, - сказала она. “Нам это понадобится”.
  
  Крисси пересекла две полосы, не посмотрев в зеркало заднего вида, когда в поле зрения появился Popeyes, игнорируя возмущенное включение клаксонов. Стелла вздрогнула, затем заставила себя расслабиться; в конце концов, риск был присущ ее бизнесу, и в данный момент она была не в том положении, чтобы заниматься мелочами.
  
  Крисси удалось выровнять джип более или менее ровно на парковочном месте. Когда они вошли в двери ресторана, она оглянулась и хлопнула себя по лбу. “Ну, черт возьми, почему я не подумал о них? Стелла, ты гений ”.
  
  “О, сейчас”, - скромно сказала Стелла. “Я уже давно этим занимаюсь. Ты только начинаешь — ты добьешься своего ”.
  
  “Да, но дамы в зеленых шляпках...”
  
  Как раз в этот момент Новелла Глейзер заметила их и выкрикнула приветствие; ее соседи по столу повернулись и последовали их примеру. Когда Крисси и Стелла подошли к столу, большие и гибкие сумочки, которые предпочитают пожилые дамы, были убраны с дороги, а остатки ужина — пластиковые тарелки с куриными костями и небольшим количеством крошек от печенья — сложены и выброшены в мусорное ведро.
  
  “О, Господь небесный, Стелла, что с тобой случилось?” Сказала Лола Бреннан, прижимая руку к сердцу и прищурившись, глядя на зашитое и покрытое синяками лицо Стеллы.
  
  “О, ничего особенного — просто завалился в магазин. Со мной все будет в порядке ”.
  
  “Тебе следовало бы быть дома в постели”, - пожурила Шерлетт Кастро. “У тебя должна быть веская причина отлучиться. Я не думаю, что это светский визит?”
  
  Стелла и раньше консультировалась с дамами из "Зеленой шляпы", когда ей нужна была информация. Один из них даже был клиентом, но это было засекречено; ее мужу хватило лишь легкого прикосновения, чтобы напомнить, что сквернословие и нелюбезные комментарии в доме не приветствуются, и она не хотела, чтобы кто-то знал об их прошлых проблемах.
  
  Стелла размышляла о том забавном поколении: они держали свои проблемы при себе, но любили обсуждать проблемы всех остальных — настолько, что эта компания семидесятилетних и восьмидесятилетних людей собиралась на ранний обед и сплетни в Popeyes почти каждый день.
  
  “Я полагаю, вы все знаете Крисси Шоу”, - сказала Стелла, когда они сели. Состоялся обмен приветствиями.
  
  “Вы, дамы, сегодня очень мило выглядите”, - сказала Крисси. “Мне действительно нравятся эти шляпы”.
  
  Шляпами были ярко-зеленые кепки с вышитым логотипом John Deere. Муж Грейси Льюис держал магазин кормов и принадлежностей, и люди из Deere регулярно присылали ему добычу. Когда его жена и ее подруги пронюхали о женском тренде на красные шляпки, он, будучи бережливым человеком, предложил способ сэкономить немного денег и выделиться на людном поле клубов для зрелых дам.
  
  “Я, конечно, рада, что ты избавился от этого Роя Дина”, - сказала Грейси. “Если ты не возражаешь, что я так говорю”.
  
  “О, вовсе нет”, - сказала Крисси. Она задумчиво скривила губы, покрытые блеском, и добавила: “Думаю, мне следовало сделать это некоторое время назад. Я не уверен, куда подевался мой здравый смысл.”
  
  Дамы сочувственно кудахтали. “О, сейчас у всех нас время от времени бывают приступы замешательства”, - сказала Грейси. “Особенно когда дело касается джентльменов”.
  
  “Ты был бы не первым, кто сорвал бы гнилое яблоко с дерева”, - добавила Новелла.
  
  Стелла выложила подборку фактов о странствиях Роя Дина, пока дамы по очереди гладили и ворковали над Крисси. Возможно, это было недоразумение, сказала она, но знает ли кто-нибудь из дам каких-нибудь Дарлас в окрестностях? Особенно худенькие, моложавые, со светлыми хвостиками?
  
  “О, боже, да”, - подхватила Лола. Она была крошечным созданием, и ее шляпка практически скрывала верхнюю половину ее головы, почти скрывая глаза. “Был такой случай, в Харрисонвилле, у киоска с клубникой —”
  
  “Неуклюжее создание, не так ли?” - пропищал Ширлетт. “Большой бюст, неудачный неправильный прикус?”
  
  “О, боже, нет, ты думаешь о той другой девушке таким образом. Связалась с парнем своей тети. Как там ее звали, Дора, Дорин, что—то в этом роде...
  
  “Жаль, что Линды здесь нет”, - сказала Новелла. “Ее муж родом из Харрисонвилля — она бы знала. У нее обычные неприятности”, - добавила она театральным шепотом Стелле и Крисси.
  
  “О, ради всего святого”, - сказала Лола. “Ты можешь сказать "геморрой", Новелла, это неплохое слово”.
  
  “Что ж”, - чопорно сказала Новелла. “Я полагаю, что для некоторых это нормально”.
  
  “Мы могли бы позвонить ей”, - сказала Ширлетт, вытаскивая iPhone из сумочки и разглядывая его поверх очков. Она несколько раз постучала по нему пальцем и подняла палец.
  
  “Она сегодня не слишком быстро двигается, ” сказала она, - если ты понимаешь, что я имею в виду. О, Линда? Как ты, дорогая?”
  
  Ширлетт увеличила громкость на iPhone достаточно, чтобы все слышали голос Линды, хотя Стелла не могла разобрать, что она говорила.
  
  “Это правда?… О, мне жаль.… Слушай, угадай, кто заходил? Кто? Нет, Стелла Хардести. И она привела эту дорогую Крисси Шоу, помнишь? Одна из девушек Ларднера?… Верно, хорошенькая. В любом случае, ты знаешь Дарлу из Харрисонвилля? Молодая девушка, блондинка… Да, спроси его....”
  
  Ширлетт барабанила пальцами по столу, пока все шесть дам прислушивались к звукам разговора на другом конце провода. “Это так, как звучит? Вот, Новелла, дай мне ручку.… Да, продолжай, Линда ... ммм-хммм ... Хорошо, я скажу ей. Нет, я расскажу тебе позже. Что?… Послушай, Линда, это Стелла спрашивает, ты улавливаешь, к чему я клоню? У нее нет времени ждать эту информацию. Да, я тебе перезвоню ”.
  
  Она вытерла телефон и сунула его обратно в сумочку. “Ну,” сказала она, затаив дыхание, “в Харрисонвилле есть одна Дарла, Дарла Мертон”.
  
  “Правильно”, - сказала Лола, щелкнув пальцами. Все дамы наклонились, и Стелла обнаружила, что следует их примеру. “Это тот самый. Довольно распущенный, насколько я помню.”
  
  “Обычный бродяга, вот что сказала Линда”, - согласился Ширлетт. “С таким же успехом она могла бы установить вращающуюся дверь в своей спальне. Она вышла на Диксон-роуд, мимо станции "Мобил". Вы поворачиваете направо и преодолеваете провал, а слева будет грунтовая велосипедная трасса. Она не знает номера дома, но это ранчо из желтого кирпича справа — это двухуровневый дом, и она живет с правой стороны.”
  
  “Я знаю, где этот мобильник”, - сказала Крисси, подбирая свою сумочку.
  
  “Пожалуйста, поблагодарите Линду, когда увидите ее”, - сказала Стелла. “Я хотел бы, чтобы мы могли остаться и наверстать упущенное”.
  
  “Но тебе нужно сделать важную работу”, - сказала Грейси, подмигивая. “Ты не обязан говорить нам . Что ж, благослови вас всех Господь. И Стелла, принимайся за исцеление, слышишь?”
  
  Быстро попрощавшись, они поспешили обратно к джипу, Стелла двигалась так быстро, как только могла.
  
  Крисси вылетела со стоянки. “Без двенадцати минут полдень”, - сказала она. “Мы должны тащить задницу!”
  
  Это был практически прямой путь в Харрисонвилл по окружной дороге 9, и Стелла большую часть пути вцепилась в приборную панель, пока Крисси изо всех сил толкала маленький джип. В "Мобиле" она едва сбавила скорость, и Стелла была удивлена, что колеса не поднялись, когда Крисси поворачивала. Справа быстро показался двухэтажный дом из желтого кирпича, и, когда он со скрежетом затормозил, приборные часы показали 12: 09.
  
  “Теперь подожди секунду”, - сказала Стелла, похлопав Крисси по руке, чтобы та не выскочила из машины. “Ты знаешь, что она ждет Роя Дина”.
  
  “Меня не волнует, что она ждет Тима Макгроу—”
  
  “Я хочу сказать, что мы можем упростить ситуацию, если начнем разумно, просто сохраняем спокойствие и невозмутимость и поможем ей увидеть, что мы предлагаем беспроигрышный вариант для всех”.
  
  “И тогда я вызову эту сучку на дуэль, если она мне хоть что-нибудь нагадит”.
  
  “Ну… ладно.”
  
  Крисси вырвала руку и вышла из джипа, а Стелле пришлось поторопиться, чтобы не отстать, через выгоревшую лужайку и на потрескавшееся бетонное крыльцо.
  
  Крисси навалилась на дверь, колотя сжатым кулаком. Когда дверь внезапно распахнулась, в поле зрения появился крупный мужчина, и Крисси необъяснимым образом отлетела на пол. Только когда ее уложили на ковер с большим мужчиной, сидящим у нее на груди, Стелла увидела второго мужчину, больше похожего на ребенка, на самом деле, который уложил Крисси, бросившись к ее ногам и выдернув их из-под нее.
  
  “Ой”, - сказала Крисси. “Отвали от меня”.
  
  “Черт, пап, это девчонка”, - сказал молодой человек, убегая по-крабьи, прежде чем вскочить на ноги.
  
  Первый нападавший, по-видимому, пришел к примерно такому же выводу, потому что неуклюже оттолкнулся от Крисси. “Черт”, - сказал он, звуча скорее раздраженно, чем сожалея.
  
  Стелла протянула Крисси руку и подняла ее, усилие усилило боль в ее ребрах. “Ты в порядке?” - спросила она.
  
  Крисси пристально посмотрела на двух мужчин, которые, теперь, когда они застенчиво стояли бок о бок, можно было увидеть явного родственника, с одинаковыми массивными головами, тонкими губами и мясистыми веками. Она потерла поясницу и повернула голову в одну сторону, а затем в другую. “Я буду жить”, - кисло сказала она, прежде чем повернуться к нападавшим. “Где мой малыш? Где ты взял Такера?”
  
  Мужчины посмотрели друг на друга.
  
  “А?” - спросил тот, что помоложе.
  
  “Послушай сюда”, - сказал тот, что постарше. “Ты вроде как встал на пути проводимой операции. В любую минуту может появиться кто-то, кому нужна серьезная корректировка отношения, так что, если вы не возражаете, нам нужно подготовиться к нему ”.
  
  “Я думаю, ты говоришь о моем бывшем”, - сказала Крисси. “Рой Дин. Он не придет ”.
  
  “Он послал тебя вместо себя?” - спросил молодой, явно взволнованный этой мыслью. Он выглядел как человек, настроенный всем сердцем на то, чтобы нанести удар.
  
  “Нет, он этого не делал. Он исчез. Послушай, все, чего я хочу, это моего мальчика, а потом я уйду. Где Дарла?”
  
  “Это не твое дело”, - сказал тот, что постарше, сердито делая шаг вперед.
  
  “Я думаю, что это так”. Стелла сохраняла свой голос спокойным, но она выпрямилась во весь рост и свирепо посмотрела на него. “Вы ее отец?”
  
  Он колебался всего секунду, прежде чем сказать: “Да, я такой. Билл Мертон ”.
  
  Он повернулся к Крисси и добавил: “Твой бывший плохо обращался с моей девушкой — ему нужно надрать задницу”.
  
  Крисси вздохнула. “Я в этом не сомневаюсь, и меня не очень волнует, что ты с ним сделаешь. Но, как я слышал, он мог высадить здесь моего маленького мальчика и бросить его.”
  
  Мужчины посмотрели друг на друга, явно озадаченные. “Я ничего не знаю ни о каком ребенке”, - сказал Джуниор.
  
  “Позвони своей сестре”, - потребовал Мертон-старший.
  
  Джуниор вытащил телефон из кармана и набрал номер.
  
  “Я собираюсь пойти осмотреться”, - пробормотала Крисси, ее разочарование было ясно по опущенным плечам.
  
  Мертон начал возражать.
  
  “Отпусти ее”, - отрезала Стелла. “Она никому не причинит вреда”.
  
  Пока Крисси шла по темному, пропахшему кошками коридору дома, Стелла нетерпеливо слушала телефонный звонок, который раздавался второй раз за час.
  
  “Дарла”, - рявкнул парень в трубку. “Рой Дин оставил с тобой своего рода ребенка?… Нет, он еще не приходил. Там эти две женщины — я сказала, что он не приходил, ты глухой или что-то вроде того? Как ее зовут?”
  
  Последнее он адресовал Стелле, указывая большим пальцем в конец коридора, где было слышно, как Крисси открывает и закрывает двери.
  
  “Это Крисси Шоу, бывшая Роя Дина”, - сказала Стелла.
  
  “Крисси Шоу, бывшая Роя Дина”, - повторил парень в трубку. “Ее маленький мальчик пропал, и она думает, что он был у Роя Дина .... Ты уверен?… Черт, я не знаю, я просто спрашиваю. Ну, не сердись на меня, я ничего не делал!… Darla… Дарла, я отдаю папе телефон.”
  
  Он передал телефон своему отцу. “Ты поговори с ней. У нее из-за меня весь ПМС.”
  
  “Дарла Джейн”, - сказал Мертон голосом, не допускающим возражений. “Теперь ты остепенилась, девочка. Рой Дин, по-видимому, не придет.… Нет, я не верю, что они нашли его, чтобы передать ему сообщение. А теперь ты возвращайся домой, и мы решим, что делать. Ммм-хммм. Это верно… люблю тебя ”.
  
  Он вернул телефон своему сыну, когда Крисси, шаркая ногами, вернулась в комнату с таким видом, словно хотела сама кого-нибудь ударить. “Такера здесь нет”.
  
  “Послушай”, - сказал Мертон. “Мне жаль, что мы так с тобой обошлись. Просто мы ожидали этого никчемного Роя Дина. Он приставал к моей дочери. К которым я не отношусь благосклонно ”.
  
  “Не думаю, что я виню тебя”, - сказала Крисси. “Хотя ты мог бы выглянуть в окно или что-то вроде того и увидеть, что я - это не он”.
  
  “Мы действительно смотрели”, - запротестовал Джуниор. “Мы видели, как подъехала ваша машина. Но потом нам пришлось занять позицию готовности ”.
  
  Дилетанты, подумала Стелла. Она десятки раз подстерегала в переулках, за кустами, в машинах, возле офисных зданий — даже в мужском туалете один или два раза - и никогда не убивала не того парня.
  
  Но это то, что сделало ее профессионалом, которым она была. Тщательное планирование, тщательная подготовка, безупречное исполнение — когда вы сделали карьеру на отправлении правосудия, не было места для ошибок.
  
  Она знала, что было много людей, которые поняли бы, что, работая вне закона, Стелла может придерживаться гибких стандартов. И в некотором смысле это было правдой - но не тогда, когда дело касалось выполнения работы. Она не терпела промахов, неудачной разведки или незакрытых концов. Это усложнило работу — намного усложнило — но никто никогда не менял мир, выбирая легкий путь.
  
  “Итак, эта вещь, которую Рой Дин должен был оставить здесь”, - сказала она. “Это все был просто трюк?”
  
  Мертон-старший фыркнул. “В гараже есть коробка с его одеждой и прочим дерьмом, но я думаю, что больше всего ему не хватает тех запрещенных наркотиков, которые он оставил в доме моей дочери”.
  
  Он растянул слоги в слове “незаконно”, чтобы показать свое отвращение, даже когда его сын закатил глаза к небу в грандиозной демонстрации нетерпения. “Это всего лишь пара отвратительных прокуренных ляпов, пап”.
  
  “И эта неразбериха с паранормальностью”, - фыркнул Мертон, свирепо глядя по очереди на своего сына и Крисси, как будто подозревал их в сговоре. “Эти бумаги и ножницы, и я уверен, я не знаю, что еще. Моей дочери такие вещи ни к чему”.
  
  “Не смотри на меня. Я ничего этого не хочу ”, - сказала Крисси. “Послушай, сладкая”, - сказала Стелла. “Такера здесь нет. Эти люди не знают, где он, и, похоже, Дарла тоже не знает. Я боюсь, что это может быть просто тупик.”
  
  Крисси кивнула, нахмурившись.
  
  “Хорошо”, - сказала она, не отрывая взгляда от мужчин Мертона. “Мы собираемся уходить сейчас. Но если ты узнаешь что—нибудь - и я действительно имею в виду что угодно — о моем маленьком мальчике, ты сразу же позвонишь мне. Потому что, если ты этого не сделаешь, я узнаю и выслежу тебя. А теперь принеси мне что-нибудь, на чем можно написать ”.
  
  Когда Крисси написала номера их мобильных телефонов на обратной стороне меню на вынос, трижды подчеркнув цифры и обведя их кружком, Стелла отметила, что никаких следов прежней Крисси — той, которая боролась со своими страхами, не употребляя ничего крепче печенья Oreo, — давно не осталось.
  
  
  Когда осталось исследовать два проспекта — Питта и осиное гнездо коррупции, назревающее в северо-восточной части города, — Стелла приняла ответственное решение, когда они вернулись в джип, и Крисси отъехала от обочины в том, что для нее было степенным шагом.
  
  “Милая горошинка, я думаю, пришло время позволить закону делать свое дело”, - сказала она. “Если Такер у Питта, то чем дольше мы ждем, тем дальше он может его завести”.
  
  “Ты хочешь сказать, что Питт хочет оставить Такера себе, вот так?”
  
  “Ну… Я просто говорю, что мы должны рассмотреть все возможные сценарии. Это один из них ”.
  
  Крисси с сомнением нахмурилась. “Я видел те записи. Что это было, Англия или что-то в этом роде? Когда они взяли ту маленькую девочку в продуктовом магазине, отрезали ей все волосы в ванной и одели ее в мужскую одежду. Но Стелла, это вон там . Питт никогда бы так не поступил ”.
  
  “Как ты можешь быть уверена, Крисси?”
  
  “Ну, я знаю его, вот и все. Он пытается обхаживать меня до смерти ”.
  
  Стелла пыталась придумать вежливый способ спросить, как тайком подкрасться к ней, чтобы перекусить на скорую руку в полдень, считается ухаживанием, или были ли какие-то другие романтические формы поведения, о которых она не знала. “Но давайте скажем… Я имею в виду, вот Питт, хочет, чтобы ты, э-э, снова встречалась с ним. А с другой стороны, есть ребенок, которого он считает своим, и мы знаем, как это может подстегнуть мужчину, верно? Итак, если бы тебе пришлось угадывать, милая, и не имея в виду никакого неуважения, что, по-твоему, занимает центральное место в сознании Питта? Ты или Такер?”
  
  Крисси сбросила скорость до нескольких миль в час, чтобы объехать желтую собаку, лежащую на улице и дремлющую на послеполуденном солнце. “Он хочет весь пакет, Стелла. Я, Такер и дерьмо из белого штакетника. Я бы тоже поддался искушению, потому что мне нравится этот человек, но я просто слишком хорошо знаю себя, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Э-э, не совсем...”
  
  “Ну, просто то, что ты знаешь, как некоторые мужчины немного смягчают твой зуд, но все равно оставляют в тебе чувство беспокойства. И потом, есть те, кто делает это за тебя, и еще некоторые, понимаешь? Как будто то, что у них есть, имеет большое значение, они просто заставляют тебя дрожать всем телом. Внутри, снаружи и дважды по воскресеньям ... Понимаете? Питт - мужчина первого сорта, и именно так я в итоге ушла от него, когда мы были женаты, и я просто знаю, что сделала бы это снова ”. Она пожала плечами. “Я думаю, что это подарок того, что тебе под тридцать, - ты становишься зрелым. Ты знаешь себя”.
  
  “Черт возьми, если тебе это уже удалось, ты, должно быть, какой-то гений”, - воскликнула Стелла. “Это продолжалось, пока мне не исполнилось почти пятьдесят”.
  
  “Ну… ты умна в других отношениях”, - добродушно сказала Крисси, лениво проезжая по центральной линии, когда она повернулась, чтобы ободряюще похлопать Стеллу по колену. Крисси, которая по пути сюда едва позволила стрелке опуститься ниже восьмидесяти, петляла по улицам Харрисонвилля, как слепая старушка.
  
  “Но как ты тогда объяснишь его отъезд из города?”
  
  “То, что ты сказал — он мог быть в гостях у кого-то или попасть на шоу в Брэнсоне или что-то в этом роде. Конечно, это было тогда, когда ты все еще отстранял меня от этого расследования, так что я не думаю, что ты даже верил в эти жалкие оправдания, когда ты их произносил.”
  
  Ой . Девушка была права, и Стелла тяжело сглотнула, чувство вины давило на нее. “Все еще может быть логическая причина ...”
  
  “Знаешь что, давай пока оставим это. Что меня беспокоит, так это то, что ты сказал, что если закон доберется до этого и до гангстеров из Канзас-Сити дойдет слух, что Рой Дин за причастен ко всему этому, то для Такера это может быть еще опаснее, если он с Роем Дином ”.
  
  “Ну...” В том, что сказала Крисси, была неприятная доля правды. Стелла все еще не могла собрать воедино логическую причину, по которой Рой Дин забрал Такера, но если бы он сделал что-то глупое и разозлил мафию, не имело бы значения, принес ли он Бриллиант Хоуп или банку свинины с фасолью в их гущу: в любом случае, он вряд ли вышел бы снова. И если это было так, то их единственной надеждой заполучить мальчика было каким-то образом проникнуть в их внутренний круг и самим забрать его обратно. “Я думаю… если ты уверен в этом… нам с тобой придется пойти перевернуть несколько камней ”.
  
  “Какого сорта камни?”
  
  “Уродливые, мерзкие. Рок-н-роллс-роллс у Беннинга. Только посмотри сюда, Крисси. Я думаю, что есть все шансы на свете, что я ткнул в глаз бешеной собаке, которая не имеет никакого отношения к Такеру. Я имею в виду, даже если Рой Дин провел его туда по пути из города, нет причин, по которым эти люди захотели бы иметь что-то общее с маленьким мальчиком ”.
  
  “Да… Я думаю. Но я знаю Роя Дина. Он не смог бы держаться подальше от кучки таких неудачников. Возможно, это заставило его почувствовать себя таким важным. Мистер большой мужчина ”.
  
  Без предупреждения она нажала на газ, и они с визгом проехали пару кварталов, возвращаясь к государственной дороге. Мужчина, обрабатывающий кромкорезом переднюю часть своего газона, отскочил в сторону как раз вовремя, когда она пронеслась мимо него.
  
  “Куда именно мы направляемся?” Спросила Стелла, когда Крисси свернула не в ту сторону на 9-й улице.
  
  “Просто короткая остановка в Wal-Mart. Нам понадобятся кое-какие припасы, если мы собираемся ворваться в это место ”.
  
  “Но—но Wal-Mart в другой стороне”.
  
  “Не то, что Wal-Mart. Мы собираемся на другой, в Кейси ”.
  
  Голова Стеллы раскалывалась, и она осторожно помассировала виски, избегая, насколько могла, ушибленных и зашитых участков лица.
  
  “Мне почти неприятно спрашивать, но что именно мы покупаем?”
  
  Крисси взглянула на Стеллу, на ее лице было исключительно деловое выражение. “Одежда, в которой можно прятаться. Я полагаю, нам нужно вернуться к Беннингу сегодня вечером, после наступления темноты, и осмотреться. Нам лучше надеть черное, чтобы не выделяться. Или камуфляжа, может быть. Знаешь, в наши дни практически все делают в камуфляже ”.
  
  “О”. Стелле пришлось отдать должное Крисси за то, что она сразу перешла к деталям, которые все еще были размыты в сознании самой Стеллы. Конечно, у Крисси было преимущество в том, что у нее не было сотрясения мозга. “Итак ... мы отправимся туда сегодня вечером”.
  
  “Да, хорошо, нам нужно пойти, когда они закроются, верно? Я имею в виду, не похоже, что они будут рады видеть тебя снова, особенно учитывая, что это, вероятно, они тебя избили. Ты думаешь, нам следует обзавестись очками ночного видения?”
  
  “Я не знаю.… Я думаю, что они довольно дорогие ”.
  
  ; “Да. Спасибо нашему глупому правительству”, - сказала Крисси с отвращением. “Они платят шестьсот долларов за сиденье для унитаза, они, наверное, хотят около тысячи баксов за эти очки”.
  
  Стелла была потеряна. “Как правительство относится к тому, что взимает Wal-Mart?”
  
  “Да ладно, Стелла, не будь наивной. Правительство не хочет, чтобы мы защищались. Или ношения оружия или чего-нибудь в этом роде. Они вводят специальный налог на вещи, покупать которые является нашим конституционным правом, а затем деньги идут прямо в их карманы. Или они используют это для всех тех программ, где они шпионят за тем, что у вас в корзине, и читают вашу почту. Это правда — я видел специальный выпуск по этому поводу ”.
  
  “Э-э, да”. Стелла решила не спорить; у нее все еще немного кружилась голова. “Это очень плохо. Впрочем, у меня есть хороший фонарик.”
  
  “Хорошо, потому что мы не хотим покупать слишком много. Потому что проверяющий может заметить. Я вроде как подумал, что мы хотим привлекать к себе здесь как можно меньше внимания. Вот почему мы едем в "Уол-Март" в Кейси, понимаешь?”
  
  “Хорошая мысль, сладкая”, - сказала Стелла. “К тому же, неподалеку есть "Арби", не так ли?”
  
