Касслер Клайв : другие произведения.

Золото Инков

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Касслер Клайв - Золото Инки
  
  
  
  Доктор Шеннон Келси: Уважаемый археолог, женщина яростной независимости и красоты, ее страсть к великим древним тайнам привела ее в горы Перу, где она стоит на пороге поразительного открытия - и на грани смерти. . .
  
  Джозеф Золар: В лабиринте законных коммерческих предприятий он создал обширную международную империю, построенную на незаконной торговле древностями. Теперь он нацелился на главный приз - золотые древности стоимостью почти в миллиард долларов - и из своей роскошной штаб-квартиры хладнокровно подписывает смертный приговор любому, кто осмелится бросить ему вызов. . .
  
  Сайрус Сарасон: брат и партнер Золара, он придерживается более личного подхода к семейному бизнесу. И когда на карту поставлено состояние, он предпочитает запачкать руки, часто применяя их со смертельным исходом...
  
  Тупак Амару: Опасающийся как революционер, но движимый жадностью, он устроил полосу разрушений по всей горной местности Амазонки, его жестокие черные глаза так же пусты, как и его сердце - но после жестокой встречи с ДИРКОМ ПИТТОМ Амару мечтает только о мести . . .
  
  Дэвид Гаскилл: Агент таможенной службы США, он специализируется на выслеживании контрабандистов произведений искусства и артефактов. Живущий только ради горячего джаза и громкого дела, он любит игру и интригу - и теперь у него есть возможность всей жизни - шанс проникнуть в могущественную преступную семью и разгромить ее. . .
  
  Член конгресса Лорен Смит: Стильная и соблазнительная, с потрясающими фиалковыми глазами, она с радостью поддалась завораживающему обаянию Дирка ПИТТА. Но она становится заложницей жадного плана Золара - пешкой в жестокой игре, которая грозит обернуться смертельным исходом. . .
  
  
  ТАИНСТВЕННЫЕ ЗЛОУМЫШЛЕННИКИ
  
  1533 год н. э.
  
  Забытое море
  
  Они пришли с юга с утренним солнцем, мерцая, как призраки в миражах пустыни, когда скользили по сверкающей на солнце воде. Прямоугольные хлопчатобумажные паруса флотилии плотов безжизненно обвисли под безмятежным лазурным небом. Команды не произносились, когда команды погружались и налегали на весла в зловещей тишине. Над головой спикировал ястреб и взмыл ввысь, словно направляя рулевых к бесплодному острову, который возвышался в центре внутреннего моря.
  
  Плоты были построены из связок тростника, завернутых с обоих концов. Шесть таких связок составляли один корпус, который был килеватым и обшит бамбуком. Поднятый нос и корма были выполнены в форме змей с собачьими головами, их челюсти были обращены к небу, как будто они лаяли на луну.
  
  Повелитель, командующий флотом, восседал в похожем на трон кресле, установленном на заостренном носу головного плота. На нем была хлопчатобумажная туника, украшенная бирюзовыми пластинками, и шерстяная мантия с разноцветной вышивкой. Его голову покрывал шлем с плюмажем и золотая маска для лица. Украшения в ушах, массивное ожерелье и браслеты на руках также отливали желтым на солнце. Даже его обувь была сделана из золота. Что делало зрелище еще более удивительным, так это то, что члены экипажа были украшены не менее великолепно.
  
  Вдоль береговой линии плодородной земли, окружающей море, местное коренное общество со страхом и удивлением наблюдало, как иностранный флот вторгся в их воды. Не было никаких попыток защитить свою территорию от захватчиков. Они были простыми охотниками и собирателями, которые ловили кроликов, рыбу и собирали несколько семян растений и орехов. Их культура была архаичной, удивительно непохожей на их соседей на востоке и юге, которые построили обширные империи. Они жили и умерли, так и не построив массивных храмов для расы богов, и теперь зачарованно наблюдали за демонстрацией богатства и власти, которые перемещались по воде. Как один разум, они рассматривали флот как чудесное явление богов-воинов из мира духов.
  
  Таинственные незнакомцы не обратили внимания на людей, столпившихся на берегу, и продолжали грести к месту назначения. Они выполняли священную миссию и игнорировали все отвлекающие факторы. Они бесстрастно управляли своим судном, ни одна голова не повернулась, чтобы поприветствовать ошеломленную аудиторию.
  
  Они направились прямо к крутым, покрытым камнями склонам небольшой горы, образующей остров, который возвышался на 200 метров (656 футов) от поверхности моря. Он был необитаем и в основном лишен растительной жизни. Местным жителям, жившим на материке, оно было известно как мертвый великан, потому что гребень длинной низкой горы напоминал тело женщины, лежащей в бессонном сне. Солнце усиливало иллюзию, придавая ей неземное сияние.
  
  Вскоре роскошно одетые члены экипажа причалили на своих плотах к небольшому, усыпанному галькой пляжу, который переходил в узкий каньон. Они спустили свои паруса, украшенные огромными фигурами сверхъестественных животных, символами, которые усиливали притихший страх и благоговение местных зрителей, и начали выгружать на берег большие тростниковые корзины и керамические кувшины.
  
  В течение долгого дня груз был сложен в огромную, но аккуратную кучу. Вечером, когда солнце клонилось к западу, весь вид на остров с берега был отрезан. В темноте можно было разглядеть лишь слабое мерцание огней. Но на рассвете нового дня флот все еще уютно сидел у берега, и огромная груда груза не тронулась с места.
  
  На вершине островной горы много труда было затрачено каменщиками, штурмующими огромную скалу. В течение следующих шести дней и ночей, используя бронзовые бруски и зубила, они усердно долбили камень, пока он медленно не приобрел форму свирепого крылатого ягуара с головой змеи. Когда окончательная резка и шлифовка были закончены, гротескное чудовище, казалось, спрыгнуло с огромной скалы, на которой было вырезано. В процессе лепки груз корзин и кувшинов медленно удаляли, пока не осталось никаких следов.
  
  Затем однажды утром жители посмотрели через воду на остров и обнаружили, что на нем нет жизни. Загадочный народ с юга вместе со своей флотилией плотов исчез, уплыв под покровом темноты. Только внушительный каменный ягуар / змея, его зубы изогнуты в ложе из оскаленных клыков и с прищуренными глазами, обозревающими обширную местность с бесконечными холмами за малым морем, остался отмечать их проход.
  
  Любопытство быстро перевесило страх. На следующий день четверо мужчин из главной деревни на побережье внутреннего моря, набравшись храбрости от крепкого местного напитка, оттолкнулись в каноэ-долбленке и поплыли по воде к острову, чтобы провести расследование. После высадки на маленький пляж их видели входящими в узкий каньон, ведущий внутрь горы. Весь день и на следующий их друзья и родственники с тревогой ожидали их возвращения. Но мужчин больше никто не видел. Даже их каноэ исчезло.
  
  Первобытный страх местных жителей усилился, когда сильный шторм внезапно обрушился на маленькое море и превратил его в неистовый шторм. Солнце погасло, а небо стало чернее, чем кто-либо когда-либо мог вспомнить. Пугающая темнота сопровождалась ужасным ветром, который завывал и превращал море в пену и опустошал прибрежные деревни. Это было так, как будто разразилась война небес. Насилие обрушилось на береговую линию с невероятной яростью. Местные жители были уверены, что боги неба и тьмы были ведомы ягуаром / змеей, чтобы наказать их за вторжение. Они шептали о проклятии тем, кто осмелился вторгнуться на остров.
  
  Затем шторм прошел над горизонтом так же внезапно, как и начался, и ветер стих, сменившись ошеломляющей тишиной. Сияние солнца осветило море, такое же спокойное, как и прежде. Затем появились чайки и закружили над предметом, который выбросило на песчаный пляж восточного побережья. Когда люди увидели неподвижную фигуру, лежащую на линии прилива, они осторожно приблизились и остановились, затем осторожно двинулись вперед и заглянули вниз, чтобы осмотреть ее. Они ахнули, когда поняли, что это мертвое тело одного из незнакомцев с юга. На нем была только богато расшитая туника. Все следы золотой маски для лица, шлема и браслетов исчезли.
  
  Присутствующие при жуткой сцене в шоке уставились на внешний вид трупа. В отличие от темнокожих аборигенов с их черными как смоль волосами, у мертвеца была белая кожа и светлые волосы. Его глаза были невидящими и голубыми. Если бы он стоял, то был бы на добрых полголовы выше изумленных людей, изучающих его.
  
  Дрожа от страха, они бережно отнесли его к каноэ и осторожно опустили внутрь. Затем были выбраны двое самых храбрых мужчин, чтобы перевезти тело на остров. Добравшись до пляжа, они быстро положили его на песок и яростно поплыли обратно к берегу. Спустя годы после смерти тех, кто был свидетелем этого замечательного события, обесцвеченный скелет все еще можно было увидеть частично погруженным в песок, как мрачное предупреждение держаться подальше от острова.
  
  Ходили слухи, что страж золотых воинов, крылатый ягуар / змей, сожрал любопытных людей, вторгшихся в его святилище, и никто никогда больше не осмеливался подвергать риску его гнев, ступив на остров. Остров был чем-то зловещим, почти призрачным. Он стал священным местом, о котором упоминали только приглушенными голосами и которое никогда не посещали.
  
  Кто были воины в золоте и откуда они пришли? Почему они поплыли во внутреннее море и что они там делали? Свидетелям пришлось принять то, что они видели, никакое объяснение было невозможно. Без знания рождались мифы. Легенды были созданы и взращены, когда окружающая земля была потрясена мощным землетрясением, уничтожившим прибрежные деревни. Когда через пять дней подземные толчки, наконец, прекратились, великое внутреннее море исчезло, оставив лишь густое кольцо ракушек на том, что когда-то было береговой линией.
  
  Таинственные пришельцы вскоре проникли в религиозную традицию и стали богами. Со временем рассказы об их внезапном проявлении и исчезновении росли, а затем, в конце концов, сошли на нет, пока не превратились в смутный сверхъестественный фольклор, передаваемый из поколения в поколение людьми, жившими в стране призраков, где необъяснимые явления витали, как дым над костром.
  
  КАТАКЛИЗМ
  
  1 марта 1578
  
  Западное побережье Перу
  
  Капитан Хуан де Антон, задумчивый мужчина с кастильскими зелеными глазами и аккуратно подстриженной черной бородой, посмотрел в подзорную трубу на странный корабль, следовавший за ним в кильватере, и поднял брови в легком удивлении. Случайная встреча, подумал он, или спланированный перехват?
  
  На последнем круге путешествия из Кальяо-де-Лима де Антон не ожидал встретить другие галеоны с сокровищами, направляющиеся в Панаму, где королевские богатства будут погружены на мулов для путешествия через перешеек, а затем отправлены через Атлантику в казну Севильи. Он заметил следы французского дизайна в корпусе и оснастке незнакомца, следовавшего за ним в кильватере в полутора лигах за кормой. Если бы де Антон плыл по карибским торговым путям в Испанию, он избегал бы контактов с другими судами, но его подозрения немного остыли, когда он заметил огромный флаг, развевающийся на высоком древке на корме. Как и его собственный флаг, туго развевающийся на ветру, он красовался на белом фоне с огромным красным крестом Испании шестнадцатого века. И все же он чувствовал себя немного неловко.
  
  Де Антон повернулся к своему заместителю и главному пилоту Луису Томесу. "Что ты о ней думаешь, Луис?"
  
  Тоумс, высокий, чисто выбритый галисиец, пожал плечами. "Слишком мал для галеона в слитках. Я полагаю, что она виноторговец из Вальпараисо, направляющийся в порт Панамы так же, как и мы ".
  
  "Вы не думаете, что существует вероятность того, что она может быть врагом Испании?"
  
  "Невозможно. Ни один вражеский корабль никогда не осмеливался попытаться пройти через коварный лабиринт Магелланова пролива вокруг Южной Америки".
  
  Успокоенный де Антон кивнул. "Поскольку мы не боимся, что они французы или англичане, давайте развернемся и поприветствуем их".
  
  Торрес отдал приказ рулевому, который проследил его курс через орудийную палубу из-под приподнятого ствола на верхней палубе. Он управлялся с вертикальным шестом, который вращался на длинном стержне, поворачивавшем руль. "Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон", самый большой и величественный из сокровищных галеонов Тихоокеанской армады, накренился на левый борт и лег на обратный курс на юго-запад. Ее девять парусов наполнились от быстрого восточного морского бриза, который гнал ее 570-тонную тушу через волнующиеся волны с комфортной скоростью в пять узлов.
  
  Несмотря на величественные линии, богатую резьбу и красочные рисунки, нанесенные по бокам высокой кормы и бака, галеон был требовательным покупателем. Чрезвычайно прочный и мореходный, он был рабочей лошадкой океанских судов своего времени. И если понадобится, она могла бы отбить его у лучших каперов, которых мародерствующая морская нация могла бы бросить на нее, чтобы защитить бесценные сокровища в своих грузовых трюмах.
  
  Обычному глазу галеон сокровищ казался угрожающим военным кораблем, ощетинившимся вооружением, но, если посмотреть на него изнутри, он не мог скрыть своего истинного предназначения как торгового судна. На ее орудийных палубах имелись порты для почти пятидесятичетырехфунтовых пушек. Но, убаюканный верой испанцев в то, что Южные моря были их личным водоемом, и знанием того, что ни одно из их судов никогда не подвергалось нападению или захвату иностранным рейдером, "Консепсьон" был легко вооружен всего двумя пушками, чтобы уменьшить его тоннаж и перевозить более тяжелый груз.
  
  Теперь, чувствуя, что его кораблю ничто не угрожает, капитан де Антон небрежно сел на маленький табурет и продолжил разглядывать в подзорную трубу быстро приближающийся корабль. Ему никогда не приходило в голову предупредить свою команду о сражении, просто на всякий случай.
  
  У него не было определенного предвидения, даже смутного предчувствия, что корабль, на встречу с которым он повернул, был "Золотой лань", капитаном которого был неутомимый английский морской волк Фрэнсис Дрейк, который стоял на своей квартердеке и спокойно смотрел на де Антона в подзорную трубу холодным взглядом акулы, идущей по кровавому следу.
  
  "Чертовски любезно с его стороны приехать и познакомиться с нами", - пробормотал Дрейк, мужчина с игривыми глазами-бусинками и темно-рыжими вьющимися волосами, дополненными светло-песочной бородой, которая заострялась под длинными вислыми усами.
  
  "Самое меньшее, что он мог сделать после того, как мы преследовали его в течение последних двух недель", - ответил Томас Каттилл, парусный мастер "Золотой лани".
  
  "Да, но она - приз, за которым стоит погнаться".
  
  Уже нагруженный золотыми и серебряными слитками, небольшим сундуком с драгоценными камнями и ценным бельем и шелками после захвата десятков испанских кораблей с тех пор, как он стал первым английским судном, вышедшим в Тихий океан, "Золотая лань", ранее называвшаяся "Пеликан", мчался по волнам, как гончая, преследующая лису. Это было крепкое судно общей длиной около 31 метра (102 фута) и водоизмещением 140 тонн. Оно было хорошим моряком и хорошо управлялось с рулем. Ее корпус и мачты были далеко не новыми, но после длительного ремонта в Плимуте она была готова к путешествию, которое должно было занять 55 000 километров (более 34 000 миль) вокруг света за тридцать пять месяцев, в одной из величайших морских эпопей всех времен.
  
  "Ты хочешь разрезать ее лук и сразить испанских шакалов?" Поинтересовался Каттилл.
  
  Дрейк опустил свою длинную подзорную трубу, покачал головой и широко улыбнулся. "Лучшей частью вежливости было бы убрать паруса и поприветствовать их как подобает джентльменам".
  
  Каттилл непонимающе уставился на своего отважного командира. "Но предположим, что они собрались дать сражение?"
  
  "Чертовски маловероятно, что ее капитан имеет представление о том, кто мы такие".
  
  "Она в два раза больше нас", - настаивал Каттилл.
  
  "По словам моряков, которых мы захватили в Кальяо-де-Лима, на "Консепсьоне" всего две пушки. "Лань" может похвастаться восемнадцатью.
  
  "Испанцы!" Нарезать до вертела. "Они лгут хуже, чем ирландцы".
  
  Дрейк указал на ничего не подозревающий корабль, приближающийся к носу. "Капитаны испанских кораблей бегут, а не сражаются", - напомнил он своему вздорному подчиненному.
  
  "Тогда почему бы не отойти в сторону и не взорвать ее, чтобы она подчинилась?"
  
  "неразумно стрелять из наших пушек и рисковать потопить судно со всей его добычей". Дрейк похлопал Каттилла по плечу. "Не бойся, Томас. Если я разработаю хитрый план, мы сэкономим наш порох и положимся на крепких англичан, которые жаждут хорошей драки ".
  
  Каттилл понимающе кивнул. "Тогда вы имеете в виду захватить ее и взять на абордаж?"
  
  Дрейк кивнул. "Мы будем на его палубах прежде, чем его команда успеет выстрелить из мушкета. Они еще не знают этого, но они плывут в ловушку, которую сами же и устроили".
  
  Чуть позже трех часов дня "Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон" снова легла параллельным курсом на северо-запад и направилась к левому кварталу "Золотой лани". Торрес взобрался по трапу на бак своего корабля и прокричал через воду:
  
  "На каком ты корабле?"
  
  Нума де Сильва, португальский пилот, которого Дрейк присвоил после захвата корабля де Сильвы у берегов Бразилии, ответил по-испански: "Сан-Педро-де-Паула из Вальпараисо". Название судна, захваченного Дрейком тремя неделями ранее.
  
  За исключением нескольких членов команды, которые были одеты как испанские моряки, Дрейк спрятал большую часть своих людей под палубой и вооружил их защитными кольчугами и арсеналом из пик, пистолетов, мушкетов и сабель. Абордажные крюки, прикрепленные к прочным канатам, были закреплены вдоль фальшбортов на верхней палубе. Арбалетчики были тайно размещены на боевых верхушках над грот-реями мачт. Дрейк запретил огнестрельное оружие на боевых топах, где мушкетный огонь мог легко превратить паруса в языки пламени. Гроты были подняты и свернуты, чтобы дать лучникам беспрепятственный обзор. Только тогда он расслабился и терпеливо ждал момента для атаки. Тот факт, что его англичан было восемьдесят восемь против испанской команды численностью почти в двести человек, его нисколько не беспокоил. Это был не первый и не последний раз, когда он игнорировал превосходящие шансы. Его знаменитая битва с испанской армадой в Ла-Манше была еще впереди.
  
  С его точки зрения, де Антон не заметил никакой необычной активности на палубах этого, казалось бы, дружелюбного и делового судна. Команда, похоже, выполняла свои обязанности без излишнего любопытства к "Консепсьону". Капитан, как он заметил, небрежно прислонился к перилам квартердека и отдал честь де Антону. Новоприбывший корабль казался обманчиво невинным, когда он незаметно приблизился к большому галеону с сокровищами.
  
  Когда расстояние между двумя кораблями сократилось до 30 метров (97 футов), Дрейк почти незаметно кивнул, и лучший снайпер его корабля, укрывшийся на орудийной палубе, выстрелил из мушкета и поразил рулевого "Консепсьона" в грудь. В унисон арбалетчики на боевых топах начали снимать испанцев с парусов. Затем, когда галеон потерял контроль над рулевым ходом, Дрейк приказал своему рулевому направить "Корму" вдоль высокого наклонного корпуса более крупного судна.
  
  Когда корабли столкнулись, а их балки и обшивка протестующе застонали, Дрейк взревел: "Завоюйте ее для доброй королевы Бесс и Англии, мои мальчики!"
  
  Абордажные крюки взлетели над перилами, загремели и зацепились за фальшборт и такелаж "Консепсьона", связав два судна вместе мертвой хваткой. Команда Дрейка высыпала на палубу галеона, вопя, как баньши. Его музыканты добавили ужаса, ударив в барабаны и завыв в трубы. Мушкетные пули и стрелы осыпали ошарашенную испанскую команду, когда они застыли в шоке.
  
  Все закончилось через несколько минут после начала. Треть экипажа галеона пала мертвой или раненой, не сделав ни единого выстрела в свою защиту. Ошеломленные замешательством и страхом, они упали на колени в знак покорности, когда команда абордажников Дрейка оттолкнула их в сторону и бросилась под палубу.
  
  Дрейк бросился к капитану де Антону с пистолетом в одной руке и кортиком в другой. "Сдавайтесь во имя Ее Величества королевы Елизаветы Английской!" - проревел он, перекрывая шум.
  
  Ошеломленный и недоверчивый, де Антон сдал свой корабль. "Я сдаюсь", - крикнул он в ответ. "Сжальтесь над моей командой".
  
  "Я не занимаюсь зверствами", - сообщил ему Дрейк.
  
  Когда англичане захватили галеон, мертвых выбросили за борт, а выжившую команду и их раненых заперли в трюме. Капитана де Антона и его офицеров провели по настилу, проложенному между двумя кораблями, на палубу "Золотой лани". Затем, с характерной вежливостью, которую Дрейк всегда проявлял по отношению к своим пленникам, он устроил капитану де Антону персональную экскурсию по "Золотой лани". После этого он угостил всех офицеров галеона праздничным ужином с музыкантами, играющими на струнных инструментах, столовыми приборами из цельного серебра и лучшими из недавно выпущенных испанских вин.
  
  Даже во время ужина члены команды Дрейка повернули корабли на запад и поплыли за пределы испанских морских путей. На следующее утро они подняли паруса, убрав их так, что скорость корабля упала, но они сохраняли достаточный ход, чтобы держать нос в море. Следующие четыре дня были потрачены на то, чтобы перенести фантастическую сокровищницу из грузовых трюмов "Консепсьона" на "Золотую лань". Обширная добыча включала тринадцать сундуков с королевской серебряной посудой и монетами, восемьдесят фунтов золота, двадцать шесть тонн серебряных слитков, сотни шкатулок с жемчугом и драгоценными камнями, в основном изумрудами, и огромное количество запасов продовольствия, таких как фрукты и сахар. Улов должен был стать самым богатым трофеем, захваченным капером за несколько десятилетий.
  
  Там также был трюм, полный драгоценных и экзотических артефактов инков, которые перевозились в Мадрид для личного удовольствия Его Католического Величества Филиппа II, короля Испании. Дрейк изучал артефакты с большим изумлением. Он никогда не видел ничего подобного. Кипы андских тканей с замысловатой вышивкой заполняли одну секцию трюма от палубы до потолка. Сотни ящиков содержали искусно вырезанные фигурки из камня и керамики вперемешку с шедеврами высокой обработки из резного нефрита, великолепными мозаиками из бирюзы и ракушек, все это было похищено из священных религиозных храмов андские цивилизации, захваченные Франсиско Писарро и последующими армиями жадных до золота конкистадоров. Это был проблеск великолепного мастерства, о существовании которого Дрейк и не мечтал. Как ни странно, предмет, который заинтересовал его больше всего, был не шедевром трехмерного искусства, инкрустированным драгоценными камнями, а скорее простой шкатулкой, вырезанной из нефрита, с маской человека вместо крышки. Замаскированная крышка была запечатана так идеально, что внутри была почти герметична. Внутри находился разноцветный клубок длинных шнуров разной толщины с более чем сотней узлов.
  
  Дрейк отнес коробку обратно в свою каюту и провел большую часть дня, изучая замысловатую экспозицию шнуров, привязанных к меньшим шнурам ярких цветов, с узлами, завязанными через определенные промежутки времени. Одаренный мореплаватель и художник-любитель, Дрейк понял, что это был либо математический инструмент, либо метод записи дат в виде календаря. Заинтригованный загадкой, он безуспешно пытался определить значение цветных нитей и различное расположение узлов. Решение было для него таким же неясным, как для туземца, пытающегося определить широту и долготу на навигационной карте.
  
  Дрейк наконец сдался и завернул нефритовую шкатулку в полотно. Затем он позвал Каттилла.
  
  "Испанец поднялся выше в воде, забрав большую часть своих богатств", - весело объявил Каттилл, входя в капитанскую каюту.
  
  "Вы не прикасались к произведениям искусства?" Спросил Дрейк.
  
  "Как вы и приказывали, они остаются в трюме галеона".
  
  Дрейк встал из-за рабочего стола, подошел к большому окну и уставился на "Консепсьон". Борта галеона были все еще мокрыми на несколько футов выше его нынешней ватерлинии. "Сокровища искусства предназначались королю Филиппу", - сказал он. "Лучше бы им отправиться в Англию и быть подаренными королеве Бесс".
  
  "Задняя часть уже опасно перегружена", - запротестовал Каттилл. "К тому времени, как на борт погрузят еще пять тонн, море будет плескаться в наших нижних орудийных портах, и судно не будет слушаться руля. Оно разобьется как на ладони, если мы доставим его обратно через бурю в Магеллановом проливе ".
  
  "Я не собираюсь возвращаться через пролив", - сказал Дрейк. "Мой план состоит в том, чтобы направиться на север в поисках северо-западного прохода в Англию. Если это не увенчается успехом, я последую в кильватере Магеллана через Тихий океан и вокруг Африки ".
  
  "Хинд" никогда не увидит Англию, не с ее грузовыми трюмами, лопающимися по швам".
  
  "Большую часть серебра мы выбросим за борт на острове Кано у берегов Эквадора, где сможем забрать его в более позднем путешествии. Предметы искусства останутся на "Концепте"".
  
  "Но как насчет твоего плана подарить их королеве?"
  
  "Это все еще в силе", - заверил его Дрейк. "Ты, Томас, возьмешь десять человек с "Хинда" и поплывешь на галеоне в Плимут".
  
  Каттилл страдальчески развел руками. "Я не могу вести судно такого размера всего с десятью людьми, только не по бурному морю".
  
  Дрейк вернулся к своему рабочему столу и постучал парой латунных разделителей по кругу, отмеченному на схеме. "На картах, которые я нашел в каюте капитана де Антона, я указал небольшую бухту на побережье к северу отсюда, которая должна быть свободна от испанцев. Вы поплывете туда и высадите испанских офицеров и всех раненых членов экипажа. Убедите двадцать оставшихся здоровых моряков укомплектовать судно. Я прослежу, чтобы вас снабдили более чем достаточным количеством оружия, чтобы сохранить командование и предотвратить любую попытку перехватить контроль над кораблем."
  
  Каттилл знал, что возражать бесполезно. Спорить с таким упрямцем, как Дрейк, было гиблым делом. Он принял свое назначение, покорно пожав плечами. "Я, конечно, сделаю так, как ты прикажешь".
  
  Лицо Дрейка было уверенным, глаза теплыми. "Если кто-то и может подвести испанский галеон к причалу в Плимуте, Томас, то это ты. Я подозреваю, что ты выбьешь глаза из головы королевы, когда вручишь ей свой груз ".
  
  "Я бы предпочел оставить эту часть работы вам, капитан".
  
  Дрейк дружески похлопал Каттилла по плечу. "Не бойся, мой старый друг. Я приказываю тебе стоять на причале с девицей на каждой руке, ожидая, чтобы поприветствовать меня, когда "Хинд" прибудет домой ".
  
  На рассвете следующего утра Каттилл приказал членам команды отбросить канаты, связывающие два корабля. Под мышкой у него была надежно зажата завернутая в полотно коробка, которую Дрейк велел ему лично передать королеве. Он отнес его в капитанскую каюту и запер в шкафу в капитанской каюте. Затем он вернулся на палубу и принял командование "Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон", когда она отходила от "Золотой лани". Паруса были подняты под ослепительным багровым солнцем, которое суеверные команды обоих кораблей торжественно описали как красное, как кровоточащее сердце. По их примитивному образу мышления это считалось плохим предзнаменованием.
  
  Дрейк и Каттилл обменялись прощальными взмахами, когда "Золотая лань" взяла курс на северо-восток. Каттилл наблюдал за меньшим кораблем, пока его корпус не скрылся за горизонтом. Он не разделял уверенности Дрейка. Глубокое предчувствие поселилось где-то внизу его живота.
  
  Несколько дней спустя, сбросив много тонн серебряных слитков и монет у острова Кано, чтобы уменьшить осадку, "Крепкая лань" и "бесстрашный Дрейк" отправились на север ... к тому, что более двух столетий спустя станет известно как остров Ванкувер ... прежде чем повернуть на запад через Тихий океан в свое эпическое путешествие.
  
  Далеко на юге "Консепсьон" повернул на восток, причалил к берегу и поздним вечером следующего дня достиг залива, отмеченного Дрейком на испанской карте. Был брошен якорь и зажглись вахтенные огни.
  
  С рассветом солнце засияло над Андами, когда Каттилл и его команда обнаружили большую деревню туземцев с населением более тысячи человек, окруженную большой бухтой. Не теряя времени, он приказал своим людям начать переправку испанских офицеров и их раненых на берег. Двадцати лучшим морякам из числа выживших предложили в десять раз больше испанского жалованья за помощь в плавании на галеоне в Англию, где им обещали освободить по высадке. Все двадцать с радостью записались.
  
  Каттилл стоял на орудийной палубе, наблюдая за десантной операцией, сразу после полудня, когда корабль начал вибрировать, как будто его раскачивала гигантская рука. Все немедленно уставились на длинные, похожие на ручейки флаги, привязанные к верхушкам мачт. Но только кончики их хвостов трепетали под легким дуновением ветра. Затем все взгляды обратились к берегу, где огромное облако пыли поднялось от подножия Анд и, казалось, двигалось к морю. Пугающий грохочущий звук усилился до оглушительных размеров вместе с огромной конвульсией земли. Пока команда ошеломленно таращила глаза, холмы к востоку от деревни, казалось, вздымались и опускались, как буруны, набегающие на мелководный берег.
  
  Облако пыли опустилось на деревню и поглотило ее. Сквозь шум доносились крики жителей деревни и звуки разрушения их каменных и глинобитных домов, когда они разваливались на части и превращались в руины. Никто из экипажа никогда не испытывал землетрясения, и мало кто даже знал о таком явлении. Половина английских протестантов и все испанцы-католики на галеоне упали на колени и начали горячо молиться Богу об избавлении.
  
  Через несколько минут облако пыли пролетело над кораблем и рассеялось в море. Все они непонимающе смотрели на то, что когда-то было процветающей деревней, кипящей деятельностью. Теперь там не было ничего, кроме разрушенных руин. Раздавались крики тех, кто оказался в ловушке под обломками. Более поздняя оценка показала бы, что выжило менее пятидесяти местных жителей. Испанцы на берегу в панике бегали взад и вперед по пляжу, крича и умоляя вернуть их на корабль. Придя в себя, Каттилл проигнорировал мольбы, подбежал к перилам и осмотрел окружающее море. За исключением легкого пореза, вода казалась равнодушной к кошмарной трагедии в деревне.
  
  Внезапно отчаявшись спастись от катаклизма на берегу, Каттилл начал выкрикивать приказы о спуске галеона на воду. Испанские пленники искренне сотрудничали, работая бок о бок с англичанами, чтобы развернуть паруса и поднять якорь. Тем временем выжившие жители деревни столпились на пляже, умоляя экипаж галеона вернуться и помочь им вытащить своих родственников из-под обломков и перенести их на борт корабля в безопасное место. Моряки остались глухи к мольбам, озабоченные только собственным спасением.
  
  Внезапно землю потрясло еще одно землетрясение, сопровождаемое еще более оглушительным ревом. Местность начала колебаться, как будто какой-то монстр встряхивал гигантский ковер. На этот раз море медленно отступило, выбросив Консепсьон на берег и обнажив морское дно. Моряками, никто из которых не умел плавать, овладел неестественный страх перед тем, что находилось под водой. Теперь они с удивлением смотрели на тысячи рыб, порхающих, словно бескрылые птицы, среди скал и кораллов, где отступившее море оставило их высоко и сухими. Акулы, кальмары и радуга тропических рыб - все смешались в своих предсмертных судорогах.
  
  Постоянный поток подземных толчков сотрясал землю, поскольку подводное землетрясение вызвало разлом земной коры, разрушив морское дно и создав обширную впадину. Затем пришла очередь моря сойти с ума, когда оно нахлынуло со всех сторон, чтобы заполнить пробоину. Вода накапливалась в гигантском встречном потоке с невероятной скоростью. Миллионы тонн чистого разрушения поднимались все выше и выше, пока его гребень не достиг 40 метров (157 футов) в высоту, явление, которое позже станет известно как цунами.
  
  У беспомощных людей не было времени схватиться за твердый предмет для поддержки, у набожных не было времени молиться. Парализованные и потерявшие дар речи от страха перед зеленой и пенисто-белой горой воды, вздымающейся перед их глазами, они могли только стоять и смотреть, как она несется к ним с нечестивыми звуками тысячи преисподних. Только у Каттилла хватило присутствия духа забежать под защитную палубу над румпелем и обхватить конечностями его длинное деревянное древко.
  
  Прижавшись к колоссальной стене воды, Conception изогнулась дугой и вертикально устремилась к извивающемуся гребню. Мгновение спустя она была охвачена кипящей турбулентностью, когда природа пришла в неистовство.
  
  Теперь, когда могучий поток захватил "Консепсьон" в свои объятия, он с огромной скоростью швырнул галеон к опустошенному берегу. Большая часть команды на открытых палубах была унесена, и больше ее никогда не видели. Бедняги на пляже и те, кто пытался выбраться из-под обломков деревни, были затоплены, как будто внезапный поток воды обрушился на муравьиное гнездо. Секунду назад они были там, а в следующую исчезли, превратившись в обломки, разбросанные в сторону Анд.
  
  Погребенный под вздымающейся массой воды на, казалось, невероятное время, Каттилл задержал дыхание, пока его легкие не превратились в огонь, и вцепился в румпель, как будто он был мутировавшей веткой, выросшей из него. Затем, когда каждая из его балок завывала и скрипела в своих соединениях, крепкий старый корабль с боем прокладывал себе путь обратно на поверхность.
  
  Каттилл не мог вспомнить, как долго ее проносило сквозь крутящийся вихрь. Сильный прилив полностью стер с лица земли то, что осталось от деревни. Несколько промокших мужчин, которые каким-то образом остались в живых на разбитом "Консепсьоне", были еще больше напуганы видом многовековых мумий древних инков, всплывающих на поверхность и окружающих корабль. Вырванные волной из могил на каком-то давно забытом кладбище, удивительно хорошо сохранившиеся тела погибших невидящими глазами смотрели на охваченных ужасом моряков, которые были уверены, что их прокляли порождения дьявола.
  
  Каттилл попытался передвинуть румпель, как будто управлял кораблем. Его жест был бесполезен, поскольку руль был сорван с цапф вскоре после того, как налетела волна. Он цепко цеплялся за жизнь, его страх усиливался из-за мумий, которые кружились вокруг галеона.
  
  Худшее было далеко не позади. Бешеный водоворот приливного течения вызвал вихрь, который закрутил галеон с такой силой, что мачты с треском перелетели через борта, а две пушки сорвали крепления и покатились по палубе в диком танце разрушения. Один за другим обезумевшие от страха моряки были унесены вращающейся лавиной воды, пока не остался только Кустилл. Огромная волна пронеслась на 8 километров (5 миль) вглубь страны, выкорчевывая и кромсая деревья, пока более 100 квадратных километров (36 квадратных миль) не были полностью опустошены. Массивные валуны были разбросаны перед силой волны, как маленькие камешки, брошенные мальчиком из пращи. Затем, наконец, когда левиафан смерти встретился с предгорьями Анд, он начал терять импульс. Его ярость иссякла, оно плескалось у подножия гор и, наконец, начало отступать с громким всасывающим звуком, оставляя за собой полосу разрушений, неизвестных в записанной истории.
  
  Каттилл почувствовал, что галеон замер. Он уставился на орудийную палубу, покрытую упавшим такелажем и бревнами, не в силах увидеть больше ни одной живой души. Почти час он скорчился под румпелем, опасаясь возвращения смертоносной волны, но корабль оставался неподвижным и безмолвным. Медленно, с трудом он добрался до верхней части квартердека и осмотрел сцену разрушения.
  
  Поразительно, что "Концепт" стоял вертикально, высоко и сухо в плоских джунглях. Он определил, что она находилась почти в трех лигах от ближайшего источника. Ее выживание было обусловлено прочной конструкцией и тем фактом, что она плыла в волну, когда она обрушилась. Если бы судно уплывало, сила воды врезалась бы в его высокую кормовую часть и разнесла бы его в щепки. Она выстояла, но была обломком, который никогда больше не почувствует моря под своим килем.
  
  Вдали исчезла деревня. Все, что осталось, - это широкий песчаный пляж, очищенный от обломков. Казалось, что тысячи человек и их домов никогда не существовало. Трупы усеивали промокшие джунгли. Казалось, что они были разбросаны повсюду, в некоторых местах глубиной более 3 ' метров (10 футов). Многие гротескно висели на искривленных ветвях деревьев. Большинство из них были изуродованы до почти неузнаваемости.
  
  Каттилл не мог поверить, что он был единственным человеком, пережившим катаклизм, и все же ему не удалось увидеть ни одной живой души. Он благодарил Бога за свое избавление и молился о руководстве. Затем он оценил свое положение. Оказавшись в четырнадцати тысячах морских миль от Англии, в глубине части света, контролируемой испанцами, которые с радостью замучили бы и казнили ненавистного английского пирата, если бы он попал к ним в руки, его шансы прожить долгую жизнь были действительно невелики. Каттилл не видел абсолютно никакой надежды вернуться домой морем. Он решил , что его единственным курсом, который имел мало шансов на успех, был переход через Анды и работа на востоке. Как только он достигал бразильского побережья, всегда оставалась возможность встретиться с английским мародером, совершавшим набеги на португальские суда.
  
  На следующее утро он сделал подстилку для своего морского сундука и наполнил ее едой и водой с корабельного камбуза, постельными принадлежностями, двумя пистолетами, фунтом пороха, запасом дроби, кремня и стали, мешочком табака, ножом и испанской Библией. Затем, не надев ничего, кроме одежды на спину, Каттилл отправился со своими носилками в туманы, нависшие над вершинами Анд, бросив последний взгляд на заброшенный Замысел и задаваясь вопросом, не были ли боги инков каким-то образом ответственны за катастрофу.
  
  Теперь они получили свои священные реликвии обратно, подумал он, и им были чертовски рады. На ум пришла старинная нефритовая шкатулка со странной крышкой, и он не позавидовал следующим людям, которые придут ее украсть.
  
  Дрейк с триумфом вернулся в Англию, прибыв в Плимут 26 сентября 1580 года с трюмами "Золотой лани", набитыми добычей. Но он не нашел никаких признаков Томаса Каттилла и Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон. Его спонсоры получили 4700-процентную прибыль от своих инвестиций, и доля королевы стала основой для будущей британской экспансии. Во время роскошной вечеринки на борту "Хинд" в Гринвиче королева Елизавета посвятила Дрейка в рыцари.
  
  Второй корабль, совершивший кругосветное плавание, стал достопримечательностью для туристов. В течение трех поколений он оставался на виду, пока, наконец, не сгнил или не сгорел до ватерлинии. История не знает наверняка, как это произошло, но Золотая Лань исчезла в водах Темзы.
  
  Сэр Фрэнсис Дрейк продолжал свои подвиги еще шестнадцать лет. В более позднем плавании он захватил городские порты Санто-Доминго и Картахену и стал морским адмиралом Ее Величества. Он также занимал пост мэра Плимута и члена парламента. А затем было его смелое нападение на великую испанскую армаду в 1588 году. Его конец наступил во время экспедиции по разграблению портов и судоходства на испанском майне в 1596 году. После того, как он умер от дизентерии, его запечатали в свинцовый гроб и сбросили в море недалеко от Портобело, Панама.
  
  Перед смертью не проходило и дня, чтобы Дрейк не ломал голову над исчезновением Концепции и загадкой таинственной нефритовой шкатулки и ее завязанных шнуров.
  
  
  КОСТИ И ТРОНЫ
  
  10 октября 1998
  
  Горы Анды в Перу
  
  
  Скелет лежал в осадке глубокого бассейна, как будто отдыхал на мягком матрасе, холодные немигающие глазницы черепа смотрели вверх сквозь жидкий мрак на поверхность в 36 метрах (120 футах) от него. На зубах появилась ужасная мстительная ухмылка, когда маленькая водяная змея высунула свою злобную голову из-под грудной клетки, а затем ускользнула, оставив крошечное облачко ила, замазывающее ее след. Одна рука удерживалась в вертикальном положении по локоть в грязи, костлявые пальцы кисти как бы манили неосторожных.
  
  От дна бассейна до солнца над ним вода постепенно светлела от унылого серо-коричневого цвета до цвета горохового супа из-за пенной пены, которая расцвела в тропическую жару. Круглый край простирался на 30 метров (98 футов) в поперечнике, а отвесные стены спускались на 15 метров (49 футов) к воде. Оказавшись внутри, человек или животное не могли спастись без помощи сверху.
  
  В глубокой известняковой воронке, или сеноте, как ее технически называли, было что-то уродливое, отвратительная угроза, которую животные чувствовали, отказываясь приближаться ближе чем на пятьдесят метров к ее периметру. Мрачное ощущение смерти витало в этом месте, и это было справедливо. Это место было больше, чем священный колодец, где мужчин, женщин и детей бросали живыми в темные воды в качестве жертвоприношений во времена засухи и сильных штормов. Древние легенды и мифы называли его домом злых богов, где происходили странные и невыразимые события. Ходили также рассказы о редких артефактах ручной работы, наряду с нефритом, золотом и драгоценными камнями, которые, как говорили, были брошены в запретный бассейн, чтобы умилостивить злых богов, насылающих плохую погоду. В 1964 году два ныряльщика погрузились в глубину провала и не вернулись. Не было предпринято никаких попыток извлечь их тела.
  
  Ранняя история карстовой воронки началась в кембрийскую эпоху, когда регион был частью древнего моря. В последующие геологические эпохи жили и умирали тысячи поколений моллюсков и кораллов, их скелеты образовывали огромную массу извести и песка, которые спрессовывались в слой известняка и доломита толщиной в два километра. Затем, начиная с шестидесяти пяти миллионов лет назад, произошло интенсивное поднятие земли, которое подняло горы Анды до их нынешней высоты. Когда дождь стекал с гор, он образовал огромный слой подземных вод, который медленно начал растворять известняк. Там, где оно собиралось и скапливалось, вода поднималась вверх, пока поверхность суши не обрушилась и не образовала воронку.
  
  Во влажном воздухе над джунглями, окружающими пещеру, андский кондор описывал большие ленивые круги, одним бесстрастным глазом следя за группой людей, работающих на краю сенота. Его длинные, широкие крылья, размером 3 метра (10 футов), изогнуты дугой, чтобы ловить воздушные потоки. Огромная черная птица с белым ершом и лысой розоватой головой легко парила, наблюдая за движением внизу. Наконец, убедившись, что еды не предвидится, стервятник поднялся на большую высоту для дальнего наблюдения и поплыл на восток в поисках падали.
  
  Вокруг священного бассейна было много неразрешенных споров, и теперь археологи наконец собрались, чтобы погрузиться и извлечь артефакты из его загадочных глубин. Древнее место находилось на западном склоне под высоким хребтом Перуанских Анд, недалеко от большого разрушенного города. Близлежащие каменные сооружения были частью обширной конфедерации городов-государств, известной как Чачапояс, которая была завоевана знаменитой империей инков около 1480 года нашей эры.
  
  Конфедерация Чачапоян занимала почти 400 квадратных километров (150 квадратных миль). Ее обширные фермы, храмы и крепости в настоящее время расположены в основном в неисследованных горах, покрытых густым лесом. Руины этой великой цивилизации указывают на невероятно таинственное сочетание культур и происхождения, которые в основном были неизвестны. Правители Чачапойи или совет старейшин, их архитекторы, священники, солдаты и простые рабочие в городах и на фермах практически не оставили записей о своей жизни. А археологам еще предстояло разобраться в их правительственной бюрократии, системе правосудия и религиозных обычаях.
  
  Глядя на стоячую воду большими карими глазами из-под приподнятых темных бровей, доктор Шеннон Келси была слишком взволнована, чтобы почувствовать холодное прикосновение страха. Очень привлекательная женщина в одежде и с макияжем, она обладала довольно холодной и отчужденной самодостаточностью, которая раздражала большинство мужчин, особенно потому, что она могла смотреть им в глаза с дразнящей смелостью. Ее волосы были прямыми и мягкими светлыми и завязаны в хвост красной банданой, а кожа на лице, руках и ногах была густо загорелой. Внутренняя сторона ее цельнокроеного черного купальника из лайкры была красиво обтянута фигурой в виде песочных часов с добавлением дополнительных двадцати минут, а когда она двигалась, это было с плавной грацией балийской танцовщицы.
  
  Когда ей было под тридцать, доктор Келси на протяжении десяти лет увлекалась культурой чачапоян. Она исследовала важные археологические памятники в пяти предыдущих экспедициях, очищая от вторгающейся растительности ряд крупных зданий и храмов древних городов региона. Как уважаемый археолог культуры Анд, следовать по стопам славного прошлого было ее большой страстью. Работать там, где процветал и умер загадочный и малоизвестный народ, было мечтой, ставшей возможной благодаря гранту факультета археологии Университета штата Аризона.
  
  "Бесполезно носить с собой видеокамеру, если видимость не улучшается ниже первых двух метров", - сказал Майлз Роджерс, фотограф, снимавший проект.
  
  "Тогда снимайте кадры", - твердо сказала Шеннон. "Я хочу, чтобы записывалось каждое погружение, можем мы видеть дальше своего носа или нет".
  
  Роджерс, которому не было и сорока, и который щеголял роскошными черными волосами и бородой, был старым профессионалом в подводной фотографии. Все крупные научные издания и туристические издания требовали от него делать подводные фотографии рыб и коралловых рифов. Его выдающиеся фотографии кораблекрушений Второй мировой войны в Южной части Тихого океана и древних затопленных морских портов по всему Средиземноморью принесли ему множество наград и уважение коллег.
  
  Высокий, стройный мужчина лет шестидесяти с серебристо-седой бородой, закрывавшей половину его лица, поднял баллон с воздухом Шеннон, чтобы она могла просунуть руки через лямки рюкзака. "Я бы хотел, чтобы вы придержали это, пока мы не закончим сооружение плота для погружений".
  
  "До этого осталось два дня. Проведя предварительное обследование сейчас, мы сможем получить преимущество".
  
  "Тогда, по крайней мере, дождитесь прибытия остальной команды дайверов из университета. Если вы с Майлзом попадете в беду, у нас нет поддержки".
  
  "Не волнуйся", - храбро сказала Шеннон. "Мы с Майлзом совершим погружение с отскоком только для того, чтобы проверить глубину и состояние воды. Наше время погружения не превысит тридцати минут".
  
  "И не глубже пятнадцати метров", - предупредил ее мужчина постарше.
  
  Шеннон улыбнулась своему коллеге, доктору Стиву Миллеру из Пенсильванского университета. "А если мы не коснемся дна на глубине пятнадцати метров?"
  
  "У нас есть пять недель. Не нужно нервничать и рисковать попасть в аварию". Голос Миллера был тихим и глубоким, но в нем чувствовалась заметная нотка беспокойства. Один из ведущих антропологов своего времени, он посвятил последние тридцать лет разгадке тайн культур, которые развивались в верхних районах Анд и распространились до джунглей Амазонки. "Будьте осторожны, изучите состояние воды и геологию стен бассейна, затем возвращайтесь на поверхность".
  
  Шеннон кивнула и плюнула в маску для лица, размазав слюну по внутренней стороне линзы, чтобы она не запотела. Затем она ополоснула маску водой из фляги. Отрегулировав компенсатор плавучести и подтянув весовой пояс, она и Роджерс в последний раз проверили снаряжение друг друга. Довольная тем, что все было на месте и их цифровые компьютеры для подводного плавания правильно запрограммированы, Шеннон улыбнулась Миллеру.
  
  "Скоро увидимся, док. Держите мартини со льдом".
  
  Антрополог закрепил у них под мышками широкий ремень, который был прикреплен к длинным нейлоновым веревкам, крепко зажатым командой из десяти перуанских аспирантов археологической программы университета, которые добровольно присоединились к проекту. "Дети, пригнитесь", - приказал Миллер шести мальчикам и четырем девочкам.
  
  Из рук в руки были выплачены выплаты, когда дайверы начали спуск в зловещий бассейн внизу. Шеннон и Роджерс вытянули ноги и использовали кончики ласт для дайвинга в качестве бортиков, чтобы не царапаться о шероховатые известняковые стены. Они могли ясно видеть слой слизи, покрывающий поверхность воды. Она выглядела такой же вязкой и почти такой же привлекательной, как ванна с зеленой слизью. Аромат разложения и застоя был ошеломляющим. Для Шеннон волнение от неизвестности внезапно сменилось чувством глубокого опасения.
  
  Когда они были в пределах 1 метра (около 3 футов) от поверхности, они оба вставили мундштуки с регуляторами подачи воздуха между зубами и подали сигнал встревоженным лицам, наблюдавшим сверху. Затем Шеннон и Майлз выскользнули из своих ремней безопасности и исчезли из виду в отвратительной жиже.
  
  Миллер нервно расхаживал по краю воронки, поминутно поглядывая на часы, в то время как студенты зачарованно смотрели на зеленую жижу внизу. Прошло пятнадцать минут, а водолазов не было видно. Внезапно пузырьки выхлопа из их воздушных регуляторов исчезли. Миллер в отчаянии побежал вдоль края колодца. Нашли ли они пещеру и вошли в нее? Он подождал десять минут, затем подбежал к ближайшей палатке и ворвался внутрь. Почти лихорадочно он схватил портативную рацию и начал вызывать штаб-квартиру проекта и подразделение снабжения в маленьком городке Чачапояс, расположенном в 90 километрах (56 милях) к югу. Голос Хуана Чако, генерального инспектора перуанской археологии и директора Национального музея в Лиме, ответил почти сразу.
  
  "Хуан слушает. Это вы, док? Что я могу для вас сделать?"
  
  "Доктор Келси и Майлз Роджерс настояли на предварительном погружении в жертвенный колодец", - ответил Миллер. "Я думаю, у нас может возникнуть чрезвычайная ситуация".
  
  "Они нырнули в эту выгребную яму, не дожидаясь команды дайверов из университета?" Спросил Чако странно безразличным тоном.
  
  "Я пытался отговорить их от этого".
  
  "Когда они вошли в воду?"
  
  Миллер снова посмотрел на часы. "Двадцать семь минут назад".
  
  "Как долго они планировали оставаться внизу?"
  
  "Они планировали всплыть через тридцать минут".
  
  "Еще рано". Чако вздохнул. "Так в чем проблема?"
  
  "Мы не видели никаких признаков их пузырьков воздуха в течение последних десяти минут".
  
  Чако перевел дыхание и на секунду закрыл глаза. "Звучит не очень хорошо, мой друг. Это не то, что мы планировали".
  
  "Вы можете выслать вперед команду дайверов на вертолете?" - спросил Миллер.
  
  "Невозможно", - беспомощно ответил Чако. "Они все еще в пути из Майами. По расписанию их самолет приземлится в Лиме только через четыре часа".
  
  "Мы не можем позволить правительству вмешиваться. Конечно, не сейчас. Можете ли вы организовать доставку спасательной команды к провалу?"
  
  "Ближайшая военно-морская база находится в Трухильо. Я предупрежу командира базы и отправлюсь оттуда".
  
  "Удачи тебе, Хуан. Я буду стоять у радиоприемника на этом конце".
  
  "Держите меня в курсе любых новых разработок".
  
  "Я сделаю это, я обещаю тебе", - мрачно сказал Миллер.
  
  "Мой друг?"
  
  "Да?"
  
  "Они прорвутся", - глухо предположил Чако. "Роджерс - мастер-ныряльщик. Он не совершает ошибок".
  
  Миллер ничего не сказал. Больше сказать было нечего. Он прервал контакт с Чако и поспешил обратно к молчаливой группе студентов, которые со страхом смотрели вниз, в воронку.
  
  В Чачапоясе Чако достал носовой платок и вытер лицо. Он был человеком порядка. Непредвиденные препятствия или проблемы раздражали его. Если бы два глупых американца утопились, было бы проведено правительственное расследование. Несмотря на влияние Чако, перуанские СМИ были обречены раздуть этот инцидент. Последствия вполне могут оказаться не чем иным, как катастрофическими.
  
  "Все, что нам сейчас нужно, - пробормотал он себе под нос, - это два мертвых археолога в бассейне".
  
  Затем дрожащими руками он схватил радиопередатчик и начал посылать срочный призыв о помощи.
  
  Прошел час и сорок пять минут с тех пор, как Шеннон и Майлз вошли в жертвенный бассейн. Любая попытка спасения теперь казалась пустым жестом. Теперь ничто не могло спасти Шеннон и Майлза. Они должны были быть мертвы, их воздух давно закончился. К бесчисленному числу жертв, исчезнувших в зловонных водах на протяжении веков, добавились еще две жертвы.
  
  Срывающимся от отчаяния голосом Чако сообщил ему, что перуанский флот был застигнут врасплох чрезвычайной ситуацией. Их команда по спасению под водой выполняла учебную миссию далеко на юге Перу, недалеко от границы с Чили. У них не было возможности доставить по воздуху команду дайверов и их снаряжение к воронке до захода солнца. Чако беспомощно разделял беспокойство Миллера по поводу медленного отклика. Но это была Южная Америка, и скорость редко была приоритетом.
  
  Одна из студенток услышала это первой. Она приложила ладони к ушам и повернулась взад-вперед, как антенна радара. "Вертолет!" - взволнованно объявила она, указывая в западном направлении сквозь верхушки деревьев.
  
  В выжидательной тишине все вокруг бассейна прислушались. До них донесся слабый стук лопасти винта, рассекающей воздух, который с каждым мгновением становился все громче. Минуту спустя в поле зрения появился бирюзовый вертолет с буквами NUMA, нарисованными на его бортах.
  
  Откуда оно взялось? Удивился Миллер, его настроение поднялось. На нем явно не было опознавательных знаков перуанского флота. Это должно было быть гражданское судно.
  
  Верхушки окружающих деревьев заколыхались, когда вертолет начал снижаться на небольшую поляну рядом с воронкой. Посадочные полозья были еще в воздухе, когда дверь фюзеляжа открылась и высокий мужчина с волнистыми черными волосами проворно спрыгнул на землю. Он был одет в тонкий, коротенький гидрокостюм для дайвинга в теплых водах. Не обращая внимания на молодых людей, он подошел прямо к антропологу.
  
  "Доктор Миллер?"
  
  "Да, я Миллер".
  
  Незнакомец с теплой улыбкой на лице протянул мозолистую руку. "Мне жаль, что мы не могли прибыть раньше".
  
  "Кто ты такой?"
  
  "Меня зовут Дирк Питт".
  
  "Ты американец", - заявил Миллер, глядя в грубое лицо с глазами, которые, казалось, улыбались.
  
  "Директор специальных проектов Национального агентства подводного плавания США. Насколько я понимаю, двое ваших дайверов пропали в подводной пещере".
  
  "Воронка", - поправил его Миллер. "Доктор Шеннон Келси и Майлз Роджерс вошли в воду почти два часа назад и не смогли всплыть".
  
  Питт подошел к краю бассейна, посмотрел вниз на стоячую воду и быстро определил, что условия для дайвинга были отвратительными. Бассейн из илисто-зеленого по внешним краям превратился в черный как смоль по центру, создавая впечатление огромной глубины. Ничто не указывало на то, что операция окажется чем-то большим, чем восстановление тела. "Не слишком привлекательно", - задумчиво произнес он.
  
  "Откуда ты взялся?" поинтересовался Миллер.
  
  "NUMA проводит подводную геологическую съемку у побережья к западу отсюда. Штаб военно-морских сил Перу передал по радио запрос о направлении водолазов для спасательной операции, и мы откликнулись. Очевидно, мы первые, кто прибыл на место ".
  
  "Как ученые-океанографы могут проводить спасательную операцию в адской дыре?" Огрызнулся Миллер, внезапно разозлившись.
  
  "На нашем исследовательском судне было необходимое снаряжение для дайвинга", - бесстрастно объяснил Питт. "Я не ученый, а морской инженер. У меня было всего несколько тренировок по восстановлению под водой, но я достаточно хороший дайвер ".
  
  Прежде чем обескураженный Миллер смог ответить, двигатель вертолета заглох, лопасти винта медленно остановились, и невысокий мужчина с широкими плечами и бочкообразной грудью портового рабочего протиснулся через выходную дверь и приблизился. Он выглядел полной противоположностью высокому худощавому Питту.
  
  Мой друг и коллега, Эл Джордино, - сказал Питт, представляя его.
  
  Джордино кивнул из-под копны темных вьющихся волос и просто сказал: "Привет".
  
  Миллер посмотрел им за спину через лобовое стекло самолета и, увидев, что в салоне нет других пассажиров, застонал от отчаяния. "Вас двое, только вас двое. Боже мой, потребуется по меньшей мере дюжина человек, чтобы вытащить их оттуда ".
  
  Питта нисколько не разозлила вспышка Миллера. Он смотрел на антрополога с терпимым пониманием глубокими зелеными опаловыми глазами, которые, казалось, обладали гипнотическим свойством. "Поверьте мне, док", - сказал он тоном, который пресекал любые дальнейшие споры. "Мы с Элом справимся с этой работой".
  
  Через несколько минут, после краткого совещания по планированию, Питт был готов к спуску в бассейн. На нем была маска для лица EXO-26 от Diving Systems International с экзотермическим регулятором воздуха, подходящим для использования в загрязненной воде. Разъемы для наушников были подключены к радиоприемнику MK1-DCI Ocean Technology Systems для дайверов. Он получил два баллона с воздухом объемом 100 кубических футов на спине и носил компенсатор плавучести с набором приборов, показывающих глубину, давление воздуха и направление по компасу. Готовясь, Джордино подсоединил толстый нейлоновый кабель Kermantle communications and safety line к наушникам Питта и застежке для аварийного отключения ремня, затянутого вокруг талии Питта. Остаток страховочной лески намотан на большую катушку, установленную внутри вертолета и подключенную к внешнему усилителю. После окончательной проверки снаряжения Питта Джордино похлопал его по голове и заговорил в микрофон системы связи.
  
  "Хорошо выглядишь. Ты читаешь?"
  
  "Как будто ты был у меня в голове", - ответил Питт, его голос был слышен всем через усилитель. "А как насчет меня?"
  
  Джордино кивнул. "Ясно и отчетливо. Отсюда я буду отслеживать график вашей декомпрессии и время погружения".
  
  "Понятно".
  
  "Я рассчитываю на то, что вы дадите мне оперативный отчет о вашей ситуации и ее глубине".
  
  Питт обмотал страховочный трос вокруг одной руки и вцепился в него обеими руками. Он подмигнул Джордино из-за линзы маски. "Хорошо, давайте откроем шоу".
  
  Джордино сделал знак четырем ученикам Миллера, которые начали разматывать катушку. В отличие от Шеннон и Майлза, которые прыгали вниз по стенкам воронки, Джордино натянул нейлоновую леску на конец ствола мертвого дерева, который нависал на 2 метра (более 6 футов) над краем вертикальной пропасти, что позволило Питту упасть, не поцарапавшись о известняк.
  
  Для человека, который, предположительно, отправлял своего друга на безвременную смерть, подумал Миллер, Джордино казался невероятно спокойным и деловитым. Он не знал Питта и Джордино, никогда не слышал об этой легендарной паре. Он не мог знать, что они были необыкновенными людьми, почти двадцать лет путешествовавшими под водой и развившими в себе безошибочное чувство оценки шансов на выживание. Он мог только стоять в стороне, разочарованный тем, что, как он был уверен, было бесполезным занятием. Он перегнулся через край и пристально наблюдал, как Питт приближается к зеленой поверхности воды.
  
  "Как это выглядит?" - спросил Джордино по телефону.
  
  "Как гороховый суп моей бабушки", - ответил Питт.
  
  "Я не советую пробовать его".
  
  "Эта мысль никогда не приходила мне в голову".
  
  Больше не было произнесено ни слова, когда ноги Питта вошли в жидкую жижу. Когда она сомкнулась у него над головой, Джордино ослабил страховочный трос, чтобы дать ему свободу передвижения. Температура воды была всего на десять градусов холоднее, чем в обычной гидромассажной ванне. Питт начал дышать через регулятор, перевернулся, взмахнул ластами и нырнул в мрачный мир смерти. Увеличивающееся давление воды сдавило его барабанные перепонки, и он фыркнул под маской, чтобы выровнять силу. Он включил фонарь Birns Oceanographics Snooper, но ручной луч едва мог пробиться сквозь мрак.
  
  Затем, внезапно, он прошел сквозь густой мрак в зияющую пропасть кристально чистой воды. Вместо того, чтобы луч света, отразившийся от водорослей, упал ему в лицо, он внезапно устремился вдаль. Мгновенная трансформация под слоем слизи на мгновение ошеломила его. Ему показалось, что он плывет в воздухе. "У меня четкая видимость на глубине четырех метров", - доложил он наверх.
  
  "Есть какие-нибудь признаки присутствия других ныряльщиков?"
  
  Питт медленно описал круг на 360 градусов. "Нет, ничего".
  
  "Ты можешь разглядеть детали дна?"
  
  "Довольно хорошо", - ответил Питт. "Вода прозрачная, как стекло, но довольно темная. Пена на поверхности на семьдесят процентов закрывает солнечный свет на дне. У стен немного темно, так что мне придется плыть по маршруту поиска, чтобы не пропустить тела ".
  
  "Достаточно ли ослаблен страховочный трос?"
  
  "Сохраняйте небольшое натяжение, чтобы оно не мешало моим движениям, когда я погружаюсь глубже".
  
  В течение следующих двенадцати минут Питт кружил по крутым стенам воронки, исследуя каждую полость, спускаясь так, словно вращался вокруг гигантского штопора. Известняк, отложившийся сотни миллионов лет назад, был минералом, испещренным странными абстрактными изображениями. Он спланировал горизонтально и поплыл в вялом замедленном движении, водя лучом света взад-вперед перед собой. Иллюзия парения над бездонной пропастью была ошеломляющей.
  
  Наконец, он выровнялся на дне жертвенного бассейна. Ни твердого песка, ни растительности, только одно неровное пятно уродливого коричневого ила, разбитое скоплениями сероватого камня. "У меня дно чуть больше тридцати шести метров. По-прежнему никаких признаков Келси или Роджерса".
  
  Высоко над бассейном Миллер ошеломленно посмотрел на Джордино. "Они, должно быть, там, внизу. Невозможно, чтобы они просто исчезли".
  
  Далеко внизу Питт медленно бил ногами по дну, стараясь держаться на добрый метр над камнями и особенно илом, который мог вздыматься ослепляющим облаком и свести видимость к нулю в течение нескольких секунд. Потревоженный ил мог оставаться взвешенным в течение нескольких часов, прежде чем осесть обратно на дно. Он невольно вздрогнул. Вода стала неприятно холодной, когда он перешел в прохладный слой, подвешенный под более теплой водой наверху. Он замедлился и поплыл, добавив достаточную подъемную силу от своего компенсатора для небольшой плавучести, достигнув плавательного положения с опущенной головой и поднятыми ластами.
  
  Он осторожно наклонился и осторожно погрузил руки в коричневую жижу. Они коснулись скальной породы, прежде чем ил поднялся до запястий. Питту показалось странным, что ил был таким мелким. После бесчисленных веков эрозии стен и стока с поверхности земли скалистая подповерхностная поверхность должна была быть покрыта слоем глубиной не менее 2 метров (более 6 футов). Он замер и поплыл над тем, что выглядело как поле с выбеленными ветками деревьев, прорастающими из грязи. Схватив один из них, который был искривлен маленькими выступами, он вытащил его из слоя ила. Он обнаружил, что смотрит на позвоночник древней жертвенной жертвы.
  
  В наушниках раздался голос Джордино. "Поговори со мной".
  
  "Глубина тридцать семь метров", - ответил Питт, отбрасывая в сторону позвоночный столб. "Дно бассейна - это склад костей. Здесь, внизу, разбросано, должно быть, двести скелетов".
  
  "По-прежнему никаких признаков тел?"
  
  "Пока нет".
  
  Питт почувствовал, как ледяные пальцы пробежали по его затылку, когда он заметил скелет, указывающий костлявой рукой во мрак. Рядом с грудной клеткой был ржавый нагрудник, в то время как череп все еще был заключен в то, что, как он предположил, было испанским шлемом шестнадцатого века.
  
  Питт сообщил о наблюдении Джордино. "Скажите доктору Миллеру, что я нашел здесь давно умершего испанца в комплекте со шлемом и нагрудником". Затем, словно притянутый невидимой силой, его глаза проследили за направлением, в котором указывал скрюченный палец руки.
  
  Там было еще одно тело, умершее совсем недавно. Похоже, это был мужчина с поджатыми ногами и запрокинутой назад головой. Разложение не успело полностью разрушить плоть. Труп все еще находился в состоянии омыления, когда мясистые ткани и органы превратились в твердую субстанцию, похожую на мыло.
  
  Дорогие походные ботинки, красный шелковый шарф, повязанный вокруг шеи, и серебряная пряжка ремня индейцев племени навахо, инкрустированная бирюзовыми камнями, позволили Питту легко узнать кого-то, кто не был местным крестьянином. Кем бы он ни был, он был немолод. Пряди длинных серебристых волос и борода колыхались в такт движениям Питта. Широкая рана на шее также свидетельствовала о том, как он умер.
  
  В луче фонаря блеснуло толстое золотое кольцо с большим желтым камнем. Питту пришла в голову мысль, что кольцо может пригодиться для опознания тела. Борясь с желчью, подступающей к горлу, он легко надел кольцо на костяшку гниющего пальца мертвеца, наполовину ожидая, что появится темная фигура и обвинит его в том, что он ведет себя как упырь. Какой бы неприятной ни была работа, он провел кольцом по илу, чтобы очистить его от остатков прежнего владельца, а затем надел его на один из своих пальцев, чтобы не потерять.
  
  "У меня есть еще одно", - сообщил он Джордино.
  
  "Один из ныряльщиков или старый испанец?"
  
  "Ни то, ни другое. Этому, похоже, от нескольких месяцев до года".
  
  Вы хотите вернуть его?" - спросил Джордино.
  
  "Пока нет. Мы подождем, пока не найдем людей дока Миллера..." Питт внезапно замолчал, так как был поражен огромной силой воды, хлынувшей в бассейн из невидимого прохода на противоположной стене и поднявшей ил, как пыль, кружащуюся вокруг торнадо. Он потерял бы контроль, как лист на ветру, из-за неожиданной энергии турбулентности, если бы не его страховочный трос. В данный момент он едва удерживал свой фонарь для погружения.
  
  "Это был чертовски дерзкий поступок", - с беспокойством сказал Джордино. "Что происходит?"
  
  "Я был поражен мощной волной из ниоткуда", - ответил Питт, расслабляясь и позволяя себе плыть по течению. "Это объясняет, почему слой ила такой мелкий. Оно периодически уносится турбулентностью ".
  
  "Вероятно, питается подземной системой водоснабжения, которая создает давление и сбрасывает его в виде волны по дну воронки", - предположил Джордино. "Нам вытащить вас?"
  
  "Нет, оставь меня в покое. Видимость нулевая, но, похоже, мне не угрожает непосредственная опасность. Медленно отпусти страховочный трос и давай посмотрим, куда меня понесет течение. Где-то должен быть выход".
  
  "Слишком опасно. Вы можете зациклиться и попасть в ловушку".
  
  "Нет, если я не буду запутывать свой страховочный трос", - легко ответил Питт.
  
  Оказавшись на поверхности, Джордино посмотрел на часы. "Вы были внизу шестнадцать минут. Как у вас с воздухом?"
  
  Питт поднес манометр к лицевой маске. Он едва мог различить стрелку сквозь водоворот ила. "Хватит еще на двадцать минут".
  
  "Я дам тебе десять. После этого, на твоей нынешней глубине, ты увидишь декомпрессионные остановки".
  
  "Ты босс", - любезно ответил Питт.
  
  "Какова ваша ситуация?"
  
  "Такое ощущение, что меня затягивает в узкий туннель ногами вперед. Я могу коснуться смыкающихся вокруг меня стен. К счастью, у меня есть страховочный трос. Плыть против волны невозможно".
  
  Джордино повернулся к Миллеру. "Похоже, у него есть зацепка к тому, что случилось с вашими дайверами".
  
  Миллер в гневе покачал головой. "Я предупреждал их. Они могли бы избежать этой трагедии, продолжая нырять на небольшой глубине".
  
  Питту казалось, что его засасывало через узкую щель в течение часа, хотя прошло всего двадцать секунд. Облако ила слегка рассеялось, большая его часть осталась в глубоком бассейне позади. Он начал видеть окружающее более отчетливо. Его компас показывал, что его несет в юго-восточном направлении. Затем стены внезапно разверзлись в одну огромную, затопленную комнату. Справа и ниже он уловил мгновенную вспышку чего-то блеснувшего во мраке. Что-то металлическое, смутно отражающее затуманенный илом луч его фонаря для подводного плавания. Это был заброшенный баллон с воздухом. Рядом был второй. Он подплыл и посмотрел на их манометры. Стрелки были помечены как пустые. Он направил свой фонарь для погружения по кругу, ожидая увидеть мертвые тела, плавающие в темноте, как призрачные демоны.
  
  Прохладная вода на дне отняла у Питта часть сил, и он чувствовал, что его движения становятся вялыми. Хотя голос Джордино все еще звучал в наушниках так отчетливо, как будто Питт стоял рядом с ним, слова казались менее отчетливыми. Питт отключил свой разум от автоматического управления и поставил его на полный контроль, отправляя инструкции по проверке датчиков данных, страховочного троса и компенсатора плавучести, как будто в его голове был другой Питт.
  
  Он мысленно обострил свои чувства и заставил себя быть начеку. Если тела унесло в боковой проход, подумал он, он мог бы легко пройти мимо них и никогда не заметить. Но быстрый поиск не обнаружил ничего, кроме пары выброшенных плавательных ласт. Питт направил фонарь для погружения вверх и увидел отражающий блеск поверхности воды, который указывал на то, что в верхнем куполе камеры был воздушный карман.
  
  Он также мельком увидел пару белых ступней.
  
  Запертый вдали от внешнего мира в тюрьме вечной тишины, дышащий в маленьком кармане воздуха, которому миллионы лет, и лежащий, задыхаясь, в полной темноте глубоко под землей, - это слишком чуждо, слишком ужасно, чтобы представить. Ужас смерти в таких ужасающих условиях может вызвать кошмары наравне с запиранием в шкафу, полном змей.
  
  После того, как первоначальная паника прошла и была восстановлена некоторая степень рациональности, всякая надежда Шеннона и Роджерса на выживание исчезла, когда воздух в их баллонах иссяк и последняя искра жизни в батареях их подводных фонарей погасла. Воздух в маленьком кармане вскоре стал зловонным и затхлым от их собственного дыхания. Ошеломленные и с головокружением от недостатка кислорода, они знали, что их страдания закончатся только тогда, когда водянистая камера станет их могилой.
  
  Подземное течение затянуло их в пещеру после того, как Шеннон взволнованно нырнула на дно воронки, мельком увидев поле костей. Роджерс верно следовал за ним и истощил себя в отчаянной попытке избежать волны. Последний запас воздуха был израсходован в тщетной попытке найти другой проход, ведущий из камеры. Выхода не было, спасения не было. Они могли только дрейфовать в темноте, удерживаемые на плаву компенсаторами плавучести, и ждать смерти.
  
  Роджерс, несмотря на все его мужество, был в плохом состоянии, а Шеннон просто висела на волоске, когда внезапно заметила мерцающий свет в неприступной воде внизу. Затем оно превратилось в яркий желтый луч, пронзающий черноту в ее направлении. Неужели ее оцепеневший разум играет с ней злые шутки? Осмелилась ли она лелеять проблеск надежды?
  
  "Они нашли нас", - наконец выдохнула она, когда свет приблизился к ней.
  
  Роджерс, с осунувшимся и серым от усталости и отчаяния лицом, безучастно смотрел вниз на приближающийся луч света, никак не реагируя. Нехватка пригодного для дыхания воздуха и давящая темнота привели его в почти коматозное состояние. Его глаза были открыты, он все еще дышал и, что невероятно, он все еще крепко сжимал свою камеру. Он почувствовал смутное осознание того, что входит в туннель света, описанный людьми, вернувшимися после смерти.
  
  Шеннон почувствовала, как чья-то рука схватила ее за ногу, а затем голова высунулась из воды менее чем на расстоянии вытянутой руки от нее. Ей в глаза ударил фонарь для погружения, на мгновение ослепив ее. Затем оно переместилось на лицо Роджерса. Мгновенно поняв, кому хуже, Питт сунул руку под мышку и взялся за вспомогательный регулятор подачи воздуха, который был подключен к коллектору с двумя клапанами его воздушных баллонов. Он быстро вставил мундштук регулятора между губами Роджерса. Затем он передал Шеннон запасную бутылочку для пони и регулятор подачи воздуха, который был прикреплен к его поясному ремню.
  
  Спустя несколько глубоких вдохов улучшение настроения и физического самочувствия было ничем иным, как чудом. Шеннон крепко, по-медвежьи обнял Питта, когда обновленный Роджерс так энергично потряс его руку, что чуть не вывихнул Питту запястье. Были моменты безмолвной радости, когда все трое были охвачены эйфорией облегчения и возбуждения.
  
  Только когда Питт понял, что Джордино кричит в наушниках, требуя отчета о ситуации, он объявил: "Скажите доку Миллеру, что я нашел его потерянных ягнят. Они живы, повторяю, они живы и здоровы".
  
  "Они у тебя?" В наушниках Питта раздался голос Джордино. "Они не мертвы?"
  
  "Немного бледновато вокруг жабр, но в остальном в хорошей форме".
  
  "Как это возможно?" - пробормотал недоверчивый Мельник.
  
  Джордино кивнул. "Док хочет знать, как они остались в живых".
  
  "Течение унесло их в камеру с воздушным карманом в куполе. К счастью, я прибыл вовремя. Они были в нескольких минутах ходьбы от того, чтобы израсходовать кислород".
  
  Толпа, собравшаяся вокруг усилителя, была ошеломлена объявлением. Но по мере того, как новости доходили до слушателей, облегчение отражалось на каждом лице, и древний каменный город оглашался радостными криками и аплодисментами. Миллер отвернулся, как будто вытирая слезы с глаз, в то время как Джордино все улыбался и улыбался.
  
  Внизу, в камере, Питт жестом показал, что не может снять маску на все лицо и разговаривать. Он указал, что им придется общаться жестами. Шеннон и Роджерс кивнули, а затем Питт начал визуально описывать процедуру их побега.
  
  Поскольку погибшие дайверы сбросили все свое бесполезное снаряжение для погружений, за исключением масок и компенсаторов плавучести, Питт был уверен, что их троих можно будет вытащить обратно через узкую шахту против течения в главный бассейн с помощью его телефона и страховочного троса без осложнений. Согласно спецификациям производителей, нейлоновая леска и телефонный кабель могут выдерживать нагрузку до почти шести тысяч фунтов.
  
  Он подал знак Шеннон, чтобы она обхватила леску одной ногой и одной рукой и повела ее вперед, дыша через бутылочку с водой "пони". Роджерс повторял этот шаг и следовал за ним, а Питт замыкал шествие достаточно близко, чтобы запасной регулятор доставал до рта Роджерса. Когда Питт убедился, что они стабильны и дышат спокойно, он предупредил Джордино.
  
  "Мы на месте и готовы к побегу".
  
  Джордино сделал паузу и уставился на молодых студентов-археологов, их руки вцепились в страховочный трос, застыв, словно готовые к перетягиванию каната. Он изучил нетерпеливые выражения их лиц и быстро понял, что ему придется сдерживать их энтузиазм и возбуждение, иначе они могут протащить ныряльщиков через скальный проход, как кусок мяса через зазубренную трубу. "Приготовьтесь. Покажи мне свою глубину".
  
  "Я прочитал чуть больше семнадцати метров. Намного выше дна воронки. Нас засосало в проход, который поднимался вверх на двадцать метров".
  
  "Вы на грани, - проинформировал его Джордино, - но остальные превысили свои ограничения по времени и давлению. Я рассчитаю и сообщу вам о декомпрессионных остановках".
  
  "Не делай их слишком длинными. Как только бутылка с пони опустеет, нам троим не потребуется много времени, чтобы израсходовать весь воздух, который остался в моих двух баллонах".
  
  "Прогони эту мысль. Если я не буду держать этих ребят за шиворот, они выдернут тебя оттуда так быстро, что тебе покажется, будто в тебя выпустили пушечное ядро".
  
  "Постарайся вести себя цивилизованно".
  
  Джордино поднял руку, давая сигнал студентам начинать тянуть. "Поехали".
  
  "Пригласите жонглеров и клоунов", - ответил Питт в хорошем настроении.
  
  Страховочный трос натянулся, и началась долгая, медленная перевозка. Стремительный выброс воды через шахту сопровождался бульканьем выхлопных газов из воздушных регуляторов. Теперь Питту ничего не оставалось, как ухватиться за леску, и он расслабился и обмяк, позволив своему телу плыть против течения подземного потока, который хлынул через узкую щель, как воздух через трубку вентури. Более светлая, затуманенная илом вода в бассейне в конце коридора, казалось, была за много миль отсюда. Время не имело значения, и ему казалось, что он был погружен в воду на целую вечность. Только ровный голос Джордино помог Питту сохранить контроль над реальностью.
  
  "Крикни, если мы будем тянуть слишком быстро", - приказал Джордино.
  
  "Выглядит неплохо", - ответил Питт, услышав, как его воздушные баллоны скрежещут о потолок шахты.
  
  Как вы оцениваете скорость течения?"
  
  "Почти восемь узлов".
  
  Неудивительно, что ваши тела оказывают серьезное сопротивление. У меня здесь десять детей, я вырываю им сердца ".
  
  "Еще шесть метров, и мы выберемся отсюда", - сообщил ему Питт.
  
  А затем минуту, возможно, полторы, они пытались удержаться за страховочный трос, когда их отбросило уменьшающейся силой потока, и они вырвались из шахты в облако ила, кружащегося на дне жертвенного бассейна. Еще минута, и их потянуло вверх, освободив от сопротивления течения, в прозрачную, незамутненную воду. Питт поднял глаза, увидел свет, пробивающийся сквозь зеленую слизь, и испытал удивительное чувство облегчения.
  
  Джордино понял, что они свободны от отсоса, когда натяжение страховочного троса внезапно ослабло. Он приказал прекратить операцию подъема, поскольку перепроверил данные о декомпрессии на портативном компьютере. Одна восьмиминутная остановка избавила бы Питта от любой опасности декомпрессионной болезни, но дайверам археологического проекта понадобились бы остановки гораздо большей продолжительности. Они спускались более двух часов на глубину от 17 до 37 метров (от 67 до 122 футов). Им потребовалось бы по крайней мере две остановки продолжительностью более часа. Сколько воздуха оставалось в баллонах Питта для их поддержания? Это была дилемма жизни или смерти. Достаточно на десять минут? Пятнадцать? Двадцать?
  
  На уровне моря, или одной атмосферы, в нормальном человеческом организме содержится около одного литра растворенного азота. Вдыхание большего количества воздуха под давлением глубины увеличивает поглощение азота до двух литров при двух атмосферах (10 метров или 30 футов глубины воды), трех литров при трех атмосферах (30 метров или 90 футов) и так далее. Во время погружения избыток азота быстро растворяется в крови, разносится по всему телу и накапливается в тканях. Когда дайвер начинает подниматься, ситуация меняется на обратную, только на этот раз гораздо медленнее. По мере того, как давление воды уменьшается, избыток азота попадает в легкие и устраняется при дыхании. Если ныряльщик поднимается слишком быстро, нормальное дыхание нарушается, и в крови, тканях тела и суставах образуются пузырьки азота, вызывающие декомпрессионную болезнь, более известную как сгибания, состояние, которое покалечило или убило тысячи ныряльщиков за последнее столетие.
  
  Наконец, Джордино отложил компьютер и позвонил Питту. "Дирк?"
  
  "Я слышу тебя".
  
  "Плохие новости. В ваших баллонах осталось недостаточно воздуха, чтобы леди и ее друг могли сделать необходимые декомпрессионные остановки".
  
  "Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю", - ответил Питт. "А как насчет резервных баков в вертолете?"
  
  "Не повезло", - простонал Джордино. "В спешке покидая корабль, команда включила воздушный компрессор, но забыла загрузить дополнительные баллоны с воздухом".
  
  Питт уставился сквозь маску на Роджерса, все еще сжимая камеру и делая снимки. Фотограф показал ему поднятый большой палец, как будто он только что убрал со стола для игры в бильярд в соседнем салуне. Взгляд Питта переместился на Шеннон. Ее карие глаза смотрели на него сквозь маску, широко раскрытые и довольные, как будто она думала, что кошмар закончился и ее герой собирается увезти ее в свой замок. Она не понимала, что худшее еще далеко от завершения. Впервые он заметил, что у нее светлые волосы, и Питт поймал себя на том, что задается вопросом, как она выглядит в одном купальнике без снаряжения для дайвинга.
  
  Сон наяву закончился почти так же быстро, как и начался. Его разум пришел в нормальное русло, и он заговорил в трубку, надетую на лицо в маске. "Эл, ты сказал, что компрессор находится на борту вертолета".
  
  "Я сделал".
  
  "Пришлите вниз набор инструментов. Вы найдете его в ящике для хранения вертолета".
  
  "В этом есть смысл", - настаивал Джордино.
  
  "Коллекторные клапаны на моих воздушных баллонах", - поспешно объяснил Питт. "Это новые прототипы, которые тестирует NUMA. Я могу отключить один независимо от другого, а затем вынуть его из коллектора, не выпуская воздух из противоположного бака."
  
  "Я понял тебя, приятель", - сказал просвещенный Джордино. "Ты отсоединяешь один из своих двойных резервуаров и дышишь из другого. Я достаю пустой и наполняю его компрессором. Затем мы повторяем процесс до тех пор, пока не выполним график декомпрессии ".
  
  "Блестящая концепция, вы не находите?" - спросил Питт с мрачным сарказмом.
  
  "В лучшем случае фундаментальное", - проворчал Джордино, искусно скрывая свой восторг. "Висите на высоте шесть целых пять десятых метра семнадцать минут. Я пришлю вам набор инструментов по страховочной веревке. Я просто надеюсь, что ваш план сработает ".
  
  "Никогда не сомневайся". Уверенность Питта казалась неподдельной. "Когда я снова ступлю на твердую почву, я буду ожидать, что группа Диксиленда сыграет `Waiting for the Robert E. Lee"".
  
  "Пощади меня", - простонал Джордино.
  
  Когда он бежал к вертолету, он столкнулся с Миллером.
  
  "Почему ты остановился?" - требовательно спросил антрополог. "Боже милостивый, парень, чего ты ждешь? Поднимай их!"
  
  Джордино смерил антрополога ледяным взглядом. "Вытащи их на поверхность сейчас, и они умрут".
  
  Миллер выглядел озадаченным. "Die?"
  
  "Изгибы, док, когда-нибудь слышали о таком?"
  
  На лице Миллера промелькнуло понимание, и он медленно кивнул. "Мне жаль. Пожалуйста, простите легковозбудимого старого костолома. Я больше не буду вас беспокоить".
  
  Джордино сочувственно улыбнулся. Он направился к вертолету и забрался внутрь, никогда не подозревая, что слова Миллера оказались пророческими, как десятицентовик.
  
  Набор инструментов, состоящий из нескольких метрических гаечных ключей, пары плоскогубцев, двух отверток и геологического молотка с небольшой киркой на одном конце, был свободно привязан к страховочному тросу узлом "булинь" и спущен с помощью небольшого шнура. Как только инструменты оказались в руках Питта, он зажал воздушный баллон между коленями. Затем он ловко перекрыл один клапан и гаечным ключом отсоединил его от коллектора. Когда освободился один баллон с воздухом, он прикрепил его к шнуру.
  
  "Груз готов", - объявил Питт.
  
  Менее чем за четыре минуты энергичные руки подняли резервуар с помощью дополнительного шнура, подсоединили его к пульсирующему компрессору газового двигателя и подали очищенный воздух. Джордино ругался, говорил сладости и умолял компрессор накачать 3500 фунтов воздуха на квадратный дюйм в стальной резервуар объемом 100 кубических футов в рекордно короткие сроки. Стрелка на манометре не дотягивала до 1800 фунтов, когда Питт предупредил его, что бутылка "пони" Шеннона иссякла, а в его единственном баллоне осталось всего 400 фунтов. Когда трое из них высасывали из одного резервуара, это не оставляло достаточного запаса прочности. Джордино отключил компрессор, когда давление достигло 2500 и, не теряя времени, отправил резервуар обратно в воронку. Процесс повторился еще три раза после того, как Питт и другие дайверы перешли к следующей декомпрессионной остановке на глубине трех метров, что означало, что им пришлось выдержать несколько минут в иле. Вся процедура прошла без сучка и задоринки.
  
  Джордино допустил достаточный запас прочности. Прошло почти сорок минут, прежде чем он объявил, что Шеннону и Роджерсу безопасно всплыть и быть поднятыми на край жертвенного бассейна. Показателем его полного доверия к своему другу было то, что Питт даже не потрудился усомниться в точности расчетов Джордино. Дамы вышли первыми, когда Питт обвил талию Шеннон ремнем с пряжкой, прикрепленным к линии безопасности и связи. Он помахал лицам, выглядывающим из-за края, и Шеннон была на пути к суше.
  
  Следующим был Роджерс. Его крайнее истощение после короткой схватки со смертью было забыто из-за явного восторга от того, что его вытащили из забытого богом бассейна смерти и слизи, в который он поклялся никогда не возвращаться. Гложущий голод и сильная жажда разрастались в нем как грибы. Он вспомнил о бутылке водки, которую держал в своей палатке, и начал подумывать о том, чтобы потянуться за ней, как за святым граалем. Теперь он был достаточно высоко, чтобы видеть лица доктора Миллера и перуанских студентов-археологов. Он никогда в жизни не был так рад видеть кого-либо. Он был слишком вне себя от радости, чтобы заметить, что никто из них не улыбался.
  
  Затем, когда его подняли над краем воронки, он, к своему изумлению и ужасу, увидел совершенно неожиданное зрелище.
  
  Доктор Миллер, Шеннон и студенты перуанского университета отступили, как только Роджерс ступил на твердую почву. Как только он отстегнул страховочный трос, он увидел, что все они мрачно стоят, заложив руки за шеи.
  
  Всего было шесть штурмовых винтовок китайского производства Тип 56-1, которые зловеще сжимали шесть пар уверенных рук. Шестеро мужчин выстроились неровным полукругом вокруг археологов, маленькие, безучастные, молчаливые мужчины, одетые в шерстяные пончо, сандалии и фетровые шляпы. Их хитрые темные глаза метнулись от захваченной группы к Роджерсу.
  
  Для Шеннона эти люди были не простыми бандитами из горного народа, пополнявшими свои скудные доходы за счет кражи у приезжих продуктов питания и материальных ценностей, которые можно было приобрести на общественных рынках, они должны были быть закаленными убийцами из Sendero Luminoso ("Сияющий путь"), маоистской революционной группировки, которая терроризировала Перу с 1981 года, убивая тысячи невинных жертв, включая политических лидеров, полицейских и солдат армии. Ее внезапно охватил ужас. Убийцы Сияющего пути были печально известны тем, что прикрепляли взрывчатку к своим жертвам и разрывали их на куски.
  
  После того, как их основатель и лидер Абимаэль Гусман был схвачен в сентябре 1992 года, партизанское движение раскололось на неорганизованные отколовшиеся группы, которые совершали случайные взрывы автомобилей и убийства обезумевшими от крови эскадронами смерти, которые не принесли народу Перу ничего, кроме трагедии и горя. Партизаны стояли вокруг своих пленников, настороженные, с садистским предвкушением в глазах.
  
  Один из них, пожилой мужчина с огромными пышными усами, жестом пригласил Роджерса присоединиться к другим пленникам. "Там, внизу, есть еще люди?" спросил он по-английски с едва заметным испанским акцентом.
  
  Миллер поколебался и искоса взглянул на Джордино.
  
  Джордино кивнул Роджерсу. "Этот человек - последний", - отрезал он тоном, полным вызова. "Он и леди были единственными ныряльщиками".
  
  Партизан-повстанец посмотрел на Джордино безжизненными, угольно-черными глазами. Затем он подошел к отвесному краю жертвенного бассейна и посмотрел вниз. Он увидел голову, плавающую посреди зеленой слизи. "Это хорошо", - сказал он зловещим тоном.
  
  Он поднял страховочную леску, которая спускалась в воду, снял с пояса мачете и ловким взмахом опустил ее вниз, отсекая леску от катушки. Затем на невыразительном лице появилась болезненная улыбка, когда он на мгновение небрежно провел концом лески по краю, прежде чем бросить ее в неизбежную воронку.
  
  Питт чувствовал себя болваном из фильма Лорел и Харди, который кричит, чтобы его спасли от утопления, и которому бросают оба конца веревки. Подняв отрезанный конец линии безопасности и связи, он недоверчиво уставился на него. Помимо того, что его средство спасения упало ему на голову, он потерял всякую связь с Джордино. Он плавал в иле в полном неведении о враждебных событиях, происходящих над воронкой. Он расстегнул ремешки, надежно удерживающие маску на голове, снял ее и выжидающе уставился на оправу. Никто не смотрел в ответ.
  
  Питт был в полсекунде от того, чтобы позвать на помощь, когда грохот выстрелов отражался от известняковых стен воронки в течение целых шестидесяти секунд. Акустика камня оглушительно усиливала звук. Затем, так же внезапно, как огонь автоматического оружия разрезал тихие джунгли, резкий грохот стих, и все погрузилось в странную тишину. Мысли Питта носились по замкнутому кругу. Сказать, что он был озадачен, было бы большим преуменьшением. Что там происходило наверху? Кто стрелял и в кого? С каждым проходящим мгновением его охватывало все большее беспокойство. Он должен был выбраться из этой ямы смерти. Но как? Ему не нужно было руководство по альпинизму, чтобы понять, что невозможно взобраться на отвесные девяносто градусные стены без надлежащего снаряжения или помощи сверху.
  
  Джордино никогда бы не бросил его, мрачно подумал он. Никогда - если только его друг не был ранен или без сознания. Он не позволял себе зацикливаться на немыслимой возможности того, что Джордино мертв. Убитый горем и обезумевший от охватившего его отчаяния, Питт закричал в открытое небо, его голос эхом отозвался в глубине зала. Единственным ответом была мертвая тишина. Он не мог понять, почему все это происходит. Становилось все более очевидным, что ему придется выбираться одному. Он посмотрел на небо. До рассвета оставалось меньше двух часов. Если он хотел спастись, он должен был начать прямо сейчас. Но как насчет невидимых злоумышленников с оружием? Мучительный вопрос заключался в том, будут ли они ждать, пока он не станет таким же беззащитным, как муха на оконном стекле, прежде чем сдуть его? Или они решили, что он все равно что мертв? Он решил не ждать, чтобы выяснить это. Ничто, кроме угрозы быть брошенным в расплавленную лаву, не могло удержать его в этой горячей, покрытой пеной воде всю ночь.
  
  Он плавал на спине и рассматривал стены, которые, казалось, достигали проплывающего облака, и пытался вспомнить, что он читал о известняке в курсе геологии, который, казалось, был изучен несколько веков назад в колледже. Известняк: осадочная порода, состоящая из карбоната кальция, своеобразной смеси кристаллического кальцита и карбонатной грязи, образующейся в результате выделения извести организмами из древних коралловых рифов. Известняки различаются по текстуре и цвету. Неплохо, подумал Питт, для студента, получившего двойку по курсу. Его старый учитель гордился бы им.
  
  Ему повезло, что он не столкнулся с гранитом или базальтом. Известняк был испещрен небольшими полостями и обрамлен крошечными краями. Он проплыл вокруг круглых стен, пока не оказался под небольшим выступом, который выступал сбоку примерно на полпути к вершине. Он снял свой воздушный баллон и остальное водолазное снаряжение, за исключением ремня для принадлежностей, и бросил его на дно воронки. Все, что он оставил, - это плоскогубцы и геологический молоток из набора инструментов. Если по какой-то непостижимой причине его лучший друг и археологи над уступом были убиты или ранены, а Питта оставили умирать в бассейне для жертвоприношений в компании только призраков предыдущих жертв, он, черт возьми, собирался выяснить почему.
  
  Сначала он вытащил нож для подводного плавания из ножен, прикрепленных к ноге, и отрезал два куска страховочной веревки. Он плотно привязал один отрезок лески к узкой части рукояти отбойного молотка рядом с головкой, чтобы она не соскальзывала с более широкого основания. Затем он завязал пошаговую петлю на свободном конце лески.
  
  Затем он прикрепил крючок к пряжке своего ремня для аксессуаров, согнув его плоскогубцами так, чтобы он напоминал букву C. Затем он прикрепил вторую часть лески к крючку с помощью еще одной врезной петли. Когда он закончил, у него были функциональные, хотя и рудиментарные альпинистские инструменты.
  
  Теперь наступила трудная часть.
  
  Техника восхождения Питта была не совсем такой, как у альпиниста-ветерана. Печальная правда заключалась в том, что он никогда не взбирался ни на одну гору, кроме как пешком по проторенной тропе. То немногое, что он видел об экспертах, взбирающихся по вертикальным скальным стенам, почерпнуто из статей общественного телевидения или журналов. Вода была его стихией. Его единственным контактом с горами были случайные поездки на лыжах в Брекенридж, штат Колорадо. Он не отличал крючок (металлический шип с кольцом на одном конце) от карабина (продолговатое металлическое кольцо с подпружиненной защелкой, которая прикрепляет альпинистскую веревку к крюку). Он смутно знал, что спуск по веревке имеет какое-то отношение к спуску по веревке, которая обвивается под бедром, поперек тела и через противоположное плечо.
  
  В этом бизнесе не было опытного альпиниста, который поставил бы пятьсот к одному на то, что Питт сможет взобраться на вершину. Проблема с коэффициентами заключалась в том, что Питт был слишком упрям, чтобы даже рассматривать их. Старый несгибаемый Питт снова обрел равновесие. Его разум казался ясным и острым, как игла. Он знал, что его жизнь и, возможно, жизни других людей висят на распутывающейся нити. Холодная, сдержанная внутренняя решимость взяла верх, как это было много раз в прошлом.
  
  С решимостью, порожденной отчаянием, он протянул руку и воткнул крючок для ремня в небольшой выступающий край известняка. Затем он шагнул в петлю, ухватился за верхний конец лески и вытащил себя из воды.
  
  Теперь он поднял молоток так высоко, как только мог дотянуться, слегка отведя его в сторону, и постучал острием молотка по углублению в известняке. Затем он поставил свободную ногу в петлю и подтянулся, чтобы занять более высокую позицию на известняковой стене.
  
  Грубо по профессиональным стандартам, размышлял Питт, но это сработало. Он повторил процесс, сначала с помощью крюка С, затем с помощью кирки, двигаясь вверх по отвесной стене, двигая руками и ногами, как паук. Это было изнурительное усилие даже для человека в хорошей физической форме. Солнце скрылось за верхушками деревьев, как будто его дернули на запад за веревочку, когда Питт наконец взобрался на небольшой выступ на полпути к вершине отвесной стены. По-прежнему никаких признаков от кого-либо наверху.
  
  Он вцепился в нее, благодарный за место для отдыха, хотя оно было едва достаточно большим, чтобы на нем можно было разместить одну из его ягодиц. Тяжело дыша, он отдыхал, пока его ноющие мышцы не перестали протестовать. Он не мог поверить, что восхождение отняло у него так много сил. Он предполагал, что эксперт, знающий все трюки, даже не стал бы тяжело дышать. Он просидел там, прижимаясь к отвесной стене провала, почти десять минут. Ему хотелось просидеть там еще час, но время шло. Окружающие джунгли быстро темнели, как только зашло солнце.
  
  Питт изучил грубый альпинистский инструмент, который завел его так далеко. Молоток был как новенький, но крючок С начал разгибаться от постоянного напряжения, связанного с поддержанием мертвого веса человеческого тела. Ему потребовалась минута, чтобы открутить крючок, постучав им по известняку своим киркорезом.
  
  Он ожидал, что темнота скроет его зрение, заставив взбираться по известняку только на ощупь. Но под ним образовался странный свет. Он повернулся и уставился вниз, в воду.
  
  Бассейн излучал жуткий фосфоресцирующий зеленый свет. Питт, не будучи химиком, мог только предположить, что странное излучение было вызвано какой-то химической реакцией разлагающейся слизи. Благодарный за освещение, каким бы тусклым оно ни было, он продолжил свой изнурительный подъем наверх.
  
  Последние 3 метра (10 футов) были самыми тяжелыми. Так близко, и в то же время так далеко. Край провала казался достаточно близким, чтобы коснуться его вытянутыми пальцами. Три метра, не больше. Всего десять футов. С таким же успехом это могла быть вершина Эвереста. Звезда легкой атлетики средней школы мог бы сделать это во сне. Но не Питт. Несколько месяцев, когда ему было за сорок, он чувствовал себя усталым стариком.
  
  Его тело было крепким и поджарым, он следил за своей диетой и занимался спортом ровно настолько, чтобы поддерживать постоянный вес. На теле были шрамы от многочисленных травм, включая огнестрельные ранения, но все суставы по-прежнему функционировали достаточно удовлетворительно. Он бросил курить много лет назад, но все еще время от времени позволял себе бокал хорошего вина или текилу со льдом и лаймом. С годами его вкусы менялись: от скотча "Катти Сарк" до бомбейского джина и текилы "Сауза Мемориоративо". Если бы его спросили, почему, у него не было ответа. Он встречал каждый день так, как будто жизнь-это-игра, а игры-это-жизнь, а причины совершения определенных поступков были герметично запечатаны и похоронены у него в голове.
  
  Затем, когда он был в пределах досягаемости от края воронки, он сбросил петлю, прикрепленную к С-образному крюку. Только что окоченевшие пальцы вытаскивали его из известняка, а в следующее мгновение оно падало в воду, где вошло в странно светящийся слой водорослей, почти без всплеска, отмечающего его вход. В сочетании с отбойным молотком он начал использовать выемки из известняка в качестве опор для ног и рук. Ближе к вершине он описал молотком круг над головой и швырнул его за край воронки, пытаясь воткнуть конец кирки в мягкую почву.
  
