разум; растение могло видеть его, и он чувствовал, как его ненависть исходит от него
почти осязаемыми волнами. Осторожно подойдя ближе, он отметил корневой стебель,
отталкивающе гибкий стебель толщиной с его бедро, и даже когда длинные усики
изогнулись к нему с шелестом листьев и шипением, он взмахнул мечом и
перерубил стебель одним ударом.
Мгновенно негодяй в его лапах был яростно отброшен в сторону, когда
огромная лоза захлестнулась и завязалась узлами, как обезглавленная змея, сворачиваясь в огромный
неправильной формы шар. Усики бились и извивались, листья тряслись и
гремели, как кастаньеты, а лепестки конвульсивно открывались и закрывались; затем
вся длина безвольно распрямилась, яркие цвета побледнели и потускнели, из оторванного обрубка сочилась
вонючая белая жидкость.
Конан смотрел, как зачарованный; затем звук привел его в себя, меч был поднят.
Освобожденный мужчина был на ногах, осматривая его. Конан разинул рот от изумления.
Больше глаза на изможденном лице не были ничего выражающими. Мрачные и задумчивые,
они были полны интеллекта, и выражение слабоумия
спало с лица, как маска. Голова была узкой и хорошо сформированной,
с высоким великолепным лбом. Все телосложение этого мужчины было аристократическим,
что было заметно не меньше по его высокому стройному телосложению, чем по маленьким изящным ступням и
рукам. Его первые слова были странными и поразительными.
“Какой сейчас год?” - спросил он, говоря по-котхиански.
“Сегодня десятый день месяца Юлук года Газели”,
- ответил Конан.
“Ягкулан Иштар!” - пробормотал незнакомец. “Десять лет!” он провел рукой
по лбу, тряся головой, как будто хотел очистить свой мозг от паутины. “Пока все
смутно. После десятилетней пустоты нельзя ожидать, что ум
сразу начнет ясно функционировать. Кто ты такой?”
“Конан, некогда из Киммерии, ныне король Аквилонии”.
В глазах другого отразилось удивление.
“В самом деле? А Нумедидес?”
“Я задушил его на троне в ту ночь, когда взял королевский город”, - ответил
Конан.
Некоторая наивность в ответе короля тронула губы незнакомца.
“Прошу прощения, ваше величество. Я должен был поблагодарить вас за услугу, которую вы
сделали со мной. Я подобен человеку, внезапно пробудившемуся от сна более глубокого, чем
смерть, и мучимому кошмарами агонии более жестокой, чем Ад, но я
понимаю, что ты избавил меня. Скажи мне — почему ты срезал стебель
растения Йотга вместо того, чтобы вырвать его с корнем?”
“Я давным - давно научился избегать прикасаться своей плотью к тому, чего я не
понимаю, ” ответил киммериец.
“Хорошо для тебя”, - сказал незнакомец. “Если бы ты смог вырвать это, ты
мог бы найти вещи, цепляющиеся за корни, против которых не справился бы даже твой
меч. Корни Йотги уходят в Ад”.
“Но кто ты?” - потребовал ответа Конан.
“Люди называли меня Пелиас”.
“Что?” - воскликнул король. “Колдун Пелиас, соперник Тсота-ланти, который
исчез с лица Земли десять лет назад?”
“Не совсем с Земли”, - ответил Пелиас с кривой улыбкой. “Тсота
предпочел оставить меня в живых, в кандалах более мрачных, чем ржавое железо. Он запер
меня здесь с этим дьявольским цветком, семена которого пронеслись по
черному космосу от Яга Проклятого и нашли плодородную почву только в
извивающихся личинках разложения, бурлящего на этажах Ада.
“Я не мог вспомнить свое колдовство, слова и символы моей
силы, когда эта проклятая тварь схватила меня и выпила мою душу своими
отвратительными ласками. Это высасывало содержимое моего разума днем и ночью,
оставляя мой мозг таким же пустым, как разбитый кувшин из-под вина. Десять лет! Сохрани
нас Иштар!”
Конан не нашелся, что ответить, но стоял, держась за огрызок факела и
волоча за собой свой огромный меч. Несомненно, этот человек был сумасшедшим — и все же в странных темных глазах, которые так спокойно смотрели на него, не было
безумия.
“Скажи мне, черный волшебник находится в Хоршемише? Но нет — вам не нужно
отвечать. Мои силы начинают пробуждаться, и я чувствую в твоем сознании великую битву и
короля, попавшего в ловушку предательства. И я вижу, как Тсота-ланти изо всех сил скачет к Тайбору
со Страбонусом и королем Офира. Тем лучше. Мое искусство еще слишком хрупко
от долгого сна, чтобы встретиться лицом к лицу с Тсотой. Мне нужно время, чтобы собраться с силами,
чтобы собрать свои силы. Давайте выйдем из этих ям”.
Конан обескураженно зазвенел ключами.