  Крисси оживилась и кивнула. “Да, я думаю, что есть. Я уверен, что люблю этот ростбиф, а ты? То, как они нарезают это так красиво и тонко? Моя сестра Сью не хочет это есть, потому что она говорит, что все части размяты в пюре, а затем переформованы, но я говорю, почему, это то же самое, что спам, не так ли? И все любят спам ”.
  
  “Так они и делают”, - сказала Стелла, улыбаясь, несмотря на боль в разбитой губе. “Что они и делают”.
  
  
  Стелла решила, что ей нужно больше употреблять железа и белков, поэтому она съела супер сэндвич с ростбифом. Пришло время перестать валять дурака и отнестись к ситуации так, как она и была: серьезно.
  
  Не прошло и часа, как они вернулись на кухню Стеллы. Стелла разложила старые полотенца на кухонном столе и достала из шкафчика над холодильником коробку из-под обуви с принадлежностями для чистки оружия. Она принесла "Ругер" из джипа; он уже был чистым, но было приятно разобрать его и проделать все необходимые действия.
  
  Через стол Крисси аккуратно разобрала "Макаров", разложив грязные детали аккуратным рядом. Она взяла чистящую палочку и растворитель и, тихо напевая, принялась за работу с приемником.
  
  “Господи, Крисси, кто-нибудь когда-нибудь чистил свое огнестрельное оружие у тебя дома?”
  
  “Конечно, они делают, те, которые они используют. Но я не хотел брать папино оружие на каждый день, понимаешь? Из-за того, что они могут ему понадобиться и все такое.”
  
  Стелла, задаваясь вопросом, зачем нужен пистолет на каждый день, вспомнила о своем обещании быть более уважительной к девушке и держала рот на замке.
  
  “Ты часто чистишь оружие?” вместо этого она спросила.
  
  “Конечно”, - сказала Крисси, закатывая глаза. “Папа заставил всех нас, девочек, научиться обращаться с ружьями, прежде чем разрешил нам стрелять в белок. У нас была пара марлинов, и на них не было ни пятнышка. Раньше мы устраивали соревнования, чтобы посмотреть, кто быстрее всех их разберет и соберет обратно ”.
  
  Это было настоящее видение; Стелла представила, как малыши выстроились за обеденным столом в ожидании своей очереди в the guns, ряд девочек-ларднеров со светлыми косичками и румяными щечками.
  
  “Ну, тогда, я думаю, я позволю тебе убрать эту штуку. После этого мы собираемся пойти и опрокинуть пару банок. Звучит нормально?”
  
  “Да”.
  
  Некоторое время они работали в тишине. Стелла прошлась по Ругеру крошечной кисточкой, а затем отполировала его силиконовой салфеткой.
  
  “Стелла?” Сказала Крисси через некоторое время.
  
  “Ммм-хмм?”
  
  “У тебя есть чем перекусить? Я должен сказать тебе, я просто немного нервничаю. И когда я нервничаю, я становлюсь голодным, понимаешь?”
  
  Стелла знала. Она была такой же. Она также проголодалась, когда была чем-то обеспокоена, разозлена или ей было скучно. Она улыбнулась. “Как насчет того, чтобы я приготовил нам немного попкорна?”
  
  “О, это было бы идеально”.
  
  Стелла достала старую мамину кастрюлю для супа. Добавила масло и хорошенько посыпала орехами. Положите кусочек сливочного масла в микроволновку, чтобы оно растаяло, и встряхните кастрюлю, когда кукуруза начала всплывать внутри.
  
  Она намазала попкорн маслом и несколькими порциями соли и поставила миску на середину стола. Пока они вдвоем жевали попкорн, потягивали имбирный эль и чистили пистолеты, Стелла заметила, что чувствует то, чего не чувствовала уже долгое время.
  
  Запах оружейного масла смешивался с маслянистым ароматом попкорна, и молчание между ней и Крисси было дружеским. Стелла на мгновение закрыла глаза и вспомнила другие случаи, когда она сидела за этим же самым столом.
  
  Это был кухонный стол ее родителей. По воскресеньям Стелла любила сидеть со своим отцом, пока он чистил обувь перед церковью, передавая ему тряпки, банки с полиролью и большую щетку, счастливая быть его помощницей в таком важном деле.
  
  Позже ее родители купили новый стол, а старый отдали Стелле и Олли. Ноэль обычно сидела за столом, чтобы перекусить после школы, раскрашивала мелками, ее маленькие ножки болтались, недостаточно длинные, чтобы доставать до пола.
  
  Когда Ноэль была в старшей школе, Стелла ждала ее возвращения со свиданий со Шунером, школьным парнем, за которого Стелле хотелось бы держаться, который нравился Ноэль до того, как у нее появился вкус к неудачникам. Они сидели за столом и пили чай, и Ноэль описывала каждую мелочь пиццы, которую они ели, или фильма, который они смотрели, а Стелла слушала и пыталась удержать каждый момент, зная, что ее ребенок растет.
  
  Теперь она сидела за одним столом с Крисси, и как бы сильно она ни скучала по собственной дочери, она была рада компании девочки.
  
  Мысль о том, что она тащит Крисси в гущу обезумевших вооруженных преступников, ударила ее в живот, за чем быстро последовало воспоминание о Лорелл. Или, скорее, о ногах Лорелль, белых, бескровных и сморщенных за все это время, проведенное в воде, плавающих прямо под мутной поверхностью в дождевой бочке.
  
  “Ты знаешь”, - сказала она дрожащим голосом, пока Крисси протирала запасной магазин ватным тампоном. “Тебе не обязательно приходить сегодня вечером. Я могу сделать это сам ”.
  
  Крисси фыркнула. “Черт возьми. Я здесь не останусь ”.
  
  “Это просто— ты знаешь. Есть шанс, что все может взорваться. Тебе следует подумать о том, во что ты ввязываешься ”.
  
  “Думаю, я знаю достаточно. Рой Дин совершил нечто более глупое, чем я когда-либо думал, что он мог. Связался с парнями, достаточно подлыми, чтобы они избили старую леди. О, я имею в виду, не старый, но… ты знаешь.”
  
  “Боже, Крисси, мне пятьдесят, а не восемьдесят”.
  
  “Ты такой?” Крисси присвистнула, и Стелла почувствовала себя немного лучше. “Без шуток. Моей маме около сорока восьми, а ты в гораздо лучшей форме, чем она. Она, наверное, не может пробежать и двух кварталов, не присев отдохнуть.”
  
  “Что ж... спасибо”. Стелла немного оживилась. В первый раз, когда она отправилась на пробежку в старых кедах и мешковатых леггинсах, она прошла полквартала, прежде чем ей пришлось остановиться и идти домой пешком, всю дорогу тяжело дыша. Теперь она совершала десятимильные пробежки по городу и пыльным фермерским дорогам. Может, она и не выглядела так, но она была в лучшей форме в своей жизни, что было хорошо, так как она планировала сразиться с кучей парней, которые были намного более свежими.
  
  “Да, так что же, по-твоему, это все-таки такое? Наркотики? Вероятно, наркотики; похоже, это то, из-за чего люди сходят с ума больше всего ”.
  
  Стелла задумалась, должна ли она рассказать Крисси все, что знала. Она была в долгу перед девушкой, на самом деле; было неправильно оставлять ее в неведении.
  
  “Послушай, милая. Когда я вчера подошел поговорить с Беннингом, у меня было немного больше, чем просто предчувствие относительно всего, что он задумал. Видишь ли, накануне… когда я сказал, что иду на вечеринку по случаю развода Лави Ли?”
  
  “Ты этого не делал”, - сказала Крисси. “Я должен был догадаться”.
  
  Стелла рассказала Крисси, что Артур-младший сказал об угоне машины. Крисси, которая закончила чистить и вытирать все детали пистолета и работала над тем, чтобы собрать их обратно, прекратила работу и слушала, медленно покачивая головой взад-вперед.
  
  “Цифры, не так ли? Ты знаешь, что Рой Дин до сих пор хранил все свои машинки в спичечных коробках в этом большом старом ведре для краски в гараже? Выбросила мою коробку с платьями подружек невесты, потому что он сказал, что у нас нет места, но мы должны оставить эти дурацкие машины ”.
  
  “Мальчики есть мальчики, я полагаю”, - пожала плечами Стелла.
  
  “Скорее, парни будут придурками”, - сказала Крисси. Она подняла собранный пистолет и повертела его так и этак, поблескивая в свете кухонной лампы.
  
  “Хорошо, Стелла”, - сказала она. “Я заперт и загружен. Покажи мне что-нибудь, из чего я могу выбить дерьмо”.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  
  Стелла с облегчением обнаружила, что Крисси не только умеет обращаться с "Макаровым", но и неплохо стреляет. Они поехали на задворки старого персикового сада, деревья в котором были такими древними и корявыми, что уже не давали много фруктов, и поставили ряд банок Fresca на складной столик, который она принесла из дома. Потом они начали стрелять. Когда Крисси промахнулась, это было ненамного.
  
  Ругер приятно ощущался в руке Стеллы. Это было личное огнестрельное оружие ее отца, и, если не считать стрельбы по мишеням, большую часть времени оно хранилось запертым в оружейном шкафу Бастера Коллиера вместе с его охотничьими ружьями. Стелла всегда считала его красивым, с рукояткой цвета слоновой кости. В тех редких случаях, когда отец позволял ей подержать пистолет, он брал ее руку в свои большие и сильные руки и следил за тем, чтобы ее пальцы не приближались к спусковому крючку, даже с пустым барабаном и поставленным на предохранитель.
  
  Бастер умер от сердечного приступа, когда ему было еще за сорок. Он повел ее к алтарю, но не дожил до того, чтобы увидеть, каким монстром оказалась Олли. Может быть, так было лучше. Бастер мог сам убить Олли, и Стелла сомневалась, что закон был бы к нему так же снисходителен, как к ней.
  
  Отбивая банки из-под "Фрески" пистолетом своего отца, Стелла задавалась вопросом, что бы он подумал о карьере, на которую она наткнулась. Она была уверена, что оба ее родителя поняли бы насчет Олли. И они всегда проповедовали обязанность протягивать руку помощи тем, кто в ней нуждается. Конечно, никто не нуждался больше, чем клиенты Стеллы, те, кого общество не могло — или не захотело — защитить, те, кто прибегал к мольбам, обещаниям и молитвам как к своему единственному оружию против ужаса в их собственных домах.
  
  Когда Стелла начала помогать этим женщинам, она вспомнила, как ее отец каждое утро так тщательно одевался, надевая отглаженные и накрахмаленные матерью форменные рубашки дорожного патруля Миссури, тяжелый пояс, на котором висели рация и книга вызовов, и, наконец, пистолет. Бастер только дважды достал его при исполнении служебных обязанностей, и ни разу он не выстрелил. Но для Стеллы это был мощный символ порядка.
  
  Этот пистолет вернулся к дорожному патрулю. Но "Ругер" теперь принадлежал ей. Слоновая кость была скользко-прохладной в ее руке. Она крепко держала руку, защищаясь от отдачи, тщательно прицеливалась и стреляла снова и снова. Запах стрельбы был едким в воздухе, обжигая ее ноздри, но она все равно жадно вдыхала его. Стрельба по мишеням оказала на нее успокаивающее действие, и она делала это регулярно, даже если она никогда не стреляла из пистолета в мужскую плоть и надеялась, что ей никогда не придется.
  
  Они с Крисси вошли в ритм, молча, по очереди осматривая банки и сдувая их со стола, время от времени останавливаясь, чтобы перезарядить или сложить банки обратно на стол.
  
  Когда от банок не осталось ничего, кроме обломков металла, Стелла и Крисси собрали их в пластиковый мешок для мусора, который Стелла принесла из дома.
  
  “Думаю, ты сойдешь”, - сказала она Крисси, ухмыляясь.
  
  “Ты тоже не так уж плох”.
  
  Мгновение они просто смотрели друг на друга. Стелла молилась, чтобы им не пришлось стрелять, когда до этого дойдет. Она подумала, что Крисси делает то же самое.
  
  Дома Стелла разморозила пару ребрышек и разогрела картофель в микроволновке. Они ели на телевизионных подносах на заднем крыльце, почти не разговаривая, когда наступил вечер и небо окрасилось в розово-красный цвет.
  
  “Ты, наверное, и раньше стреляла в людей”, - сказала Крисси, когда они принялись за радужный шербет с вафлями Cool Whip и Nilla, посыпанными сверху.
  
  Стелла некоторое время молчала, прежде чем ответить. “Дорогая, у меня их нет”.
  
  “О”. Крисси слизнула с ложки остывшую кашицу, немного белой массы осталось у нее на верхней губе. “Потому что, что они говорят и все такое, я просто подумал… и я бы тоже не стал думать о тебе хуже ”.
  
  “Что ж, спасибо. Это много значит для меня. Но... убийство человека. Я имею в виду, это меняет тебя.” Она сделала паузу — это был первый раз, когда она действительно призналась кому-либо, что она сделала с Олли. На секунду ей захотелось взять свои слова обратно, но Крисси казалось важным знать. “Это улица с односторонним движением. Ты выходишь жестче. И, возможно, сильнее. Но мне неприятно думать, что случилось бы с человеком, если бы это стало его постоянной привычкой. Я уверен, что не хочу это выяснять. Особенно когда — по крайней мере, пока — кажется, что есть другие способы обращаться с мужчинами, которые нуждаются… разобрался.”
  
  Крисси кивнула. “Мне кажется, я понимаю. Я имею в виду, если мы когда-нибудь найдем Роя Дина, мне не нужна его смерть, просто... просто он будет очень далеко от меня, и, возможно, ему тоже будет немного больно. Или даже очень много.”
  
  Это было неплохое резюме того, что Стелла обещала сделать, когда возьмет на работу нового клиента. Она была рада, что девушка поняла это; ей не нужна была распущенность в качестве партнера.
  
  Она внимательно осмотрела Крисси. Она стянула волосы назад парой оранжевых пластиковых заколок, на которых были изображены бабочки с блестящими крыльями. Ее веки были покрыты золотыми тенями для век. На ней был топ с круглым вырезом, который немного приоткрывал ее кремовое, юношеское декольте - и край исчезающего подобия синяка.
  
  Глаза Крисси не выглядели уязвимыми, но и кровожадными они тоже не выглядели. Они выглядели настороженными, жесткими и решительными.
  
  “У Такера больше никого нет”, - сказала она. “Иногда я жалею, что не попыталась немного усерднее выяснить, кто был его отцом. Понимаешь? Я имею в виду, тогда я думала, что могу все делать сама, и в основном так и есть, но прямо сейчас, конечно, было бы здорово, если бы был какой-нибудь мужчина, который любил Такера так же сильно, как я. Которая была готова сделать для него все, что угодно ”.
  
  “Я знаю, дорогая”. Стелла тоже так думала. Она вспомнила, как много лет назад сидела в церкви, наблюдая за другими мужчинами с малышами на коленях или рукой на плече их сына, и проклинала себя за то, что не выбрала лучшего отца для Ноэль. “Но в этой ситуации мужчина не может сделать ничего такого, чего не можешь ты. Ты и я.”
  
  Стелла молилась, чтобы это было правдой.
  
  Подумала о Козле, о его широких плечах, сильных руках и решительном подбородке и — она ничего не могла с этим поделать — об этом тяжелом поясе с его служебным револьвером и наручниками, и испытала сильное искушение позвонить ему. Но Goat не смогли действовать так, как им было нужно, то есть подло и незамедлительно.
  
  “Милый”, - сказала Стелла. “Мы собираемся использовать любые уловки, которые нам понадобятся, пока не найдем Такера. Даже, вы знаете, незаконных трюков ”.
  
  “Да, я знаю”.
  
  “Я просто не хотел, чтобы ты думал, что я беспокоился о том, что меня поймают или что-то в этомроде. Я не возражаю против этого. Я имею в виду, я бы возражал, наверное, против того, чтобы сесть в тюрьму и все такое, но Такер на первом месте ”.
  
  Это заставило Крисси улыбнуться. “Да, верно. Тебе бы, наверное, понравилось, если бы тебя арестовали. Потому что тогда шерифу Джонсу пришлось бы тебя обыскивать и все такое. Возможно, тебя разденут и обыщут”.
  
  “Крисси!” Потрясенно воскликнула Стелла.
  
  “Ну, да ладно, ты вся такая заискивающая, когда он рядом. Это, типа, очевидно ”.
  
  “Я не такая!” Стелла почувствовала, как румянец заливает ее лицо.
  
  “О, пожалуйста, Стелла, когда он рядом, твой голос повышается, и ты подкручиваешь волосы и все такое. С таким же успехом ты мог бы повесить себе на шею табличку с надписью ‘сделай мне сейчас’. Эй, это не так уж плохо, не так ли? Я имею в виду, ты должна как-то подать знак мужчине, что ты заинтересована, не так ли? Я думаю, ты могла бы прямо подойти и пригласить его на свидание, но ты, вероятно, хочешь, чтобы он сначала пригласил тебя или что-то в этомроде, верно? ”
  
  “Я не могу — я бы не стал — Крисси, он человек закона, черт возьми. Я... нет.”
  
  “Моя мама баптистка, а мой папа не ходит в церковь”, - сказала Крисси. “Она любит острую пищу, а он нет. Ей не терпится отправиться в одну из этих поездок на фургоне, а он хочет поехать в Брэнсон. Но они хорошо ладят. Конфликт - это как бы основа всех хороших отношений, понимаешь?”
  
  “Я не говорю здесь о конфликте, я — послушайте, мы можем оставить эту тему? Мы должны подготовиться, не так ли?”
  
  Крисси пожала плечами и собрала тарелки и стаканы, но с ее лица не сходило самодовольное выражение, которое не исчезло, даже когда они бок о бок убирали на кухне.
  
  Стелла удалилась в свою комнату, чтобы подготовиться к оставшейся части вечера. Швы на ее лице сильно чесались, и любые затяжные эффекты обезболивающего давно прошли. Она промокнула края раны тампонами с бетадином, которые ей дали в больнице, и смазала немного мазью с антибиотиком. Сначала она пыталась наносить его только на самые проблемные места, но в конце концов сдалась, выдавила немного и растерла по всему лицу, затем нахмурилась, увидев результат: теперь она была опухшей, в синяках, струпьях, и страдала от излишнего блеска. Она подумала, не нанести ли немного консилера, но потом поняла, насколько нелепой была эта идея: красота на самом деле не входила в ее планы.
  
  Что заставило ее пересмотреть план. По сути, ничего другого не было, кроме как подобраться достаточно близко к Беннингу, Фанзи и остальным, чтобы выяснить, что они задумали. Да. Может быть, они сидели бы в детском бассейне без оружия, пили рутбир и говорили о том, где они спрятали Такера, и о лучшем способе для кого-нибудь подкрасться и забрать его обратно.
  
  Стелла с отвращением фыркнула, откидывая волосы назад и закрепляя их резинкой в коротком хвостике. Было гораздо более вероятно, что ей и Крисси придется выбивать информацию из одного из них. Если повезет, они смогут отделить одного из проигравших от остальных и каким-то образом заставить его рассказать им все, не заставляя остальных гадать, куда подевался их друг.
  
  И это если Фанзи и его сообщники вообще были у Беннинга. Может быть, это был вечер боулинга, или, может быть, они устали от местного колорита и вернулись в Канзас-Сити. Они могли бы попытаться вытянуть что-нибудь из Беннинга и его тощезадой подружки, если бы это было так, но если Рой Дин каким-то образом втянул Такера в заваруху, и теперь головорезы ушли, Такер, вероятно, ушел вместе с ними. Стелле совсем не нравилось думать об этом.
  
  Нет, было бы лучше, если бы это был еще один мальчишник в игровом доме.
  
  Она натянула пару свободных камуфляжных штанов и черную футболку, которые они купили в Wal-Mart, и зашнуровала свои походные ботинки. Она оглядела себя в зеркале: с поднятыми волосами и изуродованным лицом она выглядела как ребенок, который не может решить, кем быть на Хэллоуин, Рэмбо или Франкенштейном.
  
  Испытывая отвращение, она пошла в гараж и загрузила свой рюкзак припасами. В дополнение к паре мощных светодиодных фонариков она взяла с собой моток нейлоновой веревки, универсальный нож, компактный набор болторезов, плоскогубцы, свой мобильный телефон и воду в бутылках.
  
  Крисси была на кухне с коробкой, которую она принесла из дома, пристегивая наплечную кобуру поверх собственной черной футболки. Оно пересекалось сзади и делило пополам ее щедрую грудь спереди. Она взяла "Макаров", нежно смахнула с него пыль кончиками пальцев и вложила в кожаный держатель.
  
  Она заправила свои камуфляжные штанины в розовые кеды Converse с высоким берцем. Стелла не смогла удержаться от улыбки при виде нее; с ее пышными формами и светлыми локонами, выбивающимися из-под бейсболки, она выглядела как херувим-снос.
  
  Стелла надела свою собственную кобуру на животе и похлопала по "Ругеру". После того как она отсняла его ранее, ей стало удобно держать его в руках, и ей нравилось ощущать его рядом.
  
  “Ты берешь большой нож”, - сказала она Крисси, роясь в коробке в поисках кобуры на лодыжке. Она нашла одну - модель с липучкой и нейлоном, которая сидела на ноже так, словно была создана специально для него.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  Стелла на мгновение задумалась. Другие ножи, которые принесла Крисси, были маленькими и не обладали большой останавливающей способностью, и, казалось, не было особого смысла брать их с собой, тем более что она упаковала свой универсальный нож.
  
  Стелле пришла в голову внезапная мысль, и она отправилась в старую комнату Ноэль, где хранила все свои принадлежности для шитья. С тех пор, как она открыла свой второй бизнес, ее швейная машинка покрывалась пылью, но ее лучшие ножницы Gingher лежали в ящике для инструментов, где она их и оставила. Они были увесистыми в ее руке, хорошая пара девятидюймовых триммеров.
  
  По наитию она тоже схватила свой роторный резак. Она убедилась, что предохранитель включен, и сунула его в карман.
  
  Вернувшись на кухню, она нашла еще одну кобуру на лодыжке, старую кожаную с пряжками, которую она аккуратно приладила к ноге. Ножницы хорошо ложатся в ножны, их ручки торчат так, что до них легко дотянуться.
  
  Стелла взяла пару таблеток Адвила, немного подумала и добавила еще две, запив их стаканом имбирного эля.
  
  “Плохой?” Спросила Крисси, наблюдая за ней.
  
  Стелла пожала плечами. “Я чувствую себя не так хорошо, как когда-либо, - призналась она, - но умничка, по большей части, поубавилась”.
  
  “Ты хорошо выглядишь”, - сказала Крисси.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Нет. Я не такой. Ты выглядишь как проблема с большой буквы ”Т".
  
  Стелла вытерла рот рукой и рыгнула. “Ну, тогда, я полагаю, я не могу просить о большем, верно? Давайте отправим это шоу в турне ”.
  
  Она потянулась за своим рюкзаком, когда раздался звонок в дверь. Стелла замерла и посмотрела на Крисси, которая разглаживала свою футболку под кобурой через плечо.
  
  “Черт”, - сказала она. “Кто, черт возьми—”
  
  “Ты должна ответить на это, Стелла”, - настойчиво сказала Крисси. “Ты же не хочешь, чтобы люди интересовались, где ты. К тому же, это мог быть шериф ”.
  
  Стелла сняла фартук с крючка на стене и бросила его Крисси. На нем было написано “Вашего мнения не было в рецепте”, и это был подарок от клиентки, которая купила себе такой же, как у ее мужа, после того, как он на собственном горьком опыте научился не критиковать.
  
  Пока Крисси поспешно повязывала ярко-красный фартук, Стелла изо всех сил натянула штанины брюк на кобуру на лодыжках и низко задрала футболку, чтобы прикрыть выпуклость на животе. Они посмотрели друг на друга, и Крисси показала Стелле поднятый большой палец.
  
  Стелла глубоко вздохнула, подошла к двери и посмотрела в глазок. Невысокий, худощавого телосложения мужчина в блестящей синей спортивной куртке и слишком длинных коричневых брюках стоял в дверном проеме, нервно ухмыляясь. Его желтоватые волосы были недавно приглажены, но уже торчали из пробора. На него было не на что особенно смотреть — ни красавец, ни хоть капельку устрашающий. Стелла распахнула дверь и уставилась на меня. “Да?”
  
  “Привет”, - сказал он, немного запыхавшись. “Вы, должно быть, Стелла Хардести. Рад с вами познакомиться. Это для тебя ”.
  
  Из-за спины он достал маленький букетик цветов, розовых мамочек со здоровым запахом детского дыхания, и сунул их ей. Стелла взяла их, слишком удивленная, чтобы возражать, и начала выражать свою осторожную благодарность, когда он обнял ее за шею и заглянул в дом.
  
  “Вот ты где!” - проревел он, заметив Крисси. “О, Господь Милосердный на небесах, вот ты где!”
  
  Когда он попытался пробежать мимо Стеллы, ее инстинкты сработали, и она выставила ногу. Он споткнулся, блестящие коричневые туфли столкнулись с ее туристическими ботинками, так что он шлепнулся со значительной силой, вылетев плашмя в маленькое фойе на коврике Стеллы.
  
  Он издал звук уфф, и маленькая коробочка, которую он держал, отлетела в сторону. Стелла выхватила пистолет и направила его на него за долю секунды, и стояла над ним в шатком положении, адреналин после полудня струился по ее венам. Как раз в тот момент, когда она собиралась закричать что-нибудь резкое и угрожающее, Крисси опустилась перед ним на четвереньки и покачала головой.
  
  “Питт Эйкерс, - сказала она, - что ты натворил?”
  
  
  Чего молодой человек, как оказалось, не сделал, так это похитил Такера. И он не набрался куда большей отваги за прошедшие дни с тех пор, как в последний раз прятался в шкафу в комнате для гостей.
  