  Потребовалось четыре попытки, прежде чем острие вонзилось и стало прочным. Собрав последние силы, он взялся за леску обеими руками и подтянулся всем телом, пока не смог разглядеть перед собой ровную землю в сгущающейся темноте. Он лежал тихо и изучал окружающую обстановку. Промозглый тропический лес, казалось, сомкнулся вокруг него. Уже стемнело, и единственный свет исходил от нескольких звезд и полумесяца, который пробивался сквозь рассеянные облака и переплетенные ветви сгрудившихся деревьев. Тусклый свет, который просачивался вниз, придавал древним руинам призрачный оттенок, сравнимый со зловещим, вызывающим клаустрофобию эффектом непроходимых стен леса. Жуткая сцена усиливалась почти полной тишиной. Питт наполовину ожидал увидеть странное шевеление и услышать зловещий шорох в темноте, но он не увидел ни огней, ни движущихся теней, ни услышал голосов. Единственным звуком был слабый стук внезапного легкого дождя по листьям.
  
  Хватит лени, сказал он себе. Продолжай, двигайся, выясни, что случилось с Джордино и остальными. Время уходит. Закончилось только твое первое испытание. Это было физически, теперь ты должен использовать свой мозг. Он отодвинулся от воронки так же быстро, как призрак.
  
  Место лагеря было пустынно. Палатки, которые он заметил перед тем, как их опустили в жертвенный колодец, были целы и опустели. Никаких следов бойни, никаких признаков смерти. Он приблизился к поляне, где Джордино посадил вертолет NUMA. Он был изрешечен пулями от носа до хвоста. Использовать его, чтобы лететь за помощью, было несбыточной надеждой. Никакой ремонт не позволил бы ему снова подняться в небо.
  
  Разбитые лопасти винта свисали вниз, как искореженные руки, вывернутые в локте. Колония термитов не смогла бы лучше справиться с гниющим пнем. Питт вдохнул аромат авиационного топлива и подумал, что невероятно, что топливные баки не взорвались. Было слишком очевидно, что группа бандитов или повстанцев напала на лагерь и разнесла самолет в щепки.
  
  Его страхи значительно уменьшились, когда он обнаружил, что стрельба, которую он слышал в воронке, была направлена против вертолета, а не против человеческой плоти. Его босс в национальной штаб-квартире NUMA в Вашингтоне, округ Колумбия, адмирал Джеймс Сэндекер, не одобрил бы списание одного из самолетов агентства, но Питт неоднократно выдерживал гнев маленького морского волка и выжил, чтобы рассказать об этом. Не то чтобы имело значение, что сейчас скажет Сэндекер. Джордино и люди из археологического проекта исчезли, взятые в плен какой-то неизвестной ему силой.
  
  Он отодвинул входную дверь, которая пьяно провисла на одной петле, и вошел, направляясь к кабине пилота. Он шарил под креслом пилота, пока не нашел длинный карман и не достал фонарик. Батарейный отсек казался неповрежденным. Он задержал дыхание и щелкнул выключателем. Вспыхнул луч и осветил кабину пилота.
  
  "Один гол в пользу хозяев поля", - пробормотал он себе под нос.
  
  Питт осторожно пробрался в грузовой отсек. Ураган снарядов превратил его в неровное месиво, но ничто не казалось разрушенным или унесенным. Он нашел свою нейлоновую сумку для переноски и вытащил ее содержимое. Его рубашка и кроссовки остались невредимыми, но пуля пробила колено брюк и нанесла непоправимый ущерб его коротким боксерским шортам. Сняв гидрокостюм коротышки, он нашел полотенце и энергично растер свое тело, чтобы удалить с кожи слизь из воронки. Натянув одежду и кроссовки, он порылся вокруг, пока не наткнулся на коробки с ланчами, упакованные шеф-поваром на борту их исследовательского корабля. Его коробка была разбита о переборку, но коробка Джордино осталась целой. Питт проглотил сэндвич с арахисовым маслом, маринованный огурец с укропом и осушил банку рутбира. Теперь он снова чувствовал себя почти человеком.
  
  Вернувшись в кабину, он открыл дверцу небольшого отсека и вытащил кожаную кобуру со старым автоматическим пистолетом Кольт 45-го калибра. Его отец, сенатор Джордж Питт, перевез его из Нормандии к реке Эльба во время Второй мировой войны, а затем подарил Дирку, когда тот окончил Военно-воздушную академию. За последующие семнадцать лет это оружие по меньшей мере дважды спасло Питту жизнь. Хотя воронение довольно сильно стерлось, за ним ухаживали с любовью, и оно функционировало даже более гладко, чем новое. Питт с немалым неудовольствием отметил, что шальная пуля пробила кожаную кобуру и помяла одну из рукояток. Он продел пояс в петли кобуры и пристегнул ее к поясу вместе с ножнами для подводного плавания.
  
  Он смастерил небольшой абажур, чтобы удерживать луч фонарика, и обыскал территорию лагеря. В отличие от вертолета, здесь не было никаких признаков стрельбы, кроме стреляных гильз на земле, но палатки были разграблены, а все полезное оборудование или припасы, которые можно было унести, исчезли. Быстрый осмотр мягкой почвы показал, в каком направлении шел исход. Тропинка, вырубленная мачете, вела под углом через густые заросли, прежде чем исчезнуть в темноте.
  
  Лес выглядел неприступным. Это была не та экспедиция, которую он когда-либо задумал бы предпринять при дневном свете, не говоря уже о ночном. Он был во власти насекомых и животных, которые считали людей легкой добычей в тропическом лесу. С немалой тревогой на ум пришла тема змей. Он вспомнил, что слышал об удавах и анакондах, достигающих длины 24 метров (80 футов). Но именно смертельно ядовитые змеи, такие как бушмастер, каскабель или отвратительный фер-де-ланс, или наконечник копья, вызывали у Питта большую степень трепета. Низкие кроссовки и брюки из легкой ткани не обеспечивали никакой защиты от гадюки со злобной полосой.
  
  Под огромными каменными лицами, угрожающе взирающими на него со стен разрушенного города, Питт двинулся ровным шагом, следуя по цепочке следов под узким лучом фонарика. Он хотел бы, чтобы у него был план, но он действовал в неизвестности. Его шансы прорваться через смертоносные джунгли и спасти заложников от любого количества жестоких бандитов или революционеров были совершенно безнадежны. Неудача казалась неизбежной. Но ему никогда не приходила в голову мысль о том, чтобы сидеть сложа руки и ничего не делать или попытаться как-то спастись.
  
  Питт улыбнулся каменным лицам давно забытых богов, которые смотрели на него в луче фонарика. Он повернулся и бросил последний взгляд на неземное зеленое свечение, исходящее со дна воронки. Затем он вошел в джунгли.
  
  Через четыре шага густая листва поглотила его, как будто его никогда и не было.
  
  Промокших под постоянным моросящим дождем пленников гнали через покрытый мхом лес, пока тропа не закончилась у глубокого оврага. Похитители перевезли их через упавшее бревно, которое служило мостом на другую сторону, где они последовали по остаткам древней каменной дороги, которая вилась в горы. Лидер террористической банды задавал быстрый темп, и Доку Миллеру было особенно трудно поспевать за ним. Его одежда была такой мокрой, что невозможно было сказать, где кончался пот и начиналась сырость от дождя. Охранники немилосердно подталкивали его дулами своих пистолетов всякий раз, когда он отступал. Джордино встал рядом со стариком, положил одну из рук Миллера себе на плечо и помог ему идти, казалось, не обращая внимания на удары, наносимые охранниками-садистами по его беззащитной спине и плечам.
  
  "Убери от него этот чертов пистолет", - рявкнула Шеннон бандиту по-испански. Она взяла другую руку Миллера и повесила ее себе на шею, чтобы и она, и Джордино могли поддерживать пожилого мужчину. Бандит ответил, злобно пнув ее в ягодицы. Она пошатнулась вперед, лицо ее посерело, губы сжались от боли, но она восстановила равновесие и бросила на бандита испепеляющий взгляд.
  
  Джордино поймал себя на том, что улыбается Шеннон, удивляясь ее силе духа, выдержке и неутомимой стойкости. На ней все еще был купальник под хлопчатобумажной блузкой без рукавов, которую партизаны позволили ей забрать из палатки, вместе с парой походных ботинок. Он также осознавал непреодолимое чувство неэффективности, свою неспособность спасти эту женщину от вреда и унижения. И было также чувство трусости из-за того, что он бросил своего старого друга без боя. Он думал о том, чтобы выхватить пистолет охранника, по меньшей мере, двадцать раз с тех пор, как его силой вытащили из воронки. Но это привело бы только к его гибели и ничего бы не решило. Пока он каким-то образом оставался в живых, оставался шанс. Джордино проклинал каждый шаг, который уводил его все дальше и дальше от спасения Питта.
  
  В течение нескольких часов они боролись за дыхание в разреженном воздухе Анд, поднимаясь на высоту 3400 метров (11 000 футов). Все страдали от холода. Несмотря на то, что днем оно раскалялось под палящим солнцем, ранним утром температура упала почти до нуля. Рассвет застал их все еще поднимающимися по древней аллее с разрушенными зданиями из белого известняка, высокими стенами и сельскохозяйственными террасами на холмах, о существовании которых Шеннон и не мечтала. Ни одно из сооружений не выглядело так, как будто они были построены по тем же спецификациям. Некоторые были овальными, некоторые круглыми, очень немногие были прямоугольными. Они выглядели странно непохожими на другие древние сооружения, которые она изучала. Было ли все это частью конфедерации Чачапоя, задавалась она вопросом, или другого королевства, другого общества? Когда каменная дорога шла вдоль высоких стен, которые доходили почти до тумана, накатывающегося с горных вершин, она была поражена тысячами каменных фигурок с совершенно иным орнаментом, чем она когда-либо видела. Огромные драконоподобные птицы и змееобразные рыбы смешались со стилизованными пантерами и обезьянами. Высеченные рельефы казались странно похожими на египетские иероглифы, за исключением того, что они были более абстрактными. То, что неизвестные древние народы населяли огромное плато и хребты Перуанских Анд и построили города таких огромных размеров, стало для Шеннон захватывающим сюрпризом. Она не ожидала найти культуру, настолько развитую в архитектурном отношении, что она возводила сооружения на вершинах гор, столь же сложные и обширные, как любые в известном древнем мире. Она бы отдала "Додж Вайпер", который купила на дедушкино наследство, за то, чтобы задержаться здесь достаточно надолго, чтобы изучить эти необычные руины, но всякий раз, когда она останавливалась, ее грубо подталкивали вперед.
  
  Уже показалось солнце, когда потрепанный отряд выбрался из узкого прохода в небольшую долину, со всех сторон которой возвышались горы. Хотя дождь, к счастью, прекратился, все они выглядели как крысы, которые едва не утонули. Они увидели впереди высокое здание из каменных блоков, возвышающееся на добрых двенадцать этажей. В отличие от пирамид майя в Мексике, это сооружение имело более круглую, коническую форму, которая была срезана наверху. На стенах были вырезаны декоративные головы животных и птиц. Шеннон узнала в нем церемониальный храм мертвых. Задняя часть сооружения переходила в крутой утес из песчаника, испещренный тысячами погребальных пещер, все с богато украшенными наружными дверными проемами, выходящими на отвесный обрыв. Сооружение на крыше здания, по бокам которого установлены две большие скульптуры оперенного ягуара с крыльями, она предварительно определила как дворец богов смерти. Оно располагалось в небольшом городе с более чем сотней тщательно построенных и богато украшенных зданий. Разнообразие архитектуры поражало. Некоторые сооружения были построены на вершине высоких башен, окруженных изящными балконами. Большинство из них были полностью круглыми, в то время как другие располагались на прямоугольных основаниях.
  
  Шеннон потеряла дар речи. На несколько мгновений необъятность открывшегося зрелища ошеломила ее. Идентичность огромного комплекса сооружений стала очевидной сразу. Если верить тому, что она видела перед собой, террористы "Сияющего пути" обнаружили невероятный затерянный город. Тот, в существовании которого археологи, включая ее саму, сомневались, который искали искатели сокровищ, но так и не нашли за четыре столетия исследований - затерянный город мертвых, чьи мифические богатства превосходили богатства Долины Царей в Древнем Египте.
  
  Шеннон крепко обхватила Роджерса одной рукой. "Потерянное Пуэбло де лос Муэртос", - прошептала она.
  
  "Потерянное что?" - безучастно спросил он.
  
  "Без разговоров", - рявкнул один из террористов, тыча прикладом своей автоматической винтовки в бок Роджерсу чуть выше почек.
  
  Роджерс сдавленно ахнул. Он пошатнулся и почти упал, но Шеннон храбро удержала его на ногах, приготовившись к удару, который, к счастью, так и не последовал.
  
  После короткой прогулки по широкой каменной улице они подошли к круглому сооружению, которое возвышалось над окружающим церемониальным комплексом, как готический собор над средневековым городом. Они с трудом поднялись на несколько пролетов по необычной откидной лестнице, украшенной вырезанными из камня мозаиками с крылатыми людьми, рисунков, которые Шеннон никогда раньше не видела. На верхней площадке, за большим арочным входом, они вошли в комнату с высоким потолком и геометрическими мотивами, вырезанными на каменных стенах. Центр пола был заставлен замысловато вырезанными из камня скульптурами всех размеров и описаний. Керамические кувшины для статуэток и элегантные, богато расписанные сосуды были сложены в камерах, отходящих от главного зала. Одна из этих камер была завалена прекрасно сохранившимися тканями всех мыслимых дизайнов и цветов.
  
  Археологи были ошеломлены, увидев такое обширное хранилище артефактов. Для них это было все равно что войти в гробницу Тутанхамона в Египетской долине царей до того, как сокровища были вывезены знаменитым археологом Говардом Картером и выставлены в национальном музее в Каире.
  
  На изучение сокровищницы артефактов было мало времени. Террористы быстро отвели перуанских студентов вниз по внутренней лестнице и заточили их в камеру глубоко под верхним храмом. Джордино и остальных грубо втолкнули в боковую комнату и охраняли двое угрюмых повстанцев, которые смотрели на них, как истребители, осматривающие паучье гнездо. Все, кроме Джордино, с благодарностью опустились на твердый холодный пол, на их осунувшихся лицах отразилась усталость.
  
  Джордино в отчаянии стукнул кулаком по каменной стене. Во время форсированного марша он внимательно высматривал возможность скрыться в джунглях и пробраться обратно к провалу, но поскольку по крайней мере трое охранников по очереди с холодной невозмутимостью целились ему в спину, возможность побега так и не представилась. Его не нужно было убеждать в том, что они были опытными в захвате заложников и вождении их по пересеченной местности. Любая надежда добраться до Питта сейчас была действительно призрачной. Во время похода он подавил свойственное ему неповиновение и вел себя кротко и порабощенно. За исключением мужественного проявления заботы о доке Миллере, он ничего не сделал, чтобы вызвать поток пуль в живот. Он должен был остаться в живых. По его мнению, если он умрет, то умрет и Питт.
  
  Если бы Джордино имел хоть малейшее представление о том, что Питт выбрался из воронки и топает по старой каменной тропе всего на тридцать минут позже, то он, возможно, почувствовал бы желание посетить церковь при первой же возможности. Или, по крайней мере, он мог бы кратко рассмотреть эту идею.
  
  Тщательно прикрыв фонарь, чтобы террористы его не увидели, и направив его луч на углубления в компосте, покрывающем мягкую землю, которые уходили в темноту, Питт углубился в тропический лес. Он не обращал внимания на дождь с полным безразличием. Он двигался с решимостью человека, находящегося вне себя. Время ничего не значило, он ни разу не взглянул на светящийся циферблат своих часов. Прогулка по тропическому лесу глубокой ночью стала размытым пятном в его сознании. Только когда утреннее небо начало светлеть и он смог убрать фонарик, его настроение улучшилось.
  
  Когда он начал преследование, у террористов было более трех часов на старт. Но он сократил отставание, идя уверенной походкой, когда тропа круто поднималась вверх, бегая трусцой на редких участках, где она ненадолго выравнивалась. Он ни разу не сбавил шага, ни разу не остановился передохнуть. Его сердце начало колотиться от напряжения, но ноги все еще двигались без какой-либо мышечной боли или стеснения. Когда он вышел на древнюю каменную дорогу и идти стало легче, он даже ускорил шаг. Мысли о невидимых ужасах джунглей были отброшены в сторону, и на протяжении всей этой, казалось бы, вечной ночи все страхи и дурные предчувствия стали странно далекими.
  
  Он почти не обратил внимания на огромные каменные сооружения вдоль длинной улицы. Он помчался дальше, теперь уже при дневном свете и по открытой местности, практически не пытаясь спрятаться. Только когда он достиг перевала в долину, он замедлил ход и остановился, осматривая пейзаж впереди. Он заметил огромный храм на фоне крутого утеса примерно в полукилометре (трети мили) от него. Одна крошечная фигурка сидела наверху длинной лестницы, сгорбившись, прислонившись спиной к широкому сводчатому проходу. Питт не сомневался, что именно здесь террористы захватили своих заложников. Узкий проход был единственным путем в долину с крутыми стенами и обратно. Страх и беспокойство, что он может наткнуться на тела Джордино и археологов, смыло волной облегчения. Охота была закончена, теперь добычу, которые еще не знали, что они добыча, приходилось тихо уничтожать одного за другим, пока шансы не стали приемлемыми.
  
  Он подошел ближе, используя в качестве прикрытия рухнувшие стены старых жилых домов вокруг храма. Он пригнулся и беззвучно перебегал от одного укрытия к другому, пока не заполз за большую каменную фигуру с фаллическим рисунком. Он остановился и уставился на вход в храм. Длинная лестница, ведущая ко входу, представляла собой непреодолимое препятствие. Если бы Питт каким-то образом не обладал способностью быть невидимым, он был бы сбит с ног, не пройдя и четверти пути вверх по ступенькам. Любая попытка средь бела дня была самоубийством. Пути внутрь нет, с горечью подумал он. О том, чтобы расположить лестницу по бокам, не могло быть и речи. Боковые стены храма были слишком отвесными и гладкими. Камни были уложены с такой точностью, что лезвие ножа не могло пролезть между трещинами.
  
  Затем провидение благосклонно положило руку ему на плечо. Проблема незаметного подъема по лестнице была решена, когда Питт заметил, что террорист, охранявший вход в храм, крепко уснул после изнурительного марша через горные джунгли. Глубоко вдыхая и выдыхая, Питт украдкой подкрался к лестнице.
  
  Тупак Амару был спокойным, но опасным персонажем, и он выглядел таковым. Взяв имя последнего короля инков, которого пытали и убили испанцы, он был невысоким, узкоплечим, с пустым, смуглым лицом, лишенным выражения. Он выглядел так, словно так и не научился выражать ни малейшего намека на сострадание. В отличие от большинства жителей горных районов, чьи широкие лица были гладкими и безволосыми, Амару носил огромные усы и длинные бакенбарды, которые поднимались из густой массы прямых волос, таких же черных, как его пустые глаза. Когда узкие бескровные губы изогнулись в легкой улыбке, что было редкостью, они обнажили ряд зубов, которыми мог бы гордиться ортодонт. Его люди, наоборот, часто дьявольски ухмылялись сквозь зазубренные и неровные двустворчатые веки, испачканные кокой.
  
  Амару проложил полосу смерти и разрушений по всей горной стране джунглей Амазонас, департаменту на северо-востоке Перу, в котором было более чем достаточно бедности, терроризма, болезней и бюрократической коррупции. Его банда головорезов была ответственна за исчезновение нескольких исследователей, правительственных археологов и армейских патрулей, которые проникли в регион и которых больше никогда не видели. Он не был революционером, каким казался. Амару меньше всего заботила революция или улучшение участи неимущих индейцев внутренних районов Перу, большинство из которых работали на крошечных участках, чтобы влачить жалкое существование. У Амару были и другие причины контролировать регион и держать суеверных туземцев под своим господством.
  
  Он стоял в дверном проеме комнаты, глядя каменным взглядом на троих мужчин и одну женщину перед ним, как будто впервые, наслаждаясь поражением в их глазах, усталостью в их телах, именно таким состоянием, в котором он их хотел видеть.
  
  "Я сожалею о причиненных неудобствах", - сказал он, заговорив впервые с момента похищения. "Хорошо, что вы не оказали сопротивления, иначе вас бы наверняка застрелили".
  
  "Вы довольно хорошо говорите по-английски для партизана из горных районов", - признал Роджерс, - "Мистер...?"
  
  "Тупак Амару. Я учился в Техасском университете в Остине".
  
  "Что сотворил Техас", - пробормотал Джордино себе под нос.
  
  "Зачем ты похитил нас?" Прошептала Шеннон приглушенным от страха и усталости голосом.
  
  "Ради выкупа, чего же еще?" ответил Амару. "Правительство Перу хорошо заплатит за возвращение таких уважаемых американских ученых, не говоря уже об их блестящих студентах-археологах, у многих из которых богатые и уважаемые родители. Эти деньги помогут нам продолжить нашу борьбу против репрессий масс".
  
  "Говоришь, как коммунист, доящий дохлую корову", - пробормотал Джордино.
  
  "Старая русская версия вполне может быть историей, но философия Мао Цзэдуна продолжает жить", - терпеливо объяснил Амару.
  
  "Оно живет, все верно", - усмехнулся док Миллер. "Экономический ущерб в миллиарды долларов. Двадцать шесть тысяч погибших перуанцев, большинство жертв - те самые крестьяне, за права которых, как вы утверждаете, боролись..." Его слова были прерваны прикладом винтовки, упершимся ему в поясницу возле почек. Миллер осел на каменный пол, как мешок с картошкой, его лицо исказилось от боли.
  
  "Вряд ли вы в том положении, чтобы подвергать сомнению мою преданность делу", - холодно сказал Амару.
  
  Джордино опустился на колени рядом со стариком и погладил его голову. Он с презрением посмотрел на лидера террористов. "Ты не очень хорошо воспринимаешь критику, не так ли?"
  
  Джордино приготовился отразить удар по незащищенной голове, но прежде чем охранник успел снова поднять приклад винтовки, Шеннон встала между ними.
  
  Она впилась взглядом в Амару, бледный страх на ее лице сменился красным гневом. "Ты мошенник", - твердо заявила Шеннон.
  
  Амару посмотрел на нее с озадаченным выражением лица. "И что привело вас к такому любопытному выводу, доктор Келси?"
  
  "Ты знаешь мое имя?"
  
  "Мой агент в Соединенных Штатах предупредил меня о вашем последнем проекте по исследованию гор до того, как вы и ваши друзья покинули аэропорт в Финиксе, штат Аризона".
  
  "Ты имеешь в виду информатора".
  
  Амару пожал плечами. "Семантика мало что значит".
  
  "Мошенник и шарлатан", - продолжил Шеннон. "Вы и ваши люди не революционеры "Сияющего пути". Далеко не так. Вы не более чем уакерос, вороватые расхитители гробниц".
  
  "Она права", - поддержал ее Роджерс. "У вас не было бы времени гоняться по сельской местности, взрывая линии электропередач и полицейские участки, и при этом накапливать огромное количество артефактов внутри этого храма. Очевидно, что вы управляете тщательно продуманной сетью по краже артефактов, которая должна быть постоянной операцией ".
  
  Амару посмотрел на своих пленников в насмешливом раздумье. "Поскольку факт должен быть совершенно очевиден для всех в комнате, я не буду утруждать себя тем, чтобы отрицать это".
  
  Несколько секунд прошло в тишине, затем Док Миллер неуверенно поднялся на ноги и уставился Амару прямо в глаза. "Ты вороватая мразь", - прохрипел он. "Грабитель, разоритель древностей. Если бы это было в моей власти, я бы пристрелил тебя и твою банду мародеров, как..."
  
  Миллер внезапно замолчал, когда Амару, в чертах лица которого совершенно отсутствовало малейшее проявление эмоций, а черные глаза излучали зло, достал из набедренной кобуры девятимиллиметровый автоматический пистолет Heckler & Koch. С парализующей неизбежностью сна он спокойно, точно выстрелил доку Миллеру в грудь. Гулкий выстрел эхом прокатился по храму, оглушив всех. Требовался всего один выстрел. Док Миллер на одно шокирующее мгновение отпрянул назад, прижавшись к каменной стене, а затем беззвучно рухнул вперед на живот, его руки странно изогнулись под грудью, а по полу растеклась красная лужа.
  
  У всех пленников была разная реакция. Роджерс стоял, как статуя, застывшая во времени, с широко раскрытыми от шока и неверия глазами, в то время как Шеннон инстинктивно закричала. Джордино, не привыкший к насильственной смерти, сжал руки по швам. Ледяное безразличие к совершенному убийству наполнило его дикой яростью, которую сдерживала только сводящая с ума беспомощность. Ни у него, ни у кого другого не было сомнений в том, что Амару намеревался убить их всех. Терять было нечего, и Джордино напрягся, чтобы броситься на убийцу и перегрызть ему горло, прежде чем тот получит неизбежную пулю в голову.
  
  "Не пытайся", - сказал Амару, читая мысли Джордино, целясь дулом пистолета между глаз, которые горели ненавистью. Он кивнул головой в сторону охранников, которые стояли с оружием наготове, и отдал им приказы на испанском. Затем он отступил в сторону, когда один из охранников схватил Миллера за лодыжки и оттащил его тело с глаз долой в главное помещение храма, оставляя кровавый след на каменном полу.
  
  Крик Шеннон сменился неконтролируемыми рыданиями, когда она уставилась холодными, немигающими глазами на кровавую полосу на полу. Она в шоке упала на колени и закрыла лицо руками. "Он не мог причинить тебе вреда. Как ты мог застрелить доброго старика?"
  
  Джордино уставился на Амару. "Для него это было легко".
  
  Плоские, холодные глаза Амару переместились на лицо Джордино. "Тебе лучше держать рот на замке, малыш. "Добрый доктор" должен был стать уроком, который, по-видимому, ты не понял ".
  
  Никто не обратил внимания на возвращение охранника, который утащил тело Миллера. Никто, кроме Джордино. Он заметил шляпу, надвинутую на глаза, руки, спрятанные в пончо. Он бросил взгляд на второго охранника, который небрежно прислонился к дверному проему, его пистолет теперь свободно перекинут через плечо, дуло ни на кого конкретно не направлено. Их разделяло всего два метра. Джордино подумал, что он может расправиться со всем охранником, прежде чем тот поймет, что его ударило. Но в руке Амару все еще был крепко зажат "Хеклер и Кох".
  
  Когда Джордино заговорил, в его голосе звучали холодные нотки. "Ты умрешь, Амару. Ты наверняка умрешь так же жестоко, как и все невинные люди, которых ты хладнокровно убил".
  
  Амару не уловил миллиметрового изгиба губ Джордино, легкого прищура глаз. Выражение его лица стало любопытным, затем блеснули зубы, и он рассмеялся. "И что? Ты думаешь, я умру, не так ли? Ты будешь моим палачом? Или гордая молодая леди окажет мне честь?"
  
  Он наклонился и жестоко рывком поставил Шеннон на ноги, схватил за ее развевающийся конский хвост и злобно откинул ее голову назад, пока она не уставилась широко раскрытыми от ужаса глазами в его ухмыляющееся лицо. "Я обещаю, что через несколько часов в моей постели ты будешь ползать, подчиняясь моим командам".
  
  "О, Боже, нет", - простонала Шеннон.
  
  "Я получаю огромное удовольствие, насилуя женщин, слушая, как они кричат и умоляют ..."
  
  Мускулистая рука сжала его горло и заглушила его слова. "Это за всех женщин, которых ты заставил страдать", - сказал Питт, и в его пронзительных зеленых глазах появилось мрачное выражение, когда он отбросил пончо, заклинив ствол.45-й револьвер засунул Амару за пазуху брюк и нажал на спусковой крючок.
  
  Во второй раз в тесном помещении раздался оглушительный звук выстрелов. Джордино бросился вперед, его голова и плечо врезались в ошеломленного охранника, впечатав его в твердую стену, вызвав взрывной крик боли. Он уловил искаженное выражение ужаса и агонии на лице Амару, выпученные глаза, его рот, открытый в беззвучном крике, мимолетный взгляд на "Хеклер и Кох", летящий по воздуху, когда его руки сжимали красное пятно, похожее на гриб, в паху. А затем Джордино ударил охранника кулаком в зубы и почти тем же движением вырвал автоматическую винтовку у него из рук. Он развернулся в приседающей позиции для стрельбы, нацелив дуло в дверной проем.
  
  На этот раз Шеннон не закричала. Вместо этого она заползла в угол комнаты и сидела неподвижно, как восковое изображение самой себя, тупо уставившись на кровь Амару, забрызгавшую ее обнаженные руки и ноги. Если раньше она была в ужасе, то теперь просто оцепенела от шока. Затем она уставилась на Питта, губы ее были плотно сжаты, лицо бледное, в светлых волосах виднелись пятна крови.
  
  Роджерс тоже уставился на Питта с выражением изумления. Каким-то образом он узнал эти глаза, движения, похожие на звериные. "Ты ныряльщик из пещеры", - сказал он ошеломленно.
  
  Питт кивнул. "Одно и то же".
  
  "Ты должен был вернуться в колодец", - пробормотала Шеннон дрожащим голосом.
  
  "У сэра Эдмунда Хиллари нет ничего лучше меня". Питт хитро ухмыльнулся. "Я карабкаюсь вверх и вниз по стенам карстовых ям, как человекообразная муха". Он толкнул перепуганного Амару на пол, как будто террорист был пьяным на тротуаре, и положил руку на плечо Джордино. "Ты можешь расслабиться, Эл. Другие охранники увидели свет порядочности и добродетели".
  
  Джордино с улыбкой, широкой, как открытый подъемный мост, отложил автоматическую винтовку и обнял Питта. "Боже, я никогда не думал, что снова увижу твое лицо горгульи".
  
  "Через что ты заставил меня пройти... Чертовски обидно. Я не могу отлучиться на полчаса без того, чтобы ты не втянул меня в местную волну преступности".
  
  "Почему задержка?" - спросил Джордино, не желая уступать. "Мы ожидали вас несколько часов назад".
  
  "Я опоздал на свой автобус. Это напомнило мне, где моя группа "Диксиленд"?"
  
  "Они не играют в воронки. Серьезно, как, черт возьми, тебе удалось взобраться на отвесную стену и тащиться за нами через джунгли?"
  
  "Не совсем веселый подвиг, поверь мне. Я расскажу тебе об этом за пивом в другой раз".
  
  "А охранники, что случилось с остальными четырьмя охранниками?"
  
  Питт небрежно пожал плечами. "Их внимание рассеялось, и все они попали в неприятные происшествия, в основном сотрясения мозга или возможные переломы черепа". Затем его лицо стало мрачным. "Я столкнулся с одним из них, который тащил тело дока Миллера через главный вход. Кто проводил казнь?"
  
  Джордино кивнул Амару. "Наш друг здесь выстрелил ему в сердце без уважительной причины. Он также тот парень, который набросил страховочный трос тебе на голову".
  
  "Тогда я не буду утруждать себя угрызениями совести", - сказал Питт, глядя вниз на Амару, который держался за пах и стонал в агонии, боясь взглянуть на повреждения. "Мне становится тепло от осознания того, что его сексуальная жизнь только что пошла наперекосяк. У него есть имя?"
  
  "Называет себя Тупак Амару", - ответила Шеннон. "Имя последнего короля инков. Вероятно, взял его, чтобы произвести впечатление на жителей холмов".
  
  "Перуанские студенты", - сказал Джордино, вспоминая. "Их согнали по лестнице под храмом".
  
  "Я уже освободил их. Храбрые ребята. К настоящему времени они должны связать партизан и аккуратно упаковать их до прибытия правительственных властей".
  
  "Не партизаны и вряд ли преданные революционеры. Скорее профессиональные грабители артефактов, маскирующиеся под террористов "Сияющего пути". Они грабят драгоценные древности для продажи на международных подпольных рынках".
  
  "Амару - это всего лишь основание тотемного столба", - добавил Роджерс. "Его клиенты - дистрибьюторы, которые получают основную часть прибыли".
  
  "У них хороший вкус", - заметил Питт. "Судя по тому, что я мельком увидел, здесь должно быть припрятано достаточно первоклассного товара, чтобы удовлетворить запросы половины музеев и частных коллекционеров мира".
  
  Шеннон мгновение поколебалась, затем подошла к Питту, обвила руками его шею, притянула его голову к себе и легко поцеловала в губы. "Ты спас наши жизни. Спасибо тебе".
  
  "Не один, а два раза", - добавил Роджерс, пожимая Питту руку, в то время как Шеннон все еще цеплялась за него.
  
  "Здесь была замешана большая удача", - сказал Питт с несвойственным ему смущением. Несмотря на влажные, спутанные волосы, отсутствие макияжа, грязную и порванную блузку поверх черного купальника и неуместные походные ботинки, он все еще видел в ней чувственную похоть.
  
  "Слава Богу, что ты добрался сюда вовремя", - сказала Шеннон с дрожью.
  
  "Я глубоко сожалею, что опоздал спасти дока Миллера".
  
  "Куда они его увезли?" - спросил Роджерс.
  
  "Я остановил подонка, который избавлялся от тела прямо у входа в храм. Док лежит на площадке над ступенями".
  
  Джордино пристально посмотрел на Питта, осматривая его с головы до ног, отмечая множество порезов на лице и руках своего друга, оставшихся после его бега по джунглям в темноте, видя человека, который едва держался на ногах мертвым. "Ты выглядишь так, словно только что закончил триатлон, а потом упал на моток колючей проволоки. Как ваш местный знахарь, я рекомендую несколько часов отдохнуть, прежде чем мы отправимся обратно в лагерь "Провал"".
  
  "Я выгляжу хуже, чем чувствую себя", - жизнерадостно сказал Питт. "Позже у меня будет достаточно времени, чтобы вздремнуть. Перво-наперво. Что касается меня, то у меня нет ни малейшего желания снова играть в Тарзана. Я вылетаю отсюда следующим рейсом ".
  
  "Безумие", - полушутя пробормотал Джордино. "Несколько часов в джунглях, и он сходит с ума".
  
  "Ты действительно думаешь, что мы сможем улететь отсюда?" - скептически спросила Шеннон.
  
  "Абсолютно", - сказал Питт. "На самом деле я гарантирую это".
  
  Роджерс уставился на него. "Только вертолет мог входить в долину и выходить из нее".
  
  Питт ухмыльнулся. "Я бы не хотел, чтобы было по-другому. Как еще, по-твоему, Амару, или как там его зовут, перевозит свои украденные товары в прибрежный порт для отправки из страны?" Для этого нужна система связи, поэтому поблизости должно быть радио, которое мы могли бы использовать для отправки вызова о помощи ".
  
  Джордино одобрительно кивнул. "Имеет смысл, при условии, что мы сможем его найти. Портативное радио может быть спрятано где угодно в одном из окружающих руин. Мы могли бы потратить дни на его поиски".
  
  Питт уставился на Амару сверху вниз, его лицо ничего не выражало. "Он знает, где это".
  
  Амару поборол боль и уставился на Питта черными злобными глазами. "У нас нет радио", - прошипел он сквозь стиснутые зубы.
  
  "Прости меня, если я не поверил тебе на слово. Где ты его хранишь?"
  
  "Я тебе ничего не скажу". Рот Амару скривился, когда он заговорил.
  
  "Ты бы предпочел умереть?" Сухо осведомился Питт.
  
  "Ты оказал бы мне услугу, убив меня".
  
  Зеленые глаза Питта были холодны, как озеро над лесом. "Сколько женщин ты изнасиловал и убил?"
  
  Выражение лица Амару было презрительным. "Так много, что я сбился со счета".
  
  "Ты хочешь, чтобы я пришел в ярость и отшил тебя, не так ли?"
  
  "Почему ты не спрашиваешь, скольких детей я убил?"
  
  "Ты просто обманываешь себя". Питт взял кольт 45-го калибра и приставил дуло к лицу Амару сбоку. "Убить тебя? Я не вижу в этом никакой доли. Один выстрел в оба глаза был бы более уместен. Ты все еще будешь жить, но вместе с другим твоим недавним заболеванием ты также ослепнешь ".
  
  Амару напустил на себя вид высокомерия, но в его мертвых глазах был безошибочный страх, а губы заметно дрожали. "Ты блефуешь".
  
  "После глаз, затем коленные чашечки", - непринужденно описал Питт. "Возможно, теперь уши, а еще лучше нос. На твоем месте я бы уволился, пока был впереди".
  
  Видя, что Питт был абсолютно серьезен, и понимая, что он в тупике, Амару сдался. "Вы найдете то, что ищете, внутри круглого здания в пятидесяти метрах к западу от храма. Над дверным проемом вырезана обезьяна."
  
  Питт повернулся к Джордино. "Возьмите с собой одного из студентов для перевода. Свяжитесь с ближайшими перуанскими властями. Сообщите наше местоположение и доложите о нашей ситуации. Затем попросите их прислать армейское подразделение. Возможно, в руинах скрываются еще такие персонажи ".
  
  Джордино задумчиво посмотрел на Амару. "Если я пошлю Сигнал бедствия на открытой частоте, приятели этого маньяка-убийцы в Лиме вполне могут его перехватить и послать отряд головорезов впереди армии".
  
  "Доверие к армии может быть мгновенным", - добавил Шеннон. "Один или несколько их высокопоставленных офицеров могут быть замешаны в этом".
  
  "Взятка, - философски заметил Питт, - заставляет мир вращаться".
  
  Роджерс кивнул. "Шеннон права. Это ограбление гробницы в большом масштабе. Прибыль легко может сравниться с прибылью от любой крупной операции по контрабанде наркотиков. Кто бы ни был вдохновителем, он не мог вести бизнес, не заплатив правительственным чиновникам ".
  
  "Мы можем использовать нашу собственную частоту и связаться с Хуаном", - предложила Шеннон.
  
  "Хуан?"
  
  "Хуан Чако, перуанский правительственный координатор нашего проекта. Он отвечает за наш штаб по снабжению в ближайшем городе".
  
  "Можно ли ему доверять?"
  
  "Я полагаю, что да", - без колебаний ответила Шеннон. "Хуан - один из самых уважаемых археологов в Южной Америке и ведущий специалист по андским культурам. Он также является правительственным надзирателем за незаконными раскопками и контрабандой древностей ".
  
  "Похоже, это наш человек", - сказал Питт Джордино. "Найди радио, свяжись с ним и попроси вертолет, чтобы доставить нас к чертовой матери обратно на наш корабль".
  
  "Я пойду с тобой и сообщу Хуану об убийстве Дока", - предложила Шеннон. "Я также хотела бы поближе взглянуть на сооружения вокруг храма".
  
  "Возьмите с собой оружие и будьте начеку", - предупредил их Питт.
  
  "Что с телом Дока?" - спросил Роджерс. "Мы не можем оставить его валяться, как труп на дороге".
  
  "Я согласен", - сказал Питт. "Отнесите его внутрь храма, подальше от солнца, и заверните в несколько одеял, пока его не доставят по воздуху к ближайшему коронеру".
  
  "Предоставь его мне", - сердито сказал Роджерс. "Это меньшее, что я могу сделать для хорошего человека".
  
  Амару отвратительно ухмыльнулся, на самом деле ухмыльнулся сквозь свою агонию. "Дураки, сумасшедшие дураки", - усмехнулся он. "Вы никогда не покинете Пуэбло де лос Муэртос живыми".
  
  "Пуэбло-де-лос-Муэртос" означает "город мертвых", - перевела Шеннон.
  
  Остальные с отвращением посмотрели на Амару. Им он казался бессильной гремучей змеей, слишком раненой, чтобы свернуться кольцом и напасть. Но Питт по-прежнему считал его опасным и не собирался совершать роковую ошибку, недооценивая его. Его не волновало жуткое выражение уверенности в глазах Амару.
  
  Как только остальные поспешили покинуть комнату, Питт опустился на колени рядом с Амару. "Ты ведешь себя довольно уверенно для человека в твоем положении".
  
  "Последний смех будет моим". Лицо Амару исказилось от внезапной судороги боли. "Ты случайно встал на путь могущественных людей. Их гнев будет ужасен".
  
  Питт равнодушно улыбнулся. "Я и раньше сталкивался с могущественными людьми".
  
  "Приподняв крошечный кусочек занавеса, вы подвергли опасности солпемачако. Они сделают все необходимое, чтобы предотвратить разоблачение, даже если это будет означать уничтожение целой провинции".
  
  "Не совсем приятная группа, с которой ты ассоциируешься. Напомни, как ты их называешь?"
  
  Амару замолчал. Он слабел от шока и потери крови. Медленно, с большим трудом он поднял руку и указал пальцем на Питта. "Ты проклят. Твои кости навсегда останутся с Чачапоями ". Затем его глаза расфокусировались, закрылись, и он потерял сознание.
  
  Питт уставился на Шеннон. "Кто такие чачапояс?"
  
  "Известные как люди облака", - объяснила Шеннон. "Это была доинкская культура, которая процветала высоко в Андах с 800 по 1480 год н.э., когда они были завоеваны инками. Именно Чачапояс построили этот тщательно продуманный некрополь для мертвых ".
  
  Питт поднялся на ноги, снял с головы фетровую шляпу охранника и бросил ее на грудь Амару. Он повернулся и прошел в главный зал храма, где провел следующие несколько минут, изучая невероятный тайник с артефактами чачапоян. Он любовался большим глиняным футляром для мумий, когда к нему подбежал встревоженный Роджерс.
  
  "Где, вы сказали, вы расстались с доком Миллером?" Спросил Роджерс, слегка запыхавшись.
  
  "На площадке над внешними ступенями".
  
  "Тебе лучше показать мне".
  
  Питт последовал за Роджерсом к арочному входу. Он остановился и уставился на кровавое пятно на каменной площадке, затем вопросительно поднял глаза. "Кто перенес тело?"
  
  "Если вы не знаете, - сказал не менее озадаченный Роджерс, - то я уж точно не знаю".
  
  "Вы осмотрели основание храма? Может быть, он упал..."
  
  "Я отправил четырех студентов-археологов на поиски. Они не нашли никаких признаков Дока".
  
  "Мог ли кто-нибудь из студентов переместить его?"
  
  "Я проверил. Они все в таком же замешательстве, как и мы".
  
  "Мертвые тела не встают и не уходят", - категорично сказал Питт.
  
  Роджерс осмотрел храм снаружи, затем пожал плечами. "Похоже, что этот сохранился".
  
  Кондиционер жужжал и циркулировал прохладным сухим воздухом внутри длинного дома на колесах, который служил штаб-квартирой археологического проекта в Чачапойе. А мужчина, полулежавший на кожаном диване, был гораздо менее утомлен, чем мужчины и женщины в Городе мертвых. Хуан Чако лениво отдыхал, продолжая крепко сжимать свой джин с тоником со льдом. Но он сел в полном бодрствовании почти мгновенно, когда из динамика радиоприемника, установленного на стене за водительским отделением, раздался голос.
  
  "Святой Иоанн вызывает Святого Петра". Голос прозвучал резко и отчетливо. "Святой Иоанн вызывает Святого Петра. Ты здесь?"
  
  Чако быстро пересек салон роскошного дома на колесах и нажал кнопку передачи на радио. "Я здесь и слушаю".
  
  "Включите диктофон. У меня нет времени повторяться или подробно объяснять ситуацию".
  
  Чако подтвердил и включил кассетный магнитофон. "Готов к приему".
  
  "Амару и его последователи были побеждены и взяты в плен. Сейчас они находятся под охраной археологов. Амару был застрелен и, возможно, тяжело ранен".
  
  Лицо Чако внезапно стало мрачным. "Как это возможно?"
  
  "Один из людей из НУМА, который откликнулся на ваш сигнал бедствия, каким-то образом выбрался из воронки и преследовал Амару и его пленников до храма долины, где ему удалось одного за другим усмирить наших головорезов, которым переплачивали".
  
  "Что за дьявол мог все это сотворить?"
  
  "Очень опасный и изобретательный дьявол".
  
  "Ты в безопасности?"
  
  "На данный момент".
  
  "Тогда наш план отпугнуть археологов с территории нашей коллекции провалился".
  
  "К несчастью", - ответил звонивший. "Как только доктор Келси увидела артефакты, ожидающие отправки, она догадалась о подстроенной операции".
  
  "Что с Миллером?"
  
  "Они ничего не подозревают".
  
  "По крайней мере, хоть что-то пошло правильно", - сказал Чако.
  
  "Если вы пошлете войска до того, как они покинут долину", - объяснил знакомый голос, - "мы все еще можем спасти операцию".
  
  "В наши намерения не входило причинять вред нашим перуанским студентам", - сказал Чако. "Последствия со стороны моих соотечественников означали бы конец любым дальнейшим отношениям между нами".
  
  "Слишком поздно, мой друг. Теперь, когда они понимают, что их испытание было вызвано синдикатом мародеров, а не террористами "Сияющего пути", им нельзя позволить раскрыть то, что они видели. У нас нет выбора, кроме как уничтожить их ".
  
  "Ничего этого не произошло бы, если бы вы помешали доктору Келси и Майлзу Роджерсу нырнуть в священный колодец".
  
  "Их было невозможно остановить, за исключением совершения убийства на глазах у студентов".
  
  "Отправка спасательного вызова была ошибкой".
  
  "Нет, если бы мы хотели избежать серьезного расследования со стороны ваших правительственных чиновников. Их утопление выглядело бы подозрительно, если бы не были приняты надлежащие меры по спасению. Мы не можем позволить себе выставлять Солпемачако на всеобщее обозрение. Кроме того, откуда мы могли знать, что NUMA ответит из ниоткуда?"
  
  "Верно, событие, которое было немыслимо в то время".
  
  Пока Чако говорил, его пустые глаза смотрели на маленькую каменную статуэтку крылатого ягуара, которую откопали в долине мертвых. Наконец он тихо сказал: "Я организую, чтобы наши наемники из перуанской армии высадились в Пуэбло-де-лос-Муэртос на вертолете в течение двух часов".
  
  "Уверены ли вы в том, что командир выполнит эту работу?"
  
  Чако улыбнулся про себя. "Если я не могу доверять собственному брату, кому я могу доверять?"
  
  "Я никогда не верил в воскрешение простых смертных". Питт стоял, глядя вниз на алую лужицу на площадке над почти вертикальной лестницей, ведущей на дно долины. "Но это самый хороший пример, который я когда-либо видел".
  
  "Он был мертв", - решительно сказал Роджерс. "Я стоял так же близко к нему, как и к вам, когда Амару всадил пулю ему в сердце. Кровь была повсюду. Вы видели его лежащим здесь. У вас не может быть сомнений, что Док был трупом."
  
  "У меня не было времени провести вскрытие".
  
  "Хорошо, но как вы объясните кровавый след из внутренней камеры, где был застрелен Док? Его, должно быть, галлон распространился отсюда туда".
  
  "Ближе к пинте", - задумчиво произнес Питт. "Вы преувеличиваете".
  
  "Как вы думаете, сколько времени тело пролежало здесь с того момента, как вы вырубили охранника, а затем освободили прибывших студентов и связали его?" - спросил Роджерс.
  
  "Самое большее, четыре, может быть, пять минут".
  
  "И за это время шестидесятисемилетний мертвец спускается по двумстам крошечным, узким ступенькам в нишах, проложенным под углом в семьдесят пять градусов. Шаги, которые нельзя сделать больше одного за раз, не упав, а затем он исчезает, не пролив ни капли крови ". Роджерс покачал головой. "Гудини покраснел бы от зависти".
  
  "Вы уверены, что это был док Миллер?" Задумчиво спросил Питт.
  
  "Конечно, это был Док", - недоверчиво сказал Роджерс. "Как ты думаешь, кто еще это был?"
  
  "Как давно ты его знаешь?"
  
  "Судя по репутации, по меньшей мере пятнадцать лет. Лично я познакомился с ним всего пять дней назад". Роджерс уставился на Питта, как на сумасшедшего. "Послушайте, вы ловите рыбу в пустых водах. Док - один из ведущих антропологов мира. Для древней американской культуры он то же, что Лики для африканской предыстории. Его лицо украсило сотни статей в десятках журналов от Смитсоновского института до National Geographic. Он был комментатором и появлялся во множестве документальных фильмов общественного телевидения о древнем человеке. Док не был отшельником, он любил публичность. Его было легко узнать ".
  
  "Просто рыбалка", - терпеливо объяснил Питт. "Ничто так не будоражит умы, как дикий заговор..."
  
  Он замолчал, когда Шеннон и Джордино выбежали из-за круглого основания храма. Даже с такой высоты над землей он мог видеть, что они выглядели взволнованными. Он подождал, пока Джордино не преодолел половину лестницы, прежде чем крикнуть.
  
  "Только не говори мне, что кто-то опередил тебя и разбил радио".
  
  Джордино остановился, прислонившись к отвесной лестнице. "Неправильно", - крикнул он в ответ. "Оно исчезло. Похищено неизвестным лицом или лицами".
  
  К тому времени, как Шеннон и Джордино добрались до верха лестницы, они оба задыхались от напряжения и блестели от пота. Шеннон изящно промокнула лицо мягкой салфеткой, которую, кажется, все женщины используют в самые ответственные моменты. Джордино просто вытер лоб уже влажным рукавом.
  
  "Кто бы ни построил эту штуку, - сказал он между вдохами, - он должен был установить лифт".
  
  "Вы нашли гробницу с радио?" Спросил Питт.
  
  Джордино кивнул. "Мы нашли все правильно. Эти ребята не скряги. Гробница была обставлена прямо из "Аберкромби и Фитч". Лучшая уличная атрибутика, которую можно купить за деньги. Был даже портативный генератор, обеспечивающий энергией холодильник ".
  
  "Пусто?" Предположил Питт.
  
  Джордино кивнул. "Крыса, которая сбежала с радиоприемником, потратила время, чтобы разбить почти четыре упаковки отличного пива Coors".
  
  "Курсы в Перу?" С сомнением спросил Роджерс.
  
  "Я могу показать тебе этикетки на разбитых бутылках", - простонал Джордино. "Кто-то хотел, чтобы мы умирали от жажды".
  
  "Этого можно не опасаться, учитывая джунгли сразу за перевалом", - сказал Питт с легкой улыбкой.
  
  Джордино уставился на Питта, но ответной улыбки не последовало. "Итак, как мы вызовем морскую пехоту?"
  
  Питт пожал плечами. "Учитывая, что у грабителей гробниц пропала рация, а тот, кто был в нашем вертолете, похож на кусок швейцарского сыра ..." Он замолчал и повернулся к Роджерсу. "А как насчет ваших сообщений на месте провала?"
  
  Фотограф покачал головой. "Один из людей Амару снял наше радио, чтобы выбросить то же самое, что и ваше".
  
  "Только не говори мне," - покорно сказала Шеннон, " что мы должны тащиться тридцать километров назад через первозданный лес к месту проекта в карстовой воронке, а затем еще девяносто километров до Чачапойи?"
  
  "Может быть, Чако забеспокоится, когда поймет, что все контакты с проектом потеряны, и пошлет поисковую группу для расследования", - с надеждой сказал Роджерс.
  
  "Даже если они выследят нас до Города мертвых", - медленно произнес Питт, - "они прибудут слишком поздно. Все, что они найдут, это мертвые тела, разбросанные вокруг руин".
  
  Все посмотрели на него с озадаченным любопытством.
  
  "Амару утверждал, что мы расстроили планы могущественных людей, - продолжил Питт в качестве объяснения, - и что они никогда не позволят нам покинуть эту долину живыми из страха, что мы раскроем их операцию по краже артефактов".
  
  "Но если они намеревались убить нас, - неуверенно сказала Шеннон, - зачем привезли нас сюда? С таким же успехом они могли бы всех перестрелять и сбросить наши останки в воронку".
  
  "Возможно, им пришло в голову сыграть в игру "Заложник ради выкупа", чтобы все выглядело как рейд "Сияющий путь". Если перуанское правительство, представители вашего университета в Штатах или семьи студентов-археологов заплатили огромные суммы за ваше освобождение, тем лучше. Они бы просто посчитали деньги за выкуп бонусом к прибыли от своей незаконной контрабанды и все равно убили бы всех вас ".
  
  "Кто эти люди?" Резко спросила Шеннон.
  
  "Амару называл их солпемачако, что бы это ни значило".
  
  "Солпемачако", - эхом повторила Шеннон. "Сочетание мифов о Медузе и драконе из местных древних. Фольклор, передаваемый из поколения в поколение, описывает Солпемачако как злого змея с семью головами, который живет в пещере. Один миф утверждает, что он живет здесь, в Пуэбло-де-лос-Муэртос."
  
  Джордино равнодушно зевнул. "Звучит как плохой сценарий с участием другого монстра из недр земли".
  
  "Скорее всего, это искусная игра слов", - сказал Питт. "Метафора в качестве кодового названия международной организации по мародерству, имеющей широкий доступ к подпольному рынку древностей".
  
  "Семь голов змеи могли представлять вдохновителей организации", - предположил Шеннон.
  
  "Или семь различных операционных баз", - добавил Роджерс.
  
  "Теперь, когда мы разгадали эту тайну, - криво усмехнулся Джордино, - почему бы нам не убраться отсюда ко всем чертям и не направиться к провалу, прежде чем сиу и шайенны ворвутся через перевал?"
  
  "Потому что они будут ждать, когда мы доберемся туда", - сказал Питт. "Думаю, нам следует оставаться на месте".
  
  "Ты действительно веришь, что они пошлют людей убить нас?" Спросила Шеннон, выражение ее лица было скорее сердитым, чем испуганным.
  
  Питт кивнул. "Я бы поставил на это свою пенсию. Тот, кто сбежал с радио, наверняка настучал на нас. Я полагаю, его приятели слетятся в долину, как взбесившиеся шершни, через... - он сделал паузу, чтобы взглянуть на часы, прежде чем продолжить, - ... примерно через полтора часа. После этого они пристрелят любого, кто отдаленно напоминает археолога ".
  
  "Не то, что я называю радостной мыслью", - пробормотала она.
  
  "С шестью автоматическими винтовками и пистолетом Дирка, я думаю, мы могли бы отбить охоту у первоклассной банды из двух дюжин головорезов всего на десять минут", - мрачно пробормотал Джордино.
  
  "Мы не можем оставаться здесь и сражаться с вооруженными преступниками", - запротестовал Роджерс. "Нас всех убьют".
  
  "И нужно подумать о жизнях этих детей", - сказала Шеннон, внезапно немного побледнев.
  
  "Прежде чем нас охватит оргия пессимизма", - бодро сказал Питт, как будто ему было наплевать на все на свете, - "я предлагаю собрать всех и эвакуировать храм".
  
  "Тогда что?" - спросил Роджерс.
  
  "Сначала мы осмотримся в поисках места посадки Амару".
  
  "С какой целью?"
  
  Джордино закатил глаза. "Я знаю этот взгляд. Он вынашивает очередной макиавеллиевский план".
  
  "Ничего слишком надуманного", - терпеливо сказал Питт. "Я полагаю, что после того, как бушмены приземлятся и начнут гоняться по руинам в поисках нас, мы позаимствуем их вертолет и полетим в ближайший четырехзвездочный отель, чтобы освежиться в ванне".
  
  Наступил момент недоверчивой тишины. Все они уставились на Питта так, словно он только что вышел из марсианской космической капсулы. Джордино первым нарушил ошеломленное молчание.
  
  "Видишь", - сказал он с широкой улыбкой. "Я же тебе говорил".
  
  Оценка Питта в полтора часа была меньше всего на десять минут. Тишину долины нарушил грохот лопастей несущего винта, рассекающих воздух, когда два перуанских военных вертолета пролетели над гребнем седловины между горными пиками и сделали круг над древними зданиями. После беглой разведки местности они спустились на поляну среди руин, менее чем в 100 метрах (328 футов) от передней части конического храмового сооружения. Войска быстро высыпали через задние двери-раскладушки под стук лопастей несущего винта и выстроились по стойке смирно, как будто они стояли для проверки.
  
  Это были не обычные солдаты, посвятившие себя сохранению мира в своей стране. Они были неудачниками-наемниками, которые нанимались по самой высокой цене. По указанию старшего офицера, капитана, неуместно одетого в парадную форму, два взвода по тридцать человек в каждом были сформированы в одну плотную боевую линию во главе с двумя лейтенантами. Убедившись, что линия была прямой, капитан поднял над головой жезл и жестом приказал офицерам под его командованием начать штурм храма. Затем он взобрался на низкую стену, чтобы руководить односторонним сражением с того места, которое он считал безопасным.
  
  Капитан подбадривал своих людей криками, призывая их смело подниматься по ступеням храма. Его голос эхом отдавался из-за жесткой акустики руин. Но он замолчал и издал странный просыпающийся звук, который перешел в приступ рвотной боли. На краткий миг он застыл, его лицо исказилось от непонимания, затем он наклонился вперед и оттолкнулся от стены, приземлившись с громким треском на затылок.
  
  Невысокий, коренастый лейтенант в мешковатой боевой форме подбежал и опустился на колени рядом с павшим капитаном, ошеломленно посмотрел на дворец похорон, открыл рот, чтобы выкрикнуть приказ, затем рухнул на тело под ним, резкий треск винтовки типа 56-1 был последним, что он услышал, прежде чем смерть настигла его.
  
  С площадки на верхнем уровне храма, лежа на животе за небольшой баррикадой из камней, Питт посмотрел вниз на линию растерянных солдат через прицел винтовки и выпустил еще четыре пули по их рядам, убив единственного оставшегося офицера. На лице Питта не было выражения удивления или страха при виде подавляющей силы наемников, только твердая решимость в глубоких зеленых глазах. Сопротивляясь, он обеспечивал отвлекающий маневр, чтобы спасти жизни тринадцати невинных людей. Просто стрелять поверх голов солдат, чтобы на мгновение замедлить штурм, было бесполезной тратой времени. Эти люди пришли, чтобы убить всех свидетелей преступной операции. Убивай или будешь убит - это было клише é, но оно было правдой. Эти люди не давали пощады.
  
  Питт не был безжалостным человеком, его глаза не были ни твердыми, как сталь, ни холодными, как лед. Для него не было удовольствия убивать совершенно незнакомого человека. Его самым большим сожалением было то, что безликие люди, ответственные за преступления, не попали в поле его зрения.
  
  Он осторожно вытащил штурмовую винтовку из узкого отверстия между камнями и осмотрел землю внизу. Перуанские наемники рассыпались веером за каменными развалинами. Несколько разрозненных выстрелов были сделаны вверх по храму, расколов каменную резьбу, прежде чем срикошетить и со скрежетом отлететь в скалу гробниц позади. Это были закаленные, дисциплинированные бойцы, которые быстро приходили в себя под давлением. Убийство их офицеров застопорило, но не остановило их. Сержанты приняли командование и сосредоточились на тактике ликвидации этого неожиданного сопротивления.
  
  Питт нырнул обратно за каменную баррикаду, когда поток огня из автоматического оружия обрушился на внешние колонны, разбрасывая каменные осколки во все стороны. Это не стало для него неожиданностью. Перуанцы вели прикрывающий огонь, пригибаясь и перебегая от руин к руинам, все ближе подбираясь к основанию лестницы, ведущей вверх по закругленному фасаду храма. Питт двинулся боком, как краб, и протиснулся в укрытие дворца смерти, прежде чем подняться на ноги и подбежать к задней стене. Он бросил настороженный взгляд в арочное окно.
  
  Зная, что круглые стены храма были слишком гладкими, чтобы по ним можно было взобраться для атаки, и слишком крутыми, чтобы защитники могли убежать, никто из солдат не обошел их с тыла. Питт мог легко предсказать, что они поставили все свои силы на лобовую атаку вверх по лестнице. Чего он не предвидел, так это того, что они собирались превратить в щебень большую часть дворца мертвых на вершине храма, прежде чем броситься вверх по лестнице.
  
  Питт метнулся обратно к баррикаде и выпустил длинную очередь из китайской автоматической винтовки, пока последний снаряд не шлепнулся на каменный пол. Он перекатился на бок и как раз вставлял еще одну длинную изогнутую палочку с патронами в магазин пистолета, когда услышал свист, и сорокамиллиметровая ракета из пусковой установки Китайской Народной Республики тип 69 взлетела вверх и разорвалась сбоку от виска в 8 метрах (26 футах) позади Питта. Оно взорвалось с оглушительным взрывом, который швырнул камень, как шрапнель, и пробил огромную дыру в стене. В течение нескольких секунд древнее святилище богов смерти было завалено обломками и источало зловоние взрывчатки.
  
  В ушах Питта раздался громкий звон, раскатистый грохот взрыва, бешеный стук его собственного сердца. Он на мгновение ослеп, а его нос и горло немедленно наполнились пылью. Он лихорадочно протер глаза и посмотрел вниз на окружающие руины. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть облако черного дыма и яркую вспышку, вызванную ускорителем ракеты. Он пригнулся, подняв руки над головой, когда еще одна ракета врезалась в древний камень и взорвалась с оглушительным грохотом. Жестокий удар забросал Питта летящими обломками, а сотрясение вышибло из него дыхание.
  
  Мгновение он лежал неподвижно, почти безжизненный. Затем он с трудом поднялся на четвереньки, кашляя от пыли, схватил винтовку и пополз обратно во внутренние помещения дворца. Он бросил последний взгляд на гору драгоценных артефактов и нанес последний визит Амару.
  
  Грабитель могил пришел в сознание и уставился на Питта, его руки сжимали пах, теперь покрытый запекшейся кровью, кровожадное лицо было искажено ненавистью. Теперь в нем была странная холодность, полное безразличие к боли. Он излучал зло.
  
  "У твоих друзей деструктивная натура", - сказал Питт, когда еще одна ракета попала в храм.
  
  "Ты в ловушке", - тихо прохрипел Амару.
  
  "Благодаря твоему инсценированному убийству самозванца доктора Миллера. Он сбежал с твоей рацией и вызвал подкрепление".
  
  "Пришло твое время умирать, свинья янки".
  
  "Свинья янки", - повторил Питт. "Меня сто лет так не называли".
  
  "Ты будешь страдать так же, как заставил страдать меня".
  
  "Извини, у меня другие планы".
  
  Амару попытался приподняться на локте и что-то сказать, но Питт ушел.
  
  Он снова бросился к заднему отверстию. Матрас и пара ножей, которые он стащил из жилых помещений внутри гробницы в скале, обнаруженной Джордино и Шеннон, лежали у окна. Он положил матрас на нижний подоконник, затем вытянул ноги наружу и сел на него. Он отбросил винтовку, сжал ножи в вытянутых руках и с опаской посмотрел на землю в 20 метрах (65 футах) под собой. Он вспомнил случай, когда он прыгнул с тарзанки в каньон на острове Ванкувер в Британской Колумбии. Прыжок в космос, размышлял он, пошел против всей человеческой природы. Всякое колебание или раздумья внезапно прекратились, когда четвертая ракета врезалась в храм. Он уперся каблуками кроссовок в крутой склон и воткнул лезвия ножей в каменные блоки для торможения. Не оглядываясь, он перемахнул через борт и съехал по стене, используя матрас как сани.
  
  Джордино, Шеннон и студенты, следовавшие за ним, а Роджерс замыкал шествие, осторожно поднялись по лестнице из подземной гробницы, где они прятались, когда приземлились вертолеты. Джордино сделал паузу, слегка приподнял голову над обвалившейся каменной стеной и окинул взглядом пейзаж. Вертолеты находились всего в 50 метрах (164 фута) от нас, двигатели работали на холостом ходу, экипажи из двух человек спокойно сидели в своих кабинах, наблюдая за штурмом храма.
  
  Шеннон встала рядом с Джордино и посмотрела через стену как раз вовремя, чтобы увидеть, как ракета разрушает арочный вход в верхний дворец. "Они уничтожат артефакты", - сказала она с горечью.
  
  "Тебя не беспокоит Дирк?" Джордино бросил на нее короткий взгляд. "Он всего лишь рискует своей жизнью ради нас, отбиваясь от армии наемников, чтобы мы могли украсть вертолет".
  
  Она вздохнула. "Любому археологу больно видеть, что драгоценные древности потеряны навсегда".
  
  "Лучше вчерашний хлам, чем мы".
  
  "Прости, я хочу, чтобы он сбежал так же сильно, как и ты. Но все это кажется таким невозможным".
  
  "Я знаю этого парня с детства". Джордино улыбнулся. "Поверь мне, он никогда не упускал возможности сыграть Горация в бридж". Он изучал два вертолета, которые стояли на поляне в слегка шахматном порядке.
  
  Он выбрал того, кто был сзади, как главного кандидата на побег. Это было всего в нескольких метрах от узкого ущелья, по которому они могли двигаться незамеченными, и, что более важно, это было вне поля зрения экипажа, сидевшего в переднем корабле. "Передайте сообщение", - приказал он сквозь звуки битвы, - "мы собираемся захватить второй вертолет в очереди".
  
  Питт неудержимо понесся вниз по стене храма, словно падающий валун, по тропинке, которая вела его между каменными головами животных, торчащими из выпуклых наклонных стен, имея в запасе всего несколько сантиметров. Его руки сжали рукояти ножей, как тиски, и он надавил со всей силой своих жилистых рук, когда тормозные лезвия начали выбрасывать протестующие искры от трения стали о твердый камень. Задние края резиновых каблуков его кроссовок были приглажены шероховатой поверхностью стены. И все же он ускорился с пугающей скоростью. Двумя его самыми большими страхами были падение вперед и кувыркание головой, как пушечное ядро, о землю, или удар с такой силой, что он сломал ногу. Либо катастрофа, и с ним было покончено, мертвое мясо для перуанцев, которые не стали бы относиться к нему по-доброму за убийство их офицеров.
  
  Все еще отчаянно пытаясь остановить скорость, Питт согнул ноги за долю секунды до того, как с ужасающей силой ударился о землю. Он выпустил ножи при ударе, когда его ноги погрузились в илистую, пропитанную дождем почву. Используя свой импульс, он перекатился на одно плечо и дважды кувыркнулся, как и требовалось при жестком приземлении с парашютом. Он несколько мгновений лежал в грязи, радуясь, что не приземлился на камень, прежде чем для пробы подняться на ноги и проверить, нет ли повреждений.
  
  Одна лодыжка слегка вывихнута, но все еще в рабочем состоянии, несколько ссадин на руках и ноющее плечо, по-видимому, были единственными повреждениями. Влажная земля спасла его от серьезных травм. Верный матрас был в клочья. Он глубоко вздохнул, довольный тем, что все еще цел. Нельзя было терять времени, Питт перешел на бег, стараясь, чтобы как можно больше руин оставалось между ним и войсками, готовящимися к штурму лестницы храма.
  
  Джордино мог только надеяться, что Питт пережил ракеты и каким-то образом благополучно спустился по стене храма, не будучи замеченным и застреленным. Это казалось невозможным поступком, подумал Джордино. Питт казался неуничтожимым, но старый безликий человек с косой догоняет нас всех. То, что он может догнать Питта, было перспективой, которую Джордино не мог принять. Для него было непостижимо, что Питт мог умереть где угодно, кроме как в постели с красивой женщиной или в доме престарелых для престарелых дайверов.
  
  Джордино пригнулся и побежал вслепую за отставшим вертолетом, когда отделение солдат начало взбираться по крутым ступеням храма. Резервный отряд остался внизу, ведя прикрывающий ураганный ружейный огонь по разрушенному дворцу мертвых.
  
  Все внимание перуанцев было сосредоточено на нападении. Никто не видел, как Джордино, сжимая автоматическую винтовку, прокрался вокруг хвостовой балки вертолета и вошел через задние раскладушки. Он поспешил внутрь и упал ничком, его взгляд скользнул по пустому бронетранспортеру и грузовому отсеку и двум пилотам в кабине, повернувшимся к нему спиной, пристально наблюдающим за односторонним сражением.
  
  Благодаря отработанной скрытности Джордино двигался с невероятной быстротой для человека, сложенного как компактный бульдозер. Пилоты не услышали его и не почувствовали его присутствия, когда он подошел к их сиденьям. Джордино перевернул винтовку и ударил второго пилота дубинкой по затылку. Пилот услышал глухой удар и развернулся на своем сиденье, уставившись на Джордино скорее из любопытства, чем со страхом. Прежде чем он успел моргнуть глазом, Джордино ударил пилота прикладом стальной складной винтовки по лбу.
  
  Он быстро оттащил потерявших сознание пилотов к дверному проему и бросил их на землю. Он отчаянно замахал Шеннону, Роджерсу и студентам, которые прятались в ущелье. "Скорее!" - закричал он. "Ради Бога, скорее!"
  
  Его слова отчетливо разнеслись над звуками боя. Археологов не нужно было больше подгонять. Они выскочили из укрытия и через открытую дверь влетели в вертолет за считанные секунды. Джордино уже вернулся в кабину пилотов и торопливо просматривал приборы и консоль между креслами пилотов, чтобы ознакомиться с управлением.
  
  "Мы все здесь?" - спросил он Шеннон, когда она скользнула в кресло второго пилота рядом с ним.
  
  "Все, кроме Питта".
  
  Он не ответил, но выглянул в окно. Войска на лестнице, став более храбрыми, не встретив оборонительного огня, хлынули на площадку и внутрь разрушенного дворца мертвых. Оставались считанные секунды, прежде чем нападавшие поняли, что их обманули.
  
  Джордино снова переключил свое внимание на управление. Вертолет был старым транспортно-штурмовым Ми-8 российского производства, получившим обозначение Hip-C в НАТО в годы холодной войны. Довольно древнее, уродливое судно, подумал Джордино, с двумя двигателями мощностью 1500 лошадиных сил, которые могли перевозить четырех членов экипажа и тридцать пассажиров. Поскольку двигатели уже заработали, Джордино положил правую руку на дроссельные заслонки.
  
  "Ты слышал меня?" - нервно спросила Шеннон. "Твоего друга нет с нами".
  
  "Я слышал". При полном отсутствии эмоций Джордино увеличил мощность.
  
  Питт присел за каменным зданием и выглянул из-за угла, услышав нарастающий вой турбовальных двигателей и увидев, как пятилопастный несущий винт медленно увеличивает обороты. Час назад ему потребовалось немало усилий, чтобы убедить Джордино, что он должен улететь, независимо от того, приедет Питт или нет. Жизнь одного человека не стоила смерти тринадцати других. Хотя Питта от вертолета отделяло всего 30 метров (98 футов) открытой местности, полностью лишенной какого-либо кустарника или укрытия, казалось, что это больше чем полторы мили.
  
  Больше не было необходимости в осторожности. Ему пришлось спасаться бегством. Он наклонился и быстро помассировал поврежденную лодыжку, чтобы снять растущее напряжение. Он чувствовал небольшую боль, но она начинала усиливаться и неметь. Если он хотел спастись, времени не оставалось. Он рванулся вперед, как спринтер, и выбежал на открытое место.
  
  Винты взбивали землю в пыль, когда Джордино поднял старый Hip-C в воздух. Он быстро просканировал приборную панель, чтобы увидеть, нет ли на ней красных огоньков, и попытался уловить какие-либо странные шумы или вибрации. Казалось, что все в порядке, поскольку уставшие двигатели самолета, давно нуждавшегося в капитальном ремонте, по-деловому отреагировали, когда он опустил нос и увеличил мощность.
  
  В главном отсеке студенты и Роджерс увидели, как Питт бросился к распахнутым дверям-раскладушкам. Все они начали подбадривать его криками, когда он топал по мягкой земле. Их крики стали настойчивыми, когда сержант случайно отвел взгляд от места сражения и увидел Питта, преследующего поднимающийся вертолет. Он немедленно крикнул людям из резервного отделения, которые все еще ждали приказа подниматься по лестнице.
  
  Крики сержанта - они были почти криками, - донеслись сквозь последние отголоски стрельбы с крыши храма. "Они убегают! Стреляйте, ради любви к Иисусу, стреляйте в них!"
  
  Войска не ответили, как было приказано. Питт оказался на прямой линии огня с вертолетом. Открыть по нему огонь означало изрешетить их собственный самолет. Они колебались, не уверенные в том, что следуют командам обезумевшего сержанта. Только один человек поднял винтовку и выстрелил.
  
  Питт проигнорировал пулю, которая рассекла складку на его правом бедре. У него были другие приоритеты, кроме ощущения боли. И затем он оказался под длинной хвостовой балкой и в тени дверей-раскладушек, а Роджерс и перуанская молодежь лежали на животах, высунувшись наружу, протягивая к нему руки в проем между дверями. Вертолет содрогнулся от собственного нисходящего потока и накренился назад. Питт вытянул руки и прыгнул.
  
  Джордино заложил вертолет в крутой вираж, поместив лопасти несущего винта в опасной близости от рощи деревьев. Пуля разбила его боковое стекло и разбрызгала дождь серебристых осколков по кабине, оставив небольшую рану поперек носа. Еще одна пуля попала в заднюю раму его сиденья, чуть не задев спинной мозг. Вертолет получил еще несколько попаданий, прежде чем он развернул его над рощей и под дальним склоном, вне линии огня перуанских штурмовых сил.
  
  Вскоре выйдя за пределы досягаемости, он пошел на левый вираж, набирая высоту, достаточную для прохождения над горами. На высоте почти 4000 метров (13 000 футов) он ожидал найти бесплодные каменистые склоны над линией леса, но был слегка удивлен, обнаружив, что вершины так густо покрыты лесом. Выбравшись из долины, он взял курс на запад. Только тогда он повернулся к Шеннон. "С тобой все в порядке?"
  
  "Они пытались убить нас", - машинально произнесла она.
  
  "Должно быть, гринго не нравятся", - ответил Джордино, осматривая Шеннон на предмет повреждений. Не заметив никаких признаков проколов или крови, он вновь сосредоточился на управлении самолетом и потянул за рычаг, закрывающий двери раскладушки. Только тогда он крикнул через плечо в главный салон. "Кто-нибудь ударил туда в ответ?"
  
  "Просто маленький, старый я".
  
  Джордино и Шеннон одновременно повернулись на своих сиденьях, узнав голос. Питт. Довольно измученный и покрытый коркой грязи Питт, это было правдой, Питт с одной ногой, из-под наспех повязанной банданы которой сочилась кровь. Но Питт, неутомимый, как всегда, высунулся из двери каюты с дьявольской ухмылкой на лице.
  
  Огромная волна облегчения захлестнула Джордино, и он сверкнул улыбкой.
  
  "Ты снова чуть не опоздал на свой автобус".
  
  "И ты все еще должен мне группу "Диксиленд"".
  
  Шеннон улыбнулась, опустилась на колени на своем сиденье лицом назад, обхватила Питта руками и крепко обняла. "Я боялась, что у тебя не получится".
  
  "Я, черт возьми, чуть не сделал этого".
  
  Она посмотрела вниз, и ее улыбка погасла. "У тебя идет кровь".
  
  "Прощальный выстрел солдат как раз перед тем, как Роджерс и студенты затащили меня на борт. Благослови господь их сердца".
  
  "Мы должны отвезти вас в больницу. Это выглядит серьезно".
  
  "Нет, если только они не использовали пули, смоченные в болиголове", - шутливо сказал Питт.
  
  "Тебе следует убрать эту ногу. Займи мое место".
  
  Питт осторожно развернул Шеннон и усадил ее обратно в кресло второго пилота. "Оставайся на месте, я сяду в карету с остальными крестьянами". Он сделал паузу и оглядел кабину управления. "Это настоящий антиквариат".
  
  "Она трясется, гремит и катается, - сказал Джордино, - но она висит в воздухе".
  
  Питт перегнулся через плечо Джордино и осмотрел приборную панель, его взгляд остановился на индикаторах уровня топлива. Он протянул руку и постучал по приборному стеклу. Обе стрелки дрогнули чуть ниже отметки в три четверти. "Как ты думаешь, как далеко она нас уведет?"
  
  "Запас хода по топливу должен составлять около трехсот пятидесяти километров. Если пуля не пробила дыру в одном из баков, я бы предположил, что она доставит нам около двухсот восьмидесяти".
  
  "Где-то должна быть карта местности вокруг и пара разделителей".
  
  Шеннон нашла навигационный набор в кармане рядом со своим сиденьем и передала его Питту. Он достал карту и развернул ее у нее за спиной. Используя разделители, осторожно, чтобы не проткнуть остриями бумагу с картой и не проткнуть ее, Питт проложил курс к побережью Перу.
  
  "По моим оценкам, до глубины примерно триста километров".
  
  "Что такое Глубокая сажень?" - спросила Шеннон.
  
  "Наше исследовательское судно".
  
  "Вы же не собираетесь высаживаться в море, когда один из крупнейших городов Перу намного ближе?"
  
  "Она имеет в виду международный аэропорт в Трухильо", - объяснил Джордино.
  
  "У Солпемачако слишком много друзей, чтобы меня устраивать", - сказал Питт. "Друзей, у которых достаточно влияния, чтобы в любой момент командовать полком наемников. Как только они распространят слух, что мы угнали вертолет и отправили гордость их армии на кладбище, наши жизни не будут стоить и запасного колеса в багажнике Edsel. Мы будем в большей безопасности на борту американского судна за пределами их оффшорного лимита, пока не сможем договориться с сотрудниками нашего посольства США о предоставлении полного отчета честным должностным лицам в правительстве Перу ".
  
  "Я понимаю вашу точку зрения", - согласился Шеннон. "Но не забывайте о студентах-археологах. Они знают всю историю. Их родители очень влиятельны и позаботятся о том, чтобы правдивая информация об их похищении и разграблении национальных сокровищ попала в средства массовой информации ".
  
  "Вы, конечно, предполагаете, - сказал Джордино как ни в чем не бывало, - что перуанский отряд не отрежет нас ни на одном из двадцати перевалов между этим местом и морем".
  
  "Напротив", - ответил Питт. "Я рассчитываю на это. Готов поспорить, что другой штурмовой вертолет не гонится за нашим хвостовым винтом, пока мы разговариваем?"
  
  "Поэтому мы прижимаемся к земле и уворачиваемся от овец и коров, пока не пересечем реку", - признал Джордино.
  
  "Именно. Обнимашки с низкими облаками тоже делу не повредят".
  
  "Ты кое-что забыл, не так ли?" - устало сказала Шеннон, словно напоминая мужу, который забыл вынести мусор. "Если мои расчеты верны, наши топливные баки иссякнут в двадцати километрах от вашего корабля. Надеюсь, вы не предлагаете нам плыть оставшуюся часть пути".
  
  "Мы решим эту незначительную проблему, - спокойно сказал Питт, - вызвав корабль и обеспечив ему полный ход по сходящемуся курсу".
  
  "Помогает каждый клик, - сказал Джордино, - но мы все равно будем делать это немного аккуратнее".
  
  "Выживание гарантировано", - уверенно сказал Питт. "На этом самолете есть спасательные жилеты для всех на борту плюс два спасательных плота. Я знаю - я проверил, когда проходил через главный салон". Он остановился, повернулся и посмотрел назад. Роджерс проверял, чтобы все студенты были пристегнуты должным образом.
  
  "Наши преследователи выйдут на нас, как только вы войдете в контакт со своим кораблем", - мрачно настаивала Шеннон. "Они будут точно знать, где нас перехватить и сбить".
  
  "Нет, - высокомерно ответил Питт, - если я правильно разыграю свои карты".
  
  Установив офисное кресло почти в полностью откидывающееся положение, специалист по коммуникациям Джим Стаки удобно устроился и начал читать детективный роман Вика Даунинга в мягкой обложке. Он наконец-то привык к глухому стуку, который отдавался по всему корпусу океанографического судна NUMA "Глубокая сажень" каждый раз, когда гидролокатор отражал сигнал от морского дна бассейна Перу. Скука воцарилась вскоре после того, как судно начало бесконечно курсировать туда-сюда, нанося на карту геологические данные на глубине 2500 морских саженей под килем судна. Стаки был в середине главы, где тело женщины найдено плавающим в водяной кровати, когда из динамика раздался голос Питта.
  
  "НУМА вызывает Глубокую Сажень. Ты не спишь, Стаки?"
  
  Стаки резко выпрямился и нажал кнопку передачи. "Это "Глубокая сажень". Я слышу тебя, НУМА. Пожалуйста, приготовься". Пока Питт ждал, Стаки предупредил своего шкипера по корабельной акустической системе.
  
  Капитан Фрэнк Стюарт поспешил с мостика в рубку связи. "Я правильно вас расслышал? Вы поддерживаете связь с Питтом и Джордино?"
  
  Стаки кивнул. "Питт готов".
  
  Стюарт взял микрофон. "Дирк, это Фрэнк Стюарт".
  
  "Рад снова слышать твой пропитанный пивом голос, Фрэнк".
  
  "Чем вы, ребята, занимались? Адмирал Сэндекер последние двадцать четыре часа извергался, как вулкан, требуя сообщить о вашем статусе".
  
  "Поверь мне, Фрэнк, это был не самый удачный день".
  
  "Каково ваше нынешнее положение?"
  
  "Где-то над Андами на старинном перуанском военном вертолете".
  
  "Что случилось с нашим вертолетом NUMA?" Требовательно спросила Стюарт.
  
  "Красный барон" сбил его, - поспешно сказал Питт. "Это не важно. Слушайте меня внимательно. Мы получили пулевые попадания в наши топливные баки. Мы не можем оставаться в воздухе более получаса. Пожалуйста, встретьтесь и заберите нас на городской площади Чиклайо. Вы найдете это на своих картах материковой части Перу. Воспользуйтесь нашим резервным вертолетом NUMA".
  
  Стюарт посмотрел вниз на Стаки. Оба мужчины обменялись озадаченными взглядами. Стюарт снова нажал кнопку передачи. "Пожалуйста, повторите. Я вас не совсем понимаю".
  
  "Мы вынуждены приземлиться в Чиклайо из-за потери топлива. Встретьтесь с нами на исследовательском вертолете и доставьте нас обратно на корабль. Кроме меня и Джордино, на борту двенадцать пассажиров."
  
  Стюарт выглядел ошеломленным. "Что, черт возьми, происходит? Они с Джордино улетели с корабля на нашей единственной птице. И теперь они управляют военным самолетом, который был подбит с двенадцатью людьми на борту. Что это за чушь насчет резервного вертолета?"
  
  "Приготовиться", - передал Стюарт Питту. Затем он протянул руку, снял трубку корабельного телефона и позвонил на мостик. "Найдите карту Перу в навигационной комнате и немедленно передайте ее в службу связи".
  
  "Ты думаешь, Питт упал со своего пого-стика?" - спросил Стаки.
  
  Даже через тысячу лет", - ответил Стюарт. "Эти парни в беде, а Питт использует отвлекающий маневр, чтобы ввести в заблуждение подслушивающих". Член экипажа принес карту, и Стюарт расправил ее на столе. "Их спасательная операция взяла курс почти точно на восток отсюда. Чиклайо находится в добрых семидесяти пяти километрах к юго-западу от траектории его полета."
  
  "Теперь, когда мы раскрыли его аферу, - сказал Стаки, - каков план Питта на игру?"
  
  "Мы скоро узнаем". Стюарт взяла микрофон и передала. "НУМА, ты все еще с нами?"
  
  "Все еще здесь, приятель", - раздался невозмутимый голос Питта.
  
  "Я полечу на запасном вертолете в Чиклайо и сам заберу вас и ваших пассажиров. Вы слышите?"
  
  "Большое спасибо, шкипер. Всегда рад видеть, что ты никогда ничего не делаешь наполовину. Выпей пива в ожидании моего прихода".
  
  "Подойдет", - ответил Стюарт.
  
  "И прибавь скорости, ладно?" - попросил Питт. "Мне очень нужно принять ванну. Скоро увидимся".
  
  Стаки уставился на Стюарта и рассмеялся. "С каких это пор ты научился управлять вертолетом?"
  
  Стюарт рассмеялась в ответ. "Только в моих мечтах".
  
  "Не могли бы вы рассказать мне, что я пропустил?"
  
  "Через секунду". Стюарт снова поднял трубку корабельного телефона и отдал приказы. "Включи датчик гидролокатора и проложи новый курс на ноль-девять-ноль градусов. Как только датчик будет закреплен, дайте мне полную скорость. И никаких оправданий от главного инженера по поводу того, что с его драгоценными двигателями приходится нянчиться. Я хочу каждый оборот ". Он повесил трубку с задумчивым выражением лица. "На чем мы остановились? О да, вы не знаете счет".
  
  "Это что, какая-то загадка?" Пробормотал Стаки.
  
  "Вовсе нет. Для меня это очевидно. У Питта и Джордино недостаточно топлива, чтобы добраться до корабля, поэтому мы собираемся развить максимальную скорость и встретить их примерно на полпути отсюда до берега, надеюсь, до того, как им придется броситься в воду, кишащую акулами ".
  
  Джордино мчался вперед на высоте всего 10 метров (33 фута) над верхушками деревьев со скоростью всего 144 километра (90 миль) в час. Двадцатилетний вертолет был способен пролететь еще почти на 100 километров быстрее, но он снизил скорость, чтобы сэкономить то небольшое количество топлива, которое у него осталось после прохождения над горами. Только еще одна гряда предгорий и узкая прибрежная равнина отделяли самолет от моря. Каждую третью минуту он с опаской поглядывал на индикаторы расхода топлива. Стрелки были неприятно близки к красной отметке. Его взгляд вернулся к зеленой листве, проносящейся внизу. Лес был густым, а поляны усеяны большими валунами. Это было явно недружелюбное место для принудительной посадки вертолета.
  
  Питт, прихрамывая, вернулся в грузовой отсек и начал раздавать спасательные жилеты. Шеннон последовала за ним, решительно забрала жилеты у него из рук и передала их Роджерсу.
  
  "Нет, ты этого не сделаешь", - твердо сказала она, толкая Питта в брезентовое кресло, установленное вдоль переборки фюзеляжа. Она кивнула на небрежно завязанную, пропитанную кровью бандану вокруг его ноги. "Ты сядь и оставайся на месте".
  
  Она нашла аптечку первой помощи в металлическом шкафчике и опустилась перед ним на колени. Без малейших признаков нервного напряжения она отрезала штанину Питта, промыла рану и грамотно наложила восемь швов, чтобы закрыть рану, прежде чем обмотать ее бинтом.
  
  "Отличная работа", - восхищенно сказал Питт. "Ты упустил свое призвание ангела милосердия".
  
  "Тебе повезло". Она щелкнула крышкой аптечки первой помощи. "Пуля просто порезала кожу".
  
  "Почему у меня такое чувство, как будто вы действовали в больнице общего профиля?"
  
  Шеннон улыбнулась. "Я выросла на ферме с пятью братьями, которые постоянно находили новые способы нанести себе вред".
  
  "Что привело вас к археологии?"
  
  "В одном из углов нашего пшеничного поля был старый индейский курган. Я обычно копал вокруг него в поисках наконечников для стрел. Для отчета по книге в средней школе я нашел текст о раскопках курганов индейской культуры Хоупвелл в южном Огайо. Вдохновленный, я начал копать на нашей ферме. Найдя несколько керамических изделий и четыре скелета, я попался на крючок. Заметьте, вряд ли это были профессиональные раскопки. Я научился правильно вести раскопки в колледже, был очарован культурным развитием в центральных Андах и решил специализироваться в этой области ".
  
  Питт некоторое время молча смотрел на нее. "Когда вы впервые встретились с доком Миллером?"
  
  "Совсем недолго, около шести лет назад, когда я работал над докторской диссертацией. Я посетил лекцию, которую он прочитал о сети автомобильных дорог инков, протянувшихся от колумбийско-эквадорской границы почти на пять тысяч километров до центральной части Чили. Именно его работы вдохновили меня сосредоточиться на изучении культуры Анд. С тех пор я постоянно приезжаю сюда ".
  
  "Значит, вы на самом деле не очень хорошо его знали?" Спросил Питт. '
  
  Шеннон покачала головой. "Как и большинство археологов, мы сосредоточились на наших собственных любимых проектах. Время от времени мы переписывались и обменивались данными. Около шести месяцев назад я пригласил его присоединиться к этой экспедиции, чтобы руководить работой студентов-добровольцев перуанского университета. Он был в перерыве между проектами и был принят. Затем он любезно предложил вылететь из Штатов на пять недель раньше, чтобы начать подготовку, оформить разрешения у перуанцев, наладить логистику оборудования и припасов, такого рода вещи. Хуан Чако и он тесно сотрудничали ".
  
  "Когда вы приехали, вы заметили в нем что-нибудь необычное?"
  
  В глазах Шеннон появилось любопытство. "Какой странный вопрос".
  
  "Его внешность, его действия", - настаивал Питт.
  
  Она на мгновение задумалась. "После Финикса он отрастил бороду и похудел примерно на пятнадцать фунтов, но теперь, когда я думаю об этом, он редко снимал солнцезащитные очки".
  
  "Какие-нибудь изменения в его голосе?"
  
  Она пожала плечами. "Возможно, немного глубже. Я думала, у него простуда".
  
  "Вы обратили внимание, носил ли он кольцо? С большой янтарной оправой?"
  
  Ее глаза сузились. "Кусочек желтого янтаря возрастом шестьдесят миллионов лет с окаменелостью примитивного муравья в центре? Док гордился этим кольцом. Я помню, как он носил его во время обследования дороги инков, но его не было на его руке у священного колодца. Когда я спросил его, почему оно пропало, он сказал, что кольцо болталось у него на пальце после того, как он похудел, и он оставил его дома, чтобы изменить размер. Откуда вы знаете о кольце Дока?"
  
  Питт носил янтарное кольцо, которое он снял с трупа на дне священного колодца, с невидимой оправой под пальцем. Он снял его и молча протянул Шеннон.
  
  Она поднесла его к свету из круглого окошка, с изумлением глядя на крошечное древнее насекомое, заключенное в янтаре. "Где... ?" ее голос оборвался.
  
  "Тот, кто выдавал себя за Дока, убил его и занял его место. Вы приняли самозванца, потому что не было причин не делать этого. Возможность нечестной игры никогда не приходила вам в голову. Единственной ошибкой убийцы было то, что он забыл снять кольцо, когда бросал тело Дока в воронку."
  
  "Вы говорите, что Дока убили до того, как я покинула Штаты?" она заявила в замешательстве.
  
  "Всего через день или два после того, как он прибыл в лагерь", - объяснил Питт. "Судя по состоянию тела, он, должно быть, находился под водой больше месяца".
  
  "Странно, что мы с Майлзом пропустили встречу с ним".
  
  "Не так уж и странно. Вы спустились прямо перед проходом в соседнюю пещеру, и вас почти сразу засосало внутрь. Я достиг дна на противоположной стороне и смог проплыть по поисковой сетке в поисках, как я думал, двух свежих тел, прежде чем волна подхватила меня. Вместо этого я нашел останки Дока и кости испанского солдата шестнадцатого века."
  
  "Значит, Дока действительно убили", - сказала она, и на ее лице отразился ужас. "Хуан Чако, должно быть, знал, потому что он был связующим звеном в нашем проекте и работал с Доком до нашего приезда. Возможно ли, что он был замешан?"
  
  Питт кивнул. "По самые завязки. Если бы вы занимались контрабандой древних сокровищ, где бы вы могли найти лучшего информатора и подставного лица, чем всемирно уважаемый эксперт-археолог и правительственный чиновник?"
  
  "Тогда кто был самозванцем?"
  
  "Еще один агент Солпемачако. Хитрый оператор, который с помощью Амару мастерски разыграл свою смерть. Возможно, он один из тех людей на вершине организации, кто не прочь запачкать руки. Возможно, мы никогда этого не узнаем ".
  
  "Если он убил Дока, он заслуживает того, чтобы его повесили", - сказала Шеннон, ее карие глаза сверкнули гневом.
  
  "По крайней мере, мы сможем пригвоздить Хуана Чако к дверям здания суда в Перу ..." Питт внезапно напрягся и повернулся к кабине пилотов, когда Джордино заложил крутой вираж. "Что случилось?"
  
  "Интуиция подсказывает", - ответил Джордино. "Я решил сделать триста шестьдесят, чтобы проверить наш хвост. Хорошо, что я чувствителен к вибрациям. У нас компания".
  
  Питт поднялся на ноги, вернулся в кабину и, придерживая ногу, опустился в кресло второго пилота. "Бандиты или хорошие парни?" он спросил.
  
  "Наши приятели, которые заглянули к нам в храм, не попались на твою хитрую уловку в Чиклайо". Не убирая рук с рычагов управления, Джордино кивнул через лобовое стекло слева от себя на вертолет, пересекающий невысокую гряду гор на востоке.
  
  "Должно быть, они угадали наш курс и изменили направление после того, как вы снизили скорость для экономии топлива", - предположил Питт.
  
  "Никаких стоек для установки ракет "воздух-воздух", - заметил Джордино. "Им придется расстреливать нас из винтовок..."
  
  Вспышка пламени и облако дыма вырвались из открытой передней пассажирской двери преследующего самолета, и ракета взмыла в небо, пролетев так близко от носа вертолета, что Питту и Джордино показалось, что они могли бы высунуть руку из боковых окон и коснуться его.
  
  "Поправка", - крикнул Питт. "Сорокамиллиметровая ракетная установка. Та самая, которую они использовали против храма".
  
  Джордино резко увеличил общую подачу и переключил дроссели до упора, пытаясь сбить прицел команды запуска. "Хватай свою винтовку и не отвлекай их, пока я не доберусь до тех низких облаков вдоль побережья".
  
  "Не повезло!" Прокричал Питт сквозь пронзительный вой двигателей. "Я выбросил его, и мой кольт пуст. Кто-нибудь из вас носит оружие на борту?"
  
  Джордино едва заметно кивнул, совершая очередной резкий маневр. "Я не могу говорить за остальных. Вы найдете мое, втиснутое в угол за переборкой каюты."
  
  Питт взял радиогарнитуру, которая висела на подлокотнике его кресла, и надел ее на уши. Затем он выбрался из своего кресла и схватился руками за обе стороны открытой двери кабины, чтобы удержаться на ногах во время крутого поворота. Он подключил провод от гарнитуры к разъему, установленному на переборке, и вызвал Джордино. "Наденьте наушники, чтобы мы могли координировать нашу оборону".
  
  Джордино не ответил, нажимая на левую педаль и вводя машину в ровный поворот. Словно жонглируя, он уравновешивал свои движения с помощью кнопок управления, одновременно надевая наушники на уши. Он вздрогнул и непроизвольно пригнулся, когда другая ракета прорезала воздух менее чем в метре под брюхом вертолета и взорвалась оранжевой вспышкой пламени у частокола невысокой горы.
  
  Ухватившись за любую оказавшуюся в пределах досягаемости ручку, Питт, пошатываясь, добрался до боковой пассажирской двери, открыл защелки и отодвинул дверь назад, пока она не оказалась широко открытой. Шеннон, на лице которой было больше беспокойства, чем страха, проползла по полу с грузовой веревкой и обернула один конец вокруг талии Питта, когда он потянулся за автоматической винтовкой, из которой Джордино вырубил перуанских пилотов. Затем она привязала противоположный конец к продольной распорке.
  
  "Теперь ты не выпадешь", - воскликнула она.
  
  Питт улыбнулся. "Я тебя не заслуживаю". Затем он лежал на животе, целясь из винтовки в дверь. "Я готов, Эл. Сделай мне точный выстрел".
  
  Джордино пытался развернуть вертолет так, чтобы Питт оказался лицом к невидимой стороне нападавших. Поскольку пассажирские двери обоих вертолетов были расположены с одной и той же стороны, перуанский пилот столкнулся с одной и той же дилеммой. Он мог бы рискнуть открыть люки-раскладушки в кормовой части, чтобы позволить стрелку-наемнику уйти с открытой линии огня, но это замедлило бы его скорость полета и сделало бы управление вертолетом громоздким. Подобно старым боевым птицам с пропеллерным приводом, сцепившимся в воздушном бою, пилоты маневрировали ради преимущества, швыряя свои самолеты по небу в серии акробатических трюков, никогда не задуманных их конструкторами.
  
  Его противник знал свое дело, подумал Джордино, с уважением одного профессионала к другому. Вооруженные военные наемники превосходили его, и он чувствовал себя мышью, которую терзает кошка, прежде чем стать легкой закуской. Его взгляд метнулся от приборов к его заклятому врагу, затем вниз, к земле, чтобы убедиться, что он не врезался в низкий гребень или дерево. Он дернул назад collective и увеличил шаг лопастей винта, чтобы усилить их сцепление во влажном воздухе. Вертолет взмыл вверх в маневре, повторенном другим пилотом. Но затем Джордино опустил нос машины вниз и нажал ногой на правую педаль руля, ускоряясь и опрокидывая машину набок под нападающим, что позволило Питту нанести прямой удар.
  
  "Сейчас!" - крикнул он в свой микрофон.
  
  Питт не целился в пилотов в кабине, он прицелился в выступ двигателя под несущим винтом и нажал на спусковой крючок. Пистолет дважды выстрелил и замолчал.
  
  "Что случилось?" - спросил Джордино. "Никакой стрельбы. Я создаю помехи на линии ворот, а ты возишься с мячом".
  
  "В этом пистолете было всего два патрона", - огрызнулся Питт в ответ.
  
  "Когда я снял его с одного из боевиков Амару, я не остановился, чтобы сосчитать патроны".
  
  Вне себя от разочарования, Питт выдернул обойму и увидел, что она пуста. "Кто-нибудь из вас брал с собой на борт оружие?" он крикнул Роджерсу и окаменевшим студентам.
  
  Роджерс, крепко пристегнутый ремнями к сиденью и упиравшийся ногами в переборку, чтобы его не раскачало из-за жестокой тактики Джордино, развел руками. "Мы оставили их позади, когда совершили прорыв к кораблю".
  
  В этот момент ракета пробила иллюминатор левого борта, вспыхнула по всей ширине фюзеляжа и вышла через противоположную сторону вертолета, никого не разорвав и не ранив. Ракета, предназначенная для детонации при попадании в бронетехнику или укрепленные бункеры, не взорвалась после удара о тонкий алюминий и пластик. Если она попадет в турбины, с тревогой подумал Питт, всему конец. Он дико оглядел салон, увидел, что все они отстегнули плечевые ремни безопасности и лежат, съежившись, на полу под сиденьями, как будто брезентовые ремни и маленькие трубчатые опоры могли остановить сорокамиллиметровую ракету, уничтожающую танки. Он выругался, когда дико раскачивающийся самолет отбросил его к дверному косяку.
  
  Шеннон увидела ярость на лице Питта, отчаяние, когда он вышвырнул разряженную винтовку за открытую дверь. И все же она смотрела на него с абсолютной верой в глазах. За последние двадцать четыре часа она узнала его достаточно хорошо, чтобы понять, что он не из тех, кто с готовностью примет поражение.
  
  Питт поймал этот взгляд, и это привело его в ярость. "Что, по-вашему, я должен сделать, - потребовал он, - прыгнуть через космос и размозжить им мозги ослиной челюстью?" Или, может быть, они уйдут, если я буду кидать в них камни..." Питт замолчал, когда его взгляд упал на один из спасательных плотов. Он расплылся в дикой ухмылке. "Эл, ты меня слышишь?"
  
  "Я немного занят, чтобы отвечать на звонки", - напряженно ответил Джордино.
  
  "Положите этот антиквариат на левый борт и летите над ними".
  
  "Что бы ты ни готовил, делай это быстро, пока они не запустили нам в нос ракету или у нас не закончилось топливо".
  