“Решетка на внешней двери крепится с помощью засова, который может только он
сработал извне. Из этих туннелей нет другого выхода?”
“Только тот, которым никто из нас не хотел бы воспользоваться, видя, что он идет
вниз, а не вверх, ” засмеялся Пелиас. “Но это неважно. Давайте посмотрим на решетку.”
Он двинулся к коридору неуверенными шагами, как на давно неиспользованных
конечностях, которые постепенно становились все более уверенными. Когда он последовал за ним, Конан сказал
с беспокойством: “По этому туннелю ползет проклятая большая змея. Давайте будем
осторожны, чтобы не наступить ему в пасть”.
“Я помню его с давних времен, - мрачно ответил Пелиас, - тем более что я был
вынужден наблюдать, как десять моих послушников кормили его. Это Сата,
Старый, главный из питомцев Тсоты.”
“Неужели Тсота вырыл эти ямы только для того, чтобы разместить своих проклятых
чудовища?” - спросил Конан.
“Он их не выкапывал. Когда город был основан три тысячи лет
назад, на этом холме и вокруг него находились руины более раннего города. Король Хоссус
V, основатель, построил свой дворец на холме и, копая подвалы под ним,
наткнулся на замурованный дверной проем, который он взломал и обнаружил
ямы, которые были примерно такими, какими мы видим их сейчас. Но его великий визирь пришел в них к
такому ужасному концу, что Хоссус в испуге снова замуровал вход
. Он сказал, что визирь упал в колодец, но он приказал засыпать подвалы,
а позже покинул сам дворец и построил себе другой в
пригороде, откуда он в панике сбежал, обнаружив однажды утром черную плесень,
разбросанную по мраморному полу его покоев.
“Затем он удалился со всем своим двором в восточный угол
королевства и построил новый город. Дворец на холме не использовался и превратился
в руины. Когда Аккутхо I возродил утраченную славу Хоршемиша, он
построил там крепость. Тсота-ланти оставалось возродить алую цитадель
и снова открыть путь к подземельям. Какая бы судьба ни постигла великого визиря
Хоссуса, Тсота избежал ее. Он не упал в колодец, хотя и спустился
в найденный им колодец и вышел оттуда со странным выражением, которое
с тех пор не покидает его глаз.
“Я хорошо это видел, но мне не хочется искать в этом мудрости. Я
колдун, и старше, чем думают люди, но я человек. Что касается Тсоты — люди
говорят, что танцовщица из Шадизара заснула слишком близко к дочеловеческим руинам на
холме Дагот и проснулась в объятиях черного демона; из тех нечестивых руин
произошел проклятый гибрид, который люди называют Тсота-ланти...
Конан резко вскрикнул и отпрянул, отшвырнув своего товарища назад.
Перед ними возвышалась огромная мерцающая белая фигура Саты, в ее глазах светилась нестареющая ненависть
. Конан напрягся для одного безумного натиска берсеркера —
воткнуть пылающий хворост в это дьявольское лицо и вложить свою жизнь
в разящий удар мечом. Но змея смотрела не на него. Это был
свирепый взгляд через плечо на человека по имени Пелиас, который стоял,
скрестив руки на груди и улыбаясь. И в огромных холодных желтых глазах медленно угасла ненависть,
уступив место чистому страху — единственный раз, когда Конан видел такое выражение
в глазах рептилии. С вихревым порывом, подобным порыву сильного ветра,
огромная змея исчезла.
“Что он увидел такого, что напугало его?” - спросил Конан, разглядывая своего спутника
беспокойно.
“Чешуйчатый народ видит то, что ускользает от глаз смертных”, - ответил Пелиас
загадочно. “Ты видишь мое плотское обличье; он видел мою обнаженную душу”.
Ледяная струйка пробежала по позвоночнику Конана, и он задался вопросом, был ли, в конце концов,
Пелиас человеком или просто еще одним демоном преисподней в маске
человечности. Он обдумал целесообразность без дальнейших колебаний вонзить свой меч в спину своего
товарища. Но пока он размышлял, они
подошли к стальной решетке, черно вырисовывавшейся в свете факелов за ней, и к телу
Шукели, все еще прислоненному к прутьям в свернувшемся багровом месиве.
Пелиас рассмеялся, и его смех было неприятно слышать.
“Клянусь бедрами Иштар из слоновой кости, кто наш привратник? О, это не меньше, чем
сам благородный Шукели, который повесил моих молодых людей за ноги и
содрал с них кожу с визгом смеха! Ты спишь, Шукели? Почему ты
лежишь так неподвижно, с впалым, как у разделанной свиньи, толстым животом?”
“Он мертв”, - пробормотал Конан, которому было не по себе слышать эти дикие слова.
“Живой или мертвый, - засмеялся Пелиас, - он откроет нам дверь”.