  Именно последнее заставило Стеллу быть такой уверенной в первом. После того, как она допросила Питта всего пять минут или около того, стало совершенно ясно, что его история на самом деле была правдой. Когда он услышал — через дверь шкафа, за которой он заперся, — как Рой Дин требует свой хибачи обратно, он окончательно убедился, что отношения Крисси с Роем Дином окончательно закончились. Он поспешно вернулся домой, чтобы собрать кое-какие вещи, а затем запрыгнул в свою машину, чтобы отправиться в обратный путь в дом своей семьи в Сайкстоне, в нескольких часах езды, где он получил приглашение кольцо, которое она вернула ему после того, как их брак распался, и которое хранилось в комочке ткани в спичечном коробке в швейном ящичке его матери. Затем он поделился радостной новостью о своем предстоящем воссоединении с Крисси, сначала со своими родителями за ужином с тушеным мясом, а затем с несколькими друзьями детства. Это второе празднование превратилось в своего рода вечер в придорожном кафе, которое добавило дополнительный день к поездке в целях восстановления, но к полудню Питт чувствовал себя достаточно бодрым, чтобы доехать до дома, где он убрал ящик для мусора, принял душ, надел свои лучшие шмотки и приехал, чтобы повторно сделать предложение.
  
  Стелла полагала, что к чести Крисси было то, что она вышла с сухими глазами, но доброжелательно, из краткой частной беседы, которую они с Питтом провели в комнате для гостей, - и к чести Питта, что он ушел без возражений, хотя они могли слышать его всхлипывания, когда он открывал дверь на обратном пути к своей машине.
  
  Крисси повернулась к Стелле, как только он ушел. “Ради всего святого, Пит”, - вздохнула она, “у меня нет времени вытирать здесь еще больше разбитых сердец. Давайте танцевать рок-н-ролл”.
  
  Они сложили свое снаряжение в джип и отправились в путь. Стелла, чувствуя себя немного лучше после того, как подействовал Адвил, села за руль и установила темп, чуть превышающий предельную скорость. Когда они подъехали к "Беннингу", Стелла выключила фары и поползла вперед со скоростью пять миль в час. Как только она увидела впереди огни поселка, она переехала дорогу и въехала на съезд между двумя полями. Грязные колеи были почти такими же заросшими сорняками, как и поля, но ни одна растительность не достигала высоты выше щиколотки, и силуэт джипа был бы довольно заметен с дороги, если бы кто-нибудь посветил в их сторону фарами, но с этим ничего нельзя было поделать.
  
  По крайней мере, сегодня было мало лунного света. Это была тонкая полоска полумесяца, и облака проносились мимо, погружая пейзаж в почти полную темноту.
  
  Стелла достала фонарики из своего рюкзака и протянула один Крисси. “Свети прямо перед собой, а не впереди”, - предупредила она. “И давайте сдерживать их, насколько это возможно”.
  
  Они шли по полю, перешагивая через заросли сорняков, хрустя комьями грязи и стараясь не подвернуть лодыжки, сохраняя молчание. Когда они почти поравнялись с магазином Беннинга через дорогу, Стелла заметила фигуру по другую сторону ворот, четко освещенную натриевыми лампами, установленными на столбах позади трейлера, вокруг навесов и между рядами разрушенных автомобилей. Два, три — она насчитала четыре огонька, плюс, похоже, еще больше в сторону большого сарая, который она заметила на днях. Свет был ярким и устрашающе желтым; то, что она могла видеть на коже охранника, казалось неестественно бледным и восковым.
  
  Он выглядел молодым и скучающим, коротко подстриженный мускулистый парень с чем-то похожим на полуавтоматическую винтовку на коленях, его рука слегка покоилась на прикладе. Он сидел на раскладном стуле, широко расставив ноги, постукивая ступней и кивая в такт ритму, который Стелла чувствовала, как эхо от земли отдается сильнее, чем она могла слышать из бумбокса у его ног.
  
  Она подняла ладонь, и Крисси остановилась позади нее. Стелла коснулась ее руки и указала в сторону от дороги, а затем опустилась на четвереньки. Крисси последовала его примеру.
  
  “Я думаю, нам лучше ползти”, - прошептала Стелла. “Я не знаю, какую тень мы отбросим, если он будет так выглядеть”.
  
  Крисси пробормотала свое согласие и, прежде чем Стелла смогла остановить ее, она скользнула вперед на ее груди с удивительной силой. Стелла сделала все возможное, чтобы последовать ее примеру, хотя, когда стебель сорняка ткнулся в ее разорванную и зашитую щеку, это было все, что она могла сделать, чтобы не вскрикнуть от боли. Через несколько десятков ярдов она тяжело дышала и была рада, что в январе усилила свою программу фитнеса. Ее прежняя сущность не прошла бы и десяти ярдов.
  
  Спустя, как показалось, час, они были на приличном расстоянии от ворот, и Стелла подала Крисси знак встать. Они прошли остаток пути до угла владений Беннинга, где забор из сетки-рабицы образовывал прямой угол.
  
  “Вот, дай мне”, - сказала Крисси, расстегивая рюкзак Стеллы и доставая болторезы.
  
  Она принялась за работу над забором с удивительной эффективностью, обрезая проволоку по одной секции за раз. Стелла сняла рюкзак, достала плоскогубцы и использовала их, чтобы отодвинуть ограждение, пока Крисси резала. Не потребовалось много времени, чтобы расчистить трехфутовую яму.
  
  Они остановились на минутку передохнуть, попивая воду из бутылок. Стелла положила инструменты обратно в рюкзак и снова взвалила его на плечо.
  
  “Готова?” Спросила Стелла. “Думаю, да”.
  
  Стелла пригнулась, проделав это, даже не зацепив рубашку. Когда она повернулась, чтобы проверить, как там Крисси, она краем глаза уловила размытое движение, и внезапно две огромные собаки, которых видела днем, бросились к ней, щелкая зубами в бледном лунном свете. Когда они были в двадцати футах от меня, один из них начал жуткий вой, и другой немедленно присоединился к нему, злобно лая.
  
  “Черт!” Пробормотала Стелла, поднимая фонарик и готовясь обрушить его на ту собаку, которая доберется до нее первой.
  
  Прогремели два выстрела, и собаки остановились на полпути и покатились вбок, растопырив лапы и вращаясь. Тот, что лаял, сменил полуявь на высокий пронзительный крик, раздался еще один треск, и он затих в грязи, трясущейся грудой шерсти.
  
  Собаки все еще были в десяти футах от меня.
  
  Стелла в изумлении повернулась к Крисси. Она стояла в идеальной стойке стрелка, "Макаров" все еще был зажат в ее руке и направлен в сторону собак. Но когда Стелла попыталась сформулировать связный комментарий, Крисси начала трястись, дрожь зародилась в ее руках и снова распространилась по всему телу.
  
  Стелла положила руку ей на плечо, и она услышала, как Крисси сделала большой глоток воздуха.
  
  “Прибила их, девочка”, - сказала Стелла. “У меня даже не было времени порисовать”.
  
  “Я—они быстрее белок”.
  
  “Я думаю, так и есть, ха. Ты молодец, сладкая.”
  
  Крисси медленно опустила руку с пистолетом, но не убрала его в кобуру. Стелла не винила ее. Она потянулась за "Ругером".
  
  “Я думаю, у нас будет компания”, - прошептала Крисси.
  
  Охранник, шедший с той же стороны, что и собаки, встал со своего стула и медленно направлялся к ним, поводя лучом своего фонарика влево и вправо. Дуга осветила бы их еще через десять или двенадцать шагов.
  
  “Двигайся”, - выпалила Стелла, пригнулась и побежала к мертвым собакам. Она схватила заднюю лапу и потянула изо всех сил. Эта штука была огромной, и тащить ее мертвым грузом было на удивление тяжело, но адреналин взыграл и придал ей сил. Крисси схватила вторую собаку, и они, пошатываясь, направились к группе деревьев и кустарника. Когда они добрались до кустов, Стелла дернула Крисси за руку, и они упали на землю, слушая, как охранник свистит и зовет собак, пока они пытались отдышаться.
  
  “Он не прекратит поиски, пока не найдет собак”, - прошептала Крисси.
  
  “Он собирается крикнуть остальным, когда поймет, что что-то пошло не так”, - сказала Стелла. “Прямо сейчас он все еще может думать, что это был кролик или что—то в этом роде, но ...”
  
  “Черт. Что мы собираемся делать?”
  
  Стелла чувствовала, как ее сердце бешено колотится в груди. В самом деле, что? Это было далеко от ее стандартной операционной процедуры. Ее безжалостность обычно включала в себя элемент неожиданности и ничего не подозревающую и безоружную цель. На самом деле не требовалось много мускулов, чтобы застать неудачников врасплох и пригрозить отстрелить им члены.
  
  Но в этом темном углу свалки ее возможности быстро заканчивались. Если только охранник не был дипломированным идиотом, он должен был понять, что собаки попали в беду. И если бы он направил луч фонаря чуть шире, он увидел бы дыру в заборе.
  
  В лунном свете она могла разглядеть винтовку в его руках, прижатую к груди, как у младенца, и гораздо более напряженные мышцы, чем она заметила ранее, когда парень сидел. Его футболка с оторванными рукавами обнажала объемные бицепсы и разорванные предплечья. Он двигался с грацией хорошо смазанной молодой машины.
  
  Она не была уверена, что у них двоих был шанс против него, и в ту минуту, когда он втянул в это своих приятелей, она и Крисси наверняка облажались.
  
  На самом деле не было никакого выбора — она должна была уложить его. Но даже если бы ей удалось застать его врасплох, шансы на то, что она сможет его одолеть, были невелики — если только ей каким-то образом не удастся сесть на него верхом, и в этом случае ему, вероятно, было бы трудно просто дышать.
  
  Ей собирались пристрелить его, и она сожалела об этом, потому что причинять боль мужчинам было чем-то, что она приберегала для женоненавистников, а этот парень выглядел недостаточно взрослым, чтобы даже испытывать неприязнь к прекрасному полу.
  
  Стелла прикусила губу с внутренней стороны, глубоко вздохнула и перекатилась на колено. “Помоги мне, большой парень”, - взмолилась она, а затем сделала свой лучший снимок.
  
  Мужчина сразу же упал. Повернулся боком, схватившись за ногу. Стелла схватила Крисси за руку, и они, пошатываясь, побежали туда, где он лежал на земле, стоная и ругаясь. Она держала Ругер направленным на него, но он выронил свой собственный пистолет и сжимал ногу ниже колена. Стелла использовала свой импульс, чтобы врезаться в него лоб в лоб, и они столкнулись и покатились; когда они остановились, Крисси стояла над ними, направив пистолет парню в лицо, ее взгляд был чистым, яростно сосредоточенным, как будто она пыталась разгадать головоломку на Колесе фортуны .
  
  “Я отстрелю твою чертову башку”, - сказала Крисси. “Скажешь еще хоть что-нибудь, клянусь святым Богом, у тебя будет дыра на месте твоего лица”.
  
  Теперь, когда они были ближе, охранник выглядел еще моложе. Шестнадцати-семнадцати лет, с гладким лицом, которое, похоже, не нуждалось в слишком частом бритье, покрытым испариной. Было ясно, что ему больно, его глаза вылезали из орбит, рот шевелился от страха.
  
  Стелла отползла от него и встала. Она сняла рюкзак и достала моток веревки. “Я оказала тебе услугу, застрелив тебя там, где я это сделала”, - сказала она. “Я мог бы наложить тебе повязку на колено. Знаешь, что происходит потом?”
  
  Мальчик быстро покачал головой.
  
  “Ты никогда не ходишь слишком хорошо, вот что. С этой дырой здесь у тебя хороший шанс на правильное заживление. Ты играешь в баскетбол?”
  
  Мальчик на мгновение дико огляделся, затем слегка кивнул. Стелла с силой заломила ему руки за спину, в то время как Крисси достала складной нож, отрезала кусок веревки и протянула ей. Пока Стелла закрепляла обвязку, Крисси отрезала второй отрезок веревки и принялась перевязывать его ногу над пулевым отверстием. Это была большая, грязная дыра, но, похоже, она не задела кость. Если Крисси и испугалась крови, это не было заметно.
  
  “Что ж, это очень плохо; баскетбол - дерьмовый вид спорта. Тем не менее, у тебя будет шанс продолжить играть в нее, если ты будешь делать то, что я тебе говорю ”.
  
  Мальчик покачал головой, сквозь его боль проступала решимость. “Отвали”.
  
  Стелла подняла брови. “Это ‘отвали, мне нравится, когда в меня стреляют, и я надеюсь, ты сделаешь это снова’ или ‘отвали, я схожу с ума от боли и не понимаю, что говорю?”
  
  Мальчик просто нахмурился и уставился в землю.
  
  Крисси сильно пнула его ниже дырки в ноге. Он издал звук, который не был похож ни на что, что Стелла слышала от человека раньше.
  
  “Как тебе это нравится, подонок?” Сказала Крисси, собираясь сделать это снова.
  
  “Держись, милая”, - сказала Стелла, кладя руку ей на плечо. Она присела, чтобы посмотреть мальчику в глаза.
  
  “Теперь я понимаю, что у тебя были причины не хотеть разговаривать со мной”, - сказала она ему. “Если бы мой босс был кем-то вроде вора в законе или что там у вас, я думаю, я бы сам волновался. Я бы не торопился раскрывать секреты. На самом деле, вы, вероятно, сидите там и думаете, что ваши шансы с нами лучше, чем с остальными этими клоунами. Я прав?”
  
  Парень ничего не сказал, но он потренировал мышцы вокруг рта.
  
  “Таким образом, наша работа заключается в том, чтобы убедить вас, что это не так. Ты смотришь на меня, ты, вероятно, видишь морщинистую женщину средних лет, ровесницу твоей мамы. Ты думаешь—”
  
  Она сделала паузу. При упоминании его мамы что—то произошло - небольшая вспышка эмоций, промелькнувшая в его глазах. Стелла пересмотрела свой подход.
  
  “Ты был одним из тех, кто прибил меня прошлой ночью?” Стелла старалась говорить приятным голосом, пока закрепляла узлы на месте.
  
  Когда он не ответил, она слегка кивнула Крисси, и девушка снова коснулась носком его ноги. Не так сильно, но достаточно, чтобы заставить его замычать от боли. На его лбу выступили капельки пота. Он немного пошевелил губами, а затем пробормотал: “Нет”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Патрик”.
  
  “Сколько тебе лет?”
  
  “Семнадцать”. Его голос дрогнул, закончившись небольшим писком. Черт, связанный таким образом, он выглядел примерно так же угрожающе, как плюшевый мишка. “Что ты сделал с собаками?”
  
  “Убил их”, - сказала Крисси. “Застрелил их, и это меня ничуть не обеспокоило. Я думаю, что, возможно, у меня появился вкус к съемкам ”.
  
  Стелла взглянула на холодную сталь в голосе Крисси.
  
  “Я ищу маленького мальчика”, - продолжила Крисси. “Мой сын пропал. Ему восемнадцать месяцев. Я хочу, чтобы он вернулся. Это неправильно, что он находится вдали от своей матери. Итак, ты что-нибудь знаешь о нем?”
  
  Патрик зажмурился и поморщился от боли.
  
  “Ты знаешь матерей”, - непринужденно сказала Стелла. “Крисси на самом деле большую часть времени милая леди. Мухи бы не прихлопнул. Но встань между ней и ее парнем и ... ух ты, говорю тебе, я не уверен, что мне нравятся твои шансы. Держу пари, твоя мама такая же. Бьюсь об заклад, если бы она знала, на кого ты работаешь, она бы, наверное, примчалась сюда и снесла голову старине Фанзи. Я прав?”
  
  Неподдельная мука просочилась в глаза мальчика. “Ты ошибаешься. Это семейное дело. Мы родственники. Фанзи - ее двоюродная сестра. Послушай, мой отец ушел, когда я был маленьким, ясно? У меня три маленькие сестры. Фанзи просто помогает нам ”.
  
  Стелла толкнула его снова, немного сильнее. Из раны, которая превратилась в струйку крови, потекла небольшая струйка. “Ты думаешь, твоя мама оценила бы такую помощь? Да? А ты?”
  
  Хотя лицо Патрика стало белым как мел, он хранил каменное молчание.
  
  “Ты хочешь сказать, что твоя мама передала тебя Фанзи? Сказал ему, забудь окончание средней школы, забудь колледж, я предпочитаю, чтобы ты взял моего мальчика и научил его калечить и убивать, пожалуйста?”
  
  “Я не могу перечить ему. Мне все равно, что ты говоришь.” Дыхание мальчика было неровным. “Он убьет меня. Он убьет меня медленно ” .
  
  Блин, это было хуже, чем думала Стелла. Если Фанзи так напугал парнишку, он, должно быть, настоящий, безжалостный мафиози с кровавыми руками. Она не была уверена, как убедить парня, что она была такой же крутой угрозой, как Фанзи.
  
  Потому что, в конце концов, она не была. Она ни за что не собиралась убивать этого мужчину-ребенка с персиковым пушком, растущим на верхней губе.
  
  Пока Стелла колебалась, Крисси оттолкнула ее плечом с дороги и сильно наклонилась к Патрику, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его. “Я не знаю, милая твоя мама или нет. Я ее не знаю, и точка. Вот почему я могу поехать туда и начать причинять ей боль. Если бы я знал ее. Возможно, я передумал, но я даже не собираюсь давать ей время предложить мне стакан чая. Первое, что я собираюсь сделать, это пристрелить ее точно так же, как Стелла сделала с тобой, понимаешь? За исключением того, что она не может сказать мне ничего полезного, так что я не знаю, действительно ли я потрачу время, чтобы перевязать ее, чтобы она не истек кровью. О, черт, я знаю, потребуется много времени, чтобы потерять достаточно крови из отверстия вот здесь, — она сильно ткнула Патрика в кожу в дюйме от входа пули, — так что, возможно, мне просто придется целиться немного выше. В бедре есть какая-то артерия, по которой, я думаю, перекачивается много крови, как вы это называете —”
  
  “Бедренная кость”, - тихо сказала Стелла.
  
  “Бедренная кость, да”, - сказала Крисси. Затем она медленно отстранилась, не отрывая глаз от лица мальчика.
  
  Он сглотнул. Тяжело. И Стелла знала, что он у них в руках.
  
  “Я расскажу тебе, что я знаю”, - прохрипел он. “Держись подальше от моей мамы. Твой ребенок у Фанзи. Для его жены.”
  
  На мгновение воцарилась потрясенная тишина.
  
  “О чем ты говоришь?” - Потребовала Крисси.
  
  “Рой Дин отдал его Фанзи, ясно? У него и его жены не могло быть детей. Пытался целую вечность. Рой Дин сказал, что тебе будет все равно ”.
  
  Глаза Крисси сузились. “Что он сказал?” - требовательно спросила она, и Стелла схватила ее за руку, прежде чем та смогла причинить мальчику еще больший вред.
  
  “Он сказал, что ты никогда не хотела этого ребенка с самого начала”. Мальчик крепко зажмурился, на его лбу выступили капельки пота. “Сказал, что это был несчастный случай и все такое. Он вроде как ... сказал, что ты хочешь отдать его на усыновление ... что он делает тебе одолжение ”.
  
  Стелла почувствовала, как Крисси начала дрожать, и сильнее сжала ее руку. “Полегче, девочка”, - пробормотала она. “Полегче. Что бы ни случилось, этот парень не виноват ”.
  
  Крисси посветила своим фонариком прямо в глаза Патрика, заставив его зажмуриться. “Куда Фанзи забрал моего Такера?”
  
  “Я не знаю, ладно, я не знаю! Наверное, дом у озера, миссис Анджелини проводит там большую часть лета ”.
  
  “Какой дом у озера?”
  
  “У них есть место в том новом комплексе рядом с Кэмден Бич, ты знаешь? Примерно в тридцати пяти милях отсюда.”
  
  “Такер с женой Фанзи? Ты уверен?” Спросила Стелла, быстро соображая. Если Патрик говорил правду, и Фанзи и его жена планировали оставить мальчика, это могло быть удачей. Женщина была обязана относиться к нему хорошо, особенно если она начала думать о нем как о своем собственном.
  
  “Они... они хорошо с ним обращаются?” Сказала Крисси, вторя ее мыслям. Ее голос был тонким и дрожащим.
  
  “Откуда, черт возьми, я должен знать? Они планируют вырастить его — ты понимаешь это? Как ты знаешь, их собственный сын ”.
  
  “Они что, никогда не слышали об усыновлении ?” Сказала Крисси.
  
  Выражение лица Патрика впервые сменилось с откровенного страха на удивление. “Кто позволит им усыновлять? Ты что, не знаешь, кто такой Фанзи? Они собрали весь отдел по борьбе с организованной преступностью в Канзас-Сити, пытаясь залезть к нему в задницу ”.
  
  Стелла вздохнула. “Так все это правда? Вы все действительно мафия?”
  
  Патрик ничего не сказал, и единственная слеза выкатилась из одного глаза и скатилась по его щеке. Крисси пнула его по больной ноге, на этот раз не сильно, и веки Патрика затрепетали, как будто он собирался потерять сознание.
  
  “Ну же, парень”, - сказала Стелла без злобы. “Не делай это так тяжело для себя”.
  
  “Наша семья была связана навсегда”, - сказал Патрик сквозь стиснутые зубы. “Биз и Гас, они как его племянники или что-то в этомроде. Они были с Фанзи долгое время ”.
  
  “Это те парни, которые меня прижали”, - сказала Стелла. “Это все? Все, кто здесь внизу?’
  
  “Они... и Реджи Роллиери”.
  
  “Чем он занимается?”
  
  “Он освещает казино для Funzi. И он протягивает книгу вдоль берега. Он бывает здесь всего пару недель в месяц ”.
  
  “Итак, Фанзи, Реджи, двое головорезов и Рой Дин — это пятеро, плюс Беннинг - шесть. И, считая вас, семеро”.
  
  Патрик скривил лицо и перевел дыхание. “Так ты собираешься убить меня сейчас?”
  
  “Я? Не-а, - сказала Стелла. “Хотя Крисси могла бы. Оказывается, у нее немного чешется спусковой крючок ”.
  
  “Говорят, ты убиваешь почти всех, кто тебя бесит”, - пробормотал Патрик.
  
  “Кто сказал?”
  
  “Funzi. Беннинг. Для всех них.”
  
  Интересно. Итак, они поспрашивали вокруг. Стелла не могла решить, хорошо это или нет. С одной стороны, было лестно узнать, что ее репутация хладнокровной убийцы процветает. Вероятно, это была причина, по которой они поставили Джуниора здесь, у ворот, на дежурство в охране, хотя они, вероятно, не думали, что Стелла представляет реальную угрозу, иначе они бы не поручили эту работу такому новичку.
  
  “Ну, я не хочу. Я еще не принял решения на твой счет, но ты поможешь мне, может быть, мы сможем все уладить, чтобы ты мог провести следующее лето, работая в Burger King как обычный парень, хорошо? ”
  
  Он покачал головой. “Я буду мертв через неделю после того, как они узнают, что я тебе сказал”.
  
  “Только если они все еще рядом, чтобы прийти и найти тебя. Вот что мы собираемся сделать, ” оживленно сказала она. “Я собираюсь задать тебе несколько вопросов, и ты на них ответишь. Постись, и ты ничего не упустишь. Тогда я собираюсь отвести тебя к ... другу на хранение. Просто пока мы не разберемся с этим бардаком. То, что с тобой происходит, зависит от того, как ты ведешь себя сейчас. Слышишь?”
  
  Единственный кивок.
  
  “Ладно, Крисси. Помоги мне перетащить его туда.”
  
  Крисси и Стелла схватили его за плечи и потащили. Патрик застонал, когда они повалились на землю, но они помогли ему прислониться к дереву рядом с забором. Стелла осмотрела его ногу; ее определенно не помешало бы почистить и перевязать, но не похоже, что сегодня ночью он истечет кровью. Удовлетворенная, она села, скрестив ноги, перед ним и жестом пригласила Крисси присоединиться к ней. Сидение бок о бок с фонариком на голове, отбрасывающим круг света на землю между ними и Патриком, напомнило Стелле о давних лагерных кострах девочек-скаутов.
  
  “Где Рой Дин?”
  
  Патрик бросил нервный взгляд на Крисси.
  
  “Помни, что я сказала”, - напомнила ему Стелла. “Вся правда. И быстро. Я чувствую нетерпение.”
  
  “Он… э-э, мертв.”
  
  Крисси, сидевшая рядом с ней, не дрогнула.
  
  Стелла кивнула. “Я не так уж и удивлен. Дай угадаю — он обдирал Фанзи, и Фанзи узнал ”.
  
  “Он, эм. Да.”
  
  “Скажи мне, как”.
  
  Патрик облизал потрескавшиеся губы. “Фанзи заставил его отвезти виида в Канзас-Сити. Он бы пошел и узнал от этих вьетнамских парней в Боливаре, что Фанзи выращивает это дерьмо у себя в подвале ”.
  
  “Он начал снимать сливки, это все?”
  
  “Да ... из тюков, немного тут и там, но потом он взял целый кирпич, понимаешь? Трудно пропустить это. Фанзи не глуп.”
  
  “Что он хотел сделать, продать это?”
  
  “Я думаю. Дело в том, что он, ах... ” Патрик бросил несчастный взгляд на Крисси. “Я имею в виду, мне жаль, если вы не знали, миссис Шоу, у Роя Дина была девушка —”
  
  “Этот ублюдок”, - выплюнула Крисси. “Да, я знал”.
  
  “Так что, я думаю, они собирались продать это, или, я не знаю, он подарил это ей, или что-то в этом роде, но к тому времени, как Фанзи заставил Биза и Гаса напакостить ему, оно исчезло”.
  
  “Так Фанзи убил его?”
  
  “Не сейчас. Они дали ему неделю, чтобы раздобыть пару тысяч баксов ”.
  
  У Крисси вырвался короткий смешок.
  