  "Возвращен по многочисленным просьбам", - сказал Питт, снова становясь прежним жизнерадостным "я". "Мандрейк Питт и его магический номер, бросающий вызов смерти". Он расстегнул пряжки на привязных ремнях, удерживающих один из спасательных плотов на полу. Флуоресцентно-оранжевый плот имел надпись на английском языке Twenty Man Flotation Unit и весил более 45 килограммов (100 фунтов). Высунувшись из двери, закрепленной веревкой, которую Шеннон обвязала вокруг его талии, расставив обе ноги, он закинул незадутый спасательный плот на плечо и стал ждать.
  
  Джордино был утомительным. Вертолеты требуют постоянной практической концентрации, чтобы просто оставаться в воздухе, потому что они состоят из тысячи противостоящих сил, которые не хотят иметь ничего общего друг с другом. Общее эмпирическое правило заключается в том, что большинство пилотов летают в одиночку в течение часа. После этого они передают управление своему дублеру или второму пилоту. Джордино провел за штурвалом полтора часа, последние тридцать шесть часов ему не давали спать, и теперь напряжение от того, что он швырял самолет по всему небу, быстро истощало те силы, которые у него были в резерве. В течение почти шести минут, вечности в воздушном бою, он не давал своему противнику получить кратковременное преимущество для точного выстрела со стороны людей, управлявших ракетной установкой.
  
  Другой корабль прошел прямо над уязвимой стеклянной кабиной Джордино. На короткое мгновение он смог ясно разглядеть перуанского пилота. Лицо под боевым летным шлемом сверкнуло рядом белых зубов и помахало рукой. "Этот ублюдок смеется надо мной", - в ярости выпалил Джордино.
  
  "Что ты сказал?" - спросил Питт.
  
  "Эти бабуины-прелюбодеи думают, что это смешно", - свирепо сказал Джордино. Он знал, что должен был сделать. Он заметил почти незаметную особенность в технике пилотирования вражеского пилота. Когда он наклонился влево, колебаний не было, но он на долю секунды задержался с правым креном. Джордино сделал ложный выпад влево, резко поднял нос к небу и свернул вправо. Другой пилот уловил финт и быстро ушел влево, но слишком медленно отреагировал на дикий разворот Джордино вверх и поворот в противоположном направлении. Прежде чем он смог нанести ответный удар, Джордино развернул свою машину и обрушил ее на нападавшего.
  
  Возможность для Питта представилась в мгновение ока, но он правильно рассчитал деньги. Подняв спасательный плот над головой обеими руками так легко, как если бы это была диванная подушка, он выбросил его в открытую дверь, когда перуанский вертолет пронесся под ним. Оранжевый сверток упал с силой удара шара для боулинга и пробил одну из вращающихся лопастей ротора в 2 метрах (около 6 футов) от наконечника. Лезвие разлетелось на металлические осколки, которые по спирали разлетелись от центробежной силы. Теперь, потеряв равновесие, оставшиеся четыре лопасти вращались со все возрастающей вибрацией, пока не оторвались от втулки ротора дождем мелких осколков.
  
  Большой вертолет, казалось, на мгновение завис в равновесии, прежде чем описал круги и повернул носом к земле со скоростью 190 километров (118 миль) в час. Питт высунулся из двери и зачарованно наблюдал, как перуанское судно прорвалось сквозь деревья и врезалось в невысокий холм всего в нескольких метрах от вершины. Он уставился на блестящие кусочки металла, которые разлетелись по ветвям деревьев. Большая раненая птица завалилась на правый бок, превратившись в смятый комок искореженного металла. А затем оно исчезло в огромном огненном шаре, который взорвался и окутал его пламенем и черным дымом.
  
  Джордино снова сбросил скорость и медленно описал круг над столбом дыма, но ни он, ни Питт не увидели никаких признаков жизни. "Это, должно быть, первый случай в истории, когда самолет был сбит с неба спасательным плотом", - сказал Джордино.
  
  "Импровизация". Питт тихо рассмеялся, кланяясь Шеннон, Роджерсу и студентам, которые все аплодировали с обновленным настроением. "Импровизация". Затем он добавил: "Отличный полет, Эл. Никто из нас не дышал бы, если бы не ты".
  
  "Разве это не правда, разве это не правда", - сказал Джордино, поворачивая нос машины на запад и уменьшая настройки дроссельной заслонки, чтобы сэкономить топливо.
  
  Питт закрыл пассажирскую дверь, снова защелкнул защелки, отвязал веревку Шеннона от пояса и вернулся в кабину. "Как выглядит наше топливо?"
  
  "Топливо, какое топливо?"
  
  Питт посмотрел через плечо Джордино на датчики. Оба показывали мигающие красные сигнальные лампочки. Он также мог видеть выражение усталости на лице своего друга. "Сделай перерыв и позволь мне по буквам расколдовать тебя за пультом управления".
  
  "Я завел нас так далеко. Я проеду то небольшое расстояние, которое нам осталось, прежде чем иссякнут баки".
  
  Питт не стал тратить свое дыхание на дебаты. Он никогда не переставал восхищаться бесстрашным спокойствием Джордино, его ледяной стойкостью, он мог бы обыскать весь мир и никогда не найти другого друга, подобного крепкому итальянцу. "Хорошо, ты прими ее. Я пережду это и буду молиться о попутном ветре ".
  
  Через несколько минут они пересекли береговую линию и направились в море. Курорт с привлекательными лужайками и большим бассейном окружал небольшую бухту с пляжем с белым песком. Загорающие туристы посмотрели на низко летящий вертолет и помахали. От нечего делать Питт помахал в ответ.
  
  Питт вернулся в грузовую кабину и подошел к Роджерсу. "Мы должны сбросить как можно больше груза, за исключением оборудования для выживания, такого как спасательные жилеты и оставшийся плот. Все остальное уходит, лишняя одежда, инструменты, скобяные изделия, сиденья, все, что не приварено или не прикручено болтами ".
  
  Все садились и передавали Питту любые предметы, которые могли найти, который выкидывал их через пассажирскую дверь. Когда в салоне было пусто, вертолет был легче почти на 136 килограммов (300 фунтов). Прежде чем снова закрыть дверь, Питт посмотрел на корму. К счастью, он не увидел никакого преследующего самолета. Он был уверен, что перуанский пилот сообщил по радио о наблюдении и своем намерении атаковать, взорвав дымовую завесу Питта в Чиклайо. Но он сомневался, что солпемачако будут подозревать о потере своих солдат-наемников и вертолета по крайней мере еще в течение десяти минут. И если бы они запоздало подсчитали счет и высветили истребитель перуанских ВВС для перехвата, тогда было бы слишком поздно. Любое нападение на невооруженное американское исследовательское судно вызвало бы серьезные дипломатические последствия между правительством Соединенных Штатов и Перу, ситуацию, которую борющаяся южноамериканская нация вряд ли могла себе позволить. Питт был на верном пути, предполагая, что ни один местный бюрократ или военный офицер не станет рисковать политической катастрофой, несмотря на какие-либо тайные выплаты со стороны Солпемачако.
  
  Питт, прихрамывая, вернулся в кабину, скользнул в кресло второго пилота и взял радиомикрофон. Отбросив всякую осторожность, он нажал кнопку передачи. К черту всех купленных и оплаченных дружков из Солпемачако, которые следили за радиоволнами, подумал он.
  
  "НУМА вызывает Глубокую Сажень. Поговори со мной, Стаки".
  
  "Входи, НУМА. Это "Глубокая сажень". Какова твоя позиция?"
  
  Боже, какие у тебя большие глаза, и как изменился твой голос, бабушка ".
  
  "Скажи еще раз, НУМА".
  
  "Даже не заслуживающая доверия попытка". Питт рассмеялся. "Ты не такой уж богатый". Он посмотрел на Джордино. "У нас в партии есть комический имитатор".
  
  "Я думаю, вам лучше сообщить ему нашу позицию", - сказал Джордино с более чем легкой долей цинизма в голосе.
  
  "Вы правы". Питт кивнул. "Глубокая сажень, это НУМА. Наша позиция находится к югу от Волшебного замка, между Страной джунглей и Пиратами Карибского моря".
  
  "Пожалуйста, повторите вашу позицию", - раздался голос взволнованного наемника, который ворвался на звонок Питта Стакки.
  
  "Что это, радиореклама Диснейленда?" Из динамика донесся знакомый голос Стаки.
  
  "Так, так, подлинное изделие. Почему ты так долго не отвечал, Стаки?"
  
  Я слушал, что должно было сказать мое альтер эго. Вы, ребята, уже приземлились в Чиклайо?"
  
  "Мы отвлеклись и решили направиться домой", - сказал Питт. "Шкипер под рукой?"
  
  "Он на мостике, играет капитана Блая, избивает команду в попытке установить рекорд скорости. Еще один узел, и наши заклепки начнут выпадать".
  
  "Мы вас не видим. Мы у вас на радаре?"
  
  "Подтверждаю", - ответил Стаки. "Измените свой курс на два-семь-два магнитных. Это выведет нас на сходящийся курс".
  
  "Меняю курс на два-семь-два", - подтвердил Джордино.
  
  Как далеко до места встречи? Питт спросил Стаки.
  
  "Шкипер делает это примерно в шестидесяти километрах".
  
  "Скоро они должны появиться". Питт посмотрел на Джордино. "Что ты думаешь?"
  
  Джордино горестно посмотрел на индикаторы уровня топлива, затем на часы на приборной панели. Циферблат показывал 10:47 утра. Он не мог поверить, что так много всего произошло за такое короткое время с тех пор, как они с Питтом откликнулись на призыв самозваного Дока Миллера о спасении. Он клялся, что это сократило его продолжительность жизни на три года.
  
  "Я выдаиваю с нее каждый литр топлива при скорости полета всего сорок километров в час", - сказал он наконец. "Помогает небольшой попутный ветер с берега, но, по моим оценкам, у нас осталось всего пятнадцать-двадцать минут полета. Ваше предположение так же верно, как и мое".
  
  "Будем надеяться, что датчики показывают на нижней стороне", - сказал Питт. "Привет, Стаки".
  
  "Я здесь".
  
  "Вам лучше подготовиться к спасению на воде. Все прогнозы указывают на мокрое приземление".
  
  "Я передам сообщение шкиперу. Предупредите меня, когда сойдете в воду".
  
  "Ты будешь первым, кто узнает".
  
  "Желаю удачи".
  
  Вертолет гудел над вершинами холмов. Питт и Джордино говорили очень мало. Их уши были настроены на звук турбин, как будто ожидали, что они внезапно замолчат в любой момент. Они инстинктивно напряглись, когда по кабине пронесся сигнал предупреждения о заправке топливом.
  
  "Вот и все о резервах", - сказал Питт. "Теперь мы летим на парах".
  
  Он посмотрел вниз на глубокую кобальтово-синюю воду всего в 10 метрах (33 футах) под брюхом вертолета. Море выглядело достаточно гладким. Он прикинул, что высота волны от впадины до гребня была меньше метра. Вода выглядела теплой и манящей. Посадка с выключенным двигателем оказалась не слишком грубой, и старый Ми-8 должен был плыть добрых шестьдесят секунд, если бы у Джордино не лопнули швы, когда он его сажал.
  
  Питт позвал Шеннон в рубку. Она появилась в дверях, посмотрела на него сверху вниз и слабо улыбнулась. "Ваш корабль виден?"
  
  "Я думаю, прямо за горизонтом. Но недостаточно близко, чтобы дотянуться с тем топливом, которое осталось. Скажите всем, чтобы приготовились к посадке на воду".
  
  "Тогда нам действительно придется остаток пути плыть", - цинично сказала она.
  
  "Простая формальность", - сказал Питт. "Пусть Роджерс подвинет спасательный плот поближе к пассажирской двери и будет готов спустить его на воду, как только мы отчалим. И объясните ему, как важно потянуть за надувной шнур после того, как плот благополучно пройдет через дверь. Я, например, не хочу промочить ноги ".
  
  Джордино указал прямо перед собой. "Глубокая сажень".
  
  Питт кивнул, прищурившись на темное крошечное пятнышко на горизонте. Он заговорил в радиомикрофон. "Мы видим тебя, Стаки".
  
  "Приходи на вечеринку", - ответил Стаки. "Мы откроем бар пораньше специально для тебя".
  
  "Боже упаси", - сказал Питт с изысканным сарказмом. "Я не думаю, что адмирал благосклонно отнесется к такому предложению".
  
  У их работодателя, главного директора Национального агентства подводного плавания адмирала Джеймса Сэндекера, было высеченное на камне постановление, запрещающее все алкогольные напитки с судов NUMA. Вегетарианец и помешанный на фитнесе, Сандекер думал, что добавляет годы к продолжительности жизни наемного работника. Как и во время сухого закона в двадцатых годах двадцатого века, люди, которые редко прикасались к алкоголю, начали провозить ящики пива контрабандой на борт или покупать его в иностранных портах.
  
  "Вы бы предпочли стакан овалтина?" парировал Стаки.
  
  "Только если вы смешаете его с морковным соком и ростками люцерны..."
  
  "У нас только что отказал двигатель", - непринужденно объявил Джордино.
  
  Взгляд Питта метнулся к приборам. По ту сторону пульта стрелки датчиков, контролирующих левую турбину, замерцали до упора. Он повернулся и посмотрел на Шеннон. "Предупредите всех, что мы столкнемся с водой по правому борту самолета".
  
  Шеннон выглядел озадаченным. "Почему бы не приземлиться вертикально?" "Если мы сначала ляжем на дно, лопасти несущего винта осядут, ударятся о воду и разобьются на одном уровне с фюзеляжем. Вращающиеся осколки могут легко пробить обшивку салона, особенно кабины пилотов, что приведет к потере головы нашего бесстрашного пилота. При падении на борт раздробленные лопасти выбрасываются наружу и улетают от нас ".
  
  "Почему по правому борту?"
  
  "У меня нет мела и доски", - раздраженно отрезал Питт. "Чтобы вы умерли счастливыми, это связано с направленным вращением лопастей винта и тем фактом, что выходная дверь находится по левому борту".
  
  Просветленная, Шеннон кивнула. "Понятно".
  
  "Сразу после столкновения, - продолжил Питт, - выведите студентов за дверь, пока эта штука не затонула. Теперь сядьте на свое место и пристегнитесь". Затем он хлопнул Джордино по плечу. "Возьми ее, пока у тебя еще есть силы", - сказал он, застегивая ремни безопасности.
  
  Джордино не нуждался в уговорах. Прежде чем у него заглох оставшийся двигатель, он сбросил общую подачу и убрал дроссельную заслонку на своем единственном работающем двигателе. Когда вертолет потерял движение вперед с высоты 3 метров над морем, он осторожно накренил его на правый борт. Лопасти несущего винта ударились о воду и отломились в облаке обломков и брызг, когда судно осело на беспокойных волнах с неуклюжей осанкой беременного альбатроса. Удар был вызван толчком мчащегося автомобиля, врезавшегося в крутой изгиб дороги. Джордино заглушил один двигатель и был приятно удивлен, обнаружив, что старый Ми-8 Hip-C пьяно плавает в море, как будто ему там самое место.
  
  "Конец связи!" Прогремел Питт. "Все, убирайтесь к черту!"
  
  Мягкий плеск волн о фюзеляж приятно контрастировал с затихающим воем двигателей и глухим стуком лопастей несущего винта. Острый соленый воздух заполнил душный салон салона, когда Роджерс открыл пассажирскую дверь и сбросил в воду складной спасательный плот на двадцать человек. Он был особенно осторожен, чтобы не потянуть за шнур накачки слишком рано, и с облегчением услышал шипение сжатого воздуха и увидел, что плот благополучно вылетел за дверь. Через несколько мгновений оно подпрыгивало рядом с вертолетом, его швартовочный трос был крепко зажат в руке Роджерса.
  
  "Выходите", - крикнул Роджерс, загоняя молодых перуанских студентов-археологов через дверь на плот.
  
  Питт отстегнул ремни безопасности и поспешил в заднюю кабину. Шеннон и Роджерс обеспечили бесперебойную эвакуацию. Все студенты, кроме троих, забрались на плот. Быстрый осмотр самолета показал, что он не мог долго оставаться на плаву. Двери раскладушки прогнулись от удара ровно настолько, чтобы позволить воде просочиться через швы. Пол фюзеляжа уже начал наклоняться к задней части, и волны перехлестывали через порог открытой пассажирской двери.
  
  "У нас не так много времени", - сказал он, помогая Шеннон забраться на плот. Следующим забрался Роджерс, а затем повернулся к Джордино. "Твоя очередь, Эл".
  
  Джордино не потерпел бы ничего подобного. "Традиция моря. Все ходячие раненые идут первыми".
  
  Прежде чем Питт смог возразить, Джордино вытолкнул его за дверь, а затем последовал за ним, когда вода захлестнула его по щиколотки. Высвободив весла плота, они оттолкнулись от вертолета, когда его длинная хвостовая балка погрузилась в волны. Затем большая волна хлынула через открытую пассажирскую дверь, и вертолет задом заскользил в равнодушное море. Судно исчезло со слабым бульканьем и небольшой рябью, его разбитые лопасти винта исчезли последними, обрубки медленно вращались от силы течения, как будто оно опускалось на морское дно своим ходом. Вода хлынула через ее открытую дверь, и она погрузилась под волны, чтобы окончательно приземлиться на морское дно.
  
  Никто не произнес ни слова. Все они, казалось, были опечалены тем, что вертолет улетел. Это было так, как будто все они понесли личную потерю. Питт и Джордино чувствовали себя на воде как дома. Остальные, внезапно обнаружив, что плывут по бескрайнему морю, ощутили ужасное чувство пустоты в сочетании со страхом беспомощности. Последнее ощущение особенно усилилось, когда плавник акулы резко вспорол воду и начал угрожающе описывать круги вокруг плота.
  
  "Во всем ты виноват", - сказал Джордино Питту с притворным раздражением. "Он пришел на запах крови из твоей раны на ноге".
  
  Питт вглядывался в прозрачную воду, изучая гладкие очертания, когда оно проходило под плотом, узнавая голову, похожую на горизонтальный стабилизатор, с глазами, расположенными на концах, как огни на крыльях самолета. "Голова-молот. Не более двух с половиной метров в длину. Я буду игнорировать его ".
  
  Шеннон вздрогнула, придвинулась ближе к Питту и схватила его за руку. "Что, если он решит откусить от плота и мы утонем?"
  
  Питт пожал плечами. "Акулы редко находят спасательные плоты аппетитными".
  
  "Он пригласил своих приятелей на ужин", - сказал Джордино, указывая на еще два плавника, рассекающих воду.
  
  Питт мог видеть зарождающуюся панику на лицах молодых студентов. Он удобно устроился на дне плота, поднял ноги на верхний поплавок и закрыл глаза. "Ничто не сравнится с безмятежным сном под теплым солнцем на спокойном море. Разбуди меня, когда прибудет корабль".
  
  Шеннон уставилась на него, не веря своим глазам. "Он, должно быть, сумасшедший".
  
  Джордино быстро оценил план Питта и согласился. "Это делает нас двоих".
  
  Никто толком не знал, как реагировать. Каждая пара глаз на плоту переводила взгляд с, казалось бы, дремлющих мужчин из НУМА на кружащих акул и обратно. Паника медленно уступила место тревожному предчувствию, в то время как минуты ползли так, словно каждая из них длилась по часу.
  
  Другие акулы присоединились к вечеринке перед ужином, но все сердца начали наполняться вновь обретенной надеждой, когда "Глубокая сажень" появилась в поле зрения, ее нос рассекал воду в брызгах пены. Никто на борту не знал, что старая рабочая лошадка океанографического флота NUMA может вести машину с такой скоростью. Внизу, в машинном отделении, главный инженер Август Берли, мужчина мощного телосложения с внушительным животом, прогуливался по мостику между большими дизелями корабля, внимательно наблюдая за стрелками на датчиках оборотов, которые были ярко-красными, и прислушиваясь к любым признакам усталости металла от перегруженных двигателей. На мостике капитан Фрэнк Стюарт смотрел в бинокль на крошечное оранжевое пятнышко на фоне синего моря.
  
  "Мы подойдем прямо к ним на половинной скорости, прежде чем включить двигатели задним ходом", - сказал он рулевому.
  
  "Вы не хотите остановиться и подойти к ним, капитан?" - спросил блондин с "конским хвостом" за рулем.
  
  "Они окружены стаей акул", - сказал Стюарт. "Мы не можем тратить время на осторожность". Он подошел и заговорил в корабельную акустическую систему. "Мы подойдем к выжившим с левого борта. Все свободные матросы приготовьтесь поднять их на борт".
  
  Это был отличный урок мореходства. Стюарт остановил судно в 2 метрах от спасательного плота, лишь слегка подмыв его. Несколько членов экипажа смотрели вниз и махали руками, далеко перегнувшись через перила и фальшборт, чтобы прокричать приветствие. Посадочный трап был спущен, и член экипажа стоял на нижней платформе с багром. Он вытянул его, Джордино схватил за конец, и плот подтянули к платформе.
  
  Акулы были забыты, и все начали улыбаться и смеяться от беззастенчивого счастья, пережив смерть без серьезных травм, по крайней мере, четыре раза с тех пор, как были взяты в заложники. Шеннон посмотрела на возвышающийся корпус исследовательского судна, оценила неуклюжую надстройку и вышки и повернулась к Питту с проницательным блеском в глазах.
  
  "Вы обещали нам четырехзвездочный отель и освежающую ванну. Конечно, не ржавую старую рабочую лодку".
  
  Питт рассмеялся. "Роза под любым другим названием. Любой порт в шторм. Итак, ты делишь мою привлекательную, но домотканую каюту. Как джентльмен, я уступлю тебе нижнюю койку, в то время как я буду терпеть унижение верхней ".
  
  Шеннон посмотрела на него с удивлением. "Ты многое принимаешь как должное, не так ли?"
  
  Когда Питт расслабился и по-отечески наблюдал за обитателями плота, которые один за другим взбирались по трапу, он дьявольски улыбнулся Шеннон и пробормотал: "Хорошо, мы не будем высовываться. Ты можешь взять верхнюю, а я возьму нижнюю."
  
  Мир Джауна Чако треснул и рассыпался в прах вокруг него. Катастрофа в долине Виракоча была намного хуже всего, что он мог себе представить. Его брат был убит первым, операция по контрабанде артефактов потерпела крах, и как только американский археолог Шеннон Келси и студенты университета расскажут свою историю средствам массовой информации и сотрудникам государственной безопасности, его с позором вышвырнут из департамента археологии. Что гораздо хуже, существовали все шансы, что его арестуют, будут судить за продажу исторического наследия своей страны и приговорят к очень длительному тюремному заключению.
  
  Он был человеком, охваченным тревогой, когда стоял рядом с домом на колесах в Чачапойе и наблюдал, как самолет с наклонным винтом почти остановился в воздухе, когда два подвесных двигателя на концах крыльев переключились с прямого полета на вертикальный. Черный корабль без опознавательных знаков завис на несколько мгновений, прежде чем пилот мягко опустил удлиненные шасси на землю.
  
  Мужчина с густой бородой в грязных помятых шортах и рубашке цвета хаки с огромным кровавым пятном в центре вышел из салона на девять пассажиров и ступил на землю. Он не смотрел ни направо, ни налево, выражение его лица было застывшим и мрачным. Не сказав ни слова приветствия, он прошел мимо Чако и сел в дом на колесах. Словно наказанный колли, Чако последовал за ним внутрь.
  
  Сайрус Сарасон, имитатор доктора Стивена Миллера, тяжело опустился за стол Чако и смерил его ледяным взглядом. "Вы слышали?"
  
  Чако кивнул, не подвергая сомнению кровавое пятно на рубашке Сарасона. Он знал, что кровь представляла собой поддельное огнестрельное ранение. "Я получил полный отчет от одного из коллег-офицеров моего брата".
  
  "Тогда вы знаете, что доктор Келси и студенты университета ускользнули у нас из рук и были спасены американским океанографическим исследовательским судном".
  
  "Да, я осознаю нашу неудачу".
  
  "Я сожалею о твоем брате", - сказал Сарасон без эмоций.
  
  "Я не могу поверить, что он ушел", - пробормотал Чако, странно невозмутимый. "Его смерть кажется невозможной. Устранение археологов должно было быть простым делом".
  
  "Сказать, что ваши люди провалили работу, - это ничего не сказать", - сказал Сарасон. "Я предупреждал вас, что те два дайвера из NUMA опасны".
  
  "Мой брат не ожидал организованного сопротивления со стороны армии".
  
  "Армия одного человека", - едко заметил Сарасон. "Я наблюдал за происходящим из гробницы. Одинокий снайпер на вершине храма убил офицеров и сдержал два отряда ваших бесстрашных наемников, в то время как его товарищ одолел пилотов и завладел их вертолетом. Твой брат дорого заплатил за свою самоуверенность и глупость".
  
  "Как могли пара ныряльщиков и группа юных археологов нанести ущерб хорошо обученным силам безопасности?" В замешательстве спросил Чако.
  
  "Если бы мы знали ответ на этот вопрос, мы могли бы узнать, как они сбили преследующий вертолет в воздухе".
  
  Чако уставился на него. "Их все еще можно остановить".
  
  "Забудь об этом. Я не собираюсь усугублять катастрофу, уничтожая правительственный корабль США и всех, кто был на борту. Ущерб уже нанесен. Согласно моим источникам в Лиме, полная информация, включая убийство Миллера, была доведена доктором Келси до сведения офиса президента Фухимори вскоре после того, как она поднялась на борт корабля. К сегодняшнему вечеру сюжет будет транслироваться по всей стране. Чачапоянский конец нашей операции - это провал ".
  
  "Мы все еще можем вывезти артефакты из долины". Недавняя кончина брата Чако не полностью отбросила его жадность.
  
  Сарасон кивнул. "Я впереди вас. Команда уже в пути, чтобы убрать все части, уцелевшие после ракетной атаки, запущенной этими идиотами под командованием вашего брата. Это чудо, что нам все еще есть что показать за наши усилия ".
  
  "Я полагаю, что есть большая вероятность, что ключ к разгадке Дрейка кипу все еще можно найти в Городе мертвых".
  
  "Дрейк кипу". Сарасон повторил эти слова с отсутствующим выражением в глазах. Затем он пожал плечами. "Наша организация уже работает над другим аспектом поиска сокровища".
  
  "Что с Амару? Он все еще жив?"
  
  "К сожалению, да. Он проживет остаток своих дней евнухом".
  
  "Очень жаль. Он был верным последователем".
  
  Сарасон усмехнулся. "Лоялен к тому, кто больше платил ему. Тупак Амару - убийца-социопат высшей пробы. Когда я приказал ему похитить Миллера и держать его в плену, пока мы не завершим операцию, он всадил пулю в сердце доброго доктора и бросил его в проклятую воронку. У этого человека разум бешеной собаки ".
  
  "Он все еще может оказаться полезным", - медленно произнес Чако.
  
  "Полезно, каким образом?"
  
  "Насколько я знаю, что у него на уме, он поклянется отомстить тем, кто несет ответственность за его недавно приобретенное увечье. Возможно, было бы разумно натравить его на доктора Келси и дайвера по имени Питт, чтобы международные таможенные следователи не использовали их в качестве информаторов ".
  
  "Мы бы ходили по тонкому льду, если бы выпустили на свободу такого сумасшедшего, как он. Но я учту ваше предложение".
  
  Чако продолжал. "Какие планы у Солпемачако на мой счет? Я закончил здесь. Теперь, когда мои соотечественники узнают, что я предал их доверие в отношении наших исторических сокровищ, я мог бы провести остаток своей жизни в одной из наших грязных тюрем ".
  
  "Предрешенный вывод". Сарасон пожал плечами. "Мои источники также сообщили, что местной полиции было приказано забрать вас. Они должны прибыть в течение часа".
  
  Чако долго смотрел на Сарасона, затем медленно произнес: "Я ученый, а не закоренелый преступник. Никто не знает, сколько я могу рассказать во время длительного допроса, возможно, даже под пытками".
  
  Сарасон подавил улыбку в ответ на завуалированную угрозу. "Вы - ценный актив, который мы не можем позволить себе потерять. Ваш опыт и знание древних андских культур не имеют себе равных. Принимаются меры к тому, чтобы вы передали в управление наши коллекционные объекты в Панаме. Там вы будете руководить операциями по идентификации, каталогизации и реставрации всех артефактов, которые мы либо приобретаем у местных хуагерос, либо приобретаем под видом академических археологических проектов по всей Южной Америке ".
  
  Чако внезапно стал похож на волка. "Я польщен. Конечно, я принимаю. За такую важную должность должны хорошо платить".
  
  "Вы получите два процента от цены, которую приносят артефакты на наших аукционах в Нью-Йорке и Европе".
  
  Чако стоял слишком низко на организационной лестнице, чтобы быть посвященным во внутренние тайны Солпемачако, но он хорошо знал сеть, и ее прибыли были огромными. "Мне понадобится помощь, чтобы выбраться из страны".
  
  "Не беспокойтесь", - сказал Сарасон. "Ты будешь сопровождать меня". Он кивнул в окно на зловещий черный самолет, стоящий возле дома на колесах, большие трехлопастные винты медленно рассекали воздух на холостом ходу. "На этом самолете мы можем быть в Боготе, Колумбия, в течение четырех часов".
  
  Чако не мог поверить в свою удачу. Только что он был в шаге от позора и тюрьмы за обман своего правительства, а в следующее мгновение он был на пути к тому, чтобы стать чрезвычайно богатым человеком. Память о его брате и сестре быстро тускнела, они были всего лишь сводными братьями и все равно никогда не были близки. Пока Сарасон терпеливо ждал, Чако быстро собрал кое-какие личные вещи и запихнул их в чемодан. Затем двое мужчин вместе направились к самолету.
  
  Хуан Чако так и не дожил до Боготы, Колумбия. Фермеры, возделывающие поле сладкого картофеля недалеко от изолированной деревни в Эквадоре, остановились, чтобы посмотреть в небо на странный гудящий звук наклонного винта, когда он пролетел над землей на высоте 500 метров (1600 футов). Внезапно, в том, что казалось фантастикой ужасов, они увидели тело мужчины, падающее с самолета. Фермеры также могли ясно видеть, что несчастный был жив. Он отчаянно дрыгал ногами и бешено царапал когтями воздух, как будто мог каким-то образом замедлить свое стремительное падение.
  
  Чако ударился о землю посреди небольшого загона, занятого тощей коровой, промахнувшись всего на 2 метра от испуганного животного. Фермеры прибежали со своего поля и встали вокруг раздавленного тела, которое было погружено почти на полметра в почву. Простые деревенские жители, они не посылали гонца в ближайший полицейский участок, расположенный за 60 километров (37 миль) к западу. Вместо этого они благоговейно подняли изломанные останки таинственного человека, упавшего с неба, и похоронили его на маленьком кладбище рядом с руинами старой церкви, неплаканной и неизвестной, но приукрашенной мифами для будущих поколений.
  
  Макушка Шеннон была обернута полотенцем на манер тюрбана, ее волосы все еще были влажными после горячей блаженной ванны в капитанской каюте. Она позволила перуанским студенткам пройти первыми, прежде чем понежиться в горячей воде, потягивая вино и поедая сэндвич с курицей, предусмотрительно приготовленный Питтом на камбузе корабля. Ее кожа сияла и пахла лавандовым мылом после того, как она смыла пот и грязь из пор и грязь джунглей из-под ногтей. Один из низкорослых членов экипажа, который был примерно ее роста, одолжил ей пару комбинезонов. Единственная женщина-член экипажа, морской геолог, использовала большую часть своего гардероба, чтобы переодеть перуанских девушек. Как только Шеннон оделась, она тут же выбросила купальник и грязную блузку в мусорный контейнер. Они хранили воспоминания, которые она так же быстро забыла.
  
  Высушив и расчесав волосы, она нанесла немного лосьона после бритья Captain Stewart's. Почему, удивлялась она, мужчины никогда не пользуются тальком после душа? Она как раз заплетала свои длинные волосы в косу, когда Питт постучал в дверь. Они постояли там мгновение, уставившись друг на друга, прежде чем разразиться смехом.
  
  "Я с трудом узнала тебя", - сказала она, увидев чисто выбритого Питта, одетого в гавайскую рубашку "алоха" в ярких цветах и светло-коричневые брюки. Его нельзя было назвать дьявольски красивым, подумала она, но любые недостатки его грубоватого лица с лихвой компенсировались мужским магнетизмом, перед которым ей было трудно устоять. Он был еще более загорелым, чем она, а его черные волнистые волосы идеально сочетались с невероятно зелеными глазами.
  
  "Мы не совсем похожи на одних и тех же людей", - сказал он с обаятельной улыбкой. "Как насчет экскурсии по кораблю перед ужином?"
  
  "Я бы хотела этого". Затем она окинула его оценивающим взглядом. "Я думала, мне полагалось спать в твоей каюте. Теперь я узнаю, что капитан великодушно предложил мне свою".
  
  Питт пожал плечами. "Думаю, удача в розыгрыше".
  
  "Ты мошенник, Дирк Питт. Ты не такой развратник, каким себя изображаешь".
  
  "Я всегда верил, что к близости нужно приходить постепенно".
  
  Она внезапно почувствовала себя неловко. Казалось, его пронзительные глаза могли прочесть ее мысли. Казалось, он почувствовал, что есть кто-то еще. Она заставила себя улыбнуться и обняла его за плечи. "С чего нам начать?"
  
  "Ты говоришь о туре, конечно".
  
  "Что еще?"
  
  "Глубокая сажень" была ультрасовременным научным рабочим судном, и оно выглядело таковым. Ее официальное обозначение было "Сверхсейсмическое судно". Судно в первую очередь предназначалось для глубоководных океанических геофизических исследований, но могло также выполнять множество других подводных работ. Ее гигантские кормовые и боковые краны с их огромными лебедками могут быть приспособлены для выполнения любых мыслимых подводных функций, от горных выработок до глубоководных спасательных работ, запуска и восстановления подводных аппаратов с участием человека и беспилотника.
  
  Корпус корабля был выкрашен в традиционный бирюзовый цвет NUMA с белой надстройкой и лазурно-голубым крепом. От носа до кормы судно растянулось на длину футбольного поля, вмещая до тридцати пяти ученых и двадцати членов экипажа. Хотя снаружи она так не выглядела, ее внутренние жилые помещения были такими же шикарными, как и в самых роскошных пассажирских лайнерах. Адмирал Джеймс Сэндекер, обладавший редкой проницательностью, присущей немногим бюрократам, знал, что его люди могли бы работать более эффективно, если бы к ним относились соответствующим образом, и глубокое понимание отражало его убежденность. Ее столовая была оборудована как в изысканном ресторане, а камбузом управлял первоклассный шеф-повар.
  
  Питт повел Шеннон на навигационный мостик. "Наш мозговой центр", - указал он, обводя рукой огромное помещение, заполненное цифровыми матрицами, компьютерами и видеомониторами, установленными на длинной консоли, которая занимала всю ширину мостика под огромным количеством окон. "Почти все на корабле контролируется отсюда, за исключением работы глубоководного оборудования. Это происходит в отсеках, содержащих электронику, предназначенную для специализированных глубоководных проектов".
  
  Шеннон уставилась на сверкающий хром, красочные изображения на мониторах, панорамный вид на море вокруг носа. Все это казалось таким же впечатляющим и современным, как футуристический видеосалон. "Где руль?" - спросила она.
  
  "Старомодное колесо вышло из употребления вместе с "Куин Мэри", - ответил Питт. Он показал ей консоль для автоматического управления кораблем, панель с рычагами и блок дистанционного управления, который может быть установлен на крыльях мостика. "Навигация теперь осуществляется компьютерами. Капитан может управлять кораблем даже с помощью голосовых команд."
  
  "Для того, кто выкапывает старые черепки, я понятия не имел, что корабли были такими совершенными".
  
  "После сорокалетнего отставания в качестве пасынка морская наука и технология наконец были признаны правительством и частным бизнесом в качестве развивающейся отрасли будущего".
  
  "Ты так и не объяснил полностью, что ты делаешь в водах у берегов Перу".
  
  "Мы исследуем моря в поисках новых лекарств", - ответил он.
  
  "Наркотики, например, прими два планктона и позвони мне утром"?
  
  Питт улыбнулся и кивнул. "Вполне возможно, что ваш врач когда-нибудь действительно назначит вам такое средство".
  
  "Итак, охота за новыми наркотиками ушла под воду".
  
  "Необходимость. Мы уже нашли и обработали более девяноста процентов всех наземных организмов, которые являются источниками лекарств для лечения болезней. Аспирин и хинин получают из коры деревьев. Химические вещества, содержащиеся во всем, от змеиного яда до секрета лягушек и лимфы из свиных желез, используются в лекарственных составах. Но морские существа и микроорганизмы, обитающие в глубинах, были неиспользованным источником и вполне могут стать надеждой на излечение от любого недуга, включая обычную простуду, рак или СПИД ".
  
  "Но, конечно, вы не можете просто пойти и привезти лодку с микробами для обработки в лаборатории для распространения в вашей дружественной аптеке?"
  
  "Не так надуманно, как вы могли подумать", - сказал он. "Любой из ста организмов, живущих в капле воды, можно культивировать, собирать и перерабатывать в лекарства. Медуза, беспозвоночное животное, называемое мшанкой, некоторые губки и несколько кораллов в настоящее время разрабатываются для производства противоопухолевых препаратов, противовоспалительных средств при болях при артрите и препаратов, подавляющих отторжение органов после операции по пересадке. Результаты испытаний химического вещества, выделенного из ламинарии, выглядят особенно обнадеживающими в борьбе с лекарственно-устойчивым штаммом туберкулеза ".
  
  "Где именно в океане вы ищете эти чудо-лекарства?" спросила Шеннон.
  
  "Эта экспедиция сосредоточена на гряде похожих на трубы жерл, где горячая магма из мантии земли вступает в контакт с холодной морской водой и извергается через ряд трещин, прежде чем распространиться по дну. Вы могли бы назвать это глубоководным горячим источником. На обширной территории залегают различные минералы - медь, цинк, железо, а также вода с высоким содержанием сероводорода. Невероятно, но огромные колонии гигантских моллюсков, мидий, огромных трубчатых червей и бактерий, которые используют соединения серы для синтеза сахаров, живут и процветают в этой темной и токсичной среде. Именно этот замечательный вид морских обитателей мы собираем с помощью подводных аппаратов для лабораторного тестирования и клинических испытаний в Штатах ".
  
  "Много ли ученых работает над этими чудесными лекарствами?"
  
  Питт покачал головой. "По всему миру, может быть, пятьдесят или шестьдесят. Морские медицинские исследования все еще находятся в зачаточном состоянии".
  
  "Как скоро мы увидим лекарства на рынке?"
  
  "Нормативные препятствия ошеломляющие. Врачи не будут назначать многие из этих лекарств в течение следующих десяти лет".
  
  Шеннон подошел к множеству мониторов, которые занимали всю панель одной из переборек. "Это выглядит впечатляюще".
  
  "Наша второстепенная миссия - нанести на карту морское дно, где бы ни проходил корабль".
  
  "Что показывают мониторы?"
  
  "Вы смотрите на дно моря в мириадах форм и образов", - объяснил Питт. "Наша гидролокаторная система бокового обзора дальнего действия с низким разрешением может записывать в трехмерном цвете полосу шириной до пятидесяти километров".
  
  Шеннон уставилась на невероятное зрелище ущелий и гор в тысячах метров под кораблем. "Я никогда не думала, что смогу так отчетливо разглядеть землю под водой. Это все равно что смотреть из окна авиалайнера на Скалистые горы ".
  
  "С компьютерным усовершенствованием изображение становится еще острее".
  
  "Романтика семи морей", - философски заметила она. "Вы похожи на первых исследователей, которые наносили на карту новые миры".
  
  Питт рассмеялся. "Высокие технологии убирают любой намек на романтику".
  
  Они покинули мостик, и он провел ее через корабельную лабораторию, где команда химиков и морских биологов суетилась над дюжиной стеклянных резервуаров, переполненных сотней различных обитателей морских глубин, изучая данные с компьютерных мониторов и исследуя микроорганизмы под микроскопами.
  
  "После извлечения со дна, - сказал Питт, - именно здесь начинается первый шаг в поисках новых лекарств".
  
  "Какова ваша роль во всем этом?" Спросила Шеннон.
  
  "Эл Джордино и я управляем роботизированными аппаратами, которые исследуют морское дно в поисках перспективных мест обитания организмов. Когда мы думаем, что нашли подходящее место, мы спускаемся на подводном аппарате, чтобы собрать образцы".
  
  Она вздохнула. "Ваша область гораздо более экзотическая, чем моя".
  
  Питт покачал головой. "Я не согласен. Изучение происхождения наших предков само по себе может быть довольно экзотическим. Если нас не привлекает прошлое, почему миллионы из нас каждый год отдают дань уважения древнему Египту, Риму и Афинам? Почему мы бродим по полям сражений при Геттисберге и Ватерлоо или стоим на утесах и смотрим вниз на пляжи Нормандии? Потому что нам приходится оглядываться на историю, чтобы увидеть самих себя ".
  
  Шеннон молча стояла. Она ожидала определенной холодности от человека, которого, как она видела, убивали без видимых угрызений совести. Она была удивлена глубиной его слов, его легкостью выражения идей.
  
  Он говорил о море, о кораблекрушениях и потерянных сокровищах. Она описала великие археологические тайны, ожидающие своего разрешения. Этот обмен доставил обоюдное удовольствие, но между ними все еще оставалась неопределимая пропасть. Ни один из них не чувствовал сильного влечения к другому.
  
  Они вышли на палубу и перегнулись через перила, наблюдая, как белая пена, выбрасываемая с носа "Глубокой сажени", скользит мимо корпуса и сливается с пеной от кильватерной струи, когда появился шкипер Фрэнк Стюарт.
  
  "Это официально", - сказал он своим мягким алабамским акцентом, - "нам приказано перевезти перуанских молодых людей и доктора Келси в портовый город Кальяо в Лиме".
  
  "Вы поддерживали связь с адмиралом Сэндекером?" - спросил Питт.
  
  Стюарт покачал головой. "Его директор по операциям, Руди Ганн".
  
  "После того, как мы высадим всех на берег, я полагаю, мы поплывем обратно на место и продолжим проект?"
  
  "Команда и я верим. Вам и Элу было приказано вернуться к священному колодцу и забрать тело доктора Миллера".
  
  Питт посмотрел на Стюарта так, словно тот был психиатром, рассматривающим психически больного. "Почему мы? Почему не перуанская полиция?"
  
  Стюарт пожал плечами. "Когда я возразил, что вы двое жизненно важны для операции по сбору образцов, Ганн сказал, что он прилетит на замену вам из исследовательской лаборатории NUMA в Ки-Уэсте. Это все, что он мог бы сказать ".
  
  Питт махнул рукой в сторону пустой вертолетной площадки. "Ты сообщил Руди, что мы с Элом не очень популярны среди местных аборигенов и что у нас только что закончились самолеты?"
  
  "Нет первому". Стюарт ухмыльнулся. "Да второму. Сотрудники американского посольства договариваются о том, чтобы вы зафрахтовали коммерческий вертолет в Лиме".
  
  "В этом примерно столько же смысла, сколько в заказе сэндвича с арахисовым маслом во французском ресторане".
  
  "Если у вас есть жалобы, я предлагаю вам обсудить их лично с Ганном, когда он встретит нас на причале в Кальяо".
  
  Глаза Питта сузились. "Правая рука Сэндекера летит за шестьдесят пятьсот километров от Вашингтона, чтобы проследить за извлечением тела? Что это дает?"
  
  "Очевидно, больше, чем кажется на первый взгляд", - сказал Стюарт. Он повернулся и посмотрел на Шеннон. "Ганн также передал вам сообщение от Дэвида Гаскилла. Он сказал, что ты вспомнишь это имя."
  
  Казалось, она на мгновение задумчиво уставилась на колоду. "Да, я помню, он тайный агент Таможенной службы США, который специализируется на незаконной перевозке древностей".
  
  Стюарт продолжил: "Гаскилл просил передать вам, что, по его мнению, он проследил путь золотого трико Тиаполло до частного коллекционера в Чикаго".
  
  Сердце Шеннон затрепетало, и она вцепилась в поручень так, что костяшки пальцев стали цвета слоновой кости.
  
  "Хорошие новости?" - спросил Питт.
  
  Она открыла рот, но не издала ни звука. Она выглядела ошеломленной.
  
  Питт обнял ее за талию, чтобы поддержать. "С тобой все в порядке?"
  
  "Золотой нательный костюм Тиапольо, - благоговейно пробормотала она, - был утерян для всего мира в результате дерзкого ограбления Национального музея антропологии в Севилье в 1922 году. На свете нет археолога, который не отказался бы от своей пенсии, чтобы изучить это ".
  
  "Что именно делает его таким особенным?" - спросила Стюарт.
  
  "Это считается самым ценным артефактом, когда-либо привезенным из Южной Америки, из-за его исторического значения", - читал лекцию Шеннон, словно зачарованный. "Золотая оболочка покрывала мумию великого чачапойского полководца, известного как Наймлап, от пальцев ног до макушки головы. Испанские завоеватели обнаружили гробницу Наймлапа в 1547 году в городе под названием Тиаполло высоко в горах. Событие было зафиксировано в двух ранних документах, но сегодня точное местоположение Тиаполло неизвестно. Я видел только старые черно-белые фотографии костюма, но вы могли бы сказать, что от замысловатой ковки металлических изделий захватывало дух. Иконография, традиционные изображения и дизайн на внешней стороне были чрезвычайно утонченными и создавали живописную запись легендарного события ".
  
  "Изобразительное письмо, как в египетских иероглифах?" - спросил Питт.
  
  "Очень похоже".
  
  "То, что мы могли бы назвать иллюстрированным комиксом", - добавил Джордино, выходя на палубу.
  
  Шеннон рассмеялась. "Только без табличек. Таблички так и не были полностью расшифрованы. Неясные упоминания, похоже, указывают на долгое путешествие на лодке куда-то за пределы империи ацтеков".
  
  "С какой целью?" - спросил Стюарт.
  
  "Спрятать огромное королевское сокровище, принадлежавшее Уаскару, королю инков, который был захвачен в плен в битве и убит своим братом Атауальпой, который, в свою очередь, был казнен испанским завоевателем Франсиско Писарро. Уаскар обладал священной золотой цепью длиной двести четырнадцать метров. В одном сообщении, переданном испанцам инками, утверждалось, что двести человек едва могли поднять ее."
  
  "Грубо подсчитав, что каждый человек поднял шестьдесят процентов своего веса, - размышлял Джордино, - вы говорите о более чем девяти тысячах килограммов или двадцати тысячах фунтов золота. Умножьте это на двенадцать тройских унций ... "
  
  "И вы получаете двести сорок тысяч унций", - выручил Питт. Расчетливое выражение лица Джордино внезапно сменилось откровенным изумлением. "О Боже мой. На сегодняшнем рынке золота это составляет более ста миллионов долларов ".
  
  "Это не может быть правдой", - усмехнулся Стюарт.
  
  "Посчитай сам", - пробормотал Джордино, все еще ошеломленный.
  
  Стюарт так и сделал, и его лицо стало таким же непроницаемым, как у Джордино. "Матерь небесная, он прав".
  
  Шеннон кивнула. "Это просто цена золота. Как артефакт оно бесценно".
  
  "Оно так и не попало в руки испанцев?" Питт спросил Шеннон.
  
  "Нет, вместе с огромным запасом других королевских богатств цепь исчезла. Вы, наверное, все слышали историю о том, как брат Уаскара Атауальпа пытался купить свою свободу у Писарро и его конкистадоров, предложив заполнить золотом комнату, которая имела семь метров в длину и пять метров в ширину. Атауальпа встал на цыпочки, протянул руку и обвел комнату линией, которая находилась почти в трех метрах от пола, на высоте, до которой должно было доходить золото. Другая комната поменьше поблизости должна была быть заполнена серебром в два раза больше."
  
  "Должно быть, это мировой рекорд по выкупу", - размышлял Стюарт.
  
  Согласно легенде, - продолжал Шеннон, - Атауальпа захватил огромное количество золотых предметов из дворцов, религиозных храмов и общественных зданий. Но запасы подходили к концу, поэтому он отправился за сокровищами своего брата. Агенты Уаскара предупредили его о сложившейся ситуации, и он организовал заговор с целью вывезти сокровища своего королевства до того, как они попадут в руки Атауальпы и Писарро. Под охраной верных воинов-чачапоян под командованием генерала Наймлапа несметные тонны золотых и серебряных предметов вместе с цепью были тайно перевезены огромным человеческим обозом на побережье, где они были погружены на борт флотилии тростниковых и бальсовых плотов, которые отплыли в неизвестном направлении далеко на север ".
  
  "Есть ли какая-нибудь фактическая основа для этой истории?" Спросил Питт.
  
  "Между 1546 и 1568 годами историк-иезуит и переводчик, епископ Хуан де Авила, записал множество мифических рассказов о ранних перуанских культурах. Когда он пытался обратить народ чачапоян в христианство, ему рассказали четыре разные истории о великом сокровище, принадлежащем королевству инков, которое их предки помогли перевезти через море на остров далеко за пределами страны ацтеков, где оно было зарыто. Предположительно, его охраняет крылатый ягуар до того дня, когда инки вернутся и вернут себе свое королевство в Перу ".
  
  "Отсюда до Калифорнии, должно быть, сотня прибрежных островов", - сказал Стюарт.
  
  Шеннон проследила за взглядом Питта, устремленным вниз, на неспокойное море. "Есть, или, лучше сказать, был, еще один источник легенды".
  
  "Хорошо, - сказал Питт, - давайте послушаем".
  
  "Когда Епископ расспрашивал облачных людей, как называли жителей Чачапояса, в центре одной из историй была нефритовая шкатулка, содержащая подробную хронику путешествия".
  
  "Шкура животного, разрисованная символическими пиктограммами?"
  
  "Нет, кипу", - тихо ответила Шеннон.
  
  Стюарт вопросительно наклонил голову. "Что?"
  
  "Quipu, система инков для решения математических задач и ведения записей. Действительно, довольно оригинально. Это был своего рода древний компьютер, в котором использовались цветные нити из бечевки или пеньки с узлами, расположенными через разные промежутки времени. Нити с различными цветовыми кодировками означали разные вещи: синий - религию, красный - короля, серый - места и города, зеленый - людей и так далее. Желтая нить могла указывать на золото, в то время как белая - на серебро. Расположение узлов означало числа, такие как течение времени. В руках кипу-майока, секретаря или клерка, возможности создания всего - от записей событий до складских описей - были безграничны. К сожалению, большая часть кипу, одного из самых подробных статистических отчетов об истории народа, когда-либо хранившихся, была уничтожена во время испанского завоевания и последовавшего за ним угнетения ".
  
  - И этот струнный инструмент, простите за каламбур, использовался для составления отчета о путешествии, включая время, расстояния и местоположение? - спросил Питт.
  
  "Это была идея", - согласилась Шеннон.
  
  "Есть какие-нибудь зацепки относительно того, что стало с нефритовой шкатулкой?"
  
  "В одной истории утверждается, что испанцы нашли коробку с кипу и, не зная ее ценности, отправили в Испанию. Но во время перевозки на борту галеона с сокровищами, направлявшегося в Панаму, шкатулка вместе с грузом драгоценных артефактов и огромным количеством золота и серебра была захвачена английским морским ястребом сэром Фрэнсисом Дрейком."
  
  Питт повернулся и посмотрел на нее, как на классический автомобиль, который он никогда раньше не видел. "Карта сокровищ Чачапояна отправилась в Англию?"
  
  Шеннон беспомощно пожала плечами. "Дрейк никогда не упоминал о нефритовой шкатулке или ее содержимом, когда добрался до Англии после своего эпического кругосветного путешествия. С тех пор карта стала известна как Дрейк кипу, но больше ее никто не видел ".
  
  "Адская сказка", - тихо пробормотал Питт. Его глаза, казалось, стали сказочными, когда его разум представил что-то за горизонтом. "Но лучшая часть еще впереди".
  
  Шеннон и Стюарт оба уставились на него. Взгляд Питта устремился к небу, когда чайка сделала круг над кораблем, а затем полетела к земле. В его глазах была абсолютная уверенность, когда он снова посмотрел на них, кривая улыбка искривила его губы, волнистые пряди его черных волос трепетали на ветру.
  
  "Почему ты так говоришь?" Нерешительно спросила Шеннон.
  
  "Потому что я собираюсь найти нефритовую шкатулку".
  
  "Ты нас разыгрываешь". Стюарт рассмеялся.
  
  "Ни в малейшей степени". Отстраненное выражение на морщинистом лице Питта сменилось твердой решимостью.
  
  На мгновение Шеннон был ошеломлен. Внезапная смена его прежнего насмешливого скептицизма была совершенно неожиданной. "Ты говоришь так, как будто ты на грани помешательства".
  
  Питт откинул голову назад и от души рассмеялся. "Это лучшая часть того, что значит быть сумасшедшим. Ты видишь то, чего не видит никто другой".
  
  Сен-Жюльен Перлмуттер был классическим гурманом и бонвиваном. Чрезмерно любящий изысканные блюда и напитки, он наслаждался общительными вкусами, обладая невероятным набором рецептов от известных шеф-поваров мира и погребом с более чем 4000 бутылками марочного вина. Хозяин с замечательной репутацией организатора изысканных ужинов в элегантных ресторанах, он заплатил высокую цену. Сент-Жюльен Перлмуттер весил около 181 килограмма (400 фунтов). Насмехаясь над физическими упражнениями и диетическим питанием, его самым заветным желанием было окунуться в великое запредельное, наслаждаясь 100-летним бренди после роскошного ужина.
  
  Помимо еды, его другой жгучей страстью были корабли и кораблекрушения. Он собрал то, что было признано архивистами как наиболее полная в мире коллекция литературы и записей об исторических кораблях. Морские музеи по всему миру считали дни до того, как чрезмерное увлечение прикончит его, чтобы они могли наброситься, как стервятники, и заполучить коллекцию в свои собственные библиотеки.
  
  Была причина, по которой Перлмуттер всегда развлекался в ресторанах, а не в своем просторном каретном сарае в Джорджтауне, недалеко от столицы страны. Гигантская масса книг была сложена на полу, на покосившихся полках и в каждом уголке его спальни, гостиной и столовой и даже в кухонных шкафах. Они были навалены на голову рядом с унитазом в его ванной и были разбросаны, как солома, по огромной водяной кровати. Экспертам-архивистам потребовался бы целый год, чтобы рассортировать и каталогизировать тысячи книг, набитых в каретном сарае. Но не Перлмуттер. Он точно знал, где спрятан тот или иной том, и мог найти его за считанные секунды.
  
  Он был одет в свою стандартную униформу того времени, пурпурную пижаму под красно-золотым халатом с узорами, стоял перед зеркалом, найденным в каюте на "Лузитании", подравнивая великолепную седую бороду, когда его личная линия зазвонила, как корабельный колокол.
  
  "Святой Жюльен Перлмуттер слушает. Кратко изложите свое дело".
  
  "Привет, ты, старый бродяга".
  
  "Дирк!" - прогремел он, узнав голос, его голубые глаза сверкнули на круглом багровом лице. "Где тот рецепт креветок с абрикосовым соусом и#233;редисом, который ты мне обещала?"
  
  "В конверте на моем столе. Я забыл отправить его вам перед отъездом из страны. Приношу свои извинения".
  
  "Откуда ты звонишь?"
  
  "Корабль у берегов Перу".
  
  "Я боюсь спрашивать, что ты там делаешь внизу".
  
  "Долгая история".
  
  "Разве они не все?"
  
  "Мне нужна услуга".
  
  Перлмуттер вздохнул. "Какой корабль на этот раз?"
  
  "Золотая лань".
  
  "Золотая лань Фрэнсиса Дрейка"?
  
  "То же самое".
  
  "Sic parvis magna", - процитировал Перлмуттер. "Великие дела начинаются с малого. Таков был девиз Дрейка. Ты знал это?"
  
  "Каким-то образом это ускользнуло от меня", - признался Питт. "Дрейк захватил испанский галеон..."
  
  "Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон", - перебил Перлмуттер. "Под командованием Хуана де Антона направлялся в Панама-Сити из Кальяо-де-Лима с грузом слитков и драгоценных артефактов инков. Насколько я помню, это было в марте 1578 года".
  
  На другом конце провода на мгновение воцарилось молчание. "Почему, когда я говорю с тобой, Жюльен, ты всегда заставляешь меня чувствовать себя так, словно забрал мой велосипед?"
  
  "Я подумал, тебе захочется немного узнать, чтобы взбодриться". Перлмуттер рассмеялся. "Что именно ты хочешь узнать?"
  
  "Когда Дрейк захватил "Консепсьон", как он поступил с грузом?"
  
  "Событие было довольно хорошо зафиксировано. Он погрузил золотые и серебряные слитки, включая клад драгоценных камней и жемчуга, на борт "Золотой лани". Сумма была огромной. Его корабль был опасно перегружен, поэтому он сбросил несколько тонн серебра в воду у острова Кано у побережья Эквадора, прежде чем продолжить свое кругосветное путешествие."
  
  "А как насчет сокровищ инков?"
  
  "Они были оставлены в грузовых трюмах "Консепсьона". Затем Дрейк посадил призовую команду на борт, чтобы провести судно обратно через Магелланов пролив и через Атлантику в Англию".
  
  "Галеон достиг порта?"
  
  "Нет", - задумчиво ответил Перлмуттер. "Оно пропало и считалось потерянным со всем персоналом".
  
  "Мне жаль это слышать", - сказал Питт с разочарованием в голосе. "Я надеялся, что оно каким-то образом сохранилось".
  
  "Если подумать, - вспоминал Перлмуттер, - то действительно возник миф об исчезновении "Консепсьон"".
  
  "В чем была суть этого?"
  
  "Фантастическая история, немногим больше, чем слух, гласила, что галеон попал в приливную волну, которая отнесла его далеко вглубь материка. Разумеется, она никогда не была подтверждена или задокументирована".
  
  "У вас есть источник для слухов?"
  
  "Потребуются дальнейшие исследования, чтобы уточнить детали, но, если мне не изменяет память, эту историю рассказал сумасшедший англичанин, которого португальцы, по их словам, нашли в деревне вдоль реки Амазонка. Извини, это практически все, что я могу тебе дать под влиянием момента ".
  
  "Я был бы признателен, если бы вы копнули немного глубже", - сказал Питт.
  
  "Я могу назвать вам размеры и тоннаж "Консепсьона", сколько на нем было парусов, когда и где оно было построено. Но сумасшедший, бродящий по тропическому лесу, нуждается в источнике за пределами моей коллекции".
  
  "Если кто-то и может разгадать морскую тайну, то это ты".
  
  "У меня совершенно не хватает силы воли, когда дело доходит до разгадки одной из ваших загадок, особенно после того, как мы вместе нашли старину Эйба Линкольна на броненосце Конфедерации посреди пустыни Сахара".
  
  "Я оставляю это тебе, Жюльен".
  
  "Броненосцы в пустыне, Ноев ковчег в горах, испанские галеоны в джунглях. Почему корабли не остаются в море, где им самое место?"
  
  "Вот почему мы с тобой - неизлечимые охотники за потерпевшими кораблекрушение", - весело сказал Питт.
  
  "Что вас интересует в этом?" Осторожно спросил Перлмуттер.
  
  "Нефритовая шкатулка, содержащая завязанный шнурок, который указывает путь к огромному сокровищу инков".
  
  Перлмуттер несколько секунд обдумывал краткий ответ Питта, прежде чем, наконец, сказал,
  
  "Что ж, я думаю, это такая же веская причина, как и любая другая".
  
  Хайрам Йегер выглядел так, как будто ему следовало толкать тележку, полную поношенных вещей, по глухому переулку. Он был одет в куртку и брюки Levi's, его длинные светлые волосы были собраны в свободный хвост, а мальчишеское лицо наполовину скрыто жидкой бородкой. Однако единственная тележка, которую Йегер когда-либо толкал, была в отделе деликатесов супермаркета. Постороннему человеку было бы трудно представить его живущим в фешенебельном жилом районе Мэриленда с очаровательной женой-художницей и двумя симпатичными, умными девочками-подростками, посещающими частную школу, и водящим первоклассный BMW.
  
  И тот, кто его не знал, не догадался бы, что он был руководителем сети коммуникаций и информации NUMA. Адмирал Сэндекер похитил его у компьютерной корпорации Силиконовой долины, чтобы создать обширную библиотеку данных, содержащую все книги, статьи или тезисы, научные или исторические, факты или теории, когда-либо известные, которые были написаны о море. Архив Сент-Жюльена Перлмуттера был для кораблей тем же, чем архив Йегера был для океанографии и растущей области подводных наук.
  
  Он сидел за своим собственным терминалом в небольшом боковом офисе компьютерного информационного комплекса, занимавшего весь десятый этаж здания NUMA, когда зазвонил его телефон. Не отрывая глаз от монитора, который показывал, как океанские течения влияют на климат вокруг Австралии, он поднял трубку.
  
  "Привет от мозгового треста", - небрежно ответил он.
  
  "Вы бы не узнали серое вещество, даже если бы оно попало вам на ботинок", - раздался голос старого друга.
  
  "Рад слышать вас, господин директор по специальным проектам. Тема дня в офисе гласит, что вы наслаждаетесь веселым отдыхом в солнечной Южной Америке".
  
  "Ты неправильно расслышал, приятель".
  
  "Ты зовешь из Глубины Фатхома?"
  
  "Да, мы с Элом вернулись на борт после небольшой экскурсии в джунгли".
  
  "Что я могу для вас сделать?"
  
  "Поройтесь в своем банке данных и посмотрите, сможете ли вы найти какие-либо записи о приливной волне, которая обрушилась на береговую линию между Лимой, Перу, и Панама-Сити где-то в марте 1578 года".
  
  Йегер вздохнул. "Почему бы тебе также не попросить меня определить температуру и влажность в день творения?"
  
  "Просто общая область, куда ударила волна, подойдет, спасибо".
  
  "Любая запись о подобном событии, скорее всего, была бы в старых метеорологических и морских отчетах, которые я почерпнул из испанских архивов в Севилье. Другой отдаленной возможностью были бы местные жители, которые, возможно, передавали легенды о таком событии. Инки умели запечатлевать общественные и религиозные события на текстиле или керамике".
  
  "Не очень хорошая зацепка", - с сомнением произнес Питт. "Империя инков была разгромлена испанским завоеванием почти сорок лет назад. Какие бы записи они ни делали, вспоминая новости того дня, они были разрознены и утеряны ".
  
  "Большинство приливных волн, которые приходят вглубь материка, вызваны движением морского дна. Возможно, я смогу собрать воедино известные геологические события той эпохи".
  
  "Постарайся изо всех сил".
  
  "Как скоро оно вам понадобится?"
  
  "Если адмирал не назначил тебя на приоритетный проект, бросай все остальное и уходи".
  
  "Хорошо", - сказал Йегер, готовый принять вызов. "Я посмотрю, что я смогу придумать".
  
  "Спасибо, Хайрам. Я твой должник".
  
  "Примерно в сто раз больше".
  
  "И не упоминайте об этом Сэндекеру", - сказал Питт.
  
  "Я подумал, что это звучит как еще одна из твоих темных схем. Не мог бы ты рассказать мне, что все это значит?"
  
  "Я ищу затерянный в джунглях испанский галеон".
  
  "Но, конечно, что еще?" Йегер сказал с обычной покорностью. Он задолго до этого научился никогда не предвосхищать Питта.
  
  "Я надеюсь, вы сможете найти мне примерную базу для поиска".
  
  "На самом деле, благодаря чистому образу жизни и моральному мышлению я уже могу значительно сузить поле вашего поиска".
  
  "Что ты знаешь такого, чего не знаю я?"
  
  Йегер улыбнулся про себя. "В низменностях между западным склоном Анд и побережьем Перу средняя температура составляет восемнадцать градусов по Цельсию или шестьдесят пять градусов по Фаренгейту, а годового количества осадков едва хватает на рюмку, что делает ее одной из самых холодных и сухих низкогорных пустынь в мире. Там нет джунглей, в которых корабль мог бы заблудиться ".
  
  "Итак, какая у тебя горячая точка?" - спросил Питт.
  
  "Эквадор. Прибрежный регион тропический вплоть до Панамы".
  
  "Точная демонстрация дедуктивных рассуждений. Ты в порядке, Хайрам. Меня не волнует, что говорят о тебе твои бывшие жены".
  
  Сущий пустяк. У меня будет кое-что для тебя через двадцать четыре часа ".
  
  "Я буду на связи".
  
  Как только Йегер положил трубку, он начал собираться с мыслями. Он никогда не переставал находить стимулирующей новизну поиска места кораблекрушения. Области, которые он планировал исследовать, были аккуратно занесены в компьютер его разума. За годы работы в NUMA он обнаружил, что Дирк Питт шел по жизни не так, как другие мужчины. Простая работа с Питтом и предоставление информации о данных были одним долгим, полным интриг, подставным приключением, и Йегер гордился тем фактом, что он ни разу не ошибся с мячом, который ему передавали.
  
  Пока Питт строил планы по поиску испанского галеона, не имеющего выхода к морю, Адольфус Руммель, известный коллекционер южноамериканских древностей, вышел из лифта в свой роскошный пентхаус двадцатью этажами выше Лейк-Шор-драйв в Чикаго. Невысокому жилистому мужчине с бритой головой и огромными усами, как у моржа, Руммелю было за семьдесят, и он больше походил на злодея Шерлока Холмса, чем на владельца шести огромных складов по утилизации автомобилей.
  
  Как и многие из его чрезвычайно богатых сверстников, которые навязчиво собирали бесценные коллекции древностей с черного рынка, не задавая лишних вопросов, Руммель был холост и вел затворнический образ жизни. Никому никогда не разрешалось просматривать его доколумбовые артефакты. Об их существовании знали только его бухгалтер и адвокат, но они понятия не имели, насколько обширен его инвентарь.
  
  В пятидесятых годах уроженец Германии Руммель контрабандой перевез через мексиканскую границу тайник с нацистскими церемониальными предметами. Контрабанда включала в себя презентационные кинжалы и медали рыцарского креста, которыми Германия награждала величайших героев Второй мировой войны, а также ряд исторических документов, подписанных Адольфом Гитлером и его маниакальными приспешниками. Продавая свои сокровища коллекционерам нацистских артефактов по завышенным ценам, Руммель получил прибыль и запустил автохламовую свалку, которую превратил в империю металлолома, принесшую ему почти 250 миллионов долларов за сорок лет.
  
  После деловой поездки в Перу в 1974 году он заинтересовался древним южноамериканским искусством и начал покупать у дилеров, честных или криминальных. Источник для него не имел значения. Коррупция была таким же обычным явлением, как дождь в джунглях, среди братства искателей артефактов и продавцов по всей Центральной и Южной Америке. Руммель не задумывался о том, были ли приобретенные им экспонаты законно извлечены из земли, но проданы через черный ход, или украдены из музея. Они были предназначены для его удовлетворения и наслаждения, и только для него.
  
  Он прошел мимо итальянских мраморных стен своего фойе и подошел к большому зеркалу в толстой позолоченной раме, на которой были изображены обнаженные херувимы, обвившиеся вокруг виноградной лозы. Повернув голову херувима в одном из углов, Руммель нажал на защелку, которая открывала зеркало, открывая потайной дверной проем. За зеркалом лестница вела вниз, в восемь просторных комнат, уставленных полками и заставленных столами, на которых стояло по меньшей мере тридцать стеклянных витрин, заполненных более чем двумя тысячами древних артефактов доколумбовой эпохи. Благоговейно, как если бы он шел по проходу церкви к алтарю, он прошелся по галерее, любуясь красотой и мастерством исполнения своих личных сокровищ. Это был ритуал, который он выполнял каждый вечер перед отходом ко сну, почти как если бы он был отцом, смотрящим на своих спящих детей.
  
  Паломничество Руммеля наконец закончилось у большой стеклянной витрины, которая была центральным элементом галереи. В ней хранилось главное сокровище его коллекции. Блестя под галогенными прожекторами, золотой облегающий костюм Тиаполло лежал в великолепии, раскинув руки и ноги, маска сверкала изумрудами в глазницах. Великолепный блеск мастерства никогда не переставал волновать Руммеля.
  
  Прекрасно зная, что семьдесят шесть лет назад оно было украдено из национального антропологического музея в Севилье, Испания, Руммель, не колеблясь, заплатил один миллион двести тысяч долларов наличными, когда к нему обратилась группа людей, которые утверждали, что связаны с мафией, но на самом деле были членами подпольного синдиката, специализировавшегося на кражах драгоценных предметов искусства. Где они набрели на золотой костюм, Руммель понятия не имел. Он мог только предположить, что они либо украли его сами, либо купили у коллекционера, который имел дело с первыми ворами.
  
  Получив свое ежевечернее удовлетворение, Руммель выключил свет, вернулся наверх, в фойе, и закрыл зеркало. Пройдя за барную стойку, спроектированную вокруг римского саркофага двухтысячелетней давности, он наполовину наполнил маленький бокал бренди из бутылки и удалился в свою спальню, чтобы почитать перед сном.
  
  В другой квартире, расположенной на одном уровне и через дорогу от здания Руммеля, таможенный агент Соединенных Штатов Дэвид Гаскилл сидел и смотрел в мощный бинокль, установленный на треноге, пока коллекционер артефактов готовился ко сну. Другому агенту, возможно, стало бы скучно после почти недели слежки, но не Гаскиллу. Гаскилл, восемнадцатилетний ветеран таможенной службы, больше походил на футбольного тренера, чем на специального правительственного агента, - такой вид он прививал себе по работе. Его седые волосы были вьющимися и зачесанными назад. Афроамериканец, его кожа была скорее коричневой, чем темно-кофейной, а глаза представляли собой странную смесь красного дерева и зеленого. Его массивная бульдожья голова, казалось, росла из плеч на низкорослой шее, похожей на ствол дерева. Человек огромного роста, он когда-то был звездным полузащитником Университета Южной Калифорнии. Он упорно трудился, чтобы избавиться от своей южнокаролинской протяжности, и говорил с отточенной дикцией, иногда его принимали за бывшего гражданина Великобритании с Багамских островов.
  
  Гаскилл был очарован искусством доколумбовой эпохи еще со школьной экскурсии на полуостров Юкатан. Работая в Вашингтоне, округ Колумбия, он руководил десятками расследований, связанных с награбленными артефактами культур анасази и хохокам из американской юго-западной пустыни. Он работал над делом, связанным с контрабандой резных панелей из камня майя, когда получил наводку, которую передала ему чикагская полиция от уборщицы. Она случайно обнаружила торчащие из ящика стола в пентхаусе Руммеля фотографии того, что, по ее мнению, было мужским телом, покрытым золотом. Думая, что кто-то мог быть убит, она украла фотографию и передала ее полиции. Детектив, который работал по делам о мошенничестве с произведениями искусства, признал золотой предмет древностью и позвонил Гаскиллу.
  
  Имя Руммеля всегда занимало первое место в списке таможенной службы людей, коллекционировавших древнее искусство, не заботясь о том, откуда оно взялось, но никогда не было никаких доказательств незаконных сделок, и Гаскилл понятия не имел, где Руммель хранил свои сокровища. Специальный агент, обладавший опытом знатока древностей, сразу узнал фотографию, предоставленную уборщицей, как давно потерянный золотой облегающий костюм Тиаполло.
  
  Он немедленно установил круглосуточное наблюдение за пентхаусом Руммеля и велел следить за стариком с того момента, как он покинул здание, до его возвращения. Но шесть дней тщательного изучения не выявили никаких указаний на то, где была спрятана коллекция Руммеля. Подозреваемый никогда не менял свой распорядок дня. После отъезда в свой офис в нижнем конце Мичиган-авеню, где он проводил четыре часа, анализируя свои инвестиции, это был обед в захудалом кафе, где он всегда заказывал фасолевый суп и салат. Остаток дня мы провели, бродя по антикварным магазинам и художественным галереям. Затем ужин в тихом немецком ресторане, после которого он ходил в кино или на спектакль. Обычно он возвращался домой в половине двенадцатого. Распорядок дня никогда не менялся.
  
  "Неужели ему никогда не надоедает пить одну и ту же дрянь в постели?" - пробормотал специальный агент Уинфрид Поттл. "Говоря за себя, я бы предпочел ожидающие руки красивой женщины, излучающей гибкую элегантность и одетой во что-нибудь черное и легкое".
  
  Гаскилл оторвался от бинокля и скорчил суровую гримасу своему заместителю в команде наблюдения. В отличие от Гаскилла в его Levi's и футбольной куртке USC, Поттл был стройным, красивым мужчиной с резкими чертами лица и мягкими рыжими волосами, который одевался в костюмы-тройки в комплекте с карманными часами и цепочкой. "Увидев нескольких женщин, с которыми ты встречаешься, я бы сказал, что это было принятие желаемого за действительное".
  
  Поттл кивнул на пентхаус Руммеля. "По крайней мере, отдай мне должное за то, что я не веду регламентированного существования".
  
  "Я содрогаюсь при мысли, как бы ты вел себя, если бы у тебя были его деньги".
  
  "Если бы я вложил королевский выкуп в украденное индийское искусство, сомневаюсь, что смог бы так же хорошо его спрятать".
  
  "Руммелю приходится где-то его прятать", - сказал Гаскилл с легким оттенком разочарования. "Его репутация покупателя популярных товаров с красочной историей почерпнута из слишком многих источников на рынке древностей, чтобы не быть подлинной. Человеку нет смысла собирать коллекцию древних артефактов мирового класса, а затем никогда к ней не приближаться. Я еще не слышал о коллекционере, занимается ли он марками, монетами или бейсбольными карточками, который не изучал бы их и не ласкал при каждом удобном случае. Известно, что богатые любители искусства, которые платят большие деньги за украденных Рембрандтов и ван Гогов, сидят в полном одиночестве в потайных хранилищах, часами разглядывая их. Я знаю некоторых из этих парней, которые начинали с нуля, разбогатели, а затем возжелали коллекционировать предметы, которыми могли обладать только они. Многие из них бросили семьи или с радостью пережили развод, потому что их тяга стала навязчивой идеей. Вот почему человек, столь увлеченный искусством доколумбовой эпохи, как Руммель, никогда не смог бы проигнорировать клад, который, вероятно, ценнее любого из лучших музеев мира ".
  
  "Вы когда-нибудь рассматривали возможность того, что наши источники могут ошибаться или сильно преувеличивать?" - мрачно спросил Поттл. "Уборщица, которая утверждала, что нашла фотографию золотого костюма, является убежденной алкоголичкой".
  
  Гаскилл медленно покачал головой. "У Руммеля оно где-то припрятано. Я убежден".
  
  Поттл уставился на квартиру Руммеля, когда погас свет. "Если ты прав, и если бы я был Руммелом, я бы взял это с собой в постель".
  
  "Уверен, ты бы..." Гаскилл резко замолчал, поскольку остроумие Поттла вызвало мысль. "Твой извращенный ум только что высказал хорошую мысль".
  
  "Это сработало?" пробормотал сбитый с толку Поттл.
  
  "В каких комнатах в пентхаусе нет окон? Те, которые мы не можем наблюдать?"
  
  Поттл на мгновение задумчиво опустил взгляд на ковер. "Согласно плану этажа, две ванные комнаты, кладовая, короткий коридор между хозяйской и гостевой спальнями и гардеробные".
  
  "Мы чего-то не понимаем".
  
  "Чего не хватает? Руммель редко забывает задернуть шторы. Мы можем отслеживать девяносто процентов его движений, как только он выходит из лифта. Он ни за что не смог бы хранить тонну художественных ценностей в паре ванн и шкафу ".
  
  "Верно, но где он проводит тридцать или сорок минут с того момента, как выходит из вестибюля и входит в лифт, до тех пор, пока не ступит в свою гостиную? Конечно, не в фойе".
  
  "Может быть, он сидит на унитазе".
  
  "Никто не является настолько обычным". Гаскилл встал, подошел к журнальному столику и разложил набор чертежей пентхауса Руммеля, полученных от застройщика здания. Он изучал их, должно быть, в пятидесятый раз. "Артефакты должны быть в здании".
  
  "Мы проверили каждую квартиру от первого этажа до крыши", - сказал Поттл. "Все они сдаются живущими в них жильцами".
  
  "А как насчет того, что прямо под Руммелем?" - спросил Гаскилл.
  
  Поттл пролистал пачку компьютерных документов. "Сидни Каммер и его жена Кэнди. Он один из тех корпоративных адвокатов высокого уровня, которые избавляют своих клиентов от уплаты огромных налогов".
  
  Гаскилл посмотрел на Поттла. "Когда Каммер и его жена появлялись здесь в последний раз?"
  
  Поттл просмотрел журнал регистрации жильцов, которые входили и выходили из здания во время наблюдения. "Никаких признаков их присутствия. Они не появлялись".
  
  "Держу пари, если мы проверим это, Каммеры живут в доме где-нибудь в шикарном пригороде и никогда не переступали порог своей квартиры".
  
  "Они могли бы быть в отпуске".
  
  Из портативной рации Гаскилла донесся голос агента Беверли Суэйн. "У меня есть большой фургон, въезжающий в подвал здания".
  
  "Вы дежурите на стойке безопасности у входа или проверяете подвал?" - спросил Гаскилл.
  
  "Все еще в вестибюле, прохаживаюсь по своему посту в военной манере", - дерзко ответил Суэйн. Умная маленькая блондинка и девушка с калифорнийского пляжа до прихода на таможню, она была лучшим агентом под прикрытием, который был в команде Гаскилла, и единственным, кто находился в здании Руммеля. "Если вы думаете, что мне скучно смотреть на телевизионные мониторы, изображающие подвалы, лифты и коридоры, и выходить за дверь, чтобы улететь на Таити, вы наполовину правы".
  
  "Поберегите свои деньги", - ответил Поттл. "Таити - это не что иное, как высокие пальмы и экзотические пляжи. Вы можете получить это во Флориде".
  
  "Заклейте лентой главный вход", - приказал Гаскилл. "Затем бегите в подвал и расспросите грузчиков. Выясните, заселяют ли они кого-нибудь в здание или выселяют из него, в какую квартиру и почему они работают в такой неурочный час ".
  
  "Уже в пути", - ответил Суэйн, зевая.
  
  "Я надеюсь, что она не встретится с монстром", - сказал Поттл.
  
  "Какое чудовище?" - спросил Гаскилл, подняв брови.
  
  "Знаешь, во всех этих дурацких фильмах ужасов женщина, оставшаяся одна в доме, слышит странный шум в подвале. Затем она проводит расследование, спускаясь по лестнице, не включая свет и не держа в руках кухонный нож для защиты ".
  
  "Типичная паршивая голливудская режиссура". Гаскилл пожал плечами. "Не беспокойся о Бев. Подвал освещен, как бульвар Лас-Вегас, и у нее с собой девятимиллиметровый Colt Combat Commander. Пожалейте бедное чудовище, которое к ней пристает ".
  
  Теперь, когда в пентхаусе Руммеля было темно, Гаскилл на несколько минут оторвался от бинокля, чтобы съесть полдюжины глазированных пончиков и выпить из термоса холодного молока. Он печально созерцал пустую коробку из-под пончиков, когда вошел Суэйн.
  
  "Грузчики разгружают мебель для квартиры на девятнадцатом этаже. Они недовольны тем, что работают так допоздна, но им хорошо платят за сверхурочную работу. Они не могут сказать, почему клиент так спешит, только то, что это, должно быть, один из тех корпоративных переводов, которые осуществляются в последнюю минуту ".
  
  "Есть ли вероятность, что они провозят контрабандой артефакты в заведение Руммеля?"
  
  "Они открыли для меня дверь фургона. Он набит мебелью в стиле ар-деко".
  
  "Хорошо, отслеживай их передвижения каждые несколько минут".
  
  Поттл что-то нацарапал в блокноте и повесил трубку настенного телефона на кухне. Когда он вернулся на место Гаскилла у окна, на его лице играла хитрая ухмылка. "Я преклоняюсь перед вашей интуицией. Домашний адрес Сидни Каммера находится в Лейк-Форесте".
  
  "Держу пари, что крупнейшим клиентом Каммера оказывается Адольфус Руммель", - рискнул предположить Гаскилл.
  
  "А за барабаны для бонго и годовой запас наполнителя для кошачьего туалета скажите мне, кому Каммер сдает свою квартиру".
  
  "Должно быть, Адольфус Руммель".
  
  Поттл выглядел довольным собой. "Я думаю, мы можем смело кричать "Эврика"".
  
  Гаскилл уставился через улицу через открытую занавеску в гостиную Руммеля, внезапно узнав его секрет. Его темные глаза потемнели, когда он заговорил. "Потайная лестница, ведущая из фойе", - сказал он, тщательно подбирая слова, как будто описывал сценарий, который собирался написать. "Руммель выходит из лифта, открывает потайную дверь на лестницу и спускается в квартиру под своим пентхаусом, где проводит сорок пять минут, восхищаясь своим личным хранилищем сокровищ. Затем он возвращается наверх, наливает себе бренди и засыпает сном удовлетворенного человека. Странно, но я не могу не завидовать ему ".
  
  Поттлу пришлось протянуть руку, чтобы хлопнуть Гаскилла по плечу. "Поздравляю, Дэйв. Теперь ничего не осталось, кроме как получить ордер на обыск и провести рейд в пентхаусе Руммеля".
  
  Гаскилл покачал головой. "Ордер, да. Рейд армии агентов, нет. У Руммеля влиятельные друзья в Чикаго. Мы не можем позволить себе большой переполох, который может вылиться в шквал критики в СМИ или неприятный судебный процесс. Особенно, если я принял неверное решение. Небольшой тихий поиск, проведенный вами, мной и Бев Суэйн, позволит сделать все возможное, чтобы обнаружить коллекцию артефактов Руммеля ".
  
  Поттл накинул плащ, нескончаемый источник дружеских насмешек со стороны коллег-агентов, и направился к двери. "Судья Олдрич чутко спит. Я вытащу его из постели и вернусь с документами до восхода солнца ".
  
  "Сделай это скорее". Гаскилл криво улыбнулся. "У меня руки чешутся от предвкушения".
  
  После того, как Поттл ушел, Гаскилл позвонил Суэйну. "Дай мне отчет о состоянии перевозчиков".
  
  В вестибюле многоквартирного дома Руммеля Бев Суэйн сидела за столом службы безопасности и смотрела на массив из четырех мониторов. Она наблюдала, как перевозчики мебели удаляются из зоны действия камер. Нажимая кнопки на пульте дистанционного управления, она переходила от камеры к камере, установленной в стратегических местах внутри здания. Она обнаружила грузчиков, выходящих из грузового лифта на девятнадцатом этаже.
  
  "Пока что они привезли диван, два мягких стула со столиками и что-то похожее на упакованные ящики с предметами домашнего обихода, посудой, кухонными принадлежностями и принадлежностями для ванной комнаты, одеждой. Ну, вы знаете, что-то в этом роде".
  
  "Они возвращают что-нибудь в грузовик?"
  
  "Только пустые коробки".
  
  "Мы думаем, что вычислили, где Руммель прячет свои артефакты. Поттл отправился за ордером. Мы отправимся туда, как только он вернется".
  
  "Это хорошие новости", - сказал Суэйн со вздохом. "Я почти забыл, как выглядит мир за пределами этого проклятого вестибюля".
  
  Гаскилл рассмеялся. "Лучше не стало. Посиди смирно на своей изящной попке еще несколько часов".
  
  "Я могу расценить это заявление как сексуальное домогательство", - чопорно сказал Суэйн.
  
  "Просто слова похвалы, агент Суэйн", - устало сказал Гаскилл, "слова похвалы".
  
  Наступил прекрасный день, свежий и прохладный, с озера Мичиган доносилось лишь легкое дуновение ветерка. Фермерский календарь предсказывал бабье лето в районе Великих озер. Гаскилл надеялся на это. Более теплая, чем обычно, осень означала несколько дополнительных дней рыбалки на озере Висконсин рядом с его домиком для отдыха. Он вел одинокую личную жизнь с тех пор, как его жена, с которой он прожил двадцать лет, умерла от сердечного приступа, вызванного заболеванием, вызванным перегрузкой железом, известным как гемохроматоз. Работа стала его любовью, и он проводил свободное время, удобно устроившись на подвесной лодке Boston Whaler, планируя свои исследования и анализируя данные по ловле щуки и окуня.
  
  Стоя рядом с Поттлом и Суэйном в лифте, поднимающемся в пентхаус Руммеля, Гаскилл в третий раз просмотрел формулировку ордера. Судья разрешил провести обыск в пентхаусе Руммеля, но не в квартире Каммера этажом ниже, потому что он не увидел уважительной причины. Небольшое неудобство. Вместо того, чтобы идти прямо туда, где, как был уверен Гаскилл, находились комнаты с артефактами, им пришлось бы найти скрытый доступ и спуститься сверху.
  
  Внезапно ему в голову пришла странная мысль: что, если коллекционеру продавали подделки и произведения искусства? Руммель был бы не первым жадным коллекционером, которому продали товар в его необузданной жажде приобретать произведения искусства из любого источника, законного или нет. Он отбросил пессимистические мысли и купался в лучах удовлетворения. До кульминации долгих часов неослабевающих усилий оставались считанные минуты.
  
  Суэйн ввел код безопасности, который позволил лифту подняться за пределы квартир жильцов и попасть прямо в пентхаус Руммеля. Двери раздвинулись, и они без предупреждения ступили на мраморный пол фойе. По привычке Гаскилл легонько коснулся своего девятимиллиметрового автоматического пистолета в наплечной кобуре. Поттл нашел кнопку громкоговорителя на буфете и нажал на нее. Громкий зуммер был слышен по всему пентхаусу.
  
  После короткой паузы ответил голос, затуманенный сном. "Кто там?"
  
  "Мистер Раммел", - сказал Поттл в динамик. "Не могли бы вы, пожалуйста, подойти к лифту?"
  
  "Тебе лучше уйти. Я вызываю охрану".
  
  "Не беспокойтесь. Мы федеральные агенты. Пожалуйста, подчинитесь, и мы объясним наше присутствие".
  
  Суэйн наблюдал, как мигает подсветка этажа над лифтом, когда он автоматически спускался. "Вот почему я бы никогда не сняла пентхаус", - сказала она с притворной серьезностью. "Злоумышленникам проще подстроить ваш личный лифт, чем угнать Mercedes-Benz".
  
  Руммель появился в пижаме, тапочках и старомодном халате из синели. Материал халата напомнил Гаскиллу покрывало, на котором он спал маленьким мальчиком в доме своей бабушки. "Меня зовут Дэвид Гаскилл. Я специальный агент Таможенной службы Соединенных Штатов. У меня есть санкционированный федеральным судом ордер на обыск помещения".
  
  Руммель равнодушно надел очки без оправы и начал читать ордер, как будто это была утренняя газета. Вблизи он выглядел на добрых десять лет моложе семидесяти шести. И хотя он только что встал с постели, он казался бдительным и довольно педантичным.
  
  Гаскилл нетерпеливо обошел его. "Прошу прощения".
  
  Руммель поднял глаза. "Просматривайте мои комнаты сколько хотите. Мне нечего скрывать".
  
  Богатый торговец металлоломом выглядел каким угодно, только не грубым и раздражительным. Казалось, он воспринял вторжение благосклонно, демонстрируя готовность к сотрудничеству.
  
  Гаскилл знал, что это было не что иное, как притворство. "Нас интересует только ваше фойе".
  
  Он проинструктировал Суэйна и Поттла о том, что искать, и они немедленно приступили к работе. Была тщательно изучена каждая трещинка и шов. Но Суэйна заинтриговало зеркало. Как женщину, ее инстинктивно тянуло к нему. Всмотревшись в отражающую подложку, она обнаружила, что на ней нет ни малейшего несовершенства. Стекло было скошено по краям с выгравированными цветами по углам. Ее лучшим предположением было то, что это был восемнадцатый век. Она не могла не задуматься обо всех других людях, которые стояли перед ним на протяжении последних трехсот лет и смотрели на свои отражения. Их изображения все еще были там. Она могла чувствовать их.
  
  Затем она изучила замысловатую скульптурную рамку, заполненную херувимчиками, покрытыми золотом. Будучи очень наблюдательной, она заметила крошечный шов на шее одного херувима. Позолота по краям выглядела потертой от трения. Суэйн осторожно взялась за головку и попыталась повернуть ее по часовой стрелке. Она оставалась неподвижной. Она попробовала в противоположном направлении, и головка повернулась, пока не оказалась обращенной назад. Раздался заметный щелчок, и одна сторона зеркала приоткрылась и остановилась в нескольких сантиметрах от стены.
  
  Она заглянула в щель на потайной лестничный пролет и сказала: "Хорошее решение, босс".
  
  Руммель побледнел, когда Гаскилл молча широко распахнул зеркало. Он широко улыбнулся, когда его захлестнула волна удовлетворения. Это было то, что Гаскиллу больше всего нравилось в его работе, - игра ума, кульминацией которой был окончательный триумф над его антагонистом.
  
  "Не могли бы вы, пожалуйста, показать дорогу, мистер Руммель?"
  
  "Квартира внизу принадлежит моему адвокату Сиднею Каммеру", - сказал Руммель, и в его глазах появился проницательный блеск. "Ваш ордер разрешает вам только обыскать мой пентхаус".
  
  Гаскилл на мгновение порылся в кармане пальто, прежде чем вытащить маленькую коробочку с окуневой вилкой, рыболовной приманкой, которую он купил накануне. Он протянул руку и сбросил коробку с лестницы. "Простите мою неуклюжесть. Надеюсь, мистер Каммер не возражает, если я верну свою собственность".
  
  "Это незаконное проникновение!" Выпалил Руммель.
  
  Ответа не последовало. Сопровождаемый Поттлом, дородный таможенник уже спускался по лестнице, задержавшись только для того, чтобы забрать свою коробку с басовыми штекерами. От того, что он увидел, спустившись этажом ниже, у него перехватило дыхание.
  
  Великолепные произведения искусства доколумбовой эпохи заполняли комнату за комнатой в квартире. С потолков свисали застекленные инкские ткани. Вся одна комната была посвящена исключительно церемониальным маскам. В другом находились религиозные алтари и погребальные урны. Другие были заполнены богато украшенными головными уборами, искусно расписанной керамикой и экзотическими скульптурами. Все двери в квартире были сняты для облегчения доступа, на кухне и в ванных комнатах не было раковин, шкафов и аксессуаров, чтобы предоставить больше места для огромной коллекции. Гаскилл и Поттл были ошеломлены впечатляющим набором древностей. Их количество намного превысило то, что они ожидали.
  
  После того, как первоначальное изумление прошло, Гаскилл бросился из комнаты в комнату в поисках предмета сопротивления из коллекции. То, что он нашел, было разбитой пустой стеклянной витриной в центре комнаты. Его захлестнуло разочарование.
  
  "Мистер Руммель!" - крикнул он. "Идите сюда!"
  
  В сопровождении Суэйна совершенно разбитый и обезумевший Руммель медленно проковылял в выставочный зал. Он замер от внезапного ужаса, как будто одно из боевых копий инков на стене пронзило ему живот. "Оно исчезло!" - выдохнул он. "Золотой нательный костюм Тиаполло исчез".
  
  Лицо Гаскилла стало напряженным и холодным. Пол вокруг пустой витрины был заставлен кучей мебели, состоящей из дивана, приставных столиков и двух стульев. Он перевел взгляд с Поттла на Суэйна. "Грузчики", - прохрипел он едва слышно. "Они украли костюм прямо у нас из-под носа".
  
  "Они покинули здание более часа назад", - бесцветно сказал Суэйн.
  
  Поттл выглядел ошеломленным. "Слишком поздно начинать поиски. К настоящему времени они уже спрятали костюм". Затем он добавил: "Если это не в самолете, вылетающем из страны".
  
  Гаскилл опустился в одно из кресел. "Подойти так близко", - рассеянно пробормотал он. "Не дай Бог, костюм не будет потерян еще семьдесят шесть лет".
  
  В ПОИСКАХ КОНСЕПСЬОН
  
  15 октября 1998
  
  Кальяо, Перу
  
  
  Главный морской порт Перу, Кальяо, был основан Франсиско Писарро в 1537 году и быстро стал основным портом доставки золота и серебра, награбленных в империи инков. Соответственно, сам порт был разграблен Фрэнсисом Дрейком сорок один год спустя. Завоевание Перу Испанией закончилось почти на том же месте, где началось. Последние испанские войска сдались Симону Боливару в Кальяо в 1825 году, и Перу впервые после падения инков стало суверенным государством. В настоящее время, объединенное с Лимой в одну обширную столичную область, население этих городов составляет почти 6,5 миллионов человек.
  
  Расположенные на западном берегу Анд вдоль низменностей Кальяо и Лима имеют годовой уровень осадков всего 41 миллиметр (1,5 дюйма), что делает окружающую территорию суши одной из самых холодных и сухих пустынь земли в более низких широтах. Зимний туман поддерживает тонкий почвенный покров и мескитовые заросли и немногое другое. Единственная вода, помимо чрезмерной влажности, стекает по нескольким ручьям и реке Римак из Анд.
  
  Обогнув северную оконечность Сан-Лоренцо, большого прибрежного острова, защищающего естественное морское убежище Кальяо, капитан Стюарт приказал снизить скорость, когда катер подошел к "Глубокой сажени", и лоцман порта вскочил по трапу и поднялся на борт. Как только пилот благополучно вывел судно в главный канал, капитан Стюарт снова принял командование на мостик и ловко остановил большое исследовательское судно у причала главного пассажирского терминала. Под его бдительным оком швартовные тросы были перекинуты через большие ржавые кнехты. Затем он отключил свою систему автоматического управления, позвонил своему главному инженеру и сказал ему, что закончил с двигателями.
  
  Все, кто стоял вдоль поручней корабля, были удивлены, увидев более тысячи человек, запрудивших причал. Наряду с вооруженными военными силами безопасности и большим контингентом полиции, телекамеры новостей и фотографы прессы быстро начали борьбу за позиции, когда трап был спущен. Позади средств массовой информации стояла группа улыбающихся правительственных чиновников, а позади них радостно махали руками родители студентов-археологов.
  
  "По-прежнему нет группы "Диксиленд", играющей "В ожидании Роберта Э. Ли", - сказал Питт, изображая разочарование.
  
  "Ничто так не выводит из депрессии, как ликующее население", - сказал Джордино, восхищаясь неожиданным приемом.
  
  "Я никогда не ожидала такой большой явки", - с благоговением пробормотала Шеннон. "Я не могу поверить, что слухи распространились так быстро".
  
  Майлз Роджерс поднял одну из трех камер, висевших у него на шее, и начал снимать. "Мне кажется, что половина перуанского правительства собралась".
  
  На пристани царило оживление. Маленькие дети размахивали перуанскими и американскими флагами. Из толпы донесся рев, когда студенты-археологи выбрались на крыло мостика и начали махать руками и кричать, узнав своих родителей. Только Стюарт выглядела встревоженной.
  
  "Боже мой, я надеюсь, они все не ожидают шторма на борту моего корабля".
  
  "Слишком много абордажников, чтобы отбиваться". Джордино пожал плечами. "Лучше спустить свой флаг и молить о пощаде".
  
  "Я говорила вам, что мои ученики происходили из влиятельных семей", - радостно сказала Шеннон.
  
  Незамеченный толпой невысокий мужчина в очках и с портфелем в руках умело протиснулся сквозь толпу и проскользнул за кордон охранников. Он взбежал по все еще опускающемуся трапу, прежде чем кто-либо смог его остановить, и спрыгнул на палубу с ликующим выражением лица бегущего защитника, который только что пересек линию ворот. Он подошел к Питту и Джордино и ухмыльнулся.
  
  "Почему благоразумие и осмотрительность находятся за пределами твоих талантов?"
  
  "Мы стараемся не бросать вызов общественному мнению", - сказал Питт, прежде чем широко улыбнуться и обнять маленького человечка. "Рад тебя видеть, Руди".
  
  "Кажется, мы не можем от тебя отделаться", - тепло сказал Джордино.
  
  Руди Ганн, заместитель директора NUMA, пожал руку Стюарту и был представлен Шеннон и Роджерсу. "Вы извините меня, если я позаимствую этих двух негодяев до церемонии приветствия?" - любезно спросил он.
  
  Не дожидаясь ответа, он шагнул через люк и легко зашагал по проходу. Ганн помогал проектировать Deep Fathom и был очень хорошо знаком с планировкой палубы корабля. Он остановился перед дверью в конференц-зал, открыл ее и вошел. Он направился прямо к главе длинного стола и порылся в своем портфеле в поисках желтого юридического блокнота, заполненного пометками, пока Питт и Джордино устраивались в паре кожаных кресел.
  
  Хотя Джордино и Ганн оба были невысокими, они были так же непохожи, как гиббон и бульдог. В то время как Ганн был хрупким, как девочка, Джордино был огромным ходячим мускулом. Они также отличались силой ума. Джордино был проницательным и сообразительным. Ганн был настоящим гением. Номер один в своем классе в Военно-морской академии и бывший командующий военно-морским флотом, который мог бы легко подняться до высшей штабной должности в Военно-морском ведомстве, он предпочитал подводную науку NUMA науке ведения войны. Будучи чрезвычайно близоруким, он смотрел сквозь очки в тяжелой роговой оправе, но никогда не пропускал ни малейшего движения в радиусе двухсот ярдов.
  
  Питт заговорил первым. "К чему это безумие - отправлять нас с Элом обратно в эту гнилую воронку за телом?"
  
  "Запрос поступил от таможни США. Они обратились к адмиралу Сэндекеру с настоятельной просьбой одолжить его лучших людей".
  
  "И это включает тебя".
  
  "Я мог бы отказаться, заявив, что мои нынешние проекты остановятся без моего присутствия. Адмирал без колебаний послал бы кого-нибудь другого. Но канарейка проговорилась о вашей маленькой несанкционированной миссии по поиску затерянного галеона в дебрях Эквадора."
  
  "Хайрам Йегер", - подсказал Питт. "Я должен был помнить, что вы двое так же близки, как Фрэнк и Джесси Джеймс".
  
  "Я не смог удержаться, чтобы не бросить рутину Вашингтона и не смешать немного бизнеса с приключениями, поэтому я вызвался выполнить грязную работу инструктора и присоединиться к вам в таможенном проекте".
  
  `Вы хотите сказать, что продали Сэндекеру товарную накладную и уехали из города?" - спросил Питт.
  
  "К счастью для всех участников, он не знает об охоте за галеоном. По крайней мере, пока".
  
  "Его нелегко обмануть", - серьезно сказал Джордино.
  
  Не очень надолго", - добавил Питт. "Вероятно, он уже раскусил тебя".
  
  Ганн равнодушно махнул рукой. "Вы двое в безопасности. Лучше я, чем какой-нибудь бедный дурак, незнакомый с вашими выходками. Любой другой в бюрократическом аппарате NUMA мог бы переоценивать ваши способности ".
  