Он резко хлопнул в ладоши и крикнул: “Встань, Шукели! Восстань из Ада
и встань с окровавленного пола и открой дверь своим хозяевам! Встань, я
говорю!”
Ужасный стон эхом прокатился по сводам. Волосы Конана встали
дыбом, и он почувствовал, как липкий пот выступил на его шкуре. Ибо тело Шукели зашевелилось
и задвигалось, с детскими нащупываниями толстых рук. Смех Пелиаса
был безжалостен, как кремневый топорик, когда евнух выпрямился,
хватаясь за прутья решетки. Конан, свирепо глядя на него, почувствовал, как его кровь
превращается в лед, а костный мозг - в воду; широко открытые глаза Шукели
были стеклянными и пустыми, а из огромной раны в животе его внутренности
безвольно свисали на пол. Ноги евнуха запутались в его внутренностях, когда
он передергивал затвор, двигаясь как безмозглый автомат. Когда он впервые
пошевелился, Конан подумал, что по какой-то невероятной случайности евнух был
жив; но мужчина был мертв - мертв уже несколько часов.
Пелиас неторопливо прошел через открытую решетку, и Конан протиснулся
за ним, пот струился с его тела, он отшатнулся от ужасной
фигуры, которая привалилась на подгибающихся ногах к решетке, которую она держала открытой. Пелиас
прошел дальше, не оглянувшись, и Конан последовал за ним, охваченный
кошмаром и тошнотой. Он не сделал и полудюжины шагов, когда
глухой удар привел его в чувство. Труп Шукели безвольно лежал у подножия
решетки.
“Его задача выполнена, и для него снова разверзся Ад”, -
приятно заметил Пелиас, вежливо делая вид, что не замечает сильной дрожи, сотрясшей
могучее тело Конана.
Он повел меня вверх по длинной лестнице и через
дверь, увенчанную медным черепом наверху. Конан схватился за свой меч, ожидая натиска рабов, но
в цитадели воцарилась тишина. Они прошли по черному коридору и
вошли в помещение, в котором раскачивались кадильницы, источая свои вечные
благовония. По-прежнему они никого не видели.
“Рабы и солдаты расквартированы в другой части цитадели”,
заметил Пелиас. “Сегодня вечером, когда их хозяин в отъезде, они, несомненно, лежат,
напившись вина или сока лотоса”.
Конан взглянул через арочное окно с золотым подоконником, которое выходило
на широкий балкон, и выругался от удивления, увидев темно-синее, усыпанное
звездами небо. Это было вскоре после восхода солнца, когда его бросили в
ямы. Теперь было уже за полночь. Он едва мог осознать, что так
долго пробыл под землей. Внезапно он почувствовал жажду и зверский аппетит.
Пелиас повел их в зал с золотым куполом, пол которого был выложен серебром, а
стены из ляпис-лазури были украшены резными арками множества дверей.
Со вздохом Пелиас опустился на обитый шелком диван.
“Снова шелка и золото”, - вздохнул он. “Тсота влияет на то, чтобы быть выше
удовольствия плоти, но он наполовину дьявол. Я человек, несмотря на мои черные
искусства. Я люблю легкость и хорошее настроение — вот как Тсота поймал меня в ловушку. Он застал
меня беспомощной с выпивкой. Вино — это проклятие, клянусь грудью Иштар из слоновой кости, даже
когда я говорю об этом, предатель здесь! Друг, пожалуйста, налей мне кубок—держи! Я
забыл, что ты король. Я сам налью”.
“Черт с этим”, - проворчал Конан, наполняя хрустальный кубок и
протягивая его Пелиасу. Затем, подняв кувшин, он сделал большой глоток из
горлышка, вторя удовлетворенному вздоху Пелиаса.
“Пес разбирается в хорошем вине”, - сказал Конан, вытирая рот
тыльной стороной ладони. “Но, клянусь Кромом, Пелиас, неужели мы должны сидеть здесь, пока его солдаты
не очнутся и не перережут нам глотки?”
“Не бойся”, - ответил Пелиас. “Хочешь посмотреть, как сложится судьба
со Страбонусом?”
Синий огонь горел в глазах Конана, и он сжал свой меч, пока его
костяшки пальцев посинели. “О, быть с ним на острие меча!” - пророкотал он.
Пелиас поднял большой мерцающий глобус со стола из черного дерева.
“Кристалл Тсоты. Детская игрушка, но полезная, когда не хватает времени на
высшая наука. Загляните внутрь, ваше величество.”
Он положил его на стол перед глазами Конана. Король посмотрел в облачный
глубины, которые углублялись и расширялись. Медленно выкристаллизовывались образы из
туман и тени. Он смотрел на знакомый пейзаж. Широкие равнины
тянулись к широкой извилистой реке, за которой ровные земли быстро поднимались
в лабиринт низких холмов. На северном берегу реки стоял обнесенный стеной
город, охраняемый рвом, соединенным с обоих концов с рекой.