  “Это было после того, как они его избили?” Спросила Стелла.
  
  “Да”.
  
  Стелла посмотрела на Крисси. “Что ты думаешь? Искал ли Рой Дин деньги на той неделе?”
  
  “Он когда-нибудь не искал деньги? Черт, Стелла, он переворачивал диванные подушки каждый раз, прежде чем идти в бар. Но он знал, что у меня их не было, так что не похоже, что он попросил бы меня ”.
  
  “Артур-младший тоже ничего не говорил о том, что Рой Дин его ударил”.
  
  “Ну, черт возьми, он собирался продать моего ребенка, я думаю, он не думал, что ему это нужно”, - сказала Крисси. “Если бы он не был мертв, я бы убил его сам”.
  
  “Это то, что случилось, Патрик?” Спросила Стелла. “Рой Дин пришел сюда с Такером?”
  
  “Да”. Если было возможно выглядеть еще более неуютно, чем он уже был, с вытекающей дырой в ноге, Патрик выглядел именно так. “Он должен был получить деньги в пятницу вечером, но он появился здесь в субботу с, э-э, с твоим парнем”.
  
  “О!” Сказала Крисси. “Этот маленький… В пятницу вечером я пошла к моей подруге Тиффани поиграть в карты, и Такер был со мной.”
  
  “Он планировал пригласить Такера в "Беннинг" той ночью”, - предположила Стелла.
  
  “Ни хрена себе! Все это время он хотел ... он планировал это ” . Крисси дрожала от ярости, а Стелла положила руку ей на спину и нежно похлопала. Праведный гнев - это хорошо, но она должна была держать его под контролем.
  
  “И что?” - подсказала она Патрику.
  
  “Итак, эм, Беннинг попросил Роя Дина подождать в сарае, а сам позвонил Фанзи, и, и Фанзи направлялся в дом у озера с Гасом, Биз и Реджи, так что они все развернулись и вернулись сюда”.
  
  “Сколько времени потребовалось Фанзи и им, чтобы добраться туда?”
  
  “Недолго, может быть, минут пятнадцать. Я, Рой Дин, мы вроде как немного поговорили, а пацан на полу играл с какой-то маленькой плюшевой собачкой —”
  
  “Пуп-пуп”, - вмешалась Крисси. “Это его любимое. О, Боже—”
  
  “Хорошо”, - сказала Стелла, крепко обнимая Крисси одной рукой, чтобы заставить ее сосредоточиться. “Мы должны дослушать это до конца, дорогая”.
  
  Крисси сглотнула и кивнула.
  
  Дыхание Патрика стало коротким и учащенным. Он переводил взгляд с одного на другого, его глаза были расфокусированы. “Итак, когда Фанзи и другие пришли, парень наложил в штаны, и Рой Дин не мог заставить его заткнуться. Вот и все, где деньги, у тебя мои деньги? А потом Рой Дин говорит Фанзи, послушай, ты можешь забрать ребенка, и это нас устроит, и Фанзи смотрит на него как на сумасшедшего, а потом он сходит с ума. Говорит Рою Дину, что он, блядь, сумасшедший?… А потом он слегка его поколачивает, продолжает спрашивать, где, черт возьми, его деньги, а потом внезапно он просто останавливается. Он, эм, говорит Гасу взять ребенка и отвезти его в дом у озера, ну, ты знаешь, где его жена. И Рой Дин выглядит таким счастливым, потому что, типа, он считает, что Фанзи пошел на это и все такое, но в ту секунду, когда Гас выходит за дверь с ребенком, Фанзи говорит мне и Биз, идите на улицу и охраняйте место, и никуда не уходите, пока он не придет и не заберет нас. Итак, мы выходим, и прошло не более минуты или двух после того, как они снова заперли двери, мы услышали выстрел. И я знал, что Фанзи застрелил Роя Дина ”.
  
  Патрик тяжело сглотнул. Стелле пришла в голову неплохая идея, что Патрик впервые услышал что-то подобное, несмотря на всю его развязность.
  
  “Хорошо”, - мягко сказала она. “Он убил Роя Дина. Возможно, он решил, что не сможет держать его рядом, зная, где ребенок. Что случилось с телом?”
  
  “Ну, черт, мы были такие — я имею в виду, Фанзи говорит мне, сходи купи немного пластика и цепную пилу у Беннинга, и я, и я, я сделал это, а Биз остался и охранял сарай, и когда я вернулся, я постучал в дверь и отдал материал Фанзи, а затем минуту спустя мы услышали, как они его запускают”.
  
  “Фанзи и Роллиери...”
  
  “Да”.
  
  “Матерь Божья”, - сказала Стелла. “Цепная пила, разве это не создало адский беспорядок?”
  
  “Да”, - сказал Патрик хриплым шепотом. Стелла заметила исходящий от него запах, едкий страх, смешанный с кровью и запахом тела. “Фанзи, э-э, не заставлял нас помогать с, э-э, распиливанием. Он сказал нам оставаться снаружи, и, вы знаете, мы так и сделали. Но позже, когда мы убирали… Господи.”
  
  “Значит, вы с Биз помогали ухаживать за телом, когда все было готово?”
  
  “Нет. Фанзи дал мне бензопилу и сказал, почисти ее, и я вытер ее и все такое, а Биз пошел и помог Беннингу закрыть, и Фанзи сказал, подождать его в доме, что мы ... мы, хм, и сделали ”.
  
  “Сколько времени это заняло?”
  
  “Я не знаю… может быть, как… полчаса? Скорее, мы, э-э, сидели дома, и, и, наконец, Фанзи позвонил на мобильный. Он сказал, чтобы мы с Биз вернулись в сарай, и, типа, куски Роя Дина были завернуты в пластик, и Фанзи сказал нам отнести все это в бочку для сжигания. Реджи отправился обратно в город, так что это сделали только я и Биз ”.
  
  Стелла поморщилась, думая об ужасной задаче. Крисси и сама выглядела немного позеленевшей. “Где бочка для сжигания?”
  
  “За сараем на задней стороне”, - сказал Патрик, поднимая безвольную руку, чтобы указать назад через территорию.
  
  “Тогда что ты сделал?”
  
  “Мы, э-э, постелили какую-то газету и прочее дерьмо, чтобы начать, а потом мы поместили туда, э-э, ну, вы знаете, Роя Дина. Пластик и все такое, Фанзи хотел, чтобы все это сожгли. Мы облили керосин, но дождались темноты, чтобы зажечь его ”.
  
  “Это сразу заразило?”
  
  “Да, но на то, чтобы все сгорело дотла, ушла вся ночь. Этот запах… это чуть не убило нас. Утром там было, было несколько кусочков кости или чего-то еще с обгоревшим пластиком на нем. К тому времени вернулся Гас, и Фанзи заставил нас выкопать пять или шесть ям и засыпать туда дерьмо ”.
  
  “Все это было уничтожено? Кроме кусочков костей?”
  
  “Вокруг бочки было несколько маленьких кусочков ткани, которые, должно быть, вырвались из пламени или что-то в этом роде. А что не сгорело… Я думаю, там были зубы, вот такие.” Патрик с несчастным видом уставился в землю.
  
  “Ты мог бы снова найти эти дыры?”
  
  “Да. Поскольку мне пришлось провести большую часть раскопок. Фанзи заставил меня засыпать землю обратно и загнать фронтальный погрузчик сверху, когда я закончил ”.
  
  “Ладно”. Стелла на минуту присела на корточки, обдумывая историю. Она взглянула на Крисси, чей гнев, казалось, немного рассеялся, хотя она держала пистолет свободно направленным на Патрика. “Патрик, где именно Фанзи на старом мафиозном тотемном столбе?”
  
  “Довольно низко, я полагаю”, - сказал Патрик. “Я имею в виду, у него есть только Гас, Биз и Реджи. И для меня. Он отчитывается перед Донни Калабасасом, а после Донни - Джастин Фрэнк — у него весь южный конец Канзас-Сити ”.
  
  “Ладно, я поняла картину”, - сказала Стелла. “Он зануда, и Гас, и Биз, и Реджи - маленькие зануды, а ты просто крошечный писсуар-младенец. Это, примерно, того размера?”
  
  Патрик едва кивнул. Его веки медленно опускались, и Стелла забеспокоилась, что он вот-вот потеряет сознание. “Послушай, ты можешь сказать мне, как добраться до дома у озера?”
  
  “Да ... это самый крутой дом на северном побережье. Это в той новой застройке за универмагом, где шоссе 4 выходит на шор-роуд.”
  
  “На том частном диске, который они установили?”
  
  “Да, в тупике, может быть, шесть-восемь домов”.
  
  “И ты уверен, что они забрали ребенка именно туда?”
  
  Патрик выглядел неуверенным. “Ну... наверное. Я имею в виду, миссис Анджелини проводит там большую часть лета, и теперь у нее ребенок ...
  
  “Мой ребенок”, - перебила Крисси, и Патрик сглотнул.
  
  “Прости… да, я примерно на девяносто процентов уверен, что они именно там ”.
  
  “Все они? Фанзи, Гас и Биз?”
  
  “Нет, Фанзи попросил Гаса кое-что доставить в город, какую-то доставку для Донни Калабасаса. Так что остались только он и Биз ”.
  
  Стелле все еще не нравились эти шансы. Обычно она не двигалась, пока не была уверена. Но сейчас она ничего не могла с этим поделать.
  
  “Как скоро кто-нибудь поймет, что ты ушел?”
  
  Патрик пожал плечами. “Зависит. Если Беннинг и Ларисса на вечеринке, иногда он даже не спускается ”.
  
  “Но в остальное время?”
  
  “В остальное время он здесь около одиннадцати-одиннадцати тридцати. Может быть, в полночь.”
  
  Стелла посмотрела на часы: десять. Черт. “И где Фанзи и остальные сегодня вечером?”
  
  “В домике у озера, я полагаю. Если только они не отправились в город, в бары… Я не знаю. Они не связываются со мной. Беннинг бы знал, но ...
  
  “Да”.
  
  На мгновение Стелла подумала пойти в дом и напугать Беннинга и его подружку до усрачки, но это открывало всевозможные возможности все испортить.
  
  Если бы они ушли сейчас, был шанс, что они смогли бы добраться до дома у озера и выяснить, как забрать Такера так, чтобы Фанзи не знал об их приезде.
  
  Если бы Фанзи получил предупреждение, Стелла была почти уверена, что все закончилось бы катастрофой. У нее и Крисси не было бы шансов против двух вооруженных головорезов. Плюс жена Фанзи. Она не была уверена, каково будет количество погибших, или кто останется на ногах, но она не стала бы вкладывать деньги ни в какое воссоединение матери и ребенка.
  
  “Нам нужно переезжать”, - решительно сказала она. “Извини, Патрик, но тебе придется вытащить свою задницу на дорогу. Мы поможем тебе, но я не хочу слышать никакого нытья. Я возьму машину, а потом ты расскажешь Крисси лучшие указания, которые ты когда-либо давал, пока я отвезу тебя к дому моего друга, слышишь? Он хорошо позаботится о тебе, пока мы с Крисси займемся работой ”.
  
  Патрик с несчастным видом кивнул. Стелла с восхищением заметила, что он почти не издал ни звука, пока они помогали ему, пошатываясь, встать на единственную здоровую ногу и ковылять к дороге.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  
  Стелла подумывала о том, чтобы Крисси направила пистолет на Патрика, как только они сядут в машину, но поскольку рано или поздно это все равно должно было произойти, она решила, что они могли бы позаботиться о нем сейчас.
  
  Она оставила машину на холостом ходу, пока они усаживали Патрика на заднее сиденье. Стелла помогла поднять его поврежденную ногу на сиденье, под ней расстелена куча тряпья из багажника, чтобы поймать тонкую струйку крови, которая текла из раны.
  
  “Извини, что тебе приходится это видеть”, - сказала она ему извиняющимся тоном, наклоняясь к машине. Было неловко заползать внутрь, стоя коленями на полу машины, но ей нужно было приблизиться к его лицу.
  
  “Что видишь?” - Спросил Патрик.
  
  “Это”. Стелла быстро и сильно ударила его в подбородок, как она научилась, просматривая видео о боксе на YouTube, направляя Мухаммеда Али с того момента, как он уложил Сонни Листона. Она попятилась к выходу из машины, сняла с руки кастеты и убрала их в сумочку, с удовлетворением заметив, что Патрик хорошо дышит, его голова прислонена к дверце.
  
  “Это позор”, - сказала Крисси, качая головой. “Это мне, черт возьми, даже немного понравилось”.
  
  “Он мне не слишком нравится. Он стоял рядом, когда они убивали твоего мужа.”
  
  Крисси фыркнула. “Кто-то должен наградить его за это медалью”.
  
  “Ну, но он видел, как они вытаскивали оттуда твоего ребенка, не так ли? На нас бы тоже наставили пистолет, если бы мы не добрались до этого первыми ”.
  
  “Хотя, не стал бы в нас стрелять”.
  
  “Что, черт возьми, ты говоришь”.
  
  “Он не был на это способен, Стелла. Да ладно, это было очевидно ”.
  
  “Ну, до сегодняшнего дня я бы тоже не подумал, что ты способен на хладнокровную стрельбу, но ты точно уложил этих двух сумасшедших шавок”.
  
  Крисси не ответила. Стелла села на водительское сиденье и пристегнулась. Все ее тело тупо болело, и она решила, что это запоздалая мышечная реакция на побои, которые она получила прошлой ночью. Что ж, ей просто придется продержаться следующий час или около того и надеяться, что у нее хватит сил для следующего раунда.
  
  В любом случае, ей предстоит долгий отдых после того, как закончится эта ночь. Она просто надеялась, что это не навсегда.
  
  Стелла развернулась и медленно проехала обратно мимо Беннинга, бросив взгляд на трейлер. Голубое свечение телевизора было единственным источником света, видимым внутри, хотя фонари на столбах все еще освещали территорию. Если бы Беннинг или его девушка выглянули в окно, "Пост Патрика" с его брошенным походным креслом и бумбоксом был бы явно пуст. От этой мысли ей захотелось ехать немного быстрее, но она подождала, пока Беннинг скроется из виду в зеркале заднего вида, прежде чем нажать на педаль.
  
  В салоне джипа было тихо, когда Стелла возвращалась через Проспер к Козлиному. Она сбавила скорость на последнем отрезке гравийной дорожки, прежде чем затормозить перед домом, аккуратным маленьким четырехугольником с деревянными стенами, который пустовал несколько лет, прежде чем туда въехал Козел.
  
  Стелла загнала джип во двор, выключила фары и зажигание и проехала последние двадцать ярдов, молясь, чтобы Козел крепко спал. Сбоку от дома его служебный седан был припаркован рядом с его грузовиком, потрепанной "Тойотой". Где-то в доме горел единственный огонек, его мягкое сияние бледно-золотым отливало в окнах. Сквозь щели в прозрачных занавесках Стелла могла разглядеть очертания мебели, очертания лестницы, картину, висевшую на стене.
  
  Она почувствовала странный порыв, страстное желание, которое сначала не смогла определить. Ей хотелось зайти внутрь и осмотреться, взять предметы со столов и подержать их в руках, рассмотреть фотографии. Она хотела заглянуть в холодильник, в аптечку и на книжные полки. Она хотела знать все о мужчине, который поселился в защищенном уголке ее сознания.
  
  Наверху, вне поля зрения, Козел, несомненно, спал, возможно, видел сны. Стелла представила его прикроватный столик: там, конечно, должны быть очки для чтения — без них человек не доживает до своего возраста — и, может быть, стакан воды. Будильник, хотя Стелла готова была поспорить, что Козел был из тех мужчин, которые просыпаются за минуту до его звонка. Книга — возможно, биография или история Второй мировой войны. Кликер — а может и нет. Может быть, ему не понравился телевизор в спальне. Они сказали, что это отвлекает — что ваша сексуальная жизнь пострадала от его присутствия.
  
  Этого, пожалуй, было достаточно, упрекнула себя Стелла. Она открыла дверцу машины так тихо, как только могла, и вышла, Крисси последовала ее примеру. Затем она открыла заднюю пассажирскую дверь и уставилась на Патрика сверху вниз.
  
  Он не был особо опасным пленником, без сознания на заднем сиденье, с приоткрытыми губами и длинными ресницами, отбрасывающими лунные тени на гладкие щеки. На самом деле, он выглядел лет на двенадцать.
  
  “Ну, давай покончим с этим”, - сказала Стелла, хватая его за одну ногу и показывая, что Крисси должна взять другую. Они вытащили его, Стелла схватила его за голову и едва удержала ее от того, чтобы она не вылетела из дверного колодца и не ударилась о землю. “Этот парень чертовски большой. Я начинаю уставать таскать его за собой повсюду ”.
  
  “Я думаю, мы можем просто перетащить его”, - сказала Крисси. “Ты здорово его отделал. Я не думаю, что он проснется в ближайшее время ”.
  
  “Да. Жаль, что мы не могли просто поставить на него таймер. Всплывающий таймер, как будто ты воткнул его в индейку. Я не хочу, чтобы Козел нашел его слишком рано. Нам нужно попасть туда, ты знаешь—”
  
  “Без закона”, - закончила за нее предложение Крисси. “Ну, я думаю, мы могли бы ударить его еще раз”.
  
  Они, пошатываясь, пересекли лужайку, поднялись по ступенькам, а затем ввалились на крыльцо и опустили Патрика в одно из кресел "Адирондак" — милых, выглядевших так, будто Козел сделал их сам — на крыльце. Они уложили Патрика так удобно, как только могли. Стелла вернулась к машине за веревкой и связала лодыжки Патрика вместе. Она осмотрела рану, которая почти перестала кровоточить и засыхала до образования корочки по краям.
  
  Лодыжка простреленной ноги выглядела довольно бледной и была холодной на ощупь. Кожица слегка отдавала жирностью, как куриная шкурка на мясорубке. Стелла задумалась, не следует ли ей ослабить веревку, которой она была привязана выше колена.
  
  Затем она вспомнила Патрика — милое детское личико и все такое — крадущегося к ним с пистолетом, перекинутым через плечо, рука ласкает спусковой крючок. И оставил веревку там, где она была.
  
  Крисси отступила назад и осмотрела дело своих рук. “Он выглядит немного забавно”, - сказала она.
  
  “Я думаю, может быть, нам следует оставить что-то вроде записки”, - сказала Стелла. “Держись”.
  
  Она пошла к машине, достала свой блокнот и вырвала листок. Используя для освещения плафон автомобиля, она написала короткую записку:
  
  Козел, не развязывай этого парня, пока не придумаешь какой-нибудь другой способ усмирить его. Это один из парней Альфонса Анджелини — он пытался застрелить нас. Расскажу тебе все об этом позже.
  
  Она посмотрела на то, что написала, пожевала ручку.
  
  Был шанс, что все пойдет совершенно не так. Они с Крисси собирались отправиться на поиски пары бессердечных гангстеров, у которых было много огневой мощи между ними. Никто из них, предположительно, не был пухлым, или избитым, или обученным только стрельбе по белкам - а теперь, конечно, и по собакам. Что касается оружия, Стелла даже не хотела думать, насколько они были вооружены.
  
  Тем не менее, если сегодня был ее день, чтобы выйти, так тому и быть. Стелла вздохнула и добавила к записке: “Если ты не получишь от меня известий до завтрашнего дня, найди Такера. ”
  
  Она посмотрела на записку и не могла избавиться от чувства, что написала не совсем все, что хотела сказать этому мужчине. Но сейчас не было времени беспокоиться об этом.
  
  Выйдя из машины, она заметила, что луна поднялась выше в небе и приобрела приличный блеск, освещая коротко подстриженную лужайку и несколько цветочных клумб, которые Козел вырезал по краям и засадил петуниями и бархатцами.
  
  На крыльце Крисси возилась с Патриком, подкладывая ему под голову подушку от стула. Стелла положила записку на маленький столик рядом со стулом и придавила ее камнем.
  
  “Ладно, попрощайся там со своим парнем”, - сказала Стелла. “Пора отправляться в путь”.
  
  Крисси издала короткий, нервный смешок и погрозила пальцами лежащему без сознания мальчику, который теперь выглядел так, как будто у него была полуденная сиеста, со сложенными перед собой руками и скрещенными лодыжками.
  
  Они ехали к озеру в основном в тишине, Крисси время от времени подпевала, чтобы прочитать инструкции, которые дал ей Патрик. Дороги были практически пусты; по пути они встретили всего три другие машины.
  
  “Что мы будем делать, если эти указания приведут нас в ”Пицца Хат" или что-то в этомроде?" Спросила Крисси, когда они подошли ближе. “Или если адрес не существует? Я имею в виду, мы точно не получили никаких гарантий от Патрика ”.
  
  “Это было бы проблемой”, - признала Стелла. “Но ты действительно думаешь, что он испытывает любовь к тем парням прямо сейчас? Если у него есть хоть капля мозгов, он, вероятно, надеется, что мы уберем их всех ”.
  
  “Это то, что мы собираемся сделать, Стелла?” Спросила Крисси, ее голос был тихим, как шепот. “Убрать их всех?”
  
  Стелла на мгновение замолчала. Затем она дала единственный ответ, который, по ее мнению, могла: “Мы сделаем именно то, что нам нужно. Не больше и не меньше.”
  
  Когда Крисси больше ничего не сказала, Стелла решила, что ей лучше остановить ее от забегания слишком далеко вперед.
  
  “Перестань беспокоиться о том, что ты не можешь контролировать”, - сказала она. “Поверь мне, я знаю. Я был там раньше. Что ты хочешь сделать, так это оставаться в настоящем моменте, разбираться со всем дерьмом по мере его поступления. Тогда позже ты сможешь подумать о том, как ты мог бы поступить по-другому. За кружкой пива или двенадцатью.”
  
  Крисси кивнула. “Ладно. Эй, наша очередь. Лоболли Пайнс Роуд”.
  
  Стелла проехала мимо пары каменных столбов с причудливой железной оградой, торчащей под углом с обеих сторон. На каждой колонне была медная табличка с надписью LAKEVIEW MANOR ESTATES. Дорога была из гладкого асфальта, с разделительной полосой, засаженной молодыми краснокнижными деревьями и кизилом.
  
  “Я удивлен, что у них здесь нет маленького домика с какой-нибудь крепко сбитой охраной, готовой разнести любого сброда, который попадется на пути”.
  
  Крисси фыркнула. “Сброд уже влез. Фанзи и они сами не совсем качественные ребята ”.
  
  Стелла тихо рассмеялась. “Хорошо сказано, дорогая. Ладно, давайте посмотрим, что у нас есть.”
  
  Она выключила фары и медленно покатила по дороге. Примерно через сотню ярдов улица плавно повернула влево, и перед ними раскинулось озеро, поблескивающее в лунном свете.
  
  Это было так красиво, что у Стеллы сжалось в груди. Легкая рябь на поверхности воды танцевала серебристо-черной. Полумесяц отражался в воде, мерцающий кусочек бледного света. Выглянули звезды, совсем немного, и они искрились на горизонте, пока не стало похоже, что это кусочки сахара, высыпанные из какого-то небесного шейкера.
  
  Она неохотно отвернулась от воды. Это была ночь не для красоты.
  
  Впереди она могла видеть огни огромного дома, а за ним другого, и еще одного.
  
  “Я бы проехала мимо”, - сказала Стелла, - “проверила ситуацию, но никто не знает, что у Фанзи с рабочей силой в этот час. Если он поставил одного из своих парней снаружи на какое-то дежурство —”
  
  Она взглянула на часы на приборной панели. Час пятнадцать. Достаточно поздно, чтобы, по-видимому, все, кроме страдающих бессонницей, уснули на ночь. Если бы Фанзи выставил кого-то возле дома, проезжающая мимо в этот час машина привлекла бы внимание, заставив их насторожиться.
  
  “Такер, вероятно, проспал несколько часов”, - сказала Крисси. “Знаешь, Стелла, не смейся, но у меня такое чувство, что он совсем рядом”.
  
  Стелла не засмеялась. Она остановила машину на обочине, дала двигателю поработать на холостых оборотах и внимательно посмотрела на Крисси. “Да, что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, я не знаю, наверное, это звучит немного глупо, но иногда у меня появляется чувство юмора. У меня просто появилось это чувство, понимаешь?” Она подняла руки, перевернула их и посмотрела на свои пальцы. “Как легкое покалывание. Я могу просто —о, Стелла, я могу просто чувствовать Такера, понимаешь, под своими пальцами, его маленькие щечки, его волосы и его маленькую детскую попку, когда я обнимаю его. Говорю тебе, он здесь ”.
  
  Стелла медленно развернулась на брод-стрит, все еще находясь далеко от первого дома, и медленно поехала обратно к закрытому входу на повороте. Вернувшись на главную дорогу, она проехала несколько минут, пока не нашла то, что искала, - поворот для сельскохозяйственной техники с запертыми на висячий замок воротами над ограждением для скота. Она припарковалась у дороги и заглушила двигатель, затем включила подсветку карты и посмотрела на своего партнера.
  
  “Ну, милая девочка, что это твое шестое чувство подсказывает тебе о том, что мы собираемся сделать?”
  
  Крисси слегка поднесла пальцы к лицу, постукивая по подбородку, и закрыла глаза. Она сосредоточилась на минуту, ее брови сосредоточенно сдвинулись, а затем ее глаза распахнулись.
  
  “О!”
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю — у меня было что-то вроде чувства головокружения, а затем что-то вроде мини-фейерверка в моей голове”.
  
  “Это хорошо?”
  
  “Я—я не уверен. ДА. Подожди. Да, это хорошо, у меня хорошее предчувствие, но сначала все эти неприятности — вот что я чувствую ”.
  
  “Что ж, звучит примерно так”.
  
  Стелла потянулась на заднее сиденье за своим рюкзаком. Она снова достала фонарики и протянула один Крисси.
  
  “Тебе лучше перезарядиться”, - сказала она. Она порылась в рюкзаке в поисках запасного магазина к "Макарову". Стелла умело вытащила вторую и заменила ее, с удовлетворительным щелчком отправив предметное стекло на место.
  