  Джордино сделал угрюмое лицо. "И мы называем его другом?"
  
  "Что NUMA может сделать для такой особенной таможни?" - спросил Питт.
  
  Ганн разложил на столе пачку бумаг. "Вопрос сложный, но включает в себя разграбление древнего искусства".
  
  "Не кажется ли вам, что это немного выходит за рамки нашей компетенции? Наш бизнес - подводные исследования".
  
  "Уничтожение с целью разграбления подводных археологических объектов - это наш бизнес", - искренне заявил Ганн.
  
  "Какое место в картине занимает восстановление тела доктора Миллера?"
  
  "Это только первый шаг нашего сотрудничества с таможней. Убийство всемирно известного антрополога является основой их дела. Они подозревают, что убийца - высокопоставленный член международного мародерского синдиката, и им нужны доказательства для предъявления обвинения. Они также надеются использовать убийцу в качестве ключа, чтобы открыть дверь, ведущую к организаторам всей операции по краже и контрабанде. Что касается священного колодца, таможенные и перуанские власти полагают, что со дна был поднят огромный тайник с артефактами, которые уже были отправлены на приемные пункты черного рынка по всему миру. Миллер обнаружил кражу и был уволен, чтобы заставить его замолчать. Они хотят, чтобы мы, в частности вы и Эл, обыскали дно колодца в поисках улик."
  
  "А каков наш план по поиску пропавшего галеона?"
  
  "Завершите работу над колодцем, и я выделю небольшой бюджет из NUMA для финансирования ваших поисков. Это все, что я могу обещать".
  
  "А если адмирал застрелит вас?" - спросил Джордино.
  
  Ганн пожал плечами. "Он мой босс, так же как и ваш. Я старый моряк. Я выполняю приказы".
  
  "Я из старых ВВС", - ответил Питт. "Я задаю им вопросы".
  
  "Побеспокойтесь об этом, когда придет время", - сказал Джордино. "Давайте уберем с дороги зонд для исследования воронки".
  
  Питт глубоко вздохнул и расслабился в своем кресле. "Мог бы также заняться чем-нибудь полезным, пока Йегер и Перлмуттер проводят свои исследования. К тому времени, как мы выберемся из джунглей, у них должны быть надежные зацепки ".
  
  "Есть еще один запрос от таможенных агентов", - сказал Ганн.
  
  "Что, черт возьми, еще у них есть в списке желаний?" грубо спросил Питт. "Оргия ныряльщиков за сувенирами, выброшенными с круизных лайнеров туристами, испугавшимися таможенных инспекторов?"
  
  "Ничего столь обыденного", - терпеливо объяснил Ганн. "Они также настаивают на том, чтобы вы вернулись в Пуэбло де лос Муэртос".
  
  "Они, должно быть, думают, что артефакты, лежащие под дождем, квалифицируются как украденные под водой товары", - сказал Джордино с едким юмором.
  
  "Таможенники остро нуждаются в описи".
  
  "Из артефактов в храме?" Недоверчиво переспросил Питт. "Они ожидают индексированный каталог?" Там, должно быть, около тысячи предметов, сложенных внутри того, что осталось от храма после того, как наемники разнесли все к чертям. Им нужны археологи, чтобы разобраться в сокровищнице, а не инженеры морской пехоты ".
  
  "Следственная полиция Перу провела расследование и сообщила, что большинство артефактов были вывезены из храма вскоре после вашего побега", - объяснил Ганн. "Международным таможенным агентам нужны описания, чтобы они могли идентифицировать артефакты, если они начнут появляться на антикварных аукционах или в частных коллекциях, галереях и музеях в богатых странах первого мира. Они надеются, что возвращение на место преступления оживит ваши воспоминания ".
  
  "События развивались слишком быстро для быстрого подсчета".
  
  Ганн понимающе кивнул. "Но определенные предметы, должно быть, запали тебе в голову, особенно выдающиеся экспонаты. А как насчет тебя, Эл?"
  
  "Я был занят, обыскивая руины в поисках радиоприемника", - сказал Джордино. "У меня не было времени осмотреть вещи".
  
  Питт поднес руки к голове и помассировал виски. "Возможно, я смогу вспомнить пятнадцать или двадцать предметов, которые выделялись".
  
  "Ты можешь их нарисовать?"
  
  "Я никудышный художник, но думаю, что могу рисовать достаточно точные картины. Нет необходимости посещать это место снова. С таким же успехом я могу проиллюстрировать то, что помню, отдыхая у бассейна в курортном отеле ".
  
  "По-моему, звучит разумно", - весело сказал Джордино.
  
  "Нет, - сказал Ганн, - это неразумно. Ваша работа гораздо глубже. Как бы меня ни выворачивало от этого наизнанку, вы, двое преступников среднего возраста, - национальные герои Перу. Вы востребованы не только таможенной службой, Государственный департамент хочет заполучить часть вас ".
  
  Джордино уставился на Питта. "Еще одно проявление списка законов Джордино. Любой человек, который добровольно участвует в спасательной операции, становится жертвой".
  
  "Какое отношение Государственный департамент имеет к тому, что мы совершаем поездку в храм туда и обратно?" Потребовал ответа Питт.
  
  "После заключения Южноамериканского договора о свободной торговле нефтяная и горнодобывающая промышленность были денационализированы. Несколько американских компаний в настоящее время завершают переговоры, чтобы помочь Перу лучше использовать свои природные ресурсы. Страна отчаянно нуждается в иностранных инвестициях, и деньги готовы хлынуть рекой. Загвоздка в том, что профсоюзы и оппозиционные партии законодательного органа выступают против иностранного участия в их экономике. Спасая жизни сыновей и дочерей местных важных персон, вы с Элом косвенно повлияли на количество голосов ".
  
  "Хорошо, итак, мы выступаем с речью в местном клубе Elks и принимаем почетную грамоту".
  
  "Пока все в порядке", - сказал Ганн. "Но эксперты Госдепартамента и Комитет Конгресса по делам Латинской Америки считают, что вам обоим следует задержаться и выставить грязных янки в выгодном свете, помогая остановить разграбление культурного наследия Перу".
  
  "Другими словами, наше уважаемое правительство хочет выжать из нашего доброжелательного имиджа все, чего он стоит", - каменно произнес Питт.
  
  "Что-то в этом роде".
  
  "И Сэндекер согласился на это".
  
  "Само собой разумеется", - заверил его Ганн. "Адмирал никогда не упускает возможности погладить Конгресс, если это может привести к увеличению финансирования будущих операций NUMA".
  
  "Кто пойдет с нами?"
  
  "Доктор Альберто Ортис из Национального института культуры в Чиклайо будет руководить археологической группой. Ему будет помогать доктор Келси ".
  
  "Без надежной защиты мы будем напрашиваться на неприятности".
  
  "Перуанцы заверили нас, что они пришлют хорошо обученные силы безопасности для контроля над долиной".
  
  "Но заслуживают ли они доверия? Я не хочу, чтобы на бис выступала армия изгоев-наемников".
  
  "И я тоже", - твердо согласился Джордино.
  
  Ганн развел руками. "Я могу передать только то, что мне сказали".
  
  "Нам понадобится снаряжение получше того, что мы взяли в нашу последнюю поездку".
  
  "Дайте мне список, и я займусь логистикой".
  
  Питт повернулся к Джордино. "У вас сложилось четкое впечатление, что у нас все получилось?"
  
  "Насколько я могу судить, - сказал коренастый итальянец, - получается примерно четыреста тридцать семь раз".
  
  Питт не горел желанием снова нырять в воронку. Вокруг нее витала аура призрака, в ее глубинах таилось что-то злое. Зияющая пустота зияла в его сознании, как будто это была пасть дьявола. Образы были настолько иррациональными, что он попытался стереть их из своего сознания, но видение не исчезало. Оно цеплялось, как смутное воспоминание об отвратительном кошмаре.
  
  Два дня спустя, около восьми утра, были завершены приготовления к погружению с целью извлечения тела дока Миллера из священного колодца. Когда Питт уставился на слизь на поверхности воронки, все его опасения испарились. Отвратительная пещера все еще выглядела так же угрожающе, как и тогда, когда он впервые столкнулся с ней, но он пережил ее смертоносный натиск, взобрался на ее отвесные стены. Теперь, когда он знал ее скрытые секреты, она больше не представляла никакой угрозы. Первое поспешное, спланированное на месте спасение было быстро забыто. Теперь это был проект по последнему слову техники.
  
  Верный своему слову, Ганн зафрахтовал два вертолета и раздобыл необходимое снаряжение для работы. Целый день был потрачен на доставку доктора Келси и Майлза Роджерса, команды дайверов и их оборудования на место и восстановление разрушенного лагеря. Ганн не был известен тем, что проводил неаккуратные операции. Не было никаких крайних сроков, и он тратил время на тщательное планирование каждого шага. Ничто не было оставлено на волю случая.
  
  Контингент из пятидесяти человек из элитного подразделения специальной безопасности Перу уже был на месте, когда приземлился первый вертолет Ганна. Более высоким североамериканцам южноамериканцы казались маленького роста. У них было почти нежное выражение лиц, но они были суровыми людьми, закаленными годами борьбы с партизанами "Сияющего пути" в густо поросшей лесом горной стране и бесплодных прибрежных пустынях. Они быстро установили защиту вокруг лагеря и отправили патрули в окружающие джунгли.
  
  "Хотела бы я пойти с тобой", - сказала Шеннон из-за спины Питта.
  
  Он повернулся и улыбнулся. "Я не могу представить почему. Извлечение человеческого тела, которое разлагалось в тропически разогретом супе, - это не то, что я называю веселым опытом ".
  
  "Прости, я не хотела показаться бессердечной". В ее глазах было мало печали. "Я испытывала глубочайшее восхищение Доком. Но археолог во мне отчаянно хочет исследовать дно священного бассейна ".
  
  "Не надейся найти сокровище в древностях", - утешил ее Питт. "Ты была бы разочарована. Все, что я увидел, - это акр ила, из которого вырос старый испанец ".
  
  "По крайней мере, позволь Майлзу нырнуть с тобой и сделать фоторепортаж".
  
  "К чему такая спешка?"
  
  "Во время восстановления вы с Алом можете потревожить дно и сдвинуть артефакты с их первоначального положения".
  
  Питт уставился на нее недоверчивыми глазами. "Вы считаете это более важным, чем проявление уважения к доку Миллеру?"
  
  "Док мертв", - сказала она как ни в чем не бывало. "Археология - это строгая наука, которая имеет дело с мертвыми вещами. Док преподавал это лучше, чем кто-либо другой. Малейшее нарушение порядка может изменить важные находки".
  
  Питт начал видеть в Шеннон ту сторону, которая была исключительно деловой. "После того, как мы с Элом поднимем останки Миллера, вы и ваш Майлз сможете нырять и извлекать артефакты сколько душе угодно. Но смотри, чтобы тебя снова не засосало в боковую пещеру ".
  
  "Одного раза достаточно", - сказала она с натянутой улыбкой. Затем выражение ее лица сменилось озабоченностью. "Будь осторожен и не рискуй".
  
  Затем она легко поцеловала его в щеку, повернулась и поспешила к своей палатке.
  
  Погружение в воду прошло гладко, благодаря небольшому крану и моторизованной лебедке, работающей под бдительным присмотром Руди Ганна. Когда Питт был примерно в метре над водой, он отпустил предохранитель, удерживающий его на конце троса, идущего к лебедке. Верхний, покрытый слизью уровень воды был таким же тепловатым, как и ожидалось, но он не помнил, чтобы она пахла так остро. Он лениво плавал на спине, ожидая, пока трос вернется наверх, прежде чем спустить Джордино.
  
  Полнолицевая маска Питта была подсоединена к линии связи и безопасности, в то время как Джордино нырнул свободно и без помех, полагаясь на сигналы рук Питта для получения инструкций. Как только его приятель-ныряльщик соскользнул в грязь рядом с ним, Питт махнул рукой вниз, и они покатились вперед и нырнули в глубину провала. Они держались рядом, чтобы не разлучиться и не потерять друг друга из виду в унылом мраке, прежде чем достигли невероятно чистой воды на глубине 4 метров (13 футов) под поверхностью бассейна. Серовато-коричневый донный ил и камни материализовались из мрака и поднялись им навстречу. Они выровнялись на высоте 2 метров (6 футов), и Питт сделал движение, чтобы остановить все движение. Осторожно, чтобы не поднять облако ила, он снял стержень из нержавеющей стали, который был прикреплен к катушке с нейлоновым шнуром, и засунул его в карман с илом.
  
  "Как у тебя дела?" В наушниках, встроенных в маску Питта, раздался голос Ганна.
  
  "Мы достигли дна и начинаем круговой поиск тела", - ответил Питт, начиная разматывать леску.
  
  Питт сориентировался по своему компасу и начал обводить вокруг выступающего из ила стержня, расширяя схему поиска и одновременно разматывая леску, как будто следуя траектории вертушки. Он медленно плыл над грязью, оглядываясь из стороны в сторону, а Джордино следовал за ним чуть сбоку и сзади от плавников Питта. В прозрачной жидкой пустоте они вскоре обнаружили омыленные останки Дока Миллера.
  
  За несколько дней, прошедших с тех пор, как он видел тело, оно изменилось к худшему. На открытых участках кожи отсутствовали крошечные кусочки. Питт затруднялся объяснить это, пока не увидел, как странная ярко окрашенная рыба со светящейся чешуей метнулась к Доку и начала выкусывать один из глаз. Он отмахнулся от плотоядной рыбы размером с небольшую форель и задался вопросом, как она оказалась выброшенной на берег в глубоком пруду посреди джунглей.
  
  Он подал знак рукой Джордино, который достал прорезиненный мешок для трупов из рюкзака, пристегнутого к его груди над утяжелителем. Разлагающееся тело не может чувствовать запаха под водой. Так они говорят. Возможно, это было у них в голове, но запах смерти, казалось, проникал через их дыхательные регуляторы, как будто их воздушные резервуары были загрязнены им. Конечно, это невозможно, но скажите это спасательным командам, которые видели ужас давно погруженных в воду мертвецов.
  
  Они, не теряя времени, осмотрели тело, а двигались так быстро, как им позволяли руки, натягивая на труп мешок для трупов, стараясь не поднять облако ила. Ил не поддавался, вздымаясь плотным облаком, лишая всякой видимости. Они работали вслепую, тщательно застегивая сумку, следя за тем, чтобы из шва не выступала плоть. Когда ужасная работа была завершена, Питт доложил Ганну.
  
  "Мы задержали тело и направляемся наверх".
  
  "Принято", - ответил Ганн. "Мы спустим перевязь с носилками".
  
  Питт схватил Джордино за руку сквозь облако ила, подавая сигнал к взаимному подъему. Они начали поднимать останки Дока Миллера на солнечный свет. Добравшись до поверхности, они осторожно переложили тело на носилки и закрепили ремнями с пряжками. Затем Питт посоветовал Ганну.
  
  "Готово к взлету".
  
  Наблюдая, как носилки поднимают к краю воронки, Питт с грустью пожалел, что не знал настоящего Стива Миллера, а не самозванца. Уважаемый антрополог был убит, сам не зная за что. Подонки, перерезавшие ему горло, не дали ни малейшего намека. Он никогда не знал, что его смерть была ненужным действием убийцы-социопата. Он был просто брошенной пешкой в игре с высокими ставками на украденные произведения искусства и древности.
  
  Больше ничего нельзя было сделать. Их часть операции по извлечению тела была завершена. Питту и Джордино оставалось только плыть и ждать, пока лебедка снова опустит трос. Джордино выжидающе посмотрел на Питта и вынул изо рта дыхательный регулятор.
  
  У нас все еще достаточно воздуха, написал он на табло связи. Почему бы не пошарить вокруг, пока мы ждем следующего лифта?
  
  Питта это предложение задело за живое. Будучи не в состоянии снять маску и заговорить, он ответил на свой собственный пульт связи: "Держись поближе ко мне и хватайся, если ударит волна". Затем он указал вниз. Джордино кивнул и добросовестно поплыл рядом, пока они, размахивая ножами и отталкиваясь ногами, еще раз приближались ко дну воронки.
  
  Загадкой в голове Питта было отсутствие артефактов в иле. Костей, да, было в избытке. Но после получасового зондирования дна воронки они не обнаружили никаких признаков древних артефактов. Ничего, кроме брони на неповрежденном скелете, который он обнаружил во время своего первого погружения, и снаряжения для дайвинга, которое Питт сбросил перед тем, как вылезти из колодца. Потребовалось всего две минуты, чтобы переместить место. Костлявая рука все еще была поднята, один палец указывал в том направлении, где лежал Миллер.
  
  Питт медленно дрейфовал вокруг закованного в доспехи испанца, изучая каждую деталь, время от времени поглядывая вверх и вокруг неясных границ провала, внимательный к любому возмущению в иле, которое сигнализировало бы о приближении таинственной волны. Он чувствовал, что за каждым его движением следят из глубины пустых глазниц черепа. Зубы, казалось, застыли в насмешливой ухмылке, дразня и провоцируя его одновременно. Падающий сверху солнечный свет просачивался сквозь слизь и окрашивал кости в призрачный оттенок зеленого.
  
  Джордино плавал неподалеку, наблюдая за Питтом с отстраненным любопытством. Он понятия не имел, что пленило его друга. Старые кости не привлекали Джордино. Останки пятисотлетнего испанца не вызвали в его воображении ничего, кроме, возможно, извержения вулкана, которое произойдет, когда Шеннон Келси обнаружит, что ее драгоценный археологический объект был потревожен до того, как она смогла его исследовать.
  
  Подобные мысли не приходили Питту в голову. Он начинал чувствовать, что скелету здесь не место. Он слегка провел пальцем по нагруднику. Тонкое пятно ржавчины сошло, обнажив под ним гладкий, без зазубрин, некорродированный металл. Кожаные ремни, которые прижимали доспехи к груди, невероятно хорошо сохранились. Такими же были застежки, соединявшие ремешки. Они имели вид металлических пряжек на старых ботинках, которые пролежали в сундуке на чердаке в течение одного или двух поколений.
  
  Он отплыл на несколько метров от скелета и вытащил из ила кость, судя по форме, большеберцовую. Он вернулся и приложил его к выступающему предплечью и кисти испанца. Кость, извлеченная из ила, была намного грубее, с косточками, а также с более глубокими пятнами от минералов в воде. Костная структура скелета по сравнению с ним была гладкой. Затем он изучил зубы, которые были в удивительно хорошем состоянии. Питт обнаружил колпачки на двух коренных зубах, не золотые, а серебряные. Питт не был экспертом по стоматологии шестнадцатого века, но он знал, что европейцы даже не начали пломбировать полости и ставить колпачки на зубы до конца восемнадцатого века.
  
  "Руди?"
  
  "Я слушаю", - ответил Ганн.
  
  "Пожалуйста, пришлите сообщение. Я хочу кое-что поднять".
  
  "Уже в пути леска с небольшим грузиком, прикрепленным к концу".
  
  "Попробуй бросить его туда, где увидишь наши пузырьки".
  
  "Подойдет". Последовала пауза, а затем в наушниках Питта снова зазвучал голос Ганна с легким раздражением. "Ваша леди-археолог поднимает шум. Она говорит, что там ничего нельзя трогать ".
  
  "Представь, что она в Молине, штат Иллинойс, и брось трубку".
  
  Нервно ответил Ганн. "Она устраивает здесь ужасную сцену".
  
  Либо бросай леску, либо сбрось ее с обрыва, - упрямо отрезал Питт.
  
  "Приготовься".
  
  Мгновение спустя маленький стальной крючок, прикрепленный к нейлоновой леске, материализовался из зеленой пустоты и приземлился в иле в двух метрах от нас. Джордино без особых усилий подплыл, зацепил леску одной рукой и вернулся. Затем, с изяществом карманника, осторожно поднимающего бумажник, Питт очень осторожно обмотал свободный конец лески вокруг ремешка, прикрепляющего нагрудник к каркасу, и закрепил его крючком. Он уставился на Джордино и поднял вверх большой палец. Джордино кивнул и был слегка удивлен, когда Питт отпустил леску, позволив ей ослабнуть и оставив скелет там, где он лежал.
  
  Их по очереди вытаскивали из воронки. Когда кран поднимал его за страховочный трос, Питт посмотрел вниз и поклялся, что никогда больше не войдет в это отвратительное болото. На ободе Ганн был рядом, чтобы помочь ему выбраться на твердую почву и снять маску, закрывающую все лицо.
  
  "Слава богу, ты вернулась", - сказал он. "Эта сумасшедшая угрожала отстрелить мне яички".
  
  Джордино рассмеялся. "Она научилась этому у Питта. Просто скажи спасибо, что тебя зовут не Амару".
  
  "Что... что это было?"
  
  "Другая история", - сказал Питт, вдыхая влажный горный воздух и наслаждаясь каждой его секундой.
  
  Он пытался выбраться из своего водолазного костюма, когда Шеннон ворвалась к нему, как дикая гризли, у которой украли детенышей. "Я предупреждала тебя, чтобы ты не трогал никаких артефактов", - твердо сказала она.
  
  Питт долго смотрел на нее, его зеленые глаза были странно мягкими и понимающими. "Больше не к чему прикасаться", - сказал он наконец. "Кто-то тебя опередил. Все артефакты, которые были в вашем священном бассейне месяц назад, исчезли. На дне разбросаны только кости животных и жертвоприношений".
  
  Ее лицо стало недоверчивым, а карие глаза широко распахнулись. "Ты уверен?"
  
  "Вам нужны доказательства?"
  
  "У нас есть собственное оборудование. Я нырну в бассейн и посмотрю сам".
  
  "Не обязательно", - посоветовал он.
  
  Она повернулась и позвала Майлза Роджерса. "Давайте одеваться".
  
  "Если вы начнете копаться в иле, то наверняка погибнете", - сказал Питт со всеми эмоциями профессора, читающего лекцию классу физики.
  
  Возможно, Шеннон не слушал Питта, но Роджерс слушал. "Я думаю, нам лучше прислушаться к тому, что говорит Дирк".
  
  "Я не хочу показаться грубым, но у него нет необходимых полномочий, чтобы возбудить дело".
  
  "Что, если он прав?" Невинно спросил Роджерс.
  
  "Я долго ждал, чтобы исследовать дно бассейна. Мы с тобой были на волосок от гибели, пытаясь раскрыть его секреты. Я не могу поверить, что там, внизу, нет капсулы времени с ценными древностями ".
  
  Питт взял леску, ведущую в воду, и свободно держал ее в руке. "Вот подтверждение. Потяните за эту леску, и я гарантирую, что вы передумаете".
  
  "Ты прикрепил другой конец?" она бросила ему вызов. "К чему?"
  
  "Набор костей, маскирующийся под испанского конкистадора".
  
  "В тебя невозможно поверить", - беспомощно сказала она.
  
  Прошло много времени с тех пор, как женщина так смотрела на него. "Ты думаешь, я ненормальный? Ты думаешь, мне это нравится? Мне чертовски не нравится тратить свое время на спасение твоей задницы. Ладно, ты хочешь умереть и быть похороненным среди тысячи осколков, наслаждайся поездкой ".
  
  Неуверенность отразилась на ее лице. "В твоих словах нет смысла".
  
  "Возможно, стоит провести небольшую демонстрацию". Питт осторожно натянул леску, пока она не натянулась. Затем он сильно дернул ее.
  
  Мгновение ничего не происходило. Затем со дна колодца донесся грохот, увеличиваясь в объеме, посылая дрожь по известняковым стенам. Сила взрыва была электризующей. Подводный взрыв был похож на извержение огромной глубинной бомбы, когда бурлящий столб белой пены и зеленой слизи вырвался из воронки, забрызгав всех и вся, кто стоял в радиусе 20 метров (66 футов) от края. Грохот взрыва прокатился над джунглями, когда брызги упали обратно в воронку, оставив тяжелый туман, который поднялся в небо и временно закрыл солнце.
  
  Шеннон стояла, наполовину промокшая, и смотрела в свой любимый священный колодец, как будто не могла решить, болеть ей или нет. Все вокруг стояли, как статуи, внезапно застывшие в шоке. Только Питт выглядел так, как будто был свидетелем повседневного события.
  
  В глазах Шеннон появилось затухающее непонимание и робкие зачатки понимания. "Как, во имя всего Святого, ты узнала..."
  
  "Что там была мина-ловушка?" Закончил Питт. "Неважный вывод. Тот, кто закопал добрых сорок пять килограммов взрывчатки под скелетом, допустил две серьезные ошибки. Во-первых, зачем убирать все предметы старины, кроме самых очевидных? И, во-вторых, костям не могло быть больше пятидесяти лет, а доспехи не проржавели настолько, чтобы находиться под водой в течение четырех столетий."
  
  "Кто мог сделать такое?" - ошеломленно спросил Роджерс.
  
  "Тот же человек, который убил дока Миллера", - ответил Питт.
  
  "Самозванец?"
  
  "Скорее всего, Амару. Человек, занявший место Миллера, не хотел рисковать разоблачением и расследованием со стороны перуанских властей, по крайней мере, до того, как они очистят Город мертвых. Солперрзачако украли артефакты из жертвенного колодца задолго до вашего прибытия. Вот почему самозванец послал зов о помощи, когда вы с Шеннон исчезли в воронке. Все это было частью заговора, чтобы ваши смерти выглядели как несчастный случай. Хотя он был вполне уверен, что вас засосет в соседнюю пещеру подводной волной прежде, чем вы сможете полностью обыскать дно и поймете, что все артефакты были извлечены, он подстраховался, установив фальшивого конкистадора исключительно в качестве отвлекающего маневра, чтобы разнести вас на куски в случае, если волна вас не унесет."
  
  Взгляд Шеннон стал печальным и разочарованным. "Тогда все древности из священного источника пропали".
  
  "Вы можете немного приободриться, зная, что они были изъяты, а не уничтожены", - сказал Питт.
  
  "Они найдутся", - утешительно сказал Джордино. "Они не могут вечно оставаться спрятанными в коллекции какого-нибудь богача".
  
  "Вы не понимаете дисциплину археологии", - тупо сказал Шеннон. "Ни один ученый не может изучать артефакты, классифицировать или проследить их, не зная точного места их происхождения. Теперь мы ничего не можем узнать о людях, которые когда-то жили здесь и построили город. Огромный архив, капсула времени с научной информацией, безвозвратно утерян".
  
  "Мне жаль, что все ваши надежды и усилия пошли прахом", - искренне сказал Питт.
  
  "Горе, да", - сказала она, теперь окончательно побежденная. "Больше похоже на трагедию".
  
  Руди Ганн возвращался из вертолета, который перевозил тело Миллера в морг в Лиме. "Извините, что прерываю", - сказал он Питту. "Наша работа здесь закончена. Я предлагаю собрать вертолет, взлететь и встретиться с доктором Ортисом в Городе мертвых ".
  
  Питт кивнул и повернулся к Шеннон. "Ну что, перейдем к следующему бедствию, которое оставили нам ваши грабители древности?"
  
  Доктор Альберто Ортис был худощавым, жилистым стариком лет семидесяти с небольшим. Он стоял в стороне от вертолетной площадки, одетый в белую рубашку из утиного меха и брюки в тон. Длинные, ниспадающие седые усы обрамляли его лицо, делая его похожим на объявление в розыск стареющего мексиканского бандидо. Если яркость была его визитной карточкой, то ее демонстрировали широкополая панама с яркой лентой, пара дорогих дизайнерских сандалий и высокий бокал со льдом в одной руке. Голливудский режиссер по кастингу, ищущий кого-нибудь на роль пляжного бродяги в эпопее о Южных морях, легко бы решил, что доктор Ортис идеально подходит на эту роль. Он был не таким, каким люди из НУМА представляли себе самого известного эксперта Перу по древней культуре.
  
  Он подошел, улыбаясь, чтобы поприветствовать новоприбывших, держа бокал в левой руке, правую протянув для пожатия. "Вы рано", - тепло сказал он на почти идеальном английском. "Я не ждал тебя раньше, чем через два или три дня".
  
  "Проект доктора Келси был неожиданно прерван", - сказал Питт, пожимая сильную мозолистую руку.
  
  "Она с тобой?" - спросил Ортиз, выглядывая из-за широких плеч Питта.
  
  "Она будет здесь первым делом утром. Что-то насчет того, чтобы использовать вторую половину дня, чтобы сфотографировать резьбу на алтарном камне рядом с колодцем". Питт повернулся и представил их друг другу. "Я Дирк Питт, а это Руди Ганн и Аль Джордино. Мы из Национального агентства подводного плавания".
  
  "Большое удовольствие познакомиться с вами, джентльмены. Я благодарен за возможность лично поблагодарить вас за спасение жизней наших молодых людей".
  
  "Всегда приятно снова играть во дворце", - сказал Джордино, глядя на покрытый шрамами храм.
  
  Ортис рассмеялся над явным отсутствием энтузиазма. "Не думаю, что вам понравился ваш прошлый визит".
  
  "Зрители не бросали розы, это точно".
  
  "Где бы вы хотели, чтобы мы поставили наши палатки, доктор?" Поинтересовался Ганн.
  
  "Ничего подобного", - сказал Ортиз, сверкнув зубами под усами. "Мои люди очистили гробницу, принадлежавшую богатому купцу. Много места, и здесь сухо во время дождя. Не четырехзвездочный отель, конечно, но вы должны найти его удобным ".
  
  "Я надеюсь, что прежнего владельца все еще нет в резиденции", - осторожно сказал Питт.
  
  "Нет, нет, вовсе нет", - ответил Ортиз, ошибочно приняв его слова всерьез. "Мародеры очистили кости и любые останки в своих лихорадочных поисках артефактов".
  
  "Мы могли бы переночевать в здании, которое мародеры использовали в качестве своей штаб-квартиры", - предложил Джордино, выбирая более роскошные номера.
  
  "Извините, я и мои сотрудники уже заявили, что это наша операционная база".
  
  Джордино одарил Ганна кислым взглядом. "Я же сказал тебе позвонить заранее, чтобы забронировать столик".
  
  "Пойдемте, джентльмены", - весело сказал Ортис. "Я проведу для вас экскурсию по Пуэбло-де-лос-Муэртос по дороге в ваши апартаменты".
  
  "Жители, должно быть, взяли пример со слонов", - сказал Джордино.
  
  Ортис рассмеялся. "Нет, нет, чачапояс пришли сюда не для того, чтобы умереть. Это было священное место захоронения, которое, как они верили, было промежуточной станцией на их пути в следующую жизнь".
  
  "Здесь никто не жил?" - спросил Ганн.
  
  "Только священники и рабочие, которые строили похоронные дома. Это было запрещено для всех остальных".
  
  "У них, должно быть, был процветающий бизнес", - сказал Питт, глядя на лабиринт склепов, разбросанных по всей долине, и на соты гробниц в высоких утесах.
  
  "Культура Чачапоян была сильно стратифицирована, но в ней не было королевской элиты, подобной инкской", - объяснил Ортис. "Различными городами конфедерации правили ученые старейшины и военные капитаны. Они и богатые торговцы могли позволить себе возводить тщательно продуманные мавзолеи для отдыха в промежутке между жизнями. Бедняков помещали в глинобитные погребальные статуи в форме человека ".
  
  Ганн с любопытством взглянул на археолога. "Мертвых помещали в статуи?"
  
  "Да, тело умершего было помещено в согнутое положение, колени подтянуты к подбородку. Затем вокруг тела был установлен конус из палочек в качестве опоры, подобной клетке. Затем вокруг подставки был намазан влажный саман, образуя оболочку вокруг тела. Последним шагом было изваяние лица и головы сверху, которые отдаленно напоминали человека внутри. Когда погребальный сосуд высыхал, скорбящие вставляли его в заранее вырытую нишу или удобную расщелину в скале."
  
  "Местный гробовщик, должно быть, был популярным парнем", - заметил Джордино.
  
  "Пока я не изучу город более подробно, - сказал Ортис, - я бы предположил, что между 1200 и 1500 годами нашей эры он постоянно строился и расширялся как кладбище, прежде чем был заброшен. Вероятно, когда-нибудь после испанского завоевания".
  
  "Хоронили ли инки здесь своих мертвых после того, как покорили чачапояс?" - спросил Ганн.
  
  "Не в значительной степени. Я нашел лишь несколько гробниц, которые указывают на более поздний дизайн и архитектуру инков".
  
  Ортис повел их по древней аллее, выложенной из камней, разглаженных непогодой. Он ступил внутрь погребального памятника в форме бутылки, построенного из плоских камней и украшенного рядами ромбовидных мотивов, перемешанных с зигзагообразными узорами. Работа была точной, с изысканным вниманием к деталям, а архитектура великолепной. Памятник был увенчан узким круглым куполом высотой 10 метров (33 фута). Вход также был выполнен в форме бутылки и плотно прилегал, позволяя одновременно протиснуться только одному человеку . Ступени поднимались с улицы к внешнему порогу снаружи, а затем опускались на пол внутри. Во внутренней погребальной камере стоял тяжелый, влажный, затхлый запах, который бил в нос, как удар кулаком. Питт ощутил навязчивое величие и призрачное присутствие людей, которые провели заключительную церемонию и закрыли склеп, как они думали, на вечность, никогда не предполагая, что он станет убежищем для живых людей, которые не родятся еще пятьсот лет.
  
  Каменный пол и погребальные ниши были пусты от погребальных предметов и чисто подметены. Любопытные, улыбающиеся лица из резного камня размером с сервировочное блюдо сияли посередине сводчатого потолка, который поднимался вверх и отходил от вертикальных стен. Гамаки были натянуты на скульптурные змеиные головы, торчащие из нижних стен с широко раскрытыми глазами и клыкастыми пастями. Работники Ортиса также расстелили на полу соломенные циновки. Даже маленькое зеркальце висело на гвозде, вбитом в плотный шов между рядами каменной кладки.
  
  "Я полагаю, что он был построен около 1380 года", - сказал Ортис. "Прекрасный образец архитектуры Чачапоян. Все удобства дома, кроме ванны. Однако примерно в пятидесяти метрах к югу протекает горный ручей. Что касается других ваших личных нужд, я уверен, вы справитесь."
  
  "Спасибо вам, доктор Ортис", - сказал Ганн. "Вы очень внимательны".
  
  "Пожалуйста, это Альберто", - ответил он, приподняв кустистую белую бровь. "Ужин в восемнадцать ноль-ноль у меня". Он одарил Джордино благожелательным взглядом. "Я верю, что ты знаешь, как ориентироваться в городе".
  
  "Я совершил экскурсию", - признал Джордино.
  
  Бодрящая ванна в ледяной воде ручья, чтобы смыть дневной пот, бритье, переодевание в более теплую одежду, чтобы защититься от ночного холода Анд, и люди из NUMA двинулись через Город мертвых к командному пункту управления культуры Перу. Ортис поприветствовал их у входа и представил четырех своих ассистентов из Национального института культуры в Чиклайо, ни один из которых не говорил по-английски.
  
  "Хотите выпить перед обедом, джентльмены? У меня есть джин, водка, скотч и писко, местный белый бренди".
  
  "Вы пришли хорошо подготовленным", - заметил Ганн.
  
  Ориц рассмеялся. "То, что мы работаем в труднодоступных районах страны, не означает, что мы не можем обеспечить некоторые удобства для жизни".
  
  "Я попробую ваш местный бренди", - сказал Питт.
  
  Джордино и Ганн были не столь предприимчивы и ограничились виски со льдом. После того, как он оказал им честь, Ортис жестом пригласил их сесть в старомодные парусиновые садовые стулья.
  
  "Насколько сильно были повреждены артефакты во время ракетного обстрела?" - спросил Питт, начиная разговор.
  
  "Те немногие предметы, которые оставили мародеры, были сильно раздавлены обрушившейся каменной кладкой. Боюсь, большая их часть разрушена и восстановлению не подлежит".
  
  "Ты не нашел ничего, что стоило бы сохранить?"
  
  "Тщательная работа". Ортиз печально покачал головой. "Удивительно, как они так быстро раскопали руины храма, вывезли пригодные для спасения и неповрежденные древности и сбежали с добрыми четырьмя тоннами этого хлама, прежде чем мы смогли прибыть и поймать их с поличным. То, что ранние испанские охотники за сокровищами и их ханжеские падре-миссионеры не награбили в городах инков и не отправили обратно в Севилью, нашли и продали проклятые хуагерос. Они крадут древности быстрее, чем армия муравьев может обчистить лес ".
  
  "Хуагерос?" переспросил Ганн.
  
  "Местный термин, обозначающий грабителей древних могил", - объяснил Джордино.
  
  Питт с любопытством уставился на него. "Где ты этому научился?"
  
  Джордино пожал плечами. "Если ты общаешься с археологами, ты обязательно подхватишь несколько выражений".
  
  "Трудно полностью винить уакерос", - сказал Ортис. "Бедные фермеры высокогорья страдают от терроризма, инфляции и коррупции, которые отнимают у них то немногое, что они могут взять с земли. Массовое разграбление археологических памятников и продажа артефактов этими людьми позволяют им приобрести несколько небольших удобств, чтобы облегчить свою ужасную нищету ".
  
  "Тогда есть и хорошее, и плохое", - заметил Ганн.
  
  "К сожалению, они не оставили ничего, кроме нескольких кусочков кости и битой керамики, для изучения учеными вроде меня. Целые здания - храмы и дворцы - распотрошены и снесены из-за их архитектурных украшений, резьба продается по возмутительно низким ценам. Не пощадили ничего. Камни из стен вынимаются и используются в качестве дешевых строительных материалов. Большая часть архитектурной красоты этих древних культур была разрушена и утеряна навсегда ".
  
  "Я так понимаю, это семейная операция", - сказал Питт.
  
  "Да, поиски подземных гробниц передавались из поколения в поколение на протяжении сотен лет. Отцы, братья, дяди и двоюродные братья работают вместе. Это стало обычаем. Традиция. Целые общины объединяются, чтобы копать древние сокровища ".
  
  "Их главной целью были гробницы", - предположил Ганн.
  
  "Именно там спрятано большинство древних сокровищ. Богатства большинства древних империй были похоронены вместе с их правителями и богачами".
  
  "Большие верующие в вас могут забрать его с собой", - сказал Джордино.
  
  "От неандертальцев до египтян и инков, - продолжил Ортис, - все они верили в продолжение жизни в великом загробном мире. Заметьте, не в реинкарнацию. Но жизнь, какой они жили на земле. Поэтому они верили в то, что самое ценное нужно унести с собой в могилу. Многие короли и императоры также забирали с собой своих любимых жен, чиновников, солдат, слуг и ценных животных, а также сокровища. Ограбление могил так же старо, как проституция ".
  
  "Жаль, что лидеры США не идут по их стопам", - сардонически заметил Джордино. "Только подумайте, когда президент умирает, он может приказать похоронить его вместе со всем Конгрессом и половиной бюрократии".
  
  Питт рассмеялся. "Ритуал, который большинство американских граждан одобрило бы".
  
  "Многие мои соотечественники чувствуют то же самое по отношению к нашему правительству", - согласился Ортис.
  
  Ганн спросил: "Как они находят могилы?"
  
  "Более бедные уакеро ищут захоронения с кирками, лопатами и длинными металлическими прутьями. С другой стороны, хорошо финансируемые организации, занимающиеся кражами и контрабандой, используют современные, дорогие металлоискатели и низкоуровневые радарные приборы."
  
  "Пересекались ли ваши пути с солпемачако в прошлом?" - спросил Питт.
  
  "В четырех других исторических местах". Ортиз сплюнул на землю. "Я всегда приходил слишком поздно. Они похожи на зловоние с неизвестным источником. Организация существует, в этом можно не сомневаться. Я видел трагические результаты их грабежа. Но мне еще предстоит найти веские доказательства, ведущие к ублюдкам, которые платят уакеро, а затем контрабандой вывозят наше культурное наследие на международный подпольный рынок ".
  
  "Ваша полиция и силы безопасности не могут остановить поток украденных сокровищ?" - спросил Ганн.
  
  "Остановить уакеро - все равно что пытаться поймать ртуть в свои руки", - ответил Ортис. "Прибыль слишком велика, и их слишком много. Как вы сами убедились, можно купить любое количество наших военных и правительственных чиновников".
  
  "У тебя тяжелая работа, Альберто", - посочувствовал Питт. "Я тебе не завидую".
  
  "И неблагодарный", - торжественно произнес Ортиз. "Для бедных жителей холмов я враг. И богатые семьи избегают меня, как чумы, потому что они собирают тысячи драгоценных артефактов для себя ".
  
  "Звучит так, как будто ты в безвыходной ситуации".
  
  "Совершенно верно. Мои коллеги из других культурных школ и музеев по всей стране участвуют в гонке за открытием великих сокровищ, но мы всегда проигрываем уакеро ".
  
  "Разве вы не получаете помощи от своего правительства?" - спросил Джордино.
  
  "Получение финансирования из государственных или частных источников для археологических проектов - это тяжелая борьба. Жаль, но, похоже, никто не хочет инвестировать в историю".
  
  Разговор перешел на другие темы после того, как один из помощников Ортиса объявил, что ужин готов. Два блюда состояли из острой тушеной говядины и мисок с сушеной кукурузой и фасолью местного производства. Единственными штрихами к более изысканному ужину были превосходное перуанское красное вино и фруктовый салат. На десерт были манго с сиропом.
  
  Когда они собрались вокруг теплого походного костра, Питт спросил Ортиса: "Как ты думаешь, Тупак Амару и его люди полностью очистили Город от мертвых, или там есть гробницы и здания, которые до сих пор не обнаружены?"
  
  Ортис внезапно просиял, как вспышка стробоскопа. "Уакерос и их боссы из Солпемачако пробыли здесь достаточно долго, чтобы разграбить очевидное - артефакты, которые легко найти на поверхности. Потребуются годы, чтобы провести тщательные археологические раскопки в Пуэбло-де-лос-Муэртос. Я искренне верю, что основная часть сокровищ еще предстоит найти ".
  
  Теперь, когда Ортис был в хорошем настроении, его желудок согрелся от многочисленных бокалов белого бренди, Питт обошел его с левого фланга. "Скажи мне, Альберто, ты эксперт по легендам, связанным с потерянными сокровищами инков после прихода испанцев?"
  
  Ортис зажег длинную, узкую сигару и затягивался до тех пор, пока кончик не покраснел, а дым не взвился в промозглый и все более холодный ночной воздух. "Я знаю только о нескольких. Рассказы о потерянных сокровищах инков, возможно, не были бы найдены в изобилии, если бы культуры моих предков подробно описывали свое повседневное существование. Но в отличие от майя и ацтеков Мексики, культуры Перу не оставили после себя изобилия иероглифических символов. Они так и не изобрели алфавит или идеографическую систему общения. За исключением россыпи рисунков на зданиях, керамических горшках и текстиле, записей об их жизни и легенд немного."
  
  "Я думал о потерянном сокровище Уаскара", - сказал Питт.
  
  "Ты слышал об этом?"
  
  "Доктор Келси рассказала об этом. Она описала огромную золотую цепь, которая звучала немного надуманно".
  
  Ортис кивнул. "Эта часть легенды, оказывается, правдива. Великий король инков Уайна Капак повелел отлить огромную золотую цепь в честь рождения его сына Уаскара. Много лет спустя, после того как Уаскар наследовал престол своему отцу, он приказал тайно вывезти королевское сокровище из столицы инков в Куско и спрятать, чтобы оно не попало в руки его брата Атауальпы, который позже узурпировал королевство после длительной гражданской войны. Огромный клад, помимо золотой цепи, включал статуи в натуральную величину, троны, солнечные диски и всех насекомых и животных, известных инкам, все они были вылеплены из золота и серебра и украшены драгоценными камнями ".
  
  "Я никогда не слышал о таком грандиозном сокровище", - сказал Ганн.
  
  "У инков было так много золота, что они не могли понять, почему испанцы были так фанатичны из-за него. Это увлечение стало частью легенды об Эльдорадо. Испанцы тысячами погибали в поисках сокровищ. Немцы и англичане, в том числе сэр Уолтер Рейли, прочесали горы и джунгли, но никто так и не нашел его ".
  
  "Насколько я понимаю, - сказал Питт, - цепочка и другие художественные ценности в конечном итоге были перевезены в страну за пределами ацтеков и зарыты".
  
  Ортис кивнул. "Так гласит история. Действительно ли оно было вывезено на север флотилией кораблей, никогда не было подтверждено. Однако было разумно доказано, что клад охранялся воинами-чачапоянами, которые составляли королевскую гвардию королей инков после того, как их конфедерация была завоевана Уайна Капаком в 1480 году."
  
  "Какова история племени чачапояс?" - спросил Ганн.
  
  "Их имя означает "Люди облака", - ответил Ортис. "И их историю еще предстоит написать. Их города, как вы хорошо знаете из недавнего опыта, скрыты в одних из самых непроходимых джунглей мира. На сегодняшний день у археологов нет ни средств, ни возможности провести обширные изыскания и раскопки на руинах Чачапояна".
  
  "Таким образом, они остаются загадкой", - сказал Питт.
  
  "Во многих отношениях, чем один. Народ чачапоя, по словам инков, был светлокожим, с голубыми и зелеными глазами. Говорили, что женщины были очень красивыми и высоко ценились как инками, так и испанцами. Они также были довольно высокими. Итальянский исследователь нашел в гробнице Чачапоян скелет, длина которого значительно превышала два метра."
  
  Питт был заинтригован. "Почти семь футов?"
  
  "Запросто", - ответил Ортиз.
  
  "Есть ли вероятность, что они могли быть потомками ранних исследователей из Старого Света, возможно, викингов, которые могли переплыть Атлантику, подняться вверх по Амазонке и поселиться в Андах?"
  
  "Теорий о ранней трансокеанской миграции в Южную Америку через Атлантику и Тихий океан всегда было предостаточно", - ответил Ортис. "Модный термин для доколумбовых путешествий на другие континенты и обратно - диффузионизм. Интересная концепция, не очень общепринятая, но и не полностью игнорируемая".
  
  "Есть доказательства?" - спросил Джордино.
  
  "В основном косвенные. В Эквадоре найдена древняя керамика с тем же рисунком, что и в культуре айну на севере Японии. Испанцы, а также Колумб сообщали, что видели белых людей, плывущих на больших кораблях у берегов Венесуэлы. Португальцы обнаружили в Боливии племя, у которого бороды были более пышными, чем у европейцев, вопреки тому факту, что у большинства индейцев не было обильной растительности на лице. Регулярно поступают сообщения о том, что археологи и рыбаки находят римские или греческие амфоры в водах у берегов Бразилии."
  
  Гигантские каменные головы из культуры ольмеков в Мексике демонстрируют определенные черты чернокожих африканцев, - сказал Питт, - в то время как множество вырезанных из камня лиц во всех культурах Мезоамерики имеют восточные черты".
  
  Ортис кивнул в знак согласия. "Змеиные головы, украшающие многие пирамиды и храмы майя, являются точной копией драконьих голов, вырезанных в Японии и Китае".
  
  "Но есть ли практические доказательства?" - спросил Ганн.
  
  "До сих пор не найдено никаких предметов, производство которых может быть окончательно доказано в Европе".
  
  "У скептиков есть веские доводы в пользу отсутствия гончарных станков или колесных транспортных средств", - добавил Ганн.
  
  "Верно", - согласился Ортис. "Майя действительно использовали колесо для детских игрушек, но никогда для практического использования. Неудивительно, если учесть, что у них не было вьючных животных, пока испанцы не ввели лошадей и быков."
  
  "Но можно подумать, что они могли бы найти предназначение для колеса, скажем, для перевозки строительных материалов", - настаивал Ганн.
  
  "История говорит нам, что китайцы изобрели тачку за шестьсот лет до того, как она попала в Европу", - возразил Ортиз.
  
  Питт допил остатки своего бренди. "Кажется невозможным, чтобы развитая цивилизация существовала в таком отдаленном регионе без какого-либо внешнего влияния".
  
  "Люди, живущие сегодня в горах, потомки чачапояса, многие из них все еще светлокожие с голубыми и зелеными глазами, говорят о богоподобном человеке, который появился среди их предков из восточного моря много веков назад. Он научил их принципам строительства, науке о звездах и путям религии ".
  
  "Должно быть, он забыл научить их писать", - съязвил Джордино.
  
  "Еще один гвоздь в крышку гроба доколумбовых контактов", - сказал Ганн.
  
  "У этого святого человека были густые белые волосы и ниспадающая борода", - продолжил Ортис. "Он был чрезвычайно высоким, носил длинную белую мантию и проповедовал доброту и милосердие ко всем. Остальная часть истории слишком близка к истории Иисуса, чтобы понимать ее буквально - местные жители, должно быть, включили события из жизни Христа в древнюю историю после того, как они были обращены в христианство. Он путешествовал по земле, исцеляя больных, возвращая зрение слепым, творя всевозможные чудеса. Он даже ходил по воде. Люди воздвигали ему храмы и вырезали его изображение из дерева и камня. Могу добавить, что ни один из этих портретов никогда не был найден. Почти дословно, один и тот же миф дошел через века из ранних мексиканских культур в виде Кецалькоатля, древнего бога старой Мексики."
  
  "Вы верите какой-либо части легенды?" - спросил Питт.
  
  Ортиз покачал головой. "Нет, пока я не раскопаю что-нибудь существенное, что я смогу достоверно подтвердить. Однако мы можем получить некоторые ответы довольно скоро. Один из ваших университетов в Соединенных Штатах в настоящее время проводит тесты ДНК останков чачапоян, извлеченных из могил. В случае успеха они смогут подтвердить, пришли ли чачапои из Европы или эволюционировали независимо ".
  
  "А как насчет сокровищ Уаскара?" спросил Питт, возвращая разговор в нужное русло.
  
  "Открытие, которое потрясло бы мир", - ответил Ортис. "Мне хотелось бы думать, что клад все еще существует в какой-нибудь забытой пещере в Мексике". Затем он выдохнул облако сигарного дыма и уставился на вечерние звезды. "Цепочка была бы потрясающим открытием. Но для археолога величайшими находками были бы огромный солнечный диск из чистого золота и королевские золотые мумии, которые исчезли вместе с цепью ".
  
  "Золотые мумии", - повторил Ганн. "Сохраняли ли инки своих мертвецов, как египтяне?"
  
  "Процесс сохранения и близко не был таким сложным, как тот, что практиковался египтянами", - объяснил Ортиз. "Но тела верховных правителей, или Сапа инков, как их называли, были заключены в золото и стали культовыми объектами в народной религиозной практике. Мумии умерших королей жили в своих собственных дворцах, их часто переодевали в новые наряды, устраивали роскошные пиры и содержали гаремы из самых красивых женщин. Выбраны в качестве сопровождающих, я мог бы добавить, не для того, чтобы предаваться некрофилии ".
  
  Джордино уставился на тени города. "Звучит как пустая трата денег налогоплательщиков".
  
  "Большая группа священников контролировала содержание, - продолжил Ортис, - приобретая прибыльный интерес в поддержании счастья мертвых королей. Мумии часто носили по стране в большом великолепии, как будто они все еще были главами государств. Излишне говорить, что эта абсурдная любовная интрижка с мертвецами привела к значительному истощению финансовых ресурсов инков, оказав неизмеримую помощь в падении империи во время испанского вторжения ".
  
  Питт застегнул свою кожаную куртку на молнию, спасаясь от холода, и сказал: "Находясь на борту нашего корабля, доктор Келси получил сообщение об украденном золотом костюме, который был выведен на коллекционера в Чикаго".
  
  Ортис задумчиво посмотрел на него и кивнул. "Да, золотой облегающий костюм Тиаполло. Оно покрывало мумию великого полководца по имени Наймлап, который был правой рукой советника раннего короля инков. Перед отъездом из Лимы я слышал, что американские таможенники отыскали его только для того, чтобы снова потерять."
  
  "Потеряешь?" По какой-то причине Питт не почувствовал особого удивления.
  
  "Директор нашего национального министерства культуры собирался сесть на самолет в Соединенные Штаты, чтобы предъявить права на мумию и нательный костюм, когда ему сообщили, что ваши таможенники опоздали. Воры унесли его, пока держали владельца под наблюдением ".
  
  "Доктор Келси сказал, что изображения, выгравированные на костюме, изображали плавание флота, который доставил сокровища в Мексику".
  
  "Удалось расшифровать лишь несколько изображений. У современных ученых не было возможности как следует изучить костюм до того, как он был украден из витрины музея в Севилье".
  
  "Вполне возможно, - предположил Питт, - что тот, кто на этот раз схватил костюм, напал на след золотой цепочки".
  
  "Убедительный вывод", - согласился Ортиз.
  
  "Тогда у воров есть внутренний след", - сказал Джордино.
  
  - Если только кто-нибудь другой не обнаружит Дрейка кипу, - медленно произнес Питт, - и не доберется туда первым.
  
  "Ах да, печально известная нефритовая шкатулка", - скептически вздохнул Ортиз. "Причудливая сказка, которая отказалась умирать. Так ты также знаешь о легендарном трюке с веревкой, дающем указания к золотой цепи?"
  
  "Звучит сомнительно", - сказал Питт.
  
  "Никаких убедительных доказательств. Все сообщения слишком неубедительны, чтобы воспринимать их всерьез".
  
  "Вы могли бы написать толстую книгу о суевериях и легендах, которые оказались правдой".
  
  "Я ученый и прагматик", - сказал Ортис. "Если бы такой кипу существовал, мне пришлось бы держать его в своих руках, и даже тогда я не был бы полностью убежден в его подлинности".
  
  "Вы бы сочли меня сумасшедшим, если бы я сказал вам, что собираюсь охотиться за ним?" - спросил Питт.
  
  "Не более безумный, чем тысячи людей на протяжении всей истории, которые стремились за горизонт в погоне за туманной мечтой". Ортиз сделал паузу, стряхнул пепел с сигары, а затем тяжело посмотрел на Питта мрачными глазами. "Будь предупрежден. Тот, кто найдет его, если оно действительно существует, будет вознагражден успехом, а затем обречен на неудачу".
  
  Питт уставился на него в ответ. "Почему обречен на провал?"
  
  "Амаута, образованный инка, который мог понять текст, и кипу-майок, клерк, который записывал на устройство, не смогут вам помочь".
  
  "Что ты мне хочешь сказать?"
  
  "Проще говоря, мистер Питт. Последние люди, которые могли бы прочитать и перевести для вас "Дрейк кипу", мертвы уже более четырехсот лет".
  
  В отдаленной, бесплодной части юго-западной пустыни, в нескольких километрах к востоку от Дугласа, штат Аризона, и всего в 75 метрах (246 футов) от границы между Мексикой и Соединенными Штатами, гасиенда Ла принсеса возвышалась, как мавританский замок в оазисе. Оно было названо первоначальным владельцем, доном Антонио Диасом, в честь его жены Софии Магдалены, которая умерла при родах и была погребена в богато украшенном склепе в стиле барокко, окруженном высокой стеной сада. Диас, пеон, ставший рудокопом, разбогател и добыл огромное количество серебра в близлежащих горах Уачука.
  
  Огромное феодальное поместье покоилось на землях, которые первоначально были пожалованы Диасу генералом, впоследствии президентом Мексики Антонио Лопесом де Санта-Аной, за помощь в финансировании кампаний деспота по покорению Техаса, а затем развязыванию войны против Соединенных Штатов. Это была катастрофа, которую Санта-Ана усугубила продажей долины Месилла в южной Аризоне Соединенным Штатам, сделкой, известной как покупка Гадсдена. Смена границы привела к тому, что гасиенда Диаса оказалась в новой стране, в двух шагах от старой.
  
  Гасиенда переходила по наследству от семьи Диас до 1978 года, когда последний оставшийся в живых член семьи, Мария Эстала, продала ее богатому финансисту незадолго до своей смерти в возрасте девяноста четырех лет. Новый владелец, Джозеф Золар, не делал секрета из того факта, что он приобрел гасиенду как место для приема знаменитостей, высокопоставленных правительственных чиновников и богатых бизнесменов с размахом. Фазенда Золара быстро стала известна как Сан-Симеон в Аризоне. Его высокопоставленных гостей доставляли самолетом или автобусом в поместье, а о его вечеринках старательно сообщали во всех светских хрониках и фотографировали для глянцевых журналов по всей стране.
  
  Антиквар и фанатичный коллекционер произведений искусства, Золар собрал огромное количество предметов искусства и антиквариата, как хороших, так и плохих. Но каждое изделие было сертифицировано экспертами и правительственными агентами как законно проданное из страны происхождения и импортированное с надлежащими документами. Он платил налоги, его деловые отношения были честными, и он никогда не позволял своим гостям приносить наркотики в свой дом. Ни один скандал никогда не запятнал Джозефа Золара.
  
  Он стоял на террасе на крыше среди леса растений в горшках и наблюдал, как частный самолет приземлился на взлетно-посадочной полосе поместья, протянувшейся через пустыню. Самолет был окрашен в золотисто-коричневый цвет с ярко-фиолетовой полосой вдоль фюзеляжа. Желтые буквы на полоске гласили "Золар Интернэшнл". Он наблюдал, как мужчина, небрежно одетый в цветастую спортивную рубашку и шорты цвета хаки, вышел из самолета и устроился на сиденье ожидавшего его гольф-кара.
  
  Глаза под хирургически подтянутыми веками Золара блестели, как серый хрусталь. Осунувшееся, постоянно раскрасневшееся лицо дополняли жидкие, редеющие, зачесанные назад волосы, такие же тускло-рыжие, как мексиканская плитка сальтильо. Ему было где-то под пятьдесят, с бездонным лицом, лицом, которое редко выходило за пределы административного офиса или зала заседаний, лицом, закаленным трудными решениями и хладнокровным от вынесения смертных приговоров, когда он чувствовал, что они необходимы. Тело было маленьким, но сгорбленным, как у стервятника, готового взлететь. Одетый в черный шелковый комбинезон, он имел равнодушный вид офицера нацистского концлагеря, который считал смерть примерно такой же интересной вещью, как дождь.
  
  Золар ждал наверху лестницы, пока его гость поднимался на террасу. Они тепло поприветствовали друг друга и обнялись. "Рад видеть тебя целым и невредимым, Сайрус".
  
  Сарасон ухмыльнулся. "Ты не представляешь, как близко ты был к тому, чтобы потерять брата".
  
  "Пойдем, я приготовил для тебя обед". Золар провел Сарасона через лабиринт растений в горшках к роскошно накрытому столу под крышей из пальмовых листьев. "Я выбрала превосходное шардоне, а мой шеф-повар приготовил восхитительную тушеную свиную корейку".
  
  "Когда-нибудь я собираюсь похитить его у вас", - сказал Сарасон.
  
  "Отличный шанс". Золар рассмеялся. "Я его избаловал. У него слишком много привилегий, чтобы сбежать с корабля".
  
  "Я завидую вашему образу жизни".
  
  "А я твой. Ты никогда не терял своего духа приключений. Всегда избегал смерти и поимки полицией в какой-нибудь пустыне или джунглях, когда мог вести дела в роскошном корпоративном офисе и делегировать грязную работу другим ".
  
  "Существование с девяти до пяти никогда не было у меня в крови", - сказал Сарасон. "Я нахожу погрязание в грязных сделках захватывающим испытанием. Тебе стоит как-нибудь присоединиться ко мне".
  
  "Нет, спасибо. Я предпочитаю удобства цивилизации".
  
  Сарасон заметил стол, на поверхности которого лежало нечто, похожее на четыре ветви дерева длиной около метра. Заинтригованный, он подошел и изучил их более внимательно. Он узнал в них выгоревшие на солнце корни тополей, которые естественным образом выросли в гротескные фигуры человеческой формы с торсами, руками и ногами и округлыми головами. Лица были грубо вырезаны на головах и раскрашены с детскими чертами. "Новые приобретения?" спросил он.
  
  "Очень редкие религиозные церемониальные идолы, принадлежащие малоизвестному племени индейцев", - ответил Золар.
  
  "Как они к тебе попали?"
  
  "Пара нелегальных охотников за артефактами нашли их в древнем каменном жилище, которое они обнаружили под выступом скалы".
  
  "Они подлинные?"
  
  "Да, действительно". Золар взял одного из идолов и поставил его на ноги. "Для монтоло, которые живут в пустыне Сонора недалеко от реки Колорадо, идолы представляют богов солнца, луны, земли и животворящей воды. Они были вырезаны столетия назад и использовались в специальных церемониях, посвященных переходу мальчиков и девочек во взрослую жизнь. Обряд полон мистицизма и проводится каждые два года. Эти идолы составляют саму суть религии монтоло ".
  
  "Сколько, по вашим оценкам, они стоят?"
  
  "Возможно, двести тысяч долларов нужному коллекционеру".
  
  "Так много?"
  
  Золар кивнул. "При условии, что покупатель не знает о проклятии, которое преследует тех, кто ими владеет".
  
  Сарасон рассмеялся. "Проклятие есть всегда".
  
  Золар пожал плечами. "Кто может сказать? У меня есть достоверные сведения о том, что двум ворам не повезло. Один погиб в автомобильной аварии, а другой заразился какой-то неизлечимой болезнью ".
  
  "И ты веришь в этот обман?"
  
  "Я верю только в лучшие стороны жизни", - сказал Золар, беря брата за руку. "Пойдем. Обед ждет".
  
  После того, как служанка разлила вино, они чокнулись бокалами, и Золар кивнул Сарасону. "Итак, брат, расскажи мне о Перу".
  
  Сарасона всегда забавляло, что их отец настаивал на том, чтобы его сыновья и дочери брали и узаконивали разные фамилии. Как самый старший, только Золар носил фамилию семьи. Обширная международная торговая империя, которую старший Золар накопил перед смертью, была разделена поровну между его пятью сыновьями и двумя дочерьми. Каждый из них стал корпоративным исполнительным директором либо художественной и антикварной галереи, аукционного дома, либо фирмы по импорту / экспорту. Казалось бы, отдельные операции семьи на самом деле были единым целым, совместно принадлежащим конгломератом, тайно известным как Solpemachaco. Неизвестный и незарегистрированный ни в каких международных правительственных финансовых агентствах или фондовых биржах, его управляющим директором был Джозеф Золар в роли старейшины семьи.
  
  "Не что иное, как чудо, что я смог спасти большую часть артефактов и успешно вывезти их контрабандой из страны после ошибок, совершенных нашим невежественным сбродом. Не говоря уже о вторжении членов нашего собственного правительства ".
  
  "Таможня США или агенты по борьбе с наркотиками?" - спросил Золар.
  
  "Ни то, ни другое. Два инженера из Национального агентства подводного плавания. Они появились из ниоткуда, когда Хуан Чако послал сигнал бедствия после того, как доктор Келси и ее фотограф оказались в ловушке в священном колодце ".
  
  "Как они создавали проблемы?"
  
  Сарасон рассказал всю историю от убийства Амару настоящего доктора Миллера до побега Питта и других из долины Виракоча и смерти Хуана Чако. Он закончил, приведя приблизительный перечень артефактов, которые он спас из долины, и как он организовал перевозку тайника в Кальяо, а затем контрабандой вывез из Перу в секретном грузовом отсеке внутри нефтяного танкера, принадлежащего дочерней компании Zolar International. Это было одно из двух таких судов, использовавшихся специально для доставки награбленных произведений искусства в зарубежные страны и из них во время перевозки небольших партий сырой нефти.
  
  Золар уставился в пустыню, не видя ее. "Звезда ацтеков". По расписанию она прибудет в Сан-Франциско через четыре дня".
  
  "Это переводит ее в сферу деятельности брата Чарльза".
  
  "Да, Чарльз организовал доставку вашего груза в наш распределительный центр в Галвестоне, где он проследит за восстановлением артефактов". Золар поднял свой бокал, чтобы его снова наполнили. "Как вино?"
  
  "Классика, - ответил Сарасон, - но, на мой вкус, немного суховато".
  
  "Возможно, вы предпочли бы совиньон блан из Турени. У него приятный фруктовый вкус с ароматом трав."
  
  "Я так и не усвоил твоего вкуса к изысканным винам, брат. Я соглашусь на пиво."
  
  Золару не пришлось инструктировать свою служанку. Она тихо отошла от них и через несколько минут вернулась со стаканом со льдом и бутылкой пива Coors.
  
  "Жаль Чако", - сказал Золар. "Он был верным соратником".
  
  "У меня не было выбора. Он был напуган после фиаско в долине Виракоча и изощренно угрожал раскрыть Солпемачако. Было бы неразумно позволить ему попасть в руки следственной полиции Перу ".
  
  "Я доверяю твоим решениям, как всегда доверял. Но есть еще Тупак Амару. Какова его ситуация?"
  
  "Он должен был умереть", - ответил Сарасон. "И все же, когда я вернулся в храм после нападения наших вооруженных наемников, я нашел его погребенным под грудой обломков и все еще дышащим. Как только артефакты были вывезены и погружены на борт трех дополнительных военных вертолетов, экипажи которых я был вынужден дорого подкупить, я заплатил местным уакеро, чтобы они отнесли его в их деревню для ухода. Он должен встать на ноги через несколько дней ".
  
  "Возможно, с твоей стороны было бы мудро убрать и Амару".
  
  "Я обдумывал это. Но он не знает ничего, что могло бы привести международных следователей к нашему порогу".
  
  "Не хотите ли еще порцию свинины?"
  
  "Да, пожалуйста".
  
  "И все же мне не нравится, когда по дому разгуливает бешеная собака".
  
  "Не волнуйся. Как ни странно, именно Чако подал мне идею оставить Амару в платежной ведомости".
  
  "Почему, чтобы он мог убивать маленьких старушек, когда ему захочется?"
  
  "Ничего столь нелепого". Сарасон улыбнулся. "Этот человек вполне может оказаться ценным приобретением".
  
  "Ты имеешь в виду, как наемный убийца".
  
  "Я предпочитаю думать о нем как о ком-то, кто устраняет препятствия. Давай посмотрим правде в глаза, брат. Я не могу продолжать уничтожать наших врагов в одиночку, не рискуя в конечном итоге быть обнаруженным и схваченным. Семья должна считать, что ей повезло, что я не единственный, кто способен убить в случае необходимости. Амару - идеальный палач. Ему это нравится ".
  
  "Просто убедитесь, что держите его на крепком поводке, когда он выходит из клетки".
  
  "Не беспокойся", - твердо сказал Сарасон. Затем он сменил тему. "Есть ли на примете покупатели для наших товаров из Чачапояна?"
  
  "Торговец наркотиками по имени Педро Винсенте", - ответил Золар. "Он жаждет всего, что относится к доколумбовой эпохе. Он также платит премию наличными, поскольку для него это способ отмыть свои доходы от наркотиков ".
  
  "И вы берете наличные и используете их для финансирования наших подпольных операций с произведениями искусства и артефактами".
  
  "Справедливое соглашение для всех заинтересованных сторон".
  
  "Как скоро вы совершите продажу?"
  
  "Я организую встречу с Винсенте сразу после того, как сестра Марта очистит ваш груз и подготовит его к показу. Вы должны получить свою долю прибыли в течение десяти дней".
  
  Сарасон кивнул и уставился на пузырьки в своем пиве. "Я думаю, ты видишь меня насквозь, Джозеф. Я серьезно подумываю о том, чтобы уйти из семейного бизнеса, пока я еще здоров".
  
  Золар посмотрел на него с хитрой усмешкой. "Сделаешь это, и ты выбросишь на ветер двести миллионов долларов".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Твоя доля в сокровищах".
  
  Сарасон замер, поднеся ко рту вилку с куском свинины. "Какое сокровище?"
  
  "Ты последний из семьи, кто узнает, какой главный приз у нас в руках".
  
  "Я тебя не понимаю".
  
  "Предмет, который приведет нас к сокровищу Уаскара". Золар лукаво посмотрел на него на мгновение, затем улыбнулся. "У нас есть золотой нательный костюм Тиапольо".
  
  Вилка упала на тарелку, когда Сарасон уставился на нее с полным недоверием. "Вы нашли мумию Наймлапа, завернутую в его золотой костюм? Она действительно в ваших руках?"
  
  "Нашими руками, младший брат. Однажды вечером, просматривая старые деловые записи нашего отца, я наткнулся на бухгалтерскую книгу, в которой перечислялись его тайные операции. Именно он организовал кражу мумии из музея в Испании ".
  
  "Старый лис, он так и не сказал ни слова".
  
  "Он считал это кульминацией своей карьеры грабителя, но слишком горячей темой, чтобы рассказывать об этом собственной семье".
  
  "Как ты его выследил?"
  
  "Отец записал продажу богатому сицилийскому мафиозо. Я отправил нашего брата Чарльза на расследование, не ожидая, что он что-нибудь узнает по следам более чем семидесятилетней давности. Чарльз нашел виллу покойного гангстера и встретился с сыном, который сказал, что его отец прятал мумию и ее костюм, пока не умер в 1984 году в почтенном возрасте девяноста семи лет. Затем сын продал мумию на черном рынке через своих родственников в Нью-Йорке. Покупателем был богатый старьевщик из Чикаго по фамилии Руммель."
  
  "Я удивлен, что сын поговорил с Чарльзом. Семьи мафии не известны тем, что раскрывают свою причастность к кражам".
  
  "Он не только говорил, - сказал Золар, - но и принял нашего брата как давно потерянного родственника и искренне сотрудничал, назвав имя чикагского покупателя".
  
  "Я недооценил Чарльза", - сказал Сарасон, доедая последний кусочек тушеной свинины. "Я не знал о его таланте добывать информацию".
  
  "Выплата наличными в размере трех миллионов долларов оказала неизмеримую помощь".
  
  Сарасон нахмурился. "Немного великодушно, не так ли? Костюм не может стоить больше половины этой суммы коллекционеру с глубокими карманами, который вынужден прятать его".
  
  "Вовсе нет. Дешевая инвестиция, если выгравированные изображения на костюме приведут нас к золотой цепи Уаскара".
  
  "Главный приз", - повторил Самсон фразу своего брата. "Ни одно сокровище в мировой истории не может сравниться с ним по ценности".
  
  "Десерт?" Спросил Золар. "Кусочек шоколадно-абрикосового торта?"
  
  "Очень маленький кусочек и кофе, крепкий", - ответил Сарасон. "Сколько дополнительно стоило купить костюм у старьевщика?"
  
  Золар кивнул, и снова его служанка молча подчинилась. "Ни цента. Мы украли это. По счастливой случайности, наш брат Сэмюэль в Нью-Йорке продал Руммелю большую часть своей нелегальной коллекции доколумбовых древностей и знал расположение скрытой галереи, в которой хранился иск. Они с Чарльзом вместе расследовали кражу."
  
  "Я все еще не могу поверить, что оно в наших руках".
  
  "Тоже близкая вещь. Чарльз и Сэм едва успели вывезти его контрабандой из пентхауса Руммеля, как таможенники ворвались туда штурмом".
  
  Как ты думаешь, у них были чаевые?"
  
  Золар покачал головой. "Не кем-либо с нашей стороны. Наши братья ушли чистыми".
  
  "Куда они его дели?" - спросил Сарасон.
  
  Золар улыбнулся, но не глазами. "Нигде. Мумия все еще в здании. Они сняли квартиру шестью этажами ниже Руммеля и спрятали его там, пока мы не сможем безопасно перевезти его в Галвестон для надлежащего обследования. И Руммель, и таможенники считают, что оно уже было вывезено контрабандой из здания на грузовом фургоне ".
  
  "Приятный штрих. Но что происходит теперь? Изображения, выгравированные на золотом корпусе, должны быть расшифрованы. Это непростая задача ".
  
  "Я нанял лучших специалистов по искусству инков, чтобы расшифровать и интерпретировать глифы. Команда мужа и жены. Он антрополог, а она археолог, которая преуспевает как компьютерныйаналитик-дешифровщик ".
  
  "Я должен был знать, что вы охватите все основы", - сказал Сарасон, помешивая свой кофе. "Но нам лучше надеяться, что их версия текста верна, иначе мы потратим много времени и денег, гоняясь по всей Мексике за призраками".
  
  Время на нашей стороне, - доверительно заверил его Золар. "Кто, кроме нас, может иметь ключ к месту захоронения сокровища?"
  
  После безрезультатной экскурсии в архив Библиотеки Конгресса, где он надеялся найти документальные свидетельства, ведущие к окончательной судьбе Консепсьона, Жюльен Перлмуттер сидел в огромном читальном зале. Он закрыл копию дневника, который вел Фрэнсис Дрейк и позже подарил королеве Елизавете, описывая свое эпическое путешествие. Дневник, утерянный на протяжении веков, лишь недавно был обнаружен в пыльном подвале королевского архива в Англии.
  
  Он откинулся своим огромным телом на спинку стула и вздохнул. Дневник мало что добавил к тому, что он уже знал. Дрейк отправил "Консепсьон" обратно в Англию под командованием парусного мастера "Золотой лани" Томаса Каттилла. Галеон больше никто не видел, и его сочли потерянным в море со всем экипажем.
  
  Помимо этого, единственное упоминание о судьбе Консепсьона не подтвердилось. Оно взято из книги, которую, как помнил Перлмуттер, он читал на реке Амазонка, опубликованной в 1939 году журналистом-исследователем Николасом Бендером, который следовал маршрутам первых исследователей в поисках Эльдорадо. Перлмуттер вызвал книгу у сотрудников библиотеки и повторно просмотрел ее. В разделе заметок была ссылка на португальскую исследовательскую экспедицию 1594 года, которая наткнулась на англичанина, жившего с племенем местных жителей у реки. Англичанин утверждал, что служил под началом английского морского волка Фрэнсиса Дрейка, который назначил его командиром испанского галеона с сокровищами, который был унесен в джунгли огромной приливной волной. Португальцы сочли этого человека совершенно безумным и продолжили свою миссию, оставив его в деревне, где они его нашли.
  
  Перлмуттер записал издателя. Затем он вернул дневник Дрейка и книгу Бендера сотрудникам библиотеки и поймал такси до дома. Он был обескуражен, но это был не первый раз, когда ему не удавалось найти ключ к исторической головоломке из двадцати пяти миллионов книг и сорока миллионов рукописей в библиотеке. Ключ к разгадке тайны Консепсьон, если таковой существовал, должен был быть зарыт где-то в другом месте.
  
  Перлмуттер сидел на заднем сиденье такси и смотрел в окно на проезжающие автомобили и здания, не видя их. По опыту он знал, что каждый исследовательский проект развивается в своем собственном темпе. Некоторые выбрасывали ключевые ответы дождем фейерверков. Другие запутывались в бесконечном лабиринте тупиков и медленно умирали, так и не найдя решения. Загадка Консепсьона была иной. Оно появилось как тень, которая ускользнула от его хватки. Цитировал ли Николас Бендер подлинный источник или он приукрасил миф, как склонны делать многие авторы научной литературы?
  
  Этот вопрос все еще терзал его разум, когда он вошел в захламленный кабинет. Корабельные часы на каминной полке показывали три тридцать пять пополудни. Еще достаточно времени, чтобы позвонить до закрытия большинства предприятий. Он устроился в красивом кожаном вращающемся кресле за своим столом и набрал номер для получения информации по Нью-Йорку. Оператор продиктовал ему номер издательства Бендера почти до того, как он закончил спрашивать. Затем Перлмуттер налил в бокал бренди "Наполеон" и стал ждать, когда его соединят. Без сомнения, еще одно напрасное усилие, подумал он. К этому времени Бендер, вероятно, был мертв, как и его редактор.
  
  "Фолкнер и Мэсси", - ответил женский голос с сильным городским акцентом.
  
  "Я бы хотел поговорить с редактором Николасом Бендером, пожалуйста".
  
  Николас Бендер?"
  
  "Он один из ваших авторов".
  
  "Прошу прощения, сэр. Я не знаю этого названия".
  
  "Мистер Бендер давным-давно писал научно-приключенческие книги. Возможно, кто-нибудь из ваших сотрудников, проработавший в вашем штате несколько лет, может вспомнить его?"
  
  "Я направлю вас к мистеру Адамсу, нашему главному редактору. Он работает в компании дольше, чем кто-либо из моих знакомых".
  
  "Спасибо тебе".
  
  Последовала добрая тридцатисекундная пауза, а затем ответил мужчина. "Слушает Фрэнк Адамс".
  
  "Мистер Адамс, меня зовут Сент-Джулиен Перлмуттер".
  
  "Очень приятно, мистер Перлмуттер. Я слышал о вас. Полагаю, вы в Вашингтоне".
  
  "Да, я живу в столице".
  
  "Имейте нас в виду, если решите опубликовать книгу по истории мореплавания".
  
  "Я еще не закончил ни одной книги, которую начинал". Перлмуттер рассмеялся. "Мы оба состаримся, ожидая от меня завершенной рукописи".
  
  "В семьдесят четыре года я уже стар", - дружелюбно сказал Адамс.
  
  "Именно по этой причине я вам и позвонил", - сказал Перлмуттер. "Вы помните некоего Николаса Бендера?"
  
  "Действительно, хочу. В молодости он был чем-то вроде солдата удачи. Мы опубликовали довольно много книг, которые он написал, описывая свои путешествия в те дни, когда средний класс еще не открыл для себя кругосветное путешествие ".
  
  "Я пытаюсь проследить источник ссылки, которую он сделал в книге под названием "По следам Эльдорадо"".
  
  "Это древняя история. Должно быть, мы опубликовали эту книгу еще в начале сороковых".
  
  "Тысяча девятьсот тридцать девятый, если быть точным".
  
  "Чем я могу вам помочь?"
  
  "Я надеялся, что Бендер, возможно, передал свои заметки и рукописи в университетский архив. Я хотел бы их изучить".
  
  "Я действительно не знаю, что он сделал со своим материалом", - сказал Адамс. "Я должен спросить его".
  
  "Он все еще жив?" Удивленно спросил Перлмуттер.
  
  "Боже мой, да. Я ужинал с ним не более трех месяцев назад".
  
  "Ему, должно быть, за девяносто".
  
  "Николасу восемьдесят четыре. Я думаю, ему было всего двадцать пять, когда он написал "По следам Эльдорадо". Это была только вторая из двадцати шести книг, которые мы опубликовали для него. Последняя была в 1978 году, книга о походах по Юкону."
  
  "Сохранил ли мистер Бендер все свои умственные способности?"
  
  "Действительно любит. Николас остер, как нож для колки льда, несмотря на его слабое здоровье".
  
  "Могу я узнать номер, по которому я могу с ним связаться?"
  
  "Я сомневаюсь, что он ответит на звонки незнакомцев. С тех пор как умерла его жена, Николас стал чем-то вроде затворника. Он живет на маленькой ферме в Вермонте, печально ожидая смерти".
  
  "Я не хочу показаться бессердечным", - сказал Перлмуттер. "Но мне крайне необходимо поговорить с ним".
  
  "Поскольку вы уважаемый авторитет в области морских знаний и известный гурман, я уверен, что он был бы не прочь поговорить с вами. Но сначала позвольте мне проложить путь, просто чтобы перестраховаться. Какой у вас номер, если он захочет позвонить вам напрямую?"
  
  Перлмуттер дал Адамсу номер телефона линии, которой он пользовался только для близких друзей. "Спасибо вам, мистер Адамс. Если я когда-нибудь напишу статью о кораблекрушениях, вы будете первым редактором, который ее прочтет ".
  
  Он повесил трубку, неторопливо прошел на кухню, открыл холодильник, умело очистил дюжину устриц Персидского залива, налил несколько капель табаско и хересного уксуса в открытые раковины и съел их, запив бутылкой парового пива Anchor. Он выбрал идеальное время. Не успел он расправиться с устрицами и выбросить пустую бутылку в мусороуборочный контейнер, как зазвонил телефон.
  
  "Это Жюльен Перлмуттер".
  
  "Здравствуйте", - ответил удивительно низкий голос. "Это Николас Бендер. Фрэнк Адамс сказал, что вы хотели поговорить со мной".
  
  "Да, сэр, спасибо. Я не ожидал, что вы позвоните мне так скоро".
  
  "Всегда рад поговорить с кем-то, кто читал мои книги", - весело сказал Бендер. "Не так уж много из вас осталось".
  
  "Книга, которая меня заинтересовала, была "По следам Эльдорадо".
  
  "Да, да, я десять раз чуть не умер во время этого путешествия через ад".
  
  "Вы упомянули португальскую исследовательскую миссию, которая обнаружила члена экипажа сэра Фрэнсиса Дрейка, живущего среди туземцев вдоль реки Амазонка".
  
  "Томас Каттилл", - ответил Бендер без малейшего колебания. "Да, я помню, что включил это событие в свою книгу".
  
  "Я хотел бы знать, не могли бы вы направить меня к источнику вашей информации", - сказал Перлмуттер, его надежды возросли после того, как Бендер быстро вспомнил.
  
  "Если я могу спросить, мистер Перлмуттер, что именно вы преследуете?"
  
  "Я изучаю историю испанского галеона с сокровищами, захваченного Дрейком. В большинстве сообщений говорится, что корабль потерялся в море на обратном пути в Англию. Но, согласно вашему рассказу о Томасе Каттилле, оно было занесено в тропический лес на гребне приливной волны."
  
  "Это совершенно верно", - ответил Бендер. "Я бы сам поискал ее, если бы думал, что есть хоть малейший шанс что-нибудь найти. Но джунгли, где она исчезла, такие густые, что вам буквально пришлось бы споткнуться и упасть на обломки, прежде чем вы увидели бы это ".
  
  "Вы настолько уверены, что португальский рассказ о находке Каттилла - не просто выдумка или миф?"
  
  "Это исторический факт. В этом нет никаких сомнений".
  
  "Как ты можешь быть так уверен?"
  
  "Я владею источником".
  
  Перлмуттер на мгновение смутился. "Извините, мистер Бендер. Я не понимаю, к чему вы клоните".
  
  "Дело в том, мистер Перлмуттер, что в моем распоряжении находится дневник Томаса Каттилла".
  
  "Что, черт возьми, ты несешь?" Выпалил Перлмуттер.
  
  "Действительно", - торжествующе ответил Бендер. "Каттилл передал его руководителю португальской исследовательской партии с просьбой отправить его в Лондон. Португальцы, однако, передали его вице-королю в Макапе. Он включал ее в депеши, которые отправлял в Лиссабон, где она прошла через множество рук, прежде чем оказалась в антикварном книжном магазине, где я купил ее за сумму, эквивалентную тридцати шести долларам. В 1937 году это были большие деньги, по крайней мере, для двадцатитрехлетнего парня, который скитался по миру на мели."
  
  "Дневник, должно быть, сегодня стоит значительно больше тридцати шести долларов".
  
  "Я уверен в этом. Один торговец однажды предложил мне за него десять тысяч".
  
  "Ты ему отказала?"
  
  "Я никогда не продавал сувениры из своих путешествий, чтобы кто-то другой мог получить прибыль".
  
  "Могу я слетать в Вермонт и прочитать журнал?" - осторожно спросил Перлмуттер.
  
  "Боюсь, что нет".
  
  Перлмуттер сделал паузу, размышляя, как убедить Бендера разрешить ему ознакомиться с дневником Каттилла. "Могу я спросить, почему?"
  
  "Я больной старик, - ответил Бендер, - чье сердце отказывается останавливаться".
  
  "Ты определенно не выглядишь больным".
  
  "Ты должен увидеть меня. Болезни, которые я подхватил во время своих путешествий, вернулись, чтобы опустошить то, что осталось от моего тела. Я не являюсь приятным зрелищем, поэтому редко принимаю посетителей. Но я скажу вам, что я сделаю, мистер Перлмуттер. Я пришлю вам книгу в подарок ".
  
  "Боже мой, сэр, вы не обязаны..."
  
  "Нет, нет, я настаиваю. Фрэнк Адамс рассказал мне о вашей великолепной библиотеке на кораблях. Я бы предпочел, чтобы кто-то вроде вас, способный оценить дневник, владел им, а не коллекционер, который просто кладет его на полку, чтобы произвести впечатление на своих друзей ".
  
  "Это очень любезно с вашей стороны", - искренне сказал Перлмуттер. "Я искренне благодарен вам за вашу добрую щедрость".
  
  "Возьмите это и наслаждайтесь", - любезно сказал Бендер. "Я полагаю, вы хотели бы изучить дневник как можно скорее".
  
  "Я не хочу причинять тебе неудобства".
  
  "Вовсе нет, я отправлю его Federal Express, чтобы завтра утром оно было у вас в руках".
  
  "Спасибо вам, мистер Бендер. Большое вам спасибо. Я буду относиться к журналу со всем уважением, которого он заслуживает ".
  
  "Хорошо. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь".
  
  "Я тоже", - сказал Перлмуттер, его уверенность возросла после этого прорыва. "Поверьте мне, я тоже".
  
  На следующее утро в двадцать минут одиннадцатого Перлмуттер распахнул дверь, прежде чем водитель Federal Express успел нажать на кнопку дверного звонка. "Вы, должно быть, ожидали этого, мистер Перлмуттер", - сказал молодой черноволосый мужчина в очках и с дружелюбной улыбкой.
  
  "Как ребенок, ожидающий Санту". Перлмуттер рассмеялся, расписываясь в получении усиленного конверта.
  
  Он поспешил в свой кабинет, на ходу отрывая язычок и вскрывая конверт. Он сел за свой стол, надел очки и держал дневник Томаса Каттилла в руках так, словно это был Святой Грааль. Обложка была сделана из кожи какого-то неопознанного животного, а страницы - из пожелтевшего пергамента в отличной сохранности. Чернила были коричневыми, вероятно, смесь, которую Каттиллу удалось сварить из корня какого-то дерева. Там было не более двадцати страниц. Записи были написаны в причудливой елизаветинской прозе того времени. Почерк казался корявым, с большим количеством орфографических ошибок, что указывает на человека, который был достаточно хорошо образован для того времени. Первая запись датирована мартом 1578 года, но была написана намного позже:
  
  Странная история минувших шестнадцати лет, написанная Томасом Каттиллом, ранее уроженцем Девоншира.
  
  Это был рассказ о моряке, потерпевшем кораблекрушение, выброшенном на берег после того, как он с трудом пережил неистовую ярость моря, только для того, чтобы претерпеть невероятные трудности в дикой стране в своей безуспешной попытке вернуться домой. Читая отрывки, начиная с отъезда Каттилла из Англии вместе с Дрейком, Перлмуттер отметил, что они написаны в более честном стиле, чем повествования более поздних веков, которые были переполнены проповедями, романтическими преувеличениями и штампами. Настойчивость Каттилла, его воля к выживанию и изобретательность в преодолении ужасных препятствий, ни разу не попросив помощи у Бога, произвели глубокое впечатление на Перлмуттера. Каттилл был человеком, которого он хотел бы знать.
  
  Оказавшись единственным выжившим на галеоне после того, как приливная волна отнесла его далеко вглубь материка, Каттилл предпочел неизведанные ужасы гор и джунглей плену и пыткам со стороны мстительных испанцев, которые были безумны как осы из-за дерзкого захвата их галеона с сокровищами ненавистным англичанином Дрейком. Все, что Каттилл знал, это то, что Атлантический океан лежит где-то далеко на востоке. Как далеко, он не мог даже предположить. Добраться до моря, а затем каким-то образом найти дружественный корабль, который мог бы доставить его обратно в Англию, было бы не чем иным, как чудом. Но это был единственный путь, открытый для него.
  
  На западных склонах Анд испанцы уже создали колонии больших поместий, которыми теперь управляли некогда гордые инки, попавшие в рабство и значительно сократившие свою численность из-за бесчеловечного обращения и заражения корью и оспой. Каттилл пробирался по поместьям под покровом темноты, воруя еду при каждом удобном случае. После двух месяцев прохождения нескольких коротких километров каждую ночь, чтобы ускользнуть от испанцев и остаться вне поля зрения индейцев, которые могли бы его выдать, он пересек континентальный водораздел Анд, через изолированные долины, и спустился в зеленый ад бассейна реки Амазонки.
  
  С этого момента жизнь Каттилла стала еще большим кошмаром. Он пробирался через бесконечные болота по пояс, пробивался через такие густые леса, что каждый метр растительности приходилось срезать ножом. Стаи насекомых, змей и аллигаторов представляли постоянную опасность, змеи часто нападали без предупреждения. Он страдал от дизентерии и лихорадки, но все еще боролся, часто преодолевая всего 100 метров (328 футов) при дневном свете. Через несколько месяцев он наткнулся на деревню враждебных туземцев, которые немедленно связали его веревками и держали в заточении как раба в течение пяти лет.
  
  Каттиллу наконец удалось сбежать, он украл каноэ-долбленку и ночью при убывающей луне поплыл вниз по реке Амазонка. Заразившись малярией, он был на волосок от смерти, но когда он дрейфовал без сознания в своем каноэ, его нашли длинноволосые женщины племени, которые ухаживали за ним, возвращая ему здоровье. Это было то же самое племя женщин, которое обнаружил испанский исследователь Франсиско де Орельяна во время своих тщетных поисков Эльдорадо. Он назвал реку Амазонас в честь воинов-амазонок из греческой легенды, потому что местные женщины могли натянуть лук с любым мужчиной.
  
  Каттилл познакомил женщин и немногих мужчин, живших с ними, с рядом трудосберегающих приспособлений. Он смастерил гончарный круг и научил их изготавливать огромные замысловатые чаши и сосуды для воды. Он сконструировал тачки и водяные колеса для орошения и показал им, как использовать шкивы для подъема тяжелых грузов. Вскоре Каттилл, на которого смотрели как на бога, устроил приятную жизнь среди племени. Он взял в жены трех самых привлекательных женщин и быстро произвел на свет нескольких детей.
  
  Его желание снова увидеть дом постепенно угасало. Холостяком покидая Англию, он был уверен, что там не останется родственников или старых товарищей по плаванию, которые могли бы приветствовать его возвращение. И тогда была вероятность, что Дрейк, суровый сторонник дисциплины, потребует наказания за потерю "Консепсьон".
  
  Не имея больше физической возможности переносить лишения и тяготы долгого путешествия, Каттилл неохотно решил провести оставшиеся годы своей жизни на берегах Амазонки. Когда португальская исследовательская партия проезжала мимо, он отдал им свой дневник, попросив, чтобы его каким-то образом отправили в Англию и передали в руки Фрэнсиса Дрейка.
  
  Закончив читать журнал, Перлмуттер откинулся на спинку своего вращающегося кресла, снял очки и потер глаза. Все сомнения, которые у него могли быть в глубине души относительно подлинности дневника, быстро испарились. Надпись на пергаменте была сделана сильными, смелыми штрихами, вряд ли это работа сумасшедшего, который был болен и умирал. Описания Каттилла не казались сфабрикованными или приукрашенными. Перлмуттер был уверен, что опыт и трудности, перенесенные парусным мастером Фрэнсиса Дрейка, действительно имели место, и что отчет был честно изложен кем-то, кто жил тем, что он написал.
  
  Перлмуттер вернулся к сути своих поисков, короткому упоминанию Каттилла о сокровищах, оставленных Дрейком на борту "Консепсьона". Он водрузил очки на свой внушительный красный нос и перешел к последней записи повествования:
  
  Мой разум тверд, как крепкий корабль перед нартовым ветром. Я не собираюсь возвращаться на родину. Я боюсь, что капитан Дрейк был взбешен из-за того, что я не привез в Англию ахантовые сокровища и коробку с надписью jaade, чтобы предупредить королеву Бесс. Я оставил его на затонувшем корабле. Я буду первым среди горожан, которые стали моей семьей. Напиши "до свидания" Томасу Каттиллу, парусному мастеру "Золотой Хинды" в этот неизвестный день 1594 года.
  
  Перлмуттер медленно поднял глаза и уставился на испанскую картину семнадцатого века у себя на стене, изображавшую флот испанских галеонов, плывущих по морю в золотисто-оранжевых лучах заходящего солнца. Он нашел его на базаре в Сеговии и забрал домой за десятую часть его реальной стоимости. Он аккуратно закрыл хрупкий журнал, поднял свое тело со стула и начал расхаживать по комнате, сцепив руки за спиной.
  
  Член экипажа Фрэнсиса Дрейка действительно жил и умер где-то на реке Амазонка. Испанский галеон был выброшен в прибрежные джунгли огромной приливной волной. И нефритовая шкатулка с завязанным шнуром действительно существовали когда-то. Могло ли это все еще лежать среди гниющих бревен галеона, зарытое глубоко в тропическом лесу? Четырехсотлетняя тайна внезапно всплыла из тени времени и открыла заманчивую разгадку. Перлмуттер был доволен своим успешным расследованием, но он хорошо знал, что подтверждение мифа было всего лишь первым заманчивым шагом в поисках сокровищ.
  
  Следующий трюк, и самый запутанный, заключался в том, чтобы сузить театр поисков до как можно более маленькой сцены.
  
  Хайрам Йегер обожал свой большой суперкомпьютер так же сильно, как жену и детей, возможно, даже больше, он редко мог оторваться от изображений, которые проецировал на свой гигантский монитор, чтобы вернуться домой к своей семье. Компьютеры стали его жизнью с того момента, как он впервые посмотрел на экран монитора и набрал команду. Любовный роман никогда не остывал. Если уж на то пошло, с годами это стало еще более страстным увлечением, особенно после того, как он построил чудовищное устройство собственного дизайна для дата-центра NUMA "Огромные океаны". Невероятная демонстрация способности собирать информацию по первому его зову никогда не переставала поражать его. Он ласкал клавиатуру пальцами, как будто это было живое существо, его волнение расцветало всякий раз, когда кусочки данных начинали собираться вместе, чтобы сформировать решение.
  
  Йегер был подключен к обширной высокоскоростной вычислительной сети, способной передавать огромные объемы цифровых данных между библиотеками, моргами газет, исследовательскими лабораториями, университетами и историческими архивами в любой точке мира. "Супермагистраль передачи данных", как ее называли, могла передавать миллиарды бит информации в мгновение ока курсора. Подключившись к гигабитной сети, Йегер начал извлекать и собирать достаточно данных, чтобы составить поисковую сетку с 60-процентным коэффициентом вероятности обнаружения галеона, не имеющего выхода к морю, четырехсотлетней давности.
  
  Он был так глубоко вовлечен в поиски "Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон", что не заметил и не услышал, как адмирал Джеймс Сэндекер вошел в его святая святых и сел в кресло позади него.
  
  Основатель и первый директор NUMA был небольшого роста, но наполнен достаточным количеством тестостерона, чтобы подпитывать атакующую линию "Даллас Ковбойз". Подтянутый пятидесятивосьмилетний мужчина, помешанный на фитнесе, он каждое утро пробегал пять миль от своей квартиры до внушительного стеклянного здания, в котором проживали двое из пяти тысяч инженеров, ученых и других служащих, образовавших NUMA, подводный аналог космического агентства НАСА. Его голову покрывали прямые огненно-рыжие волосы, седеющие на висках и разделенные пробором посередине, а подбородок обрамляла великолепная борода вандайк. Несмотря на его пристрастие к здоровью и правильному питанию, он никогда не обходился без огромной сигары, изготовленной из табака, лично отобранного и скрученного для него владельцем плантации на Ямайке.
  
  Под его руководством NUMA открыла область океанографии и сделала ее такой же популярной, как космическая наука. Его убедительные просьбы к Конгрессу о финансировании, поддержанные двадцатью ведущими университетами со школами морских наук и множеством крупных корпораций, инвестирующих в подводные проекты, позволили NUMA добиться больших успехов в глубоководной геологии и добыче полезных ископаемых, морской археологии, биологических исследованиях морской жизни и исследованиях влияния океанов на климат земли. Возможно, одним из его величайших вкладов была поддержка огромной компьютерной сети Хирама Йегера, лучшего и крупнейшего архива океанологических исследований в мире.
  
  Бюрократия Вашингтона не вызывала всеобщего восхищения у Сэндекера, но его уважали как трудолюбивого, преданного своему делу и честного человека, а его отношения с человеком в Овальном кабинете Белого дома были теплыми и дружескими.
  
  "Есть какой-нибудь прогресс?" он спросил Йегера.
  
  "Извините, адмирал". Йегер говорил, не оборачиваясь. "Я не видел, как вы вошли. Я был в разгаре сбора данных о водных течениях у берегов Эквадора".
  
  "Не гладь меня, Хайрам", - сказал Сандекер с видом хорька на охоте. "Я знаю, что ты задумал".
  
  "Сэр?"
  
  "Вы ищете участок береговой линии, где в 1578 году обрушилась приливная волна".
  
  "Приливная волна?"
  
  "Да, вы знаете, большая стена воды, которая нахлынула с моря и вынесла испанский галеон через пляж в джунгли". Адмирал выпустил облако ядовитого дыма и продолжил. "Я не знал, что санкционировал поиск сокровищ за счет времени и бюджета NUMA".
  
  Йегер сделал паузу и развернулся на своем стуле. "Ты знаешь?"
  
  "Слово известно. С самого начала".
  
  "Вы знаете, кто вы такой, адмирал?"
  
  "Хитрый старый ублюдок, который умеет читать мысли", - сказал он с некоторым удовлетворением.
  
  "Твоя спиритическая доска также сказала тебе, что "приливная волна" и "галеон" - это не более чем фольклор?"
  
  "Если кто и может отличить факт от вымысла, так это наш друг Дирк Питт", - непреклонно сказал Сэндекер. "Итак, что вы раскопали?"
  
  Йегер слабо улыбнулся и ответил. "Я начал с изучения различных географических информационных систем, чтобы определить логичное местоположение корабля, который оставался скрытым в джунглях в течение четырех столетий где-то между Лимой и Панама-Сити. Благодаря спутникам глобального позиционирования мы можем рассмотреть детали Центральной и Южной Америки, которые никогда раньше не наносились на карты. Сначала были изучены карты, показывающие влажные тропические леса, растущие вдоль береговой линии. Я быстро отверг Перу, потому что его прибрежные районы - это пустыни с небольшим количеством растительности или вообще без нее. После этого все еще оставалось более тысячи километров поросшего лесом побережья вдоль северного Эквадора и почти всей Колумбии. И снова мне удалось устранить около сорока процентов береговой линии из-за геологии, слишком крутой или неблагоприятной для волны достаточной массы и импульса, чтобы перенести судно в пятьсот семьдесят тонн на любое расстояние по суше. Затем я скинул еще двадцать процентов за открытые пастбища без густых деревьев или другой листвы, которая могла бы скрыть останки корабля ".
  
  "Это все еще оставляет Питту зону поиска протяженностью в четыреста километров".
  
  "Природа может радикально изменить окружающую среду за пятьсот лет", - сказал Йегер. "Начав со старинных карт, составленных ранними испанцами, и изучив записи об изменениях, произошедших в геологии и ландшафте, я смог сократить протяженность поисковой сетки еще на сто пятьдесят километров".
  
  "Как вы сравнили современную местность со старой?"
  
  "С трехмерными накладками", - ответил Йегер. "Уменьшив или увеличив масштаб старых карт, чтобы они соответствовали последним спутниковым картам, а затем наложив одну на другую, все изменения прибрежных джунглей с момента исчезновения галеона стали легко заметны. Я обнаружил, что большая часть густо поросших лесом прибрежных джунглей была веками вырублена под сельскохозяйственные угодья ".
  