  “Я думаю, этот старый пистолет оказался неплохим”, - сказала Крисси, засовывая его обратно в кобуру. “Спасибо дяде Фреду. Итак, какой у нас план?”
  
  “К сожалению, у меня их немного. Звучит примерно так: прокрасться, не попасться и забрать Такера. Тогда мы сможем убраться отсюда к чертовой матери и позвонить шерифу ”.
  
  Крисси положила руку на дверную щеколду и кивнула, как будто Стелла подробно изложила ей стратегию. “Ладно”.
  
  Она вышла из джипа, и Стелла последовала ее примеру, надевая рюкзак на свои ноющие плечи. Они держались в нескольких ярдах от улицы. На берегу озера были заросли рогоза и редкие заросли ив, которые создавали хорошее укрытие, поэтому Стелла была уверена, что их не заметит даже кто-нибудь на улице.
  
  Когда они проезжали первые два дома, загорелась сигнализация движения. Она схватила Крисси за руку и выбралась из освещенной арки, поближе к берегу, который спускался к воде.
  
  Несколько мгновений они стояли неподвижно, ожидая реакции изнутри дома. Стелла чувствовала пульс Крисси, быстрый и сильный, через рукав. Ее собственное сердце билось так же быстро. Через несколько минут они двинулись вперед, держась поближе к берегу озера. На краю лужайки Фанзи они остановились.
  
  Впереди маячил огромный дом, трехэтажный, покрытый светлой штукатуркой и черепичной крышей, словно он находился посреди проклятого Средиземного моря. По всей задней части дома были арочные окна, и французские двери, и маленькие балкончики, торчащие из комнат наверху, словно декорации к "Ромео и Джульетте". Стелла была немного удивлена, увидев, что некоторые окна были открыты; она ожидала, что в такую жаркую ночь у них будет работать кондиционер.
  
  Стелла взглянула на Крисси и увидела, что та вытащила "Макаров" и держит его наготове, ее руки не дрожали.
  
  “Думаешь о собаках?” прошептала она.
  
  “Черт возьми, да”.
  
  “Может быть, Анджелини не любят домашних животных”.
  
  В ответ Крисси только фыркнула.
  
  “Итак, вот о чем я думаю”, - сказала Стелла. “Это место должно быть переполошено со всех сторон, верно? Если мы попытаемся прорваться, даже через заслон, они доберутся до нас прежде, чем мы успеем обернуться. Плюс у них будет преимущество в том, что они точно будут знать, где мы находимся ”.
  
  “Да ... И что?”
  
  “Что нам нужно, так это чтобы один из них вышел наружу . Тогда, я полагаю, это честный бой ”.
  
  Крисси почесала подбородок свободной рукой и вопросительно посмотрела на Стеллу. “Ну, и как ты собираешься это устроить? Позвонить в дверь? Притворись, что ты принес им пиццу?”
  
  В поисках идей Стелла внимательно оглядела увитую виноградом решетку, которая тянулась от переднего выступа вдоль боковой части дома, вокруг и сзади, где над огромным выложенным плиткой внутренним двориком была построена деревянная беседка. Каменная дорожка, выходящая из внутреннего дворика, делила задний двор пополам, продолжаясь рядом ступенек, которые вели к воде, где было пришвартовано несколько лодок.
  
  Она мельком подумала, не подняться ли по решетке на второй этаж, где, как она поняла, хозяйская спальня выходила окнами на воду. По решетке можно было попасть на балкон, и, похоже, французские двери были открыты, так что она могла проскользнуть в комнату, возможно, застать Фанзи и его жену врасплох во сне, наставив на них пистолет, прежде чем они успели среагировать.
  
  Это было бы возможно… если бы она была Тарзаном. Она сомневалась, что решетка выдержит ее вес, и даже если бы это было так, лазание по деревянной конструкции немного отличалось от скалодрома, на котором она иногда занималась в спортзале.
  
  Она изучала беседку. У него не было опоры для рук или ног, и лоза на нем была еще молодой, с тонкими и слабыми побегами. Никакой помощи.
  
  Так что она не смогла бы попасть внутрь. Должен был быть способ заставить кого-то выйти. Какой-нибудь способ отвлечь внимание на заднем дворе, чтобы кто-то, проводящий расследование, оставил дверь за собой открытой, позволив одному из них проникнуть внутрь.
  
  “Ладно”, - наконец сказала она. “Внизу, в доках, видишь?”
  
  Крисси посмотрела туда, куда указывала Стелла. “Да, у них есть скоростной катер. Пара таких штучек с бегущей волной. Что ты хочешь сделать, запрыгнуть на один и проехать на нем по лужайке?”
  
  “Нет, не совсем… ты знаешь, куда они заправляют одну из этих штуковин?
  
  “Я думаю. Я катался на волнах со своим двоюродным братом Кипом, и мы остановились у заправочных станций в марине, чтобы заправиться. Там есть газовый колпачок спереди, совсем как на автомобиле ”.
  
  “Ха. Ладно, думаю, у меня есть идея.”
  
  “Хорошая идея?”
  
  “Не совсем, какой-то жалкий, но у нас не так много вариантов”.
  
  Или слишком много времени. Стелла хотела посмотреть на часы и решила, что она и так достаточно нервничает. Она достала из рюкзака болторезы и опустилась на колени на краю цветочной клумбы, перебирая нетерпеливыми руками, пока не нашла то, что хотела. Она дернула за капельницу ирригационной системы и достала петлю из черной трубки, затем осторожно потянула и проследила, где она змеилась вдоль края грядки, обратно вдоль забора и к основной трубе. Она отрезала шестифутовую секцию и обернула ее вокруг ладони.
  
  “Какого черта ты задумал?” - Потребовала Крисси.
  
  “Ты увидишь через минуту”. Она достала из рюкзака две бутылки с водой и открутила крышки. Она протянула одну Крисси. “Выпей сейчас, потому что другого шанса у тебя не будет”.
  
  После того, как Крисси подчинилась, Стелла забрала бутылку обратно и перевернула обе, вылив воду на лужайку.
  
  “Зачем ты это делаешь?”
  
  “Нам нужны бутылки”, - сказала Стелла. “Давай”.
  
  В лунном свете она поднялась по лестнице, медленно и осторожно. По бокам от ступеней, когда они проходили мимо, шевелились высокие травы и сорняки, издавая потусторонний шепчущий звук.
  
  В самом низу Стелла перевела дыхание и поставила одну ногу на причал, чуть не отпрыгнув назад, когда он покачнулся под ее весом. “Черт”, - сказала она. “Если я упаду, вытащи меня, девочка. Я не умею плавать.”
  
  Крисси фыркнула. “Знаешь, как мой папа научил меня плавать?”
  
  Стелла осторожно направилась к ближайшему из двух "Бегунов по волнам", острому маленькому суденышку, которое выглядело так, как будто в нем могла разместиться пара нимфеток в бикини. “Нет, как?”
  
  “Отвез меня к водохранилищу и бросил в воду, когда мне было восемь лет. Я решил заняться собачьей прогулкой ради своей жизни. Отошла в сторону и поклялась, что никогда не прощу его, но когда мне удалось выбраться, он стоял там со слезами на глазах и говорил мне, как он мной гордился ”.
  
  “Вау, звучит как установка на сотни часов терапии, если я когда-либо слышал такую”.
  
  “Ни один Ларднер никогда не проходил терапию”, - сказала Крисси с ноткой гордости.
  
  Стелла решила, что это обсуждение для другого раза. Она обнаружила, что газовый колпачок находится прямо наверху, удобно расположенный там, где ей даже не нужно было сильно наклоняться над открытой водой. Она открутила его и просунула один конец черной пластиковой трубки внутрь.
  
  “Будем надеяться, что они оставили бак полным”, - сказала она. Она опустила шланг так, что он коснулся пола, затем поднесла другой конец к губам и скорчила гримасу.
  
  “Вау, я сосала все виды вещей в свое время”, - сказала Крисси, одарив Стеллу плотоядной усмешкой, “но я рада, что это ты собираешься положить это в рот, а не я”.
  
  “Ну, милая, идея в том, чтобы ничего не попадало тебе в рот”.
  
  “Как ты собираешься это устроить?”
  
  “Это физическая вещь”. Она сосала из шланга, пока не решила, что жидкость достигла дока, затем отняла губы и прошептала: “Здесь ничего не происходит”.
  
  Дав газу минуту на то, чтобы выровняться по трубке, она опустила открытый конец в одну из бутылок с водой, а затем провела бутылкой вниз вдоль борта дока.
  
  Жидкость начала наполнять бутылку.
  
  “Да!” Стелла воскликнула, довольная, немного удивленная, что техника действительно сработала.
  
  “Черт”, - сказала Крисси с восхищением. “Это неплохой трюк, но пахнет отвратительно”.
  
  “Ну, мы пара противных девчонок”, - сказала Стелла, наполняя вторую бутылку.
  
  Когда он был полон, она свернула трубку и бросила ее на палубу. Она вручила бутылку Крисси, и они начали подниматься по ступенькам.
  
  “И что теперь, мы просим этих парней выпить это дерьмо и надеемся, что они вырубятся?” Спросила Крисси, когда они вернулись на лужайку.
  
  “Нет, дорогая, мы собираемся поджечь это место”. Она направилась к боковой части дома, проводя пальцами по штукатурке и отделке, пытаясь определить степень воспламеняемости.
  
  “Стелла, я не думаю, что нам лучше сжечь дом дотла”, - прошептала Крисси, явно обеспокоенная. “Я имею в виду, Такер там. И если, ты знаешь, если нас снесет ветром или что-то в этом роде, я все равно хочу, чтобы он убрался. Даже если это с, ну ты знаешь... ними.”
  
  Стелла повернулась к Крисси и увидела, как лунный свет ложится сливочным на ее бледные, широкие щеки, глаза несчастны от беспокойства. Это была мама для тебя, отбросившая мысли о собственной безопасности, даже о собственной жизни, ради своего ребенка. Это придало Стелле дополнительный прилив решимости. “Этого не случится”, - пообещала она. “Сегодня никого не уносит ветром — по крайней мере, никого из хороших парней. Кроме того, я говорю о небольшом пожаре, прямо снаружи дома. Ровно настолько, чтобы включить сигнализацию и привлечь их внимание ”.
  
  Она устроилась на клумбе, которая тянулась вдоль задней части дома. Ряд кустарников, посаженных вне досягаемости системы полива, засох и превратился в палочки. Стелла медленно вылила бензин из бутылок на кусты и деревянную обшивку, а также вдоль стены дома. Она не была уверена, из чего в наши дни делают штукатурку — возможно, из пенопласта - и надеялась, что она сгорит.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Момент истины”.
  
  Она достала зажигалку со дна рюкзака, а затем потянулась к руке Крисси и сжала ее.
  
  Крисси сжала в ответ. “Что мы будем делать, когда загорится?”
  
  “Ну, во-первых, постарайтесь не поджигать самих себя. Тогда, я думаю, давай останемся поближе к дому, может быть, за углом. Таким образом, мы сможем осмотреться, но мы будем вне огня. Это должно хорошо накуриться, так что сработает сигнализация, и они смогут увидеть это из окон. Ты должен понимать, что они выйдут через черный ход, чтобы посмотреть, что случилось ”.
  
  “Но что, если они выйдут через главный вход?”
  
  “Ну… кто бы ни вышел, моей работой будет обезвредить их, так что все, о чем тебе нужно беспокоиться, это попасть внутрь. Не жди, чтобы увидеть, просто иди. Если никто не появится здесь, я думаю, я пойду проверю входную дверь. Но я должен думать, что они зайдут с тыла, как только увидят, что впереди ничего не горит, ты так не думаешь?”
  
  “По-моему, это звучит как много предположений и надежд”, - сказала Крисси.
  
  “Боюсь, что так. Но у меня нет выбора ”.
  
  “Ладно. Итак, ты выводишь парня на улицу, я иду внутрь и нахожу Такера — ”
  
  “Наверху, я думаю. Наверху, наверное, три, четыре разные спальни. Я буду прямо за тобой, как только смогу, и постараюсь прикрыть тебя. Но есть шанс, что ты будешь предоставлен самому себе, пока не найдешь его. Так что ты просто концентрируешься на том, чтобы найти его, а потом хватаешь его и уходишь. Я не шучу, Крисси, ты выходишь оттуда и летаешь . Возвращайся к джипу, если только ты не пострадаешь или что-то в этом роде, тогда, я думаю, тебе придется добраться до дома соседей и вызвать полицию ”.
  
  Она имела в виду, что ее застрелили, или пырнули ножом, или ударили дубинкой, или любым другим способом жестокой расплаты — и тогда было бы большой удачей, если бы Крисси вообще оттуда выбралась.
  
  Но Крисси просто спокойно кивнула. “Тогда что?”
  
  “Бросай Такера в джип и уезжай . Не жди меня. Вот, тебе это понадобится.” Она достала из рюкзака ключи от машины и телефон Патрика и протянула их Крисси. “Позвони мне, когда будешь в безопасности. Я позабочусь о себе, пока не получу известие от тебя, хорошо?”
  
  Крисси взяла ключи и сунула их в карман, затем открыла телефон. “Ладно. Дай мне свой номер.”
  
  Пока она декламировала это, а Крисси набирала это в телефоне, Стелла пыталась не думать о том, насколько ошибочным был план. Что, если бы пожар не разгорелся? Что, если пламени на улице было недостаточно, чтобы сработала сигнализация? Или если в детекторах дыма сели батарейки — об этом всегда говорили в новостях, о том, как у людей садятся батарейки и в итоге они поджариваются в своих постелях.
  
  Или что, если пожар просто начался и весь дом превратился в огненный шар? Вряд ли; они, вероятно, покрыли эту штукатурку из пенопласта материалом, из которого шили детские пижамы, до того, как дом покрыли слоем краски.
  
  Что, если бы они все вышли — Фанзи, его жена и Биз. Это было бы трое против двоих, и тогда—
  
  Стелла заставила себя остановиться. Такого рода размышления не собирались помогать.
  
  Она застегнула рюкзак на молнию и накинула его на плечи. Боль и усталость, которые она чувствовала ранее, ушли, сменившись нервным напряжением, которое гудело во всем ее теле.
  
  Крисси захлопнула телефон и сунула его в карман. “Ну, чего ты ждешь?” - требовательно спросила она.
  
  “Верно”, - пробормотала Стелла и щелкнула своим Bic.
  
  Она поднесла пламя к оконной раме, послышалось шипение и сильный запах горящих химикатов, но огня не было. Стелла поняла, что задерживает дыхание, поскольку кончики ее пальцев становились все более горячими. Как раз в тот момент, когда она подумала, что ей придется уронить зажигалку, крошечный язычок пламени поднялся вверх, перешагнул через край крашеной деревянной обшивки и распространился по доске. Сначала на долю дюйма, потом еще на один ... А затем со свистом огненный палец проследил за струйкой бензина, которая стекала со штукатурки и разрослась в значительное пламя.
  
  “Я думаю, мы в деле”, - сказала Стелла.
  
  Она отступила назад и сунула зажигалку в карман. Она схватила Крисси за руку и повела ее прочь от разгорающегося огня. Крисси по-деловому кивнула ей и побежала к заднему крыльцу, где заняла позицию сбоку от двери, прижавшись к дому, согнув руку с пистолетом в локте, выглядя вполне готовой снести голову любому, кто хотя бы взглянет на нее искоса.
  
  Стелла встала по другую сторону двери, копируя позу Крисси, держа Ругер наготове. Ее пальцы слегка вспотели на теплой рукоятке из слоновой кости, а сердце билось в довольно хорошем ритме.
  
  Казалось, прошел час, но Стелла предположила, что прошло еще три или четыре минуты, прежде чем пламя распространилось по бензиновому следу, который стекал к основанию сайдинга дома и хорошо горел среди сухой растительности. Огонь перекинулся на стену, становясь выше с каждой секундой. Языки пламени лизали нижнюю часть окон второго этажа, и стоял густой запах дыма.
  
  Крисси тихонько кашлянула, и Стелла поднесла рукав к носу, дыша через ткань.
  
  Затем они услышали сигнал пожарной сигнализации изнутри дома.
  
  Мысль, которая неожиданно пришла в голову Стелле, была: готовить . Эта чертова сигнализация, которую Олли установил прямо посреди кухни, после того, как Стелла попыталась убедить его поставить ее в коридоре, как было написано на коробке, — но ты ничего не мог сказать мужчине.
  
  Эта штука срабатывала всякий раз, когда Стелла готовила, жарила или даже пекла пиццу, и Олли подходил, останавливался в дверях, почесывал живот и требовал: “Опять что-то подгорело?”
  
  Черт возьми, да, она что-то сжигала, подумала Стелла. Почти хотел, чтобы этот ублюдок был там и увидел это своими глазами.
  
  Стелла услышала, как кто-то стучит наверху, и представила, как Фанзи и другие мужчины, шатаясь, выходят из спален, затуманенные сном, оглядываются вокруг и пытаются понять, что горит.
  
  Наверное, гадает, была ли это ложная тревога, или они оставили тлеющую сигарету в пепельнице, или форму с кусочками рогаликов в духовке.
  
  Над ней внезапно распахнулось окно.
  
  “Черт возьми, Мари, там чертов пожар за домом!”
  
  Стелла прижалась как можно ближе к дому, молясь, чтобы тот, кто выглядывал наружу — предположительно, Фанзи — не посмотрел вниз и не увидел ее там. Облако густого дыма росло, в воздухе кружились почерневшие кусочки обугленного дерьма, и она изо всех сил старалась не кашлять, воздух был едким и ядовитым даже через мягкую ткань ее рубашки.
  
  Она скорее почувствовала, чем услышала, топот ног, бегущих по коридору наверху. Пару мгновений спустя раздался резкий удар по внутренней стороне двери, которую они охраняли, а затем звуки того, как кто-то дергает за ручку, задвигая засов.
  
  Стелла посмотрела прямо в глаза Крисси и успокоилась, увидев, что девушка выглядела такой же бесстрашной и решительной, как и несколькими минутами ранее. Она обернулась к двери, когда та распахнулась — и чуть не упала в обморок от шока.
  
  Человеком, который выскочил из дома, был Рой Дин Шоу.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  
  Рой Дин был одет в боксерские шорты и мускулистую футболку с отрезанными рукавами, и хотя было мало свидетельств того, что его недавно расчленили и сожгли, он был далек от крепко выглядящего образца человечности. Его сальные каштановые волосы лежали ровно с одной стороны головы и торчали торчком с другой, его бледные покатые плечи были испещрены струпьями прыщей, а узкие глаза налились кровью.
  
  “Ты ублюдок!” Крисси взвизгнула. “Ты должен был быть мертв!”
  
  “Не беспокойся о нем, просто иди туда”, - сказала Стелла, подтолкнув девушку, и Крисси проскользнула мимо него в дом.
  
  Рой Дин начал описывать круги по направлению к огню, его ноги волочились по земле. Это было немного комично, как карикатура на Уайла Э. Койот, когда он сбежал со скалы, ноги на мгновение завертелись в воздухе, прежде чем он упал.
  
  Стелла сделала один большой шаг к нему и подняла руку с пистолетом, как раз вовремя осознав, что траектория его вытянутой руки должна была пересечься примерно у ее запястья, выбив "Ругер" у нее из рук.
  
  Вместо этого она развернулась вперед, так что Рой Дин полностью соединился с ней, всей своей массой врезавшись в ее торс на полной скорости. Удар отбросил ее назад, и она почувствовала это костями, зубами, но это остановило его приближение, и он споткнулся и упал на нее, размахивая руками.
  
  Без оружия.
  
  У Роя Дина не было оружия — так подумала Стелла, откатываясь от него, опрокидывая каменную сеялку с ее основания, осколки врезались в ее плоть, когда она отползала в сторону.
  
  Потом она поняла, что у нее тоже нет пистолета, когда смотрела, как "Ругер" скользит по гладкой поверхности внутреннего дворика к лужайке.
  
  На секунду ее взгляд остановился на простом лице Роя Дина над ней. На его теле остались красные полосы от подушки, и она почувствовала запах его дыхания и пота, а затем он оттолкнулся от нее, подталкивая свое тело по земле к ее пистолету. Ему удалось схватить его, поднять и направить на нее, как показалось, за полсекунды.
  
  “Держу пари, ты сейчас жалеешь, что не был со мной чуточку добрее, не так ли”, - сказал он, ухмыляясь.
  
  Стелла почувствовала, как у нее екнуло сердце: она позволила Рою Дину отобрать у нее пистолет, как он отбирал леденец у ребенка. Крисси удалось проникнуть внутрь, но теперь она была предоставлена самой себе, и после того, как Рой Дин застрелил Стеллу, он сразу же вернется внутрь и предупредит всех остальных.
  
  У Крисси не было шанса.
  
  Эта мысль сильно разозлила Стеллу. Она встала на колени, волосы выбились из хвостика и упали ей на лицо, закрывая обзор. Ее руки шарили в темноте позади нее, находя самый большой кусок горшка, то, что осталось от дна, с толстым слоем прилипшей к нему почвы.
  
  “Сюрприз, сюрприз, вот ты и восстал из мертвых”, - сказала она, чтобы выиграть время. “Итак, кого вы все убили в сарае?”
  
  “Рольери”, - сказал он. “Кто еще? Только я его не убивал. Я не убийца. Фанзи сам это сделал ”.
  
  Стелла вспомнила, что сказал им Патрик: Реджи вернулся в город . Фанзи, Рой Дин и Роллиери были одни в сарае, в то время как Патрик и Биз ждали снаружи. Фанзи, должно быть, застрелил Роллиери вместо Роя Дина. Но почему?
  
  “Что он вообще сделал?”
  
  Рой Дин фыркнул. “Он просматривал отзывы о книге. Фанзи понял это некоторое время назад, но ему пришлось подождать, пока Донни Калабасас даст ему добро на продолжение ”.
  
  “Почему вы все солгали Патрику и Биз?”
  
  Рой Дин моргнул, его брови нахмурились. “Откуда ты знаешь Патрика?”
  
  “Мы старые друзья. Стегаю пчел.”
  
  “Пошла ты, Стелла. В любом случае, мы не лгали, мы просто не могли сказать им, пока Фанзи не отправил Донни доказательства того, что это было сделано ”. Рой Дин захихикал, выглядя как маленький мальчик, застигнутый с печеньем. “Мы послали руку Реджи, на которой была татуировка в виде паука — это была моя идея”.
  
  “Блестяще”, - сказала Стелла. “Конечно, кажется, что в этой истории было много ‘мы’. Почему Фанзи вдруг тебе доверяет? Насколько я слышал, ты списывал свои собственные поставки. Ты тоже обманывал Фанзи ”.
  
  “Я не был”. Рой Дин покраснел от гнева, и пистолет дрогнул в его руках. Стеллу так и подмывало протянуть руку и схватить ствол, рискнуть, что он выстрелит наугад, но он стоял вне досягаемости. “Я заплатил свой долг”, - наконец выплюнул он. “И в любом случае, все это было в основном просто недоразумением. То, что сделал Роллиери — вот это было просто неправильно . Фанзи не мог этого так просто оставить ”.
  
  “Ты ничего не заплатил”, - взбешенно запротестовала Стелла. “Ты отдала ребенка, который даже не был твоим. Ребенок . Как ты мог это сделать — даже такой подлый обитатель дна, как ты?”
  
  “Эй, Крисси не годится в матери”, - сказал Рой Дин, его водянистые глаза сузились, на виске запульсировала вена. “Она ничем не лучше шлюхи. Это она сама навлекла это на себя ”.
  
  Это было как раз то напоминание, в котором нуждалась Стелла, о сущей никчемности Роя Дина. Взбешенная, она скривила лицо в выражении изысканной боли — не такая уж большая натяжка, учитывая побои, которым подверглись ее свежие швы и недавние синяки.
  
  “Ооо”, - причитала она, протягивая дрожащую руку к своим ногам, которые были согнуты под ней. “Я думаю, ты сломал мне лодыжку”.
  
  Рой Дин пританцовывал с ноги на ногу. “Заткнись, Стелла, или я прикончу тебя прямо здесь”.
  
  Но он колебался — Стелла могла видеть, как он это делал. Никчемный человек, каким бы он ни был, он был прав в одном — он не был убийцей. Он попался на старую женскую уловку, и это дало ей лишь долю секунды, возможность открыться, в которой она нуждалась. Она издала еще один слабый стон для пущей убедительности и, спотыкаясь, поднялась на ноги, как будто могла рухнуть от напряжения.
  
  Рой Дин, заикаясь, отступил в сторону, как будто мысль о том, что на него свалятся 180 фунтов женщины, имеющей право на членство в AARP, была просто непосильной, и Стелла в последнюю секунду восстановила равновесие и оттолкнулась левой ногой — боль пронзила больное бедро — и, размахнувшись тяжелым куском травки, ударила его по лбу.
  
  Рой Дин рухнул, даже не застонав, превратившись в неуклюжую кучу растопыренных конечностей, его голова отскочила от шиферного патио с глухим стуком, который Стелла почувствовала ногами.
  
  “Ой”, - воскликнула она. Это было бы очень больно, если бы Рой Дин уже не вышел.
  
  Стелла взяла свой пистолет из его руки, его пальцы слегка дернулись, когда она убрала их с рукоятки. Она засунула Ругер обратно в кобуру и отряхнула колени, а затем, прежде чем выпрямиться, приложила два пальца к шее Роя Дина, нащупывая трепещущий пульс.
  
  “Ты знаешь, в чем была твоя ошибка”, - прошептала Стелла, отступая. “Ты колебался. Ты думал, что заполучил меня, потому что ты молод. Но крутизна приходит в любом возрасте ”.
  