  "Недостаточно", - раздраженно сказал Сэндекер, " почти недостаточно. Вам придется сократить дистанцию не более чем до двадцати километров, если вы хотите дать Питту шанс найти место крушения."
  
  "Потерпите меня, адмирал", - терпеливо сказал Йегер. "Следующим шагом было провести поиск в исторических архивах записей о приливных волнах, обрушившихся на тихоокеанское побережье Южной Америки в шестнадцатом веке. К счастью, случаи были хорошо задокументированы испанцами во время завоевания. Я нашел четыре. Два в Чили в 1562 и 1575 годах. Перу пострадало от них в 1570 и снова в 1578 году, когда Дрейк захватил галеон."
  
  "Куда попал последний?" Спросил Сэндекер.
  
  "Единственная запись взята из судового журнала испанского судна снабжения, направлявшегося в Кальяо. Оно прошло над `сумасшедшим морем", которое захлестнуло сушу в направлении Баия-де-Каракес в Эквадоре. "Баия", конечно же, означает "залив".
  
  "`Безумное море" - хорошее описание волнения воды над землетрясением на морском дне. Без сомнения, сейсмическая волна, вызванная движением разлома, который проходит параллельно западному побережью всего южноамериканского континента".
  
  "Капитан также отметил, что на обратном пути деревня, которая находилась в устье реки, впадающей в залив, исчезла".
  
  "Вопрос о дате не возникает?"
  
  "Прямо на деньги. Тропический лес на востоке кажется непроходимым".
  
  "Хорошо, у нас есть приблизительный результат. Следующий вопрос: какова была длина волны?"
  
  "Приливная волна, или цунами, может иметь длину в двести километров и более", - сказал Йегер.
  
  Сэндекер обдумал это. "Насколько широк залив Каракес?"
  
  Йегер вывел карту на свой монитор. "Вход узкий, не более четырех-пяти километров".
  
  "И вы говорите, что капитан судна снабжения обнаружил пропавшую деревню у реки?"
  
  "Да, сэр, таково было его описание".
  
  "Чем контур залива сегодня отличается от того периода?"
  
  "Внешний залив изменился очень мало", - ответил Йегер, запустив программу, которая отображала старые испанские карты и спутниковую карту разными цветами, когда он накладывал их друг на друга на экране. "Внутренняя бухта продвинулась примерно на километр в сторону моря из-за скопления ила от реки Чоне".
  
  Сэндекер долго смотрел на экран, затем медленно произнес: "Может ли ваше электронное устройство имитировать приливную волну, выбрасывающую галеон на берег?"
  
  Йегер кивнул. "Да, но есть ряд факторов, которые следует учитывать".
  
  "Например?"
  
  "Какой была высота волны и с какой скоростью она распространялась".
  
  "Оно должно быть по меньшей мере тридцати метров в высоту и двигаться со скоростью более ста пятидесяти километров в час, чтобы увести пятисотсемидесятитонный корабль так далеко в джунгли, что его так и не нашли".
  
  "Хорошо, давайте посмотрим, что я могу сделать с цифровыми изображениями".
  
  Йегер набрал серию команд на своей клавиатуре и откинулся на спинку стула, несколько секунд глядя на монитор, изучая изображение, которое он вывел на экран. Затем он использовал специальный регулятор функций для точной настройки графики, пока не смог создать реалистичную и впечатляющую симуляцию приливной волны, пересекающей воображаемую береговую линию. "Вот и все, - объявил он. "Конфигурация виртуальной реальности".
  
  "Теперь создайте корабль", - приказал Сэндекер.
  
  Йегер не был экспертом по строительству галеонов шестнадцатого века, но он создал респектабельное изображение одного из них, медленно плывущего по волнам, которое было равносильно проектору, отображающему движущуюся графику со скоростью шестьдесят кадров в секунду. Галеон выглядел настолько реалистично, что любой ничего не подозревающий человек, вошедший в комнату, подумал бы, что смотрит фильм.
  
  "Как это выглядит, адмирал?"
  
  "Трудно поверить, что машина может создать что-то настолько реалистичное", - сказал Сэндекер, явно впечатленный.
  
  "Вам следует посмотреть новейшие компьютерные фильмы с участием давно ушедших старых звезд и новых. Я смотрел видео с закатом в Аризоне по меньшей мере дюжину раз".
  
  "Кто играет главные роли?"
  
  "Хамфри Богарт, Лайонел Бэрримор, Мэрилин Монро, Джулия Робертс и Том Круз. Это настолько реально, что вы могли бы поклясться, что все они действовали вместе на съемочной площадке".
  
  Сэндекер положил руку на плечо Йегера. "Давайте посмотрим, сможете ли вы снять достаточно точный документальный фильм".
  
  Йегер творил свое волшебство на компьютере, и двое мужчин зачарованно наблюдали, как на мониторе отображалось море, такое синее и отчетливое, что казалось, будто смотришь через окно на настоящее. Затем вода начала медленно собираться в волну, которая откатилась от берега, выбросив галеон на морское дно, такой сухой, как если бы это был игрушечный кораблик на одеяле детской кровати. Затем компьютер визуализировал волну, несущуюся обратно к берегу, поднимающуюся все выше и выше, затем вздымающуюся и поглощающую корабль катящейся массой пены, песка и воды, швыряющую его к суше с невероятной скоростью, пока, наконец, судно не остановилось и не успокоилось, когда волна выровнялась и утихла.
  
  "Пять километров", - пробормотал Йегер. "Похоже, она находится примерно в пяти километрах от побережья".
  
  "Неудивительно, что она была потеряна и забыта", - сказал Сэндекер. "Я предлагаю вам связаться с Питтом и договориться о передаче по факсу координатной сетки вашего компьютера".
  
  Йегер действительно странно посмотрел на Сэндекера. "Вы даете разрешение на поиск, адмирал?"
  
  Сэндекер изобразил удивление, когда встал и направился к двери. Перед самым выходом он обернулся и озорно ухмыльнулся. "Я не могу санкционировать то, что может оказаться погоней за несбыточным, не так ли?"
  
  "Ты думаешь, это то, на что мы смотрим, погоня за несбыточным?"
  
  Сэндекер пожал плечами. "Ты сотворил свое волшебство. Если корабль действительно покоится в джунглях, а не на дне моря, тогда на Питта и Джордино ложится бремя отправиться в этот ад на земле и найти ее ".
  
  Джордино рассматривал засохшее красное пятно на каменном полу храма. "Никаких следов Амару среди обломков", - сказал он с полным отсутствием эмоций.
  
  "Интересно, как далеко он продвинулся?" Майлз Роджерс ни к кому конкретно не обращался. Они с Шеннон прибыли от священного источника за час до полудня на вертолете, пилотируемом Джордино.
  
  "Должно быть, его похитили приятели-наемники", - предположил Питт.
  
  "Осознания того, что такой садист, как Амару, возможно, все еще жив, - сказал Роджерс, - достаточно, чтобы вызывать кошмары".
  
  Джордино машинально пожал плечами. "Даже если бы он пережил ракетный обстрел, он бы умер от потери крови".
  
  Питт повернулся и уставился на Шеннон, которая руководила командой археологов и небольшой армией рабочих. Они пронумеровывали разрушенные каменные блоки из храма в рамках подготовки к проекту реставрации. Казалось, она что-то обнаружила в обломках и наклонилась, чтобы рассмотреть поближе. "Такой человек, как Амару, не умирает легко. Я не думаю, что мы слышали о нем в последний раз".
  
  "Мрачная перспектива, - сказал Роджерс, - усугубленная последними новостями из Лимы".
  
  Питт поднял бровь. "Я не знал, что мы принимаем CNN так глубоко в Андах".
  
  "Теперь знаем. Вертолет, который приземлился около часа назад, принадлежал перуанскому бюро новостей. На нем прибыла команда телевизионных репортеров и гора оборудования. "Город мертвых" стал международной новостью".
  
  "Так о чем же они должны были сообщить?" - настаивал Джордино.
  
  "Военные и полиция признали, что им не удалось захватить армейских наемников-ренегатов, которые прилетели в долину, чтобы перерезать нам глотки и забрать артефакты. Следователи также не выследили никого из грабителей могил Амару ".
  
  Питт улыбнулся Роджерсу. "Не совсем тот отчет, который будет хорошо смотреться в их резюме".
  
  "Правительство пыталось сохранить лицо, распространяя историю о том, что воры выбросили артефакты за горы и теперь скрываются в лесах Амазонки в Бразилии".
  
  "Этого никогда не было", - сказал Питт. "Иначе с чего бы таможне США настаивать, чтобы мы предоставили им опись артефактов? Им виднее. Нет, награбленное не разбросано на вершине горы. Если я правильно прочитал мысли, стоящие за Солпемачако, они не из тех, кто паникует и убегает. Их информаторы в армии предупреждали их о каждом шаге на этом пути, с той минуты, как была собрана штурмовая группа и направлена на их поимку. Они также узнали бы план полета штурмовых транспортов, а затем проложили бы безопасный маршрут, чтобы избежать их. Быстро погрузив артефакты, они вылетели на заранее условленную встречу на взлетно-посадочной полосе или в морском порту, где украденные богатства были либо доставлены на борт реактивного лайнера, либо грузового судна. Я сомневаюсь, что Перу когда-нибудь снова увидит свои исторические сокровища ".
  
  "Хороший жесткий сценарий", - задумчиво сказал Роджерс. "Но ты не забываешь, что у плохих парней был только один вертолет после того, как мы украли их подкрепление?"
  
  "И мы превратили его в гору", - добавил Джордино.
  
  "Я думаю, если бы мы знали всю правду, то за бандой второсортных убийц, нанятых боссом, который выдавал себя за Дока Миллера, позже последовала пара транспортных вертолетов большой грузоподъемности, вероятно, старой модели "Боинг Чинук", которые продавались по всему миру. Они могут поднять почти пятьдесят солдат или двадцать тонн груза. На земле осталось достаточно наемников, чтобы разместить артефакты. Они сбежали через достаточно много времени после нашего побега и до того, как мы предупредили перуанское правительство, которое не торопилось поднимать в воздух отряд ".
  
  Роджерс уставился на Питта с новым восхищением. Только на Джордино это не произвело впечатления. По многолетнему опыту он знал, что Питт принадлежал к той редкой породе людей, которые могли оставаться в стороне и анализировать события по мере их возникновения, вплоть до мельчайших деталей. Это был дар, с которым рождаются немногие мужчины и женщины. Точно так же, как величайшие математики и физики вычисляют невероятно сложные формулы на уровне, непостижимом для людей, не разбирающихся в цифрах, так и Питт действовал на дедуктивном уровне, непостижимом для всех, кроме нескольких ведущих следователей по уголовным делам в мире. Джордино часто сводило с ума, что, пока он пытался что-то объяснить Питту, гипнотические зеленые глаза фокусировались на каком-то невидимом объекте вдалеке, и он знал, что Питт на чем-то сосредоточен.
  
  Пока Роджерс размышлял над реконструкцией событий Питтом, пытаясь найти изъян, большой человек из NUMA обратил свое внимание на Шеннон.
  
  Она стояла на четвереньках на полу храма с кисточкой с мягкой щетиной, осторожно счищая пыль и крошечные обломки с погребальной одежды. Ткань была соткана из шерсти и украшена разноцветной вышивкой в виде смеющейся обезьяны с отвратительными оскаленными зубами и обвитыми змеями вместо рук и ног.
  
  "Во что был одет хорошо одетый чачапоян?" спросил он.
  
  "Нет, это Инка". Шеннон не повернулась и не посмотрела на него, она оставалась поглощенной своей работой.
  
  "Они проделали прекрасную работу", - заметил Питт.
  
  "Инки и их предки были лучшими красильщиками и ткачами в мире. Их методы ткачества тканей слишком сложны и отнимают много времени, чтобы их можно было копировать сегодня. Им по-прежнему нет равных в изготовлении переплетенных гобеленов. Лучшие ткачи Европы эпохи Возрождения использовали восемьдесят пять нитей на дюйм. Ранние перуанцы использовали до пятисот нитей на дюйм. Неудивительно, что испанцы ошибочно считали, что самым изысканным материалом инков был шелк ".
  
  "Может быть, сейчас не самое подходящее время для занятий искусством, но я подумал, вам будет интересно узнать, что мы с ИИ закончили зарисовывать артефакты, которые попались нам на глаза до того, как обрушилась крыша".
  
  "Отдай их доктору Ортису. Его больше всего интересует то, что было украдено".
  
  Затем, погрузившись в свой проект, она вернулась к раскопкам.
  
  Час спустя Ганн обнаружил Питта стоящим рядом с Ортизом, который руководил несколькими рабочими, счищавшими растительность с большой скульптуры, изображавшей крылатого ягуара со змеиной головой. Угрожающие челюсти были широко раскрыты, обнажая ряд устрашающих изогнутых клыков. Массивное тело и крылья были изваяны в дверном проеме огромного погребального сооружения. Единственным входом была зияющая пасть, которая была достаточно большой, чтобы в нее мог заползти человек. От ступней до кончиков поднятых крыльев каменный зверь достигал более 6 метров в высоту (20 футов).
  
  "Не то, что вы хотели бы встретить однажды ночью в темном переулке", - сказал Ганн.
  
  Доктор Ортис повернулся и приветственно помахал рукой. "Самая большая скульптура Чачапояна, которую когда-либо находили. Я полагаю, это датируется где-то между 1200 и 300 годами нашей эры."
  
  "У него есть название?" - спросил Питт.
  
  "Demonio del Muertos," answered Ortiz. "Демон мертвых, чачапойский бог, который был центром защитного обряда, связанного с культом подземного мира. Наполовину ягуар, наполовину кондор, наполовину змея, он вонзал свои клыки в любого, кто потревожил мертвых, а затем утаскивал их в черные глубины земли ".
  
  "Он был не совсем симпатичным", - сказал Ганн.
  
  "Демону не суждено было появиться. Изображения варьировались по размеру от такого, как это, до тех, что были не больше человеческой ладони, в зависимости от богатства и статуса умершего. Я полагаю, мы найдем их почти в каждой гробнице и захоронении в долине ".
  
  "Разве бог древних мексиканцев не был чем-то вроде змеи?" - спросил Ганн.
  
  "Да, Кецалькоатль, пернатый змей, который был самым важным божеством Мезоамерики, начиная с ольмеков в 900 году до н.э. и заканчивая ацтеками во время испанского завоевания. У инков также были скульптуры змей, но прямой связи между ними пока не установлено."
  
  Ортис отвернулся, когда рабочий жестом предложил ему осмотреть маленькую статуэтку, которую он откопал рядом со скульптурой. Ганн взял Питта за руку и подвел его к низкой каменной стене, где они сели.
  
  "Курьер посольства США прилетел из Лимы на последнем грузовом вертолете, - сказал он, доставая папку из своего портфеля, - и доставил пакет, который был отправлен по факсу из Вашингтона".
  
  "От Йегера?" С тревогой спросил Питт.
  
  "И Йегер, и твой друг Перлмуттер".
  
  "Они нанесли удар по плате за грязь?"
  
  "Прочтите сами", - сказал Ганн. "Жюльен Перлмуттер нашел отчет выжившего с галеона, унесенного в джунгли приливной волной".
  
  "Пока все идет хорошо".
  
  "Становится лучше. В описании упоминается нефритовая шкатулка с завязанными шнурами. Очевидно, шкатулка все еще покоится в гниющих обшивках галеона".
  
  Глаза Питта загорелись, как маяки. "Дрейк кипу".
  
  "Похоже, в мифе есть смысл", - сказал Ганн с широкой улыбкой.
  
  "А Йегер?" Спросил Питт, начиная просматривать бумаги.
  
  "Его компьютер проанализировал существующие данные и выдал координаты на сетке, которые поместили галеон в пределах площадки площадью десять квадратных километров".
  
  "Гораздо меньше, чем я ожидал".
  
  "Я бы сказал, что наши перспективы найти галеон и нефритовую шкатулку только что улучшились на добрых пятьдесят процентов".
  
  "Пусть будет тридцать процентов", - сказал Питт, показывая лист Перлмуттера, содержащий известные данные о конструкции, оборудовании и грузе "Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон". "За исключением четырех якорей, которые, вероятно, были унесены во время удара приливной волны, магнитная сигнатура любого железа на борту была бы слишком слабой, чтобы быть обнаруженной магнитометром на расстоянии более броска камня".
  
  "EG& G Geometrics G-8136 может обнаружить небольшую массу железа с приличного расстояния".
  
  "Ты читаешь мои мысли. У Фрэнка Стюарта есть подразделение на борту Deep Fathom".
  
  "Нам понадобится вертолет, чтобы отбуксировать датчик над вершиной тропического леса", - сказал Ганн.
  
  "Это по твоей части", - сказал ему Питт. "Кого ты знаешь в Эквадоре?"
  
  Ганн на мгновение задумался, а затем его губы растянулись в усмешке. "Так уж случилось, что управляющий директор корпорации Estatal Petrolera Ecuatoriana, государственной нефтяной компании, в долгу перед NUMA за то, что она вывела его компанию на значительные месторождения природного газа в Гуаякильском заливе".
  
  Тогда они должны нам много, достаточно, чтобы одолжить нам птицу ".
  
  "Можно смело сказать, что да".
  
  "Сколько времени тебе понадобится, чтобы надкусить их?"
  
  Ганн поднял запястье и посмотрел сквозь очки на циферблат своего старого надежного "Таймекса". "Дай мне двадцать минут, чтобы позвонить и заключить сделку. После я сообщу Стюарту, что мы заедем и заберем магнитометр. Затем я свяжусь с Йегером и подтвержду его данные ".
  
  Питт непонимающе уставился на него. "Вашингтон не совсем за углом. Вы проводите конференц-звонки с помощью дымовых сигналов или зеркал?"
  
  Ганн полез в карман и достал нечто, похожее на маленький портативный телефон. "Iridium, созданный компанией Motorola. Цифровой, беспроводной, с его помощью можно звонить в любую точку мира".
  
  "Я знаком с системой", - признал Питт. "Работает от спутниковой сети усиления. Где вы украли устройство?"
  
  Ганн украдкой оглядел руины. "Прикуси язык. Это всего лишь временное присвоение от команды перуанского телевидения".
  
  Питт нежно смотрел на своего маленького друга в очках с глубоким восхищением и удивлением. Это был редкий случай, когда застенчивый Ганн выскользнул из своей академической оболочки, чтобы совершить подлый поступок. "Ты в порядке, Руди, меня не волнует, что говорят о тебе в колонках сплетен о знаменитостях".
  
  Что касается артефактов и сокровищ, то мародеры едва коснулись поверхности Города мертвых. Они сосредоточились на королевских гробницах рядом с храмом, но из-за вторжения Питта у них не было времени провести обширные раскопки в большинстве окружающих гробниц. Во многих из них находились останки высокопоставленных чиновников конфедерации Чачапоя. Ортис и его команда археологов также обнаружили то, что казалось нетронутыми захоронениями восьми знатных людей. Ортис был вне себя от радости, когда обнаружил, что королевские гробы находятся в первозданном состоянии и никогда не открывались.
  
  "Нам понадобится десять, может быть, двадцать лет, чтобы провести полноценные раскопки долины", - сказал Ортис во время обычной беседы после ужина. "Ни одно открытие в Северной и Южной Америке не сравнится с этим из-за огромного количества древностей. Мы должны действовать медленно. Нельзя упускать из виду даже зернышко цветка или бусинку ожерелья. Мы ничего не должны упустить, потому что у нас есть беспрецедентная возможность по-новому понять культуру чачапоян".
  
  "Ваша работа сделана специально для вас", - сказал Питт. "Я только надеюсь, что ни одно из сокровищ чачапоя не будет украдено во время отправки в ваш национальный музей".
  
  "Любая потеря отсюда до Лимы беспокоит меня меньше всего", - ответил Ортис. "Из наших музеев украдено почти столько же артефактов, сколько из оригинальных гробниц".
  
  "Разве у вас нет строгих мер безопасности для защиты ценных объектов вашей страны?" - спросил Роджерс.
  
  "Конечно, но профессиональные похитители произведений искусства очень проницательны. Они часто подменяют подлинный артефакт искусно сделанной подделкой. Могут пройти месяцы, иногда годы, прежде чем преступление будет раскрыто".
  
  "Всего три недели назад, - сказал Шеннон, - Музей национального наследия в Гватемале сообщил о краже предметов искусства майя доколумбовой эпохи, оценочная стоимость которых составляет восемь миллионов долларов. Воры были одеты как охранники и уносили сокровища во время просмотра, как будто они просто переносили их из одного крыла в другое. Никому и в голову не пришло задавать им вопросы ".
  
  "Моим любимым, - сказал Ортиз без улыбки, - была кража сорока пяти сосудов для питья двенадцатого века династии Шан из музея в Бэйцзине. Воры тщательно разобрали стеклянные витрины и переставили оставшиеся предметы, чтобы создать иллюзию, что ничего не пропало. Прошло три месяца, прежде чем хранитель заметил пропажу предметов и понял, что они украдены ".
  
  Ганн поднял очки и проверил, нет ли пятен. "Я понятия не имел, что кража произведений искусства была таким широко распространенным преступлением".
  
  Ортис кивнул. "В Перу крадут крупные коллекции произведений искусства и старины так же часто, как грабят банки. Что еще более трагично, так это то, что воры становятся все наглее. Они без колебаний похищают коллекционера с целью получения выкупа. Выкупом, конечно же, являются его предметы искусства. Во многих случаях они просто убивают коллекционера, прежде чем разграбить его дом ".
  
  "Вам повезло, что лишь малая часть художественных ценностей была похищена из Города Мертвых до того, как мародеры были остановлены", - сказал Питт.
  
  "Действительно повезло. Но, к сожалению, отборные предметы уже вывезли из страны".
  
  "Удивительно, что город не был обнаружен уакеро задолго до этого", - сказала Шеннон, намеренно избегая зрительного контакта с Питтом.
  
  "Пуэбло-де-лос-Муэртос находится в этой изолированной долине в девяноста километрах от ближайшей деревни", - ответил Ортис. "Путешествие сюда - серьезное испытание, особенно пешком. У коренного населения не было причин семь или восемь дней пробираться через джунгли в поисках чего-то, что, как они думали, существовало только в легендах из их смутного прошлого. Когда Хайрам Бингхэм обнаружил Мачу-Пикчу на вершине горы, местные жители никогда туда не заходили. И хотя это не остановило бы закаленного уакеро, потомки чачапойя все еще верят, что все руины по ту сторону гор в великих лесах на востоке защищены богом-демоном, подобным тому, которого мы нашли сегодня днем. Они смертельно боятся приближаться к ним ".
  
  Шеннон кивнула. "Многие до сих пор клянутся, что любой, кто найдет Город Мертвых и войдет в него, будет превращен в камень".
  
  "Ах да, - пробормотал Джордино, - старая песня "будь ты проклят, кто тревожит мои кости"."
  
  "Поскольку никто из нас не чувствует затекания суставов, - весело сказал Ортиз, - я должен предположить, что злые духи, которые часто посещают руины, утратили свои чары".
  
  "Жаль, что это не сработало против Амару и его мародеров", - сказал Питт.
  
  Роджерс подошел к Шеннон сзади и собственнически положил руку ей на затылок. "Я понимаю, что утром вы все прощаетесь с нами".
  
  Шеннон выглядела удивленной и не сделала попытки убрать руку Роджерса. "Это правда?" спросила она, глядя на Питта. "Ты уходишь?"
  
  Ганн ответил раньше Питта. "Да, мы возвращаемся на наш корабль, прежде чем отправиться на север, в Эквадор".
  
  "Ты не собираешься искать в Эквадоре галеон, о котором мы говорили на "Глубокой сажени"?" Спросила Шеннон.
  
  "Ты можешь придумать место получше?"
  
  "Почему Эквадор?" она настаивала.
  
  "Элу нравится здешний климат", - сказал Питт, хлопая Джордино по спине.
  
  Джордино кивнул. "Я слышал, что девушки хорошенькие и безудержные от похоти".
  
  Шеннон с интересом уставилась на Питта. "А ты?"
  
  "Я?" Невинно пробормотал Питт. "Я собираюсь порыбачить".
  
  "Ты, конечно, можешь их выбрать", - сказал начальник отдела ФБР по борьбе с крадеными произведениями искусства между штатами Фрэнсис Рэгсдейл, усаживаясь на виниловое сиденье в кабинке хромированной закусочной в стиле пятидесятых годов прошлого века. Он изучил подборки на монетоприемнике, который был подключен к музыкальному автомату Wurlitzer. "Стэн Кентон, Чарли Барнетт, Стэн Гетц. Кто-нибудь когда-нибудь слышал об этих ребятах?"
  
  "Только люди, которые ценят хорошую музыку", - кисло ответил Гаскилл молодому человеку. Он устроился поудобнее, занимая две трети сиденья с его стороны кабинки.
  
  Рэгсдейл пожал плечами. "До меня". Для него, тридцатичетырехлетнего, великие музыканты более ранней эпохи были всего лишь расплывчатыми именами, изредка упоминаемыми его родителями. "Часто бываешь здесь?"
  
  Гаскилл кивнул. "Еда действительно прилипает к ребрышкам".
  
  "Вряд ли это эпикурейская рекомендация". Чисто выбритый, с черными волнистыми волосами и достаточно тренированным телом, Рэгсдейл обладал красивым лицом, приятными серыми глазами и мягким выражением лица актера мыльной оперы, автоматически реагирующего на диалог своего коллеги. Хороший следователь, он серьезно относился к своей работе, поддерживая имидж бюро, одеваясь в темный деловой костюм, который придавал ему вид успешного брокера с Уолл-стрит. С профессиональным вниманием к деталям он осмотрел покрытый линолеумом пол, круглые табуретки у стойки, старинные держатели для салфеток и шейкеры для соли и перца в стиле ар-деко, которые стояли рядом с бутылкой кетчупа Heinz и банкой горчицы French's. На его лице отразилось вежливое отвращение. Он, несомненно, предпочел бы более модный ресторан в центре Чикаго.
  
  "Необычное место. Герметично закрытое в пределах Сумеречной зоны".
  
  "Атмосфера - это половина удовольствия", - покорно сказал Гаскилл.
  
  "Почему, когда я плачу, мы едим в первоклассном заведении, но когда наступает твоя очередь, мы оказываемся в пивной для престарелых?"
  
  "Это знание того, что у меня всегда хороший столик".
  
  "А как насчет еды?"
  
  Гаскилл улыбнулся. "Лучшее место, которое я знаю, где можно отведать вкусную курицу".
  
  Рэгсдейл бросил на него взгляд, чуть не вызывающий тошноту, и проигнорировал меню, мимеографируя первые блюда между листами пластика. "Я отброшу осторожность на ветер и рискну заболеть ботулизмом за тарелкой супа и чашкой кофе".
  
  "Поздравляю с раскрытием кражи из музея Фэйрчайлд в Скарсдейле. Я слышал, вы нашли двадцать пропавших нефритовых статуэток династии Сун".
  
  "Двадцать два. Должен признать, я пропустил наименее очевидного подозреваемого, пока не вычеркнул все возможные версии. Семидесятидвухлетний директор службы безопасности. Кто бы мог подумать о нем? Он проработал в музее почти тридцать два года. Послужной список чист, как вымытые руки хирурга. Хранитель отказывался верить в это, пока старик не сломался и не признался. В течение четырех лет он убирал резные фигурки по одной за раз, возвращался после закрытия, отключал сигнализацию, вскрывал замки на витринах и опускал резные фигурки в кусты рядом со зданием из окна ванной. Он заменил украденную резьбу в витринах менее ценными предметами, хранящимися в подвальном хранилище. Этикетки каталога также были изменены. Ему даже удалось установить поднятые подставки в их точное положение, не оставив характерных пятен без пыли на полу витрин. Сотрудники музея были более чем впечатлены его техникой показа ".
  
  Официантка, архетип всех тех, кто прислуживает за стойками и столиками в кафе маленького городка или ресторанах на стоянках грузовиков, с карандашом в забавной маленькой шапочке, челюстями, яростно перемалывающими жвачку, и хирургическими чулками, скрывающими варикозное расширение вен, подошла, держа огрызок карандаша над маленьким зеленым блокнотом.
  
  "Осмелюсь спросить, какой у вас на сегодня суп?" - высокомерно осведомился Рэгсдейл.
  
  "Чечевица под соусом карри с ветчиной и яблоком".
  
  Рэгсдейл сделал двойной дубль. "Я правильно вас расслышал?"
  
  "Хочешь, я повторю это?"
  
  "Нет, нет, суп из чечевицы с карри будет в самый раз".
  
  Официантка погрозила Гаскиллу карандашом. "Я знаю, чего ты хочешь". Она выкрикивала их заказы невидимому шеф-повару на кухне голосом, в котором слышались звуки толченого стекла и речного гравия.
  
  "По прошествии тридцати двух лет, - спросил Гаскилл, продолжая разговор, - что побудило начальника службы безопасности музея отправиться в запой со взломом?"
  
  "Страсть к экзотическому искусству", - ответил Рэгсдейл. "Старик любил трогать статуэтки, когда никого не было рядом, но затем новый куратор заставил его пойти на сокращение зарплаты в качестве меры жесткой экономии как раз тогда, когда он ожидал повышения. Это вывело его из себя и вызвало желание завладеть нефритом из экспонатов. С самого начала казалось, что кражу могла провернуть только первоклассная команда профессионалов или кто-то изнутри. Я сузил круг поисков до старшего директора службы безопасности и получил ордер на обыск его дома. Все это было там, на его каминной полке, каждая недостающая деталь, как будто они были трофеями в боулинге ". '
  
  "Работаете над новым делом?" - спросил Гаскилл.
  
  "Только что один из них лежал у меня на коленях".
  
  "Еще одна музейная кража?"
  
  Рэгсдейл покачал головой. "Частная коллекция. Владелец уехал в Европу на девять месяцев. Когда он вернулся домой, его стены были голыми. Восемь акварелей Диего Риверы, мексиканского художника-монументалиста."
  
  "Я видел фрески, которые он сделал для Детройтского института искусств".
  
  "У представителей страховой компании пена изо рта. Кажется, акварели были застрахованы на сорок миллионов долларов".
  
  "Возможно, нам придется обменяться банкнотами по этому поводу".
  
  Рэгсдейл посмотрел на него. "Вы думаете, таможня может заинтересоваться?"
  
  "Маловероятно, что у нас есть связующий футляр".
  
  "Всегда рад протянуть руку помощи".
  
  "Я видела фотографии того, что может быть твоими акварелями Риверы, в старой коробке с украденными художественными бюллетенями, которые моя сестра вынесла из старого дома, который она купила. Я пойму, когда сравню их с твоим списком. Если есть какая-то связь, то в 1923 году сообщалось о пропаже четырех ваших акварелей из Университета Мехико. Если они были ввезены контрабандой в Соединенные Штаты, это делает дело таможенным ".
  
  "Это древняя история".
  
  "Не за украденные произведения искусства", - поправил его Гаскилл. "Восемь месяцев спустя шесть Ренуаров и четыре Гогена исчезли из парижского Лувра во время выставки".
  
  "Я так понимаю, вы намекаете на того старого мастера-похитителя произведений искусства, как его звали?"
  
  "Призрак", - ответил Гаскилл.
  
  "Наши прославленные предшественники в Министерстве юстиции так и не поймали его, не так ли?"
  
  "Даже не опознали".
  
  "Вы думаете, он приложил руку к первоначальной краже Ривераса?"
  
  "Почему бы и нет? Призрак был для кражи произведений искусства тем же, чем Раффлс был для кражи бриллиантов. И таким же мелодраматичным. Он провернул по меньшей мере десять величайших краж произведений искусства в истории. Тщеславный парень, он всегда оставлял свой фирменный знак позади ".
  
  "Кажется, я припоминаю, что читал о белой перчатке", - сказал Рэгсдейл.
  
  "Это был Раффлс. Призрак оставил маленький календарь на месте своих преступлений, с датой своей следующей кражи, обведенной кружком".
  
  "Отдайте должное этому человеку. Он был самоуверенным ублюдком".
  
  Прибыла большая овальная тарелка с чем-то похожим на курицу на рисовой подушке. На гарнир также подали гаскилл с аппетитным салатом. Рэгсдейл мрачно изучил содержимое своей тарелки и поднял глаза на официантку.
  
  "Не думаю, что в "жирной ложке" подают что-нибудь, кроме пива в банках".
  
  Седая официантка посмотрела на него сверху вниз и улыбнулась, как старая проститутка. "Дорогой, у нас есть пиво в бутылках и вино. Что будешь?"
  
  "Бутылку твоего лучшего бургундского".
  
  "Я уточню у винного стюарда". Она подмигнула одним сильно подведенным глазом, прежде чем вразвалку вернуться на кухню.
  
  "Я забыл упомянуть дружелюбное обслуживание". Гаскилл улыбнулся.
  
  Рэгсдейл осторожно окунул ложку в свой суп, на его лице отразилось подозрение. Он медленно потягивал содержимое ложки, как будто оценивал дегустацию вина. Затем он посмотрел через кабинку расширенными глазами. "Святые небеса. Херес с перловым луком, зубчики чеснока, розмарин и три разных вида грибов. Это восхитительно". Он уставился на тарелку Гаскилла. "Что ты заказал, цыпленка?"
  
  Гаскилл наклонил свою тарелку так, чтобы Рэгсдейл мог это видеть. "Ты близко. Фирменное блюдо. Запеченные маринованные перепела на подушке из булгура со смородиной, зеленым луком, пюре из запеченной моркови и лука-порея с имбирем."
  
  Рэгсдейл выглядел так, словно жена подарила ему тройню. "Ты обманул меня".
  
  Гаскилл выглядел обиженным. "Я думал, тебе нужно хорошее место, где можно поесть".
  
  "Это фантастика. Но где толпы? Они должны быть выстроены снаружи".
  
  "Владелец и шеф-повар, который, кстати, раньше работал в лондонском отеле Ritz, закрывает свою кухню по понедельникам".
  
  "Но почему он открылся только для нас?" - С благоговением спросил Рэгсдейл.
  
  "Я восстановил его коллекцию средневековой кухонной утвари после того, как они были украдены из его бывшего дома в Англии и контрабандой перевезены в Майами".
  
  Официантка вернулась и поднесла бутылку к лицу Рэгсдейла, чтобы он мог прочитать этикетку. "Держи, дорогой, "Шато Шантийи" 1878 года. У тебя хороший вкус, но достаточно ли ты мужчина, чтобы заплатить восемь тысяч баксов за бутылку?"
  
  Рэгсдейл уставился на пыльную бутылку и выцветшую этикетку и совершенно оцепенел от удивления. "Нет, нет, хорошего калифорнийского каберне вполне хватит", - выдавил он.
  
  "Вот что я тебе скажу, милая. Как насчет хорошего бордо среднего веса, 1988 года выпуска. Скажем, около тридцати баксов".
  
  Рэгсдейл кивнул в немом согласии. "Я в это не верю".
  
  "Я думаю, что что мне действительно нравится в этом месте, - сказал Гаскилл, делая паузу, чтобы попробовать кусочек перепелки, - так это его несоответствие. Кто бы мог ожидать найти в закусочной такие изысканные блюда и вино, как это?"
  
  "Это действительно отдельный мир".
  
  "Возвращаясь к нашему разговору", - сказал Гаскилл, изящно извлекая косточку из перепела своими массивными руками. "Я почти наложил лапы на еще одно приобретение Призрака".
  
  "Да, я слышал о вашей несостоявшейся засаде", - пробормотал Рэгсдейл, с трудом возвращая свои мысли в нужное русло. "Перуанская мумия, покрытая золотом, не так ли?"
  
  "Золотой облегающий костюм Тиаполло".
  
  "Где ты допустил ошибку?"
  
  "Неудачное время больше, чем что-либо другое. Пока мы присматривали за пентхаусом владельца, банда воров, действовавших в качестве грузчиков мебели, похитила мумию из квартиры на нижнем этаже, где она была спрятана вместе с огромным запасом других произведений искусства и артефактов, все с темной историей ".
  
  "Этот суп великолепен", - сказал Рэгсдейл, пытаясь привлечь внимание официантки. "Мне лучше еще раз взглянуть на меню и заказать основное блюдо. Вы уже составили каталог?"
  
  "Конец недели. Я подозреваю, что в вашем списке пожеланий ФБР может быть от тридцати до сорока предметов украденного искусства из подпольной коллекции моего подозреваемого".
  
  Подошла официантка с вином, и Рэгсдейл заказал обжаренного лосося со сладкой кукурузой, грибами шиитаке и шпинатом. "Хороший выбор, дорогой", - протянула она, открывая бутылку.
  
  Рэгсдейл изумленно покачал головой, прежде чем снова обратить свое внимание на Гаскилла. "Как зовут коллекционера, который спрятал популярное искусство?"
  
  "Его зовут Адольфус Руммель, богатый торговец металлоломом из Чикаго. Его имя тебе что-нибудь говорит?"
  
  "Нет, но тогда я никогда не встречал крупного подпольного покупателя и коллекционера, который устраивал бы день открытых дверей. Есть шанс, что Руммель заговорит?"
  
  "Ни за что", - с сожалением сказал Гаскилл. "Он уже нанял Джейкоба Морганталера и подает в суд, чтобы вернуть свои конфискованные предметы искусства".
  
  "Джейк-подстава для присяжных", - с отвращением сказал Рэгсдейл. "Друг и защитник обвиняемых торговцев произведениями искусства на черном рынке и коллекционеров".
  
  "Учитывая его оправдательный приговор, мы должны считать себя счастливчиками, что он не защищает убийц и наркоторговцев".
  
  "Есть какие-нибудь зацепки по поводу того, кто украл золотой боди-костюм?"
  
  "Нет. Чистая работа. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что это сделал Призрак ".
  
  Нет, если только он не воскрес из мертвых. Ему должно быть намного больше девяноста лет."
  
  Гаскилл поднял свой бокал, и Рэгсдейл налил вина. "Предположим, у него был сын или он основал династию, которая продолжила семейную традицию?"
  
  "Это мысль. За исключением того, что календарей с обведенными датами в местах ограблений произведений искусства не оставляли более пятидесяти лет".
  
  "Они могли бы заняться контрабандой и подделками и отказаться от театральности с кукурузными шариками. Сегодняшние профессионалы знают, что современные технологии расследования могли бы легко извлечь из этих фальшивых календарей достаточно улик, чтобы надеть на них ошейник".
  
  "Может быть". Рэгсдейл сделал паузу, когда официантка принесла ему лосося. Он вдохнул аромат и восхищенно уставился на блюдо. "Я надеюсь, что на вкус оно так же вкусно, как и выглядит".
  
  "Гарантирую, милая", - захихикала пожилая официантка, "или верну твои деньги".
  
  Рэгсдейл допил вино и налил еще один бокал. "Я отсюда слышу, как у тебя в голове что-то щелкает. Куда ты направляешься?"
  
  "Кто бы ни совершил ограбление, он сделал это не для того, чтобы получить более высокую цену от другого коллекционера с черного рынка", - ответил Гаскилл. "Я провел некоторое исследование золотого нательного костюма, в который была упакована мумия. По сообщениям, оно было покрыто выгравированными иероглифами, иллюстрирующими долгое плавание флотилии кораблей инков, перевозивших огромные сокровища, включая огромную золотую цепь. Я полагаю, воры забрали его, чтобы проследить путь к материнской жиле ".
  
  "Говорит ли костюм о том, что случилось с сокровищем?"
  
  "Легенда гласит, что оно было зарыто на острове во внутреннем море. Как твой лосось?"
  
  "Лучшее, что я когда-либо ел", - радостно сказал Рэгсдейл. "И поверьте мне, это комплимент. Итак, что вы собираетесь делать дальше?"
  
  "Гравюры на костюме должны быть переведены. У инков не было такого метода письма или иллюстрации событий, как у майя, но фотографии костюма, сделанные до его более ранней кражи из Испании, демонстрируют определенные признаки изобразительной системы. Ворам понадобятся услуги эксперта, чтобы расшифровать эти символы. Интерпретация древних пиктограмм - не совсем перенаселенная область ".
  
  "Так ты собираешься преследовать того, кто получит эту работу?"
  
  "Вряд ли это серьезное усилие. В компании всего пять ведущих специалистов. Двое из них - муж и жена по фамилии Мур. Они считаются лучшими в своей области".
  
  "Ты сделал свою домашнюю работу".
  
  Гаскилл пожал плечами. "Жадность воров - единственная зацепка, которая у меня есть".
  
  "Если вам понадобятся услуги бюро, - сказал Рэгсдейл, - вам нужно только позвонить мне".
  
  "Я ценю это, Фрэнсис, спасибо тебе".
  
  "Есть еще одна вещь".
  
  "Да?"
  
  "Не могли бы вы представить меня шеф-повару? Я бы хотел, чтобы на субботний вечер на столе было что-нибудь вкусненькое".
  
  После короткой остановки в аэропорту Лимы, чтобы забрать магнитометр EG & G, доставленный из Deep Fathom вертолетом посольства США, Питт, Джордино и Ганн сели на коммерческий рейс в Кито, столицу Эквадора. Было уже больше двух часов ночи, когда они приземлились в разгар грозы. Как только они прошли через ворота, их встретил представитель государственной нефтяной компании, который действовал от имени управляющего директора, с которым Ганн договаривался о вертолете. Он быстро усадил их в лимузин, который поехал на противоположную сторону поля, за ним последовал небольшой фургон с их багажом и электронным оборудованием. Колонна из двух машин остановилась перед полностью обслуженным вертолетом McDonnell Douglas Explorer. Когда они вышли из лимузина, Руди Ганн повернулся, чтобы выразить свою признательность, но представитель нефтяной компании поднял стекло и приказал водителю ехать дальше.
  
  "Заставляет хотеть вести чистую жизнь", - пробормотал Джордино, пораженный эффективностью всего этого.
  
  "Они задолжали нам больше, чем я думал", - сказал Питт, не обращая внимания на ливень и блаженно глядя на большой красный двухмоторный вертолет без рулевого винта.
  
  "Это хороший самолет?" - наивно спросил Ганн.
  
  "Сегодня в небе только самые лучшие винтокрылые машины", - ответил Питт. "Устойчивые, надежные и гладкие, как масло на воде. Стоят около двух с половиной миллионов долларов. Мы не могли и мечтать о лучшей машине для проведения поисково-разведочных работ с воздуха ".
  
  "Как далеко до залива Каракес?"
  
  "Около двухсот десяти километров. На этой машине мы можем проехать это расстояние менее чем за час".
  
  "Я надеюсь, вы не планируете летать над незнакомой местностью в темноте во время тропического шторма", - смущенно сказал Ганн, держа газету над головой в качестве щита от дождя.
  
  Питт покачал головой. "Нет, мы подождем рассвета".
  
  Джордино кивнул в сторону вертолета. "Если я и знаю только одно, так это не принимать душ в одежде. Я рекомендую нам погрузить наш багаж и электронное оборудование на борт и поспать несколько часов до рассвета ".
  
  "Это лучшая идея, которую я слышал за весь день", - искренне согласился Питт.
  
  Как только их оборудование было уложено, Джордино и Ганн откинули спинки двух пассажирских сидений и заснули в течение нескольких минут. Питт сидел в кресле пилота под маленькой лампой и изучал данные, собранные Перлмуттером и Йегером. Он был слишком взволнован, чтобы чувствовать усталость, уж точно не накануне поисков места кораблекрушения. Большинство мужчин превращаются из Джекила в Хайда всякий раз, когда мысль об охоте за сокровищами захлестывает их мозг. Но стимулятором Питта была не жадность, а вызов войти в неизвестное, чтобы следовать по тропе, проложенной предприимчивыми людьми вроде него, которые жили и умерли в другую эпоху, людьми, которые оставили загадку для последующих поколений, которые предстоит разгадать.
  
  Что за люди ходили по палубам кораблей шестнадцатого века, подумал он. Кроме соблазна приключений и отдаленной перспективы богатства, что побуждало их отправляться в путешествия, иногда длящиеся три или более лет, на кораблях, не намного больших, чем скромный двухэтажный дом в пригороде? Месяцами не было видно суши, у них выпадали зубы от цинги, экипажи были истощены недоеданием и болезнями. Многие плавания совершались только офицерами кораблей, которые выживали на более обильных пайках, чем обычные моряки. Из восьмидесяти восьми человек, находившихся на борту "Золотой лани", когда Дрейк с боем проходил Магелланов пролив в Тихий океан, когда он вошел в гавань Плимута, осталось только пятьдесят шесть.
  
  Питт обратил свое внимание на Нуэстра-Сеньора-де-ла-Консепсьон. Перлмуттер включил иллюстрации и вырезанные планы нетипичного испанского галеона с сокровищами, который бороздил моря в шестнадцатом и семнадцатом веках. Основной интерес Питта заключался в количестве железа, которое находилось на борту и которое мог определить магнитометр. Перлмуттер была уверена, что две пушки, которые, как сообщается, были у нее с собой, были бронзовыми и не регистрировались прибором, который измеряет напряженность магнитного поля, создаваемого железной массой.
  
  На галеоне было четыре якоря. Их хвостовики, рычаги и плавники были отлиты из железа, но стапели были деревянными и крепились к пеньковым канатам, а не к цепям. Если бы судно стояло на двух якорях, сила волны, внезапно ударившей в судно и выбросившей его на берег, вероятно, оборвала бы канаты. Это оставляло небольшой шанс, что два ее запасных якоря могли уцелеть и все еще быть где-то среди обломков.
  
  Он собрал все остальное железо, которое могло быть на борту. Арматуру, судовое оборудование, большие щипцы и штыри, которые удерживали руль и позволяли ему поворачиваться. Фермы (железные скобы, которые помогали поддерживать реи или лонжероны), любые кандалы или захваты. Котелок повара, инструменты плотника, возможно, бочонок гвоздей, мелкое огнестрельное оружие, мечи и пики. Выстрел для пушки.
  
  Это было упражнение в темноте. Питт вряд ли был специалистом по парусным судам шестнадцатого века. Он мог полагаться только на лучшее предположение Перлмуттера относительно общей массы железа на борту "Консепсьона". Наилучшая оценка составляла от одной до трех тонн. Питт горячо надеялся, что магнитометра хватит, чтобы обнаружить аномалию галеона на высоте от 50 до 75 метров в воздухе.
  
  Что-нибудь меньшее, и у них было бы примерно столько же шансов обнаружить галеон, сколько шансов найти плавучую бутылку с посланием посреди Южной части Тихого океана.
  
  Было около пяти утра, светло-голубое небо над горами на востоке окрашивалось в оранжевый цвет, когда Питт вел вертолет McDonnell Douglas Explorer над водами залива Каракес. Рыбацкие лодки покидали бухту и направлялись в море за дневным уловом. Члены экипажа остановились, готовя сети, посмотрели на низко летящий самолет и помахали рукой. Питт помахал в ответ, когда тень "Эксплорера" промелькнула над маленькой рыбацкой флотилией и устремилась к береговой линии. Темный, сияющий синий цвет глубоководья вскоре сменился бирюзово-зеленым, испещренным длинными полосами прибоя, который материализовался, когда морское дно поднялось, чтобы встретиться с песчаным пляжем.
  
  Длинные рукава залива огибали друг друга и останавливались недалеко друг от друга у входа в реку Чоне. Джордино, сидевший в кресле второго пилота, указал направо на маленький городок с крошечными улочками и красочно раскрашенными лодками, вытащенными на берег. Город был окружен многочисленными фермами размером не более трех-четырех акров, с маленькими побеленными саманными домиками рядом с загонами для коз и несколькими коровами. Питт следовал вверх по течению реки на протяжении двух километров, где она пенилась белой пеной от порогов. Затем внезапно непроходимой стеной поднялся густой дождевой лес и протянулся на восток, насколько хватало глаз. За исключением реки, под деревьями не было видно никакого просвета.
  
  "Мы приближаемся к нижней половине нашей сетки", - сказал Питт через плечо Ганну, который склонился над протонным магнитометром.
  
  "Покружись пару минут, пока я настрою систему", - ответил Ганн. "Эл, ты можешь сбросить буксировочную птицу для меня?"
  
  "Как пожелаете". Джордино кивнул, переходя со своего места в заднюю часть салона.
  
  Питт сказал: "Я направлюсь к отправной точке для нашего первого заезда и побуду там, пока ты не будешь готов".
  
  Джордино поднял датчик. По форме он напоминал ракету класса "воздух-воздух". Он опустил его через люк в полу вертолета. Затем он размотал датчик на соединительном кабеле. "Отбуксируйте птицу примерно на тридцать метров", - объявил он.
  
  "Я улавливаю помехи от вертолета", - сказал Ганн. "Дайте мне еще двадцать метров".
  
  Джордино подчинился. "Как это?"
  
  "Хорошо. Теперь подожди, пока я настрою цифровой и аналоговый рекордеры".
  
  "А как насчет камеры и систем сбора данных?"
  
  "Они тоже".
  
  "Не нужно спешить", - сказал Питт. "Я все еще программирую данные о своей полосе движения в системе спутниковой навигации".
  
  "Впервые с Geometrics G-8136?" Джордино спросил Ганна.
  
  Ганн кивнул. "Я использовал модель G-801 для морских и океанических съемок, но это мое знакомство с воздушным устройством".
  
  "Мы с Дирком использовали G-8136, чтобы определить местонахождение китайского авиалайнера, который потерпел крушение у берегов Японии в прошлом году. Работали как добродетельные женщины - чувствительные, надежные, никогда не дрейфовали и не требовали настройки калибровки. Очевидно, мой идеал в качестве партнера ".
  
  Ганн странно посмотрел на него. "У тебя странный вкус, когда дело касается женщин".
  
  "У него пунктик насчет роботов", - пошутил Питт.
  
  "Ни слова больше", - претенциозно сказал Джордино. "Ни слова больше".
  
  "Мне сказали, что эта модель хороша для получения точных данных о небольших аномалиях", - сказал Ганн, внезапно посерьезнев. "Если она не приведет нас к Консепсьон, то ничто не приведет".
  
  Джордино вернулся на место второго пилота, устроился поудобнее и уставился вниз на сплошной зеленый ковер, расстилавшийся не более чем в 200 метрах (656 футов) под ним. Нигде не было видно ни клочка земли. "Я не думаю, что хотел бы провести здесь свой отпуск".
  
  "Мало кто знает", - сказал Питт. "По словам Жюльена Перлмуттера, проверка местных исторических архивов выявила слух, что местные фермеры избегают этого района. Жюльен сказал, что в дневнике Каттилла упоминалось, что мумии давно умерших инков были унесены с кладбищ приливной волной, прежде чем их унесло в джунгли. Местные жители очень суеверны, и они верят, что духи их предков все еще бродят по джунглям в поисках своих первоначальных могил ".
  
  "Вы можете проехать по своей первой полосе", - объявил Ганн. "Все системы запущены и настроены".
  
  "Как далеко от побережья мы собираемся начать косить газон?" Спросил Джордино, имея в виду полосы шириной семьдесят пять метров, которые они планировали покрыть.
  
  "Мы начнем с трехкилометровой отметки и пойдем параллельно берегу, - ответил Питт, - прокладывая полосы на север и юг по мере продвижения вглубь страны".
  
  "Длина полос?" - спросил Ганн, вглядываясь в стилус, отмечающий миллиметровку, и цифры, мигающие в его цифровом окне считывания.
  
  "Два километра со скоростью двадцать узлов".
  
  "Мы можем двигаться намного быстрее", - сказал Ганн. "Система mag имеет очень высокую цикличность. Она может легко обнаружить аномалию на скорости в сто узлов".
  
  "Мы будем действовать осторожно и медленно", - твердо сказал Питт. "Если мы не пролетим прямо над целью, любое магнитное поле, которое мы надеемся обнаружить, не окажет большого влияния на ваши гамма-показания".
  
  "И если мы не обнаружим аномалии, мы увеличим периметры сетки".
  
  "Верно. Мы проведем поиск по учебникам. Мы делали это больше раз, чем я могу сосчитать". Затем Питт взглянул на Джордино. "Эл, ты следи за нашей высотой, пока я сосредоточусь на координатах нашей полосы".
  
  Джордино кивнул. "Я буду держать буксирную птицу как можно ниже, чтобы не потерять ее в ветвях дерева".
  
  Солнце уже взошло, и на небе не было ничего, кроме нескольких маленьких, тонких облаков. Питт бросил последний взгляд на приборы и затем кивнул. "Ладно, ребята, давайте найдем себе место кораблекрушения".
  
  Они летали взад и вперед над густыми джунглями, система кондиционирования воздуха поддерживала жаркую и влажную атмосферу за пределами алюминиевой обшивки самолета. День тянулся, и к полудню они ничего не добились. Магнитометр не смог зарегистрировать даже тиканья. Тому, кто никогда не искал невидимый объект, это могло показаться обескураживающим, но Питт, Джордино и Ганн отнеслись к этому спокойно. Всем им были известны поиски потерпевших кораблекрушение или потерянных самолетов, которые длились целых шесть недель без малейших признаков успеха.
  
  Питт также был приверженцем плана игры. По опыту он знал, что нетерпение и отклонение от рассчитанных путей поиска обычно означают катастрофу для проекта. Вместо того, чтобы начинать с середины сетки и тренироваться, он предпочитал начинать с внешнего края и работать внутри. Слишком часто цель обнаруживалась там, где ее не должно было быть. Он также счел целесообразным исключить открытые, сухие участки, чтобы не тратить время на повторный запуск поисковых маршрутов.
  
  "Сколько мы покрыли?" - спросил Ганн впервые с начала поиска.
  
  "В двух километрах от сетки", - ответил Питт. "Мы только сейчас входим в зону главной цели Йегера".
  
  "Тогда мы собираемся провести параллельные линии в пяти километрах от береговой линии 1578".
  
  "Да, расстояние, на которое волна отнесла галеон, указано в компьютерной программе Йегера".
  
  "Топлива осталось на три часа", - сказал Джордино, постукивая по двум датчикам уровня топлива. Он не выказывал никаких признаков усталости или скуки, если что-то и было, он, казалось, получал удовольствие.
  
  Питт достал из бокового кармана своего сиденья доску с прикрепленной к ней картой и изучал ее не более пяти секунд. "Портовый город Манта находится всего в пятидесяти пяти километрах отсюда. У них есть большой аэропорт, где мы можем дозаправиться ".
  
  "Кстати, о дозаправке, - сказал Ганн, - я умираю с голоду". Поскольку у него одного были свободны руки, он раздал всем сэндвичи и кофе, заботливо предоставленные экипажем вертолетной службы нефтяной компании.
  
  "Сыр со странным вкусом", - пробормотал Джордино, цинично разглядывая внутреннюю часть своего сэндвича.
  
  Ганн ухмыльнулся. "Нищим выбирать не приходится".
  
  Два часа и пятнадцать минут спустя они проехали двадцать восемь полос, необходимых, чтобы покрыть пятый и шестой километры. Теперь у них определенно возникла проблема, поскольку они находились за пределами предполагаемого места назначения Йегера. Никто из них не верил, что приливная волна может унести 570-тонный корабль более чем на 5 километров (3 мили) по суше от моря. Конечно, не волна с гребнем высотой менее 30 метров (98 футов). Их уверенность ослабевала по мере того, как они удалялись от основной зоны поиска.
  
  "Начинаем первую полосу семикилометровой отметки", - объявил Питт.
  
  "Слишком далеко, слишком далеко", - пробормотал Джордино.
  
  "Я согласен", - сказал Ганн. "Мы либо упустили ее, либо она находится за северным и южным периметрами нашей сети. Нет смысла тратить время в этом районе".
  
  "Мы заканчиваем седьмой километр", - сказал Питт, его глаза были прикованы к навигационному прибору, отображающему его координаты.
  
  Ганн и Джордино знали, что лучше не обсуждать этот вопрос. Они прекрасно понимали, что, когда Питт твердо решил, его ничем не сдвинешь. Он упрямо считал, что возможность найти старый испанский корабль была многообещающей, несмотря на густоту джунглей и прошедшие четыре столетия. Джордино бдительно удерживал вертолет на высоте, достаточной для того, чтобы датчик касался верхушек деревьев, в то время как Ганн смотрел на бумагу с записью и цифровые показания. Они начинали чувствовать, что им не повезло, и готовились к долгим и упорным поискам.
  
  К счастью, погода благоприятствовала им. Небо оставалось ясным, лишь изредка над ними проплывали облачка, а ветер с запада дул ровно со скоростью всего пять узлов. Однообразие было таким же неизменным, как и погода. Лес внизу раскинулся, как будто это было сплошное море водорослей. Там, внизу, не жил ни один человек. Бесконечные дни без солнца. Постоянный влажный, теплый климат способствовал тому, что цветы распускались, листья опадали, а плоды росли и созревали в течение всего года. Редким было место, где солнце пробивалось сквозь ветви деревьев и растений и касалось земли.
  
  "Запомни это!" Ганн внезапно взорвался.
  
  Питт ответил, скопировав навигационные координаты. "У вас есть цель?"
  
  "Я зафиксировал небольшой удар на своих инструментах. Ничего особенного, но определенно аномалия".
  
  "Не повернуть ли нам назад?" - спросил Джордино.
  
  Питт покачал головой. "Давайте закончим полосу и посмотрим, получим ли мы более сильные результаты в следующем разделе".
  
  Никто не произнес ни слова, когда они проехали полосу, развернулись на 180 градусов и направились обратно задним ходом на 75 метров (246 футов) дальше на восток. Питт и Джордино не удержались и украдкой взглянули вниз, на тропический лес, надеясь заметить следы крушения, но зная, что разглядеть их сквозь густую листву практически невозможно. Это была дикая местность, поистине ужасная в своей монотонной красоте.
  
  "Приближаемся к отметке", - предупредил их Питт. "Сейчас проезжаем".
  
  Датчик, тянувшийся по дуге за вертолетом, немного задержался, прежде чем пересечь место обнаружения аномалии Ганна. "А вот и она!" взволнованно сказал он. "Выглядит неплохо. Цифры растут. Давай, милая, выкладывай большие гамма-показатели ".
  
  Питт и Джордино высунулись из окон и посмотрели вниз, но увидели только густой полог высоких деревьев, поднимающихся многоярусными галереями. Не требовалось воображения, чтобы увидеть, что тропический лес был неприступным и опасным местом. Он выглядел тихим и смертоносным. Они могли только догадываться, какие опасности таились в угрожающих тенях.
  
  "У нас трудная цель", - сказал Ганн. "Не сплошная масса, а разрозненные показания, такого рода дисплей я бы ожидал от кусков железа, разбросанных по разбитому кораблю".
  
  На лице Питта была широкая улыбка, когда он протянул руку и легонько хлопнул Джордино по плечу. "Никогда не сомневался".
  
  Джордино ухмыльнулся в ответ. "Это была адская волна, которая отнесла корабль на семь километров вглубь суши".
  
  "Должно быть, она поднялась на высоту около пятидесяти метров", - подсчитал Питт.
  
  "Можете ли вы развернуть нас курсом восток-запад, чтобы мы могли разделить аномалию пополам?" - спросил Ганн.
  
  "По вашей команде". Питт резко развернул "Эксплорер" на запад, отчего у Ганна отлегло от сердца. Пролетев полкилометра, он снизился и установил свои координаты, чтобы пройти над целью с нового направления. На этот раз показания показали небольшое увеличение и сохранялись в течение более длительного времени.
  
  "Я думаю, мы прошли над ним от носа до кормы", - сказал. Ганн. "Должно быть, это то самое место".
  
  "Должно быть, это то самое место", - радостно повторил Джордино.
  
  Питт завис, пока Ганн давал команды по пеленгу, пока они проверяли максимальные показания магнитометра, которые показали бы, что "Эксплорер" находится прямо над местом крушения. "Отведите его на двадцать метров вправо. Теперь тридцать метров за кормой. Слишком далеко. Десять метров впереди. Держи его. Вот и все. Мы можем сбросить на него камень.
  
  Джордино потянул за кольцо на маленькой канистре и небрежно выбросил ее из бокового окна. Она упала в листву и исчезла. Несколько секунд спустя над деревьями начало подниматься облако оранжевого дыма. "Место отмечено крестиком", - радостно сказал он. "Не могу сказать, что с нетерпением жду похода".
  
  Питт посмотрел на него. "Кто сказал что-нибудь о том, чтобы пройти семь километров по этому ботаническому кошмару?"
  
  Джордино в ответ бросил на него насмешливый взгляд. "Как еще вы рассчитываете добраться до места крушения?"
  
  "У этого чуда авиационной техники есть лебедка. Ты можешь спустить меня через деревья".
  
  Джордино вгляделся в густую мантию тропического леса. "Ты бы повис на деревьях. Мы бы никогда не смогли тебя снова вытащить".
  
  "Не волнуйся. Я проверил ящик с инструментами под полом перед тем, как мы покинули Кито. Кто-то предусмотрительно снабдил меня мачете. Я могу повиснуть на ремне безопасности и прорубать себе путь вниз и снова вверх ".
  
  "Не сработает", - сказал Джордино с ноткой беспокойства в голосе. "У нас недостаточно топлива, чтобы болтаться здесь, пока вы играете в Jungle Jim, и все равно добраться до аэропорта в Манте".
  
  "Я не ожидаю, что ты будешь ждать на обочине. Как только я окажусь на земле, ты направляешься в Манту. После дозаправки возвращаешься и забираешь меня".
  
  "Возможно, вам придется побродить вокруг, прежде чем вы найдете место крушения. Вас никак нельзя будет заметить с воздуха. Как мы узнаем, где именно нужно опустить ремни безопасности?"
  
  "Я возьму с собой пару дымовых шашек и подожгу их, когда услышу, что ты возвращаешься".
  
  Выражение глаз Джордино было каким угодно, только не веселым. "Я не думаю, что смогу отговорить тебя от этого безумия".
  
  "Нет, я не думаю, что ты сможешь".
  
  Десять минут спустя Питт был пристегнут ремнями безопасности, подсоединенными к тросу, ведущему к лебедке, установленной на крыше кабины вертолета. Пока Джордино держал аппарат прямо над верхушками деревьев, Ганн управлял лебедкой.
  
  "Не забудь захватить бутылку шампанского, чтобы мы могли отпраздновать", - крикнул Питт, входя в открытую дверь корабля и зависая в воздухе.
  
  "Мы должны вернуться через два часа", - прокричал Ганн в ответ, перекрикивая шум роторов и выхлопов двигателя. Он нажал кнопку спуска, и Питт опустился ниже полозьев вертолета и вскоре исчез в густой растительности, как будто прыгнул в зеленый океан.
  
  Повиснув, поддерживаемый ремнями безопасности, с мачете в правой руке и портативной рацией в левой, Питт почувствовал себя так, словно снова погружается в зеленую жижу жертвенного колодца. Он не мог сказать наверняка, на какой высоте он находился над землей, но он оценил расстояние от крыши леса до его дна как минимум в 50 метров (164 фута).
  
  Если смотреть с воздуха, тропический лес выглядел как хаотичная масса борющихся за рост растений. Стволы более высоких деревьев были покрыты плотными слоями более короткой поросли, каждое из которых искало свою долю солнечного света. Ближайшие к солнцу ветки и листья танцевали под нисходящим потоком, создаваемым несущим винтом вертолета, придавая им вид беспокойного, волнующегося океана.
  
  Питт прикрыл глаза рукой, медленно спускаясь по первому ярусу зеленого навеса, едва не задевая ветви высокого дерева красного дерева, на котором росли гроздья маленьких белых цветов. Он использовал свои ноги, чтобы без труда отпрыгнуть с пути более толстых ветвей. От все еще невидимой земли поднимался поток пара, вызванный солнечным жаром. После кондиционированного салона вертолета не потребовалось много времени, чтобы пот потек из каждой поры. Когда он отчаянно оттолкнул ветку, которая торчала у него между ног, он напугал пару паукообразных обезьян, которые с шумом перепрыгнули на другую сторону дерева.
  
  "Вы что-то сказали?" - спросил Ганн по радио.
  
  "Я спустил воду паре обезьян во время их сиесты", - ответил Питт.
  
  "Ты хочешь, чтобы я замедлил тебя?"
  
  "Нет, все в порядке. Я прошел через первый слой деревьев. Теперь, похоже, я спускаюсь через то, что, как я предполагаю, является лавром".
  
  "Кричи, если хочешь, чтобы я тебя развернул", - сказал Джордино по радио кабины.
  
  "Сохраняйте свою позицию", - приказал Питт. "Перемещение может зацепить спусковой трос, и я останусь висеть здесь, пока не состарюсь".
  
  Питт вошел в более густой лабиринт ветвей и быстро сумел прорубить туннель своим мачете, не приказывая Ганну снизить скорость спуска. Он вторгался в мир, который редко видели, мир, полный красоты и опасности. Огромные вьющиеся растения, отчаянно нуждающиеся в свете, ползли прямо по более высоким деревьям, некоторые цеплялись за своих хозяев усиками и крючьями, в то время как другие тянулись вверх, к свету, как штопоры. Мох покрывал деревья огромными покровами, напоминая ему паутину в склепе из фильма ужасов. Но там была и красота. Огромные гирлянды орхидей тянулись к небу, словно гирлянды огней на рождественской елке.
  
  "Ты видишь землю?" - спросил Ганн.
  
  "Пока нет. Мне все еще нужно пройти через небольшое дерево, похожее на какую-то пальму с растущими на нем дикими персиками. После этого мне приходится уворачиваться от переплетения свисающих лоз".
  
  "Кажется, они называются лианами".
  
  "Ботаника не была одним из моих лучших предметов".
  
  "Ты мог бы взять один и поиграть в Тарзана", - сказал Ганн, привнося немного юмора в потенциально опасную ситуацию.
  
  "Только если бы я увидел Джейн..."
  
  Ганн напрягся от внезапной паузы Питта. "В чем дело? Ты в порядке?"
  
  Когда Питт ответил, его голос был едва громче шепота. "Я почти схватил то, что принял за толстую лиану. Но это была змея размером с водосточную трубу с пастью, как у аллигатора ".
  
  "Какого цвета?"
  
  "Черный с желтовато-коричневыми пятнами".
  
  "Удав", - объяснил Ганн. "Он может тебя крепко обнять, но он не ядовитый. Погладь его за меня по голове".
  
  "Черта с два", - фыркнул Питт. "Если он хотя бы косо посмотрит на меня, он встретит мадам Лафарж.
  
  "Кто?"
  
  "Мое мачете".
  
  "Что еще ты видишь?"
  
  "Несколько великолепных бабочек, множество насекомых, которые выглядят так, словно им место на чужой планете, и попугай, слишком застенчивый, чтобы попросить крекер. Вы не поверите, какого размера цветы растут в укромных уголках деревьев. Здесь есть фиалки размером с мою голову ".
  
  Разговор оборвался, когда Питт прорубил себе путь через низкое дерево с густыми ветвями. Он вспотел, как боксер в последнем раунде чемпионского матча, и его одежда промокла насквозь от обильной влаги, прилипшей к листьям деревьев. Когда он поднял мачете, его рука задела виноградную лозу, покрытую шипами, которые разорвали рукав его рубашки и порезали предплечье так же аккуратно, как когти кошки. К счастью, порезы не были глубокими или болезненными, и он не обратил на них внимания.
  
  "Останови лебедку", - сказал он, почувствовав твердую почву под ногами. "Я внизу".
  
  "Есть какие-нибудь признаки галеона?" С тревогой спросил Ганн.
  
  Питт ответил не сразу. Он сунул мачете под мышку и сделал полный круг, отстегивая ремни безопасности и осматриваясь по сторонам. Это было похоже на пребывание на дне покрытого листвой океана. Света почти не было, и то немногое, что было доступно, обладало тем же жутким качеством, которое дайвер испытал бы на глубине 60 метров (196 футов) под поверхностью моря. Густая растительность заслоняла большую часть цветового спектра от небольшого количества солнечного света, который достигал его, оставляя только зеленый и синий цвета, смешанные с серым.
  
  Он был приятно удивлен, обнаружив, что тропический лес не был непроходимым на уровне земли. За исключением мягкого ковра из разлагающихся листьев и веток, пол под кронами деревьев был сравнительно свободен от растительности, без каких-либо куч гниющей растительности, которую он ожидал увидеть. Теперь, когда он стоял в лишенных солнца глубинах, он мог легко понять, почему растений, которые росли близко к земле, было мало.
  
  "Я не вижу ничего, что напоминало бы корпус корабля", - сказал он. "Ни ребер, ни балок, ни киля".
  
  "Провал", - сказал Ганн, в его голосе сквозило разочарование. "В журнале, должно быть, было написано о естественном месторождении железа".
  
  "Нет, - ответил Питт, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, - я не могу этого сказать".
  
  "Что ты нам хочешь сказать?"
  
  "Только то, что грибы, насекомые и бактерии, которые называют это место домом, приготовили еду из всех органических компонентов корабля. Не слишком удивительно, если учесть, что у них было четыреста лет, чтобы поглотить его до самого киля ".
  
  Ганн замолчал, не совсем понимая. Затем это поразило его, как удар молнии.
  
  "О, Боже мой!" он взвизгнул. "Мы нашли это. Ты на самом деле стоишь на обломках галеона".
  
  "Мертвая точка".
  
  "Вы говорите, все признаки корпуса исчезли?" Вмешался Джордино.
  
  "Все, что осталось, покрыто мхом и перегноем, но я думаю, что могу разглядеть несколько керамических горшков, несколько разбросанных пушечных выстрелов, один якорь и небольшую кучку камней для балласта. Сайт читается как старый кемпинг с растущими посреди него деревьями ".
  
  "Может, поболтаемся здесь?" - спросил Джордино.
  
  "Нет, отправляйся со своими хвостами в Манту и заправься. Я поищу нефритовую шкатулку, пока ты не вернешься".
  
  "Можем мы вам что-нибудь подбросить?"
  
  "Мне не понадобится ничего, кроме мачете".
  
  "У тебя все еще есть баллончики с дымом?" Спросил Джордино.
  
  "Два из них пристегнуты к моему поясу".
  
  "Запустите один, как только услышите, что мы возвращаемся".
  
  "Не бойся", - беспечно сказал Питт. "Я не собираюсь пытаться уйти отсюда".
  
  "Увидимся через два часа", - сказал Ганн, его настроение было переполнено.
  
  "Постарайся прийти вовремя".
  
  При других обстоятельствах, в другое время Питт, возможно, испытал бы приступ депрессии, когда звук "Макдоннелл Дуглас Эксплорер" затих вдали, оставив после себя тяжелую атмосферу тропического леса. Но он был полон энергии, зная, что где-то на небольшом расстоянии от того места, где он стоял, погребенный в древней куче обломков, был ключ к огромному сокровищу. Он не бросился в безумные раскопки. Вместо этого он медленно прошелся по разбросанным останкам "Консепсьона" и изучил его окончательное положение и конфигурацию, он мог почти проследить первоначальный контур по форме разбитых куч мусора.
  
  Древко и одна двуустка якоря, торчавшие из перегноя под недавно опавшими листьями, указывали на расположение лука. Он не думал, что парусный мастер Томас Каттилл будет хранить нефритовую шкатулку в грузовом отсеке. Тот факт, что Дрейк предназначал его в подарок королеве, наводил на мысль, что он хранил его рядом с собой, вероятно, в большой каюте на корме, которую занимал капитан корабля.
  
  Когда Питт шел по полю обломков, расчищая небольшие участки мачете, он нашел останки экипажа, но без костей. Большинство из них было смыто с корабля приливной волной. Он заметил пары заплесневелых кожаных ботинок, затвердевшие костяные ручки ножей с проржавевшими лезвиями, керамические миски для еды и все еще почерневший железный котел для приготовления пищи. Страх рос в нем, когда он осознал скудость обломков. Он начал опасаться, что обломки, возможно, уже найдены и разграблены. Он достал из-за пазухи пластиковый пакет, открыл один конец и вытащил иллюстрации и вырезанные планы стандартного галеона сокровищ, который Перлмуттер отправил по факсу. Используя планы в качестве ориентира, он тщательно отмерял шаги, пока не прикинул, что находится в районе трюма, где должен был храниться ценный груз.
  
  Питт принялся за расчистку того, что, по его мнению, было толстым слоем компоста. Оказалось, что его толщина всего 10 сантиметров (4 дюйма). Ему нужно было только смахнуть руками разлагающиеся листья, чтобы обнаружить несколько прекрасно вырезанных каменных голов и полных фигур различных размеров. Он предположил, что это были религиозные боги-животные. Вздох облегчения сорвался с его губ, когда он обнаружил, что обломки галеона остались нетронутыми.
  
  Соскребая гниющую лозу, упавшую с деревьев далеко вверху, он обнаружил еще двенадцать резных фигур, три из которых были в натуральную величину. В призрачном свете их зеленый налет плесени делал их похожими на трупы, восставшие из могилы. Беспорядочное нагромождение глиняных горшков и чучел не так хорошо сохранилось после четырехвековой сырости. Те, что были относительно неповрежденными, рассыпались при прикосновении. Все текстильные изделия, которые были частью первоначальной сокровищницы, сгнили, превратившись в несколько пятен черной плесени.
  
  Питт нетерпеливо копнул глубже, не обращая внимания на ободранные ногти и слизь, которой были испачканы его руки. Он нашел тайник с нефритом, элегантно украшенным и кропотливо вырезанным. Кусочков было так много, что вскоре он сбился со счета. Они были вперемешку с мозаикой из перламутра и бирюзы. Питт сделал паузу и вытер пот с лица предплечьем. Это золотое дно должно было открыть банку с червями, размышлял он. Он уже мог представить юридические баталии и дипломатические махинации, которые произойдут между эквадорскими археологами и правительственными чиновниками, которые будут утверждать, что артефакты принадлежат им по праву владения, и их коллегами в Перу, которые заявят, что клад является их первоначальной собственностью. Какими бы ни были юридические сложности, можно было быть уверенным в одном: ни одно из шедевров искусства инков не окажется на полке в доме Питта.
  
  Он взглянул на часы. Прошло больше часа с тех пор, как он скрылся за деревьями. Он оставил кучу перемешанных древностей и продолжил движение к тому, что когда-то было капитанской каютой на корме галеона. Он размахивал лезвием мачете взад-вперед, чтобы убрать мертвую растительность с кучи мусора, когда лезвие внезапно зазвенело о твердый металлический предмет. Отбросив листья в сторону, он обнаружил, что наткнулся на одну из двух корабельных пушек. Бронзовый ствол уже давно был покрыт густой зеленой патиной, а дуло было заполнено компостом, накопившимся за столетия.
  
  Питт больше не мог сказать, откуда у него выступил пот, и откуда исходила влажная влажность леса. Это было похоже на работу в паровой бане, с дополнительным раздражением от крошечных, похожих на мошек насекомых, которые роились вокруг его незащищенной головы и лица. Упавшие лианы обвились вокруг его лодыжек, и дважды он поскользнулся на влажных зарослях растений и упал. Слой глинистой почвы и сгнивших листьев прилипал к его телу, придавая ему вид какого-то болотного существа из трясины с привидениями. Душная атмосфера медленно подтачивала его силы, и он боролся с непреодолимым желанием лечь на мягкую кучу листьев и вздремнуть, желанием, которое внезапно исчезло при отвратительном виде бушмастера, скользящего по ближайшей куче балластных камней. Самая крупная ядовитая змея в Северной и Южной Америке, длиной 3 метра (10 футов), розово-коричневая с темными ромбовидными пятнами, печально известная ямная гадюка была чрезвычайно смертоносной. Питт обходил его стороной и настороженно присматривался к его сородичам.
  
  Он понял, что находится в нужном месте, когда обнаружил большие штыри и пескари, теперь сильно проржавевшие, которые когда-то удерживали и поворачивали руль. Его нога случайно задела что-то, зарытое в землю, непонятную круглую полосу из богато украшенного железа. Когда он наклонился, чтобы рассмотреть поближе, он увидел осколки стекла. Он проверил иллюстрации Перлмуттера и узнал в этом предмете кормовой ходовой фонарь. Крепление руля и лампа подсказали ему, что он стоит над тем, что раньше было капитанской каютой. Теперь его поиски нефритовой шкатулки начались всерьез.
  
  За сорок минут поисков на четвереньках он нашел чернильницу, два кубка и остатки нескольких масляных ламп. Не останавливаясь, чтобы передохнуть, он осторожно смахнул небольшую кучку листьев и обнаружил, что смотрит в зеленый глаз, который смотрел на него сквозь влажный перегной. Он вытер мокрые руки о штаны, достал из кармана бандану и слегка промокнул черты вокруг глаз. Стало видно человеческое лицо, искусно вырезанное с большой тщательностью из цельного куска нефрита. Питт затаил дыхание.
  
  Сдерживая свой энтузиазм, он старательно вырыл четыре небольших углубления вокруг немигающей поверхности, достаточно глубокие, чтобы понять, что это крышка коробки размером с двенадцативольтовую автомобильную батарею. Когда шкатулка была полностью открыта, он поднял ее с влажной почвы, где она пролежала с 1578 года, и поставил себе между ног.
  
  Питт сидел в изумительном благоговении большую часть десяти минут, боясь открыть крышку и не обнаружить внутри ничего, кроме влажной гнили. С большим трепетом он достал из кармана маленький швейцарский армейский нож, вытащил самое тонкое лезвие и начал откалывать крышку. Коробка была так плотно запечатана, что ему приходилось постоянно водить лезвием ножа по коробке, приподнимая каждую сторону на долю миллиметра, прежде чем перейти к следующей. Дважды он останавливался, чтобы вытереть пот, заливавший ему глаза. Наконец, крышка открылась. Затем, непочтительно, он зажал лицо за нос, поднял крышку и заглянул внутрь.
  
  Внутренняя часть шкатулки была обшита кедром и содержала то, что показалось ему свернутой массой разноцветных завязанных бечевок. Несколько нитей выцвели, но они были целы, и их цвета все еще можно было различить. Питт не мог поверить в замечательное состояние сохранности, пока внимательно не изучил древность и не понял, что оно было сделано не из хлопка или шерсти, а из скрученных рулонов окрашенного металла.
  
  "Вот оно!" - крикнул он, вспугнув дерево, полное попугаев ара, которые улетели в глубину тропического леса под хор пронзительной болтовни. "Дрейк кипу".
  
  Сжимая коробку с упорством Эбенезера Скруджа, отказывающегося жертвовать на рождественскую благотворительность, Питт нашел достаточно сухое поваленное дерево, чтобы присесть. Он смотрел в нефритовое лицо и задавался вопросом, можно ли каким-то образом разгадать тайну кипу. По словам доктора Ортиса, последний человек, который мог прочитать "завязанные нити", умер четыреста лет назад. Он горячо надеялся, что ультрасовременный компьютер Йегера сможет преодолеть время и разгадать тайну.
  
  Он все еще сидел там среди призраков английских и испанских моряков, не обращая внимания на рой кусачих насекомых, колющую боль в порезанной руке и липкую сырость, когда откуда-то из затянутого пеленой неба в пределах слышимости появился возвращающийся вертолет.
  
  Небольшой фургон с надписью известной компании по экспресс-доставке грузов подъехал по пандусу и остановился у приемо-сдаточной двери внушительного одноэтажного бетонного здания. Сооружение занимало один городской квартал огромного складского комплекса недалеко от Галвестона, штат Техас. На крыше или стенах не было вывески компании. Единственным доказательством того, что здесь кто-то был, служила маленькая латунная табличка рядом с дверью с надписью Logan Storage Company. Было сразу после шести часов вечера. Слишком поздно, чтобы сотрудники могли приступить к работе, но все же достаточно рано, чтобы не вызвать подозрений у патрулирующих охранников.
  
  Не выходя из фургона, водитель набрал код на пульте дистанционного управления, который отключил охранную сигнализацию и поднял большую дверь. Поднимаясь к потолку, оно открывало интерьер огромного склада, заполненного до самых несущих балок крыши кажущимися бесконечными стеллажами, забитыми мебелью и обычными предметами домашнего обихода. На просторном бетонном полу нигде не было и намека на жизнь. Убедившись, что все сотрудники разъехались по домам, водитель завел фургон внутрь и подождал, пока закроется дверь. Затем он въехал на платформу весов, достаточно большую, чтобы вместить восемнадцатиколесный грузовик с прицепом.
  
  Он вышел из машины, подошел к небольшой приборной панели на подставке и нажал код на кнопке с надписью Включить взвешивание. Платформа завибрировала, а затем начала погружаться под пол, оказавшись огромным грузовым лифтом. После того, как фургон опустился на цокольный этаж, водитель направил его в большой туннель, в то время как лифт позади него автоматически вернулся на верхний складской этаж.
  
  Туннель тянулся почти на целый километр, прежде чем закончиться глубоко под основным этажом другого огромного склада. Здесь, в огромном подземном комплексе, семья Золар проводила свои преступные операции, одновременно ведя легальный бизнес на первом этаже.
  
  На честном деловом уровне обычные сотрудники входили в административные офисы через стеклянный вход, который тянулся вдоль всей стены здания. Остальная часть просторного этажа была занята тысячами ценных картин, скульптур и большим разнообразием антиквариата. Все они имели безупречно достоверное происхождение и были законно куплены и проданы на открытом рынке. В отдельном отделе в задней части располагался отдел консервации, где небольшая команда мастеров работала над восстановлением поврежденного искусства и древних артефактов до их первоначального великолепия. Никто из сотрудников Zolar International или Logan Storage Company, даже с двадцатилетним стажем работы и более, даже отдаленно не подозревал о великой тайной операции, которая происходила у них под ногами.
  
  Водитель выехал из туннеля и въехал в огромный потайной подвал, внутренняя площадь которого была даже больше, чем уровень основной поверхности на высоте 20 метров (66 футов). Около двух третей площади было отведено под накопление, хранение и возможную продажу украденных и контрабандных произведений искусства. Оставшаяся треть была отведена для процветающей программы семьи Золар по подделке и изготовлению артефактов. Этот подземный уровень был известен только непосредственным членам семьи Золар, нескольким лояльным участникам проекта и первоначальной строительной бригаде, которую привезли из России, а затем вернули, когда подземные помещения были достроены, поэтому никто из посторонних не мог раскрыть существование объекта.
  
  Водитель выскользнул из-за руля, обошел фургон сзади и вытащил изнутри длинный металлический цилиндр, прикрепленный к тележке, колеса которой автоматически разворачивались, как только ее вытаскивали, подобно каталке скорой помощи. Когда все четыре колеса были выдвинуты, он покатил тележку и цилиндр через огромный подвал к закрытой комнате.
  
  Нажимая на педаль, водитель фургона смотрел на свое отражение в полированном металле цилиндра. Он был среднего роста с хорошо округлившимся животом. Он выглядел тяжелее своего реального веса из-за облегающего белого комбинезона. Его каштановые волосы среднего цвета были коротко подстрижены по-военному, а щеки и подбородок были тщательно выбриты. Ему показалось забавным, что его глаза цвета зеленого трилистника приобрели серебристый оттенок из алюминиевого контейнера. Теперь обманчиво мечтательные, они могли становиться твердыми, как кремень, когда он был зол или напряжен. Полицейский детектив, умеющий давать точные описания, описал бы Чарльза Золара, официальное имя Чарльз Оксли, как мошенника, который на мошенника не похож.
  
  Его братья, Джозеф Золар и Сайрус Сарасон, открыли дверь и вышли из комнаты, чтобы нежно обнять его.
  
  "Поздравляю, - сказал Сарасон, - замечательный триумф уловки".
  
  Золар кивнул. "Наш отец не мог спланировать более гладкую кражу. Семья гордилась тобой".
  
  "Действительно похвально", - сказал Оксли, улыбаясь. "Вы не представляете, как я счастлив наконец доставить мумию в безопасное место".
  
  "Вы уверены, что никто не видел, как вы забирали его из здания Руммеля, и не следил за вами через всю страну?" - спросил Сарасон.
  
  Оксли уставился на него. "Ты оскорбляешь мои возможности, брат. Я принял все необходимые меры предосторожности и поехал в Галвестон в дневное рабочее время по второстепенным дорогам. Я был особенно осторожен, чтобы не нарушать правила дорожного движения. Поверьте мне, когда я говорю, что за мной не следили ".
  
  "Не обращай внимания на Сайруса", - сказал Золар, улыбаясь. "Он склонен к паранойе, когда дело доходит до заметания наших следов".
  
  "Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас совершать ошибки", - тихо сказал Сарасон.
  
  Оксли заглянул за спины своих братьев в просторы огромного хранилища. "Эксперты по глифам здесь?"
  
  Сарасон кивнул. "Профессор антропологии из Гарварда, который создал доколумбовые идеографические символы делом своей жизни, и его жена, которая отвечает за компьютерную часть их программы расшифровки. Генри и Мики Мур."
  
  Они знают, где находятся?"
  
  Золар покачал головой. "Они носили повязки на глазах и слушали кассетные проигрыватели с тех пор, как наши агенты забрали их в лимузине из их кондоминиума в Бостоне. После того, как они поднялись в воздух на зафрахтованном реактивном самолете, пилоту было приказано в течение двух часов кружить вокруг да около, прежде чем вылететь в Галвестон. Их доставили сюда из аэропорта в звуконепроницаемом грузовике. Можно с уверенностью сказать, что они ничего не видели и не слышали ".
  
  "Значит, насколько им известно, они находятся в исследовательской лаборатории где-то в Калифорнии или Орегоне?"
  
  "Такое впечатление сложилось у них во время полета", - ответил Сарасон.
  
  "Они, должно быть, задавали вопросы?"
  
  "Поначалу", - ответил Золар. "Но когда наши агенты сообщили им, что они получат двести пятьдесят тысяч долларов наличными за расшифровку артефакта, Муры пообещали свое полное сотрудничество. Они также пообещали держать свои уста на замке ".
  
  "И ты им доверяешь?" С сомнением спросил Оксли.
  
  Сарасон злорадно улыбнулся. "Конечно, нет".
  
  Оксли не нужно было читать мысли, чтобы знать, что имена Генри и Мики Мур скоро станут именами на надгробной плите. "Нет смысла тратить больше времени, братья", - сказал он. "Где вы хотите мумию генерала Наймлапа?"
  
  Сарасон указал на одну из секций подземного сооружения. "Мы разделили специальную комнату. Я покажу вам дорогу, пока брат Джозеф сопровождает наших экспертов". Он поколебался, вытащил из кармана пальто три черные лыжные маски и протянул одну Оксли. "Надень это, мы не хотим, чтобы они видели наши лица".
  
  "Зачем беспокоиться? Они не доживут до того, чтобы опознать нас".
  
  "Чтобы запугать их".
  
  "Немного экстремально, но, думаю, в твоих словах есть смысл".
  
  Пока Золар провожал Муров в закрытую комнату, Оксли и Сарасон осторожно извлекли золотую мумию из контейнера и положили ее на стол, покрытый несколькими слоями бархатной обивки. В комнате была небольшая кухня, кровати и ванная комната. На большом письменном столе лежали блокноты для заметок и эскизов, а также несколько увеличительных стекол с разной степенью увеличения. Там также был компьютерный терминал с лазерным принтером, загруженным соответствующим программным обеспечением. Множество прожекторов над головой было расположено так, чтобы подчеркнуть изображения, выгравированные на золотом облегающем костюме.
  
  Когда Муры вошли в комнату, их наушники и повязки на глазах были сняты.
  
  "Я надеюсь, вам не было слишком неудобно", - вежливо сказал Золар.
  
  Муры заморгали от яркого света и протерли глаза. Генри Мур выглядел и играл роль профессора Лиги плюща. Он изящно старел, у него было стройное тело, густая шевелюра из лохматых седых волос и цвет лица мальчика-подростка. Одетый в твидовый пиджак с кожаными нашивками на рукавах, он носил школьный галстук, завязанный под воротником темно-зеленой хлопчатобумажной рубашки. В качестве дополнительного штриха он носил маленькую белую гвоздику в лацкане.
  
  Мики Мур была на добрых пятнадцать лет моложе своего мужа. Как и у него, у нее была стройная фигура, почти такая же худая, как у фотомодели эпохи семидесятых, которой она когда-то была. Ее кожа была смуглой, а высокие округлые скулы наводили на мысль о том, что где-то в ее предках были гены американских индейцев. Она была привлекательной женщиной, прекрасно уравновешенной, с элегантностью и царственной осанкой, которые выделяли ее на университетских коктейлях и званых обедах. Ее серые глаза сфокусировались, а затем перебегали с одного брата в маске на другого, прежде чем остановиться на золотистом облегающем костюме Тиаполло.
  
  "Поистине великолепная работа", - тихо сказала она. "Вы так и не описали полностью, что именно вы хотели, чтобы мы с мужем расшифровали".
  
  "Мы приносим извинения за мелодраматические предосторожности", - искренне сказал Золар. "Но, как вы можете видеть, этот артефакт инков бесценен, и пока он не будет полностью исследован такими экспертами, как вы, мы не хотим, чтобы слухи о его существовании дошли до определенных людей, которые могут попытаться его украсть".
  
  Генри Мур проигнорировал братьев и бросился к столу. Он достал очки для чтения из футляра в нагрудном кармане, надел их на нос и внимательно вгляделся в символы на одном рукаве костюма. "Замечательная деталь", - восхищенно сказал он. "За исключением текстиля и нескольких керамических изделий, это самое обширное изображение иконографии, которое я когда-либо видел на каком-либо предмете эпохи позднего горизонта".
  
  "Вы видите какие-либо проблемы в расшифровке изображений?" - спросил Золар.
  
  "Это будет труд любви", - сказал Мур, не отрывая глаз от золотого костюма. "Но Рим был построен не за один день. Это будет медленный процесс".
  
  Сарасон был нетерпелив. "Нам нужны ответы как можно скорее".
  
  "Вы не можете торопить меня", - возмущенно сказал Мур. "Нет, если вы хотите получить точную версию того, что говорят нам изображения".
  
  "Он прав", - сказал Оксли. "Мы не можем позволить себе ошибочные данные".
  
  "Мурам хорошо платят за их усилия", - строго сказал Сарасон. "Неверное толкование аннулирует все выплаты".
  
  Закипая от гнева, Мур рявкнул: "Действительно, неправильные толкования! Вам повезло, что мы с женой приняли ваше предложение. Один взгляд на то, что лежит на столе, и мы понимаем причины ваших детских игр в фокус-покус. Бегаете с масками на лицах, как будто вы грабите банк. Полная и несусветная чушь".
  
  "Что ты говоришь?" Требовательно спросил Сарасон.
  
  "Любой знающий свое дело историк знает, что золотой нательный костюм Тиапольо был украден из Испании в двадцатых годах прошлого века и так и не был найден".
  
  "Откуда вы знаете, что это не другое золото, которое было недавно обнаружено?"
  
  Мур указал на первое изображение панели, которая проходила от левого плеча до кисти. "Символ великого воина, чачапойского генерала, известного как Наймлап, который служил великому правителю инков Уаскару. Легенда утверждает, что он был такого же роста, как любой современный звездный баскетболист, и у него были светлые волосы, голубые глаза и светлая кожа. Судя по размеру золотого костюма и моим знаниям его истории, нет никаких сомнений в том, что это мумия Наймлапа ".
  
  Сарасон придвинулся поближе к антропологу. "Вы и ваша жена просто делаете свою работу, никаких ошибок, никаких больше лекций".
  
  Золар быстро вмешался, чтобы разрядить обстановку, которая быстро перерастала в неприятную конфронтацию. "Пожалуйста, извините моего помощника, доктора Мура. Я приношу извинения за его грубое поведение, но я думаю, вы понимаете, что мы все немного взволнованы тем, что нашли золотой костюм. Вы совершенно правы. Это мумия Наймлапа ".
  
  "Как оно к вам попало?" - спросил Мур.
  
  "Я не могу сказать, но обещаю вам, что оно вернется в Испанию, как только будет полностью изучено такими экспертами, как вы и ваша жена".
  
  Хитрая улыбка тронула губы Мура. "Очень щепетильно с вашей стороны, как бы вас ни звали, вернуть его законным владельцам. Но не раньше, чем мы с женой расшифруем инструкции, ведущие к сокровищу Уаскара ".
  
  Оксли пробормотал что-то неразборчивое себе под нос, когда Сарасон шагнул к Муру. Но Золар протянул руку и удержал его. "Ты видишь наш маскарад насквозь".
  
  "Я верю".
  
  "Должен ли я предположить, что вы хотите сделать встречное предложение, доктор Мур?"
  
  Мур взглянул на свою жену. Она выглядела странно замкнутой. Затем он повернулся к Золару. "Если наш опыт приведет вас к сокровищу, я не думаю, что двадцатипроцентная доля является чем-то чрезмерным".
  
  Братья несколько мгновений смотрели друг на друга, размышляя. Оксли и Золар не могли видеть лица Сарасона за лыжной маской, но они могли видеть, как глаза их брата пылают яростью.
  
  Золар кивнул. "Учитывая потенциал невероятного богатства, я действительно верю, что доктор Мур довольно щедр".
  
  "Я согласен", - сказал Оксли. "Учитывая все обстоятельства, предложение доброго профессора не является чрезмерным". Он протянул руку. "Вы и миссис Мур заключили сделку. Если мы найдем сокровище, твоя доля составит двадцать процентов ".
  
  Мур пожал руку. Он повернулся к жене и улыбнулся, как будто пребывал в блаженном неведении об их смертном приговоре. "Ну что, моя дорогая, приступим к работе?"
  
  ДЕМОН СМЕРТИ
  
  22 октября 1998
  
  Вашингтон, округ Колумбия
  
  Она ждала на обочине возле терминала, ее развевающиеся на ветру волосы цвета корицы блестели под утренним солнцем, когда Питт вышел из багажного отделения аэропорта Даллеса. Член конгресса Лорен Смит сняла солнцезащитные очки, скрывавшие ее невероятные фиалковые глаза, поднялась из-за руля и взгромоздилась на верх автомобильного сиденья. Она помахала рукой, обтянутой мягкими кожаными перчатками для вождения.
  
  Высокая женщина с изящно сложенным телом Шэрон Стоун, она была одета в красные кожаные брюки и куртку поверх черного свитера с высоким воротом. Все в радиусе двадцати метров, мужчины и женщины, открыто пялились на нее, когда она сидела на крыше ярко-красного спортивного автомобиля Allard J2X 1953 года выпуска. Она и автомобиль были классическими образцами стильной элегантности, и они идеально подходили друг другу.
  
  Она бросила на Питта соблазнительный взгляд и сказала: "Привет, моряк, тебя подвезти?"
  
  Он поставил свою сумку и большой металлический футляр с нефритовой шкатулкой на тротуар, наклонился над низко сидящим телом Алларда и крепко, быстро поцеловал Лорен в губы. "Ты украл одну из моих машин".
  
  "И это благодарность, которую я получаю за то, что прогулял слушания в комитете, чтобы встретить тебя в аэропорту?"
  
  Питт уставился на спартанский автомобиль, выигравший восемь из девяти гонок на спортивных автомобилях, в которых участвовал сорок пять лет назад. В маленькой гостиной не хватало места для них двоих и его багажа, а в машине не было багажника. "Куда я должен положить свои сумки?"
  
  Она наклонилась к пассажирскому сиденью и протянула ему пару банджи-шнуров. "Я приехала подготовленной. Вы можете привязать свой багаж к багажной полке".
  
  Питт изумленно покачал головой. Лорен была настолько яркой и проницательной, насколько это вообще возможно. Будучи членом конгресса от штата Колорадо на протяжении пяти сроков, она пользовалась уважением коллег за ее понимание сложных вопросов и сверхъестественный дар находить надежные решения. Живая и общительная в залах Конгресса, Лорен была скрытной женщиной, редко появлялась на званых обедах и политических мероприятиях, предпочитая оставаться недалеко от своего таунхауса в Александрии, изучая рекомендации своих помощников по законопроектам, выносимым на голосование, и отвечая на письма своих избирателей. Ее единственным общественным интересом вне работы был спорадический роман с Питтом.
  
  "Где А1 и Руди?" - спросила она, и в ее глазах появилось выражение нежного беспокойства при виде его небритого лица, осунувшегося от усталости.
  
  "Следующим рейсом. Им нужно было уладить небольшое дело и вернуть кое-какое оборудование, которое мы позаимствовали".
  
  Повесив сумки на хромированную полку, установленную на задней палубе "Алларда", он открыл крошечную пассажирскую дверцу, просунул длинные ноги под низкую приборную панель и вытянул их к брандмауэру. "Могу ли я доверить тебе отвезти меня домой?"
  
  Лорен одарила его коварной улыбкой, вежливо кивнула полицейскому из аэропорта, который жестом велел ей ехать дальше, переключила трехступенчатую коробку передач Алларда на первую передачу и вдавила акселератор. Мощный двигатель Cadillac V-8 взревел, и машина рванулась вперед, задние шины завизжали и задымились на асфальтовом покрытии. Питт беспомощно пожал плечами полицейскому, когда они пронеслись мимо него, яростно нащупывая пряжку его ремня безопасности.
  
  "Едва ли такое поведение можно назвать поведением представителя народа", - прокричал он, перекрывая грохот выхлопных газов.
  
  "Кто должен знать?" Она рассмеялась. "Машина зарегистрирована на ваше имя".
  
  Несколько раз во время бешеной езды по открытому шоссе из Даллеса в сити Лорен переводила стрелку тахометра на красный. Питт придерживался фаталистических взглядов. Если ему суждено было погибнуть от рук этой сумасшедшей, ему ничего другого не оставалось, как сидеть сложа руки и наслаждаться поездкой. На самом деле, он был полностью уверен в ее навыках вождения. Они оба участвовали на Allard в гонках на старинных спортивных автомобилях, он - в мужских соревнованиях, она - в женских. Он расслабился, застегнул ветровку и вдохнул свежий осенний воздух, который врывался через маленькие двойные ветровые стекла, установленные на капоте, и вокруг них.
  
  Лорен протащила "Аллард" сквозь поток машин с легкостью ртути, бегущей под гору по лабиринту. Вскоре она остановилась перед старым металлическим самолетным ангаром в дальнем конце международного аэропорта Вашингтона, который Питт называл домом.
  
  Здание было построено в конце тридцатых годов прошлого века как объект технического обслуживания первых коммерческих авиалайнеров. В 1980 году здание было осуждено и планировалось к сносу, но Питт сжалился над заброшенным строением и приобрел его. Затем он уговорил местный комитет по сохранению наследия внести его в Национальный реестр исторических памятников. Впоследствии, за исключением переоборудования бывших офисов на верхнем этаже в апартаменты, он восстановил ангар в его первоначальном состоянии.
  
  Питт никогда не испытывал желания вкладывать свои сбережения и значительное наследство от деда в акции, облигации и недвижимость. Вместо этого он выбрал антикварные и классические автомобили, а также сувениры большого и малого размера, собранные во время его глобальных приключений в качестве директора специальных проектов NUMA.
  