  Она развернулась к дому, ее сердце колотилось от напряжения, а также страха. Сколько времени заняла ее встреча с Роем Дином? Три минуты? Четыре? Было чудом, что никто не вышел проверить, как он. Стелла открыла дверь и проскользнула в дом, прижимаясь к стене справа от двери и размахивая рукой с пистолетом влево и вправо, пытаясь приспособиться к темноте комнаты. Единственный свет исходил из-под столешниц на колоссальной кухне, которая находилась слева от гостиной.
  
  Коридор вел из дальней части гостиной прямо через центр дома, и Стелла могла видеть, что входная дверь впереди была открыта. Кто—то - Фанзи, или его жена— или Биз - должно быть, пошел проверить входную дверь. Когда они не находили ничего плохого, они обходили дом сзади — и обнаруживали, что Рой Дин лежит без сознания.
  
  Стелла бросилась по коридору к богато украшенной лестнице справа, огромной конструкции с деревянными перилами, которая загибалась вверх. Она схватилась за перила и потащилась вверх по лестнице, стараясь ступать легко, но мысли о Крисси и Такере подталкивали ее вперед. Наверху лестницы она увидела затемненную ванную с приоткрытой дверью, и она нырнула через коридор в ванну, поскользнувшись на полированном мраморном полу, и присела на корточки лицом к коридору.
  
  Она осторожно выглянула: холл был пуст. Налево она вела в огромную комнату на чердаке, в которой доминировал большой раскладной диван, пол был завален электроникой: пультами управления PlayStation и Wii, пластиковой гитарой, а также стопками коробок для DVD и несколькими смятыми банками из-под газировки.
  
  Справа коридор тянулся на двадцать футов и заканчивался рядом резных двойных дверей. Они были приоткрыты на долю дюйма, недостаточно широко, чтобы разглядеть что-нибудь внутри. Вдоль коридора по обе стороны были другие двери, все закрытые, ведущие, без сомнения, в спальни и, возможно, в другие ванные комнаты.
  
  Черт. Каждая из этих дверей представляла угрозу. У каждого из них мог быть кто-то на другой стороне, готовый стрелять. Не говоря уже о том, кто был снаружи, кто в любой момент мог броситься обратно вверх по лестнице.
  
  Потея и учащенно дыша, Стелла, сосчитала двери справа. Пятеро, не считая мастера.
  
  Жена, вероятно, все еще была в хозяйской спальне, подумала Стелла, если только она не побежала к ребенку, когда впервые сработала сигнализация. Сделала бы она это? Было бы достаточно последних нескольких дней с Такером, чтобы заставить ее начать думать как мать?
  
  Стелла прокрутила этот сценарий в голове. Если бы Крисси удалось подняться сюда достаточно быстро, если бы она сразу нашла детскую, возможно, попала туда в тот же момент, что и жена Фанзи — Стелла не сомневалась в том, кто одержит верх в этом конфликте, — или, может быть, ей повезло войти и выйти до того, как ее кто-нибудь обнаружил ... был ли шанс, что Крисси смогла бы спуститься по лестнице и выйти через парадную дверь с Такером? Может быть, она уже вернулась к джипу, включила передачу и с ревом выехала обратно на шоссе?
  
  Пока Стелла обдумывала эту обнадеживающую возможность, она услышала звук от одной из дверей на правой стороне коридора, шаги или передвигание чего-то тяжелого. Она поняла, что ее надежды были совершенно нереалистичны: Крисси не сбежала. Если бы ей удалось схватить Такера, Фанзи и Биз были бы в погоне, жена в истерике. Вместо этого они заперлись в комнатах — и с ними были Крисси и ребенок.
  
  Инстинкты подтолкнули ее, и она выскочила из ванной, пересекла коридор и врезалась в дверь, врезавшись в нее со всей силы.
  
  Дверь была не заперта, и она влетела в комнату, врезавшись в каркас кровати, ее голени больно ударились о латунь, а живот ударился о перила. Отшатнувшись назад, с подступающей тошнотой, она заметила другого человека в комнате.
  
  Стелле на мгновение показалось, что она смотрит на привидение, освещенное изящной керамической лампой на прикроватном столике. Одетая в ночную рубашку из прозрачного хлопка в цветочек, невероятно худая женщина с безжизненными светлыми волосами, спадающими ниже плеч, стояла, обхватив себя руками. Ее глаза были обведены красным, с огромными фиолетовыми кругами под ними. Она выглядела испуганной.
  
  Но Стелла знала лучше — внешность может быть обманчивой.
  
  Она схватила руку женщины и заломила ее за спину, согнув ее пополам. Она навела пистолет на голову женщины, прижимая дуло к ее лбу. Женщина издала тихий мяукающий звук, как щенок, которого пнули, но больше не протестовала.
  
  “Где ребенок?” Потребовала Стелла.
  
  Единственным звуком, который издала женщина, был сдавленный всхлип, и Стелла дернула сильнее. Она услышала, как что-то хрустнуло в районе плеча женщины.
  
  Женщина закричала.
  
  Из коридора донесся грохочущий звук, и в комнату ворвалась громоздкая фигура, которая, пошатываясь, остановилась перед Стеллой. Funzi. Мужчина, который наблюдал, удобно устроившись на скамейке в парке, как его головорезы выбивали из нее дерьмо. Рыхлый мужчина под сорок, он был одет в полосатую хлопчатобумажную пижаму, густые черные волосы на груди выглядывали из V-образного выреза. Его волосы были зачесаны назад на макушке в стиле певца пятидесятых.
  
  Пистолет, который он наставил на нее, делал весь их запас оружия похожим на игрушки из коробки с хлопьями. Стелла прикинула, что это для "подметальщика улиц", полностью автоматического дробовика, который мог делать шестьсот выстрелов в минуту.
  
  “Я пристрелю ее”, - закричала она.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”, - медленно и смертоносно сказал Фанзи. “Что ты застрелишь Мари здесь. Вопрос в том, стоило ли это того, чтобы получить шанс всадить себе пулю в лоб?”
  
  Палец Стеллы на пистолете непроизвольно дернулся, и она поняла, что Фанзи только что невольно спас свою жену.
  
  Она не могла застрелить женщину сейчас, зная, что собственный муж Мари был готов стоять там и смотреть, как она умирает. Это было доказательством того, что имело для него значение. Был баланс сил. Была драма, которую Стелла видела разыгрывающейся слишком часто.
  
  Она ослабила хватку на руке Мари Анджелини, и женщина упала на пол, скуля от боли и схватившись за руку. Стелла направила Ругер на Фанзи.
  
  “Ты достанешь меня этой штукой”, - сказала она твердым голосом, - “но ты можешь быть уверен, что я тоже не промахнусь? Я неплохой стрелок, и прямо сейчас я целюсь прямо в твои волосатые ноздри ”.
  
  Фанзи рассмеялся, ужасный звук, смешанный с тем, что звучало как неподдельное веселье. “Да, ты мог бы. И если ты это сделаешь, знаешь, что будет дальше?”
  
  Стелла ничего не сказала, в ее животе нарастал страх; Из коридора она услышала раздраженный крик: Такер.
  
  “Биз, спускайся сюда”, - позвал Фанзи. “Приведи нашего гостя”.
  
  Фанзи легко отступил в сторону, не отводя пистолета от Стеллы, и секунду спустя избитое лицо Крисси появилось в дверном проеме. Ее подталкивал плотный, мускулистый темноволосый мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в футболку, испачканную кровью, и хлопчатобумажные брюки для отдыха с трафаретной печатью пивных банок.
  
  Руки Крисси были связаны за спиной, и она получила пару хороших ударов в лицо. Один глаз быстро закрывался, и когда она открыла рот, чтобы заговорить, Стелла увидела, что пара ее передних зубов была выбита.
  
  “Ты выглядишь примерно так же, как я себя сейчас чувствую”, - сказала Стелла, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул, но сейчас ситуация была невозможной. Они были обречены.
  
  Крисси слегка кивнула ей, но ее глаза сверкнули яростью. Вниз, подумала Стелла, но не наружу. В девушке все еще оставалась какая-то борьба.
  
  “Ты прижал Роя Дина?” Спросила Крисси, ее голос был хриплым и невнятным сквозь сломанные зубы.
  
  “Да, я так и сделала”, - сказала Стелла. Хотя много хорошего это могло принести. “Я нокаутировал его. Теперь я собираюсь расправиться с этим придурком ”.
  
  “Если ты выстрелишь в меня, Биз всадит пулю в мозг твоей девушке, а затем, в зависимости от того, насколько он разозлен, он может пойти и всадить пулю в ребенка”.
  
  Крисси напряглась от его слов, ее глаза расширились, мышцы напряглись, когда она пыталась освободиться от оков. Ее губы шевельнулись, и она плюнула в Фанзи; кровавый комок попал ему на щеку. Мари захныкала с пола.
  
  Гас дернул вверх ремни безопасности Крисси, заставив ее ахнуть от боли, но она не вскрикнула. Фанзи взял маленькую декоративную подушку с ситцевого кресла и медленно и обдуманно вытер слюну Крисси со своего лица. Затем он бросил подушку на пол.
  
  “Я думаю, ты пожалеешь, что сделала это”, - сказал он. Он повернулся к Стелле. “Ладно, ты, уродливый мешок плоти, как насчет того, чтобы отдать мне пистолет и быть хорошей маленькой девочкой”.
  
  Стелла неохотно опустила пистолет и передала его Фанзи, который сунул его в карман своих брюк для отдыха. Он подошел и задрал ее рубашку, обнажив пустую кобуру под ней. Он снял это с нее яростным рывком и швырнул вещь в угол комнаты.
  
  “Что у тебя здесь?” потребовал он, протягивая руку к кобуре у нее на лодыжке. Он вытащил ножницы и засмеялся, затем бросил их тоже в угол. “Что ты собирался сделать, зарезать меня до смерти?”
  
  Стелла сосредоточила свое внимание на Крисси, не отрывая глаз от лица девушки. “Как там Такер?” тихо спросила она.
  
  Крисси решительно кивнула один раз. Хорошо: значит, с мальчиком все было в порядке. На данный момент.
  
  Она должна была поверить, что Фанзи блефовал насчет того, что застрелил ребенка, но было слишком рискованно предпринимать что-либо сейчас. Особенно учитывая шансы: двое крупных, вооруженных и мускулистых мужчин против них двоих, безоружных и избитых до полусмерти.
  
  “Вставай, Мари”, - прорычал Фанзи женщине на полу. Медленно, с трудом она поднялась на ноги.
  
  Стелла что-то услышала. Слабый звук, вопль, который постепенно становился громче. Сирена.
  
  Кто-то вызвал пожарных. Или — возможно ли это? — может быть, соседи выглядывали из окна и видели, как она боролась в задней части дома с Роем Дином. Возможно, копы были уже в пути. Внезапно идея быть арестованным показалась чертовски привлекательной, поскольку это означало бы безопасность Крисси и Такера.
  
  Икающий скулеж Такера дальше по коридору перерос в жалобный плач. Крисси прикусила губу и на секунду зажмурилась.
  
  “Биз”, - рявкнул Фанзи. “Иди посмотри, что случилось с Роем Дином. Я разберусь с этими двумя ”.
  
  Биз вылетела из комнаты и сбежала по лестнице. Стелла надеялась, что у Роя Дина потекли реки крови из глубокой раны на лбу, лужи крови такой большой, что копы или пожарные не смогли бы ее не заметить.
  
  “В комнате”, - сказал Фанзи Крисси, становясь позади нее и толкая ее. Девушка подалась вперед и тяжело опустилась на кровать.
  
  “Ты”, - сказал Фанзи Стелле. “Рядом с ней”.
  
  Стелла села на кровать, рядом с Крисси, и обняла девочку. “Все в порядке”, - яростно прошептала она.
  
  Было это или нет, может быть, повиснуть в воздухе, но Крисси наклонилась в объятия. “Я знаю”, - прошептала она в ответ. Говорить было явно больно, учитывая удар, который она получила в рот.
  
  “Мари, подтяни свою задницу и принеси веревку”, - приказал Фанзи своей жене. “И кассету. Двигайся!”
  
  До боли прижимая руку к боку, Мари проскользнула мимо него, не сказав ни слова. Кровь отхлынула от ее лица, оставив кожу белой и безжизненной, и Стелла решила, что плечо вывихнуто и ужасно болит.
  
  Чертовски плохой.
  
  Мари вернулась через несколько минут с мотком оранжевой пластиковой веревки, перекинутой через ее здоровую руку. Она также держала рулон клейкой ленты. Снаружи сирены становились все громче, пока не стали практически оглушительными; затем, внезапно, они прекратились. Стелла услышала мужские голоса и топот тяжелых ботинок по подъездной дорожке, стук в парадную дверь — должно быть, Биз закрыл дверь, когда спустился вниз, чтобы разобраться с Роем Дином.
  
  Фанзи взял веревку у своей жены и с удивительной скоростью связал Стелле руки за спиной, а затем перекинул веревку через руки Крисси и прикрепил концы веревки к каркасу кровати.
  
  “Мари, возьми этого парня и, ради Бога, заткни его”, - сказал Фанзи.
  
  Мари попятилась из комнаты, но на пороге заколебалась.
  
  “У него есть имя”, - сказала она, ее голос был тихим, но со слабым отголоском чего-то в глубине этого.
  
  “Да. Альфонс младший. А теперь шевели своей задницей ”.
  
  “Нет”, - поправила его Мари. “Это Такер” . И она ушла.
  
  Стелла почувствовала, как Крисси напряглась рядом с ней, но прежде чем она успела что-либо сказать, Фанзи схватила рулон клейкой ленты и оторвала огромную полосу. Он шлепнул ее по губам, пару раз обернув концы вокруг ее головы. Стелле пришлось приложить немало усилий, чтобы не поддаваться панике и не учащать дыхание, и она тяжело дышала через нос, когда Фанзи повторил процедуру с Крисси.
  
  Стук внизу становился все громче, и Стелла пожелала пожарным выломать дверь, прийти готовыми к действию — но вместо этого она услышала голос Биз, слегка запыхавшийся, говоривший спокойно.
  
  “Привет, ребята. Спасибо, что пришли ”.
  
  “Сэр, у нас поступило сообщение о пожаре по этому адресу”.
  
  “Да. Да, чертовски неприятная вещь. Кажется, я только что высказался. У меня был шланг на заднем дворе ”.
  
  Фанзи отошел от кровати и окинул взглядом дело своих рук. Стелла посмотрела на него так пристально, как только могла. Фанзи вытер руки о штаны, поправил воротник рубашки поло и показал ей поднятый большой палец, прежде чем скрыться за углом.
  
  Крики Такера уменьшились до капризного хныканья с ритмичным рисунком, и Стелла решила, что Мари взяла его на руки и тихонько покачивает, почти так же, как она делала для Ноэль много лет назад.
  
  Конечно, она никогда не делала этого с вывихнутым плечом. Скрепя сердце, она на несколько пунктов повысила свое мнение о Мари.
  
  “Джентльмены”, - сердечно прогремел голос Фанзи снизу. “Так рад, что вы все пришли. Я и мой приятель не можем понять, что произошло на заднем дворе. Почему бы вам всем не пройти этим путем ....”
  
  Она слышала их голоса в задней части дома, но не могла разобрать слов. Она напрягла запястья, натягивая веревку, но напряжение мышц только сильнее прижало ее к коже, больно врезавшись. Она задавалась вопросом, смогут ли они с Крисси маневрировать так, чтобы их руки соприкоснулись, сможет ли один из них освободить запястья другого. Но не было никакого способа сделать предложение, не с заклеенными скотчем ртами.
  
  Стелла боролась с паникой в груди. Был ли какой-нибудь способ добраться до ножниц? Она могла видеть их в другом конце комнаты, где Фанзи швырнул их об стену, но они были в четырех футах от края кровати, слишком далеко, чтобы принести какую-либо пользу.
  
  Именно тогда она вспомнила о роторном резаке. Покачивая бедрами, она расправила свои свободные камуфляжные штаны, прижимая их к блестящему покрывалу на кровати, пока не смогла дотронуться кончиками пальцев до верхнего кармана. Она пыталась общаться с Крисси глазами, дать ей понять, что она пытается сделать, и хотя девушка выглядела смущенной, она наклонилась как можно ближе, чтобы дать Стелле как можно больше ослабить веревку.
  
  Она натянула веревку и сумела дотронуться до верхней части ручки роторного резака, но это был гладкий изогнутый пластик, и она не смогла за него ухватиться. Она отклонилась назад, расправив плечи и напрягая пальцы так сильно, как только могла, пока они не скользнули по ручке достаточно далеко, чтобы за нее ухватиться. Стелла схватила резак и достала его из кармана.
  
  Понимание озарило глаза Крисси, и она резко кивнула и посмотрела вниз на свои связанные руки. Стелла проследила за направлением ее взгляда и увидела, что она сжимает и разжимает кулак, и поняла, что девушка пыталась донести: у нее было больше свободы движений в руках, чем у Стеллы. Она хотела, чтобы Стелла отдала ей резак.
  
  Стелла не колебалась. Ей удалось повернуть инструмент в руках и направить его на Крисси. Она почувствовала, как девушка забрала его у нее, а затем услышала прекрасный звук: щелчок снимаемого предохранителя.
  
  Она посмотрела на Крисси, и на мгновение их взгляды встретились, и она попыталась передать все, что чувствовала: поддержку, стойкость и явную жажду мести, надирающую задницу. Крисси дважды моргнула, а затем откинулась назад, и Стелла почувствовала давление лезвия на свои наручники.
  
  Лезвие было ужасно острым, и оно свободно вращалось, что затрудняло контроль. Он должен был плотно прилегать к плоской режущей поверхности. Использованный на неровной поверхности, такой как the knots, он мог легко соскользнуть, порезав уязвимую плоть рук или запястья Стеллы.
  
  Она держалась так тихо, как могла, но даже так, дважды она чувствовала, как лезвие соскальзывает и погружается в ее кожу. Она пыталась не реагировать, зная, что Крисси нужно было полностью сосредоточиться на задаче, но она чувствовала, как кровь стекает по ее рукам и собирается в скрюченных пальцах. Она и раньше порезалась ротационным резаком, и это было похоже на порез опасной бритвой — так чисто и так быстро, что сначала вы не почувствовали боли.
  
  Голоса на заднем дворе стихли, а затем зазвучали громче, когда мужчины вернулись в дом. Стелла слышала, как они смеются в холле нижнего этажа, теперь все тревоги о пожаре улетучились, и ее сердце упало. Итак, Биз удалось свести на нет всю ее тяжелую работу с Роем Дином — тело без сознания, лужа крови. Ну, это было бы нетрудно, если бы несколько минут промыть из шланга.
  
  Она почувствовала, как одна из нитей веревки натянулась на лезвии, и внезапно оно вырвалось, потертый конец ударил ее по пальцам. Стелла издала горловой звук удивления и благодарности. Крисси пробормотала в ответ, и Стелла почувствовала, как она дергает за ослабленную веревку.
  
  Фанзи и Биз проводили пожарных до входной двери, и их голоса легко доносились до спальни. Они звучали почти весело, как группа парней, идущих в бар после игры в софтбол.
  
  “Я думаю, что отправлю жену и сына переночевать в отель. Ты знаешь, не хочу, чтобы маленький парень дышал этим дымом ”, - сказал Фанзи.
  
  Крисси сделала паузу, и Стелле захотелось похлопать ее по плечу или как-то утешить, но через секунду Крисси набросилась на узлы с новой силой.
  
  “Неплохая идея, сэр. Если вы позвоните в участок завтра, они могут дать вам название пары нарядов, которые наносят урон от дыма. Ну, ты знаешь, из-за штор и всего такого.”
  
  “Да, я думаю, что остальная часть этого займет нас на выходные. Вот и все для рыбалки ”.
  
  “Это чертовски обидно”. Другой голос. “Надеюсь скоро увидеть тебя снова на воде”.
  
  “Я буду с нетерпением ждать этого”.
  
  Как раз в этот момент Стелла почувствовала, как Крисси высвободила распущенные пряди, убирая их с дороги пальцами, и Стелла пару раз разжала и сжала кулаки, чтобы вернуть ощущение, с тревогой отметив, что они были скользкими от ее собственной крови.
  
  Она сомкнула пальцы на ручке роторного резака как раз в тот момент, когда Фанзи и Биз поднялись по лестнице и вошли в комнату. Она молилась, чтобы они не увидели кровь, просачивающуюся под ее руками, пачкая покрывало под ней и Крисси.
  
  Фанзи стоял в дверях и искоса заглядывал внутрь. Он выглядел почти маниакально, ухмылка растянулась на его обычно мрачном лице.
  
  “Разве это не здорово?” - сказал он. “Приятно видеть, как твои налоговые доллары вот так работают, да?”
  
  За ним увязалась Биз. Он не выглядел ни капельки счастливым. Стелла могла бы посочувствовать. Вечер пока ни для кого не имел ошеломляющего успеха.
  
  “Следовало бы оторвать тебе голову прямо сейчас”, - пробормотала Биз.
  
  “Ты чуть не подставил нас тем, что сделал с Роем Дином”, - сказал Фанзи, его маниакальный голос стал выше. “Оставив его лежать на земле на всеобщее обозрение. Хорошо, что Биз быстро добрался туда. Он положил Роя Дина в коробку из-под подушек. Старая добрая штука Rubbermaid, в которой мы храним подушки для уличной мебели? Я имею в виду, вещь была идеальной, как будто она была создана для того, чтобы держать тело. Только Рой Дин начал просыпаться. Блядь, забей на это. Он начинает просыпаться, и что Биз должен был делать, у нас тут гребаная пожарная команда за пазухой, мы не можем допустить, чтобы Рой Дин поднимал шум и стучал по коробке, не так ли? Так что Биз пришлось пустить ему пулю в лоб ”.
  
  Биз отвернулся, его лицо потемнело, и Стелла почувствовала, как ее лицо застыло от ужаса. Она вспомнила ощущение пульса Роя Дина под своими пальцами и не могла отделаться от мысли, что он был жив, он все еще дышал, когда она оставила его лежать во внутреннем дворике.
  
  Она не убивала его. Но он все равно был мертв, и его бы не было, если бы не она. Сделало ли это ее виноватой? Имело ли это значение? До конца ночи должно было погибнуть еще больше людей. Возможно, для нее и Крисси — но не в том случае, если ей было что сказать по этому поводу.
  
  “С таким же успехом ты мог бы быть тем, кто нажал на курок”, - добавил Фанзи, как будто прочитал мысли Стеллы. Он ткнул мясистой рукой в ее связанные лодыжки. “Ты стоил мне одного из моих людей. Возможно, мне придется, знаете ли, выразить вам свое недовольство, прежде чем я вас пристрелю ”.
  
  Стелла посмотрела на бледную кожу живота Фанзи, полоска которого свисала над эластичным поясом его пижамных штанов. Она представила, как погружает вращающееся лезвие прямо туда, откатывая от него хороший большой кусок. Однако сейчас было не время, когда они оба сосредоточились на ней и Крисси. Ей нужно было побыть с одним из них наедине.
  
  “Мари! Спускайся сюда!” Фанзи кричал в коридоре. В дверях появилась его жена, держа Такера здоровой рукой, с сумкой для подгузников через плечо.
  
  Крисси натянула веревки и отчаянно замычала, несмотря на скотч, заклеивающий ее рот. Звук был душераздирающим. Такер услышал это, и его маленькая светловолосая головка резко повернулась, и он отпрянул от Мари, вытянув руки и крича.
  
  Мальчик узнал свою маму, несмотря на ее избитое лицо и заклеенный скотчем рот.
  
  Стелла подумала, что ее сердце вот-вот разобьется прямо там. Затем она заставила себя принять всю эту муку и превратить ее в отточенную, острую ярость, представила, как она бурлит у нее внутри, готовая вырваться наружу и уничтожить все зло в комнате.
  
  Мари изо всех сил пыталась взять мальчика под контроль здоровой рукой, сумка соскользнула к ее локтю и болталась там. Такер не был изящным ребенком. Он был розовым, круглым и большим, и Стелла подумала, что было бы чудом, если бы он не вывернулся из ее хватки одной рукой, а Мари покраснела от усилий удержаться на нем.
  
  Мари не смотрела в сторону кровати. Стелле хотелось закричать на нее: Посмотри сюда, прямо сюда, это настоящая мать Такера. Женщина, которую твой муж собирается пристрелить, как собаку, просто чтобы ты могла поиграть в мамочку . Она хотела, чтобы Мари посмотрела, но женщина отвернулась.
  
  “Черт возьми, Мари, забери его отсюда”, - сказал Фанзи, вытаскивая из кармана связку ключей. “Возьми Escalade. Отправляйся в городской дом. Я буду там позже сегодня. Двигайся.”
  
  Он небрежно чмокнул свою жену в щеку и слегка подтолкнул, и она, пошатываясь, пошла по коридору, не оглядываясь.
  
  Этот поцелуй в щеку — шумный, короткий — Олли обычно так целовал Стеллу, но только если рядом были другие люди. Она стояла с группой женщин на барбекю в "Рыцарях Колумба", и он подходил, разгоряченный несколькими кружками пива, прерывая разговор своим пошатывающимся, плотоядным присутствием. Все женщины смотрели, как он широко подмигивал и целовал Стеллу. Иногда он тоже похлопывал ее по заднице. А потом он уходил, чтобы найти своих приятелей и еще пива, и наступало короткое молчание, прежде чем разговор возобновлялся, и хотя это длилось считанные секунды, это было мучительно, и Стелла знала, о чем они все думают.
  
  Что она была святой, терпя Олли Хардести. И что кто-то должен остановить его от того, что, как они все знали, он сделал.
  
  А потом кто-нибудь упоминал, что ее племяннице делали операцию по поводу миомы размером с теннисный мяч, и Стелла спокойно стояла, чувствуя, как след поцелуя обжигает невидимый шрам на ее щеке.
  
  Стелле стало немного жаль Мари. Поездка обещала быть трудной, куда бы она ни направлялась, вероятно, до города, пятьдесят или шестьдесят миль с кричащей от боли рукой. Может быть, их остановили бы за отсутствие автокресла — но чего бы это дало? Если бы они с Крисси не ушли из этого места, даже если бы Такер каким-то образом сбежал от Фанзи и его жены, он направился бы прямиком в социальную службу. Приемная семья. Начало совершенно другой, никчемной жизни.
  