  Первый этаж старого ангара был заполнен почти тридцатью старыми автомобилями, от таунк-кара Stutz 1932 года выпуска и французского седана Avions Voisin до огромного кабриолета Daimler 1951 года выпуска, самого молодого автомобиля в коллекции. Ранний самолет Ford Trimotor стоял в одном углу, его рифленое алюминиевое крыло прикрывало реактивный истребитель Messerschmitt ME 262 времен Второй мировой войны. Вдоль дальней стены на коротком отрезке стальных путей стоял ранний железнодорожный вагон Pullman с надписью Manhattan Limited по бокам. Но, пожалуй, самым странным предметом была старая викторианская ванна на когтистых ножках с подвесным мотором, прикрепленным к задней стенке. У ванны, как и у других предметов коллекционирования в ангаре, была своя уникальная история.
  
  Лорен остановилась возле маленького приемника, установленного на столбе. Питт просвистел первые несколько тактов "Янки Дудл", и программа распознавания звука электронным способом отключила систему безопасности и открыла большую проходную дверь. Лорен осторожно завела Алларда внутрь и выключила зажигание.
  
  "Вот ты где", - гордо объявила она. "Дом в целости и сохранности".
  
  "С новым рекордом скорости от Даллеса до Вашингтона, который сохранится на десятилетия", - сухо сказал он.
  
  "Не будь таким старым ворчуном. Тебе повезло, что я подобрал тебя".
  
  "Почему ты так добр ко мне?" спросил он нежно.
  
  "Учитывая все оскорбления, которыми ты меня обрушиваешь, я действительно не знаю".
  
  "Насилие? Покажи мне свои черно-синие отметины".
  
  "На самом деле..." Лорен сползла с кожаных штанов, обнажив большой синяк на бедре.
  
  "Не смотри на меня", - сказал он, прекрасно зная, что он не был виновником.
  
  "Это твоя вина".
  
  "Да будет тебе известно, я не бил девочку с тех пор, как Гретхен Снодграсс размазала пасту по моему стулу в детском саду".
  
  "Я получил это в результате столкновения с бампером одной из ваших старых реликвий".
  
  Питт рассмеялся. "Тебе следует быть осторожнее".
  
  "Пойдем наверх", - приказала она, натягивая брюки обратно. "Я запланировала изысканный бранч в честь твоего возвращения домой".
  
  Питт развязал шнуры на своем багаже и послушно последовал за Лорен наверх, наслаждаясь плавным движением туго перевязанного свертка внутри кожаных штанов. Верная своему слову, она накрыла роскошный стол в его столовой. Питт умирал с голоду, и его предвкушение усиливалось аппетитными ароматами, доносящимися с кухни.
  
  "Как долго?" спросил он.
  
  "Тебе как раз хватит времени, чтобы снять свою грязную одежду и принять душ", - ответила она.
  
  Он не нуждался в дальнейшем поощрении. Он быстро разделся и зашел в душ, полулежа на кафельном полу, упершись ногами в одну стену, пока горячая вода плескалась с противоположной стороны. Он почти погрузился в сон, но очнулся через десять минут и намылился, прежде чем ополоснуться. Побрившись и высушив волосы, он облачился в шелковый халат с узорами, который Лорен подарила ему на Рождество.
  
  Когда он вошел на кухню, она подошла и подарила ему долгий поцелуй. "Ммм, ты хорошо пахнешь, ты побрился".
  
  Он увидел, что металлический футляр, в котором находилась нефритовая шкатулка, был открыт. "И ты подглядывал".
  
  "Как член конгресса, я обладаю определенными неотъемлемыми правами", - сказала она, протягивая ему бокал шампанского. "Прекрасное произведение искусства. Что это?"
  
  "Это, - ответил он, - древность доколумбовой эпохи, которая содержит указания к скрытым богатствам, стоящим столько денег, что вам и вашим приятелям в Конгрессе потребовалось бы целых два дня, чтобы потратить их".
  
  Она подозрительно посмотрела на него. "Ты, должно быть, шутишь. Это было бы больше миллиарда долларов".
  
  "Я никогда не шучу о потерянных сокровищах".
  
  Она повернулась, достала из духовки два блюда с хуэвос ранчерос с чоризо и обжаренными бобами, посыпанными сальсой, и поставила их на стол. "Расскажи мне об этом, пока мы едим".
  
  Между глотками, когда Питт с жадностью набросился на мексиканский бранч Лорен, Питт начал со своего прибытия к жертвенному колодцу и рассказал ей, что произошло до того, как он обнаружил нефритовую шкатулку и кипу в эквадорском тропическом лесу. Он завершил свое повествование мифами, несколькими драгоценными фактами и закончил обширными рассуждениями.
  
  Лорен слушала, не перебивая, пока Питт не закончил, затем сказала: "Вы думаете, Северная Мексика?"
  
  "Это только предположение, пока кипу не расшифрован".
  
  "Как это возможно, если, как вы говорите, знание об узлах умерло вместе с последним инкой?"
  
  "Я делаю ставку на компьютер Хайрама Йегера, чтобы найти ключ".
  
  "В лучшем случае, безумный выстрел в темноте", - сказала она, потягивая шампанское.
  
  "Наша единственная перспектива, но чертовски хорошая". Питт встал, раздвинул шторы в столовой и посмотрел на авиалайнер, который отрывался от края взлетно-посадочной полосы, затем снова сел. "Время - наша настоящая проблема. Воры, которые украли золотой бронежилет Тиаполло до того, как таможенники смогли его конфисковать, имеют преимущество".
  
  "А они тоже не задержатся?" - спросила Лорен.
  
  "Потому что они должны переводить изображения на костюме? Хороший специалист по дизайну тканей инков и идеографическим символам на керамике должен уметь интерпретировать изображения на костюме".
  
  Лорен обошла стол и села на колени Питту. "Итак, это превращается в гонку за сокровищами".
  
  Питт обнял ее за талию и крепко сжал. "Кажется, все складывается именно так".
  
  "Просто будь осторожен", - сказала она, запустив руки ему под халат. "У меня такое чувство, что твои конкуренты - нехорошие люди".
  
  Рано на следующее утро, за полчаса до утренней пробки, Питт высадил Лорен у ее таунхауса и поехал в здание штаб-квартиры NUMA. Не желая рисковать повреждением Алларда сумасшедшими водителями столицы страны, он сел за руль старого, но безупречного Jeep Grand Wagoneer 1984 года выпуска, который он модифицировал, установив 500-сильный двигатель V-8 Rodeck, снятый с хот-рода, потерпевшего крушение на национальном соревновании по дрэг-рейсингу. Водитель Ferrari или Lamborghini, который мог бы остановиться рядом с ним на красный свет, никогда бы не заподозрил, что Питт мог разогнать их двери с нуля до ста миль в час, прежде чем их превосходные передаточные числа и динамика ветра дали им преимущество.
  
  Он поставил джип на свое парковочное место под высокой башней с зеленым стеклом, в которой располагались офисы NUMA, и поднялся на лифте на компьютерный этаж Йегера, крепко сжимая правой рукой ручку металлического футляра с нефритовой шкатулкой. Когда он вошел в частный конференц-зал, он обнаружил, что адмирал Сэндекер, Джордино и Ганн уже ждут его. Он поставил кейс на пол и пожал руку.
  
  "Прошу прощения за опоздание".
  
  "Вы не опоздали". Адмирал Джеймс Сэндекер говорил резким тоном, которым можно было нарезать замороженное свиное жаркое. "Мы все пришли рано. В напряжении и предвкушении карты, или как вы ее там называете ".
  
  "Кипу", - терпеливо объяснил Питт. "Записывающее устройство инков".
  
  "Мне говорили, что эта вещь должна привести к великому сокровищу. Это правда?"
  
  "Я не знал о вашем интересе", - сказал Питт с намеком на улыбку.
  
  "Когда вы берете в свои руки время и деньги агентства, и все это, должен добавить, за моей спиной, я серьезно подумываю о размещении объявления в разделе "Требуется помощь для нового директора проектов".
  
  "Чисто по недосмотру, сэр", - сказал Питт, прилагая немалую силу воли, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. "У меня были все намерения отправить вам полный отчет".
  
  "Если бы я верил в это, - фыркнул Сэндекер, - я бы купил акции фабрики по производству багги-кнутов".
  
  Раздался стук в дверь, и в комнату вошел лысый, похожий на мертвеца мужчина с огромными жидкими усами Уайатта Эрпа. На нем был накрахмаленный белый лабораторный халат. Сандекер приветствовал его легким кивком и повернулся к остальным.
  
  "Я полагаю, вы все знаете доктора Билла Стрейта", - сказал он.
  
  Питт протянул руку. "Конечно. Билл возглавляет отдел по сохранению морских артефактов. Мы вместе работали над несколькими проектами".
  
  "Мой посох все еще погребен под двумя грузовиками древностей с византийского грузового судна, которое вы с Элом обнаружили вмерзшим в лед в Гренландии несколько лет назад.11
  
  "Все, что я помню об этом проекте, - сказал Джордино, - это то, что я не оттаивал три месяца".
  
  "Почему бы вам не показать нам, что у вас есть?" сказал Сэндекер, не в силах подавить свое нетерпение.
  
  "Да, безусловно", - сказал Йегер, протирая линзу своих старомодных очков. "Давайте взглянем на это".
  
  Питт открыл футляр, аккуратно достал нефритовую шкатулку и положил ее на стол для совещаний. Джордино и Ганн уже видели его во время полета из тропического леса в Кито, и они стояли в стороне, пока Сэндекер, Йегер и Стрейт приближались, чтобы рассмотреть поближе.
  
  "Искусная резьба", - сказал Сэндекер, восхищаясь замысловатыми чертами лица на крышке.
  
  "Очень характерный дизайн", - отметил Стрейт. "В безмятежном выражении, мягком взгляде глаз определенно есть что-то азиатское. Почти прямая ассоциация со скульптурным искусством династии Кахола из южной Индии.
  
  "Теперь, когда вы упомянули об этом, - сказал Йегер, - лицо действительно имеет замечательное сходство с большинством скульптур Будды".
  
  "Как возможно, чтобы две не связанные культуры вырезали похожие изображения из одного и того же типа камня?" - спросил Сэндекер.
  
  "Доколумбовый контакт посредством транспацифического перехода?" - предположил Питт.
  
  Стрейт покачал головой. "Пока кто-нибудь не обнаружит в этом полушарии древний артефакт, происхождение которого абсолютно доказано либо из Азии, либо из Европы, все сходства следует рассматривать как чистое совпадение. Не более".
  
  "Аналогичным образом, ни одно раннее искусство майя или Анд никогда не обнаруживалось при раскопках древних городов по всему Средиземноморью или на Дальнем Востоке", - сказал Ганн.
  
  Стрейт слегка провел кончиками пальцев по зеленому нефриту. "И все же это лицо представляет собой загадку. В отличие от майя и древних китайцев, инки не ценили нефрит. Они предпочитали украшать золотом своих королей и богов, живых или мертвых, веря, что оно олицетворяет солнце, дающее плодородие почве и тепло всему живому ".
  
  "Давайте откроем его и доберемся до того, что внутри", - приказал Сэндекер.
  
  Стрейт кивнул Питту. "Я позволю тебе оказать честь".
  
  Не говоря ни слова, Питт вставил тонкий металлический стержень под крышку коробки и осторожно открыл ее.
  
  Вот оно. Кипу, столетиями лежавший в ящике, обшитом кедром. Они с любопытством смотрели на него почти минуту, гадая, можно ли разгадать его загадку.
  
  Маленький кожаный мешочек, застегивающийся на прямую молнию. Внутри был аккуратно разложен набор инструментов, несколько пинцетов разного размера, маленькие штангенциркули и ряд чего-то похожего на отмычки, которые стоматологи используют для чистки зубов. Он натянул пару мягких белых перчаток и выбрал пинцет и одну из отмычек. Затем он запустил руку в коробку и начал пробовать кипу, осторожно пробуя пряди, чтобы убедиться, что их можно разделить, не ломая.
  
  Словно хирург, читающий лекцию группе интернов над трупом, он начал объяснять процесс обследования. "Не такой хрупкий, как я ожидал. Кипу изготавливается из разных металлов, в основном меди, немного серебра, один или два золотых. Похоже, что они были вручную скручены в проволоку, а затем смотаны в крошечные, похожие на катушки кабели, некоторые толще других, с различным количеством нитей и цветов. Кабели по-прежнему сохраняют определенную прочность на растяжение и удивительную степень упругости. Всего, по-видимому, имеется тридцать один трос различной длины, каждый с серией невероятно маленьких узлов, расположенных через неравные промежутки времени. Большинство кабелей индивидуально окрашены, но некоторые идентичны по цвету. Более длинные кабели связаны с подчиненными, которые действуют как модифицирующие предложения, подобно схеме предложения на уроке английского языка. Это определенно сложное послание, которое требует, чтобы его разгадали ".
  
  "Аминь", - пробормотал Джордино.
  
  Стрейт сделал паузу и повернулся к адмиралу. "С вашего разрешения, сэр, я уберу "кипу" с места его упокоения".
  
  "Вы хотите сказать, что я несу ответственность в случае, если вы сломаете эту чертову штуковину", - нахмурился Сэндекер.
  
  "Что ж, сэр..."
  
  "Давай, чувак, смирись с этим. Я не могу стоять здесь весь день, пялясь на какую-то вонючую старую реликвию".
  
  "Ничто так не выводит из себя, как аромат гниющей мульчи", - шутливо сказал Питт.
  
  Сэндекер смерил его кислым взглядом. "Мы можем обойтись без юмора".
  
  "Чем скорее мы распутаем эту штуковину, - с тревогой сказал Йегер, - тем скорее я смогу создать программу расшифровки".
  
  Стрейт согнул пальцы в перчатках, как пианист, собирающийся атаковать Венгерскую рапсодию номер два Ференца Листа. Затем он глубоко вздохнул и медленно потянулся к коробке. Он очень осторожно просунул изогнутый зонд под несколько кабелей кипу и осторожно приподнял их на долю сантиметра. "Один гол в нашу пользу", - благодарно вздохнул он. "Пролежав в коробке несколько столетий, катушки не срослись друг с другом и не прилипли к дереву. Они легко высвобождаются".
  
  "Они, по-видимому, чрезвычайно хорошо пережили разрушительное воздействие времени", - заметил Питт.
  
  Исследовав гипу со всех сторон, Стрейт затем просунул под нее два больших пинцета с противоположных сторон. Он поколебался, как бы укрепляя свою уверенность, затем начал поднимать гипу с того места, где она лежала. Никто не произнес ни слова, все затаили дыхание, пока Стрейт укладывал разноцветные кабели на лист стекла. Отложив пинцет в сторону в пользу зубочистки, он тщательно разворачивал провода один за другим, пока все они не разложились веером.
  
  "Вот оно, джентльмены", - вздохнул он с облегчением. "Теперь нам нужно смочить пряди в очень мягком чистящем растворе, чтобы удалить пятна и коррозию. За этим процессом последует процедура химической консервации в нашей лаборатории ".
  
  "Как скоро вы сможете вернуть его Йегеру для изучения?" - спросил Сэндекер.
  
  Стрейт пожал плечами. "Шесть месяцев, может быть, год".
  
  "У вас есть два часа", - сказал Сэндекер, не моргнув глазом.
  
  "Невозможно. Металлические катушки прослужили так долго, потому что были запечатаны в почти герметичную коробку. Теперь, когда они полностью соприкасаются с воздухом, они быстро начнут распадаться ".
  
  "Конечно, не те, что сотканы из золота", - сказал Питт.
  
  "Нет, золото практически не поддается разрушению, но мы не знаем точного содержания минералов в других тонированных катушках. Медь, например, может содержать сплав, который крошится от окисления. Без тщательных методов сохранения они могут распасться, в результате чего цвета поблекнут до такой степени, что станут нечитаемыми ".
  
  "Определение цветового ключа жизненно важно для расшифровки кипу", - добавил Ганн.
  
  Настроение в комнате внезапно испортилось. Только Йегер казался неуязвимым. На его лице играла хитрая улыбка, когда он пристально смотрел на Стрейта.
  
  "Дайте мне тридцать минут, чтобы мое сканирующее оборудование измерило расстояния между узлами и полностью записало конфигурацию, и вы сможете хранить эту штуку в своей лаборатории, пока не состаритесь и не поседеете".
  
  "Это все время, которое вам понадобится?" Недоверчиво спросил Сэндекер.
  
  "Мои компьютеры могут генерировать трехмерные цифровые изображения, улучшенные для того, чтобы показать нити так же ярко, как они были созданы четыреста лет назад".
  
  "Ах, но это успокаивает дикого зверя, - поэтически воскликнул Джордино, - жить в современном мире".
  
  Сканирование Дрейка кипу Йегером заняло около полутора часов, но когда он закончил, графика сделала его лучше, чем когда он был совершенно новым. Четыре часа спустя он совершил свой первый прорыв в расшифровке его послания. "Невероятно, как что-то настолько простое может быть таким сложным", - сказал он, глядя на яркую цветную имитацию кабелей, веером расходящихся по большому монитору.
  
  "Что-то вроде счетов", - сказал Джордино, оседлав стул в компьютерном святилище Йегера и перегнувшись через спинку. С Йегером остались только он и Питт. Стрейт вернулся в свою лабораторию с кипу, в то время как Сэндекер и Ганн отправились на слушания в Сенатском комитете по новому проекту подводной добычи.
  
  "Гораздо сложнее". Питт склонился над плечом Йегера, изучая изображение на мониторе. "Счеты - это, по сути, математическое устройство. Кипу, с другой стороны, является гораздо более тонким инструментом. Каждый цвет, толщина катушки, расположение и тип узла, а также концы с пучками - все это имеет значение. К счастью, в системе счисления инков использовалось десятичное основание, точно такое же, как у нас."
  
  "Подойди к руководителю класса". Йегер кивнул. "В этом уроке, помимо числовой записи величин и расстояний, также было записано историческое событие. Я все еще блуждаю ощупью в темноте, но, например... - Он сделал паузу, чтобы ввести серию инструкций на клавиатуре. Три витка кипу, казалось, отделились от основного ошейника и были увеличены на экране. "Мой анализ довольно убедительно доказывает, что коричневые, синие и желтые витки указывают на течение времени на расстоянии. Многочисленные оранжевые узелки меньшего размера, равномерно расположенные на всех трех витках, символизируют солнце или продолжительность дня."
  
  "Что привело вас к такому выводу?"
  
  "Ключом было случайное переплетение больших белых узлов".
  
  "Между оранжевыми?" - Спросил я.
  
  "Верно. Мы с компьютером обнаружили, что они идеально совпадают с фазами Луны. Как только я смогу рассчитать астрономические лунные циклы в течение полутора тысяч лет, я смогу определить приблизительные даты".
  
  "Хорошая мысль", - сказал Питт с растущим оптимизмом. "Вы на что-то натолкнулись".
  
  "Следующий шаг - определить, для иллюстрации чего был разработан каждый кабель. Как оказалось, инки также были мастерами простоты. Согласно компьютерному анализу, зеленая спираль представляет сушу, а синяя - море. Желтая остается неопределенной ".
  
  "Так как ты это читаешь?" - спросил Джордино.
  
  Йегер нажал две клавиши и откинулся на спинку стула. "Двадцать четыре дня путешествия по суше. Восемьдесят шесть по морю. Двенадцать дней в желтом, что бы это ни значило".
  
  "Время, проведенное в пункте назначения", - рискнул предположить Питт.
  
  Йегер кивнул в знак согласия. "Это понятно. Желтая спираль может обозначать бесплодную землю".
  
  "Или пустыня", - сказал Джордино.
  
  "Или пустыня", - повторил Питт. "Хорошая ставка, если мы смотрим на побережье северной Мексики".
  
  "На противоположной стороне кипу, - продолжил Йегер, - мы находим кабели, соответствующие тем же синим и зеленым цветам, но с другим количеством узлов. Для компьютера это означает время, затраченное на обратный путь. Судя по добавлениям и меньшему расстоянию между узлами, я бы сказал, что у них было трудное и штормовое путешествие домой ".
  
  "Мне не кажется, что вы идете ощупью в темноте", - сказал Питт. "Я бы сказал, что вы довольно хорошо разбираетесь в этом".
  
  Йегер улыбнулся. "Лесть всегда принимается с благодарностью. Я только надеюсь, что не попадусь в ловушку, придумывая слишком много аналитических материалов по ходу дела".
  
  Питту такая перспектива не понравилась. "Без выдумок, Хайрам. Говори прямо".
  
  "Я понимаю. Ты хочешь здорового ребенка с десятью пальцами на руках и ногах".
  
  "Желательно, чтобы у кого-нибудь была табличка с надписью "копайте здесь", - сказал Питт холодным, ровным голосом, от которого у Йегера чуть волосы не встали дыбом, - иначе мы обнаружим, что смотрим в пустую яму".
  
  Высоко на воронкообразной вершине одинокой горы, которая возвышается подобно кладбищенскому памятнику посреди песчаной пустыни, находится огромный каменный демон.
  
  Он стоял там, напрягая лапы, словно готовый к прыжку, с доисторических времен, его когти впились в массивную базальтовую породу, из которой он был вырезан. На гобелене пустыни у его ног призраки древних смешиваются с призраками современности. Над ним парят стервятники, между его ног прыгают зайцы, ящерицы снуют по его гигантским лапам.
  
  Со своего пьедестала на вершине змеиные глаза зверя открывают панорамный вид на песчаные дюны, скалистые холмы и горы, а также на мерцающую реку Колорадо, которая разделяется на ручьи через заиленную дельту, прежде чем впасть в море Кортеса.
  
  Находясь под воздействием стихий на вершине горы, которая, как говорят, является мистической и заколдованной, большая часть сложных деталей скульптуры стерлась. Тело похоже на тело ягуара или огромной кошки с крыльями и головой змеи. Одно крыло все еще торчит над плечом, но другое давно упало на твердую, каменистую поверхность рядом со зверем и разбилось. Вандалы также нанесли свой урон, откалывая зубы из разинутых челюстей и выцарапывая их имена и инициалы на боках и груди.
  
  Крылатый ягуар с головой змеи весом в несколько тонн и высотой со слона-самца является одной из всего лишь четырех известных скульптур, созданных неизвестными культурами до появления испанских миссионеров в начале тысяча пятнадцатого века. Остальные три статичные львы, крадущиеся в национальном парке в Нью-Мексико, которые были гораздо более примитивными по своему мастерству.
  
  Археологи, которые взбирались на крутые скалы, были озадачены его прошлым, у них не было возможности угадать его возраст или кто вырезал зверя из одного огромного выступа скалы. Стиль и дизайн сильно отличались от любых известных артефактов доисторических культур американского юго-запада. Было создано много теорий и высказано много мнений, но загадка значения скульптуры оставалась скрытой в ее прошлом.
  
  Говорили, что древние люди боялись устрашающего каменного зверя, считая его стражем подземного мира, но современные старейшины племен кауилла, кечан и монтоло, живущих в этом районе, не могут вспомнить никаких значимых религиозных традиций или подробных ритуалов, связанных со скульптурой. Устная история не передавалась по наследству, поэтому они просто создали свой собственный миф на пепле забытого прошлого. Они изобрели сверхъестественное чудовище, с которым все умершие люди должны встречаться на своем пути в великое запределье. Если они вели плохую жизнь, каменный зверь оживал. Оно хватало их ртом, пережевывало своими клыками и выплевывало в виде искалеченных и изуродованных призраков, обреченных вечно бродить по земле в качестве злобных духов. Только тем, у кого было доброе сердце и разум, было позволено беспрепятственно отправиться в загробный мир.
  
  Многие из живущих совершили трудный подъем по острым стенам горы, чтобы возложить к подножию скульптуры дары в виде глиняных кукол ручной работы и древних морских раковин, на которых выгравированы фигурки животных, в качестве дани уважения, взятки, чтобы облегчить путь, когда придет их время. Скорбящие члены семьи часто стояли на дне пустыни далеко под грозной скульптурой и посылали эмиссара наверх, молясь о том, чтобы зверь даровал их близким безопасный проход.
  
  Билли Юма не боялся каменного демона, когда сидел в своем пикапе в тени горы и смотрел на зловещую скульптуру высоко над ним. Он надеялся, что его родителям и друзьям, которые умерли, было позволено свободно пройти мимо хранителя мертвых. Они были хорошими людьми, которые никому не причинили вреда. Но Билли боялся, что его брат, паршивая овца в семье, который избивал свою жену и детей и умер алкоголиком, превратился в злого призрака.
  
  Как и большинство коренных американцев пустыни, Билли жил в постоянном присутствии отвратительно деформированных духов, которые бесцельно бродили и совершали злонамеренные поступки. Он знал, что дух его брата может восстать в любой момент и забросать его грязью или порвать одежду, даже преследовать его во снах ужасными видениями неупокоенных мертвецов. Но больше всего Билли беспокоился о том, что его брат может навлечь болезнь или увечья на его жену и детей.
  
  Он видел своего брата три раза. Сначала в виде вихря, оставившего за собой шлейф удушливой пыли, затем в виде колеблющегося света, вращающегося вокруг мескитового дерева, и, наконец, в виде столба молнии, ударившего в его грузовик. Это были зловещие знаки. Билли и знахарь его племени собрались у открытого костра, чтобы обсудить способ борьбы с призраком его брата. Если не остановить явление, оно может представлять вечную угрозу для семьи Билли и его будущих потомков.
  
  Было испробовано все, но ничего не помогало. Старый шаман племени предписывал употреблять смесь почек кактуса и трав в качестве меры защиты во время десятидневного голодания в одиночестве в пустыне. Лекарство, которое с треском провалилось. Почти голодная смерть заставила Билли регулярно видеть призрака своего брата и слышать жуткие вопли одинокими ночами. Были испробованы мощные ритуалы, такие как церемониальное пение, но ничто не успокоило злого духа брата, и его проявления стали более жестокими.
  
  Билли был не единственным из своего племени, у которого были проблемы. С тех пор, как самые священные и секретные религиозные предметы племени были обнаружены пропавшими из их тайника в изолированных руинах, принадлежавших их предкам, целые деревни постигла неудача. Неурожай, заразные болезни среди детей, не по сезону жаркая и сухая погода. Когда мужчины напивались, вспыхивали драки, и некоторые были убиты. Но, безусловно, самым страшным бедствием было внезапное усиление призрачной болезни. Люди, которые никогда прежде не видели и не слышали злых духов, начали описывать посещения с привидениями. Призраки ранних Монтоло внезапно появлялись во сне, часто материализуясь средь бела дня. Почти все, включая маленьких детей, утверждали, что видели сверхъестественных фантомов.
  
  Кража деревянных идолов, которые представляли солнце, луну, землю и воду, разрушила религиозное общество монтолос. Тоска из-за того, что они не присутствовали на церемонии посвящения во взрослую жизнь, опустошила юных сыновей и дочерей племени. Без вырезанных божеств нельзя было выполнять многовековые ритуалы, оставляя молодежь в подвешенном состоянии. Без священных религиозных предметов любое поклонение прекращалось. Для них это было то же самое, как если бы христиане, мусульмане и евреи всего мира проснулись однажды утром и внезапно обнаружили, что весь город Иерусалим был оторван от земли и унесен в глубокий космос. Для неиндейцев это была обычная кража, но для монтоло это было равносильно богохульству, граничащему с жестокостью.
  
  Вокруг костров в подземных церемониальных сооружениях жрецы старой религии шепотом рассказывали о том, как они могли слышать скорбные мольбы идолов на ночных ветрах, умоляющих вернуть их в безопасное место, где они прятались.
  
  Билли Юма был в отчаянии. Знахарь дал ему инструкции, читая по тлеющим углям догорающего костра. Чтобы отправить призрак своего брата обратно в подземный мир и спасти свою семью от дальнейших бедствий, Билли должен был найти потерянных идолов и вернуть их в их священное убежище в древних руинах его предков. В отчаянной попытке положить конец преследованиям и избежать новых несчастий он решил бороться злом со злом. Он решил подняться на гору, встретиться лицом к лицу с демоном и молиться о его помощи в возвращении драгоценных идолов.
  
  Он был уже не молод, и восхождение было бы опасным без снаряжения, используемого современными скалолазами. Но он поставил перед собой задачу и не собирался отступать. Слишком многие из его людей рассчитывали на него.
  
  Примерно на трети пути вверх по южной стене его сердце колотилось о ребра, а легкие болели от изнурительных усилий. Он мог бы остановиться, чтобы передохнуть, но он продолжал, полный решимости достичь вершины без промедления. Он обернулся и посмотрел вниз только один раз, проверяя свой пикап "Форд", припаркованный у подножия горы. Это было похоже на игрушку, которую он мог нагнуться и схватить одной рукой. Он оглянулся на скалу. Она меняла цвет под заходящим солнцем, от янтарного до плиточно-красного.
  
  Билли пожалел, что не отправился в путь раньше, но у него были дела по дому, которые нужно было закончить, а солнце стояло высоко, когда он подъехал к горе и начал свое восхождение. Теперь оранжевый шар полз ниже гребня гор Сьерра-де-Хуарес на запад. Подъем оказался сложнее, чем он себе представлял, и занял гораздо больше времени. Он наклонил голову, заслонил глаза от яркого неба и, прищурившись, посмотрел на конусообразную вершину горы. Ему все еще оставалось пройти 85 метров (278 футов), а до полной темноты оставалось всего полчаса. Перспектива провести ночь с огромным каменным зверем наполнила его дурными предчувствиями, но пытаться спуститься в темноте было бы самоубийством.
  
  Билли был невысоким мужчиной пятидесяти пяти лет. Но жизнь, проведенная на ранчо в суровом климате пустыни Сонора, сделала его твердым и неприступным, как старая чугунная сковорода. Возможно, его суставы были не такими гибкими, как в тот день, когда он выиграл соревнования по верховой езде на бронко в Тусоне, и двигался он не с ловкостью мальчика, который когда-то был самым быстрым бегуном по пересеченной местности в племени, и ему не хватало выносливости, но он все еще был крепким, как стареющий горный козел.
  
  Белки его глаз пожелтели, а оправы покраснели из-за того, что он всю жизнь игнорировал палящее солнце пустыни и никогда не носил солнцезащитных очков. У него было круглое смуглое лицо с сильной челюстью, косматыми седыми бровями и густыми черными волосами - лицо, которое казалось невыразительным, но выдавало глубокий характер и проницательность в природе, редко понятные тем, кто не был коренным американцем.
  
  Тень и холодный ветерок внезапно пронеслись над ним. Он вздрогнул от неожиданного холода. Был ли это дух? Откуда они взялись, подумал он. Может быть, его брат пытался заставить его упасть на камни далеко внизу? Может быть, огромный каменный зверь знал, что он приближается, и издавал предупреждение. Охваченный дурным предчувствием, Билли продолжал карабкаться, стиснув зубы, глядя только на вертикальную скалу перед своими глазами.
  
  К счастью, у других, кто ходил до него, были высеченные опоры для ног и рук на более крутой поверхности стены возле вершины. Он мог видеть, что они были очень старыми по округлой гладкости их краев. На расстоянии 50 метров (164 фута) от своей цели он вошел в каменную трубу, которая откололась от стены, оставив след из рыхлого и расколотого камня внутри широкой трещины, которая шла под уклоном немного мягче и делала подъем немного менее утомительным.
  
  Наконец, как раз в тот момент, когда его мышцы напряглись и он перестал чувствовать ноги, каменная стена уступила место легкому наклону, и он выполз на открытую поверхность пика. Он поднялся на ноги, когда угас последний свет дня, глубоко дыша, вдыхая прохладный, чистый воздух пустыни, Он вытер руки о штанины брюк, чтобы удалить грязь и песок, и уставился на тень демона, вырисовывающуюся в сгущающейся темноте. Хотя оно было вырезано из горной породы, Билли поклялся, что оно светилось. Он устал и у него все болело, но, как ни странно, он не испытывал страха перед потрепанным временем изображением, несмотря на рассказы о том, как беспокойные духи, которым было отказано во входе в загробный мир, бродили по горе с привидениями.
  
  Он не увидел никаких признаков страшных существ, скрывающихся в темноте. За исключением ягуара со змеиной головой, гора была пуста. Билли заговорил.
  
  "Я пришел".
  
  Ответа не последовало. Единственные звуки доносились от ветра и хлопанья крыльев ястреба. Никаких жутких криков измученных душ подземного мира.
  
  "Я взобрался на заколдованную гору, чтобы помолиться тебе", - сказал он.
  
  По-прежнему никакого знака или ответа, но по спине пробежал холодок, когда он почувствовал чье-то присутствие. Он услышал голоса, говорящие на незнакомом языке. Ни одно из слов не было знакомым. Затем он увидел, как обретают форму темные фигуры.
  
  Люди были видны, но прозрачны. Казалось, что они передвигались по плато, не обращая внимания на Билли, обходя его вокруг и сквозь него, как будто это он не существовал. Их одежда была незнакомой, не то что короткие набедренные повязки из хлопка или плащи из кроличьей шкуры его предков. Эти люди были одеты как боги. Головы большинства призраков покрывали золотые шлемы, украшенные ярко раскрашенными птичьими перьями, в то время как те, кто ходил с непокрытой головой, носили волосы странным образом. Их тела были одеты в ткани, которые Билли никогда не видел. Накидки с узлами, накинутые на их плечи, и туники, надетые под ними, были украшены невероятно богатыми и красивыми узорами.
  
  После долгой минуты странные люди, казалось, растворились, и их голоса смолкли. Билли стоял неподвижно и безмолвно, как скала у него под ногами. Кто были эти странные люди, которые дефилировали перед его глазами? Была ли это открытая дверь в мир духов, подумал он.
  
  Он подошел ближе к каменному монстру, протянул дрожащую руку и коснулся его бока. Древний камень казался тревожно горячим, чем должен был быть из-за дневной жары. Затем, невероятно, на лице змеи, казалось, открылся глаз, за которым светился неземной свет.
  
  Ужас пронзил разум Билли, но он был полон решимости не дрогнуть. Позже его обвинят в чрезмерно активном воображении. Но он тысячу раз клялся перед собственной смертью, много лет спустя, что видел, как демон смотрел на него сверкающим глазом. Он собрал все свое мужество, упал на колени и раскинул руки. Затем он начал молиться. Он молился каменному изваянию большую часть ночи, прежде чем погрузиться в сон, подобный трансу. `
  
  Утром, когда взошло солнце и окрасило облака взрывом золота, Билли Юма проснулся и огляделся. Он обнаружил, что лежит поперек переднего сиденья своего пикапа "Форд" на дне пустыни, далеко под безмолвным горным зверем, который незряче взирал на сухую пустошь.
  
  Джозеф Золар стоял во главе золотого костюма, наблюдая, как Генри и Мики Мур сгрудились над компьютером и лазерным принтером. После четырех дней круглосуточного изучения они сократили изображения с символов до описательных слов и кратких фраз.
  
  Было что-то завораживающее в том, как они хватали листы, когда они выкатывались на лоток принтера, взволнованно анализируя свои выводы, пока настенные часы отсчитывали оставшиеся минуты их жизни. Они занимались своими делами, как будто людей в лыжных масках не существовало.
  
  Генри трудился с сосредоточенной самоотдачей. Его мир существовал всего в одном узком академическом зале. Как и большинство университетских профессоров антропологии и археологии, он трудился ради престижа, потому что финансовое благополучие ускользало от него. Он собрал воедино черепки и написал огромное количество книг, которые мало кто читал и еще меньше платили хорошие деньги за то, чтобы ими владеть. Изданные небольшими тиражами, все его работы в конечном итоге пылились в подвалах библиотек колледжей. По иронии судьбы, слава и почести, которые, как он предвидел, обрушатся на него как на толкователя и, возможно, первооткрывателя сокровищ Уаскара, значили для него больше, чем простая денежная прибыль.
  
  Сначала Золары находили Мики Мур сексуально привлекательной. Но вскоре ее безразличие к ним переросло в подражание. Было очевидно, что она любила своего мужа и мало интересовалась кем-либо другим. Они жили и работали вместе в мире, созданном ими самими.
  
  Джозеф Золар не испытывал особых угрызений совести из-за их прекращения. На протяжении многих лет он имел дело с отвратительными продавцами и коллекционерами, а также с закоренелыми преступниками, но эти двое были для него загадкой. Его больше не волновало, какую форму казни придумали для них его братья. Все, что сейчас имело значение, это то, что Муры придумали краткие и точные указания к золотой цепи Уаскара.
  
  Ношение лыжных масок было пустой тратой времени, но они не снимали их все время, пока находились в присутствии Муров. Было очевидно, что Муров нелегко запугать.
  
  Золар посмотрел на Генри Мура и попытался улыбнуться. Получилось не очень удачно. "Вы закончили расшифровывать символы?" с надеждой спросил он.
  
  Мур по-лисьи подмигнул своей жене и одарил ее самодовольной ухмылкой, прежде чем повернуться к Золару. "Мы закончили. История, которую мы расшифровали, - это история великой драмы и человеческой выносливости. Наша расшифровка изображений и успешный перевод значительно расширяют текущие знания о чачапоях. И это перепишет каждый текст, когда-либо написанный об инках ".
  
  "Вот и вся скромность", - саркастически сказал Самсон.
  
  "Вы точно знаете, где зарыто сокровище?" - Спросил Чарльз Оксли.
  
  Генри Мур пожал плечами. "Я не могу сказать точно".
  
  Сарасон выступил вперед, поджав губы и разозлившись. "Я хотел бы спросить, имеют ли наши прославленные взломщики кодов хоть малейшее представление о том, что они делают, черт возьми?"
  
  "Чего ты хочешь?" Холодно спросил Мур. "Стрелка, указывающая на X, отмечает место?"
  
  "Да, черт возьми, это именно то, чего мы хотим!"
  
  Золар снисходительно улыбнулся. "Давайте перейдем к неопровержимым фактам, доктор Мур. Что вы можете нам сказать?"
  
  "Ты будешь рад узнать, - ответила Мики Мур за своего мужа, - что, как бы невероятно это ни звучало, золотая цепочка - лишь малая часть сокровищ. В описи, которую мы с мужем расшифровали, записано по меньшей мере еще сорок или более тонн церемониальных украшений и сосудов, головных уборов, нагрудников, ожерелий и предметов из чистого золота и серебра, для переноски каждого из которых потребовалось десять человек. Там также были массивные свертки священных тканей, по меньшей мере двадцать мумий в золотых оболочках и более пятидесяти керамических горшков, наполненных драгоценными камнями. Если дать больше времени, мы можем предоставить вам полную разбивку."
  
  Золар, Сарасон и Оксли уставились на Мики немигающими глазами сквозь маски, выражение ненасытной жадности на их лицах было хорошо скрыто. Несколько мгновений не было слышно ни звука, кроме их дыхания и жужжания принтера. Даже для людей, привыкших иметь дело с миллионными суммами, масштабы золотого богатства Уаскара превзошли их самые смелые фантазии.
  
  "Вы рисуете сияющую картину", - наконец сказал Золар. "Но говорят ли нам символы на футляре мумии о том, где зарыто сокровище?"
  
  "Оно не зарыто в строгом смысле этого слова", - сказал Генри Мур.
  
  Он уставился на Золара, ожидая, как тот отреагирует на его заявление. Золар стоял бесстрастно.
  
  "Согласно надписи, выгравированной на костюме, - объяснил Мур, - клад был спрятан в пещере на берегу реки ..."
  
  Глаза Сарасона вспыхнули внезапным разочарованием. "Любая пещера у реки с широким течением была бы обнаружена задолго до этого, а сокровища вывезены".
  
  Оксли покачал головой. "Вряд ли золотая цепь, на подъем которой потребовалось двести человек, могла исчезнуть во второй раз".
  
  "И не такой обширный инвентарь, как описывают Муры", - добавил Золар. "Как признанный эксперт по древностям инков, я был бы в курсе любых артефактов, идентифицированных как принадлежащие Уаскару, которые попали на рынок. Никто, обнаруживший такой тайник, не смог бы сохранить его в секрете".
  
  "Возможно, мы слишком доверяем доброму доктору и его жене", - сказал Сарасон. "Откуда нам знать, что они не ведут нас по садовой дорожке?"
  
  "Кто ты такой, чтобы говорить о доверии?" Тихо сказал Мур. "Вы запираете меня и мою жену в этой бетонной темнице без окон на четыре дня и при этом не доверяете нам? Вы, люди, должно быть, любите детские игры ".
  
  "У вас нет оснований для жалоб", - сказал ему Оксли. "Вам и миссис Мур очень хорошо платят".
  
  Мур одарил Оксли бесстрастным взглядом. "Как я собирался сказать, после того, как инки и их стражники-чачапояне поместили огромный запас сокровищ Уаскара в пещеру, они закрыли вход в длинный проход, который вел к ней. Затем они смешали почву и камни, чтобы все выглядело естественно, и посадили местные растения по всей площади, чтобы убедиться, что проход в пещеру больше никогда не будет найден.
  
  "Есть ли описание местности вокруг входа в пещеру?" Спросил Золар.
  
  "Только то, что оно находится на округлой вершине острова с крутыми склонами во внутреннем море".
  
  "Подожди минутку", - отрезал Оксли. "Ты сказал, что пещера была рядом с рекой".
  
  Мур покачал головой. "Если бы вы прислушались, вы бы услышали, как я сказал, что пещера была на реке".
  
  Сарасон сердито уставился на Мура. "Что за нелепый миф вы нам преподносите? Пещера на реке, на острове во внутреннем море? Вы неправильно перевели, не так ли, док?"
  
  "Здесь нет ошибки", - твердо сказал Мур. "Наш анализ верен".
  
  "Использование слова "река" могло быть чисто символическим", - предположил Мики Мур.
  
  "Как и остров", - возразил Сарасон.
  
  "Возможно, вы получили бы лучшее представление, если бы услышали нашу интерпретацию целиком", - предложил Генри Мур.
  
  "Пожалуйста, избавьте нас от подробностей", - сказал Золар. "Мы уже знакомы с тем, как Уаскар тайно увел казну своего королевства из-под коллективного носа своего брата Атауальпы и Франсиско Писарро. Нас интересует только направление, в котором генерал Наймлап направил флот с сокровищами, и точное место, где он спрятал клад.
  
  Муры обменялись взглядами. Мики утвердительно кивнул Генри, и тот повернулся к Золару. "A11 правильно, поскольку мы партнеры". Он сделал паузу, чтобы просмотреть страницу, развернутую принтером. "Пиктограммы на костюме говорят нам, что сокровище было доставлено в прибрежный порт и погружено на большое количество кораблей. Путешествие на север длилось в общей сложности восемьдесят шесть дней. Последние двенадцать дней они плыли по внутреннему морю, пока не достигли небольшого острова с высокими, отвесными стенами, которые поднимались из воды подобно огромному каменному храму. Там инки причалили к берегу своих кораблей, выгрузили сокровища и отнесли их по проходу в пещеру глубоко внутри острова. На данный момент, как бы вы это ни интерпретировали, символы утверждают, что золотой клад был спрятан на берегу реки."
  
  Оксли развернул карту Западного полушария и проследил морской путь из Перу мимо Центральной Америки и вдоль тихоокеанского побережья Мексики. "Внутренним морем, должно быть, является Калифорнийский залив".
  
  "Более известное как море Кортеса", - добавил Мур.
  
  Сарасон также изучил карту. "Я согласен. От оконечности Баха до Перу это все открытая вода".
  
  "А как насчет островов?" - спросил Золар.
  
  "По меньшей мере две дюжины, может быть, больше", - ответил Оксли.
  
  "Потребовались бы годы, чтобы обыскать их все".
  
  Сарасон взял и прочитал последнюю страницу перевода иероглифов, сделанного Мурами. Затем он холодно посмотрел на Генри Мура. "Ты что-то скрываешь, мой друг. Изображения на золотом костюме должны давать точные указания по поиску сокровищ. Ни одна карта, достойная бумаги, на которой она напечатана, не останавливается перед тем, чтобы закрепить окончательные пошаговые инструкции ".
  
  Золар внимательно изучил выражение лица Мура. "Это правда, доктор, что вы и ваша жена не предоставили нам полного решения загадки?"
  
  "Мики и я расшифровали все, что можно было расшифровать. Больше ничего нет".
  
  "Ты лжешь", - спокойно сказал Золар.
  
  "Конечно, он лжет", - отрезал Сарасон. "Любой идиот может видеть, что он и его жена утаили жизненно важные улики".
  
  "Не самый разумный курс, доктор. Вам и миссис Мун было бы разумно соблюдать наше соглашение".
  
  Мур пожал плечами. "Я не такой дурак, как ты думаешь", - сказал он. "Тот факт, что вы по-прежнему отказываетесь называть себя, говорит мне о том, что у вас троих нет ни малейшего намерения выполнять нашу сделку. Какие у меня есть гарантии, что вы выполните свою часть? Никто, даже наши друзья и родственники, не знает, куда нас увезли. Привезти нас сюда с завязанными глазами и держать нас виртуальными пленниками - это не что иное, как похищение. Что вы собирались делать, когда полные инструкции по поиску сокровищ Уаскара окажутся в ваших руках? Снова завяжите нам глаза и доставьте домой? Я так не думаю. Я предполагаю, что мы с Мики собирались тихо исчезнуть и стать папкой в деле о пропавших людях. Скажите мне, я ошибаюсь?"
  
  Если бы Мур не был таким умным человеком, Золар бы рассмеялся. Но антрополог разгадал их план и поддержал их. "Хорошо, доктор, что вам потребуется, чтобы опубликовать данные?"
  
  "Пятьдесят процентов от клада, когда мы его найдем".
  
  Это подтолкнуло Сарасона к краю. "Ублюдок, он нас подставляет". Он подошел к Муру, оторвал его от земли и прижал к стене. "Вот и все твои требования", - крикнул он. "Мы больше не потерпим твоего дерьма. Скажи нам то, что мы хотим знать, или я выбью это из тебя. И поверь мне, я был бы очень рад увидеть, как ты истекаешь кровью ".
  
  Мики Мур стояла там, такая спокойная, как будто она стояла над плитой на кухне. Ее сверхъестественная невозмутимость не казалась Золару логичной. Любая другая жена на ее месте испугалась бы насильственных угроз в адрес своего мужа.
  
  Невероятно, Мур улыбнулся. "Сделай это! Сломай мне ноги, убей меня. И ты никогда не найдешь золотую цепь Уаскара за тысячу лет".
  
  "Знаешь, он прав", - сказал Золар, спокойно глядя на Мики.
  
  "Когда я с ним закончу, он не годится на корм собакам", - сказал Сарасон, отводя кулак.
  
  "Подожди!" Голос Оксли остановил его. "Ради эффективности тебе лучше выместить свой гнев на миссис Мур. Ни одному мужчине не нравится наблюдать, как насилуют его жену".
  
  Сарасон медленно опустил Мура на землю и повернулся к Мики, его лицо приняло выражение гунна-грабителя. "Убедить миссис Мур сотрудничать будет для меня удовольствием".
  
  "Вы напрасно тратите свое время", - сказал Мур. "Я не разрешил своей жене работать со мной над окончательным переводом. Она понятия не имеет о ключе к местонахождению сокровища".
  
  "Что, черт возьми, ты говоришь?"
  
  "Он говорит правду", - невозмутимо сказала Мики. "Генри не позволил мне увидеть конечные результаты".
  
  "У нас все еще остается выигрышная комбинация", - холодно сказал Сарасон.
  
  "Понятно", - сказал Оксли. "Вы работаете над миссис Мур, как было предложено, пока он не согласится сотрудничать".
  
  "В любом случае, мы получим ответы".
  
  Золар уставился на Мура. "Что ж, доктор, вам решать".
  
  Мур посмотрел на них с холодным расчетом. "Делайте с ней, что хотите. Это ничего не изменит".
  
  Странное молчание воцарилось над братьями Золар. Сарасон, самый суровый из них всех, стоял с открытым ртом, не веря. Что за мужчина мог спокойно, без малейшего намека на стыд или страх, бросить свою жену на съедение волкам?
  
  "Ты можешь стоять в стороне, когда твою жену избивают, насилуют и убивают, и не сказать ни слова, чтобы остановить это?" Спросил Золар, изучая реакцию Мура.
  
  Выражение лица Мура осталось неизменным. "Варварская глупость вам ничего не даст".
  
  "Он блефует". Муру понадобилась кислотная ванна после взгляда, которым наградил его Сарасон. "Он рассыплется, как только услышит ее крик".
  
  Золар покачал головой. "Я так не думаю".
  
  "Я согласен", - сказал Оксли. "Мы недооценили его монументальную жадность и безжалостную манию стать большой звездой в академическом мире. Я прав, доктор?"
  
  Мура не тронуло их презрение. Затем он сказал: "Пятьдесят процентов чего-то лучше ста процентов ничего, джентльмены".
  
  Золар взглянул на своих братьев. Оксли едва заметно кивнул. Сарасон так сильно сжал кулаки, что они стали цвета слоновой кости - он отвернулся, но выражение его лица свидетельствовало о желании вырвать легкие Мура.
  
  "Я думаю, мы сможем избежать дальнейших угроз и урегулировать это упорядоченным образом", - сказал Золар. "Прежде чем мы сможем согласиться на ваши возросшие требования, я должен получить от вас полную уверенность, что вы сможете провести нас к сокровищу".
  
  "Я расшифровал описание ориентира, который ведет ко входу в пещеру", - сказал Мур, говоря медленно и отчетливо. "Вероятность ошибки исключена. Я знаю размеры и его форму. Я могу распознать его с воздуха ".
  
  Его уверенное утверждение было встречено молчанием. Золар подошел к золотой мумии и посмотрел на символы, выгравированные на золотом покрытии. "Тридцать процентов. Тебе придется довольствоваться этим ".
  
  "Сорок или ничего". Решительно сказал Мур.
  
  "Вы хотите это в письменном виде?"
  
  "Будет ли это доказано в суде?"
  
  "Наверное, нет".
  
  "Тогда нам просто придется поверить друг другу на слово". Мур повернулся к своей жене. "Прости, моя дорогая, я надеюсь, тебя это не слишком расстроило. Но ты должна понять. Некоторые вещи важнее брачных обетов".
  
  Какая странная женщина, подумал Золар. Она должна была выглядеть испуганной и униженной, но она не показала никаких признаков этого. "Тогда решено", - сказал он. "Поскольку мы теперь партнеры по работе, я не вижу необходимости продолжать носить наши лыжные маски". Он натянул их на голову и провел руками по волосам. "Все постарайтесь хорошо выспаться ночью. Вы все вылетите в Гуаймас, Мексика, на самолете нашей компании первым делом утром ".
  
  "Почему Гуаймас?" - спросила Мики Мур.
  
  "По двум причинам. Оно расположено в центре Персидского залива, и мой хороший друг и клиент пригласил меня воспользоваться его гасиендой к северу от порта. В поместье есть частная взлетно-посадочная полоса, что делает его идеальным штабом для проведения поисков ".
  
  "Ты разве не идешь?" - спросил Оксли.
  
  "Встретимся через два дня. У меня деловая встреча в Вичите, штат Канзас".
  
  Золар повернулся к Сарасону, опасаясь, что его брат может снова взбеситься против Мура. Но ему не стоило беспокоиться.
  
  На лице Самсона была омерзительная ухмылка. Его братья не могли заглянуть в его разум, увидеть, что он с радостью представлял, что Тупак Амару сделает с Генри Муром после того, как сокровище будет обнаружено.
  
  "Брунгильда зашла так далеко, как только могла", - сказал Йегер, имея в виду свой любимый компьютерный терминал. "Вместе мы кропотливо собрали по кусочкам около девяноста процентов строковых кодов. Но есть несколько перестановок, которые мы не разобрали ..."
  
  "Перестановки?" пробормотал Питт, сидя напротив Йегера в конференц-зале.
  
  "Различное расположение в линейном порядке и цвет спиральных кабелей quipu".
  
  Питт пожал плечами и оглядел комнату. Там были еще четверо мужчин - адмирал Сэндекер, Эл Джордино, Руди Ганн и Хайрам Йегер. Всеобщее внимание было приковано к Йегеру, который выглядел как койот, безостановочно лаявший всю ночь при полной луне.
  
  "Мне действительно нужно поработать над своим словарным запасом", - пробормотал Питт. Он принял удобную позу и уставился на компьютерного гения, который стоял за подиумом под большим настенным экраном.
  
  "Как я собирался объяснить, - продолжил Йегер, - некоторые узлы и витки не поддаются расшифровке. После применения самых сложных и продвинутых методов информации и анализа данных, известных человеку, лучшее, что я могу предложить, - это приблизительный рассказ об этой истории ".
  
  "Даже такой выдающийся мыслитель, как вы?" - спросил Ганн, улыбаясь.
  
  "Даже Эйнштейн. Если бы он не откопал розеттский камень инков или учебную книгу шестнадцатого века по искусству создания вашего собственного кипу, он бы тоже работал в вакууме ".
  
  "Если вы собираетесь сказать нам, что шоу заканчивается без грандиозной кульминации, - сказал Джордино, - то я иду на ланч".
  
  "Кипу Дрейка - это сложное представление числовых данных, - настаивал Йегер, не испугавшись сарказма Джордино, - но оно не сильно подходит для подробного описания событий. Вы не можете передать визуальное действие и драму с помощью стратегически расположенных узлов на нескольких мотках цветной проволоки. Кипу может предложить лишь отрывочные описания людей, которые были на этом конкретном этапе истории и сошли с него ".
  
  "Вы высказали свою точку зрения", - сказал Сэндекер, помахивая одной из своих сигар-луковиц. "Теперь почему бы вам не рассказать нам, что вы просеяли из лабиринта?"
  
  Йегер кивнул и приглушил свет в конференц-зале. Он включил слайд-проектор, который вывел на настенный экран раннюю испанскую карту побережья Северной и Южной Америки. Он взял металлическую указку, которая выдвигалась, как автомобильная радиоантенна, и небрежно направил ее в общем направлении карты.
  
  "Без многословного урока истории я просто скажу, что после того, как Уаскар, законный наследник трона инков, потерпел поражение и был свергнут своим незаконнорожденным сводным братом Атауальпой в 1533 году, он приказал спрятать казну своего королевства и другие королевские богатства высоко в Андах. Мудрый ход, как оказалось. Во время своего заключения Уаскар испытал огромное унижение и горе. Все его друзья и родственники были казнены, а жены и дети повешены. Затем, чтобы добавить оскорбление к оскорблению, испанцы выбрали именно этот момент для вторжения в империю инков. В ситуации, подобной ситуации с Кортесом в Мексике, выбор времени Франсиско Писарро не мог быть более идеальным. Поскольку армии инков были разделены на фракции и уничтожены гражданской войной, беспорядки сыграли ему на руку. После того, как небольшой отряд солдат и авантюристов Писарро вырезал несколько тысяч имперских слуг и бюрократов Атауальпы на площади древнего города Кашанарка, он выиграл империю Инков техническим фолом."
  
  "Странно, что инки просто не атаковали и не сокрушили испанцев", - сказал Ганн. "Они, должно быть, превосходили войска Писарро численностью в сто к одному.
  
  "Ближе к тысяче к одному", - сказал Йегер. "Но опять же, как в случае с Кортесом и ацтеками, вид свирепых бородатых мужчин в железных одеждах, которых не могли пробить ни стрела, ни камень, скачущих на закованных в железо лошадях, ранее неизвестных инкам, рубящихся мечами и стреляющих из фитильных ружей и пушек, был для них непосильным испытанием. Полностью деморализованные генералы Атауальпы не смогли перехватить инициативу, отдав приказ о решительных массовых атаках."
  
  "Что с армиями Уаскара?" - спросил Питт. "Конечно, они все еще были на поле боя".
  
  "Да, но у них не было лидера". Йегер кивнул. "История может оглядываться назад только на ситуацию "Что, если". Что, если два короля инков зарыли топор войны и объединили свои две армии в кампании "сделай или умри", чтобы избавить империю от ужасных иностранцев? Интересная гипотеза. После поражения испанцев одному Богу известно, где сегодня могут находиться политические границы и правительства Южной Америки ".
  
  "Они, безусловно, говорили бы на другом языке, кроме испанского", - прокомментировал Джордино.
  
  "Где был Уаскар во время конфронтации Атауальпы с Писарро?" - спросил Сэндекер, наконец прикуривая сигару.
  
  Заключен в тюрьму в Куско, столице империи, в тысяче двухстах километрах к югу от Кашанарки."
  
  Не отрываясь от записей, которые он делал в блокноте, Питт спросил: "Что произошло дальше?"
  
  "Чтобы купить свою свободу, Атауальпа заключил контракт с Писарро на то, чтобы он забил комнату золотом так высоко, как только сможет дотянуться", - ответил Йегер. "Комната, я мог бы добавить, немного больше, чем эта".
  
  "Выполнил ли он условия контракта?"
  
  "Он сделал. Но Атауальпа боялся, что Уаскар может предложить Писарро больше золота, серебра и драгоценных камней, чем он мог. Поэтому он приказал предать своего брата смерти, которая была осуществлена путем утопления, но не раньше, чем Уаскар приказал спрятать королевские сокровища ".
  
  Сэндекер уставился на Йегера сквозь облако голубого дыма. "После смерти короля кто исполнил его желание?"
  
  "Генерал по имени Наймлап", - ответил Йегер. Он сделал паузу и провел указкой красную линию на карте, которая тянулась от Анд вниз к побережью. "Он не был королевской крови инков, а скорее воином-чачапояном, который поднялся по служебной лестнице и стал самым доверенным советником Уаскара. Именно Наймлап организовал перемещение сокровищницы с гор на морское побережье, где он собрал флот из пятидесяти пяти кораблей. Затем, согласно кипу, после двадцатичетырехдневного путешествия потребовалось еще восемнадцать дней только для того, чтобы погрузить на борт огромное сокровище."
  
  "Я понятия не имел, что инки были мореплавателями", - сказал Ганн.
  
  "Такими были майя, и подобно финикийцам, грекам и римлянам до них, инки были моряками прибрежного типа. Они не боялись открытой воды, но мудро причаливали к берегу на своих лодках безлунными ночами и в штормовую погоду. Они ориентировались по солнцу и звездам и плыли с преобладающими ветрами и течениями вверх и вниз вдоль береговой линии, ведя торговлю с мезоамериканцами в Панаме и, возможно, за ее пределами. Легенда инков повествует о древнем короле, который услышал историю об острове, богатом золотом и умными жителями, который лежал далеко за морским горизонтом. Имея в виду добычу и рабов, он построил и оснастил флот кораблей, а затем отплыл с компанией своих солдат, действовавших в качестве морской пехоты, на то, что считается Галапагосскими островами. Девять месяцев спустя он вернулся с десятками чернокожих пленников и большим количеством золота ".
  
  "Галапагосские острова?" удивился Питт.
  
  "Такая же хорошая догадка, как и любая другая".
  
  "Есть ли у нас какие-либо записи о строительстве их кораблей?" Поинтересовался Сэндекер.
  
  "Бартоломью Руис, лоцман Писарро, видел большие плоты, оснащенные мачтами и большими квадратными хлопковыми парусами. Другие испанские моряки сообщали, что мимо проплывали плоты с корпусами из бальзового дерева, бамбука и тростника, перевозившие шестьдесят человек и сорок или более больших ящиков с торговыми товарами. Помимо парусов, плоты также приводились в движение командами гребцов. Рисунки, найденные на глиняной посуде доколумбовой эпохи, изображают двухэтажные лодки с приподнятым форштевнем и кормовыми стойками с вырезанными змеиными головами, похожими на драконов, украшавших корабли викингов."
  
  "Значит, нет сомнений, что они могли перевезти тонны золота и серебра на большие расстояния через море?"
  
  "Нисколько не сомневаюсь, адмирал". Йегер постучал указкой по другой линии, которая прослеживала плавание флота сокровищ Наймлапа. "От пункта отправления на север до места назначения путешествие заняло восемьдесят шесть дней. Для примитивных кораблей это не короткий круиз".
  
  "Есть ли вероятность, что они могли направиться на юг?" - спросил Джордино.
  
  Йегер покачал головой. "Мой компьютер обнаружил, что один виток узлов представляет четыре основные точки направления, с узлом для севера вверху и узлом для юга внизу. Восток и запад были представлены подчиненными нитями."
  
  "И их окончательное высадка на берег?" Питт подтолкнул.
  
  "Сложная часть. У меня никогда не было возможности понаблюдать за ходом бальсового плота под парусом на протяжении измеренной морской мили, поэтому оценка скорости движения флота по воде была исключительно догадкой. Я не буду вдаваться в подробности сейчас, вы можете прочитать мой полный отчет позже. Но Брунгильда, рассчитывая продолжительность путешествия, проделала мастерскую работу по прогнозированию течений и ветра в течение 1533 года ".
  
  Питт заложил руки за голову и откинулся на спинку стула на двух ножках. "Дай угадаю. Они высадились на берег где-то в верховьях моря Кортеса, также известного как Калифорнийский залив, обширной водной щели, отделяющей материковую часть Мексики от Нижней Калифорнии."
  
  "На острове, как мы с вами уже обсуждали", - добавил Йегер. "Экипажам кораблей потребовалось двенадцать дней, чтобы спрятать сокровище в пещере, большой по размерам, указанным на кипу. Отверстие, которое я перевел как туннель, тянется от самой высокой точки острова вниз к пещере сокровищ."
  
  "Вы можете заключить все это из серии узлов?" - недоверчиво спросил Сэндекер.
  
  Йегер кивнул. "И многое другое. Малиновая прядь символизировала Уаскар, черный узел в день его казни по приказу Атауальпы, прикрепленная к нему прядь была пурпурной. Золото генерала Наймлапа темно-бирюзового цвета. Мы с Брунгильдой также можем предоставить вам полный список сокровищ. Поверьте мне, когда я говорю, что основная сумма намного превышает то, что было спасено с затонувших кораблей с сокровищами за последние сто лет ".
  
  Сэндекер выглядел скептически. "Я надеюсь, что вы включаете в это заявление Аточу, Эдинбург и Центральную Америку".
  
  "И многое другое". Йегер уверенно улыбнулся.
  
  Ганн выглядел озадаченным. "Вы говорите, остров где-то в море Кортеса?"
  
  "Так где же именно находится сокровище?" спросил Джордино, переходя к сути лекции.
  
  "К тому же в пещере на острове в море Кортеса", - подытожил Сандекер.
  
  "Поется на мотив `Моей дорогой Клементины", - пошутил Питт.
  
  "Сдается мне, - вздохнул Джордино, - что нам предстоит рассмотреть чертовски много островов. В заливе их полно".
  
  "Нам не нужно беспокоиться ни о каком острове ниже двадцать восьмой параллели". Йегер обвел указкой участок карты. "Как и предполагал Дирк, я полагаю, флот Наймлапа отправился в верховья залива".
  
  Джордино всегда был прагматиком. "Вы все еще не сказали нам, где копать".
  
  "На острове, который поднимается из воды подобно вершине, или, как предполагает перевод кипу Брунгильды, Храме Солнца в Куско". Йегер вывел на экран увеличенный снимок моря между Нижней Калифорнией и материковой Мексикой. "Фактор, который значительно сужает зону поиска".
  
  Питт наклонился вперед, изучая карту на экране. "Центральные острова Анхель-де-ла-Гуарда и Тибурон простираются на сорок-шестьдесят километров. На каждом из них есть несколько выдающихся вершин, похожих на пики. Тебе придется сократить это еще больше, Хайрам ".
  
  "Есть шанс, что Брунгильда что-то пропустила?" - спросил Ганн.
  
  "Или извлек из узлов неправильный смысл?" сказал Джордино, небрежно вытаскивая из нагрудного кармана одну из специально изготовленных Сэндекером сигар и поджигая кончик.
  
  Адмирал сверкнул глазами, но ничего не сказал. Он давно оставил попытки выяснить, откуда они у Джордино, уж точно не из его личных запасов. Сандекер тщательно хранил свой хьюмидор.
  
  "Я признаю пробел в знаниях", - признал Йегер. "Как я уже говорил ранее, мы с компьютером расшифровали девяносто процентов витков и узлов кипу. Остальные десять процентов не поддаются ясному пониманию. Две катушки сбили нас с толку. В одной содержалась неопределенная ссылка на то, что Брунгильда интерпретировала как какого-то бога или демона, вырезанного из камня. Второе не имело геологического смысла. Что-то о реке, протекающей через пещеру сокровищ."
  
  Ганн постучал шариковой ручкой по столу. "Я никогда не слышал о реке, протекающей под островом".
  
  "У меня тоже нет", - согласился Йегер. "Вот почему я не решался упомянуть об этом".
  
  "Должно быть, просачивается из воды в заливе", - сказал Питт.
  
  Ганн кивнул. "Единственный логичный ответ".
  
  Питт поднял глаза на Йегера. "Вы не смогли найти никаких ссылок на достопримечательности?"
  
  "Извините, я вычеркнул. Некоторое время я тешил себя надеждой, что у бога-демона может быть ключ к местоположению пещеры", - ответил Йегер. "Узлы на этой конкретной катушке, по-видимому, означали измерение расстояния. У меня сложилось впечатление, что они указывают на количество шагов внутри туннеля, ведущего от демона к пещере. Но медные нити испортились, и Брунгильда не смогла восстановить связный смысл."
  
  "Что за демон?" - спросил Сэндекер.
  
  "Я не имею ни малейшего представления".
  
  "Может быть, указатель, ведущий к сокровищу?" - задумчиво произнес Ганн.
  
  "Или зловещее божество, отпугивающее воров", - предположил Питт.
  
  Сэндекер постучал сигарой по краю стеклянной чашки, стряхивая пепел. "Разумная теория, если стихии и вандалы не взяли свое за четыреста лет, оставив скульптуру, которую невозможно отличить от обычного камня".
  
  "Подводя итог, - сказал Питт, - мы ищем крутой выступ скалы или вершину на острове в море Кортеса с каменным изображением демона на вершине".
  
  "Обобщение", - сказал Йегер, садясь за стол. "Но это довольно хорошо резюмирует то, что я смог почерпнуть из кипу".
  
  Ганн снял очки, поднес их к свету и проверил, нет ли пятен. "Есть какая-нибудь надежда, что Билл Стрейт сможет восстановить поврежденные катушки?"
  
  "Я попрошу его начать работу над ними", - ответил Йегер.
  
  "Он будет усердно работать над ними в течение часа", - заверил его Сэндекер.
  
  "Если эксперты Straight's по сохранению смогут восстановить достаточное количество узлов и прядей для анализа Брунгильды, я думаю, что могу обещать добавить достаточно данных, чтобы вы оказались на расстоянии плевка от туннеля, ведущего к пещере сокровищ".
  
  "Тебе лучше, - посоветовал Питт, - потому что у меня есть другие жизненные амбиции, чем разъезжать по Мексике и копать пустые ямы".
  
  Ганн повернулся к Сэндекеру. "Ну, что вы на это скажете, адмирал? Можно?"
  
  Дерзкий маленький вождь НУМА уставился на карту на экране. Наконец, он вздохнул и пробормотал: "Мне нужно предложение с подробным описанием поискового проекта и его стоимости, когда я войду в свой офис завтра утром. Считайте, что вы находитесь в оплачиваемом отпуске в течение следующих трех недель. И ни слова за пределами этой комнаты. Если средства массовой информации пронюхают, что NUMA ведет охоту за сокровищами, я получу все виды проклятий от Конгресса ".
  
  "А если мы найдем сокровище Уаскара?" - спросил Питт.
  
  "Тогда мы все станем обедневшими героями".
  
  Йегер упустил суть. "Обнищал?"
  
  "Адмирал имеет в виду, - сказал Питт, - что те, кто найдет, не будут хранителями".
  
  Сэндекер кивнул. "Хоть плачьте, джентльмены, но если вам удастся найти клад, каждая тройская унция из него, вероятно, будет передана правительству Перу".
  
  Питт и Джордино обменялись понимающими ухмылками, каждый читал мысли другого, но первым заговорил Джордино.
  
  "Я начинаю думать, что во всем этом есть какой-то урок".
  
  Сэндекер с беспокойством посмотрел на него. "Какой это урок?"
  
  Отвечая, Джордино изучал свою сигару. "Вероятно, сокровищу было бы лучше, если бы мы оставили его там, где оно есть".
  
  Гаскилл лежал, вытянувшись в постели, рядом с ним на прикроватной тумбочке стояли чашка холодного кофе и блюдо с недоеденным сэндвичем с болоньей. Одеяло, согревавшее его огромное тело, было усеяно машинописными страницами. Он поднял чашку и отхлебнул кофе, прежде чем прочитать следующую страницу рукописи размером с книгу. Название было "Вор, которого так и не поймали". Это был документальный отчет о поисках Призрака, написанный отставным инспектором Скотланд-Ярда по имени Натан Пембрук. Инспектор провел почти пять десятилетий, копаясь в международных полицейских архивах, выслеживая каждую зацепку, независимо от ее достоверности, в своей неустанной охоте.
  
  Пембрук, узнав об интересе Гаскилла к неуловимому похитителю произведений искусства двадцатых-тридцатых годов прошлого века, прислал ему пожелтевшие страницы с загнутыми уголками рукописи, которую он кропотливо составлял и которая за столько же лет была отвергнута более чем тридцатью редакторами. Гаскилл не мог оторваться от этого. Он был полностью поглощен мастерским расследованием, проведенным Пемброуком, которому сейчас было под восемьдесят. Англичанин был ведущим следователем по делу о последнем известном ограблении Призрака, которое произошло в Лондоне в 1939 году. Украденные произведения искусства принадлежали некоему Джошуа Рейнольдсу, паре констеблей и трем токарям. Как и все другие блестяще совершенные кражи Призраком, дело так и не было раскрыто, и ни одно произведение искусства не было возвращено. Пембрук, упрямо настаивающий на том, что идеального преступления не существует, стал одержим идеей установить личность Призрака.
  
  На протяжении полувека его одержимость не ослабевала, и он отказывался прекращать погоню. Всего за несколько месяцев до того, как его здоровье пошатнулось и он был вынужден отправиться в дом престарелых, он совершил прорыв, который позволил ему написать окончание своего великолепно изложенного рассказа.
  
  Очень жаль, подумал Гаскилл, что ни один редактор не счел это достойным публикации. Он мог бы назвать по меньшей мере десять известных краж произведений искусства, которые могли бы быть раскрыты, если бы Вор, которого так и не поймали, был напечатан и распространен.
  
  Гаскилл закончил последнюю страницу за час до рассвета. Он откинулся на подушку, уставившись в потолок, укладывая фигурки в аккуратные маленькие пазы, пока солнечные лучи не пробрались над подоконником его спальни в городке Сисеро, недалеко от Чикаго. Внезапно он почувствовал, как будто затор вырвался на свободу и устремился в открытую воду.
  
  Гаскилл улыбнулся, как человек, у которого в руках выигрышный лотерейный билет, когда потянулся к телефону. Он набрал номер по памяти и взбил подушки, чтобы можно было сесть, ожидая ответа.
  
  Очень сонный голос прохрипел: "Фрэнсис Рэгсдейл слушает".
  
  "Гаскилл".
  
  "Господи, Дэйв. Почему так рано?"
  
  "Кто это?" - раздался в трубке невнятный голос жены Рэгсдейла.
  
  "Дэйв Гаскилл".
  
  "Разве он не знает, что сегодня воскресенье?"
  
  "Извините, что разбудил вас, - сказал Гаскилл, - но у меня хорошие новости, которые не могли подождать".
  
  "Хорошо", - пробормотал Рэгсдейл сквозь зевок. "Давайте послушаем".
  
  "Я могу назвать тебе имя Призрака".
  
  "Кто?"
  
  "Наш любимый похититель произведений искусства".
  
  Рэгсдейл полностью проснулся. "Призрак? Вы установили личность?"
  
  "Не я. Отставной инспектор из Скотленд-Ярда".
  
  "Его сделал лайми?"
  
  "Он потратил жизнь на написание целой книги о Призраке. Кое-что из этого является предположением, но он собрал несколько довольно убедительных доказательств".
  
  "Что у него есть?"
  
  Гаскилл прочистил горло для пущего эффекта. "Величайшего похитителя произведений искусства в истории звали Мэнсфилд Золар".
  
  "Сказать еще раз?"
  
  "Мэнсфилд Золар". Тебе что-нибудь говорит?"
  
  "Ты водишь меня по парку".
  
  "Поклянись на моем значке".
  
  "Я боюсь спрашивать..."
  
  "Не беспокойся", - перебил Гаскилл. "Я знаю, о чем ты думаешь. Он был отцом".
  
  "Боже милостивый, Золар Интернэшнл. Это все равно что найти последний кусочек головоломки, который упал на соответствующий ковер. Золары, или какими там дурацкими именами они себя называют. Все начинает сходиться".
  
  "Как хлебные крошки к входной двери".
  
  "Вы были правы во время обеда на днях. Призрак действительно породил династию гнилых яблок, которые продолжили традицию".
  
  "Насколько я могу вспомнить, "Золар Интернэшнл" находилась под наблюдением по меньшей мере в четырех случаях, но все всегда выходило чисто. Я никогда не предполагал связи с легендарным Спектром".
  
  "То же самое с бюро", - сказал Рэгсдейл. "Мы всегда подозревали, что они стоят почти за каждой кражей семизначных рисунков и артефактов, которые были зафиксированы, но мы не смогли найти достаточно доказательств, чтобы предъявить обвинение ни одному из них".
  
  "Примите мои соболезнования. Никаких доказательств кражи, ни ордера на обыск, ни ареста".
  
  "Почти чудо, как подпольный бизнес, такой огромный, как у Золаров, может действовать в таких широких масштабах и никогда не оставлять зацепок".
  
  "Они не совершают ошибок", - сказал Гаскилл.
  
  "Вы пытались внедрить агента под прикрытием внутрь?" - спросил Рэгсдейл.
  
  "Дважды. Они проявили мудрость почти сразу. Если бы я не был уверен, что мои люди надежны, я бы поклялся, что их предупредили".
  
  "Мы тоже никогда не могли проникнуть в них. И коллекционеры, которые покупают популярное искусство, такие же молчаливые и осторожные".
  
  "И все же мы оба знаем, что золары отмывают украденные артефакты, как наркоторговцы отмывают деньги".
  
  Рэгсдейл несколько мгновений молчал. Наконец он сказал: "Я думаю, нам пора перестать встречаться за ланчем, чтобы обмениваться заметками, и начать работать вместе на постоянной основе".
  
  "Мне нравится ваш стиль", - признал Гаскилл. "Я начну действовать со своей стороны, представив предложение о создании совместной целевой группы своему начальнику, как только появлюсь в офисе".
  
  "Я сделаю то же самое со своей стороны".
  
  "Почему бы нам не назначить объединенную встречу с нашими командами, скажем, в четверг утром?"
  
  "Звучит как победитель", - согласился Рэгсдейл.
  
  "Это должно дать нам время заложить первоначальный фундамент".
  
  "Кстати, о Призраке, вы выследили украденного Диего Ривераса? За обедом вы упомянули, что у вас может быть к ним зацепка".
  
  "Все еще работаю над этим делом", - ответил Гаскилл. "Но начинает выглядеть так, что Ривера отправился в Японию и оказался в частной коллекции".
  
  "На что ты хочешь поспорить, что золары организовали покупку?"
  
  "Если бы они это сделали, следов не осталось бы. Они используют слишком много подставных организаций и посредников для организации продажи. Мы говорим о суперзвездах преступности. С тех пор, как старина Мэнсфилд Золар совершил свое первое ограбление, ни ты, ни я, ни какое-либо другое правоохранительное агентство в мире никого в семье не трогали. Они никогда не видели, как устроен зал суда изнутри. Они такие лилейно-белые, что это отвратительно ".
  
  "На этот раз мы их победим", - ободряюще сказал Рэгсдейл.
  
  "Они не из тех, кто совершает ошибки, которые мы можем использовать в своих интересах", - сказал Гаскилл.
  
  "Может быть, а может и нет. Но у меня всегда было ощущение, что посторонний, кто-то, не связанный напрямую с вами, мной или золарами, придет и выведет из строя их систему".
  
  "Кем бы он ни был, я надеюсь, что он быстро объявится. Мне бы не хотелось, чтобы Золары уехали в Бразилию до того, как мы сможем обрушить топор на их шеи".
  
  "Теперь, когда мы знаем, что папа был основателем операции и как он действовал, у нас будет лучшее представление о том, что искать".
  
  "Прежде чем мы закончим, - сказал Рэгсдейл, - скажите мне, вы когда-нибудь связывали опытного переводчика с золотым костюмом мумии, который выскользнул у вас из рук?"
  
  Гаскилл поморщился. Ему не нравилось, когда ему напоминали. "Были учтены все известные эксперты по таким символам, за исключением двух. Пара антропологов из Гарварда, доктор Генри Мур и его жена. Они пропали из виду. Никто из их коллег-профессоров или соседей не имеет понятия об их местонахождении ".
  
  Рэгсдейл рассмеялся. "Было бы приятно застать их за милыми играми с одним из золаров".
  
  "Я работаю над этим".
  
  "Желаю удачи".
  
  "Скоро поговорим с тобой", - сказал Гаскилл.
  
  "Я позвоню тебе позже этим утром".
  
  "Сделай это сегодня днем. У меня допрос, начинающийся в девять часов".
  
  "А еще лучше, - сказал Рэгсдейл, - позвоните мне, когда у вас появится что-то в разработке для совместной конференции".
  
  "Я сделаю это".
  
  Гаскилл повесил трубку, улыбаясь. У него не было намерения идти в офис этим утром. Получить санкцию агентства на создание совместной оперативной группы с ФБР на Рэгсдейл-энд было бы сложнее, чем на Гаскилл-Энд. После чтения всю ночь он собирался насладиться приятным сном, успокаивающим мысли.
  
  Ему нравилось, когда дело, которое умерло из-за отсутствия улик в одну минуту, внезапно возвращалось к жизни снова. Он начал видеть вещи более ясно. Это было приятное чувство - держать все под контролем. Мотивация, стимулируемая поощрением, была замечательной вещью.
  
  Где он это услышал, подумал он. Занятия по Дейлу Карнеги? Инструктор по политике таможенной службы? Прежде чем это пришло к нему в голову, он крепко спал.
  
  Педро Винсенте посадил свой прекрасно отреставрированный транспорт DC-3 на взлетно-посадочную полосу аэропорта в Харлингене, штат Техас. Он подрулил пятидесятипятилетний самолет к передней части ангара таможенной службы США и заглушил два двигателя Pratt & Whitney мощностью 1200 лошадиных сил.
  
  Два таможенных агента в форме ждали, когда Винсенте открыл пассажирскую дверь и ступил на землю. Тот, что повыше, с рыжими волосами, растрепанными ветром, и лицом, усыпанным веснушками, держал планшет над глазами, защищая их от яркого техасского солнца. Другой держал на поводке бигля.
  
  "Мистер Винсенте?" вежливо спросил агент. "Педро Винсенте?"
  
  "Да, я Винсенте".
  
  "Мы ценим, что вы предупредили нас о своем прибытии в Соединенные Штаты".
  
  "Всегда рад сотрудничать с вашим правительством", - сказал Винсенте. Он бы предложил пожать руку, но он знал по предыдущим пересечениям границы, что агенты избегают телесного контакта. Он протянул рыжеволосому агенту копию своего плана полета.
  
  Агент вложил листок в свой планшет и изучил записи, пока его напарник поднимал бигля в самолет, чтобы обнюхать на предмет наркотиков. "Вашим пунктом вылета была Никоя, Коста-Рика?"
  
  "Это верно".
  
  "И ваш пункт назначения - Вичита, штат Канзас?"
  
  "Там живут моя бывшая жена и мои дети".
  
  "И какова цель вашего визита?"
  
  Винсенте пожал плечами. "Я вылетаю из дома раз в месяц, чтобы повидаться со своими детьми. Я улетаю домой послезавтра".
  
  "Ваша профессия - `фермер"?"
  
  "Да, я выращиваю кофейные зерна".
  
  "Надеюсь, это все, что вы выращиваете", - сказал агент с натянутой улыбкой.
  
  "Кофе - это единственная культура, которая мне нужна для комфортной жизни", - возмущенно сказал Винсенте.
  
  "Могу я взглянуть на ваш паспорт, пожалуйста?"
  
  Распорядок дня никогда не менялся. Хотя Винсенте часто привлекал одних и тех же двух агентов, они всегда вели себя так, как будто он был туристом во время своего первого визита в Штаты. Агент посмотрел на фотографию внутри, сравнивая прямые, зачесанные назад черные волосы, карие глаза цвета морской волны, гладкий оливковый цвет лица и острый нос. Рост и вес показали, что это был невысокий худощавый мужчина сорока четырех лет.
  
  Винсенте был изысканным костюмером. Его одежда выглядела так, словно была прямиком из GQ - дизайнерская рубашка, брюки и спортивная куртка из зеленой альпаки с шелковой банданой, повязанной вокруг шеи. Таможенный агент подумал, что он похож на модного танцора мамбо.
  
  Наконец агент закончил оценку паспорта и официально улыбнулся. "Не могли бы вы подождать в нашем офисе, мистер Винсенте, пока мы обыщем ваш самолет? Я полагаю, вы знакомы с процедурой".
  
  "Конечно". Он показал пару испанских журналов. "Я всегда прихожу готовым потратить немного времени".
  
  Агент восхищенно уставился на DC-3. "Приятно рассматривать такой великолепный старый самолет. Держу пари, он летает так же хорошо, как выглядит".
  
  "Она начала работать на коммерческом авиалайнере TWA незадолго до войны. Я нашел ее перевозящей грузы для горнодобывающей компании в Гватемале. Купил ее на месте и потратил кругленькую сумму на ее реставрацию ".
  
  Он был на полпути к офису, когда внезапно обернулся и крикнул агенту: "Могу я одолжить ваш телефон, чтобы позвонить в бензовоз? У меня в баках недостаточно топлива, чтобы приготовить Вичито".
  
  "Конечно, просто уточните у агента за стойкой".
  
  Час спустя Винсенте летел через Техас по пути в Вичиту. Рядом с ним на сиденье второго пилота лежали четыре портфеля, набитых более чем шестью миллионами долларов, которые контрабандой пронес на борт незадолго до взлета один из двух мужчин, управлявших грузовиком-заправщиком.
  
  После тщательного обыска самолета и не обнаружив ни малейших следов наркотиков или другой незаконной контрабанды, таможенники пришли к выводу, что Винсенте чист. Они расследовали его много лет назад и убедились, что он был уважаемым коста-риканским бизнесменом, сколотившим огромное состояние на выращивании кофейных зерен. Педро Винсенте действительно владел второй по величине кофейной плантацией в Коста-Рике. Также верно, что он накопил в десять раз больше, чем заработала его кофейная плантация, поскольку он также был гением, стоявшим за весьма успешной операцией по контрабанде наркотиков, известной как Хулио Хуан Карлос.
  
  Как и золары и их преступная империя, Винсенте руководил своей контрабандной операцией на расстоянии. Повседневная деятельность была поручена его помощникам, ни один из которых не имел понятия о его настоящей личности.
  
  У Винсенте действительно была бывшая жена, которая жила с его четырьмя детьми на большой ферме за пределами Вичиты. Ферма была подарена им после того, как она попросила развода. На ферме была построена взлетно-посадочная полоса, чтобы он мог прилетать и вылетать из Коста-Рики, чтобы навестить детей, покупая украденные произведения искусства и незаконные древности у семьи Золар. Таможенников и агентов по борьбе с наркотиками больше заботило то, что ввозилось в страну, а не то, что вывозилось.
  
  Был поздний вечер, когда Винсенте приземлился на узкой полосе посреди кукурузного поля. Золотисто-коричневый реактивный самолет с фиолетовой полосой вдоль борта был припаркован в одном конце. Рядом с самолетом была установлена большая синяя палатка с тентом, простирающимся спереди. Мужчина в белом льняном костюме сидел под тентом у стола, накрытого для пикника. Винсенте помахал рукой из кабины, быстро пробежался по своему послеполетному списку и вышел из DC-3. Он взял три портфеля, оставив один позади.
  
  Мужчина, сидевший за столом, поднялся со стула, подошел и обнял Винсенте. "Педро, всегда рад тебя видеть".
  
  "Джозеф, старый друг, ты не представляешь, с каким нетерпением я жду наших маленьких встреч".
  
  "Поверьте мне, когда я говорю, что предпочел бы иметь дело с таким благородным человеком, как вы, чем со всеми остальными моими клиентами, вместе взятыми".
  
  Винсенте ухмыльнулся. "Откармливать ягненка лестью перед забоем?"
  
  Золар непринужденно рассмеялся. "Нет, нет, не раньше, чем мы выпьем несколько бокалов хорошего шампанского, чтобы ты смягчился".
  
  Винсенте последовал за Джозефом Золаром под навес и сел, пока молодая латиноамериканская служанка разливала шампанское и предлагала закуски. "Вы принесли для меня отборные товары?"
  
  "Выпьем за взаимную сделку, которая приносит пользу хорошим друзьям", - сказал Золар, когда они чокнулись бокалами. Затем он кивнул. "Я лично отобрал для вашего рассмотрения редчайшие артефакты инков Перу. Я также привез чрезвычайно ценные религиозные предметы от индейцев Юго-запада Америки. Я гарантирую, что предметы, только что доставленные из Анд, поднимут вашу несравненную коллекцию доколумбового искусства выше, чем в любом музее мира ".
  
  "Мне не терпится их увидеть".
  
  "Мои сотрудники выставили их внутри палатки для вашего удовольствия", - сказал Золар.
  
  Люди, которые начинают коллекционировать редкие предметы, вскоре становятся наркоманами, порабощенными своей потребностью приобретать и накапливать то, чем больше никто не может владеть. Педро Винсенте был одним из членов братства, который постоянно стремился расширить свою коллекцию, о существовании которой мало кто знал. Он также был одним из счастливчиков, обладавших секретными, не облагаемыми налогом средствами, которые можно было отмыть, чтобы удовлетворить свою жажду.
  
  Винсенте приобрел 70 процентов своих любимых предметов коллекционирования у Zolar за двадцать лет. Его нисколько не беспокоило, что он часто платил в пять-десять раз больше истинной стоимости предметов, тем более что большинство из них были крадеными. Такие отношения были выгодны обоим. Винсенте отмывал свои деньги от продажи наркотиков, а Золар использовал наличные для тайной покупки и расширения своего постоянно растущего ассортимента нелегальных произведений искусства.
  
  "Что делает андские артефакты такими ценными?" - спросил Винсенте, когда они прикончили второй бокал шампанского.
  
  "Они из племени чачапоян".
  
  "Я никогда не видел произведений искусства Чачапояна".
  
  "Мало у кого есть", - ответил Золар. "То, что вы собираетесь увидеть, было недавно раскопано в затерянном городе мертвых высоко в Андах".
  
  "Надеюсь, ты не собираешься показать мне несколько черепков и погребальных урн", - сказал Винсенте, его предвкушение начало угасать. "Никаких подлинных артефактов чачапоян никогда не поступало на рынок".
  
  Золар драматическим жестом откинул полог палатки. "Полюбуйтесь величайшей коллекцией искусства чачапоян, когда-либо собранной".
  
  В своем необузданном возбуждении Винсенте не заметил маленькую стеклянную витрину на подставке в одном из углов палатки. Он направился прямо к трем длинным столам с черными бархатными покрытиями, установленным в форме подковы. На одном боковом столике были только ткани, на другом - керамика. Центральный стол был накрыт, как экспонат в ювелирном магазине на Пятой авеню. Обширный ассортимент драгоценных изделий ручной работы ошеломил Винсенте. Он никогда не видел столько доколумбовых древностей, столь богатых редкостью и красотой, выставленных в одном месте.
  
  "Это невероятно!" - выдохнул он. "Ты действительно превзошел самого себя".
  
  "Ни один дилер в мире никогда не держал в своих руках такие шедевры".
  
  Винсенте переходил от изделия к изделию, прикасаясь и критически осматривая каждое. От одного прикосновения к вышитым тканям и золотым украшениям с драгоценными камнями у Винсенте захватывало дух. Казалось совершенно неуместным, что такое богатство находилось на кукурузном поле в Канзасе. Наконец он благоговейно пробормотал: "Так это искусство Чачапояна".
  
  "Каждое изделие оригинальное и полностью аутентичное".
  
  "Все эти сокровища были извлечены из могил?"
  
  "Да, гробницы членов королевской семьи и богатых".
  
  "Великолепно".
  
  "Видишь что-нибудь, что тебе понравилось?" - Шутливо спросил Золар.
  
  "Есть еще что-нибудь?" - спросил Винсенте, когда возбуждение улеглось и он начал думать о приобретении.
  
  "То, что ты видишь, - это все, что у меня есть, это Чачапоян".
  
  "Ты не утаиваешь какие-нибудь крупные монеты?"
  
  "Абсолютно нет", - сказал Золар с праведным негодованием. "Вы впервые увидели всю коллекцию. Я не буду продавать ее по частям. Мне не нужно говорить тебе, мой друг, что есть еще пять коллекционеров, которые ждут своего часа, чтобы воспользоваться такой возможностью ".
  
  "Я дам вам четыре миллиона долларов за лот".
  
  "Я ценю богатство вашего первоначального предложения. Но вы знаете меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я никогда не торгуюсь. Есть одна цена, и только одна".
  
  "Что это?"
  
  "Шесть миллионов".
  
  Винсенте убрал несколько артефактов, освободив место на одном из столов. Он открывал портфели рядом, по одному за раз. Все они были заполнены плотно упакованными пачками банкнот высокого достоинства. "Я принес только пять миллионов".
  
  Золара ни на мгновение не одурачили. "Очень жаль, что я должен уйти. Я не могу вспомнить никого, кому бы я предпочел продать коллекцию".
  
  "Но я ваш лучший клиент", - пожаловался Винсенте.
  
  "Я не могу этого отрицать", - сказал Золар. "Мы как братья. Я единственный человек, который знает о твоей тайной деятельности, а ты единственный, кроме моей семьи, кто знает о моей. Почему ты подвергаешь меня такому испытанию каждый раз, когда мы заключаем сделку? К настоящему времени ты должен был бы знать лучше ".
  
  Внезапно Винсенте рассмеялся и типично по-латыни пожал плечами. "Какой в этом смысл? Ты знаешь, у меня больше денег, чем я когда-либо смогу потратить. Наличие артефактов в моем распоряжении делает меня счастливым человеком. Простите мои привычки торговаться. Оплата в розницу никогда не была традицией в моей семье ".
  
  "Разумеется, ваш резерв наличных все еще находится в вашем самолете".
  
  Не говоря ни слова, Винсенте вышел из палатки и вернулся через несколько минут с четвертым портфелем. Он поставил его рядом с остальными и открыл. "Шесть миллионов пятьсот тысяч. Вы сказали, что у вас есть какие-то редкие религиозные предметы с американского юго-запада. Они тоже включены?"
  
  "За дополнительные пятьсот тысяч вы можете получить их", - ответил Золар. "Вы найдете индийских религиозных идолов под стеклянной витриной в углу".
  
  Винсенте подошел и снял стеклянную пылезащитную крышку. Он уставился на странной формы скрюченные фигурки. Это были не обычные церемониальные идолы. Хотя они выглядели так, как будто были вырезаны и раскрашены маленьким ребенком, он знал об их значении благодаря долгому опыту коллекционирования предметов с американского юго-запада.
  
  "Хопи?" спросил он.
  
  "Нет, Монтоло. Очень древнее. Очень важное в их церемониальных ритуалах".
  
  Винсенте наклонился и начал подбирать одно из них, чтобы рассмотреть поближе. Его сердце пропустило следующие три удара, и он почувствовал, как на него опустился ледяной саван. Пальцы его руки не ощущались так, словно соприкасались с затвердевшим корнем давно засохшего тополя. Идол на ощупь больше походил на мягкую плоть женской руки. Винсенте мог бы поклясться, что услышал, как оно издало отчетливый стон.
  
  "Ты это слышал?" - спросил он, засовывая фигурку обратно в футляр, как будто она обожгла ему руку.
  
  Золар вопросительно уставился на него. "Я ничего не слышал".
  
  Винсенте выглядел как человек, которому приснился кошмар. "Пожалуйста, мой друг, позволь нам закончить наши дела, а затем ты должен уйти. Я не хочу, чтобы эти идолы находились на моей территории".
  
  "Означает ли это, что вы не хотите их покупать?" Удивленно спросил Золар.
  
  Нет, нет. В этих идолах живут духи. Я чувствую их присутствие ".
  
  "Суеверный вздор".
  
  Винсенте схватил Золара за плечи, его глаза умоляли. "Уничтожь их", - умолял он. "Уничтожь их, или они наверняка уничтожат тебя".
  
  Под летним индийским солнцем двести ярких образцов искусства автомобилестроителей расположились на зеленой траве парка Восточный Потомак и сверкали, как блестки, в свете театральных прожекторов.
  
  Ежегодный столичный конкурс красоты Moteurcar, организованный для людей, которые ценят неподвластную времени красоту и требовательное мастерство изготовления автомобилей, построенных в стиле карет, и для тех, кто просто обожает старые автомобили, был в первую очередь направлен на сбор средств для центров по лечению жестокого обращения с детьми в столичном Вашингтоне. В выходные дни, когда проходило мероприятие, пятьдесят тысяч восторженных любителей старых автомобилей толпились в парке, чтобы с любовью посмотреть на Duesenbergs, Auburns, Cords, Bugatti и Packards - продукцию давно ушедших в прошлое автопроизводителей.
  
  Атмосфера была насыщена ностальгией. Толпы, которые прогуливались по выставочной площади и восхищались безупречным дизайном и детализацией, могли только гадать об эпохе и образе жизни, когда состоятельные люди заказывали шасси и двигатель на заводе, а затем изготавливали кузов на заказ по своим особым вкусам. Молодые зрители мечтали когда-нибудь обзавестись экзотическим автомобилем, в то время как те, кому за шестьдесят пять, с нежностью вспоминали, как их водили по городам их юности.
  
  Автомобили были классифицированы по годам выпуска, типу кузова и стране происхождения. Трофеи были вручены лучшим в своем классе, а памятные таблички - занявшим второе место. "Лучший из шоу" был самой желанной наградой. Несколько более состоятельных владельцев потратили сотни тысяч долларов на восстановление своей гордости и радости до уровня совершенства, намного превосходящего первоначальное состояние автомобиля в день его выпуска с завода.
  
  В отличие от более консервативно одетых владельцев других автомобилей, Питт сидел в старомодном брезентовом шезлонге, одетый в гавайскую рубашку алоха в цветочек, белые шорты и сандалии. Позади него стоял сверкающий темно-синий "Пирс Эрроу берлайн" 1936 года выпуска (кузов седан с разделительным окном), прицепленный к домовому трейлеру "Пирс Эрроу Тревелодж Хаус" 1936 года выпуска, выкрашенному в тот же цвет.
  
  В перерывах между ответами на вопросы прохожих о машине и прицепе он уткнулся носом в толстый путеводитель для лодочников по морю Кортеса. Время от времени он делал пометки в длинном блокноте из юридической бумаги, желтой с синими линейками. Ни один из островов, перечисленных и проиллюстрированных в путеводителе, не соответствовал крутым склонам монолитного обнажения, которое Йегер обнаружил на Дрейк-кипу. Лишь на нескольких были отвесные стены. Некоторые из них резко выступали из окружающей воды, но вместо того, чтобы подниматься в форме китайской шляпы или мексиканского сомбреро, они сплющивались в горные горы.
  
  Джордино, одетый в мешковатые шорты цвета хаки, доходящие чуть выше колен, и футболку с рекламой текилы "Алкали Сэмз", пробрался сквозь толпу к "Пирс Эрроу". Его сопровождала Лорен, которая выглядела потрясающе в бирюзовом комбинезоне. Она несла корзину для пикника, в то время как Джордино балансировал на одном плече сундучком для льда.
  
  Надеюсь, ты проголодался", - весело сказала она Питту. "Мы купили половину владения в магазине деликатесов".
  
  "На самом деле она имеет в виду, - вздохнул Джордино, ставя ящик со льдом на траву, - что у нас достаточно еды, чтобы накормить бригаду лесорубов".
  
  Питт выкатился из шезлонга и уставился на фразу, напечатанную на рубашке Джордино. "Что это говорит о текиле "Алкали Сэмз"?"
  
  "Если твои глаза все еще открыты, - продекламировал Джордино, - это не Алкали Сэм".
  
  Питт рассмеялся и указал на открытую дверь жилого трейлера шестидесятидвухлетней давности. "Почему бы нам не зайти в мой передвижной дворец и не укрыться от солнца?"
  
  Джордино поднял ящик со льдом, внес его внутрь и поставил на кухонный стол. Лорен последовала за ним и начала раскладывать содержимое корзины для пикника по столу в кабинке, которую можно было превратить в кровать. "Для дома, построенного во времена Великой депрессии, - сказала она, разглядывая деревянный интерьер с окнами из свинцового стекла в шкафах, - это выглядит на удивление современно".
  
  "Пирс Эрроу опередил свое время", - объяснил Питт. "Они занялись бизнесом по производству туристических трейлеров, чтобы пополнить сокращающуюся прибыль от продаж своих автомобилей. Через два года они уволились. Депрессия убила их. Они изготовили три модели, одну длиннее и одну короче этой. За исключением обновления плиты и холодильника, я восстановил их до первоначального состояния ".
  
  "У меня есть Корона, Курс или Шерлин", - сказал Джордино. "Назови свой яд".
  
  "Что за пиво такое "Чирлин"?" - спросила Лорен.
  
  "Domaine Cheurlin Extra Dry - это торговая марка шампанского. Я купил его в Элефант-Батт".
  
  "А шампанское откуда?"
  
  "Нью-Мексико", - ответил Питт. "Превосходное игристое вино. Мы с Элом наткнулись на винодельню во время путешествия на каноэ по Рио-Гранде".
  
  "Хорошо". Лорен улыбнулась, поднимая бокал на тонкой ножке. "Наполни его".
  
  Питт улыбнулся и кивнул на стакан. "Ты сжульничал. Ты пришел подготовленным".
  
  "Я общалась с тобой достаточно долго, чтобы знать твою важную тайну". Она взяла второй бокал и передала ему. "За такую цену я не расскажу миру, что большой, бесстрашный сорвиголова из мрачных глубин предпочитает шампанское пиву".
  
  "Я пью их оба", - запротестовал Питт.
  
  "Если она расскажет парням в местном салуне, - серьезным тоном сказал Джордино, - над тобой будут смеяться за пределами города".
  
  "Во что это мне обойдется?" Спросил Питт, изображая подавленность.
  
  Лорен действительно одарила его очень сексуальным взглядом. "Мы обсудим этот маленький вопрос позже вечером".
  
  Джордино кивнул на книгу о лодках "Открытое море Кортеса". "Нашел какие-нибудь вероятные перспективы?"
  
  "Из почти сотни островов в заливе и вокруг него, которые возвышаются по меньшей мере на пятьдесят метров над уровнем моря, я сузил круг поисков до двух вероятных и четырех возможных. Остальные не вписываются в геологическую картину ".
  
  "Все в северной части?"
  
  Питт кивнул. "Я не рассматривал ни одного ниже двадцать восьмой параллели".
  
  "Могу я узнать, где вы собираетесь искать?" - спросила Лорен, раскладывая разнообразное мясное ассорти, сыры, копченую рыбу, буханку хлеба на закваске, салат из капусты и картофельный салат по-домашнему.
  
  Питт подошел к шкафу, достал длинный рулон бумаги и разложил его на кухонном столе. "Увеличенное изображение залива. Я обвел острова, которые ближе всего соответствуют переводу кипу Йегера."
  
  Лорен и Джордино отставили свои напитки и изучили фотографию, сделанную с геофизического орбитального спутника, на которой с поразительной детализацией были видны верховья моря Кортеса. Питт протянул Лорен большое увеличительное стекло.
  
  "Определение невероятное", - сказал Лорен, вглядываясь через стекло в крошечные острова.
  
  "Видишь что-нибудь похожее на камень, который не выглядит натуральным?" - спросил Джордино.
  
  "Улучшение хорошее, но не настолько", - ответил Питт.
  
  Лорен зависла над островами, которые облетел Питт. Затем она посмотрела на него. "Я полагаю, вы намерены произвести аэрофотосъемку наиболее перспективных участков?"
  
  "Следующий шаг в процессе ликвидации".
  
  "Самолетом?"
  
  "Вертолет".
  
  "Мне кажется, это довольно большая территория, которую можно облететь с вертолета", - сказал Лорен. "Что вы используете в качестве базы?"
  
  "Старый паром".
  
  "Паром?" Удивленно переспросила Лорен.
  
  "На самом деле легковой паром, который первоначально курсировал по заливу Сан-Франциско до 1957 года. Позже он был продан и использовался до 1962 года мексиканцами из Гуаймаса через залив в Санта-Росалию. Затем судно было снято с эксплуатации. Руди Ганн зафрахтовал его за бесценок ".
  
  "Мы должны поблагодарить адмирала", - проворчал Джордино. "Он крепче, чем крышка на ржавой банке из-под маринадов".
  
  "1962?" Пробормотала Лорен, качая головой. "Это было тридцать шесть лет назад. К настоящему времени она либо заброшена, либо находится в музее".
  
  "По словам Руди, она все еще используется как рабочее судно, - сказал Питт, - и имеет верхнюю палубу, достаточно большую, чтобы вместить вертолет. Он уверяет меня, что она станет хорошей платформой для запуска разведывательных полетов ".
  
  "Когда поисковые операции прекратятся с наступлением рассвета, - продолжал объяснять Джордино, - паром отправится ночью к следующей гряде островов из списка исследований Дирка. Такой подход значительно сэкономит нам время полета".
  
  Лорен протянула Питту тарелку и столовое серебро. "Похоже, у тебя все довольно хорошо под контролем. Что произойдет, когда ты найдешь то, что выглядит как многообещающее место хранения сокровищ?"
  
  "Мы позаботимся о проведении раскопок после того, как изучим геологию острова", - ответил Питт.
  
  "Угощайтесь сами", - сказал Лорен.
  
  Джордино не терял времени даром. Он начал делать сэндвич монументальных размеров. "Вы хорошо намазываете, леди".
  
  "Лучше, чем работать над раскаленной плитой". Лорен рассмеялась. "А как насчет разрешений? Вы не можете бегать по Мексике в поисках сокровищ без разрешения правительственных властей.
  
  Питт положил изрядную порцию мортаделлы на ломтик хлеба на закваске. "Адмирал Сэндекер счел за лучшее подождать. Мы не хотим афишировать нашу цель. Если просочится слух, что мы вышли на крупнейшее золотое дно в истории, тысячи охотников за сокровищами набросятся на нас, как саранча. Мексиканские чиновники вышвырнули бы нас из страны в безумной попытке сохранить клад для своего собственного правительства. А Конгресс устроил бы NUMA ад за то, что оно тратит американские налоговые доллары на поиски сокровищ в другой стране. Нет, чем тише, тем лучше".
  
  "Мы не можем позволить, чтобы нас сбили, пока у нас не будет хотя бы половины шансов сделать находку", - сказал Джордино с необычной серьезностью.
  
  Лорен молчала, накладывая ложку картофельного салата себе в тарелку, затем спросила: "Почему бы вам не взять кого-нибудь из вашей команды в качестве страховки на случай, если местные мексиканские чиновники заподозрят неладное и начнут задавать вопросы?"
  
  Питт посмотрел на нее. "Вы имеете в виду эксперта по связям с общественностью?"
  
  Нет, добросовестный член Конгресса Соединенных Штатов с визитной карточкой ".
  
  Питт пристально посмотрел в эти чувственные фиалковые глаза. "Ты?"
  
  "Почему бы и нет? Спикер Палаты представителей объявил перерыв на следующей неделе. Мои помощники могут заменить меня. Я бы хотел уехать из Вашингтона на несколько дней и увидеть кусочек Мексики ".
  
  "Честно говоря, - сказал Джордино, - я думаю, что это потрясающая концепция". Он подмигнул Лорену и широко улыбнулся. "Дирк всегда более дружелюбен, когда ты рядом".
  
  Питт приобнял Лорен. "Если что-то пойдет не так, если эта штука взорвется у нас перед носом, пока мы находимся на чужой территории, и ты будешь с нами, скандал может разрушить твою политическую карьеру".
  
  Она нагло посмотрела на него через стол. "Итак, избиратели вышвырнули меня на улицу. Тогда у меня не было бы другого выбора, кроме как выйти за тебя замуж".
  
  "Судьба похуже, чем слушать президентскую речь, - сказал Джордино, - но все равно хорошая идея".
  
  "Почему-то я не могу представить, как мы идем по проходу Вашингтонского собора, - задумчиво произнес Питт, - а затем занимаемся хозяйством в каком-нибудь кирпичном таунхаусе в Джорджтауне".
  
  Лорен надеялась на другую реакцию, но она знала, что Питт не был обычным мужчиной. Она вспомнила их первую встречу на вечеринке на лужайке почти десять лет назад, устроенной каким-то забытым бывшим министром окружающей среды. Был какой-то магнетизм, который притягивал ее к нему. Он не был красив в смысле кинозвезды, но в нем была мужественная, деловая аура, которая пробудила желание, которого она не испытывала с другими мужчинами. Он был высоким и худощавым. Это помогло. Будучи членом конгресса, она знала многих богатых и влиятельных мужчин, некоторые из которых были дьявольски хороши собой. Но передо мной был человек, который с комфортом носил репутацию авантюриста и не заботился ни о власти, ни о славе. И это было справедливо. Он был подлинным товаром.
  
  К их периодическому десятилетнему роману не было никаких обязательств. Он знал других женщин, она знала других мужчин, и все же их связь все еще оставалась прочной. Любая мысль о браке казалась отдаленной. Каждый из них уже был женат на своей работе. Но годы смягчили их отношения, и, как женщина, Лорен знала, что ее биологическим часам осталось не так уж много отсчетов, если она захочет иметь детей.
  
  "Это не обязательно должно быть так", - сказала она наконец.
  
  Он почувствовал ее чувства. "Нет, - сказал он нежно, - мы можем внести несколько существенных улучшений".
  
  Она бросила на него странный взгляд. "Ты делаешь мне предложение?"
  
  Спокойный взгляд его зеленых глаз стал глубже. "Давайте просто скажем, что я высказал предположение о будущих событиях".
  
  "Вы можете посадить нас поближе к доминирующей вершине?" Сарасон спросил своего брата Чарльза Оксли, который был за штурвалом небольшой летающей лодки-амфибии. "Гребень нижнего черепа слишком острый для наших требований".
  
  "Ты что-нибудь видишь?"
  
  Сарасон выглянул в бинокль из бокового иллюминатора самолета. "У острова есть определенные возможности, но было бы полезно, если бы я знал, на какую достопримечательность обратить внимание".
  
  Оксли накренил двухмоторный турбовинтовой Baffin CZ410, чтобы лучше рассмотреть остров Данзанте, скальное образование с крутыми склонами площадью 5 квадратных километров (3 квадратных мили), которое возвышается на 400 метров (1312 футов) над морем Кортес к югу от популярного курортного города Лорето. "Выглядит как надо", - прокомментировал он, глядя вниз. "Два небольших пляжа для посадки лодок. Склоны испещрены маленькими пещерами. Что скажешь, брат?"
  
  Сарасон повернулся и посмотрел на мужчину на заднем пассажирском сиденье. "Я говорю, что уважаемый профессор Мур все еще что-то скрывает от нас".
  
  "Вы будете перенаправлены на нужное место, когда я его увижу", - коротко сказал Мур.
  
  "Я предлагаю выбросить маленького ублюдка из люка и посмотреть, как он попытается взлететь", - резко отрезал Сарасон.
  
  Мур самодовольно скрестил руки на груди. "Сделаешь это, и ты никогда не найдешь сокровище".
  
  "Мне чертовски надоело это слышать".
  
  "А как насчет острова Данзанте?" - спросил Оксли. "У него правильные характеристики?"
  
  Мур без спроса выхватил бинокль у Сарасона и вгляделся в изрезанную местность, пересекающую гребень острова. Через несколько мгновений он вернул их и расслабился на своем месте с шейкером мартини со льдом. "Не тот, который мы ищем", - царственно провозгласил он.
  
  Сарасон крепко сжал руки, чтобы не дать им задушить Мура. Через несколько мгновений к нему вернулось некоторое самообладание, и он перевернул страницу того же путеводителя для лодочников, которым пользовался Питт. "Следующий пункт поиска - Исла-Кармен. Площадь - сто пятьдесят квадратных километров. Длина - тридцать километров. Имеет несколько вершин высотой более трехсот метров."
  
  "Это пропуск", - объявил Мур. "Слишком большой".
  
  "Ваша быстрая реакция должным образом отмечена", - саркастически пробормотал Сарасон. "После этого у нас есть Исла Чолла, небольшая скала с плоской вершиной, световой башней и несколькими рыбацкими хижинами".
  
  "И это тоже пропустим", - сказал Мур.
  
  "Хорошо, следующий - остров Сан-Ильдефонсо, в шести милях от берега к востоку от Сан-Себастьяна".
  
  "Размер?"
  
  "Около двух с половиной квадратных километров. Пляжей нет".
  
  "Здесь должен быть пляж", - сказал Мур, делая еще один глоток из своего шейкера для мартини. Он проглотил последние несколько капель, и его лицо приняло выражение лишения. "Инки не смогли бы высадиться и разгрузить свои плоты без пляжа".
  
  "После Сан-Ильдефонсо мы прибудем в Баия-Койот", - сказал Сарасон. "Там у нас будет выбор из шести островов, которые представляют собой немногим больше огромных скал, поднимающихся из моря".
  
  Оксли перевел амфибию Баффина в медленный набор высоты, пока она не достигла 700 метров (около 2300 футов). Затем он взял курс строго на север. Двадцать пять минут спустя показался залив и длинный полуостров, который прикрывает его от залива. Оксли снизился и начал обходить небольшие скалистые острова, разбросанные вокруг входа в залив.
  
  "Острова Гуапа и Исла Барго - это возможности", - заметил Сарасон. "Они оба резко поднимаются из воды и имеют небольшие, но открытые вершины".
  
  Мур повернулся боком на своем сиденье и посмотрел вниз. "Они не кажутся мне многообещающими..." Он замолчал и снова схватил бинокль Сарасона. "Вон тот остров внизу".
  
  "Который из них?" раздраженно переспросил Сарасон. "Их шесть".
  
  "Тот, который похож на плывущую утку, оглядывающуюся назад".
  
  "Исла Барго. Соответствует профилю. Крутые стены с трех сторон, закругленный гребень. В горловине перешейка также есть небольшой пляж".
  
  "Это оно", - взволнованно сказал Мур. "Должно быть, это оно".
  
  Оксли был настроен скептически. "Как ты можешь быть так уверен?"
  
  На мгновение по лицу Мура пробежало любопытное выражение. "Внутреннее чувство, не более того".
  
  Сарасон снова взял бинокль и изучил остров. "Там, на короне. Похоже, что-то высечено в скале".
  
  "Не обращай на это внимания", - сказал Мур, вытирая струйку пота со лба. "Это ничего не значит".
  
  Сарасон не был дураком. Может быть, это указатель, вырезанный инками, чтобы отметить проход к сокровищу, молча размышлял он.
  
  Мур откинулся на спинку стула и ничего не сказал.
  
  "Я приземлюсь и подрулю к тому маленькому пляжу", - сказал Оксли. "По крайней мере, с воздуха кажется, что подняться на вершину относительно легко".
  
  Сарасон кивнул. "Уберите ее".
  
  Оксли сделал два захода над водой у пляжа острова, убедившись, что там нет подводных рифов или скал, которые могли бы оторвать днище самолета. Он вышел навстречу ветру и посадил самолет над синим морем, преодолевая легкие волны и катаясь на них, как на скоростном катере по неспокойному озеру. Пропеллеры сверкали на солнце, поднимая брызги над крылом.
  
  Самолет быстро замедлился из-за сопротивления воды, когда Оксли снова сбросил скорость, сохраняя мощность, достаточную для того, чтобы направить самолет к пляжу. В сорока шести метрах (151 фут) от берега он опустил колеса в воду. Вскоре шины коснулись песчаной отмели, которая шла под уклоном к острову, и зацепились за нее. Две минуты спустя самолет поднялся из низкого прибоя и выкатился на пляж, как мокрая утка.
  
  Два рыбака вышли из маленькой хижины из плавника и уставились на самолет, когда Оксли выключил зажигание и пропеллеры остановились. Пассажирская дверь открылась, и Сарасон ступил на берег с белым песком, за ним последовали Мур и, наконец, Оксли, который запер дверь и грузовой люк. В качестве дополнительной меры безопасности Самсон щедро заплатил рыбакам за охрану самолета. Затем они отправились по едва заметной тропинке, ведущей на вершину острова.
  
  Поначалу тропа была легкой, но затем, чем ближе они подходили к вершине, тем круче становился поворот. Чайки парили над ними, пронзительно крича и глядя на потеющих людей равнодушными глазами-бусинками. Их полет был величественным, поскольку они управлялись с помощью перьев в хвостах, расправив крылья и не двигаясь, чтобы поймать теплые восходящие потоки. Одна особенно любопытная птица пролетела над Муром и забрызгала его плечо.
  
  Антрополог, по-видимому, страдающий от последствий алкоголя и перенапряжения, тупо уставился на свою испачканную рубашку, слишком уставший, чтобы ругаться. Самсон с широкой улыбкой на лице поприветствовал чайку и перелез через большой камень, преграждающий тропу. Затем в поле зрения появилось синее море, и он посмотрел через канал на пляж с белым песком Плайя-эль-Койоте и горы Сьерра-эль-Кардональ за ним.
  
  Мур остановился, хватая ртом воздух, пот струился ручьем. Он выглядел на грани обморока, когда Оксли схватил его за руку и поднял на плоскую вершину вершины.
  
  "Тебе никто никогда не говорил, что выпивка и скалолазание не сочетаются?"
  
  Мур проигнорировал его. Затем внезапно усталость как рукой сняло, и он напрягся. Его глаза прищурились в пьяной сосредоточенности. Он оттолкнул Оксли в сторону и, спотыкаясь, направился к камню размером с небольшой автомобиль, грубо вырезанному в форме какого-то животного. Словно пьяный, ставший свидетелем видения, он шатался вокруг каменной скульптуры, его руки порхали по грубой, неровной поверхности.
  
  "Собака, - выдохнул он между затрудненными вдохами, - это всего лишь глупая собака".
  
  "Неправильно", - сказал Самсон. "Койот. Тезка залива. Суеверные рыбаки вырезали его как символ защиты своих экипажей и лодок, когда они выходят в море".
  
  "Почему вас должна интересовать старинная наскальная резьба?" - спросил Оксли.
  
  "Для антрополога примитивные скульптуры могут стать отличным источником знаний".
  
  Самсон наблюдал за Муром, и на этот раз в его глазах больше не было отвращения. У него не возникло сомнений в том, что пьяный профессор отдал ключ к местонахождению сокровища.
  
  Он мог бы убить Мура прямо сейчас, ледяным тоном подумал Самсон. Сбросить маленького человечка с края западного частокола острова в прибой, который разбивался о скалы далеко внизу. И кого бы это волновало? Тело, вероятно, унесло бы течением и оно стало пищей для акул. Любое расследование со стороны местных мексиканских властей было сомнительным.
  
  "Ты, конечно, понимаешь, что мы больше не нуждаемся в твоих услугах, не так ли, Генри?" Это был первый раз, когда Сарасон произнес имя Мура, и в нем чувствовалась неприятная фамильярность.
  
  Мур покачал головой и заговорил с ледяным спокойствием, которое казалось неестественным в данных обстоятельствах. "Ты никогда не сделаешь этого без меня".
  
  "Жалкий блеф", - усмехнулся Самсон. "Теперь, когда мы знаем, что ищем остров со скульптурой, древней, я полагаю, что вы можете внести еще какой-то вклад в поиски?"
  
  Опьянение Мура, казалось, прошло, и он внезапно стал трезвым, как судья. "Каменная скульптура - это только первый из нескольких ориентиров, воздвигнутых инками. Все они должны быть интерпретированы".
  
  Самсон улыбнулся. Это была холодная и злая улыбка. "Ты бы не стал лгать мне сейчас, не так ли, Генри? Ты бы не стал обманывать моего брата и меня, заставляя думать, что остров Барго - это не место, где находятся сокровища, чтобы ты мог вернуться позже сам и откопать их? Я искренне надеюсь, что этот маленький сюжет не крутится у тебя в голове ".
  
  Мур впился в него взглядом, в котором простая неприязнь проявлялась там, где должен был быть страх. "Взорвите вершину острова, - сказал он, пожимая плечами, - и посмотрите, что это вам даст. Выровняйте его до ватерлинии. Вы не найдете и унции сокровищ Уаскара, даже через тысячу лет. По крайней мере, без того, кто знает секреты маркеров ".
  
  "Возможно, он прав", - тихо сказал Оксли. "И если он лжет, мы можем вернуться и вести раскопки самостоятельно. В любом случае, мы победим".
  
  Сарасон мрачно улыбнулся. Он мог читать мысли Генри Мура. Антрополог тянул время, выжидая и планируя использовать конечную цель поиска, чтобы каким-то образом присвоить богатства для себя. Но Самсон тоже был интриганом, и он рассмотрел все варианты. В данный момент он не видел возможности для Мура совершить чудесное спасение с тоннами золота. Конечно, нет, если только у Мура не было плана, который он еще не постиг.
  
  Снисходительность и терпение - вот лозунги на данный момент, решил Самсон. Он похлопал Мура по спине. "Прости мое разочарование. Давай вернемся к самолету и покончим с этим". Я думаю, нам всем не помешали бы прохладная ванна, крепкая "маргарита" и хороший ужин ".
  
  "Аминь", - сказал Оксли. "Завтра мы продолжим с того, на чем остановились сегодня".
  
  "Я знал, что вы увидите свет", - сказал Мур. "Я покажу вам путь. Все, что вам, мальчики, нужно делать, это сохранять веру".
  
  Когда они вернулись к самолету, Самсон вошел первым. Повинуясь интуиции, он взял шейкер для мартини, оставленный Муром, и капнул несколько капель себе на язык. Вода, не джин.
  
  Сарасон молча проклял себя. Он не понял, насколько опасен Мур. Зачем Муру разыгрывать роль пьяницы, если не для того, чтобы заставить всех думать, что он безобиден? Он медленно начал понимать, что Генри Мур был не совсем тем, кем казался. В знаменитом и уважаемом антропологе было больше, чем казалось на первый взгляд, гораздо больше.
  
  Как человек, который мог убивать без малейших угрызений совести, Сарасон должен был распознать другого убийцу, когда увидел его.
  
  Мики Мур вышла из бассейна, выложенного голубой плиткой, под гасиендой и растянулась в шезлонге. На ней было красное бикини, которое почти не скрывало ее худощавую фигуру. Солнце было теплым, и она не стала вытираться, предпочитая, чтобы капли воды прилипли к ее телу. Она взглянула на главный дом и жестом приказала одному из слуг принести ей еще ром коллинз. Она вела себя так, как будто была хозяйкой поместья, полностью игнорируя вооруженных охранников, которые бродили по территории. Ее поведение вряд ли соответствовало поведению человека, которого держали в заложниках.
  
  Гасиенда была построена вокруг бассейна и большого сада, наполненного разнообразными тропическими растениями. Во всех основных номерах были балконы с потрясающим видом на море и город Гуаймас. Она была более чем счастлива расслабиться у бассейна или в своей освещенной потолком спальне с собственным патио и джакузи, пока мужчины летали вверх и вниз по заливу в поисках сокровищ. Она взяла свои часы с маленького столика. Пять часов. Скоро вернутся коварные братья и ее муж. Она вздохнула от удовольствия при мысли об очередном потрясающем ужине из местных блюд.
  
  После того, как служанка принесла ром "Коллинз", Мики выпила его до состояния кубиков льда и откинулась на спинку кресла, чтобы немного вздремнуть. Как раз перед тем, как она задремала, ей показалось, что она услышала, как по дороге из города проехала машина и остановилась у главных ворот гасиенды.
  
  Когда она проснулась некоторое время спустя, ее кожа была прохладной, и она почувствовала, что солнце зашло за облако. Но затем она открыла глаза и была поражена, увидев мужчину, стоящего над ней, его тень падала на верхнюю половину ее тела.
  
  Глаза, которые смотрели на нее, были похожи на застоявшиеся черные озера. В них не было жизни. Даже его лицо, казалось, было лишено выражения. Незнакомец выглядел истощенным, как будто он долго болел. Мики вздрогнула, как будто ее внезапно обдало ледяным ветерком. Ей показалось странным, что он не обратил внимания на ее обнаженное тело, но смотрел прямо ей в глаза. Ей казалось, что он смотрит внутрь нее.
  
  "Кто вы?" - спросила она. "Вы работаете на мистера Золара?"
  
  Он не отвечал несколько секунд. Когда он заговорил, это был странный голос без интонации. "Меня зовут Тупак Амару".
  
  А потом он повернулся и ушел.
  
  Адмирал Сэндекер встал перед своим столом и протянул руку, когда Гаскилла и Рэгсдейла проводили в его кабинет. Он дружелюбно улыбнулся. "Джентльмены, пожалуйста, присаживайтесь и устраивайтесь поудобнее".
  
  Гаскилл посмотрел сверху вниз на маленького человечка, который был чуть ниже его по плечам. "Спасибо, что нашли время повидаться с нами".
  
  "В прошлом NUMA работало с таможней и ФБР. Наши отношения всегда основывались на сердечном сотрудничестве".
  
  "Надеюсь, вы не испытывали опасений, когда мы попросили о встрече с вами", - сказал Рэгсдейл.
  
  "Больше похоже на любопытство". Не хотите ли кофе?"
  
  Гаскилл кивнул. "Черный для меня, спасибо".
  
  "Любой искусственный подсластитель, который есть у меня под рукой", - сказал Рэгсдейл.
  
  Сандекер заговорил в свой интерком, а затем поднял глаза и спросил: "Итак, джентльмены, чем я могу вам помочь?"
  
  Рэгсдейл сразу перешел к делу. "Мы хотели бы, чтобы NUMA помогло нам решить сложную проблему, связанную с украденными артефактами".
  
  "Это немного не по нашей части", - сказал Сэндекер. "Наша область - наука об океане и инженерия".
  
  Гаскилл кивнул. "Мы понимаем, но до сведения таможни дошло, что кто-то из вашего агентства незаконно ввез в страну ценный артефакт".
  
  "Этим кем-то был я", - выпалил Сандекер, не моргнув глазом.
  
  Рэгсдейл и Гаскилл переглянулись и неловко заерзали на своих стульях. Такой поворот событий был не тем, чего они ожидали.
  
  "Известно ли вам, адмирал, что Соединенные Штаты запрещают импорт украденных артефактов в соответствии с конвенцией Организации Объединенных Наций, которая направлена на защиту древностей во всем мире?"
  
  "Я есть".
  
  "А вам также известно, сэр, что официальные лица эквадорского посольства подали протест?"
  
  "На самом деле, я спровоцировал протест".
  
  Гаскилл вздохнул и заметно расслабился. "Я нутром чуял, что за этим кроется нечто большее, чем простая контрабанда".
  
  "Я думаю, мы с мистером Гаскиллом оба были бы признательны за объяснение", - сказал Рэгсдейл.
  
  Сандекер сделал паузу, когда его личный секретарь Джули Вольф вошла с подносом, уставленным кофейными чашками, и поставила их на край его стола. "Извините меня, адмирал, но Руди Ганн звонил из Сан-Фелипе, чтобы сообщить, что он и Аль Джордино приземлились и делают последние приготовления к проекту".
  
  "Каков статус Дирка?"
  
  "Он за рулем и сейчас должен быть где-то в Техасе".
  
  Сандекер повернулся к правительственным агентам после того, как Джули закрыла дверь. "Извините, что прерываю. На чем мы остановились?"
  
  "Вы собирались рассказать нам, почему контрабандой ввезли украденный артефакт в Соединенные Штаты", - сказал Рэгсдейл с серьезным лицом.
  
  Адмирал небрежно открыл коробку со своими сигарами и предложил их. Агенты покачали головами. Он откинулся на спинку рабочего кресла, закурил сигару и грациозно выпустил облачко голубого дыма через плечо в сторону открытого окна. Затем он рассказал им историю кипу Дрейка, начиная с войны между князьями инков и заканчивая переводом Хирама Йегера о свернутых нитях и их узлах.
  
  "Но, конечно, адмирал, - спросил Рэгсдейл, - вы и NUMA не собираетесь заниматься бизнесом по поиску сокровищ?"
  
  "Мы, безусловно, хотим". Сэндекер улыбнулся.
  
  "Я бы хотел, чтобы вы объяснили протест Эквадора", - сказал Гаскилл.
  
  "В качестве страховки. Эквадор находится в ожесточенном конфликте с армией крестьянских повстанцев в горах. Их правительственные чиновники не собирались разрешать нам искать кипу, а затем везти его в Соединенные Штаты для расшифровки и сохранения, опасаясь, что их народ подумает, что они продали бесценное национальное достояние иностранцам. Заявив, что мы его украли, они сорвались с крючка. Поэтому они согласились одолжить гипу NUMA на год. И когда мы вернем его с надлежащей церемонией, им будут аплодировать как национальным героям ".
  
  "Но почему NUMA?" Рэгсдейл настаивал. "Почему не в Смитсоновском институте или National Geographic?"
  
  "Потому что у нас нет имущественных интересов. И мы в лучшем положении, чтобы держать поиски и открытия вне поля зрения общественности".
  
  "Но вы не можете законно оставить себе ничего из этого".
  
  "Конечно, нет. Если оно будет обнаружено в море Кортеса, где, как мы полагаем, оно находится, Мексика возопит `нашедшие хранят". Перу заявит права на первоначальное владение, и двум странам придется вести переговоры, тем самым гарантируя, что сокровища в конечном итоге будут выставлены в их национальных музеях ".
  
  "И наш государственный департамент получит признание за переворот в отношениях с общественностью с нашими добрыми соседями на юге", - добавил Рэгсдейл.
  
  "Вы сказали это, сэр, не я".
  
  "Почему вы не уведомили об этом таможню или ФБР?" - поинтересовался Гаскилл.
  
  "Я проинформировал президента", - ответил Сандекер как ни в чем не бывало. "Если он не смог отфильтровать информацию из Белого дома в ваши агентства, тогда вам просто придется обвинить Белый дом".
  
  Рэгсдейл допил кофе и поставил чашку на поднос. "Вы закрыли дверь для решения одной проблемы, которая касалась всех нас, адмирал. И поверьте мне, когда я говорю, что мы испытываем огромное облегчение от того, что нам не пришлось подвергать вас хлопотам, связанным с расследованием. К сожалению или к счастью, в зависимости от вашей точки зрения, вы открыли дверь к другой дилемме ".
  
  Гаскилл посмотрел на Рэгсдейла. "Совпадение просто поразительное".
  
  "Совпадение?" С любопытством спросил Сэндекер.
  
  "Спустя почти пятьсот лет два жизненно важных ключа к разгадке тайны сокровищ Уаскара появились из двух разных источников с интервалом в пять дней друг от друга".
  
  Сэндекер пожал плечами. "Боюсь, я вас не совсем понимаю".
  
  В свою очередь, Гаскилл рассказал адмиралу о золотом бронежилете Тиаполло. В заключение он кратко изложил суть дела против "Золар Интернэшнл".
  
  "Вы хотите сказать мне, что в эту самую минуту другая сторона ищет сокровища Уаскара?" Недоверчиво спросил Сандекер.
  
  Рэгсдейл кивнул. "Международный синдикат, который занимается кражами произведений искусства, контрабандой антиквариата и подделкой произведений искусства с ежегодной прибылью, исчисляемой неисчислимыми миллионами не облагаемых налогом долларов".
  
  "Я понятия не имел".
  
  "К сожалению, наше правительство и средства массовой информации не увидели пользы в информировании широкой общественности о преступной деятельности, которая уступает только торговле наркотиками".
  
  "Только в результате одного ограбления, - объяснил Гаскилл, - долларовая оценка шедевров, украденных из Музея Гарднера в Бостоне в апреле 1990 года, составила двести миллионов".
  
  "Если учесть совокупные операции по воровству, контрабанде и подделке документов, происходящие почти в каждой стране мира, - продолжил Рэгсдейл, - то можно понять, почему мы имеем дело с индустрией стоимостью в миллиард долларов".
  
  "Список произведений искусства и древностей, украденных за последние сто лет, равнялся бы количеству имен в телефонной книге Нью-Йорка", - подчеркнул Гаскилл.
  
  "Кто покупает такое ошеломляющее количество нелегальных товаров?" - спросил Сэндекер.
  
  "Спрос намного превышает предложение", - ответил Гаскилл. "Богатые коллекционеры косвенно несут ответственность за мародерство, потому что они создают высокий рыночный спрос. Они стоят в очереди, чтобы приобрести исторически значимые горячие товары у подпольных дилеров. Список клиентов читается как реестр знаменитостей. Главы государств, высокопоставленные правительственные чиновники, деятели кинематографа, ведущие бизнесмены и даже кураторы крупнейших музеев, которые смотрят сквозь пальцы, ведя переговоры о покупке товаров на черном рынке для пополнения своих коллекций. Если у них есть доллар, они его купят ".
  
  "Наркоторговцы также скупают несметное количество незаконных предметов искусства и старины в качестве быстрого и простого способа отмывания денег при создании инвестиций".
  
  "Я могу понять, почему незарегистрированные артефакты теряются в беспорядке", - сказал Сэндекер. "Но, несомненно, обнаруживаются и восстанавливаются знаменитые художественные картины и скульптуры".
  
  Рэгсдейл покачал головой. "Иногда нам везет, и наводка приводит нас к украденным ценностям. Иногда честные торговцы произведениями искусства или музейные кураторы звонят нам, когда узнают предметы, которые воры пытаются продать. Слишком часто пропавшие произведения искусства остаются потерянными из-за отсутствия зацепок ".
  
  "Огромное количество древностей, добытых грабителями могил, продается до того, как археологи получают возможность изучить их", - сказал Гаскилл. "Например, во время войны в пустыне против Ирака в начале девяностых годов тысячи артефактов, включая непереведенные глиняные таблички, ювелирные изделия, текстиль, стекло, керамику, золотые и серебряные монеты и цилиндрические печати, были похищены из кувейтских и иракских музеев оппозиционными силами против Хусейна и шиитскими и курдскими повстанцами. Большая его часть уже прошла через дилеров и аукционные дома, прежде чем какой-либо из предметов можно было занести в каталог как пропавший или украденный ".
  
  "Вряд ли кажется возможным, чтобы коллекционер платил большие деньги за произведения искусства, которые, как он чертовски хорошо знает, принадлежат кому-то другому", - сказал Сэндекер. "Он, конечно, не может выставить их на всеобщее обозрение, не рискуя разоблачением или арестом. Что он с ним делает?"
  
  "Назовите это психологическим переломом", - ответил Рэгсдейл. "Гаскилл и я можем привести любое количество случаев, связанных с коллекционерами, которые прячут свои незаконные приобретения в секретном хранилище, где они сидят и просматривают их раз в день, или, может быть, раз в десять лет. Неважно, что ничего из этого не выставлено на всеобщее обозрение. Они получают кайф, обладая тем, чем не может владеть никто другой ".
  
  Гаскилл кивнул в знак согласия. "Пристрастие к коллекционированию может заставить людей осуществлять жуткие схемы. Достаточно плохо осквернять индейские могилы, выкапывая и продавая черепа и мумифицированные тела женщин и детей, но некоторые коллекционеры памятных вещей Гражданской войны в АМЕРИКЕ зашли так далеко, что раскапывают могилы на национальных кладбищах только для того, чтобы найти пряжки для ремней Союза и Конфедерации ".
  
  "Печальный комментарий к жадности", - задумчиво произнес Сэндекер.
  
  "Историям о разграблении могил в поисках артефактов нет конца", - сказал Рэгсдейл. "Кости умерших представителей всех культур, начиная с неандертальцев, разбиты и разбросаны. Святость мертвых мало что значит, если есть возможность извлечь выгоду ".
  
  "Из-за ненасытной страсти многих коллекционеров к древностям, - сказал Гаскилл, - они являются главными кандидатами на ограбление. Их кажущийся неисчерпаемым спрос создает прибыльную торговлю подделками ".
  
  Рэгсдейл кивнул. "Без надлежащего археологического изучения скопированные артефакты могут остаться незамеченными. Многие коллекции в уважаемых музеях демонстрируют поддельные древности, и никто об этом не догадывается. Каждый куратор или коллекционер не желает верить, что его обманул фальсификатор, и лишь у немногих ученых хватает смелости заявить, что предметы, которые они исследуют, являются подозрительными ".
  
  "Знаменитое искусство не является исключением", - пояснил далее Гаскилл. "Агент Рэгсдейл и я оба были свидетелями случаев, когда выдающийся шедевр был украден, скопирован экспертами, а подделка возвращена по каналам за вознаграждение и страховку нашедшему. Галерея и ее куратор с радостью вешают подделку, так и не поняв, что ее раскусили ".
  
  "Как распределяются и продаются украденные предметы?" поинтересовался Сэндекер.
  
  "Грабители гробниц и предметов искусства продают через подпольную сеть нечестных дилеров, которые вкладывают деньги и контролируют продажи на расстоянии, действуя через агентов, не раскрывая своей личности".
  
  "Разве их нельзя отследить через сеть?"
  
  Гаскилл покачал головой. "Поскольку поставщики и их дистрибьюторы также работают за закрытыми дверями под плотной завесой секретности, для нас практически невозможно проникнуть в какое-либо конкретное отделение сети с какой-либо перспективой выйти на ведущих дилеров".
  
  Рэгсдейл взял верх. "Это не то же самое, что проследить за потребителем наркотиков до его уличного дилера на углу, затем до его поставщиков, а затем вверх по служебной лестнице до наркобаронов, которые в большинстве своем необразованны, редко впадают в крайности, чтобы скрыть свою личность, и часто сами являются потребителями наркотиков. Вместо этого мы сталкиваемся с тем, что сравниваем остроумие с людьми, которые хорошо образованы и имеют большие связи на высших уровнях бизнеса и правительства. Они проницательны и они хитры. За исключением редких случаев, они никогда не общаются со своими клиентами напрямую, лицом к лицу. Всякий раз, когда мы приближаемся, они прячутся в свои раковины и выставляют стену дорогих адвокатов, чтобы блокировать наши расследования ".
  
  "Вам вообще хоть немного повезло?" - спросил Сэндекер.
  
  "Мы задержали нескольких мелких торговцев, которые действуют самостоятельно", - ответил Рэгсдейл. "И оба наших агентства вернули значительное количество украденных товаров. Кое-что во время пересылки, кое-что от покупателей, которые почти никогда не попадают в тюрьму, потому что утверждают, что не знали, что купленные ими предметы были украдены. То, что мы восстановили, - это лишь малая толика. Без веских доказательств мы не сможем остановить основной поток незаконных предметов ".
  
  "Мне кажется, что вы, ребята, вооружены и превзойдены по классу", - сказал Сэндекер.
  
  Рэгсдейл кивнул. "Мы были бы первыми, кто признал это".
  
  Сэндекер молча раскачивался взад-вперед на своем вращающемся стуле, обдумывая слова правительственных агентов, сидевших по другую сторону стола. Наконец он сказал: "Чем NUMA может вам помочь?"
  
  Гаскилл перегнулся через стол. "Мы думаем, вы взломали дверь, неосознанно синхронизировав свои поиски сокровищ Уаскара с крупнейшим в мире дилером популярных произведений искусства и антиквариата".
  
  "Золар Интернэшнл".
  
  "Да, семья, чьи щупальца проникают во все сферы торговли.
  
  "Агенты ФБР и таможни, - сказал Рэгсдейл, - никогда прежде не сталкивались с единой группой подделывателей произведений искусства, воров и контрабандистов артефактами, которые столько лет действовали во многих странах и в которых участвовало такое разнообразие богатых знаменитостей, которые незаконно приобрели украденных произведений искусства и антиквариата буквально на миллиарды долларов".
  
  "Я слушаю", - сказал Сэндекер.
  
  "Это наш шанс попасть на первый этаж", - сказал Гаскилл. "Из-за возможности найти фантастические богатства, золары отбросили всякую осторожность и начали поиски, чтобы найти сокровище и сохранить его для себя. Если они добьются успеха, это предоставит нам редкую возможность наблюдать за их методом доставки и проследить его до их секретного хранилища ... "
  
  "Где вы хватаете их с поличным с добычей", - закончил Сэндекер.
  
  Рэгсдейл ухмыльнулся. "Мы больше не используем эти термины, адмирал, но да, вы на правильном пути".
  
  Сэндекер был заинтригован. "Вы хотите, чтобы я отозвал свою поисковую команду. Это сообщение?"
  
  Гаскилл и Рэгсдейл посмотрели друг на друга и кивнули.
  
  "Да, сэр", - сказал Гаскилл. "Это послание".
  
  "С вашего одобрения, конечно", - поспешно добавил Рэгсдейл.
  
  "Вы, ребята, согласовали это со своим начальством?"
  
  Рэгсдейл торжественно кивнул. "Директор Моран из ФБР и директор Томас из таможенной службы дали свое согласие".
  
  "Вы не возражаете, если я позвоню им и подтвержду?"
  
  "Вовсе нет", - сказал Гаскилл. "Я приношу извинения за то, что агент Рэгсдейл и я не прошли через цепочку командования и не попросили, чтобы они имели дело с вами напрямую, но мы посчитали, что лучше всего изложить наше дело, исходя из знаний из первых рук, и позволить фишкам выпасть там, где они могут".
  
  "Я могу это оценить", - великодушно сказал Сэндекер.
  
  "Значит, вы будете сотрудничать?" - спросил Рэгсдейл. "И отзовете свою поисковую команду?"
  
  Сэндекер несколько мгновений лениво смотрел на дым, вившийся от его сигары. "NUMA будет играть в мяч с бюро и таможней, но я не закрою наш поисковый проект".
  
  Гаскилл уставился на адмирала, не зная, шутит ли тот. "Мне кажется, я не улавливаю, к чему вы клоните, сэр".
  
  "Вы, люди, когда-нибудь охотились за чем-то, что было потеряно почти пятьсот лет назад?"
  
  Рэгсдейл взглянул на своего партнера и пожал плечами. "Говоря от имени бюро, наши поисковые операции, как правило, ограничиваются пропавшими без вести лицами, скрывающимися от правосудия, и телами. Потерянные сокровища находятся вне нашей компетенции".
  
  "Я не думаю, что мне нужно объяснять, что ищет таможенная служба", - сказал Гаскилл.
  
  "Я хорошо знаком с вашими указаниями", - непринужденно сказал Сэндекер. "Но найти потерянное сокровище - шанс из миллиона к одному. Вы не можете брать интервью у людей, которые были мертвы с полутора тысяч лет. Все, что сделали наш кипу и ваша золотая мумия, - это дали туманные упоминания о таинственном острове в море Кортеса. Подсказка, которая помещает пресловутую иголку где-то в стоге сена площадью в сто шестьдесят тысяч квадратных километров. Я предполагаю, что золары - любители в такого рода поисковой игре. Таким образом, шансы на то, что они найдут пещеру с золотой цепью Уаскара, равны десяти метрам с этой стороны нулю."
  
  "Ты думаешь, у твоего народа больше шансов?" - раздраженно спросил Гаскилл.
  
  "Мой директор по специальным проектам и его команда - лучшие в своем деле. Если вы мне не верите, проверьте наши записи".
  
  "Как ты планируешь играть с нами в мяч?" Спросил Рэгсдейл, в его тоне слышалось недоверие.
  
  Сэндекер сделал свой выпад. "Мы ведем наши поиски одновременно с золарами, но держимся в тени. У них нет причин подозревать конкурентов, и они предположат, что любой персонал NUMA или самолеты, которые они увидят, участвуют в проекте океанографических исследований. Если золарам удастся обнаружить сокровище, моя команда просто растает и вернется в Вашингтон ".
  
  "И должны ли золары нанести удар?" спросил Рэгсдейл.
  
  "Если НУМА не может найти сокровище, значит, оно не хочет, чтобы его находили".
  
  "А если NUMA добьется успеха?" Рэгсдейл выступил вперед.
  
  "Мы оставляем след из хлебных крошек для тех, кто последует за нами, и позволяем им думать, что они обнаружили клад самостоятельно". Сэндекер сделал паузу, его жесткий взгляд переместился с Рэгсдейла на Гаскилла и обратно. "С этого момента, джентльмены, шоу принадлежит вам".
  
  "Я продолжаю представлять, что Рудольф Валентино перевалит через следующую дюну и унесет меня в свою палатку", - сонно сказала Лорен. Она сидела на переднем сиденье "Пирс Эрроу", поджав под себя ноги, и смотрела на океан песчаных дюн, которые доминировали над пейзажем.
  
  "Продолжайте искать", - сказал Питт. "Дюны Коачелла, немного севернее отсюда, - это то место, где Голливуд снимал многие свои фильмы о пустыне".
  
  Проехав пятьдесят километров (31 милю) через Юму, штат Аризона, через реку Колорадо в Калифорнию, Питт повернул на биг Пирс Эрроу налево с межштатной автомагистрали 8 на узкую дорогу штата, которая вела к пограничным городам Калексико и Мехикали. Водители и пассажиры проезжавших мимо машин или те, кто ехал с противоположной стороны, глазели на старый classic auto и прицеп, который он тянул.
  
  Лорен уговорила Питта прокатиться на старом автомобиле по пересеченной местности, разбить лагерь в трейлере, а затем присоединиться к туру по южной Аризоне, спонсируемому американским клубом классических автомобилей. Тур должен был начаться через две недели. Питт сомневался, что они смогут завершить охоту за сокровищами за такое короткое время, но поехал вместе с Лореном, потому что ему нравилось ездить на своих старых автомобилях в длительные туры.
  
  "Сколько еще до границы?" Спросила Лорен.
  
  "Еще сорок два километра, и мы окажемся в Мексике", - ответил он. "Затем сто шестьдесят пять километров до Сан-Фелипе. Мы должны прибыть к причалу, где Эл и Руди пришвартовали паром, к обеду."
  
  "Кстати, о съестных припасах и жидкостях, - лениво сказала она, - холодильник пуст, а шкафы пусты. За исключением хлопьев для завтрака и кофе этим утром, прошлой ночью мы уничтожили запасы продуктов в том кемпинге в Седоне ".
  
  Он убрал правую руку с рулевого колеса, сжал ее колено и улыбнулся. "Я предположу, что я должен сделать пассажиров счастливыми, набив их желудки".
  
  "Как насчет остановки для грузовиков впереди?" Она выпрямилась и указала через плоское, узкое лобовое стекло "Пирса".
  
  Питт посмотрел поверх богато украшенной крышки радиатора на пригнувшегося лучника, готового пустить стрелу. Он увидел знак на обочине дороги, высушенный и выбеленный солнцем пустыни и готовый в любой момент рухнуть в песок. Надпись была такой старой и выцветшей, что он с трудом мог прочесть слова.
  
  Ледяное пиво и еда, которая понравилась бы любой матери. До кафе Box Car осталось всего 2 минуты.
  
  Он засмеялся. "Холодное пиво звучит заманчиво, но я с подозрением отношусь к кухне. Когда я был мальчиком, моя мама любила готовить блюда, от которых я становился зеленым".
  
  "Как тебе не стыдно. Твоя мать хорошо готовит".
  
  "Сейчас она такая, но двадцать пять лет назад даже умирающий от голода бездомный не подошел бы к нашему порогу".
  
  "Ты ужасен". Лорен покрутила диск старого лампового радиоприемника, пытаясь настроиться на мексиканскую станцию. Наконец она нашла ту, что играла мексиканскую музыку, которая звучала четко. "Меня не волнует, что у шеф-повара черная чума, я умираю с голоду".
  
  Отправляйся с женщиной в долгое путешествие, с несчастным видом размышлял Питт, и она всегда будет голодна или потребует зайти в туалет.
  
  "И кроме того, - добавила она, - тебе нужен бензин".
  
  Питт взглянул на указатель уровня топлива. Стрелка ровно показывала четверть бака. "Думаю, не помешает заправиться, прежде чем мы пересечем границу".
  
  "Не похоже, что мы проехали очень далеко с момента последней заправки".
  
  "Большой автомобиль, построенный шестьдесят лет назад, с двенадцатицилиндровым двигателем и тянущий за собой прицеп для дома, не получит никаких наград за экономию топлива".
  
  В поле зрения появились придорожный ресторан и заправочная станция. Все, что увидел Питт, когда они подъехали ближе, была пара обветшалых железнодорожных товарных вагонов, соединенных вместе, с двумя бензоколонками спереди и неоновой вывеской EAT, едва мерцающей в тени кафе Box Car. Позади дома была припаркована кучка потрепанных старых трейлеров, заброшенных и пустых. На грязной парковке перед домом восемнадцать-двадцать байкеров толпились вокруг небольшого парка Harley-Davidson, попивая пиво и наслаждаясь прохладным бризом, дувшим с залива.
  
  "Парень, ты точно умеешь их выбирать", - шутливо сказал Питт.
  
  "Может быть, нам лучше продолжить", - пробормотала Лорен, передумав.
  
  "Ты боишься байкеров? Они, наверное, такие же усталые путешественники, как ты и я".
  
  "Они, конечно, одеваются не так, как мы". Она кивнула на собрание, разделенное поровну между мужчинами и женщинами, все в черной одежде для верховой езды, украшенной значками, нашивками и вышитыми надписями, рекламирующими самый известный мотоцикл Америки.
  
  Питт крутанул огромный руль, и "Пирс" съехал с асфальта прямо к бензоколонкам. Большой двигатель V-12 работал так тихо, что трудно было сказать, что он остановился, когда он выключил зажигание. Он открыл дверцу смертника, которая откидывалась наружу спереди, поставил ногу на высокую подножку и шагнул вниз. "Привет всем", - поприветствовал он ближайшую байкершу, крашеную блондинку с конским хвостом, одетую в черные кожаные брюки и куртку. "Как здесь кормят?"
  
  "Не совсем соответствует стандартам "Спаго" или "Чейзен", - любезно сказала она. "Но если вы голодны, это не так уж и плохо".
  
  Металлическая табличка, щедро усеянная пулевыми отверстиями, гласила "Самообслуживание", поэтому Питт вставил сопло бензонасоса в наполнитель бака "Пирс Эрроу" и сжал рукоятку. Когда он перестраивал двигатель, механическая мастерская модифицировала клапаны, чтобы без проблем сжигать неэтилированный бензин.
  
  Лорен осторожно сгорбилась на своем сиденье, пока все байкеры подходили и восхищались старым автомобилем и трейлером. Ответив на шквал вопросов, Питт поднял капот и показал им двигатель. Затем он вытащил Лорен из машины.
  
  "Я подумал, тебе захочется познакомиться с этими милыми людьми", - сказал он. "Все они принадлежат к клубу велосипедистов из Западного Голливуда".
  
  Она подумала, что Питт шутит, и была смущена до полусмерти, когда он представлял их друг другу. Затем она была поражена, узнав, что они были адвокатами со своими женами, совершившими поездку на выходные по пустыне Южной Калифорнии. Она также была впечатлена и польщена тем, что они узнали ее, когда Питт назвал им ее имя.
  
  После приятной беседы голливудские адвокаты и их супруги попрощались, забрались на борт своих любимых hogs и умчались, выхлопные трубы эхом отдавались в направлении Имперской долины. Питт и Лорен помахали рукой, затем повернулись лицом к товарным вагонам.
  
  Рельсы под ржавеющими колесными тележками были зарыты в песок. Обветшалые деревянные стены когда-то были выкрашены в красновато-коричневый цвет, а надпись над длинным рядом грубо установленных окон гласила "Саутерн Пасифик Лайнс". Благодаря сухому воздуху кузова старинных товарных вагонов пережили разрушительное воздействие постоянного воздействия и выглядели в относительно хорошем состоянии.
  
  Питту принадлежал экспонат из истории железной дороги - вагон Pullman. Он был частью коллекции, размещенной в его ангаре в Вашингтоне. Некогда роскошный железнодорожный вагон был вывезен знаменитой компанией "Манхэттен Лимитед" из Нью-Йорка за годы до Первой мировой войны. Он предположил, что эти грузовые вагоны были построены где-то около 1915 года.
  
  Они с Лореном поднялись по самодельной лестнице и вошли в дверь, вырезанную в торце одного из вагонов. Интерьер был потрепанным временем, но аккуратным и опрятным. Столов не было, только длинная стойка с табуретками, которые тянулись по длине двух прицепленных вагонов. Открытая кухня располагалась с противоположной стороны от прилавка и выглядела так, как будто была построена из использованных досок, пролежавших на солнце несколько десятилетий. На картинах на стенах были изображены первые паровозы, из их труб валил дым, тянувший пассажирские и грузовые поезда по пескам пустыни. Список пластинок в музыкальном автомате Wurlitzer представлял собой смесь любимой поп-музыки сороковых и пятидесятых годов и звуков паровозов. Две пьесы за двадцать пять центов.
  
  Питт опустил четвертак в слот и сделал свой выбор. Одним из них был Фрэнки Карл, игравший "Милую Лоррейн". Другим был шум паровоза с шарнирным соединением Norfolk & Western single expansion, покидающего станцию и набирающего скорость.
  
  Высокий мужчина лет шестидесяти с небольшим, с седыми волосами и белой бородой протирал дубовую столешницу. Он поднял голову и улыбнулся, его сине-зеленые глаза были полны тепла и дружелюбия. "Приветствую вас, ребята. Добро пожаловать в кафе Box Car. Далеко ехать?"
  
  "Недалеко", - ответил Питт, одарив Лорен лихой ухмылкой. "Мы уехали из Седоны не так рано, как я планировал".
  
  "Не вини меня", - высокомерно сказала она. "Это ты проснулся с плотскими страстями".
  
  "Что вам принести?" - спросил мужчина за стойкой. На нем были ковбойские сапоги, джинсовые брюки и клетчатая рубашка, сильно выцветшая от слишком частых стирок.
  
  "Ваше разрекламированное пиво со льдом было бы очень кстати", - ответила Лорен, открывая меню.
  
  "Мексиканское или домашнее?"
  
  "Корона"?"
  
  "Приближается одна корона. А вы, сэр?"
  
  "Что у вас есть в продаже?" - спросил Питт.
  
  "Олимпия", "Курс" и "Будвайзер".
  
  "Я бы хотел Оли".
  
  "Есть что-нибудь поесть?" - поинтересовался мужчина за прилавком.
  
  "Твой мескитский чилибургер", - сказала Лорен. "И салат из капусты".
  
  "Я не очень голоден", - сказал Питт. "Я просто возьму салат из капусты. Вы владелец этого заведения?"
  
  "Купил его у первоначального владельца, когда бросил разведку". Он поставил их пиво на стойку и повернулся к своей плите.
  
  "Товарные вагоны - интересные реликвии истории железной дороги. Их перевезли сюда или когда-то здесь проходила железная дорога?"
  
  "На самом деле мы находимся на обочине старой магистрали", - ответил владелец закусочной. "Раньше рельсы тянулись от Юмы до Эль-Сентро. Линия была заброшена в 1947 году из-за отсутствия бизнеса. Этому способствовал рост числа линий грузовых автомобилей. Эти машины купил старый приятель, который раньше был инженером в Южной части Тихого океана. Они с женой сделали из них ресторан и заправочную станцию. Поскольку главная автострада проходит к северу отсюда и все такое, мы больше не видим слишком интенсивного движения ".
  
  Бармен / повар выглядел так, словно был неотъемлемой частью пустыни еще до того, как были проложены рельсы. У него был измученный вид человека, который видел больше, чем следовало, и слышал тысячи историй, которые остались в его голове, классифицированные как драма, юмор или ужас. Вокруг него также была безошибочная аура стиля, утонченности, которая говорила о том, что ему не место в забытой богом придорожной таверне на отдаленной и редко посещаемой дороге через пустыню.
  
  На какое-то мимолетное мгновение Питту показалось, что старый повар выглядит смутно знакомым. Однако, поразмыслив, Питт решил, что этот человек всего лишь напоминает кого-то, кого он не мог точно определить. "Держу пари, ты можешь рассказать несколько довольно интересных историй о здешних дюнах", - сказал он, поддерживая праздную беседу.
  
  "В них покоится много костей, останков первопроходцев и шахтеров, которые пытались пересечь четыреста километров пустыни от Юмы до источников Боррего в середине лета".
  
  "Как только они миновали реку Колорадо, там не было воды?" - спросила Лорен.
  
  "Ни капли, по крайней мере, до Боррего. Это было задолго до того, как долину начали орошать. Только после того, как те старички умерли от солнца, они узнали, что их тела лежат менее чем в пяти метрах от воды. Травма была настолько сильной, что все они вернулись в виде призраков, чтобы бродить по пустыне ".
  
  Лорен выглядела озадаченной. "Кажется, я что-то упустила".
  
  "На поверхности воды нет", - объяснил старик. "Но под землей ее текут целые реки, некоторые из них такие же широкие и глубокие, как Колорадо".
  
  Питту стало любопытно. "Я никогда не слышал о больших водоемах, протекающих под пустыней".
  
  "Наверняка их два. Один, действительно большой водоем, тянется из верхней Невады на юг в пустыню Мохаве, а затем на запад, где впадает в Тихий океан ниже Лос-Анджелеса. Другая течет на запад под Имперской долиной Калифорнии, прежде чем повернуть на юг и впадать в море Кортеса."
  
  "Какие у вас есть доказательства, что эти реки действительно существуют?" - спросила Лорен. "Кто-нибудь их видел?"
  
  "Подземный ручей, впадающий в Тихий океан, - ответил повар, готовя чилибургер для Лорен, - предположительно, был обнаружен инженером, который искал нефть. Он утверждал, что его геофизические приборы обнаружили реку и проследили ее через Мохаве и под городом Лагуна-Бич в океан. До сих пор никто не доказал или опроверг его заявление. Река, текущая к морю Кортеса, происходит из старой истории о старателях, которые обнаружили пещеру, которая вела в глубокую каверну с протекающей через нее рекой."
  
  Питт напрягся, когда перевод кипу, сделанный Йегером, внезапно всплыл у него в голове. "Этот старатель, как он описал эту подземную реку?"
  
  Владелец закусочной говорил, не отрываясь от плиты. "Его звали Ли Хант, и он, вероятно, был очень изобретательным лжецом. Но он клялся вдоль и поперек, что еще в 1942 году обнаружил пещеру в горах Касл-Доум, недалеко к северо-востоку отсюда. От входа в пещеру, через цепочку пещер, он спустился на два километра вглубь земли, пока не наткнулся на подземную реку, текущую через обширный каньон. Хант утверждает, что именно там он нашел богатые залежи россыпного золота."
  
  "Кажется, я видела фильм", - скептически сказала Лорен.
  
  Старый повар повернулся и взмахнул лопаткой в воздухе. "Люди в пробирном бюро заявили, что песок, который Хант привез из подземного каньона, оценивался в три тысячи долларов за тонну. Очень хороший коэффициент извлечения, если вспомнить, что тогда золото стоило всего двадцать долларов шестьдесят пять центов за унцию ".
  
  "Хант когда-нибудь возвращался в каньон и к реке?" - спросил Питт.
  
  "Он пытался, но целая армия падальщиков последовала за ним обратно в горы, жаждая заполучить кусочек Золотой реки, как ее стали называть. Он разозлился и взорвал динамитом узкую часть прохода примерно в ста метрах от входа. Обрушил половину горы. Ни Хант, ни те, кто последовал за ним, так и не смогли раскопать завалы или найти другую пещеру, ведущую внутрь ".
  
  "При современных технологиях добычи, - сказал Питт, - повторное вскрытие прохода должно стать жизнеспособным проектом".
  
  "Конечно, если вы хотите потратить около двух миллионов долларов", - фыркнул повар. "Никто, о ком я когда-либо слышал, не был готов поставить столько денег на историю, которая может оказаться чистой воды обманом". Он сделал паузу, чтобы поставить на стойку блюда с чилибургером и капустным салатом. Затем налил кружку пива из-под крана, обошел бар и сел на табурет рядом с Питтом. "Говорят, старине Ханту каким-то образом удалось вернуться в гору, но он так и не вышел. Он исчез сразу после того, как взорвал пещеру, и его больше не видели. Ходили слухи, что он нашел другой путь внутрь и умер там. Несколько человек верят в великую реку, которая течет через каньон глубоко под песками, но большинство думает, что это всего лишь еще одна небылица о пустыне."
  
  "Такие вещи действительно существуют", - сказал Питт. "Несколько лет назад я был в экспедиции, которая обнаружила подземный ручей".
  
  "Где-то в пустыне на юго-западе?" - спросил повар.
  
  "Нет, Сахара. Оно протекало под заводом по производству опасных отходов и уносило загрязняющие вещества в реку Нигер, а затем в Атлантику, где вызвало распространение красных приливов".
  
  "Река Мохаве к северу отсюда уходит под землю, пробежав значительное расстояние над поверхностью. Никто не знает наверняка, где она заканчивается".
  
  Между кусочками чилибургера Лорен спросила: "Вы, кажется, убеждены, что река Ханта впадает в море Кортеса. Откуда вы знаете, что она не впадает в Тихий океан у Калифорнии?"
  
  "Из-за рюкзака и фляги Ханта. Он потерял их в пещере, и они были найдены шесть месяцев спустя, их вынесло течением на пляж в заливе".
  
  "Тебе не кажется, что это крайне маловероятно? Рюкзак и фляга могли принадлежать кому угодно. Почему кто-то должен был поверить, что они его?" Лорен расспрашивала кухарку так, словно та заседала в следственной комиссии конгресса.
  
  "Я думаю, потому что на них было написано по трафарету его имя".
  
  Неожиданное препятствие не остановило Лорен. Она просто обошла его стороной. "Могло быть добрых двадцать или больше логических объяснений того, что его вещи оказались в Персидском заливе. Они могли быть потеряны или брошены туда кем-то, кто нашел или украл их у Ханта, или, что более вероятно, он никогда не умирал в пещере и сам сбросил их с лодки ".
  
  "Возможно, он потерял их в море, - допустил повар, - но тогда как вы объясните другие тела?"
  
  Питт посмотрел на него. "Какие еще тела?"
  
  "Рыбак, который исчез в озере Кокопа", - ответил повар приглушенным голосом, как будто боялся, что его подслушают. "И два ныряльщика, которые исчезли в раковине сатаны. То, что осталось от их тел, было найдено плавающим в заливе ".
  
  "А "Дезерт телеграф" разослал еще пару небылиц", - сухо предположил Лорен.
  
  Повар поднял правую руку. "Божья правда. Вы можете проверить эти истории в управлении шерифа".
  
  "Где расположены раковина и озеро?" - спросил Питт.
  
  "Озеро Кокопа, место, где пропал рыбак, находится к юго-востоку от Юмы. Раковина сатаны находится в Мексике у северного подножия гор Сьерра-эль-Майор. Вы можете провести линию от горы Ханта через озеро Кокопа, а затем впасть в море Сатаны прямо в море Кортеса".
  
  Лорен продолжила допрос. "Кто может сказать, что они не утонули во время рыбалки и дайвинга в заливе?"
  
  "Рыбак и его жена провели на озере большую часть дня, когда она захотела вернуться в их автофургон, чтобы приготовить ужин. Он подвез ее на лодке к берегу, а затем продолжил блеснение по озеру. Час спустя, когда она искала его, все, что она могла видеть, была его перевернутая лодка. Три недели спустя водный лыжник заметил его тело, плавающее в заливе в ста пятидесяти километрах от озера ".
  
  "Я больше склонен полагать, что его убила жена, выбросила его останки в море и отвела от себя подозрения, заявив, что его засосало в подземный водовод".
  
  "А как насчет дайверов?" Поинтересовался Питт.
  
  "Рассказывать особо нечего. Они нырнули в Раковину Сатаны, затопленный бассейн в результате землетрясения, и так и не вышли. Месяц спустя, разбитые в пух и прах, они также были вытащены из залива ".
  
  Питт вонзил вилку в свой салат из капусты, но он больше не был голоден. Его разум переключал передачи. "Вы случайно не знаете приблизительно, где были найдены снаряжение Ханта и тела?"
  
  "Я не проводил подробного изучения феноменов", - ответил владелец закусочной, задумчиво глядя на сильно исцарапанный деревянный пол. "Но, насколько я помню, большинство из них было найдено в водах у Пунта-эль-Мачарро".
  
  "В какой части залива это может быть?"
  
  "На западном побережье. Мыс Мачарро, как мы называем его по-английски, находится в двух или трех километрах выше Сан-Фелипе".
  
  Лорен посмотрела на Питта. "Наша цель".
  
  Питт криво улыбнулся. "Напомни мне внимательно следить за мертвыми телами".
  
  Повар допил свое пиво. "Ребята, вы направляетесь в Сан-Фелипе, чтобы немного порыбачить?"
  
  Питт кивнул. "Я думаю, вы могли бы назвать это рыболовной экспедицией".
  
  "Пейзаж не так уж привлекателен, как только опускаешься ниже Мехикали. Большинству людей пустыня кажется безлюдной и бесплодной, но в ней есть бесчисленные парадоксы. На километр здесь больше призраков, скелетов и мифов, чем в любых джунглях или горах на земле. Помните об этом, и вы увидите их так же верно, как ирландцы видят лепреконов ".
  
  "Мы будем иметь это в виду, - сказал Лорен, поражая воображение, - когда будем пересекать подземную золотую реку Ли Ханта".
  
  "О, вы все равно его пересечете", - сказал повар. "Печальный факт в том, что вы этого не узнаете".
  
  После того, как Питт заплатил за бензин и еду, он вышел на улицу и проверил наличие масла и воды в "Пирс Эрроу". Старый повар проводил Лорен на смотровую площадку вагона-ресторана. Он нес миску с морковью и листьями салата. "Удачного путешествия", - весело сказал он.
  
  "Спасибо". Лорен кивнула на овощи. "Кормишь кролика?"
  
  "Нет, мой ослик. мистер Барвинок входит в возраст и не может хорошо пастись самостоятельно".
  
  Лорен протянула руку. "Было забавно слушать ваши истории, мистер..."
  
  "Касслер, Клайв Касслер. Очень приятно было познакомиться с вами, мэм".
  
  Когда они снова выехали на дорогу, "Пирс Эрроу" и его трейлер плавно покатили к пограничному переходу, Питт повернулся к Лорен. "На мгновение я подумал, что этот старикашка, возможно, дал мне ключ к сокровищу".
  
  "Ты имеешь в виду искаженный перевод Йегера о реке, протекающей под островом?"
  
  "Это все еще не представляется геологически возможным".
  
  Лорен повернула зеркало заднего вида, чтобы заново накрасить губы губной помадой. "Если река протекала достаточно глубоко, она, предположительно, могла проходить под заливом".
  
  "Возможно, но ни за что на свете нельзя узнать наверняка, не пробурив несколько километров твердой породы.
  
  "Вам повезет, если вы просто найдете дорогу к пещере сокровищ без серьезных раскопок".
  
  Питт улыбнулся, глядя на дорогу впереди. "Он действительно умел плести небылицы, не так ли?"
  
  "Старый повар? У него определенно было богатое воображение".
  
  "Мне жаль, что я не узнал его имени".
  
  Лорен откинулась на спинку сиденья и смотрела в окно, как дюны сменяются гобеленом из мескитовых деревьев и кактусов. "Он рассказал мне, что это было".
  
  "И что?"
  
  "Это было странное имя". Она сделала паузу, пытаясь вспомнить. Затем она пожала плечами, признавая поражение. "Забавно ... я уже забыла его".
  
  Лорен была за рулем, когда они добрались до Сан-Фелипе. Питт растянулся на заднем сиденье и громко храпел, но она не потрудилась его разбудить. Она направила пыльную, забрызганную насекомыми "Пирс Эрроу" по кольцевой автодороге города, сделав широкий поворот, чтобы одна сторона трейлера не заехала на бордюр, и повернула на юг, к городской гавани, окруженной волнорезом. Она не ожидала увидеть такое количество отелей и ресторанов. Некогда сонная рыбацкая деревушка была на гребне туристического бума. Курорты, казалось, строились вдоль пляжей.
  
  В пяти километрах (3 милях) к югу от города она повернула налево на дорогу, ведущую к водам залива. Лорену показалось странным, что искусственная гавань, созданная человеком, была построена на таком открытом участке береговой линии. Она подумала, что более практичным местом было бы укрытие в Мачарро-Пойнт в нескольких километрах к северу. Ну что ж, решила она. Что гринго знали о политике Баха?
  
  Лорен остановил "Пирс" рядом со старинным паромом, который выглядел как призрак со свалки металлолома. Впечатление усиливал отлив, из-за которого корпус парома сильно накренился под углом, а киль погрузился в ил на дне гавани.
  
  "Проснись и пой, большой мальчик", - сказала она, перегибаясь через сиденье и встряхивая Питта.
  
  Он моргнул и с любопытством уставился через боковое окно на старую лодку. "Должно быть, я вошел в искривление времени или попал в Сумеречную зону. Что это?"
  
  "Ни то, ни другое. Ты в гавани Сан-Фелипе, и ты смотришь на свой дом в течение следующих двух недель ".
  
  "Боже милостивый, - изумленно пробормотал Питт, - самый настоящий пароход с двигателем на шагающей балке и боковыми гребными колесами".
  
  "Я должен признать, что в этом действительно есть что-то от Марка Твена.
  
  "На что вы хотите поспорить, что оно переправило войска Гранта через Миссисипи в Виксбург?"
  
  Ганн и Джордино заметили их и помахали. Они прошли по сходням к причалу, в то время как Питт и Лорен выбрались из машины и стояли, глядя на лодку.
  
  "Удачного путешествия?" - спросил Ганн.
  
  "Если не считать храпа Дирка, это было великолепно", - сказала Лорен.
  
  Питт возмущенно посмотрел на нее. "Я не храплю".
  
  Она закатила глаза к небесам. "У меня тендинит в локте из-за того, что я тебя ткнула".
  
  "Что вы думаете о нашей рабочей платформе?" - спросил Джордино, величественно указывая на паром. "Построен в 1923 году. Это был один из последних построенных пароходов с шагающей балкой ".
  
  Питт поднял солнцезащитные очки и изучил старинный сосуд.
  
  Если смотреть издалека, большинство судов, как правило, выглядят меньше, чем они есть на самом деле. Только вблизи они кажутся огромными. Это было верно для пассажирских / автомобильных паромов первой половины века. В период своего расцвета 70-метровое (230 футов) судно могло перевозить пятьсот пассажиров и шестьдесят автомобилей. Длинный черный корпус был увенчан двухэтажной белой надстройкой, на верхней палубе которой располагались одна большая дымовая труба и две рубки для управления кораблем, по одной на каждом конце. Как и большинство автомобильных паромов, его можно было загружать и выгружать с носа или кормы, в зависимости от направления движения парома в тот момент. Даже будучи новым, его никогда бы не назвали гламурным, но он оказал важную и незабываемую услугу миллионам своих бывших пассажиров.
  
  Название, нарисованное по центру надстройки, в которой размещались гребные колеса, идентифицировало судно как "Альгамбра".
  
  "Где вы украли эту брошенную вещь?" - спросил Питт. "Из морского музея?"
  
  "Знать ее - значит любить ее", - бесстрастно сказал Джордино.
  
  "Это было единственное судно, которое я смог быстро найти и на котором мог приземлиться вертолет", - объяснил Ганн. "Кроме того, я порадовал Сэндекера, купив его по дешевке".
  
  Лорен улыбнулась. "По крайней мере, это единственная реликвия, которую вы не можете получить в своей коллекции транспортных средств".
  
  Питт указал на прогулочную балку, установленную над высокой А-образной рамой, которая наклонялась вверх и вниз, один конец которой приводился в движение шатуном от парового цилиндра, а другой приводил в движение рукоятку, которая вращала гребное колесо. "Не могу поверить, что ее котлы все еще работают на угле".
  
  "Они были переведены на масло пятьдесят лет назад", - сказал Ганн. "Двигатели все еще в замечательном состоянии. Крейсерская скорость судна составляет двадцать миль в час".
  
  "Ты имеешь в виду узлы или километры?" спросила Лорен.
  
  "Скорость парома измеряется в милях", - со знанием дела ответил Ганн.
  
  "Не похоже, что она куда-то денется", - сказал Питт. "Нет, если только вы не выковыряете ее киль из грязи".
  
  "К полуночи она будет плавать, как пробка", - заверил его Ганн. "В этой части залива прилив достигает четырех-пяти метров".
  
  Несмотря на демонстративное неодобрение, Питт уже испытывал большую привязанность к старому парому. Это была любовь с первого взгляда. Старинные автомобили, самолеты или лодки, все механическое, пришедшее из прошлого, очаровывало его. Он часто жаловался, что родился слишком поздно, родился на восемьдесят лет позже.
  
  - А команда? - спросил я.
  
  "Инженер с одним помощником и двумя матросами". Ганн сделал паузу и широко по-мальчишески улыбнулся. "Я встану за штурвал, пока вы с Элом будете скакать по заливу на своей летательной машине".
  
  "Кстати, о вертолете, где ты его спрятал?"
  
  "Внутри автоматической палубы", - ответил Ганн. "Позволяет удобно обслуживать его, не беспокоясь о погоде. Мы выталкиваем его на погрузочную палубу для выполнения полетов".
  
  Питт посмотрел на Джордино. "Вы запланировали ежедневный поиск?"
  
  Коренастый итальянец покачал головой. "Я рассчитал запас топлива и время полета, но оставил схему поиска для вас".
  
  "На какие временные рамки мы смотрим?"
  
  "Должно быть в состоянии покрыть этот район за три дня".
  
  "Пока я не забыл", - сказал Ганн. "Адмирал хочет, чтобы вы связались с ним первым делом утром. В передней рубке управления есть иридиевый телефон".
  
  "Почему бы не позвонить ему сейчас?" - спросил Питт.
  
  Ганн посмотрел на часы. "Мы на три часа отстаем от Восточного побережья. Примерно сейчас он сидит в Кеннеди-центре и смотрит спектакль".
  
  "Прошу прощения", - перебила Лорен. "Могу я задать несколько вопросов?"
  
  Мужчины остановились и уставились на нее. Питт поклонился. "Вам предоставляется слово, конгрессвумен".
  
  "Во-первых, где вы планируете припарковать "Пирс Эрроу"? Здесь, похоже, недостаточно безопасно оставлять классический автомобиль стоимостью в сто тысяч долларов без присмотра на рыбацком причале".
  
  Ганн выглядел удивленным, что она спросила. "Разве Дирк тебе не сказал? Пирс и трейлер поднимаются на борт парома. Внутри много места".
  
  "Здесь есть ванна и душ?"
  
  "На самом деле, на верхней пассажирской палубе есть четыре женских туалета и душ в каютах экипажа".
  
  "Не нужно стоять в очереди на горшок. Мне это нравится".
  
  Питт рассмеялся. "Тебе даже не нужно распаковывать вещи".
  
  "Представь, что ты на круизном лайнере Carnival Lines", - с юмором сказал Джордино.
  
  "И ваш последний вопрос?" поинтересовался Ганн.
  
  "Я умираю с голоду", - царственно объявила она. "Когда мы будем есть?"
  
  Осенью солнце Баха излучает особое сияние, проливаясь по небу странного сияющего бело-голубого цвета. В этот день от горизонта до горизонта не было видно ни облачка. Полуостров Баха, одна из самых засушливых земель в мире, защищает море Кортеса от сильных волн, накатывающих с тусклых просторов Тихого океана. Тропические штормы с сильными ветрами нередки в летние месяцы, но ближе к концу октября преобладающие ветры сменяют направление с востока на запад и, как правило, избавляют залив от высоких волн.
  
  Когда "Пирс Эрроу" и его трейлер были надежно привязаны на похожей на пещеру автомобильной палубе, Ганн сел за штурвал в рубке управления, а Лорен в бикини растянулась в шезлонге, паром вышел из гавани волнореза и сделал широкий поворот на юг. Старая лодка представляла собой впечатляющее зрелище, когда из ее трубы поднимался черный дым, а гребные колеса стучали по воде. Прогулочная балка, по форме напоминающая приплюснутый ромб, раскачивалась вверх и вниз, передавая мощность от огромного поршня двигателя к валу, который приводил в движение гребные колеса. В его движении был ритм, почти гипнотический, если смотреть на него достаточно долго.
  
  Пока Джордино проводил предполетный осмотр вертолета и заливал топливо в бак, Питт был проинформирован Сандекером в Вашингтоне о последних событиях по спутниковому телефону Motorola Iridium. Только час спустя, когда паром отчалил от Пойнт-Эстрелла, Питт выключил телефон и спустился на импровизированную взлетную площадку на открытой передней палубе парома. Как только Питт был пристегнут к своему сиденью, Джордино снял с парома бирюзовое судно NUMA craft и взял параллельный курс вдоль береговой линии.
  
  "Что сказал старина, прежде чем мы покинули Альгамбру?" - спросил Джордино, выравнивая вертолет на высоте 800 метров (2600 футов). "Нашел ли Йегер какие-нибудь новые улики?"
  
  Питт сидел в кресле второго пилота и выполнял функции штурмана. "Йегер не получил никаких поразительных откровений. Единственная информация, которую он мог добавить, заключалась в том, что, по его мнению, статуя демона находится прямо над входом в проход, ведущий в пещеру сокровищ."
  
  "А как насчет таинственной реки?"
  
  "Он все еще в неведении относительно этого".
  
  - А Сэндекер? - спросил я.
  
  "Последние новости таковы, что мы были застигнуты врасплох. Таможня и ФБР появились как гром среди ясного неба и сообщили ему, что банда похитителей произведений искусства также идет по следу сокровищ Уаскара. Он предупредил нас, чтобы мы внимательно следили за ними ".
  
  "У нас есть конкуренция?"
  
  "Семья, которая управляет всемирной империей, торгующей украденными и подделанными произведениями искусства".
  
  "Как они себя называют?" - спросил Джордино.
  
  "Золар Интернэшнл".
  
  Джордино на мгновение растерялся, а затем безудержно рассмеялся.
  
  "Что тут такого смешного?"
  
  "Золар", - выдавил Джордино. "Я помню тупого мальчишку в восьмом классе, который разыгрывал банальный номер фокусника на школьных собраниях. Он называл себя Великим Золаром".
  
  "Из того, что сказал мне Сэндекер, - сказал Питт, - парень, который возглавляет организацию, далеко не тупой. Правительственные агенты подсчитывают, что его ежегодный незаконный доход превышает восемьдесят миллионов долларов. Кругленькая сумма, если учесть, что налоговое управление США вычтено из прибыли ".
  
  "Ладно, значит, он не тот зануда, которого я знал в школе. Как близко, по мнению федералов, Золар находится к сокровищу?"
  
  "Они думают, что он лучше ориентируется, чем мы".
  
  "Я готов поспорить на свою индейку на День благодарения, что мы первыми найдем это место".
  
  "В любом случае, ты проиграешь".
  
  Джордино повернулся и посмотрел на него. "Не хочешь посвятить своего старого приятеля в обоснование?"
  
  "Если мы сорвем джекпот раньше них, мы должны раствориться в пейзаже и позволить им забрать добычу".
  
  "Отказаться от него?" Джордино был недоверчив.
  
  "Таковы приказы", - сказал Питт, в его глазах было написано негодование.
  
  "Но почему?" спросил Джордино. "Какую великую мудрость видит наше великодушное правительство в том, чтобы обогащать преступников?"
  
  "Таким образом, таможня и ФБР могут выследить их и заманить в ловушку, чтобы предъявить обвинение и в конечном итоге осудить за некоторые довольно тяжкие преступления".
  
  "Не могу сказать, что меня привлекает такого рода правосудие. Будут ли налогоплательщики уведомлены о неожиданной прибыли?"
  
  "Вероятно, нет, не больше, чем им рассказали об испанском золоте, которое армия вывезла с пика Викторио в Нью-Мексико после того, как оно было обнаружено группой гражданских лиц в тридцатых годах девятнадцатого века".
  
  "Мы живем в грязном, безжалостном мире", - поэтично заметил Джордино.
  
  Питт указал на восходящее солнце. "Разворачивайтесь приблизительно на один-один-ноль градусов".
  
  Джордино обратил внимание на восточный курс. "Вы хотите осмотреть другую сторону залива с первого захода?"
  
  "Только четыре острова имеют геологические особенности, сходные с тем, что мы ищем. Но вы знаете, мне нравится начинать поиск по внешнему периметру нашей сети, а затем возвращаться к более перспективным целям".
  
  Джордино ухмыльнулся. "Любой здравомыслящий человек начал бы с центра".
  
  "Разве ты не знал?" Вернулся Питт. "Все веселье достается деревенскому идиоту".
  
  Это были долгие четыре дня поисков. Оксли был обескуражен, Сарасон странно самодовольен, в то время как Мур был сбит с толку. Они пролетели над каждым островом в море Кортеса, на котором были правильные геологические образования. На вершинах нескольких островов были обнаружены особенности, наводящие на мысль о наскальных рисунках, сделанных человеком. Но разведка на малой высоте и напряженные подъемы по крутым частоколам, чтобы вблизи осмотреть скальные сооружения, выявили конфигурации, которые выглядели как скульптурные звери только в их воображении.
  
  Мур больше не был высокомерным академиком. Он был явно сбит с толку. Наскальная резьба должна была существовать на острове во внутреннем море. Пиктограммы на золотом костюме мумии были четкими, и в его переводе нельзя было ошибиться с указаниями. Для человека, столь самоуверенного в себе, неудача была невыносимой.
  
  Мур также был озадачен внезапной переменой отношения Сарасона. Ублюдок, размышлял Мур, больше не проявлял враждебности или гнева. Эти странные, почти бесцветные глаза, казалось, всегда находились в состоянии постоянного наблюдения, никогда не теряя своей интенсивности. Всякий раз, когда Мур смотрел в них, он знал, что перед ним человек, которому не привыкать к смерти.
  
  Муру становилось все более не по себе. Баланс сил изменился. Его острота притупилась, теперь он был уверен, что Сарасон видит за пределами своих полномочий наглого школьного учителя. Если он распознал инстинкт убийцы в Сарасоне, то, само собой разумеется, что Сарасон распознал это и в нем.
  
  Но была небольшая доля удовлетворения. Сарасон не был ясновидящим. Он не мог знать, и никто из ныне живущих не знал, кроме президента Соединенных Штатов, что профессор Генри Мур, уважаемый антрополог, и его не менее уважаемая жена-археолог Мики были экспертами по организации убийств лидеров иностранных террористов. С их академическими полномочиями они легко путешествовали по зарубежным странам в качестве консультантов по археологическим проектам. Интересно, что ЦРУ было в полном неведении об их действиях. Их задания поступали непосредственно от малоизвестного агентства, называющего себя Советом по внешней деятельности, которое действовало в маленькой подвальной комнате под Белым домом.
  
  Мур беспокойно заерзал на своем сиденье и изучил карту залива. Наконец он сказал: "Что-то очень, очень не так".
  
  Оксли посмотрел на часы. "Пять часов. Я предпочитаю приземлиться при дневном свете. С таким же успехом мы могли бы закруглиться".
  
  Невыразительный взгляд Сарасона был устремлен на пустой горизонт впереди. Что нетипично, он вел себя расслабленно и тихо. Он ничего не сказал.
  
  "Оно должно быть здесь", - сказал Мур, изучая острова, которые он вычеркнул на своей карте, как будто он завалил тест.
  
  "У меня неприятное чувство, что мы могли пролететь прямо мимо него", - сказал Оксли.
  
  Теперь, когда он увидел Мура в другом свете, Сарасон смотрел на него с уважением, которое один противник испытывает к другому. Он также понял, что, несмотря на свое худощавое телосложение, профессор был сильным и быстрым. Карабкаться по скалистым стенам многообещающих островов, задыхаясь от сильного изнеможения и притворяясь пьяным, было не более чем притворством. В двух случаях Мур перепрыгивал через расщелину с ловкостью горного козла. На другом, казалось бы, без особых усилий, он отбросил в сторону преграждающий ему путь валун, который легко сравнялся с его весом.
  
  Сарасон сказал: "Возможно, скульптура инков, которую мы ищем, была уничтожена".
  
  На заднем сиденье гидросамолета Мур покачал головой. "Нет, я бы узнал осколки".
  
  "Предположим, его переместили? Это был бы не первый случай, когда древнюю скульптуру перемещали в музей для показа".
  
  "Если бы мексиканские археологи взяли массивную наскальную резьбу и выставили ее на всеобщее обозрение, - упрямо сказал Мур, - я бы знал об этом".
  
  "Тогда как ты объяснишь, что оно не там, где должно быть?"
  
  "Я не могу", - признался Мур. "Как только мы приземлимся на гасиенде, я просмотрю свои записи. Должно быть, есть какая-то кажущаяся незначительной подсказка, которую я упустил при переводе "золотого костюма"."
  
  "Я верю, что вы найдете его до завтрашнего утра", - сухо сказал Сарасон.
  
  Оксли боролся с желанием задремать. Он был за штурвалом с девяти часов утра, и его шея затекла от усталости. Он зажал колонку управления между колен и налил себе чашку кофе из термоса. Он сделал глоток и скорчил гримасу. Кофе был не только холодным, но и крепким на вкус, как аккумуляторная кислота. Внезапно его взгляд уловил зеленую вспышку из-под облака. Он указал в окно справа от летающей лодки Баффина.
  
  "Не вижу много вертолетов в этой части залива", - небрежно сказал он.
  
  Сарасон не потрудился посмотреть. "Должно быть, патрульный самолет мексиканских ВМС".
  
  "Без сомнения, ищут пьяного рыбака со сломанным двигателем", - добавил Мур.
  
  Оксли покачал головой. "Я не могу припомнить, чтобы когда-нибудь видел бирюзовый военный самолет".
  
  Сарасон испуганно поднял глаза. "Бирюзовый? Вы можете разобрать его маркировку?"
  
  Оксли поднял бинокль и посмотрел через ветровое стекло. "Американец".
  
  "Вероятно, патруль Агентства по борьбе с наркотиками, работающий с мексиканскими властями".
  
  "Нет, оно принадлежит Национальному агентству подводного плавания. Интересно, что они делают в заливе?"
  
  "Они проводят океанографические исследования по всему миру", - беззаботно сказал Мур.
  
  Сарасон напрягся, как будто в него выстрелили. "Два подонка из NUMA сорвали нашу операцию в Перу".
  
  "Вряд ли здесь есть какая-то связь", - сказал Оксли.
  
  "Какую операцию провалила NUMA в Перу?" - спросил Мур, втягивая носом воздух.
  
  "Они вышли за пределы своей юрисдикции", - неопределенно ответил Сарасон.
  
  "Я бы хотел когда-нибудь услышать об этом".
  
  "Это не та тема, которая вас касается", - сказал Сарасон, отмахиваясь от него. "Сколько человек в корабле?"
  
  "Похоже, что модель рассчитана на четверых пассажиров, - ответил Оксли, - но я вижу только пилота и одного пассажира".
  
  "Они приближаются или направляются прочь?"
  
  "Пилот лег на сходящийся курс, который пересечется примерно в двухстах метрах над нами".
  
  "Ты можешь подняться и повернуться вместе с ним?" - спросил Сарасон. "Я хочу взглянуть поближе".
  
  "Поскольку авиационные власти не могут лишить лицензии, на которую я никогда не обращался, - улыбнулся Оксли, - я посажу тебя на колени пилота".
  
  "Это безопасно?" Спросил Мур.
  
  Оксли ухмыльнулся. "Зависит от другого пилота".
  
  Сарасон взял бинокль и вгляделся в бирюзовый вертолет. Эта модель отличалась от той, что приземлилась у жертвенного колодца. У той был более короткий фюзеляж и посадочные салазки. У этого самолета было убирающееся шасси. Но нельзя было ошибиться в цветовой гамме и маркировке. Он сказал себе, что смешно думать, что люди в приближающемся вертолете могут быть теми же самыми, кто появился из ниоткуда в Андах.
  
  Он навел бинокль на кабину вертолета. Еще несколько секунд, и он смог бы различить лица внутри. По какой-то странной, необъяснимой причине его спокойствие начало давать трещину, и он почувствовал, как напряглись нервы.
  
  "Что ты думаешь?" - спросил Джордино. "Могут ли они быть теми самыми?"
  
  "Они могли бы быть". Питт уставился через военно-морской бинокль на гидросамолет-амфибию, летящий диагональным курсом ниже вертолета. "После пятнадцати минут наблюдения за тем, как пилот кружит над островом Эстанке, как будто он что-то искал на вершине, я думаю, можно с уверенностью сказать, что мы встретились с нашими конкурентами".
  
  "По словам Сэндекера, они начали свои поиски на два дня раньше нас", - сказал Джордино. "Поскольку они все еще осматривают достопримечательности, у них тоже не может быть никакого успеха".
  
  Питт улыбнулся. "В некотором роде это радует сердце, не так ли?"
  
  "Если они не могут его найти, а мы не можем его найти, то инки, должно быть, продали нам целый фургон фокус-покусов".
  
  "Я так не думаю. Остановитесь и подумайте. В одном и том же районе проводятся две разные поисковые операции, но, насколько нам известно, обе команды используют два несвязанных набора инструкций. У нас есть кипу инков, пока они следуют гравюрам на костюме золотой мумии. В худшем случае наши отдельные наборы подсказок привели бы нас в разные места. Нет, древние не вводили нас в заблуждение. Сокровище где-то там. Мы просто искали не в том месте ".
  
  Джордино всегда поражало, что Питт мог часами сидеть, анализируя карты, изучая приборы, мысленно фиксируя каждое судно в море внизу, геологию прибрежных островов и каждое изменение ветра без малейших признаков усталости, он всегда был сосредоточен. Ему приходилось страдать от тех же мышечных болей, тугоподвижности суставов и нервного стресса, которые мучили Джордино, но он не подавал никаких признаков дискомфорта. По правде говоря, Питт чувствовал каждую боль, но он мог выбросить все это из головы и продолжать так же решительно, как начинал утром.
  
  "Учитывая их покрытие и наше, - сказал Джордино, - мы, должно быть, исчерпали все острова, которые хоть сколько-нибудь приближаются к нужным геологическим особенностям".
  
  "Я согласен", - задумчиво произнес Питт. "Но я убежден, что мы все находимся на правильном игровом поле".
  
  "Тогда где оно? Где, черт возьми, этот проклятый демон?"
  
  Питт указал на море. "Сидит где-то там внизу. Прямо там, где оно было почти пятьсот лет. Показывает нам нос".
  
  Джордино указал на другой самолет. "Наши приятели-поисковики поднимаются наверх, чтобы проверить нас. Ты хочешь, чтобы я их бросил?"
  
  "Нет смысла. Их скорость полета на добрых восемьдесят километров в час выше нашей. Сохраняйте постоянный курс к парому и ведите себя невинно".
  
  "Симпатичный гидросамолет Баффина", - сказал Джордино. "Вы не увидите их, кроме как в озерной стране Северной Канады".
  
  "Он подходит слишком близко для проходящего мимо незнакомца, вы не находите?"
  
  "Либо он ведет себя по-соседски, либо хочет прочитать наши бейджи с именами".
  
  Питт смотрел в бинокль на кабину самолета, который теперь летел рядом с вертолетом NUMA не более чем в 50 метрах (164 футах) от него.
  
  "Что ты видишь?" - спросил Джордино, следя за своим полетом.
  
  "Какой-то парень пялится на меня в бинокль", - ответил Питт с усмешкой.
  
  "Может быть, нам стоит позвонить им и пригласить на баночку серой горчицы"Пупон"".
  
  Пассажир гидросамолета на мгновение опустил очки, чтобы помассировать глаза, прежде чем возобновить осмотр. Питт прижал локти к телу, чтобы лучше видеть. Когда он опустил бинокль, он больше не улыбался.
  
  "Старый друг из Перу", - сказал он с холодным удивлением.
  
  Джордино повернулся и с любопытством посмотрел на Питта. "Старый друг?"
  
  "Доктор Самозванец Стива Миллера вернулся, чтобы преследовать нас".
  
  Улыбка Питта вернулась, и она была отвратительно дьявольской. Затем он помахал рукой.
  
  Если Питт был удивлен неожиданной конфронтацией, то Сарасон был ошеломлен. "Ты!" - выдохнул он.
  
  "Что ты сказал?" - спросил Оксли.
  
  Его чувства пошатнулись при виде человека, который причинил ему столько горя, неуверенный, было ли это игрой его разума, Сарасон перефокусировал бинокль и рассмотрел дьявола, который дьявольски ухмылялся и медленно махал рукой, как плакальщик у могилы, прощающийся с усопшим. Легкое смещение бинокля, и все краски отхлынули от его лица, когда он узнал Джордино в пилоте.
  
  "Люди в том вертолете, - сказал он хриплым голосом, - это те же двое, которые посеяли хаос в нашей операции в Перу".
  
  Оксли выглядел неубедительным. "Подумай о шансах, брат. Ты уверен?"
  
  "Это они, других быть не может. Их лица выжжены в моей памяти. Они обошлись нашей семье в миллионы долларов в виде артефактов, которые позже были изъяты археологами правительства Перу".
  
  Мур внимательно слушал. "Почему они здесь?"
  
  "Та же цель, что и у нас. Должно быть, кто-то слил информацию о нашем проекте". Он повернулся и сердито посмотрел на Мура. "Возможно, у хорошего профессора есть друзья в NUMA?"
  
  "Моя единственная связь с правительством - пятнадцатого апреля, когда я подаю декларацию о доходах", - раздраженно сказал Мур. "Кем бы они ни были, они мне не друзья".
  
  Оксли по-прежнему сомневался. "Генри прав. Невозможно, чтобы он вступил в контакт с кем-то извне. У нас слишком строгие меры безопасности. Ваше утверждение могло бы иметь для меня больше смысла, если бы они были таможенниками, а не учеными или инженерами из агентства океанографических исследований ".
  
  "Нет. Я клянусь, это те же самые люди, которые появились из ниоткуда и спасли археолога и фотографа из священного колодца. Их зовут Дирк Питт и Эл Джордино. Питт самый опасный из них двоих. Это он убил моих людей и кастрировал Тупака Амару. Мы должны проследить за ними и выяснить, откуда они действуют ".
  
  "У меня топлива едва хватит, чтобы добраться обратно до Гуаймаса", - сказал Оксли. "Нам придется отпустить их".
  
  "Сбейте их, заставьте их разбиться", - потребовал Сарасон.
  
  Оксли покачал головой. "Если они так опасны, как ты предполагаешь, они вполне могут быть вооружены, а мы нет. Расслабься, брат, мы встретимся с ними снова".
  
  "Они падальщики, использующие НУМА как прикрытие, чтобы опередить нас в поисках сокровищ".
  
  "Думай, что говоришь", - отрезал Мур. "Для них абсолютно невозможно знать, где искать. Мы с женой были единственными, кто расшифровал изображения на костюме золотой мумии. Либо это должно быть совпадением, либо у тебя галлюцинации ".
  
  "Как может сказать вам мой брат, - холодно сказал Сарасон, - я не из тех, у кого бывают галлюцинации".
  
  "Пара подводных уродов из НУМА, которые бродят по миру, борясь со злом", - резко пробормотал Мур. "Тебе лучше отказаться от мескаля".
  
  Сарасон не слышал Мура. Мысль об Амару пробудила что-то внутри Сарасона. Он медленно восстановил контроль, первоначальный шок сменился злобой. Ему не терпелось выпустить на волю бешеного пса из Анд.
  
  "На этот раз, - злобно пробормотал он, - они будут теми, кто заплатит".
  
  Джозеф Золар наконец прибыл на своем реактивном самолете и ждал в столовой гасиенды вместе с Мики Муром, когда усталые поисковики вошли и сели. "Думаю, мне не нужно спрашивать, нашли ли вы что-нибудь. Выражение ваших лиц отражает поражение".
  
  "Мы найдем его", - сказал Оксли сквозь зевок. "Демон должен быть где-то там".
  
  "Я не так уверен", - пробормотал Мур, потянувшись за бокалом охлажденного шардоне. "У нас почти закончились острова для поиска".
  
  Сарасон подошел и по-братски похлопал Золара по обоим плечам. "Мы ожидали тебя три дня назад".
  
  "Я задержался. Сделка, которая принесла нам один миллион двести тысяч швейцарских франков".
  
  "Дилер?"
  
  "Коллекционер. Саудовский шейх".
  
  "Как прошла сделка с Винсенте?"
  
  "Продал ему всю партию, за исключением этих проклятых индейских церемониальных идолов. По какой-то необъяснимой причине они напугали его до чертиков".
  
  Самсон рассмеялся. "Может быть, это проклятие".
  
  Золар бесстрастно пожал плечами. "Если они приходят с проклятием, это просто означает, что следующему потенциальному покупателю придется заплатить премию".
  
  "Вы привезли идолов с собой?" - спросил Оксли. "Я бы хотел взглянуть на них".
  
  "Они в упаковочном ящике в грузовом отсеке самолета". Золар восхищенно взглянул на кесадилью, которую положили перед ним на тарелку. "Я надеялся, что вы поприветствуете меня хорошими новостями".
  
  "Вы не можете сказать, что мы не пытались", - ответил Мур. "Мы исследовали каждую скалу, выступающую из моря от реки Колорадо на юг до Кабо-Сан-Лукас, и не увидели ничего, даже отдаленно напоминающего каменного демона с крыльями и головой змеи".
  
  "Не хотелось бы сообщать еще более мрачные новости, - сказал Сарасон Золару, - но мы встретились с моими друзьями, которые все испортили в Перу".
  
  Золар озадаченно посмотрел на него. "Не те двое, дьяволы из НУМА?"
  
  "То же самое. Как бы невероятно это ни звучало, я верю, что они тоже охотятся за золотом Уаскара".
  
  "Я вынужден согласиться", - сказал Оксли. "Почему еще они появились в том же районе?"
  
  "Невозможно, чтобы они знали что-то, чего не знаем мы", - сказал Золар.
  
  "Возможно, они следили за тобой", - сказала Мики, поднимая свой бокал, пока Генри наливал ей вино.
  
  Оксли покачал головой. "Нет, запас хода нашей амфибии в два раза больше, чем у их вертолета".
  
  Мур повернулся к Золару. "Возможно, у моей жены что-то есть. Астрономические шансы, что это была случайная встреча".
  
  "Как мы с этим справимся?" Самсон ни к кому конкретно не обращался.
  
  Золар улыбнулся. "Я думаю, миссис Мур дала нам ответ".
  
  "Я?" - удивился Мики. "Все, что я предложил, это..."
  
  "Возможно, они следили за нами". Итак.
  
  Золар лукаво посмотрел на нее. "Мы начнем с того, что попросим наших друзей-наемников из местных правоохранительных органов начать зарабатывать свои деньги, начав расследование, чтобы найти базу операций нашего конкурента. Как только мы его найдем, мы последуем за ними ".
  
  До наступления темноты оставалось всего полчаса, когда Джордино аккуратно посадил вертолет в пределах белого круга, нарисованного на грузовой палубе "Альгамбры". Матросы, которых звали просто Иисус и Гато, были готовы затолкать судно внутрь похожей на пещеру автоматической палубы и привязать его.
  
  Лорен и Ганн стояли вне зоны действия лопастей несущего винта. Когда Джордино выключил зажигание, они шагнули вперед. Они были не одни. Мужчина и женщина вышли из тени огромной надстройки парома и присоединились к ним.
  
  "Есть успехи?" Ганн прокричал сквозь стихающий стук винтов Джордино, который высунулся из открытого окна кабины.
  
  Джордино ответил, опустив большой палец.
  
  Питт вышел из пассажирской двери вертолета и удивленно нахмурил свои густые черные брови. "Я не ожидал увидеть вас двоих снова, уж точно не здесь".
  
  Доктор Шеннон Келси улыбнулась с холодным достоинством, в то время как Майлз Роджерс пожал Питту руку, демонстрируя искреннее дружелюбие. "Надеюсь, вы не возражаете, что мы вот так врываемся", - сказал Роджерс.
  
  "Вовсе нет. Я рад вас видеть. Я полагаю, вы все представились друг другу".
  
  "Да, мы все познакомились. Шеннон и я, конечно, не ожидали, что нас поприветствует член конгресса и заместитель директора NUMA".
  
  "Доктор Келси рассказала мне о своих приключениях в Перу", - сказала Лорен низким хриплым голосом. "Она прожила интересную жизнь".
  
  Джордино вышел из вертолета и с интересом уставился на вновь прибывших. "Привет, привет, вся банда в сборе", - сказал он в знак приветствия. "Это встреча выпускников или съезд охотников за древними мумиями?"
  
  "Да, что привело вас на наш скромный паром в море Кортеса?" - спросил Питт.
  
  "Правительственные агенты попросили Майлза и меня бросить все в Перу и прилететь сюда, чтобы помочь вам в поисках", - ответила Шеннон.
  
  Питт посмотрел на Ганна. "Правительственные агенты?"
  
  Ганн ничего не понимающе пожал плечами и поднял листок бумаги. "Факс, информирующий нас об их прибытии, пришел через час после того, как они появились на зафрахтованном судне. Они настояли на том, чтобы подождать с раскрытием цели своего визита до вашего возвращения ".
  
  "Они были таможенными агентами", - просветил Питта Майлз. "Они появились в Пуэбло-де-лос-Муэртос с высокопоставленным чиновником Госдепартамента и сыграли на нашем патриотизме".
  
  "Майлза и меня попросили идентифицировать и сфотографировать сокровище Уаскара после того, как вы его нашли", - объяснила Шеннон. "Они обратились к нам из-за моего опыта в андской культуре и артефактах, репутации Майлза как фотографа и в основном из-за нашего недавнего сотрудничества с вами и NUMA".
  