  У этого не было двух вариантов: она и Крисси должны были, выйти из этого живыми.
  
  Фанзи указал на женщин. “Итак, Биз, что ты думаешь о том, чтобы пригласить дам покататься на лодке?”
  
  “Конечно”, - сказал Биз, но он все еще выглядел довольно раздраженным.
  
  “Иди возьми ключи, я думаю, они все еще в холодильнике в гараже. Или, может быть, на крючке в игровой комнате. Во всяком случае, где-то там, внизу.”
  
  Биз вышла из комнаты.
  
  “Вот в чем дело, девочки”, - сказал Фанзи, направляясь в угол комнаты, куда он бросил кобуру Стеллы. Он взял ножницы, внимательно осмотрел их, восхищаясь изгибом лезвий. Затем он подошел и сел рядом со Стеллой на кровать. “Вы, дамы, предпочитаете большие размеры. Это проблема. Нам с Биз будет нелегко вытащить отсюда пару таких телок, как вы, так что вам придется сотрудничать ”.
  
  Стелла сердито посмотрела на Фанзи. Ему это нравилось. Развлекаюсь за их счет. Словно подтверждая ее подозрения, он убрал волосы с ее лица, почти деликатно, и поднес кончик ножниц к краю кляпа из клейкой ленты. Медленно, осторожно он провел лезвием под краем ленты и разрезал ее. Стелла была почти уверена, что он и ей резал кожу, учитывая острую боль, которую она чувствовала.
  
  Как только он начал вырезать, он поковырял угол ленты большим и указательным пальцами. Он наклонился к ее лицу, и Стелла почувствовала его запах: запах пота, тела и следы какого-то фруктового лосьона после бритья.
  
  Раздался звук разрыва, и внезапно ее лицо исказилось от боли. Фанзи одним яростным движением сорвала ленту, и было такое ощущение, что она сняла пару швов, снова открыла все порезы и содрала несколько слоев кожи. Из ее губы потекла кровь, без сомнения, разбитая еще больше, чем раньше. Она непроизвольно ахнула, а затем подвигала челюстью взад-вперед, пытаясь вернуть ей хоть какую-то чувствительность.
  
  “Не очень-то она привлекательна, не так ли?” Фанзи засмеялся, обращаясь к Крисси и указывая ножницами на Стеллу. “Говорят, она убрала своего мужа. Бедный парень, он, вероятно, недостаточно к ней приставал. Это то, что тебя так разозлило, Стелла? Да?”
  
  Он усмехнулся собственному юмору, и Стелла сильно сжала роторный резак, ручка которого была липкой от ее крови.
  
  “Но его довольно сложно винить. Я имею в виду, даже если из тебя не вышибут все дерьмо, ты не выиграешь титул Мисс мира, понимаешь? А теперь ты— ” указывая на Крисси, большой и указательный пальцы подняты, как у пистолета. “У тебя есть некоторый потенциал. Надеюсь, я не задел твои чувства, назвав тебя телкой. Ты видишь мою жену? Видишь, какая она чертовски худая? Блин, она годами ничего приличного не ела. Сводит меня с ума. Я такой, Мари, съешь, черт возьми, картошку фри, ради Бога ”.
  
  Больше веселья. Фанзи мог довольно легко развлечь самого себя. “Да, но ты мне нравишься. Я понимаю, ” мягко сказал Фанзи, позволяя своему взгляду путешествовать вверх и вниз по Крисси. “Приятный и мягкий, наверное, в него приятно погружаться, и тебе было бы за что ухватиться, понимаешь?”
  
  Он многозначительно ухмыльнулся, но Крисси бросила на него взгляд, который, как подумала Стелла, ясно дал понять, что она думает об этой идее. Хорошая девочка, подумала она. Продолжай злиться .
  
  “Ты не в ее вкусе”, - пробормотала Стелла окровавленными губами. “Ты не в чьем-то вкусе, кроме своего собственного. Жаль, что ты не мог просто трахнуть себя, чтобы быть с кем-то, кто любит тебя в ответ.”
  
  Брови Фанзи взлетели вверх, а затем он рассмеялся, но теперь в его смехе слышались жесткие, злобные нотки.
  
  “Теперь видишь, снова эта горечь. Женщина, ты отчаянно нуждаешься в хорошем трахе, но, прости, этого просто не произойдет. Может быть, в твоей следующей жизни.”
  
  Шутливый тон исчез. Он потерял терпение; ему надоело играть с ними, и Стелла напряглась, чувствуя, что момент близок.
  
  “Знаешь, ” сказал он, снова указывая на Крисси, “ ты должна быть благодарна мне. У твоего мальчика будут вещи, которые ты никогда бы не смогла ему дать. Частная школа, футбол и бейсбол, приличная одежда, машина на его шестнадцатый день рождения. И знаешь что?”
  
  Он перегнулся через Стеллу, оказавшись как можно ближе к лицу Крисси, и было ясно, что он наслаждается ее болью, наслаждается проявлением жестокости.
  
  “Он тебя не вспомнит”, - сказал он мягким и шелковистым голосом. “Не обманывай себя тем маленьким эпизодом, который произошел несколько минут назад. В это время на следующей неделе он будет называть меня папочкой ”.
  
  Стелла обнаружила, что смотрит на его ухо, мясистое, большое, шишковатое, с волосами внутри. Когда она взмахнула рукой сзади, вверх и снова по дуге, она смогла детально рассмотреть волосы на ухе Фанзи - это был один из тех моментов, которые, кажется, тянутся вечно, хотя это длилось всего лишь долю секунды. Очевидно, Фанзи давно не занимался личной гигиеной, потому что щетинистые черные волосы были длиной в четверть дюйма, как будто он отрастил проволочную щетку внутри уха, и когда Стелла провела роторным резаком по его шее, потекла кровь брызги, вылетающие из перерезанной артерии, громкость которых удивила даже Стеллу, Стеллу, которая пролила кровь дюжины мужчин до этого, Стеллу, которая удар за ударом выбивала жизнь из жестоких глаз своего мужа, мысль, которая в замедленной съемке промелькнула у нее в голове, заключалась в том, что она, может быть, и не красавица, но из-за нее миру не хватало одного по-настоящему уродливого сукина сына.
  
  Фанзи дернулся назад, руки взлетели к шее, кровь струилась между его скребущими пальцами, когда он пытался зачерпнуть ее обратно. Его глаза расширились, губы зашевелились, и немного крови брызнуло на лицо Стеллы, и еще больше ее попало на ее рубашку, когда она инстинктивно отстранилась. На ее губах была кровь, она зашипела, когда часть ее попала ей в рот, выплюнула кровь человека, который хотел ее убить, и она подтянула связанные лодыжки к телу так сильно, как только могла, а затем сильно пнула их, и Фанзи была сброшена с кровати на пол, издавая захлебывающиеся звуки ужаса всю дорогу вниз.
  
  Боковым зрением Стелла увидела, как Биз ворвался в комнату, заметила, как его взгляд метнулся от нее к Крисси, которая изо всех сил пыталась подняться с кровати, и Фанзи на полу в луже крови, который теперь дергался, пальцы напряженно вытянуты, глаза закатились.
  
  Биз поднял пистолет и выстрелил, прежде чем Стелла смогла отреагировать, а Крисси отпрянула к изголовью кровати. Аккуратная дырочка расцвела красным в ее груди, а затем она начала медленно клониться в сторону.
  
  Стелла спрыгнула с кровати на Фанзи, потянувшись за ножницами, которые выпали у него из рук на белый ковер. Ее пальцы коснулись лезвий, когда звук очередного выстрела прогремел слишком близко. Когда она взялась за ручки, раздался еще один выстрел, и она почувствовала сильный удар в левое плечо и подумала, срань господня, что он меня достал, но она сжала ножницы в руке, перекатываясь на спину поверх Фанзи, когда Биз, казалось, летела по воздуху к ней. Она схватилась за ручку обеими окровавленными руками и держала ножницы перед собой.
  
  На долю секунды она увидела, как расширились глаза Биза, когда он подлетел к ней, а затем он рухнул на нее сверху, когда пистолет выстрелил еще раз, и рукоятки ножниц сильно вонзились ей в грудину, выбив из нее дух. Стелла боролась с его весом, пытаясь понять, попал ли тот последний выстрел в цель, но она все еще двигалась, ее плечо горело, но она двигалась, она брыкалась и царапалась, и, святая мать, она хотела вырваться из-под него, и тогда она, как краб, поползла прочь на своей единственной здоровой руке, и только тогда она увидела, что ножницы вонзились ему в горло, и кровь быстро вытекала, Биз лежал теперь наполовину поверх своего босса, на Фанзи, они оба были неподвижны и холодны, хотя их кровь продолжала течь просочиться наружу.
  
  Если они еще не умерли, то скоро умрут, но что хорошего в том, что Крисси мертва, а Стеллу застрелили дважды, застрелили дважды о черт, как ей так долго везло, как получилось, что вымытая, затраханная, высохшая оболочка разочарованной женщины умудрялась продержаться столько, сколько у нее было -
  
  - и когда ее руки нашли дыры в ее плоти, почувствовали, как вытекает ее собственная кровь, услышали ее собственное хныканье, Стелла знала ответ, знала это так точно, как она знала что-либо за всю свою жизнь:
  
  - ей повезло с кем-то, кому просто было все равно, кому было наплевать, проживет ли она еще один день, кто не верил, что у жизни есть еще какие-то подарки для нее, кто верил, что смерть принесет такое же удовлетворение, как беготня по пустому дому, как просыпаться ранним утром и чувствовать одиночество, как огромный груз, давящий на грудь—
  
  - а потом она ушла и сделала то , чего , как она думала , никогда не сможет сделать снова — ей было небезразлично .
  
  И забота была тем, что привело ее к смерти.
  
  Милая, блядь, ирония. Стелла постепенно падала, чувствуя, как силы покидают ее, когда она схватилась за каркас кровати, почувствовала, как он выскальзывает из ее пальцев, не в силах удержаться. Она чувствовала головокружение, перед глазами кружились облака горячего красного цвета.
  
  Мужчины на полу больше не двигались. С усилием, которое, казалось, заняло около года, Стелла заставила себя оторваться от них, заметив пристальный взгляд Фанзи, больше не злой, просто пустой.
  
  Медленно, превозмогая боль, она приподнялась на локтях и посмотрела на кровать.
  
  Крисси лежала на боку, отвернувшись к стене, подальше от Стеллы. Ее кепка слетела, и светлые вьющиеся волосы красиво рассыпались. Стелла не могла видеть рану отсюда. Не смог увидеть кровь.
  
  Стелла с трудом преодолела оставшийся путь наверх, пока почти не села. Ребята с места преступления собирались устроить здесь полевой день — четыре тела, все истекают кровью. К тому времени, когда приедут копы, некому будет рассказать, что произошло. И Козел — они бы назвали его? Неужели ему придется увидеть ее такой, избитой и покрытой кровью слишком многих других людей? Будет ли это тем, что он вспомнит спустя годы, когда кто-нибудь случайно упомянет ее имя мимоходом?
  
  Где-то в глубине своего сердца Стелла подумала нет .
  
  Это была маленькая идея, но пока она сидела на полу у Фанзи с парой дырок в теле, она расцветала и разрасталась, пока само слово не вытеснило все остальные мысли и не зазвенело в ушах: Нет . Это было слишком. Это было просто чертовски много. НЕТ.
  
  Ее унижали, били, издевались, а теперь и застрелили, но никто, даже вся мафия Канзас-Сити, не собиралась оставлять маленького Такера без матери и лишать Стеллу шанса добраться до шерифа Козла Джонса в тот же день.
  
  “Боже ... черт ...” - одними губами произнесла она, пробираясь вдоль кровати, потянув за раму пальцами, пока телефон на тумбочке не оказался в пределах досягаемости.
  
  Потребовалось несколько попыток, чтобы снять приемник с базы, а затем Стелла снова опустилась на пол, измученная попытками удержаться в вертикальном положении. Она поднесла телефон поближе к лицу, и пока цифры расплывались перед ее глазами, она попыталась вспомнить, где, черт возьми, она оставила свои очки для чтения на этот раз.
  
  Но она могла видеть достаточно хорошо, чтобы нажимать кнопки. Это заняло некоторое время, и она действовала медленно, потому что не была уверена, что у нее хватит сил повторить это дважды, если она облажается, но затем она услышала голос Козы, сонный глубокий сладкий голос Козы, говорящий "Привет", и Стелла закрыла глаза и выдохнула сквозь улыбку:
  
  “Приди и забери меня, большой мальчик”.
  
  А потом она позволила облакам сгуститься.
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  
  Когда Стелла проснулась, она сначала не открывала глаза. Она не совсем чувствовала себя готовой к работе, в голове у нее все кружилось, как будто ее набили пушистой ватой, а все остальное тело пребывало в каком-то плывущем оцепенении.
  
  Затем появилась боль. Чего не хватало в непосредственности, это компенсировалось чистой интенсивностью. У нее было такое чувство, как будто в левой части живота горел уголек, и тупая боль распространялась от плеча. Все ее тело ощущалось так, как будто по нему наступил кто-то в тяжелых ботинках.
  
  Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы решить, что она не мертва. Что бы ни таила в себе загробная жизнь, а у Стеллы не было никаких особых убеждений на этот счет, она верила, что в нее, вероятно, не войдут вся эта боль и тошнота от пота. Но что действительно убедило ее, так это запах: сочетание промышленного дезинфицирующего средства, отбеливателя, подгоревшего стейка Солсбери и оттенка цветочного консерванта.
  
  Пришлось снова ехать в больницу.
  
  Должно быть, козел пришел и забрал ее. Эта мысль сверкнула в ее мозгу, как серебристый блеск, принося с собой легкое ощущение хмеля в животе. Она помнила, как набирала его номер, но это заняло много времени.
  
  Мысли и образы проносились мимо, и Стелла попыталась ухватиться за них и придать им смысл, но ее мыслительные процессы казались немного нарушенными. Без сомнения, они накачали ее всевозможными препаратами, которые мешали ей использовать все свои способности к логике. Но несколько вещей выделялись, теперь, когда она подумала об этом, например, тот факт, что в нее стреляли. Дважды. И разве не она оставила большую часть своей крови на бледном ковре в доме Фанзи у озера?
  
  Сцена возвращалась к ней урывками, пока, после недолгого сна, Стелла не вспомнила все. Она подвинула пальцы под больничным одеялом к животу, где в нее попала вторая пуля. Не был особо удивлен, обнаружив толстый слой бинтов. Она постучала по нему для пробы и поморщилась от боли.
  
  Надеюсь, они откопали этого лоха. Оно и его близнец поселились где-то за ее плечом, в месте, которое казалось слишком сложным, чтобы исследовать прямо сейчас. Разве они иногда не оставляли пули внутри? Например, если бы они были слишком близко к органу или что-то в этом роде? Стелле совсем не понравилась мысль о том, чтобы носить с собой какие-нибудь сувениры последних нескольких дней.
  
  Нужно кое о чем спросить доктора.
  
  Вздохнув, Стелла открыла глаза. Левая рука казалась более нетерпеливой, чем правая, но небольшое усилие сняло ее, и она обнаружила, что осматривается в комнате, очень похожей на ту, в которой она была — сколько это было, две ночи назад? Мне казалось, что прошло сто лет.
  
  На этот раз Крисси не приедет, чтобы освободить ее, от этой мысли у нее защемило сердце. Она была бы совсем одна в своей палате в региональной больнице округа Сойер, месте, которое она посещала десятки раз за эти годы. Забавно, как скромный поступок повседневной жизни время от времени приводил ее в это заведение: все, начиная от швов, наложенных Ноэль, когда она упала с качелей, и заканчивая экстренной аппендэктомией Олли, операциями на желчном пузыре у друзей и соседей, гистерэктомиями, раком, инсультами и элементарными человеческими слабостями.
  
  Но до этой недели единственный раз, когда она сама была пациентом, это когда родилась Ноэль. Почти три десятилетия назад.
  
  Стелла вспомнила, что занавески тогда были желтыми, из плотного полиэстера, а на плитках пола виднелись зеленые вкрапления, а подносы, на которых приносили еду, были из бирюзового пластика. Она оставалась там три дня, дремала, кормила грудью и ковыляла в ванную, все время удивляясь крошечной жизни, которую она принесла в этот мир.
  
  Это было похоже на сольную работу. Тогда многие мужчины оставались в комнате ожидания во время родов, но Олли, казалось, чувствовал себя неловко не только из-за появления ребенка, но и из-за всего остального, связанного с Ноэль. Он появлялся только один раз в день, руки в карманах, неловко переминался с ноги на ногу и смотрел в окно, отказываясь подержать свою дочь.
  
  Тогда из комнаты Стеллы открывался вид на парковку. Теперь ее вид был на верхушки деревьев, так что она знала, что сняла палату на другой стороне больничного комплекса, той стороне, которая выходила на небольшой парк, куда пациентов возили на инвалидных колясках, чтобы они позагорали.
  
  Она продвигалась в мире.
  
  Рядом с кроватью стояла тележка для внутривенного вливания с линией, которая вела под одеяло. Стелла пошевелила пальцами — во всяком случае, попыталась, но они были чем-то покрыты. Она вытащила руки из-под одеяла и увидела, что они обе были забинтованы и замотаны, правая была в таком количестве слоев, что выглядела как варежка, а на левой ладони была широкая повязка. Капельница вошла в ее руку через аккуратное маленькое заклеенное отверстие.
  
  Стелла осторожно попыталась пошевелить ногами. Им казалось, что они заснули, но она увидела, как одеяло на кровати немного сдвинулось. Это была хорошая новость: она догадалась, что это означало, что ни одна пуля не задела ее позвоночник. Иногда пули рикошетили в плоть, как в пинболе, если верить телешоу. Она подумала, не пробили ли маленькие кусочки металла какой-нибудь из ее органов или не задели легкое, но решила, что в таком случае ее подключат не только к капельнице.
  
  Чем дольше Стелла не спала, тем больше начинала понимать, что чувствовала себя не так уж ужасно. Она собиралась выкарабкаться. Без сомнения, все эти упражнения помогли, ее тело слишком сильное и упрямое, чтобы поддаться простой двойной стрельбе. На самом деле, если бы она начала следить за весом, как собиралась шесть месяцев назад, то, вероятно, чувствовала бы себя еще лучше. Но, эй, может быть, это станет для нее тревожным звонком. Они всегда говорили о “тревожных звонках” в ночных рекламных роликах по снижению веса. “Приближалась встреча выпускников, а я весила на восемьдесят фунтов больше, чем в выпускном классе”, изливалась какая-нибудь худенькая девчонка. Или “Мой врач сказал, что у меня будет диабет второго типа, если я не внесу некоторые изменения”.
  
  Стелла представила себя сидящей в кресле, смотрящей в камеру, а елейный ведущий держит перед ней микрофон. Она говорила: “Мне разбили лицо до полусмерти, а потом в меня пару раз выстрелили, и я чуть не истек кровью посреди рассадника организованной преступности”. Это был бы какой-то тревожный звонок. Эта мысль заставила ее нахмуриться.
  
  Хмуриться, как оказалось, чертовски больно. Острая боль обожгла нежную кожу ее губ и вокруг лба, а также вдоль линий швов. Черт возьми, у нее, наверное, уже был целый набор новых швов; она, наверное, выглядела так, будто по всему лицу у нее были молнии. Или, может быть, они просто приставили к ней скрепочный пистолет, прикрепили этот лоскут кожи на место и выпустили. Почему бы и нет? С таким же успехом можно было бы приберечь придирчивую работу над деталями для случая, когда они действительно могли бы что-то изменить. Стелла осторожно поднесла пальцы левой руки к лицу и произвела разведку, и ей показалось, что она была недалеко: гребни, неровности и маленькие острые сучки были незнакомым ландшафтом, с выпуклостями и долинами совсем не там, где они должны быть.
  
  Стелла вздохнула и снова положила руки поверх прохладных простыней. Итак, ее лицо было разбито. Ну и что. Это заживет. Она так старалась не думать о другом, о том, что маячило на задворках ее сознания с тех пор, как она впервые проснулась, о мысли, которую она унесла с собой, когда впервые погрузилась в бессознательное состояние, и которая фигурировала в ее туманных, беспокойных снах, когда она выходила из наркоза.
  
  Больше не было возможности сдерживаться.
  
  Крисси.
  
  Крисси, храбрее, чем Стелла могла себе представить, бесстрашная до конца. Прекрасна в своей ярости, губы, похожие на бутон розы, смертельно нахмурены, эти васильково-голубые глаза сверкают бесстрашной решимостью. Стелла знала, что даже получив пулю, даже упав, Крисси не дрогнула.
  
  Горе нахлынуло на Стеллу, и оно было сильнее, чем любые другие эмоции, которые она испытывала до сих пор. Она поклялась, что никогда больше не подвергнет опасности женщину, выполняя свою работу, но каким-то образом по пути задача найти Такера захватила их обоих и бросила вместе в это отчаянное путешествие, и только вместе они смогли продвинуться так далеко, как смогли. Стелла не жалела, что взяла девочку с собой — для Крисси остаться дома было не более возможным, чем для Стеллы отвернуться, когда Крисси впервые появилась у ее двери.
  
  Они отдали все свои силы: она была уверена в этом. Стелла знала, что ни один из них ничего не утаивал, что они оставили страх позади и рванули вперед, зная, что ситуация может закончиться вот так.
  
  Если бы только все сложилось по-другому.
  
  Тот факт, что Крисси была единственной, кто спустился и оставался внизу, — это казалось неправильным. Стелла должна была быть той, кто умер. Она никому не была нужна, никто ее не ждал. И, кроме того, она рисковала больше, чем когда-либо удавалось большинству людей, рискуя, выпутываясь из ситуаций, которые по всем правилам должны были закончиться катастрофой.
  
  Почему на этот раз не повезло Крисси?
  
  Стелла услышала тихие голоса в коридоре, а затем дверь в ее комнату широко распахнулась, и молодая женщина с торчащими пурпурными волосами вошла в комнату, уронила бумажный стаканчик, который держала в руках, и разрыдалась.
  
  Ноэль .
  
  “Малышка”, - сказала Стелла, с удивлением обнаружив, что ее голос был не более чем хриплым шепотом, и она протянула руки, и ее милая взрослая девочка-ангел бросилась прямо к ним, положив голову Стелле на грудь и тут же с визгом отдернувшись назад, что, возможно, было бы неплохо для равновесия, поскольку давление объятий ощущалось как топор, рассекающий плоть Стеллы. Но ей нужно было подержать свою дочь, и она схватила Ноэль за руки и потянула ее назад.
  
  Очень осторожно Ноэль опустилась на колени рядом с кроватью и положила щеку на руку Стеллы, смаргивая слезы со своих больших фиалковых глаз. “Мама, - сказала она, - что, черт возьми, ты взяла и натворила?”
  
  Ее голос звучал так растерянно, так встревоженно, что Стелле пришлось рассмеяться. Это был болезненный смех, неровный и грубоватый, но мне было приятно. “Просто создаю проблемы, сладкая. Мне жаль это говорить, но, кажется, я не могу оставаться в стороне от этого ”.
  
  “О, мама”, - сказала Ноэль. “Ты выглядишь просто ужасно. Ты меня так напугал. Когда шериф позвонил мне, я ...
  
  “Шериф Джонс?”
  
  “Да, он позвонил сегодня утром, когда я собиралась идти в магазин. Он сказал, что ты пыталась спасти похищенного ребенка и тебя подстрелили ”.
  
  “Они нашли его?” Быстро спросила Стелла. “Ребенок?”
  
  На хорошеньком, встревоженном личике Ноэль промелькнуло замешательство, и она покачала головой. “Не было никакого ребенка, мама. Никто не нашел ничего подобного, сказал шериф. Он казался очень обеспокоенным этой частью.”
  
  Сердце Стеллы, которое забилось с новой силой при виде Ноэль, дрогнуло. Итак: после всего этого бедный Такер все еще считался пропавшим без вести.
  
  Они потерпели неудачу.
  
  Если бы не ее дочь, теплая, реальная и достаточно близкая, чтобы к ней можно было прикоснуться, Стелла, возможно, перевернулась бы на другой бок и молилась, чтобы вернуться в оцепенелое бессознательное состояние. Вместо этого она изобразила на губах подобие улыбки и солгала, как мать: “Все в порядке, милая”.
  
  “Шериф предложил прислать кого-нибудь за мной”, - сказала Ноэль, “но я просто запрыгнула в машину и приехала прямо сюда. Мама, я был здесь часами, ожидая, когда ты проснешься. И теперь все, что я сделал, это пошел выпить чашечку кофе, и я отлучился всего на минуту и смотрю на тебя, проснувшуюся, когда меня не было в комнате ”.
  
  Это вызвало новый поток слез, и Стелла потянулась, чтобы смахнуть их со щеки Ноэль. Кожа ее дочери была нежной и кремовой, такой же красивой, какой была всегда, и Стелла позволила своим пальцам задержаться на ней, ее сердце переполнялось осознанием того, что одна вещь, которую она сделала, в любом случае, получилась лучше, чем она когда-либо могла мечтать.
  
  “В любом случае, как долго я была без сознания?” - спросила она. Было трудно сказать, свет в комнате сигнализировал о наступлении утра или полудня. “Который час?”
  
  “Уже почти три. Они отвезли тебя в операционную, как только доставили сюда, но когда я приехал сюда, ты был на излечении ”.
  
  Стелла подумала о толстой повязке на животе, о боли в плече. “Насколько я плоха?” - спросила она.
  
  “О, мама, они сказали, что тебе просто невероятно повезло”, - воскликнула Ноэль. “Это были пули малого калибра, и та, что попала тебе в плечо, просто раздробила ключицу. Пуля вышла с другой стороны, так что им не пришлось искать ее, но им пришлось покопаться там в поисках маленьких кусочков кости. Но они сделали это позже — позже ...”
  
  “Артроскопически?”
  
  “Верно, я просто не могу это произнести. Итак, тебе просто наложили несколько швов там. А тот, что у тебя в животе, ну, все, что он сделал, это вроде как отскочил от твоей селезенки, так мне сказал доктор. Им пришлось извлечь пулю и восстановить некоторые кровеносные сосуды, но они говорят, что ваша селезенка сама себя восстановит. Ты просто будешь очень нежной там какое-то время ”.
  
  “Да, я могу сказать”, - сказала Стелла, скривившись. “Мне обязательно оставаться здесь еще долго?”
  
  “Всего на несколько дней, мама, а потом я собираюсь отвезти тебя домой и позаботиться о тебе, и убедиться, что ты не будешь прыгать, пытаясь сделать слишком много, прежде чем доктор разрешит”.
  
  Заявление Ноэль было таким милым и таким неожиданным, что Стелла не смогла придумать никакого ответа. Возвращение Ноэль домой, пусть даже ненадолго, было подарком, на который она давно перестала надеяться.
  
  “Ну и прическа у тебя, малышка”, - сказала она вместо этого.
  
  В последний раз, когда она видела Ноэль на ярмарке округа Сойер в сентябре прошлого года, у ее дочери была желто-русая стрижка боб с длинными прядями, спускающимися ниже подбородка, и коротко подстриженная сзади до затылка. По мнению Стеллы, ее дочь была бы великолепна, даже если бы побрилась налысо, но Ноэль удалось придумать необычные вещи для своих волос.
  
  В тот день на ярмарке Стелла остановилась посреди толпы людей, не в силах двинуться вперед, ее подруга Дотти Эдвардс продолжала болтать о том, как ее ограбили на конкурсе джемов, а Ноэль обернулась под ярким солнцем ранней осени и увидела свою мать. Какую-то долю секунды две женщины смотрели друг на друга сквозь толпу посетителей ярмарки, под визги из "мидуэй" и сладкий запах сена из загона для скота, а затем Ноэль умчалась, выглядя пораженной, а Стелла извинилась перед Дотти и ушла домой с головной болью.
  
  Все те месяцы назад, месяцы, которые прошли, не увидев ее дочь, не поговорив с ней, не имея возможности обнять ее и прижать к себе. От потери этого у Стеллы перехватило горло, и она поняла, что, несмотря ни на что, она сделает все возможное, чтобы остаться в жизни своей девочки.
  
  Ноэль застенчиво коснулась колючей макушки своей головы. “Я получила награду, мама”, - застенчиво сказала она. “Я проводил это соревнование в Канзас-Сити, с этим новым процессом окрашивания аминоглицином? И у меня был выбор судьи. Я имею в виду, что это не было оплачено наличными или чем-то еще, но я получила двести долларов за товар, и моя фотография будет в журнале ”Midwest Salon ".
  
  “О, это замечательно, милая”, - сказала Стелла, гордость разливалась в ее избитой груди. “Могу ли я — когда это выйдет — как ты думаешь, я мог бы получить копию?”
  
  Слезы, которые Ноэль уже пролила, были ничем по сравнению с тем потоком, который она пролила тогда. Ее лицо сморщилось, она уткнулась в сгиб локтя Стеллы и зарыдала.
  
  “Мама… Я был так ужасен по отношению к тебе ... и я просто так сильно скучал по тебе, и я не знаю, почему я был таким… просто все, что произошло, ты знаешь, и я— я...
  
  Она наконец отстранилась, ее лицо было влажным, в пятнах и размазанной туши, и пошла за коробкой с салфетками, шмыгнула носом и вытерла себя, пока к ней не вернулась большая часть самообладания. Стелла терпеливо ждала, сама подавив пару слезинок.
  
  “Мне жаль, Ноэль”, - сказала она. “Тебе далось это нелегко. И я, знаете ли, не была матерью года ”.
  
  Ноэль покачала головой. “Не надо, мама. Давай даже не будем говорить о прошлом, хорошо? Это просто — я имею в виду...”
  
  Стелла потянулась к руке девушки и сжала ее. Ноэль минуту теребила одеяло, нахмурившись.
  
  “Мама”, - сказала она. “Я больше не встречаюсь с Джеральдом. Этот парень, ты знаешь, мой парень.”
  
  Стеллу затопили облегчение и удивление, но она постаралась не реагировать. Она совершала ошибку, вкладывая свои два цента несколько раз, слишком часто, чтобы рисковать сделать это сейчас.
  
  “Ты не против, сладкая?” - спросила она.
  
  Ноэль фыркнула с отвращением. “Более чем нормально. Просто—я просто хотел, чтобы ты знал. Я имею в виду, я даже не знаю, собираюсь ли я вообще больше встречаться, понимаешь? Это все так...”
  
  Она сделала беспомощный жест и неуверенно посмотрела на свою мать. Сердце Стеллы сжалось. Она слишком хорошо знала, каково это, когда ты понимаешь, что мужчина, который делил с тобой постель, не тот, за кого ты его принимала, каково это, когда твои надежды и иллюзии медленно тают и умирают. Все это доверие, вся эта тяжелая работа, затраченная на безнадежный проект восстановления разрушенных отношений, продолжают катиться на пружинных колесах.
  
  Неприятие всего этого беспорядка может быть признаком здравомыслия. Но все же мысль о Ноэль, едва взрослой женщине, закрывающей себя от любви, ранила Стеллу до глубины души.
  
  “Может быть, не стоит полностью сдаваться”, - предложила она.
  
  “О! Я забыл. Шериф в комнате ожидания, мама. Он хотел, чтобы я приехал за ним, как только ты проснешься.”
  
  “Он такой?”
  
  “Да, он был здесь почти все время. Ему нужно было ехать по какому-то звонку или что-то в этом роде, и он навещал ту другую девушку кучу раз, но ...
  
  “Подожди”, - сказала Стелла, хватая Ноэль за руку. “Какая другая девушка?”
  
  “В тебя стреляли, ты знаешь, эта девчонка Ларднер—”
  
  “Крисси жива?” Сердце Стеллы сделало сальто, в горле пересохло. Она не смела надеяться, но—
  
  “Um… Я имею в виду, она жива, но они— но— Мама, мне так жаль, они не знают, выживет ли она. У нее едва прощупывался пульс, когда они приехали туда, и пуля прошла через ее легкое, и у нее были некоторые проблемы с сердцем, и они поместили ее на все эти аппараты ”.
  
  Стелла медленно ослабила хватку на руке Ноэль. Она кивнула один раз. Ладно. Крисси зашла так далеко. Хорошая девочка, яростно подумала она. Вероятно, в больнице не было тотализатора, но если бы он был, Стелла поставила бы все свои фишки на Крисси.
  
  “Она хороший ребенок”, - сказала она. “Я думаю, она тебе понравится”.
  
  На мгновение выражение лица Ноэль дрогнуло, ее улыбка исчезла, глаза стали немного мутными, и Стелла поняла кое-что удивительное: Ноэль ревновала. Совсем чуть-чуть, может быть, она даже не осознавала этого, но, тем не менее, это было.
  
  “Я знаю, что она тебе понравится”, - быстро сказала Стелла. “Она не такая умная, как ты, и ей еще нужно немного повзрослеть, но я думаю, что у нее есть потенциал”.
  
  Ноэль кивнула, и обеспокоенное выражение лица смягчилось. “Ну, может быть, когда все это закончится, я имею в виду, когда ты выйдешь отсюда, я смогу привести тебя навестить ее. Или что-то в этомроде.”
  
  “Да”, - сказала Стелла. “Мне бы этого хотелось”.
  
  Наступила тишина, но это была приятная тишина.
  
  “Я думаю, я должна сказать медсестре, что ты проснулась”, - сказала Ноэль через некоторое время. “И, знаешь, позови шерифа Джонса”.
  
  “Кстати об этом”, - сказала Стелла. “Слушай, я не знаю, как это точно выразить, но я представляю, что выгляжу довольно ужасно, и, учитывая, что ты эксперт и все такое, как ты думаешь, ты мог бы немного привести себя в порядок, прежде чем он придет сюда?" Я имею в виду, исключительно по практическим соображениям, ” поспешно добавила она. “Я собираюсь выпутаться из этого, мне придется многое объяснять, и я, вероятно, окажусь в суде или тюрьме или еще где-нибудь, и, знаете, кажется, что я должен начать с правильной ноги с Козлом ... э-э, с шерифом” .
  
  “Тюрьма?” Потребовала Ноэль, расширяя глаза. “Мама, они не могут посадить тебя в тюрьму. Эти парни были наихудшими преступниками! Шериф сказал мне — я имею в виду, они как мафия, мама, в городе ”.
  
  “Тебе это сказал шериф?” С надеждой спросила Стелла.
  
  “Да. И что с... — Ноэль замолчала и внимательно посмотрела на свою мать. Пристальный взгляд был неудобным; Стелла вздрогнула от непоколебимого осмотра Ноэль. Внезапно ее дочь приподняла бровь и слегка усмехнулась.
  
  “Ха. Что ж. У меня в сумочке есть набор для макияжа. Давайте посмотрим, что мы можем сделать ”.
  
  
  Он уставился .
  
  Стелла сохраняла на лице решительную улыбку, пытаясь игнорировать неприятное натягивание швов, теплую маслянистую тяжесть консилера, тонального крема и всего остального, чем ее смазала Ноэль, и ждала, что Коза что-нибудь скажет.
  
  Но он просто продолжал пялиться. Он вошел в комнату, сделал два-три шага, затем, спотыкаясь, остановился в добрых трех футах от кровати. Его большая рука потянулась к задней части шеи, как будто для того, чтобы собраться с силами, и он поморщился, глаза превратились в блестящие льдисто-голубые щелочки.
  
  “Черт возьми, Козел”, - наконец сказала Стелла. “Не могли бы вы сказать что-нибудь, пожалуйста? Я только что получил две пули. Я не думаю, что я готов поддерживать разговор, понимаешь?”
  
  Козел ожил, как будто кто-то повернул выключатель. Выражение отстраненного ужаса на его лице сменилось слабой улыбкой. Он схватил стул для посетителей и развернул его задом наперед, оседлав его своими длинными ногами, торчащими под углом, и руками, перекинутыми через спинку стула.
  
  “Я рад, что ты не умер”.
  
  Стелла изобразила улыбку в последний раз, а затем позволила ей исчезнуть, ее лицевые мышцы протестующе заныли. “Да, я тоже”.
  
  “Ты заставил меня поволноваться”.
  
  “Э-э”. Стелла облизнула губы, ощутив вкус мятных леденцов и воскового блеска, который нанесла Ноэль. “Итак, когда я позвонил тебе от Фанзи ...”
  
  “Мы сразу проследили за этим до дома у озера, и округ Огден отреагировал сигналами и сиренами. Они сделали это менее чем за десять минут. Я отстал, наверное, минут на пятнадцать — должен вам сказать, я сжег резину ”. Козел моргнул, и розовый румянец окрасил его щеки. “Это была какая-то неразбериха, Стелла. Когда это погасло на сканере, пожарная служба подобрала это, и они вернулись обратно. Я даже не знаю, сколько там было парамедиков. И коронер, и техники с места преступления — я никогда не видел ничего подобного ”.
  
  “Как насчет, ты знаешь… сцена в спальне?”
  
  “Я не мог подойти близко, пока врачи скорой помощи не посадили тебя и Крисси в автобус. Им пришлось перевезти другие тела, чтобы втащить носилки и уложить тебя и Крисси в тюбики. Так что к тому времени, когда первые парни на месте происшествия и парамедики побывали в той комнате и вышли из нее, это уже было не очень похоже на место преступления, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Были ли вообще какие-нибудь признаки присутствия Такера?”
  
  “Нет, за исключением того, что, похоже, они заставили его спать в одной из гостевых комнат. В ящике лежали игрушки, все новые вещи, несколько новых нарядов — на некоторых даже еще были бирки. Ты вообще видел его в доме?”
  
  Стелла дала ему отредактированную версию того, как Мари выходит из дома с Такером на руках, и передала несколько деталей, которые она случайно услышала: Эскалейд, городской дом.
  
  “Я сообщу об этом, ” пообещала Коза, “ но сейчас она может быть где угодно”.
  
  “Я знаю”, - грустно сказала Стелла. Она на мгновение замолчала, учитывая, как мало осталось продолжения. “Они извлекли… есть что-нибудь полезное?”
  
  Козел наморщил лоб. “Они забрали оттуда довольно много вещей. Им потребовалась вечность, чтобы все это упаковать и пометить. Они просто позволили мне остаться из вежливости, вы знаете, так что я не мог рассказать вам подробности. Давайте посмотрим, там было все оружие. Там был нож ... и какие-то швейные принадлежности. Я знаю, что они тратят дьявольски много времени, пытаясь выяснить, что и с кем ушло ”.
  
  Стелла тяжело сглотнула и попыталась изобразить на лице замешательство. “Я просто хотел бы вспомнить, что произошло. Понимаешь? Просто все так туманно.”
  
  Козел серьезно рассматривал ее, казалось, несколько часов. Стелла заметила, что Ноэль стоит в стороне, переводя взгляд с одного из них на другого, как зритель на теннисном матче. Бедная девушка, без сомнения, была сбита с толку.
  
  “Итак...”, - наконец сказал Козел. “Почему бы тебе просто не рассказать мне о том, что ты действительно помнишь. Возвращаясь к тому моменту, когда они похитили тебя и Крисси.”
  
  Стелла начала поправлять его, но именно тогда она заметила брови. Красивые выразительные брови Козла были сдвинуты набок, что вместе со слабой усмешкой придавало ему лихое выражение. Пока она пыталась разгадать смысл сказанного, он подмигнул ей.
  
  Похищен ... Фанзи.
  
  “В моей собственной машине”, - сказала она, а затем уточнила, придумывая это по ходу дела. “Эм, из моего дома. Крисси отвезла меня обратно домой после того, как забрала из больницы, и, вы знаете, мы просто отдыхали остаток дня. Мы собирались немного посмотреть телевизор, и, кажется, я оставил заднюю дверь открытой, и внезапно там появились они. Я имею в виду, у нас с Крисси не было ни единого шанса ”.
  
  “Это, ” осторожно сказал Козел, - должно быть, было ужасно”.
  
  “Ты говоришь мне. Ну, ничего не оставалось, как пойти вместе с ними, не поднимать шума, они были вооружены и все такое.”
  
  “Я имею в виду оружие, которое они нашли на месте преступления… ножи, пистолеты и я не знаю, что еще - все ”, - сказал Козел. “Это был просто очень широкий диапазон огневой мощи, понимаешь?”
  
  Стелла пожала плечами. “Я думаю, может быть, Фанзи был, как вы это называете, любителем оружия?”
  
  Козел фыркнул. Ладно, возможно, это немного подтолкнуло меня к этому.
  
  “Если мои и Крисси отпечатки обнаружатся на любом из них ...” - осторожно сказала она.
  
  “Да, честно говоря, это меня беспокоило”, - сказал Козел. “Но я полагаю, вы все, очевидно, устроили им настоящую битву, хватаясь за все, что попадалось на глаза, кто знает, к чему бы вы прикоснулись? Кроме того, на всем было чертовски много материи. Не ясно, много ли откажут улики в виде отпечатков.”
  
  Стелла сглотнула. Она вспомнила, как пыталась ухватиться за ручку роторного резака руками, скользкими от крови. Вспомнил, как смотрел в тупое дуло пистолета Фанзи.
  
  “Теперь сцена на заднем дворе, которая наверняка заставила всех почесать в затылках”.
  
  “О?” Сказала Стелла. “Эм, что они нашли — что случилось на заднем дворе?”
  
  “Ну, это головоломка. Там была борьба, это точно. Много следов крови, будто кто-то промыл их из шланга. Видите ли, ранее вечером был пожар, как я уже упоминал, вызвали пожарную службу и все такое, просто небольшое возгорание конструкции с обратной стороны. Все закончилось довольно быстро. Дежурные парни едва зарегистрировали это. Но поймите это, мы нашли Роя Дина Шоу застреленным и засунутым в коробку с пейзажами ”.
  
  “Без шуток”, - тихо сказала Стелла. “Интересно, каким образом, черт возьми?”
  
  “Я имею в виду, он, должно быть, сделал что-то, что разозлило Фанзи”, - сказал Козел. “Но мы просто не можем понять, что это было. Понимаешь? Я имею в виду, возможно, это была какая-то двойная сделка — у нас есть некоторые зацепки, что он выполнял работу для той организации. О, кстати, у Беннинга сейчас работает команда, откапывающая куски тела. Должно быть, кто-то другой вывел его из себя. Есть тысяча вещей, когда ты начинаешь за это браться, которые могут поссорить тебя с боссом, понимаешь? ”
  
  “Я—я просто хотела бы вспомнить”, - сказала Стелла. “Я имею в виду, если бы я мог вспомнить, что произошло после того, как они отвезли нас в тот дом —”
  
  “Да, это определенно прояснило бы некоторые вещи”, - сказал Козел. “Но если этого не происходит, значит, этого не происходит. Мозг - загадочная штука ”.
  
  “Да”, - согласилась Стелла. “Очень загадочный”.
  
  “И ты знаешь, это была не единственная странность за сегодняшний день”, - сказал Козел. “Я обнаружил кое-что действительно интересное, лежащее на пороге моего дома, когда некоторое время назад зашел домой, чтобы принять душ”.
  
  Черт! Стелла совсем забыла о Патрике. Ребенок лежал в шезлонге с середины прошлой ночи. В какой-то момент он бы проснулся с адской головной болью, задаваясь вопросом, где он был и как он туда попал.
  
  “Был ли он ... было ли это—”
  
  “Я думаю, кто-то оставил это там случайно”, - продолжил он, игнорируя ее. “Очевидно, что этой штуке там не место. И это было в довольно плохом состоянии. Я починил его так хорошо, как только мог, навел свежий блеск и вернул его законному владельцу ”.
  
  Он сделал особый акцент на последних словах, пристально глядя на нее.
  
  А потом он подмигнул.
  
  И уголок его рта дернулся.
  
  И под всеми слоями марли, бинтов, скотча и антисептического геля Стелла почувствовала легкое шевеление. Немного тепла. Небольшое напоминание о том, что была по крайней мере одна чертовски веская причина поторопиться и поправиться.
  
  “И она ... законный владелец” — мать Патрика, это должно было быть. “Был ли владелец рад получить эту вещь обратно?”
  
  “Ага. Я думаю, можно с уверенностью сказать, что она очень, очень хорошо позаботится об этом. Не выпускать это из виду, понимаешь?”
  
  Стелла пыталась переварить то, что говорил ей Козел. Он довольно широко намекал, что игнорирует и умышленно неверно истолковывает улики, представленные в заведении Фанзи. Это было достаточно плохо. Но освобождение Патрика должно было приравняться к фальсификации улик. Или хуже, если бы он сказал мальчику держать рот на замке — это могло бы расцениваться как угроза.
  
  Козел ехал прямо в шторм без зонтика.
  
  И он делал это ради нее. Ее внутренности снова перевернулись.
  
  “Тот трюк с роторным резаком - это было действительно нечто”, — продолжил Козел.
  
  “Ох. Э-э, теперь, когда ты упомянул об этом, кажется, что это могло быть со мной.”
  
  “Нам потребовалось некоторое время, чтобы разобраться. Знаешь, у него такое выдвижное лезвие и все такое. К тому же, оно было розовым. Нам пришлось позвонить девушке из Jo-Ann Fabrics в Файетте, чтобы объяснить это ”.
  
  Они уставились друг на друга, а затем Козел издал короткий смешок. Это звучало как ничего, кроме облегчения, но это было заразительно, и Стелла не могла не присоединиться, хотя ей приходилось быть осторожной из-за боли в животе.
  
  “Это приносит пользу исследованиям рака молочной железы”, - наконец сказала она. “У нас в магазине представлена целая линейка розовых аксессуаров”.
  
  “Я сделаю пометку”, - сказал Козел. “Может, мне стоит прийти и проверить это. Ты знаешь, весь… занятие по шитью.”
  
  “Козел Джонс”, - кокетливо сказала Стелла, моргая веками так хорошо, как только могла, учитывая тот факт, что они были почти полностью распухшими и липкими от теней и туши для век Ноэль. “Вы один из тех жалких мужчин, которые не могут пришить пуговицу, чтобы спасти свою жизнь?”
  
  Пока она смотрела, широкое, красивое лицо Козла медленно покраснело, начиная от щек и распространяясь к ушам и к его прекрасной гладкой коже головы. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыл его.
  
  Затем он пожал плечами. “Виноват”.
  
  “Что ж, самое время нам позаботиться об этом, ты так не думаешь?”
  
  “Ты не даешь мне уроки шитья, Стелла Хардести?”
  
  На этот раз Стелла улыбнулась по-настоящему, будь проклята жгучая боль в ее губах.
  
  “Я могла бы быть”, - сказала она. “Что у тебя есть для обмена?”
  
  Козел ухмыльнулся в ответ. “Я не знаю, Стелла”, - сказал он низким и грубым голосом, именно таким, какой ей нравился. “Я уже подумываю вывезти тебя в одно маленькое местечко, которое я знаю”.
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  
  Стелла пыталась вздремнуть на следующее утро, вдыхая приторный аромат цветов и желая зла медсестрам, которые приходили ночью каждые несколько часов, чтобы потыкать ее. Если повезет, она уедет отсюда через пару дней, но она планировала вернуться, подкрепившись закусками и журналами о знаменитостях, чтобы разбить лагерь в комнате Крисси.
  
  Очевидно, Крисси проснулась на несколько минут раньше обычного утром. Стелла разрывалась между разочарованием из-за того, что ее там не было, и огромным облегчением, когда дежурная медсестра описала, как Крисси оглядела палату и спросила, где она была.
  
  Доктор сказал, что, вероятно, так будет продолжаться некоторое время, небольшие периоды просветления и много сна, пока тело Крисси не примет решение начать восстанавливать разрушения, которые пуля нанесла ее внутренностям.
  
  Стелла медленно открыла глаза и заметила, что цветов было даже больше, чем когда она засыпала в последний раз. Многие ее доброжелатели остались анонимными: Стелла полагала, что ее прошлые клиенты слышали о ее проблемах.
  
  Но самая большая договоренность была от Goat. Это была забавная штука - гигантские розово-зеленые листья каладиума с белыми розами, дельфиниумом и маргаритками Шаста. “Все мои любимые”, - смущенно признался он, когда остановился прошлой ночью, направляясь домой на целый день. “Я попросил их приготовить его по-особенному”.
  
  Затем они некоторое время смотрели друг на друга, почти ничего не говоря, в то время как Ноэль наблюдала со своего стула с понимающей улыбкой на лице.
  
  Ноэль, наконец, отправилась домой этим утром, проведя ночь на раскладушке. Она сказала, что вернется после душа — с пончиками.
  
  Стелла нажала кнопку, чтобы поднять спинку кровати, медленно перемещаясь в более вертикальное положение. Ее живот, если это возможно, сегодня болел сильнее, но плечо пульсировало немного меньше, а лицо чесалось сильнее, чем что-либо еще. Ноэль аккуратно удалила макияж, прикладывая тампоны и ватные диски, а затем целую вечность втирала крем между швами. Стелла надеялась, что у нее не какая-нибудь аллергическая реакция; за это пришлось бы здорово поплатиться ее врачу, который практически взорвался, когда она увидела косметику.
  
  Стелла потянулась к кнопке, полагая, что посмотрит, что за шумиха вокруг Вида была в эти дни, когда в дверь вошла Ноэль.
  
  Ношу ребенка.
  
  Разум Стеллы сделал петлю за петлей, а затем она узнала знакомую копну белокурых пушистых волос и спросила: “Это тот, о ком я думаю?”
  
  Ноэль повертела малыша в руках. Он тер кулаком сонные глаза, зевал, показывая пару крошечных белых зубов.
  
  “Мама, сегодня утром к нам домой заходила женщина и высадила этого маленького парня. Она сказала, что я должен привести его к тебе ”.
  
  “Святое дерьмо”. Стелла выдохнула, ее сердце подпрыгнуло.
  
  “Мама! Не при ребенке, ” пожурила Ноэль, прикрывая одно из идеальных маленьких ушек-раковин Такера рукой.
  
  Пока они шли по коридору, Стелла шла так быстро, как только могла, прихрамывая и волоча за собой капельницу, Ноэль сказала, что леди выглядела так, как будто она год нормально не ела, но была хорошо одета и водила новую Escalade, и что она сказала, что Стелла знает, что делать.
  
  “Куда она направлялась?” Спросила Стелла.
  
  “Я ее не спрашивала”, - раздраженно сказала Ноэль. “Я все еще пытался понять, что делать с этим парнем, понимаешь?”
  
  Стелла закрыла рот, но не раньше, чем заметила, что Ноэль, похоже, без особых проблем справляется с ребенком.
  
  Может быть, когда-нибудь она сделает Стеллу бабушкой. Идея была не совсем неприятной.
  
  Стелла толкнула дверь в комнату Крисси, и Такер, бросив один взгляд на спящую женщину, издал звук, который был наполовину отрыжкой, наполовину восклицанием, а затем он вырвался из рук Ноэль, как будто хотел полететь по воздуху к своей матери.
  
  Ноэль осторожно присела на кровать как раз в тот момент, когда глаза Крисси распахнулись, а затем она увидела своего ребенка и расплылась в улыбке, которая не могла бы быть прекраснее, будь она самой Моной Лизой.
  
  Стелла, наблюдавшая за происходящим с изножья кровати, придерживая одной рукой халат, а другой - штатив для капельницы, избитая и в синяках, от которой пахло парой тяжелых дней, слегка шмыгнула носом и решила, что никогда не видела ничего красивее.
  
  Хорошая работа, поздравила она себя.
  
  Ничто не приносило такого удовлетворения, как честная тяжелая работа.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"