  "И ты вызвался добровольцем", - предположил Питт.
  
  Роджерс ответил: "Когда таможенники сообщили нам, что банда контрабандистов, которых мы встретили в Андах, связана с семьей подпольных торговцев произведениями искусства, которые также ищут сокровища, мы начали собирать вещи".
  
  "Золары"?"
  
  Роджерс кивнул. "Возможность, что мы могли бы помочь в поимке убийцы Дока Миллера, быстро преодолела любое нежелание участвовать".
  
  "Подожди минутку", - сказал Джордино. "Золары связаны с Амару и Солпемачако?"
  
  Роджерс снова кивнул. "Вам не сказали? Никто не сообщил вам, что семья Солпемачако и семья Золар - одно и то же лицо?"
  
  "Я думаю, кто-то забыл", - едко сказал Джордино. Они с Питтом посмотрели друг на друга, когда пришло понимание. Каждый прочитал мысли другого, и они молча согласились не упоминать о своей неожиданной стычке с самозванцем Дока Миллера.
  
  "Вас проинформировали об инструкциях, которые мы расшифровали на кипу?" Питт спросил Шеннон, меняя тему.
  
  Шеннон кивнула. "Мне дали полный перевод".
  
  "Кем?" - Спросил я.
  
  "Курьер, который доставил его лично, был агентом ФБР".
  
  Питт уставился на Ганна, а затем на Джордино с обманчивым спокойствием. "Сюжет усложняется. Я удивлен, что Вашингтон не опубликовал пресс-подборки о поисках в средствах массовой информации и не продал права на фильм Голливуду ".
  
  "Если просочатся слухи, - сказал Джордино, - все охотники за сокровищами отсюда до полярных льдов ринутся в залив, как блохи за сенбернаром, страдающим гемофилией".
  
  Усталость начала все сильнее овладевать Питтом. Он был одеревенелым, у него болела спина. Его тело требовало лечь и отдохнуть. Он имел полное право чувствовать усталость и уныние. Какого черта, подумал он, почему бы не разделить отчаяние. Нет веской причины, по которой он должен нести крест в одиночку.
  
  "Мне неприятно это говорить", - медленно произнес он, глядя на Шеннон, "но, похоже, вы с Майлзом совершили путешествие впустую".
  
  Шеннон удивленно посмотрела на него. "Вы не нашли место, где хранились сокровища?"
  
  "Тебе кто-нибудь говорил, что у нас есть?"
  
  "Нас заставили поверить, что вы точно определили местоположение", - сказал Шеннон.
  
  "Выдаю желаемое за действительное", - сказал Питт. "Мы не видели и следа резьбы по камню".
  
  "Вы знакомы с символическим маркером, описанным кипу?" Ганн спросил Шеннон.
  
  "Да", - ответила она без колебаний. "The Demonio del Muertos."
  
  Питт вздохнул. "Демон мертвых. Доктор Ортис сказал нам. Я отправляюсь в конец класса за то, что не уловил связи".
  
  "Я помню", - сказал Ганн. "Доктор Ортис раскопал большую гротескную каменную скульптуру с клыками и описал ее как чачапоянского бога подземного мира".
  
  Питт в точности повторил слова доктора Ортиса. "Наполовину ягуар, наполовину кондор, наполовину змея, он вонзил свои клыки в того, кто потревожил мертвых".
  
  "Тело и крылья покрыты чешуей ящерицы", - добавила Шеннон к описанию.
  
  "Теперь, когда вы точно знаете, что ищете, - сказал Лорен с новым энтузиазмом, - поиск должен пройти легче".
  
  "Итак, мы знаем идентификационный номер зверя, который охраняет клад", - сказал Джордино, возвращая разговор на землю. "Ну и что? Мы с Дирком обследовали каждый остров, попадающий в шаблон, и ничего не нашли. Мы исчерпали область поиска, и то, что мы могли упустить, наши конкуренты, вероятно, тоже вычеркнули из своего списка ".
  
  "Эл прав", - признал Питт. "У нас не осталось места для поисков".
  
  "Вы уверены, что не видели никаких следов демона?" - спросил Роджерс.
  
  Джордино покачал головой. "Не так много, как чешуя или клык".
  
  Шеннон нахмурилась, признавая свое поражение. "Тогда миф - это просто ... миф".
  
  Сокровище, которого никогда не было, - пробормотал Ганн. Он удрученно рухнул на старую деревянную пассажирскую скамью. "Все кончено", - медленно произнес он. "Я позвоню адмиралу и скажу ему, что мы закрываем проект".
  
  "Наши соперники на гидросамолетах тоже должны срезать наживку и улететь на закат", - сказал Джордино.
  
  "Перегруппироваться и попробовать еще раз", - сказал Питт. "Они не из тех, кто сбежит от сокровищ на миллиард долларов".
  
  Ганн поднял на него удивленный взгляд. "Ты видел их?"
  
  "Мы помахали рукой, проходя мимо", - ответил Питт, не вдаваясь в подробности.
  
  "Большое разочарование, что убийцу Дока не удалось поймать", - печально сказал Роджерс. "Я также возлагал большие надежды на то, что буду первым, кто сфотографирует сокровища и золотую цепь Уаскара".
  
  "Размыв", - пробормотал Ганн. "Проклятый размыв".
  
  Шеннон кивнула Роджерсу. "Нам лучше договориться о возвращении в Перу".
  
  Лорен опустилась рядом с Ганном. "Позор после того, как все так усердно работали".
  
  Питт внезапно вернулся к жизни, стряхнув усталость и снова став прежним жизнерадостным человеком. "Я не могу говорить за всех вас, жалких поставщиков гибели, но я собираюсь принять ванну, смешать текилу со льдом и лаймом, приготовить стейк на гриле, хорошенько выспаться ночью, а утром выйти и найти это уродливое существо, охраняющее сокровище".
  
  Все они уставились на него так, словно у него случился психический срыв, все, кроме Джордино. Ему не нужен был третий глаз, чтобы понять, что Питт почуял след. "У тебя вид рожденного свыше христианина. Почему ты поворачиваешься лицом?"
  
  "Вы помните, когда поисковая группа NUMA обнаружила тот пароход столетней давности, который принадлежал военно-морскому флоту Республики Техас?"
  
  "Тогда, в 1987 году, не так ли? Кораблем был "Завала".
  
  "То самое. И ты помнишь, где оно было найдено?"
  
  "Под автостоянкой в Галвестоне".
  
  "Улавливаешь картинку?"
  
  "Я, конечно, не знаю", - огрызнулась Шеннон. "К чему ты клонишь?"
  
  "Чья очередь готовить ужин?" Спросил Питт, игнорируя ее.
  
  Ганн поднял руку. "Моя ночь на камбузе. Зачем спрашивать?"
  
  "Потому что после того, как мы все насладимся хорошей едой и одним-двумя коктейлями, я изложу генеральный план Дирка".
  
  "Какой остров вы выбрали?" Цинично спросила Шеннон. "Бали Хай или Атлантида?"
  
  "Никакого острова нет", - загадочно ответил Питт. "Никакого острова вообще. Сокровище, которого никогда не было, но которое есть, находится на суше".
  
  Полтора часа спустя, когда Джордино стоял у руля, старый паром изменил курс, и гребные колеса понесли его на север, обратно в Сан-Фелипе. Пока Ганн с помощью Роджерса готовил ужин на камбузе парома, Лорен искала Питта и, наконец, нашла его сидящим на складном стуле в машинном отделении и болтающим с главным инженером, впитывая звуки, запахи и движение чудовищных двигателей "Альгамбры". У него было выражение человека, охваченного нескрываемой эйфорией. Она несла маленькую бутылочку текилы blanco и стакан со льдом, когда подкрадывалась к нему сзади.
  
  Гордо Падилья курил окурок сигары, протирая чистой тряпкой пару латунных паровых датчиков. На нем были потертые ковбойские сапоги, футболка с яркими изображениями тропических птиц и брюки, обрезанные на коленях. Его гладкие, хорошо смазанные маслом волосы были густыми, как болотная трава, а карие глаза на круглом лице блуждали по двигателям с тем же пылом, который они проявили бы, если бы созерцали фигуристую модель в бикини.
  
  Считается, что большинство корабельных инженеров - крупные энергичные мужчины с волосатой грудью и толстыми предплечьями, украшенными красочными татуировками. Падилья был лишен волос на теле и татуировок. Он был похож на муравья, ползущего по своим огромным шагающим лучевым двигателям. Миниатюрный, его рост и вес легко позволили бы ему ездить верхом на скаковой лошади.
  
  "Роза, моя жена, - сказал он между глотками пива "Текате", - она думает, что я люблю эти двигатели больше, чем она. Я говорю ей, что они лучше, чем любовница. Намного дешевле, и мне никогда не придется красться по переулкам, чтобы увидеть их ".
  
  "Женщины никогда не понимали, какую привязанность мужчина может испытывать к машине", - согласился Питт.
  
  "Женщины не могут испытывать страсть к засаленным шестеренкам и поршням, - сказала Лорен, проводя рукой по рубашке Питта "Алоха" спереди, - потому что они не отвечают взаимностью".
  
  "Ах, но, милая леди, - сказал Падилья, - вы не можете себе представить, какое удовлетворение мы испытываем, убедив двигатель работать бесперебойно".
  
  Лорен рассмеялась. "Нет, и я не хочу". Она посмотрела на огромную А-образную раму, которая поддерживала ходовые балки, а затем на огромные цилиндры, конденсаторы пара и котлы. "Но я должен признать, что это впечатляющий аппарат".
  
  "Аппарат?" Питт обнял ее за талию. "В свете современных дизельных турбин шагающие лучевые двигатели кажутся устаревшими. Но когда вы оглядываетесь назад на инженерные и производственные технологии, которые были по последнему слову техники в ту эпоху, они являются памятниками гению наших предков ".
  
  Она передала ему маленькую бутылочку текилы и стакан со льдом. "Хватит этой мужской чуши о вонючих старых двигателях. Выпейте это. Ужин будет готов через десять минут".
  
  "У тебя нет уважения к прекрасному в жизни", - сказал Питт, уткнувшись носом в ее руку.
  
  "Делай свой выбор. Двигатели или я?"
  
  Он посмотрел на поршневой шток, пока тот качал ходовую балку вверх и вниз. "Я не могу отрицать, что у меня навязчивая идея относительно хода двигателя". Он лукаво улыбнулся. "Но я свободно признаю, что многое можно сказать о том, чтобы погладить что-то мягкое и приятное".
  
  "Теперь есть утешительная мысль для всех женщин мира".
  
  Иисус спустился по трапу с автомобильной палубы и что-то сказал Падилье по-испански. Он выслушал, кивнул и посмотрел на Питта. "Иисус говорит, что огни самолета кружат над паромом последние полчаса".
  
  Питт мгновение смотрел на гигантскую рукоятку, которая вращала гребные колеса. Затем он сжал руку Лорен и коротко сказал: "Хороший знак".
  
  "Знак чего?" - с любопытством спросила она.
  
  "Ребята с другой стороны", - сказал он радостным голосом. "Они потерпели неудачу и теперь надеются последовать за нами к материнской жиле. Это дает преимущество нашей команде".
  
  После сытного ужина на одном из тридцати столов в зияющем, свободном пассажирском отсеке парома стол был убран, и Питт разложил морскую карту и две карты геологической съемки суши. Питт говорил с ними отчетливо и точно, излагая свои мысли так ясно, что они могли бы быть их собственными.
  
  "Ландшафт не тот. За последние почти пятьсот лет произошли большие изменения". Он сделал паузу и соединил три карты, изобразив непрерывный вид пустынной местности от верхнего берега залива на север до долины Коачелла в Калифорнии.
  
  "Тысячи лет назад море Кортеса простиралось над современной пустыней Колорадо и Имперской долиной над морем Солтон. На протяжении веков река Колорадо разливалась и выносила в море огромное количество ила, в конечном итоге образовав дельту и затопив северную часть моря. Это скопление ила оставило после себя большой водоем, который позже стал известен как озеро Кауилья, названное, как я полагаю, в честь индейцев, живших на его берегах. Путешествуя по предгорьям, окаймляющим бассейн, вы все еще можете увидеть древнюю линию воды и найти ракушки, разбросанные по всей пустыне.
  
  "Когда оно высохло?" - спросила Шеннон.
  
  "Между 1100 и 1200 годами нашей эры".
  
  "Тогда откуда взялось Соленое море?"
  
  "В попытке орошения пустыни был построен канал для подачи воды из реки Колорадо. В 1905 году, после не по сезону сильных дождей и обильного заиливания, река вышла из берегов канала, и вода хлынула в самую низкую часть бассейна пустыни. Отчаянная операция по сооружению плотины остановила поток, но не раньше, чем через него прошло достаточно воды, чтобы образовалось Солтон-Си с поверхностью на восемьдесят метров ниже уровня моря. На самом деле, это большое озеро, которое в конечном итоге повторит путь озера Кауилья, несмотря на ирригационный дренаж, который временно стабилизировал его нынешний размер ".
  
  Ганн достал бутылку мексиканского бренди. "Небольшой перерыв для крепких напитков, чтобы освежить кровоток". За неимением подходящих бокалов для бокалов, он налил бренди в пластиковые стаканчики. Затем поднял свой. "Тост за успех".
  
  "Слушайте, слушайте", - сказал Джордино. "Удивительно, как хорошая еда и немного бренди меняют отношение человека".
  
  "Мы все надеемся, что Дирк нашел новое решение", - сказал Лорен.
  
  "Интересно посмотреть, есть ли в его словах смысл". Шеннон сделала нетерпеливый жест. "Давайте послушаем, к чему все это ведет".
  
  Питт ничего не сказал, но склонился над картами и провел красным фломастером круговую линию через пустыню. "Примерно здесь залив простирался в конце четырнадцатого века, до того, как отложения ила в реке переместились на юг".
  
  "Менее чем в километре от нынешней границы между Соединенными Штатами и Мексикой", - заметил Роджерс.
  
  "Территория, в настоящее время в основном покрытая водно-болотными угодьями и илистыми отмелями, известная как Лагуна Салада".
  
  "Как это болото вписывается в картину?" - спросил Ганн.
  
  Лицо Питта сияло, как у исполнительного директора корпорации, собирающегося объявить своим акционерам о солидных дивидендах. "Остров, где инки и чачапояс похоронили золотую цепь Уаскара, больше не является островом".
  
  Затем он сел и потягивал бренди, позволяя откровению проникнуть внутрь и расцвести.
  
  Словно повинуясь команде сержанта-инструктора, все склонились над картами и изучили отметки, сделанные Питтом, обозначающие древнюю береговую линию. Шеннон указала на маленькую змею, нарисованную Питтом, которая обвилась вокруг высокого скального выступа на полпути между болотом и подножием гор Лас-Тинахас.
  
  "Что означает змея?"
  
  "Место отмечено чем-то вроде буквы "X"", - ответил Питт.
  
  Ганн внимательно изучил карту геологической службы. "Вы обозначили небольшую гору, высота которой, судя по контуру, составляет чуть менее пятисот метров".
  
  "Или около тысячи шестисот футов", - подсчитал Джордино.
  
  "Как это называется?" Лорен задумалась.
  
  "Серро эль Капироте", - ответил Питт. "Капироте по-английски означает высокую, остроконечную церемониальную шляпу, или то, что мы привыкли называть дурацким колпаком".
  
  "Так ты думаешь, что эта высокая вершина у черта на куличках - наше сокровище?" Роджерс спросил Питта.
  
  "Если вы внимательно изучите карты, вы найдете несколько других небольших гор с острыми вершинами, поднимающихся из пустыни рядом с болотом. Любая из них соответствует общему описанию. Но я ставлю свои деньги на Серро эль Капироте ".
  
  "Что привело вас к такому бескомпромиссному решению?" Спросила Шеннон.
  
  "Я поставил себя на место инков, или, так сказать, сандалий, и выбрал лучшее место, чтобы спрятать то, что в то время было величайшим сокровищем в мире. Если бы я был генералом Наймлапом, я бы поискал самый внушительный остров в верховьях моря, как можно дальше от ненавистных испанских завоевателей. Серро-эль-Капироте был настолько далеко, насколько он мог зайти в начале пятнадцатого века, и его высота делает его самым внушительным ".
  
  Настроение на пассажирской палубе парома определенно было на подъеме. Новая надежда была вложена в проект, который был на волосок от того, чтобы быть списанным со счетов как провальный. Непоколебимая уверенность Питта заразила всех. Даже Шеннон допивала бренди и улыбалась, как хозяйка салуна в Додж-Сити. Казалось, что все сомнения были отброшены за борт. Внезапно все они восприняли обнаружение демона на вершине Серро-эль-Капироте как должное.
  
  Если бы у них был хоть малейший намек на то, что у Питта были сомнения, партия умерла бы быстрой смертью. Он чувствовал себя уверенным в своих выводах, но был слишком прагматичен, чтобы не питать нескольких небольших сомнений.
  
  И затем была темная сторона медали. Они с Джордино не упомянули, что опознали убийцу дока Миллера как одного из других поисковиков. Они оба тихо осознали, что Золары или Солпемачако, под каким бы замысловатым названием они ни скрывались в этой части света, не знали, что сокровище находится в поле зрения Питта.
  
  Питт начал представлять Тупака Амару в своем воображении, холодные, безжизненные глаза, и он знал, что охота вот-вот станет уродливой и откровенно грязной.
  
  Они проплыли по Альгамбре к северу от Пунта-Сан-Фелипе и повернули, когда ее гребные колеса подняли за собой волну красного ила. В нескольких километрах впереди на горизонте зияло устье реки Колорадо, широкой и мелководной. По обе стороны мутной, насыщенной солью воды раскинулись бесплодные илистые равнины, полностью лишенные растительности. Немногие планеты во Вселенной могли выглядеть столь же убого.
  
  Питт пристально смотрел на мрачный пейзаж через ветровое стекло вертолета, поправляя ремни безопасности. Шеннон была пристегнута к креслу второго пилота, а Джордино и Роджерс сидели в задней пассажирской части салона. Он помахал Ганну, который ответил буквой V в знак победы, и Лорен, которая соответствующим образом послала ему воздушный поцелуй.
  
  Его руки танцевали над регуляторами циклической и коллективной подачи, когда несущие винты вращались, набирая скорость, пока весь фюзеляж не задрожал. А потом Альгамбра стала удаляться, и он заскользил вертолетом боком по воде, как лист, уносимый ветром. Благополучно покинув паром, он мягко сдвинул циклический двигатель вперед, и самолет начал диагональный набор высоты северным курсом. На высоте 500 метров (1640 футов) Питт отрегулировал управление и выровнялся в горизонтальном полете.
  
  Он летел над серыми водами верхнего залива в течение десяти минут, прежде чем пересечь болотистую местность Лагуна Салада. Обширная часть равнин была затоплена недавними дождями, и мертвые ветви мескитовых деревьев возвышались над сильно подсоленной водой, как руки скелета, тянущиеся к спасению.
  
  Гигантское болото вскоре осталось позади, когда Питт повел вертолет над песчаными дюнами, которые тянулись от гор к краю Лагуна Салада. Теперь ландшафт приобрел черты поблекшей коричневой луны, больше субстанции, чем цвета. Неровная, каменистая местность выглядела устрашающе. Красивое для глаз, но смертельно опасное для тела, которое изо всех сил пыталось пережить этот ужас в летнюю жару.
  
  "Там дорога с асфальтовым покрытием", - объявил Шеннон, указывая вниз.
  
  "Шоссе номер пять", - сказал Питт. "Оно проходит от Сан-Фелипе до Мехикали".
  
  "Это часть пустыни Колорадо?" - спросил Роджерс.
  
  "Пустыня к северу от границы называется так из-за реки Колорадо. На самом деле все это часть пустыни Сонора".
  
  "Не очень гостеприимная страна. Я бы не хотел проходить через нее пешком".
  
  "Те, кто нетерпим к пустыне, умирают в ней", - задумчиво произнес Питт. "Те, кто уважает ее, находят ее привлекательным местом для жизни".
  
  "Там действительно живут люди?" Удивленно спросила Шеннон.
  
  "В основном индейцы", - ответил Питт. "Пустыня Сонора, возможно, самая красивая из всех пустынь мира, даже несмотря на то, что жители центральной Мексики считают ее своими Озарками".
  
  Джордино высунулся из бокового окна, чтобы лучше видеть, и всмотрелся вдаль в надежный бинокль. Он похлопал Питта по плечу. "Ваша горячая точка приближается к порту".
  
  Питт кивнул, слегка изменил курс и посмотрел на одинокую гору, поднимающуюся из пустыни прямо по курсу. Серро-эль-Капироте получила удачное название. Хотя по форме оно было не совсем коническим, оно слегка напоминало дурацкую шапочку с приплюснутым кончиком.
  
  "Мне кажется, я могу разглядеть скульптуру, похожую на животное, на вершине", - заметил Джордино.
  
  "Я спущусь и буду парить над ним", - подтвердил Питт.
  
  Он снизил скорость полета, снизился и обогнул вершину горы. Он приблизился и осторожно сделал круг, следя за внезапными нисходящими потоками. Затем он подвел вертолет почти нос к носу с гротескным каменным изваянием. Разинув рот, оно, казалось, смотрело в ответ со свирепым выражением голодной собаки со свалки.
  
  "Подойдите ближе, ребята, - крикнул Питт, как будто он был зазывалой на карнавале, - и посмотрите на поразительного демона подземного мира, который тасует карты носом и сдает их пальцами ног".
  
  "Оно существует", - воскликнула Шеннон, покраснев от возбуждения, как и все они. "Оно действительно существует".
  
  "Выглядит как потрепанная временем горгулья", - сказал Джордино, успешно контролируя свои эмоции.
  
  "Вы должны приземлиться", - потребовал Роджерс. "Мы должны рассмотреть поближе".
  
  "Слишком много высоких камней вокруг скульптуры", - сказал Питт. "Мне нужно найти ровное место, чтобы присесть".
  
  - Примерно в сорока метрах за "демоном" есть небольшая полянка, свободная от валунов, - сказал Джордино, указывая через ветровое стекло через плечо Питта.
  
  Питт кивнул и заложил вираж вокруг возвышающегося скального выступа, чтобы он мог приблизиться к ветру, дующему через гору с запада. Он снизил скорость, ослабил циклическую рукоятку. Бирюзовый вертолет на мгновение завис, вспыхнул, а затем опустился на единственное открытое место на каменной вершине Серро-эль-Капироте.
  
  Джордино вышел первым, неся страховочные тросы, которые он прикрепил к вертолету и обмотал вокруг скальных выступов. Закончив операцию, он подошел к кабине пилота и провел рукой по горлу. Питт заглушил двигатель, и лопасти винта опустились.
  
  Роджерс спрыгнул вниз и протянул руку Шеннон. Она ударилась о землю и побежала по неровной местности к каменному изображению. Питт вышел из вертолета последним, но не последовал за остальными. Он небрежно поднял бинокль и осмотрел небо в направлении слабого звука авиационного двигателя. Гидросамолет был всего лишь серебристым пятнышком на фоне голубого купола. Пилот поддерживал высоту 2000 метров (6500 футов) в попытке остаться незамеченным. Но Питта было не одурачить. Его интуиция подсказала ему, что за ним следили в тот момент, когда он взлетел с "Альгамбры". Обнаружение врага только подтвердило его подозрения.
  
  Прежде чем присоединиться к остальным, уже собравшимся вокруг каменного зверя, он улучил момент, подошел к краю скалистой стены и посмотрел вниз, благодарный за то, что ему не пришлось подниматься. Беспрепятственная панорама пустыни захватывала дух. Октябрьское солнце окрасило камни и песок в яркие цвета, которые стали тусклыми в жаркое лето. Воды залива искрились на юге, а горные хребты по обе стороны болотистой местности Лагуна Салада величественно возвышались сквозь легкую дымку.
  
  Его переполняло удовлетворение. Он сделал верный выбор. Древние действительно выбрали впечатляющее место, чтобы спрятать свои сокровища.
  
  Когда он, наконец, приблизился к огромному каменному зверю, Шеннон проводил подробные измерения тела ягуара, в то время как Роджерс был занят тем, что снимал рулон за рулоном фотографий. Джордино, казалось, был полон решимости поискать вокруг пьедестала следы входа в проход, ведущий вниз в гору.
  
  "У него надлежащая родословная?" Спросил Питт.
  
  "Определенно влияние чачапоян", - сказала Шеннон, ее лицо вспыхнуло от энтузиазма. "Экстраординарный образец их искусства". Она отступила назад, как будто восхищалась картиной, висящей в галерее. "Посмотрите, как точно повторены мотивы на чешуйках. Они идеально сочетаются со скульптурами зверей в Пуэбло-де-лос-Муэртос".
  
  "Техника та же самая?"
  
  "Почти идентичные".
  
  "Тогда, возможно, тот же скульптор приложил руку и к вырезанию этого".
  
  "Это возможно". Шеннон подняла руку так высоко, как только могла дотянуться, и погладила нижнюю часть чешуйчатой шеи змеи. "Для инков не было редкостью нанимать резчиков по камню из племени чачапоян".
  
  "Должно быть, у древних было странное чувство юмора, чтобы создать бога, от вида которого могло скиснуть молоко".
  
  "Легенда расплывчата, но в ней утверждается, что кондор снес яйцо, которое было съедено ягуаром и его вырвало. Из срыгнутого яйца вылупилась змея и уползла в море, где на ней выросла рыбья чешуя. Остальная часть мифологического повествования гласит, что из-за того, что зверь был таким уродливым и его избегали другие боги, которые процветали на солнце, он жил под землей, где в конечном итоге стал хранителем мертвых."
  
  "Оригинальная сказка о гадком утенке".
  
  "Он отвратителен", - торжественно сказала Шеннон, - "и все же я не могу не испытывать глубокую печаль по нему. Не знаю, смогу ли я объяснить это должным образом, но камень, кажется, живет своей собственной жизнью ".
  
  "Я понимаю. Я тоже чувствую нечто большее, чем холодный камень". Питт уставился на одно из крыльев, которое отвалилось от тела и разлетелось на несколько частей. "Бедный старина. Он выглядит так, словно для него настали трудные времена ".
  
  Шеннон печально кивнула на граффити и выбоины от пулевых отверстий. "Жаль, что местные археологи так и не распознали зверя таким, какой он есть, замечательное произведение искусства двух культур, которые процветали за тысячи километров отсюда ..."
  
  Питт прервал ее, резко подняв руку, призывая к тишине. "Вы что-то слышите, странный звук, похожий на чей-то плач?"
  
  Она навострила ухо и прислушалась, затем покачала головой. "Я слышу только щелчок затвора и механизм автоматического подзавода на камере Майлза".
  
  Жуткий звук, который, как показалось Питту, он слышал, исчез. Он ухмыльнулся. "Наверное, ветер".
  
  "Или те, кого охраняет Демонио дель Муэртос".
  
  "Я думал, он гарантировал, что они покоятся с вечным миром".
  
  Шеннон улыбнулась. "Мы очень мало знаем о религиозных обрядах инков и чачапоян. Наш каменный друг здесь, возможно, не был таким доброжелательным, как мы предполагаем".
  
  Питт оставил Шеннон и Майлза за работой и подошел к Джордино, который обстукивал камень вокруг пьедестала чудовища шахтерской киркой. "Видишь какой-нибудь намек на проход?" - Спросил Питт.
  
  "Нет, если только древние не открыли способ сплавления горных пород", - ответил Джордино. "Эта большая горгулья вырезана из огромной плиты цельного гранита, которая образует сердцевину горы. Я не могу найти ни одной характерной трещины нигде вокруг основания статуи. Если здесь есть проход, он должен быть где-то в другом месте горы ".
  
  Питт наклонил голову, прислушиваясь. "Вот опять".
  
  "Ты имеешь в виду тот вой банши?"
  
  "Вы слышали это?" Удивленно спросил Питт.
  
  "Я подумал, что это просто ветер свистит в скалах".
  
  "Здесь нет ни малейшего дуновения ветра".
  
  Любопытный взгляд пробежал по лицу Джордино, когда он облизал языком указательный палец и попробовал воздух. "Ты прав. Никакого ажиотажа".
  
  "Это не постоянный звук", - сказал Питт. "Я замечаю его только через определенные промежутки времени".
  
  "Я тоже подхватил это. Примерно на десять секунд это похоже на дуновение, а затем затихает почти на минуту".
  
  Питт радостно кивнул. "Может быть, мы описываем отверстие в пещере?"
  
  "Давайте посмотрим, сможем ли мы его найти", - нетерпеливо предложил Джордино.
  
  "Лучше бы оно попало к нам". Питт нашел камень, который, казалось, был прилеплен к его ягодицам, и устроился на нем. Он неторопливо стер пятно с одной линзы своих солнцезащитных очков, промокнул лоб банданой, которая висела у него в кармане, затем зажал уши и начал поворачивать голову, как антенну радара.
  
  Как по маслу, странный вой раздался и затих. Питт подождал, пока не услышал три последовательности. Затем он жестом приказал Джордино двигаться вдоль северной стороны пика. В ответе не было необходимости, между ними не было сказано ни слова. Они были близкими друзьями с детства и поддерживали тесный контакт все годы совместной службы в военно-воздушных силах. Когда Питт присоединился к NUMA по просьбе адмирала Сэндекера двенадцать лет назад, Джордино пошел с ним. Со временем они научились отвечать друг другу без лишних разговоров.
  
  Джордино спустился по крутому склону примерно на 20 метров (65 футов), прежде чем остановиться. Он остановился и прислушался, ожидая следующего жеста Питта. Унылый вой донесся до него сильнее, чем до Питта. Но он знал, что звук отражался от валунов и был искажен. Он не колебался, когда Питт жестом велел ему отойти от того места, где звук был громче всего, и указал на место, где склон пика внезапно обрывался в узкий желоб глубиной 10 метров (33 фута).
  
  Пока Джордино лежал на животе, осматривая путь ко дну желоба, Питт подошел, присел рядом с ним на корточки и протянул руку ладонью вниз.
  
  Вой раздался снова, и Питт кивнул, его губы раздвинулись в натянутой улыбке. "Я чувствую сквозняк. Что-то глубоко внутри горы заставляет воздух выходить из вентиляционного отверстия".
  
  "Я возьму веревку и фонарик из вертолета", - сказал Джордино, поднимаясь на ноги и направляясь к самолету. Через две минуты он вернулся к Шеннон и Майлзу.
  
  Ее глаза буквально заискрились от предвкушения. "Эл говорит, ты нашел путь внутрь горы".
  
  Питт кивнул. "Мы скоро узнаем".
  
  Джордино обвязал один конец нейлоновой веревки вокруг большого камня. "Кому достанется честь?"
  
  "Я подброшу тебя за это", - сказал Питт.
  
  "Головы".
  
  Питт подбросил четвертак и наблюдал, как он звякнул и, вращаясь, остановился на небольшой плоской поверхности между двумя массивными валунами. "Решка, ты проиграл".
  
  Джордино безропотно пожал плечами, завязал петлю и передал ее Питту, а затем под плечи. "Не бери в голову поражать меня альпинистскими трюками. Я подведу тебя, и я вытащу тебя наверх ".
  
  Питт принял тот факт, что сила его друга была больше его собственной. Тело Джордино, возможно, и было невысоким, но его плечи были такими же широкими, как у любого мужчины, а мускулистые руки были под стать профессиональному борцу. Любой, кто пытался бросить Джордино, включая экспертов с черными поясами по каратэ, чувствовал себя так, словно попал в шестеренки неподатливого механизма.
  
  "Смотри, не обожги веревку", - предупредил его Питт.
  
  "Смотри, не сломай ногу, или я оставлю тебя на съедение горгулье", - сказал Джордино, передавая Питту фонарик. Затем он медленно опустил леску, опуская Питта между стенками узкого желоба.
  
  Когда ноги Питта коснулись дна, он посмотрел вверх. "Хорошо, я внизу".
  
  "Что ты видишь?"
  
  "Небольшая расщелина в каменной стене, достаточно большая, чтобы через нее можно было проползти. Я иду внутрь".
  
  "Не снимайте веревку. Прямо у входа может быть резкий обрыв".
  
  Питт лег на живот и протиснулся через узкую расщелину. На протяжении 3 метров (10 футов) было тесно, прежде чем проход расширился настолько, что он смог встать. Он включил фонарик и поводил лучом по стенам. Свет показал, что он находится в начале прохода, который, казалось, вел вниз, в недра горы. Пол был гладким, через каждые несколько шагов в скале были высечены ступени.
  
  Поток сырого воздуха пронесся мимо него, как горячее дыхание великана. Он провел кончиками пальцев по каменным стенам. Они стали влажными от влаги. Движимый любопытством, Питт двигался по проходу, пока нейлон не натянулся и ему не помешали идти дальше. Он направил свет вперед, в темноту. Холодная рука страха обхватила его за шею, когда пара глаз сверкнула на него в ответ.
  
  Там, на пьедестале из черного камня, по-видимому, вылепленном той же рукой, что и демон на горной вершине вверху, свирепо глядя на вход в проход, стоял другой Демонио дель Муэртос, поменьше. Этот был инкрустирован бирюзовым камнем, а зубы украшал белый полированный кварц, а глаза - красные драгоценные камни.
  
  Питт всерьез подумывал о том, чтобы бросить веревку и продолжить исследования. Но он чувствовал, что это было бы несправедливо по отношению к остальным. Они все должны участвовать в открытии сокровищницы вместе. Он неохотно вернулся к трещине в стене и выбрался обратно на дневной свет.
  
  Когда Джордино помог ему перебраться через край желоба, Шеннон и Роджерс ждали в затаенном ожидании.
  
  "Что ты видел?" Выпалила Шеннон, не в силах сдержать волнения. "Расскажи нам, что ты нашел!"
  
  Питт мгновение смотрел на нее без всякого выражения, затем расплылся в ликующей улыбке. "Вход в сокровище охраняет другой демон, но в остальном путь выглядит свободным".
  
  Все закричали от восторга. Шеннон и Роджерс обнялись и поцеловались. Джордино хлопнул Питта по спине так сильно, что у него задрожали коренные зубы. Сильное любопытство охватило их, когда они заглянули через край желоба в небольшое отверстие, ведущее внутрь горы. Никто не увидел черного туннеля, ведущего вниз. Они смотрели сквозь скалу, как будто она была прозрачной, и увидели золотое сокровище далеко внизу.
  
  По крайней мере, это то, что они думали, что видели. Но не Питта. Его глаза обшаривали небо. Дальновидный, интуитивный, возможно, просто суеверный, он внезапно увидел гидросамолет, который следовал за ними к демону, атакующему Альгамбру. На мгновение он увидел это так ясно, как будто смотрел телевизор. Зрелище было не из приятных.
  
  Шеннон заметила, что Питт был спокоен, его лицо было задумчивым. "Что случилось? Ты выглядишь так, словно только что потерял свою лучшую девушку".
  
  Возможно, у меня есть, - мрачно сказал Питт. "Очень даже возможно".
  
  Джордино вернулся к вертолету и достал из ящика для хранения еще один моток веревки, второй фонарик и фонарь Коулмена. Веревку он перекинул через плечо. Он отдал фонарик Шеннону, а "Коулмен" - Роджерсу вместе с коробком деревянных спичек.
  
  "Бак полон бензина, так что у нас должно быть света на три часа или больше".
  
  Шеннон беззаботно взяла запасной фонарик. "Думаю, будет лучше, если я покажу дорогу".
  
  Джордино пожал плечами. "Меня устраивает. При условии, что кто-то другой, кроме меня, установит мины-ловушки инков в пещере судьбы".
  
  Шеннон скорчила кислую мину. "Это ободряющая мысль".
  
  Питт рассмеялся. "У него передозировка фильмами об Индиане Джонсе".
  
  "Доставь мне неприятности", - печально сказал Джордино. "Когда-нибудь ты пожалеешь".
  
  "Надеюсь, это не скоро".
  
  "Насколько широк проход?" - спросил Роджерс.
  
  "Доктор Келси может пройти на четвереньках, но нам, мальчикам, придется пробираться незаметно".
  
  Шеннон заглянула через край на дно расщелины. "Чачапояс и инки никогда бы не смогли втащить несколько тонн золота на крутые скалы, а затем спустить его через крысиную нору. Должно быть, они нашли более крупный проход где-то у основания горы, выше древней ватерлинии."
  
  "Вы могли бы потратить годы на его поиски", - сказал Роджерс.
  
  "Должно быть, оно погребено под оползнями и эрозией почти пяти столетий".
  
  "Держу пари, инки запечатали его, устроив обвал", - рискнул Питт.
  
  Шеннон не собиралась позволять мужчинам идти первыми. Карабкаться по камням и прятаться в темных нишах было ее специальностью. Она нетерпеливо соскользнула по веревке так плавно, как будто делала это дважды в день, и заползла в узкое отверстие в скале. Следующим пошел Роджерс, за ним Джордино, а Питт замыкал шествие.
  
  Джордино повернулся к Питту. "Если я попаду в обвал, ты меня откопаешь".
  
  "Не раньше, чем я наберу девять-один-один".
  
  Шеннон и Роджерс уже скрылись из виду, спускаясь по каменным ступеням, и рассматривали второго Демонио дель Муэртос, когда Питт и Джордино догнали их.
  
  Шеннон вглядывалась в мотивы, нанесенные на рыбью чешую. "Изображения на этой скульптуре сохранились лучше, чем на первом демоне".
  
  "Вы можете их истолковать?" - спросил Роджерс.
  
  "Если бы у меня было больше времени. Они, похоже, были высечены в спешке".
  
  Роджерс уставился на выступающие клыки в пасти змеиной головы. "Я не удивлен, что древние боялись подземного мира. Эта штука достаточно уродлива, чтобы вызвать диарею. Обратите внимание, как глаза, кажется, следят за нашими движениями ".
  
  "Этого достаточно, чтобы ты протрезвел", - сказал Джордино.
  
  Шеннон смахнула пыль с глаз красного драгоценного камня. "Бордовый топаз. Вероятно, добывается к востоку от Анд, в бассейне Амазонки".
  
  Роджерс поставил фонарь Коулмена на пол, увеличил давление топлива и поднес зажженную спичку к каминной полке. Коулмен залил проход ярким светом на 10 метров (33 фута) в обоих направлениях. Затем он поднял фонарь, чтобы осмотреть скульптуру. "Почему второй демон?" - спросил он, очарованный тем фактом, что хорошо сохранившийся зверь выглядел так, словно его вырезали только вчера.
  
  Питт погладил змею по голове. "Страховка на случай, если злоумышленники пройдут мимо первой".
  
  Шеннон лизнула уголок носового платка и стерла пыль с топазовых глаз. "Удивительно то, что так много древних культур, географически разделенных и совершенно не связанных между собой, придумали одни и те же мифы. В легендах Индии, например, кобры считались полубожественными хранителями подземного царства, наполненного поразительными богатствами."
  
  "Я не вижу в этом ничего необычного", - сказал Джордино. "Сорок девять из пятидесяти человек смертельно боятся змей".
  
  Они закончили свой краткий осмотр замечательной реликвии древности и продолжили путь по проходу. Влажный воздух, поднимавшийся снизу, вытягивал пот через их поры. Несмотря на влажность, им приходилось быть осторожными, они не ступали слишком тяжело, иначе их шаги поднимали облака удушливой пыли.
  
  "Им, должно быть, потребовались годы, чтобы прорубить этот туннель", - сказал Роджерс.
  
  Питт протянул руку и легонько провел пальцами по известняковой крыше. "Сомневаюсь, что они раскопали ее с нуля. Вероятно, они выдолбили существующую трещину. Кем бы они ни были, они не были коротышками".
  
  "Откуда ты можешь знать?"
  
  "Крыша. Нам не нужно наклоняться. Она на добрый фут выше наших голов".
  
  Роджерс указал на большую тарелку, установленную под углом в стенной нише. "Это третья из этих вещей, которые я вижу с тех пор, как мы вошли. Как ты думаешь, какова была их цель?"
  
  Шеннон стерла многовековой налет пыли и увидела свое отражение на блестящей поверхности. "Блестящие серебряные отражатели", - объяснила она. "Та же система, которую использовали древние египтяне для освещения внутренних галерей. Солнечные лучи, падающие на отражатель у входа, отражались от отражателя к отражателю по всем помещениям и освещали их без дыма и копоти, выделяемых масляными лампами ".
  
  "Интересно, знали ли они, что прокладывают путь к экологически чистым технологиям?" невнятно пробормотал Питт.
  
  Гулкий звук их шагов распространялся впереди и позади них, как рябь на пруду. Это было жуткое, вызывающее клаустрофобию ощущение - знать, что они входят в мертвое сердце горы. Застоявшийся воздух стал таким густым и тяжелым от влаги, что намочил пыль на их одежде. Через пятьдесят метров (164 фута) они вошли в небольшую пещеру с длинной галереей.
  
  Помещение представляло собой не что иное, как катакомбу, пронизанную вырубленными в стенах склепами. Мумии двадцати мужчин, плотно завернутые в красиво вышитые шерстяные мантии, лежали с головы до ног. Это были бренные останки стражников, которые преданно охраняли сокровище даже после смерти, ожидая возвращения своих соотечественников из империи, которой больше не существовало.
  
  "Эти люди были огромными", - сказал Питт. "Их рост, должно быть, достигал двухсот восьми сантиметров или шести футов десяти дюймов".
  
  "Жаль, что их нет рядом, чтобы играть в НБА", - пробормотал Джордино.
  
  Шеннон внимательно изучила рисунок на накидках. "Легенды утверждают, что чачапои были высотой с деревья".
  
  Питт осмотрел помещение. "Одного не хватает".
  
  Роджерс посмотрел на него. "Кто?"
  
  "Последний человек, тот, кто ухаживал за захоронением стражей, ушедших раньше".
  
  За галереей смерти они оказались в более просторном помещении, которое Шеннон быстро определила как жилые помещения стражей перед их смертью. Широкий круглый каменный стол со скамейкой вокруг возвышался из пола, который служил им основанием. Стол, очевидно, использовался для еды. Кости большой птицы все еще лежали на серебряном блюде, которое стояло на гладко отполированной каменной поверхности вместе с керамическими сосудами для питья. Кровати были врезаны в стены, на некоторых все еще лежали шерстяные покрывала, аккуратно сложенные посередине. Роджерс заметил что-то яркое, лежащее на полу. Он поднял это и подержал под светом "Коулмена".
  
  "Что это?" - спросила Шеннон.
  
  "Массивное золотое кольцо, простое, без гравировки".
  
  "Обнадеживающий знак", - сказал Питт. "Должно быть, мы приближаемся к главному хранилищу".
  
  Дыхание Шеннон прерывалось по мере того, как нарастало возбуждение. Она поспешила впереди мужчин через другой портал в дальнем конце жилых помещений стражей, который вел в тесный туннель со сводчатым потолком, похожий на древний резервуар, достаточно широкий, чтобы через него мог пройти только один человек одновременно. Этот проход, казалось, извивался сквозь гору целую вечность.
  
  "Как ты думаешь, как далеко мы продвинулись?" - спросил Джордино.
  
  "Мои ноги чувствуют себя так, словно прошли десять километров", - ответила Шеннон, внезапно почувствовав усталость.
  
  Питт мерил шагами расстояние, которое они преодолели по каменным ступеням с тех пор, как покинули крипты. "Пик Серро-эль-Капироте находится всего в пятистах метрах над уровнем моря. Я бы предположил, что мы достигли дна пустыни и опустились на двадцать или тридцать метров ниже его."
  
  "Черт!" Шеннон ахнула. "Что-то трепетало у моего лица".
  
  "Я тоже", - сказал Джордино с явным отвращением. "По-моему, меня только что обмазали рвотой летучих мышей".
  
  "Будь счастлив, что он не был вампиром", - пошутил Питт.
  
  Они спускались по туннелю еще десять минут, когда Шеннон внезапно остановилась и подняла руку. "Слушай!" - скомандовала она. "Я что-то слышу".
  
  Через несколько мгновений Джордино сказал: "Звучит так, как будто кто-то оставил включенным кран".
  
  "Стремительный поток или река", - тихо сказал Питт, вспомнив слова старого бармена.
  
  По мере того как они приближались, звук текущей воды усиливался и эхом отдавался в замкнутом пространстве. Воздух значительно остыл и пах чистотой и не так удушливо. Они бросились вперед, с тревогой надеясь, что каждый поворот в проходе был последним. А затем стены резко раздвинулись во тьме, и они стремглав ворвались в то, что казалось огромным собором, который показывал гору невероятно полой.
  
  Шеннон издала полноценный вопль, который эхом разнесся по залу, как будто усиленный огромными усилителями рок-концерта. Она схватилась за первое тело, которое оказалось под рукой, в данном случае за тело Питта.
  
  Джордино, которого не так-то легко напугать, выглядел так, словно увидел привидение.
  
  Роджерс стоял, окаменев, его вытянутая рука, державшая фонарь Коулмена, застыла, как железная опора. "О, Боже милостивый", - наконец выдохнул он, загипнотизированный призрачным видением, которое возникло перед ними и заблестело под ярким светом. "Что это?"
  
  Сердце Питта прокачало через его организм добрых пять литров (галлон) адреналина, но он оставался спокойным и клинически осматривал возвышающуюся фигуру, которая выглядела как чудовище из научно-фантастического фильма ужасов.
  
  Огромный призрак представлял собой ужасающее зрелище. Стоя прямо, призрак возвышался над ними, его ужасные черты демонстрировали оскаленные зубы, его глазницы были широко открыты. Питт посчитал, что хоррор был на добрую голову выше него. Высоко над плечом, словно готовясь вышибить мозги незваному гостю, костлявая рука держала богато украшенную боевую дубинку с зазубренным краем. Свет Коулмена отразился от ужасной фигуры, которая выглядела так, как будто была заключена в желтоватый янтарь или стекловолоконную смолу. Затем Питт определил, что это было.
  
  Последний хранитель сокровищ Уаскара был навсегда заморожен в виде сталагмита.
  
  "Как он стал таким?" С благоговением спросил Роджерс.
  
  Питт указал на свод пещеры. "Грунтовые воды, стекающие с известнякового потолка, выделяли углекислый газ, который попадал на стража и в конечном итоге покрывал его толстым слоем кристаллов кальцита. Со временем он был заключен, как скорпион, в дешевое пресс-папье из акриловой смолы в сувенирном магазине ".
  
  "Но как, черт возьми, он мог умереть и остаться в вертикальном положении?" спросила Шеннон, оправившись от первоначального испуга.
  
  Питт слегка провел рукой по кристаллизованной мантии. "Мы никогда не узнаем, пока не извлекем его из прозрачной гробницы. Это кажется невероятным, но, зная, что умирает, он, должно быть, соорудил подставку, чтобы поддерживать себя в стоячем положении с поднятой рукой, а затем покончил с собой, вероятно, с помощью яда ".
  
  "Эти парни серьезно относились к своей работе", - пробормотал Джордино.
  
  Словно влекомая какой-то таинственной силой, Шеннон приблизилась на несколько сантиметров к отвратительному чуду и уставилась в искаженное лицо под кристаллами. "Высокий, светлые волосы. Он был Чачапойя, одним из людей Облака".
  
  "Он далеко от дома", - сказал Питт. Он поднял запястье и посмотрел на время. "Осталось два с половиной часа, прежде чем у Коулмена закончится бензин. Нам лучше продолжать двигаться ".
  
  Хотя это казалось невозможным, огромный грот простирался вдаль, пока их световые лучи едва освещали огромный сводчатый потолок, намного больший, чем любой задуманный или построенный человеком. Гигантские сталактиты, которые спускались с крыши, встречались и соединялись со сталагмитами, поднимающимися с пола, сливаясь и превращаясь в гигантские колонны. Некоторые из сталагмитов имели форму странных зверей, которые казались застывшими в чужом пейзаже. Кристаллы поблескивали на стенах, как сверкающие зубы. Ошеломляющая красота и величие, сверкавшие под лучами их фонарей, создавали впечатление, что они оказались в центре лазерного шоу.
  
  Затем образования резко прекратились, так как пол пещеры закончился на берегу реки шириной более 30 метров (100 футов). Под их огнями черная неприступная вода приобрела темно-изумрудно-зеленый цвет. Питт рассчитал скорость течения в девять узлов. Журчащий звук ручья, который они слышали дальше в проходе, который они теперь видели, был шумом воды вокруг скалистых берегов низкого острова вдоль, который выступал из середины реки.
  
  Но не открытие необычной неизвестной реки, текущей далеко под дном пустыни, пленило их. Это было ослепительное зрелище, которое обычное воображение никогда не смогло бы представить. Там, аккуратно сложенные на ровной вершине острова, возвышалась гора золотых артефактов.
  
  Воздействие двух фонариков и фонаря Коулмана на золотой клад лишило исследователей дара речи. Подавленные, они могли только неподвижно стоять и впитывать великолепное зрелище.
  
  Здесь была золотая цепь Уаскара, свернутая в огромную спираль высотой 10 метров (33 фута). Здесь также был большой золотой диск из Храма Солнца, прекрасно обработанный и украшенный сотнями драгоценных камней. Там были золотые растения, водяные лилии и кукуруза, а также скульптуры королей и богов, женщин, лам из цельного золота и десятки церемониальных предметов прекрасной формы, инкрустированных огромными изумрудами. Здесь также, словно внутри движущегося фургона, были сложены тонны золотых статуэток, мебели, столов, стульев и кроватей, все с красивой гравировкой. Центральным элементом был огромный трон, сделанный из чистого золота, инкрустированный серебряными цветами.
  
  И это было не все. Выстроившись ряд за рядом, стоя подобно призракам, их мумии, заключенные в золотые раковины, были двенадцатью поколениями королевской семьи инков. Рядом с каждым лежали его доспехи, головные уборы и изысканно сотканная одежда.
  
  "Даже в самых смелых мечтах, - тихо пробормотала Шеннон, - я никогда не представляла себе такую обширную коллекцию".
  
  Джордино и Роджерс оба были парализованы изумлением. Ни один из них не произнес ни слова. Они могли только разинуть рты.
  
  "Замечательно, что они смогли перевезти половину богатств Америки за тысячи километров через океан на плотах из бальзы и тростника", - восхищенно сказал Питт.
  
  Шеннон медленно покачала головой, благоговейный взгляд в ее глазах сменился печалью. "Попробуй представить, если сможешь. То, что мы видим здесь, - лишь крошечная часть богатств, принадлежащих последней из великолепных доколумбовых цивилизаций. Мы можем лишь приблизительно оценить огромное количество предметов, которые испанцы забрали и переплавили в слитки ".
  
  Лицо Джордино сияло почти так же ярко, как и все золото. "Согревает твои сердца, зная, что прожорливые испанцы соскучились по сливкам урожая".
  
  "Есть ли шанс, что мы сможем перебраться на остров, чтобы я могла изучить артефакты?" - спросила Шеннон.
  
  "И мне нужно сделать крупные планы", - добавил Роджерс.
  
  "Нет, если только ты не сможешь пройти тридцать метров по бурлящей воде", - сказал Джордино.
  
  Питт осмотрел пещеру, проведя лучом по голому полу. "Похоже, чачапояс и инки забрали свой мост с собой. Вам придется провести свое исследование и сфотографировать сокровище отсюда ".
  
  "Я воспользуюсь своим телеобъективом и буду молиться, чтобы моя вспышка прошла так далеко", - с надеждой сказал Роджерс.
  
  "Как ты думаешь, сколько все это стоит?" - спросил Джордино.
  
  "Вам пришлось бы взвесить его, - сказал Питт, - подсчитать текущую рыночную цену золота, а затем утроить общую стоимость редких артефактов".
  
  "Я уверен, что сокровище стоит вдвое больше, чем оценили эксперты", - сказал Шеннон.
  
  Джордино посмотрел на нее. "Это будет стоить целых триста миллионов долларов?"
  
  Шеннон кивнула. "Может быть, даже больше".
  
  "Это не стоит хорошей бейсбольной карточки, - заметил Питт, - пока это не всплывет на поверхность. Нелегкая работа - вытащить более крупные куски, включая цепь, с острова, окруженного стремительным потоком воды, а затем втащить их по узкому проходу на вершину горы. Оттуда вам понадобится тяжелый транспортный вертолет только для того, чтобы перевезти золотую цепь ".
  
  "Вы говорите о крупной операции", - сказал Роджерс.
  
  Питт поднес фонарь к большой спиральной цепи. "Никто не говорил, что это будет легко. Кроме того, вынести сокровище - не наша проблема".
  
  Шеннон вопросительно посмотрела на него. "О, нет? Тогда кто, по-твоему, должен это сделать?"
  
  Питт уставился на него в ответ. "Ты что, забыл? Предполагается, что мы должны отойти в сторону и передать его нашим старым приятелям из Солпемачако".
  
  Отвратительная мысль вылетела у нее из головы после того, как она зачарованно посмотрела на богатство золотых артефактов. "Возмутительно", - яростно сказала Шеннон, ее самооценка снова расцвела, "чертово возмутительно. Археологическое открытие века, и я не могу руководить программой восстановления".
  
  "Почему бы вам не подать жалобу?" сказал Питт.
  
  Она озадаченно уставилась на него. "О чем ты говоришь?"
  
  "Дайте конкурентам понять, что вы чувствуете".
  
  "Как?"
  
  "Оставь им сообщение".
  
  "Ты сумасшедший".
  
  "В последнее время это наблюдение встречается довольно часто", - сказал Джордино.
  
  Питт взял веревку, перекинутую через плечо Джордино, и сделал петлю. Затем он раскрутил веревку, как аркан, и бросил петлю через воду, торжествующе улыбаясь, когда она опустилась на голову маленькой золотой обезьянки на пьедестале.
  
  "Ах, ха!" - гордо произнес он. "У Уилла Роджерса ничего не было против меня".
  
  Худшие опасения Питта подтвердились, когда он завис на вертолете над Альгамброй. Никто не вышел на палубу, чтобы поприветствовать судно и его пассажиров. Паром выглядел пустынным. Автопалуба была пуста, как и рулевая рубка. Лодка не стояла на якоре и не дрейфовала. Ее корпус слегка покоился в воде всего в двух метрах над илом мелководного дна. Судя по всему, она была похожа на корабль, покинутый своей командой.
  
  Море было спокойным, не было ни тангажа, ни крена. Питт опустил вертолет на деревянную палубу и заглушил двигатели, как только шины коснулись земли. Он сидел там, пока звук турбины и лопастей винта медленно затихал в болезненной тишине. Он подождал целую минуту, но никто не появился. Он открыл входную дверь и спрыгнул на палубу. Затем он стоял там, ожидая, что что-то произойдет.
  
  Наконец, мужчина вышел из-за лестницы и приблизился, остановившись примерно в 5 метрах (16 футах) от вертолета. Даже без фальшивых седых волос и бороды Питт легко узнал человека, который выдавал себя за доктора Стивена Миллера в Перу. Он улыбался так, как будто поймал рекордную рыбу.
  
  "Немного не в своем духе, не так ли?" - невозмутимо сказал Питт.
  
  "Вы, кажется, мой вечный враг, мистер Питт".
  
  "Качество, которое меня бесконечно восхищает. Под каким именем ты выступаешь сегодня?"
  
  "Не то чтобы это было тебе полезно, но я Кир Самсон".
  
  "Не могу сказать, что рад снова тебя видеть".
  
  Сарасон подошел ближе, заглядывая через плечо Питта внутрь вертолета. Его лицо утратило злорадную улыбку и исказилось напряженной озабоченностью. "Ты один? Где остальные?"
  
  "Какие другие?" Невинно спросил Питт.
  
  "Доктор Келси, Майлз Роджерс и ваш друг Альберт Джордино".
  
  "Поскольку ты запомнил список пассажиров, скажи мне".
  
  Пожалуйста, мистер Питт, вам лучше не играть со мной", - предупредил его Сарасон.
  
  "Они были голодны, поэтому я отвез их в ресторан морепродуктов в Сан-Фелипе".
  
  "Ты лжешь".
  
  Питт не отрывал взгляда от Сарасона, чтобы осмотреть палубы парома. На него были направлены пистолеты. Это была уверенность, которую он знал без вопросов. Он стоял на своем и смотрел убийце Миллера в лицо, как будто ему было наплевать на весь мир.
  
  "Так подайте на меня в суд", - парировал Питт и рассмеялся.
  
  "Вряд ли вы в том положении, чтобы проявлять презрение", - холодно сказал Сарасон. "Возможно, вы не осознаете серьезности своего положения".
  
  "Думаю, что да", - сказал Питт, все еще улыбаясь. "Вам нужны сокровища Уаскара, и вы готовы убить половину добропорядочных граждан Мексики, чтобы заполучить их".
  
  "К счастью, в этом нет необходимости. Однако я признаю, что две трети миллиарда долларов - заманчивый стимул".
  
  "Разве вам не интересно знать, как и почему мы проводили наши поиски одновременно с вашими?" - спросил Питт.
  
  Настала очередь Сарасона рассмеяться. "После недолгих уговоров мистер Ганн и член Конгресса Смит проявили большую готовность к сотрудничеству, рассказав мне о кипу Дрейка".
  
  "Не очень умно пытать законодателя Соединенных Штатов и заместителя директора национального научного агентства".
  
  "Но, тем не менее, эффективно".
  
  "Где мои друзья и команда парома?"
  
  "Я все гадал, когда у тебя дойдет время до этого вопроса".
  
  "Ты хочешь заключить сделку?" Питт не упустил из виду немигающий взгляд хищника в попытке запугать. Он пронзительно посмотрел в ответ. "Или ты хочешь включить музыку и потанцевать?"
  
  Сарасон покачал головой. "Я не вижу причин, по которым я должен торговаться. Тебе нечего обменять. Очевидно, что ты не тот человек, которому я могу доверять. И у меня есть все фишки. Короче говоря, мистер Питт, вы проиграли игру еще до того, как открыли свои карты ".
  
  "Тогда ты можешь позволить себе быть великодушным победителем и привести моих друзей".
  
  Сарасон задумчиво пожал плечами, поднял руку и сделал приглашающий жест. "Меньшее, что я могу сделать, прежде чем навешу на тебя несколько тяжелых гирь и сброшу за борт".
  
  Четверо крепких темнокожих мужчин, похожих на вышибал, нанятых в местных кантинах, вывели пленников из коридора автоматическими винтовками и выстроили их на палубе позади Сарасона.
  
  Гордо Падилья пришел первым, за ним последовали Хесус, Гато и помощник инженера, чье имя Питт не мог припомнить, чтобы когда-либо слышал. Синяки и засохшая кровь на их лицах свидетельствовали о том, что их били, но серьезно они не пострадали. Ганн не отделался так легко. Его пришлось наполовину оттащить от прохода. Он был жестоко избит, и Питт мог видеть пятна крови на его рубашке и грубых тряпках, обмотанных вокруг его рук. Затем там стояла Лорен с осунувшимся лицом, губами и щеками, распухшими , как будто ее ужалили пчелы. Ее волосы были растрепаны, а на руках и ногах виднелись багровые синяки. Тем не менее, она все еще гордо держала голову и стряхивала руки охранников, когда они грубо подталкивали ее вперед. Выражение ее лица было вызывающим, пока она не увидела стоящего там Питта. Затем оно сменилось жестоким разочарованием, и она застонала от отчаяния.
  
  "О, нет, Дирк!" - воскликнула она. "Ты тоже у них".
  
  Ганн с трудом поднял голову и пробормотал разбитыми и кровоточащими губами. "Я пытался предупредить тебя, но..." Его голос стал слишком тихим, чтобы его можно было понять.
  
  Сарасон бесчувственно улыбнулся. "Я думаю, мистер Ганн хочет сказать, что мои люди одолели его и вашу команду после того, как они любезно позволили нам сесть на ваш паром с зафрахтованного рыбацкого судна после того, как попросили одолжить ваше радио".
  
  Гнев Питта был на волосок от того, чтобы заставить его причинить боль тем, кто жестоко обращался с его друзьями. Он глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки. Он поклялся себе под нос, что человек, стоящий перед ним, заплатит. Не сейчас. Но время обязательно придет, если он не попытается совершить какую-нибудь глупость.
  
  Он бросил небрежный взгляд в сторону ближайшего ограждения, оценивая расстояние до него и высоту. Затем он повернулся обратно к Сарасону.
  
  "Мне не нравятся большие, жесткие мужчины, которые избивают беззащитных женщин", - сказал он непринужденно. "И с какой целью? Местонахождение сокровища для тебя не секрет".
  
  "Тогда это правда", - сказал Сарасон с довольным выражением лица. "Вы нашли зверя, который охраняет золото на вершине Серро-эль-Капироте".
  
  "Если бы вы снизились, чтобы посмотреть поближе, вместо того чтобы играть в прятки в облаках, вы бы увидели зверя своими глазами".
  
  Последние слова Питта вызвали искорку любопытства в глазах-бусинках.
  
  "Вы знали, что за вами следят?" - спросил Сарасон.
  
  `Само собой разумеется, что вы бы искали наш вертолет после нашей случайной встречи в воздухе вчера. Я предполагаю, что прошлой ночью вы проверили посадочные площадки по обе стороны залива и задавали вопросы, пока кто-то из Сан-Фелипе невинно не указал дорогу к нашему парому.'
  
  "Ты очень проницателен".
  
  "Не совсем. Я совершил ошибку, переоценив тебя. Я не думал, что ты поведешь себя как безрассудный любитель и начнешь портить соревнования. Поступок, который был совершенно неоправданным".
  
  В глазах Сарасона появилось недоумение. "Что здесь происходит, Питт?"
  
  "Все это часть плана", - ответил Питт почти весело. "Я намеренно привел вас к джекпоту".
  
  "Неприкрытая ложь".
  
  "Тебя подставили, приятель. Наберись мудрости. Как ты думаешь, почему я отпустил доктора Келси, Роджерса и Джордино до того, как вернулся на паром?" Чтобы они не попали в твои грязные руки, вот почему ".
  
  Медленно произнес Сарасон. "Вы не могли знать, что мы собираемся захватить вашу лодку до того, как вы вернулись".
  
  "Без всякой уверенности. Скажем так, моя интуиция работала сверхурочно. Это и тот факт, что мои радиовызовы на паром остались без ответа ".
  
  На лице Сарасона медленно появилось хитрое гиеноподобное выражение. "Хорошая попытка, Питт. Из тебя вышел бы превосходный автор детских рассказов".
  
  "Вы мне не верите?" Спросил Питт, как будто удивленный.
  
  "Ни слова".
  
  "Что вы собираетесь с нами делать?"
  
  Сарасон выглядел отвратительно жизнерадостным. "Ты более наивен, чем я думал. Ты прекрасно знаешь, что с тобой произойдет".
  
  "Испытываешь удачу, не так ли, Сарасон? Убийство конгрессвумен Смит приведет к тому, что половина сотрудников правоохранительных органов Соединенных Штатов повиснет у тебя на шее".
  
  "Никто не узнает, что она была убита", - бесстрастно сказал он. "Ваш паром просто пойдет ко дну вместе со всей командой. Досадный несчастный случай, который никогда не будет полностью раскрыт".
  
  "Все еще есть Келси, Джордино и Роджерс. Они в целости и сохранности в Калифорнии, готовые рассказать эту историю таможенникам и агентам ФБР".
  
  "Мы не в Соединенных Штатах. Мы в суверенном государстве Мексика. Местные власти проведут тщательное расследование, но не найдут никаких доказательств нечестной игры, несмотря на необоснованные обвинения ваших друзей".
  
  "На кону почти миллиард долларов, я должен был догадаться, что вы будете щедры, купив сотрудничество местных чиновников".
  
  "Они не могли дождаться, чтобы зарегистрироваться на борту после того, как мы пообещали им долю сокровищ", - похвастался Сарасон.
  
  "Учитывая, сколько всего предстоит обойти, - сказал Питт, - ты мог бы позволить себе поиграть в Санта-Клауса".
  
  Сарасон посмотрел на заходящее солнце. "День клонится к вечеру. Я думаю, мы достаточно долго болтали". Он повернулся и произнес имя, от которого по телу Питта пробежала дрожь. "Тупак, подойди и поздоровайся с человеком, который сделал тебя импотентом".
  
  Тупак Амару вышел из-за спины одного из охранников и встал перед Питтом, оскалив зубы и ухмыляясь, как череп на пиратском флаге с Веселым Роджером. У него был радостный, но клинический вид мясника, оценивающего кусок отборной говядины особой выдержки.
  
  "Я говорил тебе, что заставлю тебя страдать так же, как ты заставил меня", - зловеще сказал Амару.
  
  Питт изучал злобное лицо со странно парализованной интенсивностью. Ему не нужен был футбольный тренер, чтобы представить, что его ждет. Он собрался с духом, чтобы приступить к выполнению плана, который сформировался у него в голове сразу после того, как он вышел из вертолета. Он двинулся к Лорену, но отступил немного вбок и незаметно начал учащенно дышать.
  
  "Если вы тот, кто причинил вред конгрессменше Смит, вы умрете так же верно, как стоите там с этим глупым выражением на лице".
  
  Сарасон рассмеялся. "Нет, нет. Вы, мистер Питт, никого не собираетесь убивать".
  
  "Ты тоже. Даже в Мексике тебя повесили бы, если бы был свидетель твоих казней".
  
  "Я был бы первым, кто это признал". Сарасон вопросительно посмотрел на Питта. "Но о каком свидетеле вы говорите?" Он сделал паузу, чтобы обвести рукой пустое море. "Как вы можете видеть, ближайшая земля - пустыня почти в двадцати километрах отсюда, и единственное судно в поле зрения - наша рыбацкая лодка, стоящая по правому борту".
  
  Питт поднял голову и уставился на рулевую рубку. "А что насчет лоцмана парома?"
  
  Все головы как одна повернулись, все, кроме Ганна. Он незаметно кивнул Питту, а затем поднял руку, указывая на пустую рулевую рубку. "Прячься, Педро!" - громко крикнул он. "Беги и прячься".
  
  Питту понадобилось всего три секунды. Три секунды, чтобы пробежать четыре ступеньки и перепрыгнуть через перила в море.
  
  Двое охранников краем глаза уловили внезапное движение, развернулись и рефлекторно выпустили одну быструю очередь из своих автоматических винтовок. Но они стреляли высоко и с опозданием. Питт ударился о воду и исчез в темных глубинах.
  
  Питт врезался в воду, размахивая руками и ногами с пылом одержимого демона. Олимпийский комитет судей был бы впечатлен, он, должно быть, установил новый мировой рекорд в подводном забеге. Вода была теплой, но видимость ниже поверхности составляла менее метра из-за мутности, вызванной илом, поступающим из реки Колорадо. Грохот выстрелов усиливался плотностью воды и звучал для ушей Питта как артиллерийский залп.
  
  Пули ударились и вонзились в море с невероятным звуком закрывающейся молнии. Питт выровнялся, когда его руки прошлись по дну, вызвав извержение мелкого ила. Он вспомнил, как во время службы в ВВС США узнал, что скорость пули расходуется после прохождения полутора метров (5 футов) сквозь воду. За пределами этой глубины она безвредно опускается на морское дно.
  
  Когда свет над поверхностью померк, он понял, что прошел под левым бортом корпуса "Альгамбры". Ему повезло с выбором времени. Приближался прилив, и паром теперь плыл в двух метрах от дна. Он плыл медленно и размеренно, выдыхая небольшое количество воздуха из легких, держась курса за корму, который, как он надеялся, выведет его по правому борту к большим колесам для гребли. Его потребление кислорода было почти исчерпано, и он начал видеть темнеющую размытость, расползающуюся по границам его зрения, когда тень парома внезапно закончилась, и он снова смог увидеть светлую поверхность.
  
  Он поднялся в воздух в 2 метрах (6,5 фута) за кормой от защищенной внутренней части гребного колеса по правому борту. Не было никаких сомнений в том, что он рисковал разоблачением. Оставалось либо это, либо утонуть. Вопрос заключался в том, предвидели ли головорезы Сарасона, каким будет его план игры, и перебегали с противоположной стороны судна. Он все еще мог слышать спорадические выстрелы, отражающиеся от воды по левому борту, и его надежды возросли. Они не напали на его след, по крайней мере, пока.
  
  Питт торопливо вдыхал чистый воздух, пытаясь сориентироваться. А затем он нырнул под временную безопасность огромных гребных колес парома. Прикинув расстояние, он поднял руку над головой и медленно ударил ногой вверх. Его рука коснулась неподатливой деревянной балки. Он ухватился за нее и поднял голову над водой. Он чувствовал себя так, как будто вошел в огромный сарай с опорными балками, идущими во все стороны.
  
  Он посмотрел на огромную круглую силовую установку, которая приводила в движение большой паром по воде. Она была радиального типа, похожая по конструкции и действию на старинные живописные водяные колеса, используемые для питания мукомольных и лесопильных заводов. Прочные чугунные ступицы, установленные на приводном валу, имели гнезда, прикрепленные к деревянным рычагам, которые расширялись наружу до диаметра 10 метров (33 фута). Затем концы рычагов были прикреплены болтами к длинным горизонтальным доскам, называемым поплавками, которые раскачивались по кругу, погружаясь в воду и отталкиваясь назад, одновременно двигая паром вперед. Все устройство и его помощник на противоположной стороне были размещены в гигантских колпаках, установленных внутри корпуса парома.
  
  Питт уцепился за один из поплавков и ждал, пока небольшая стайка любопытных пятнистых окуней покружит у его ног. Он еще не совсем выбрался из ловушки. Там была входная дверь для членов экипажа, чтобы проводить техническое обслуживание гребного колеса. Он решил остаться в воде. Здравый рассудок подсказывал, что было бы большой ошибкой быть застигнутым на месте карабканья по деревянным подлокотникам каким-нибудь крутым клиентом, который ворвался через входную дверь с зудящим пальцем на спусковом крючке. Лучше быть в состоянии нырнуть под воду при первом звуке входа.
  
  Он мог слышать бегущие шаги на автомобильной палубе наверху, сопровождаемые случайными очередями. Питт ничего не мог видеть, но ему не нужна была лекция, чтобы знать, что делали люди Сарасона. Они бродили по открытым палубам наверху, стреляя во все, что отдаленно напоминало тело под водой. Он слышал крики, но слова доносились приглушенно. Ни одна крупная рыба в радиусе 50 метров (164 фута) не пережила бомбардировки.
  
  Щелчок замка на входной двери последовал, как он и ожидал. Он скользнул глубже в воду, пока не показалась только половина его головы, но он все еще был скрыт от всех наверху одним из огромных поплавков.
  
  Он не мог видеть небритого лица, которое смотрело вниз через гребное колесо на воду, но на этот раз он услышал голос, громкий и ясный, из-за спины незваного гостя у двери, голос, который он слишком хорошо знал. Он почувствовал, как волосы встают дыбом у него на затылке, услышав слова, произнесенные Амару.
  
  "Видишь какие-нибудь признаки его присутствия?"
  
  "Здесь внизу ничего, кроме рыбы", - проворчал искатель у входной двери, заметив пятнистого песчаного окуня.
  
  "Он не всплывал вдали от корабля. Если он не мертв, то, должно быть, прячется где-то под кораблем".
  
  "Здесь никто не прячется. Тратить силы на поиски - пустая трата. Мы всадили в него достаточно свинца, чтобы использовать его труп в качестве якоря".
  
  "Я не буду чувствовать себя удовлетворенным, пока не увижу тело", - сказал Амару деловым тоном.
  
  "Тебе нужно тело, - сказал стрелок, отступая через входную дверь, - тогда вытащи из ила абордажный крюк. Это единственный способ увидеть его снова".
  
  "Назад к переднему посадочному трапу", - приказал Амару. "Рыболовецкое судно возвращается".
  
  Питт мог слышать пульсацию дизеля и чувствовать удары винтов рыбацкой лодки по воде, когда она подплывала к борту, чтобы снять Самсона и его наемническое отребье. Питт смутно задавался вопросом, что сказали бы ему его друзья за то, что он сбежал от них, хотя это была отчаянная мера по спасению их жизней.
  
  Все шло не по плану. Сарасон был на два шага впереди Питта.
  
  Питт уже позволил Лорену и Ганну пострадать от рук похитителей произведений искусства. Он уже по глупости ничего не сделал, когда команда и паром были захвачены. Он уже выдал секрет сокровища Уаскара. Учитывая то, как он управлял событиями, Питт не удивился бы, если бы Сарасон и его дружки избрали его председателем правления Solpemachaco.
  
  Прошел почти час, прежде чем он почувствовал, что вдали затихают звуки рыбацкой лодки. За этим последовал шум поднимающегося с парома вертолета, несомненно, вертолета NUMA. Питт выругался. Еще один подарок преступникам.
  
  Наступила темнота, и ни один огонек не отражался на воде. Питт задался вопросом, почему людям на верхних палубах потребовалось так много времени, чтобы эвакуировать судно. Он был абсолютно убежден, что один или несколько человек останутся здесь, чтобы позаботиться о нем в случае, если мертвый вернется к жизни. Амару и Самсон не смогли бы убить остальных, если бы не знали с холодной уверенностью, что Питт мертв, и не могли ничего рассказать властям, особенно средствам массовой информации.
  
  Питт чувствовал недоброе предчувствие в груди, словно камень, привязанный к сердцу. Он был в явно невыгодном положении. Если Лорен и Руди вывезли с "Альгамбры", он должен был каким-то образом добраться до берега и сообщить Джордино и таможенникам в приграничном с США городе Калексико о сложившейся ситуации. А что с командой? Осторожность диктовала, что он должен быть уверен, что Амару и его друзей больше нет на борту. Если бы один из них остался, чтобы посмотреть, не притворяется ли он мертвым, они могли бы переждать его. У них было все время в мире. У него практически ничего не было.
  
  Он оттолкнулся от поплавка, перевернулся и нырнул под корпус. Придонный ил казался ближе к килю, чем он помнил по своему предыдущему погружению. Это казалось нелогичным, пока он не прошел под трюмной выхлопной трубой и не почувствовал сильное всасывание. Питту не нужно было говорить, что краны в трюме были открыты. Амару затоплял Альгамбру.
  
  Он повернулся и медленно поплыл к концу парома, где оставил вертолет. Он рискнул быть замеченным, ненадолго всплыв вдоль корпуса под навесом палубы, чтобы сделать еще один вдох. После почти полуторачасового погружения он почувствовал, что насквозь промок. Его кожа выглядела как у сморщенного девяностопятилетнего старика. Он не чувствовал чрезмерной усталости, но почувствовал, что его силы уменьшились на добрых 20 процентов. Он снова скользнул под корпус и добрался до неглубоких рулей, установленных на конце. Вскоре они показались из мутной воды. Он протянул руку, схватил один из них и медленно поднял лицо из воды.
  
  Ни одно ухмыляющееся лицо не смотрело в ответ, ни одно оружие не было нацелено ему между глаз. Он вцепился в руль и поплыл, расслабляясь и набираясь сил. Он прислушался, но с автоматической палубы наверху не доносилось ни звука.
  
  Наконец, он подтянулся достаточно высоко, чтобы поднять глаза над приподнятым краем пандуса для въезда / выезда. "Альгамбра" была погружена в полную темноту, ни внутреннее, ни внешнее освещение не горело. Ее палубы казались неподвижными и безжизненными. Как он и подозревал, вертолет НУМА исчез. Покалывающий страх перед неизвестностью пробежал по его позвоночнику. Как в старом форте на западной границе перед внезапным нападением апачей, здесь было слишком тихо.
  
  Это был не один из его лучших дней, подумал Питт. Его друзей захватили в плен и держали в заложниках. Возможно, они мертвы. На этой мысли он отказывался останавливаться. Он потерял еще один самолет NUMA. Украдено теми самыми преступниками, которых он должен был заманить в ловушку. Паром тонул под ним, и он был абсолютно уверен, что один или несколько убийц притаились где-то на борту, чтобы осуществить ужасную месть. В целом, он предпочел бы быть в Восточном Сент-Луисе.
  
  Как долго он висел на руле, он не был уверен. Может быть, пять минут, может быть, пятнадцать. Его глаза привыкли к темноте, но все, что он мог видеть внутри большой автомобильной кабины, - это тусклое отражение хромированных бамперов и решетки радиатора Pierce Arrow. Он висел там, ожидая увидеть движение или услышать слабый звук скрытности. Палуба, которая тянулась в зияющую пещеру, выглядела устрашающе. Но он должен был войти туда, если хотел заполучить оружие, нервно подумал он, любое оружие, чтобы защитить себя от людей, которые намеревались превратить его в суши.
  
  Если бы люди Амару не провели профессиональный обыск в старом "Тревелодже", они бы не нашли надежный автоматический кольт изобретателя Джона Браунинга 45-го калибра там, где Питт хранил его в ящике для овощей в холодильнике.
  
  Он ухватился за выступ палубы и подтянулся на борт. Питту потребовалось всего пять секунд, чтобы пробежать по палубе, смести дверь трейлера до упора и запрыгнуть внутрь. Как по часам, он распахнул дверцу холодильника и выдвинул ящик для овощей. Автоматический "Кольт" лежал там, где он его оставил. На краткий миг облегчение нахлынуло на него подобно водопаду, когда он сжал в руке надежное оружие.
  
  Его чувство освобождения было недолгим. Кольт казался легким в его руке, слишком легким. Он передернул затвор и извлек магазин. Он и патронник были пусты. С нарастающим отчаянием он проверил ящик рядом с плитой, в котором хранились кухонные ножи. Они исчезли вместе со всем столовым серебром. Единственным оружием в трейлере был, казалось бы, бесполезный автоматический кольт.
  
  Кошки-мышки.
  
  Они были там в полном порядке. Теперь Питт знал, что Амару не будет торопиться и поиграет со своей добычей, прежде чем расчленить ее и выбросить куски за борт. Питт уделил себе несколько минут для выработки стратегии. Он сел в темноте на кровать трейлера и спокойно начал планировать свои следующие шаги.
  
  Если бы кто-нибудь из убийц бродил по автосалону, они легко могли застрелить, зарезать или избить Питта дубинкой во время его бегства к трейлеру. Если уж на то пошло, ничто не мешало им вломиться и покончить с этим здесь. Питт неохотно признал, что Амару был хитрым парнем. Южноамериканец догадался, что Питт все еще жив, и при первой возможности отправится за любым доступным оружием. Обыскав трейлер и найдя пистолет, он проявил проницательность. Извлечение пуль, но оставление пистолета на его месте было откровенным садизмом. Это был всего лишь первый шаг в игре мучений и страданий перед финальным смертельным ударом. Амару намеревался заставить Питта крутиться на ветру, прежде чем убить его.
  
  Перво-наперво, решил Питт. Упыри действительно прятались в темноте, упыри, которые хотели его убить. Они думали, что он беззащитен, как младенец, а он был на тонущем корабле, и ему некуда было идти. И это было именно то, что он хотел, чтобы они думали.
  
  Если Амару не спешил, то и он тоже.
  
  Питт неторопливо снял мокрую одежду и ботинки и вытерся насухо полотенцем. Затем он надел темно-серые брюки, черную хлопчатобумажную толстовку и пару кроссовок. Затем он приготовил и спокойно съел бутерброд с арахисовым маслом и выпил два бокала "Кристал Лайт". Чувствуя себя обновленным, он выдвинул маленький ящичек под кроватью и проверил содержимое кожаного чехла для пистолета. Запасной магазин исчез, как он и предполагал. Но там был маленький фонарик, а в углу ящика он нашел маленькую пластиковую бутылочку с этикеткой, рекламирующей ее содержимое как витаминную добавку А, С и бета-каротин. Он встряхнул бутылку и улыбнулся, как счастливый турист, когда она зазвенела.
  
  Он отвинтил крышку и высыпал восемь пуль 45-го калибра себе на ладонь. Дела идут на лад, подумал он. Хитрость Амару оказалась на ступень ниже совершенства. Питт вставил семь пуль в магазин и одну в патронник. Теперь Питт мог отстреливаться, и старая добрая "Альгамбра" не собиралась погружаться выше нижнего выступа палубы, как только ее киль коснется мелкого дна.
  
  Просто еще одно проявление закона Питта, он думал, что "У каждого злодея есть план, по крайней мере, с одним недостатком".
  
  Питт взглянул на часы. Прошло почти двадцать минут с тех пор, как он вошел в трейлер. Он порылся в ящике с одеждой, пока не нашел темно-синюю лыжную маску и натянул ее на голову. Затем он нашел свой швейцарский армейский нож в кармане брюк, брошенных на стул.
  
  Он потянул за маленькое кольцо в полу и поднял люк, который он встроил в трейлер для дополнительного места для хранения. Он достал ящик для хранения, отставил его в сторону и протиснулся через узкое отверстие, оставленное в полу. Лежа на палубе под трейлером, он вглядывался в темноту и прислушивался. Ни звука. Его невидимые охотники были терпеливыми людьми.
  
  Хладнокровно и обдуманно, как методичный человек с решительной целью, у которого не было сомнений в результате задуманных действий, Питт выкатился из-под трейлера и, как призрак, через ближайший открытый люк спустился по вспомогательной лестнице в машинное отделение.
  
  Он двигался осторожно, стараясь не делать резких движений или неуместных звуков.
  
  Амару не дал бы ему никакой поблажки.
  
  Поскольку за ними некому было присматривать, котлы, вырабатывавшие тепло для производства пара, приводящего в действие двигатели шагающего луча, остыли до такой степени, что Питт мог положить ладонь голой руки на их толстые заклепанные бока без образования волдырей на коже. Он навел пистолет правой рукой и отвел фонарик так далеко в левую, насколько позволяла его вытянутая рука. Только неосторожные направляют луч перед собой. Если загнанный в угол человек собирается стрелять в человека, светящего ему в глаза, он безошибочно направляет свое оружие туда, где, как ожидается, находится тело, прямо за источником света.
  
  Машинное отделение выглядело пустынным, но затем он напрягся. Послышалось тихое бормотание, как будто кто-то пытался говорить через кляп. Питт направил луч фонарика на гигантские А-образные рамы, которые поддерживали ходовую балку. Там, наверху, кто-то был. Их было четверо.
  
  Гордо Падилья, его помощник инженера, человек, имени которого Питт не запомнил, и два матроса, Хесус и Гато, все висели вниз головой, крепко связанные, с кляпами во рту, обмотанными клейкой лентой, в их глазах была мольба. Питт открыл самое большое лезвие швейцарского армейского ножа и быстро перерезал их, освободив им руки и позволив снять скотч со ртов.
  
  "Большое спасибо, амиго", - ахнул Падилья, когда лента вырвала дюжину волосков из его усов. "Благословенна Дева Мария, ты пришел, когда пришел. Они собирались перерезать нам глотки, как овцам".
  
  "Когда вы видели их в последний раз?" - тихо спросил Питт.
  
  "Не более десяти минут назад. Они могут вернуться в любую секунду".
  
  "Ты должен отойти от лодки".
  
  "Я не могу вспомнить, когда мы спустили спасательные шлюпки". Падилья пожал плечами с безразличием, присущим манане. "Шлюпбалки и моторы, вероятно, заржавели, а лодки сгнили".
  
  "Ты не умеешь плавать?" В отчаянии спросил Питт.
  
  Падилья покачал головой. "Не очень хорошо. Иисус совсем не умеет плавать. Моряки не любят заходить в воду", затем его лицо осветилось под лучом фонарика. "Рядом с камбузом к перилам привязан небольшой плот на шесть человек".
  
  "Тебе лучше надеяться, что оно все еще плавает". Он протянул Падилье его нож. "Возьми это, чтобы разрезать плот".
  
  "А как насчет тебя? Разве ты не идешь с нами?"
  
  "Дай мне десять минут, чтобы быстро обыскать корабль в поисках остальных. Если к тому времени я не найду никаких признаков их присутствия, ты и твоя команда убирайтесь на плот, пока я буду отвлекать внимание".
  
  Падилья обнял Питта. "Да пребудет с тобой удача".
  
  Пришло время двигаться дальше.
  
  Прежде чем отправиться на верхние палубы, Питт спрыгнул в воду, которая быстро заполняла трюмы, и перекрыл клапаны морских кранов. Он решил не подниматься обратно по трапу-компаньону или пользоваться лестницей. У него было неприятное чувство, что каким-то образом Амару следит за каждым его движением. Он взобрался по двигателю на вершину парового цилиндра, а затем по лестнице Джейкоба поднялся на вершину А-образной рамы, прежде чем сойти на верхнюю палубу парома, сразу за двумя дымовыми трубами.
  
  Питт не испытывал страха перед Амару. Питт выиграл первый раунд в Перу, потому что Амару посчитал его мертвецом после того, как сбросил страховочный трос в священный бассейн. Южноамериканский убийца не был непогрешимым. Он снова ошибался, потому что его разум был затуманен ненавистью и местью.
  
  Питт спустился вниз, обыскав обе рубки. Он не обнаружил никаких признаков присутствия Лорен или Руди ни в обширном отсеке для пассажиров, ни на камбузе, ни в каютах экипажа. Поиски прошли быстро.
  
  Не зная, с кем или с чем он может столкнуться в темноте или когда, Питт исследовал большую часть корабля на четвереньках, перебегая из угла в угол, как краб, используя любое доступное укрытие. Корабль казался пустынным, как кладбище, но при всем своем воображении он ни на секунду не поверил, что убийцы покинули корабль.
  
  Правила не изменились. Лорен и Руди Ганн были сняты с парома живыми, потому что у Сарасона было достаточно хорошее предчувствие, что Питт все еще жив. Ошибкой было доверить убийство человеку, горящему жаждой мести. Амару был слишком измучен ненавистью, чтобы убрать Питта чисто. Было слишком много удовлетворения в том, чтобы заставить человека, лишившего его мужественности, страдать от пыток проклятого. Над головами Лорен и Руди Ганна висел меч, но он не опускался, пока не стало известно, что Питт абсолютно и убедительно уволен.
  
  Десять минут истекли. Ему ничего не оставалось, как отвлечь внимание, чтобы Падилья и его команда могли увести плот в темноту. Как только он был уверен, что они далеко, Питт пытался доплыть до берега.
  
  Что спасло его через две секунды после того, как он услышал мягкие звуки шагов босых ног по палубе, так это молниеносное падение на четвереньки. Это был устаревший футбольный прием, который больше не срабатывал при более сложных тренировочных техниках. Движение было чисто рефлекторным. Если бы он развернулся, включил фонарик и нажал на спусковой крючок при виде темной массы, вырвавшейся из ночи, он лишился бы обеих рук и головы под лезвием мачете, которое рассекало воздух, как пропеллер самолета.
  
  Человек, вырвавшийся из темноты, не смог остановить свой рывок вперед. Его колени врезались в скорчившееся тело Питта, и он, потеряв контроль, полетел вперед, словно подброшенный огромной пружиной, и тяжело рухнул на палубу, мачете вылетело за борт. Откатившись в сторону, Питт направил луч фонарика на нападавшего и нажал на спусковой крючок кольта. Выстрел был оглушительным, пуля вошла убийце в грудь прямо под мышкой. Это был убийственный выстрел. Короткий вздох, и тело на палубе съежилось и затихло.
  
  "Отличная работа, гринго", - прогремел голос Амару через громкоговоритель. "Мануэль был одним из моих лучших людей".
  
  Питт не стал тратить свое дыхание на ответ. Его разум быстро прокрутил ситуацию. Ему внезапно стало ясно, что Амару следил за его движениями, как только он вышел на открытые палубы. Необходимость в скрытности отпала. Они знали, где он был, но он не мог их видеть. Игра была окончена. Он мог только надеяться, что Падилья и его люди перебрались через борт незамеченными.
  
  Для пущего эффекта он сделал еще три выстрела в том направлении, откуда доносился голос Амару.
  
  "Ты промахнулся". Амару рассмеялся. "Даже близко".
  
  Питт тянул время, делая по одному выстрелу каждые несколько секунд, пока пистолет не опустел. Он исчерпал тактику затягивания и больше ничего не мог сделать. Его положение стало еще более отчаянным, когда Амару или один из его людей включил навигационное и палубное освещение парома, оставив его беззащитным, как актера на пустой сцене под прожектором. Он прижался спиной к переборке и уставился на ограждение снаружи камбуза. Плота не было - канаты были перерезаны и болтались. Падилья и остальные скользнули в темноту еще до того, как зажегся свет.
  
  "Я заключу с тобой сделку, которой ты не заслуживаешь", - сказал Амару приятным тоном. "Сдайся сейчас, и ты сможешь быстро умереть. Сопротивляйся, и твоя смерть придет очень медленно".
  
  Питту не требовались услуги посредника, чтобы объяснить глубину намерений Амару. Его возможности были несколько ограничены. Тон Амару напомнил ему мексиканского бандита, который пытался выманить Уолтера Хьюстона, Хамфри Богарта и Тима Холта с их золотых приисков в фильме "Сокровища Сьерра-Мадре".
  
  "Не трать наше время на принятие решения. У нас есть другие..."
  
  Питт был не в настроении слушать дальше. Он был уверен настолько, насколько вообще мог быть уверен, что Амару пытался привлечь его внимание, в то время как другой из убийц подкрался достаточно близко, чтобы воткнуть нож туда, где было бы больно. У него не было ни малейшего намерения ждать, пока над ним поиздевается банда садистов. Он пробежал по палубе и второй раз за вечер перепрыгнул через борт парома.
  
  Дайвер с золотой медалью грациозно взмыл бы в воздух и выполнил любое количество прыжков в воду, поворотов и сальто, прежде чем чисто войти в воду на глубине 15 метров (50 футов) ниже. Он также сломал бы шею и несколько позвонков, врезавшись в илистый донный слой всего в двух метрах под поверхностью. Питт не стремился когда-либо пробоваться в сборную США по дайвингу. Он перевалился через борт ногами вперед, прежде чем согнуться пополам и врезаться в воду, как пушечное ядро.
  
  Амару и двое оставшихся с ним людей подбежали к краю верхней палубы и посмотрели вниз.
  
  "Ты видишь его?" - спросил Амару, вглядываясь в темную воду.
  
  "Нет, Тупак, он, должно быть, ушел под корпус".
  
  "Вода становится грязной", - воскликнул другой голос. "Должно быть, он зарылся в придонный ил".
  
  "На этот раз мы не будем рисковать. Хуан, ящик с осколочными гранатами, который мы привезли из Гуаймаса. Мы раздавим его в лепешку. Бросайте их примерно в пяти метрах от корпуса, особенно в воду вокруг гребных колес."
  
  Питт сделал кратер на морском дне. Он ударился недостаточно сильно, чтобы нанести какой-либо физический ущерб, но достаточно, чтобы поднять огромное облако ила. Он развернулся и поплыл прочь от Альгамбры, невидимый сверху.
  
  Он боялся, что, как только он скроется от мрака, его все еще могут увидеть убийцы. Этому не суждено было сбыться. Освежающий бриз с юга превратил поверхность воды в легкую рябь, которая вызвала преломление, сквозь которое не могли проникнуть огни парома.
  
  Он заплыл под водой так далеко, как только мог, пока его легкие не начали гореть. Когда он вынырнул на поверхность, он легко снял ее, полагаясь на лыжную маску, которая сохранит его голову невидимой в черной воде. Сотня метров (328 футов), и он был вне досягаемости огней, освещающих паром. Он едва мог различать темные фигуры, двигающиеся по верхней палубе. Он удивился, почему они не стреляют в воду. Затем он услышал глухой удар, увидел, как белая вода вздымается с громадным всплеском, и почувствовал всплеск давления, который выдавил из него воздух.
  
  Подводная взрывчатка! Они пытались убить его сотрясением мозга от подводной взрывчатки. Быстро последовали еще четыре взрыва. К счастью, они произошли в средней части судна, рядом с гребными колесами. Отплыв от одного конца лодки, Питт дистанцировался от основной силы взрывов.
  
  Он согнулся пополам, прижав колени к груди, чтобы смягчить удар. Еще тридцать метров, и он был бы забит до потери сознания. Шестьдесят метров (200 футов), и он был бы раздавлен в лепешку. Питт увеличивал расстояние между собой и паромом, пока извержение не сопровождалось таким же чувственным сжатием, как у сильной женщины.
  
  Он посмотрел на чистое небо и проверил приблизительные координаты по полярной звезде. На расстоянии 14 километров (8,7 миль) пустынное западное побережье залива было ближайшей землей. Он сорвал лыжную маску и перевернулся. Повернувшись лицом к звездному ковру на небе, он начал удобный гребок на спине на запад.
  
  Питт тоже был не в том состоянии, чтобы пробоваться в команду по плаванию. Через два часа его руки чувствовали себя так, словно с каждым гребком поднимали двадцатифунтовые гири. Через шесть часов его мышцы запротестовали от боли, которую он не считал возможной. И наконец, и, к счастью, усталость начала притуплять боль. Он использовал старый бойскаутский трюк: снял штаны, завязал лодыжки узлами и раскачивал их над головой, чтобы ловить воздух, создавая достаточно эффективный поплавок для остановок на отдых, которых становилось все больше с течением ночи.
  
  Никогда не было и речи о том, чтобы остановиться и позволить себе дрейфовать в надежде быть замеченным рыбацкой лодкой при дневном свете. Видение Лорен и Руди в руках Сарасона было более чем достаточным стимулом, побуждавшим его двигаться дальше.
  
  Звезды на восточном небе начали меркнуть, когда его ноги коснулись дна, и он, пошатываясь, выбрался из воды на песчаный пляж, где рухнул и немедленно заснул.
  
  Рэгсдейл, одетый в бронекостюм под парой рабочих комбинезонов, небрежно подошел к боковой двери небольшого склада с табличкой "Сдается в аренду" в витрине. Он положил пустой ящик с инструментами, который нес с собой, на землю, достал ключ из кармана и открыл дверь.
  
  Внутри собралась объединенная команда из двадцати агентов ФБР и восьми таможенников, которые в последнюю минуту готовились к рейду в здание "Золар Интернэшнл", расположенное прямо через дорогу. Передовые группы предупредили местные правоохранительные органы об операции и обследовали весь промышленный комплекс на предмет необычной активности.
  
  Большинство мужчин и четыре женщины были одеты в штурмовые костюмы и вооружены автоматическим оружием, в то время как несколько профессиональных экспертов в области искусства и древностей были одеты в уличную одежду. Последние были обременены чемоданами, набитыми каталогами и фотографиями известных пропавших предметов искусства, предназначенных для изъятия.
  
  План предусматривал, что агенты разделятся на конкретные задания, как только они войдут в здание. Первая группа должна была обеспечить безопасность здания и арестовать сотрудников, вторая - найти тайник с украденным, в то время как третья - исследовать административные помещения на предмет любых бумажных следов, которые привели к кражам или незаконным покупкам. Работая отдельно, коммерческая команда, специализирующаяся на обращении с предметами искусства, была готова упаковывать, вывозить и хранить изъятые товары. США Прокуратура, работающая по делу как для ФБР, так и для таможни, настаивала на том, чтобы рейд был проведен безупречно и чтобы с конфискованными предметами обращались бережно.
  
  Агент Гаскилл стоял у оперативного пульта в центре командного пункта. Он обернулся при приближении Рэгсдейла и улыбнулся. "Все еще тихо?"
  
  Агент ФБР сел в парусиновое кресло. "Все чисто, за исключением садовника, подстригающего живую изгородь вокруг здания. На остальной территории тихо, как на церковном дворе".
  
  Чертовски умно со стороны золаров использовать садовника в качестве охранника, - сказал Гаскилл. "Если бы он не косил газон четыре раза на этой неделе, мы могли бы не обращать на него внимания".
  
  "Это и тот факт, что наше наблюдение идентифицировало его наушники Walkman как радиопередатчик", - добавил Рэгсдейл.
  
  "Хороший знак. Если им нечего скрывать, зачем такая коварная тактика?"
  
  "Не тешьте себя надеждами. Операции на складе Zolar могут показаться подозрительными, но когда два года назад туда вошло ФБР с ордером на обыск, мы не нашли ничего, кроме украденной шариковой ручки".
  
  "То же самое было с таможней, когда мы уговорили агентов Налогового управления провести серию налоговых проверок. Золар и его семья вышли чистыми, как свежевыпавший снег".
  
  Рэгсдейл кивнул в знак "спасибо", когда один из его агентов протянул ему чашку кофе. "Все, на что мы способны в этот раз, - это элемент неожиданности. Наш последний рейд провалился после того, как местный полицейский, который был на жалованье у Золара, предупредил его."
  
  "Мы должны быть благодарны, что не входим в хорошо охраняемую вооруженную крепость".
  
  "Есть что-нибудь от вашего тайного информатора?" - спросил Гаскилл.
  
  Рэгсдейл покачал головой. "Он начинает думать, что мы поручили ему неправильную операцию. Он не обнаружил ни малейшего намека на незаконную деятельность".
  
  "Никто не входит в здание и не выходит из него, кроме добросовестных сотрудников. За последние четыре дня никаких незаконных товаров не было получено или отправлено. У вас не возникает ощущения, что мы ждем, когда в Галвестоне выпадет снег?"
  
  "Похоже на то".
  
  Гаскилл уставился на него. "Ты хочешь передумать и отменить рейд?"
  
  Рэгсдейл уставился на него в ответ. "Золары не идеальны. Где-то в их системе должен быть изъян, и я ставлю свою карьеру на то, что он находится через дорогу, в этом здании ".
  
  Гаскилл рассмеялся. "Я с тобой, приятель, вплоть до вынужденного досрочного выхода на пенсию".
  
  Рэгсдейл поднял большой палец. "Тогда шоу начнется через восемь минут, как и планировалось".
  
  "Я не вижу никаких причин объявлять перерыв, а ты?"
  
  "Поскольку Золар и два его брата бегают по Баха в поисках сокровищ, а остальные члены его семьи в Европе, у нас никогда не будет лучшей возможности осмотреть территорию, прежде чем их армия адвокатов пронюхает об операции и примчится, чтобы отрезать нам путь к перевалу".
  
  Два агента за рулем пикапа, позаимствованного в Департаменте санитарии Галвестона, остановились у тротуара напротив садовника, который возделывал цветочную клумбу рядом со зданием Zolar. Мужчина на пассажирском сиденье опустил окно и крикнул: "Извините".
  
  Садовник обернулся и вопросительно уставился на грузовик.
  
  Агент дружелюбно улыбнулся. "Не могли бы вы сказать мне, засорились ли водостоки на вашей подъездной дорожке во время последнего дождя?"
  
  Заинтригованный, садовник вышел из клумбы и подошел к грузовику. "Я не помню, чтобы видел какое-либо подкрепление", - ответил он.
  
  Агент высунул в окно карту городских улиц. "Вы не знаете, были ли на какой-нибудь из близлежащих улиц проблемы с дренажом?"
  
  Когда садовник наклонился, чтобы изучить карту, рука агента внезапно метнулась вперед и сорвала передатчик с головы садовника и выдернула кабель, ведущий от микрофона и наушников, из гнезда в батарейном блоке. "Федеральные агенты", - рявкнул агент. "Стойте спокойно и глазом не моргайте".
  
  Затем агент, сидевший за рулем, заговорил в портативную рацию. "Продолжайте, все чисто".
  
  Федеральные агенты не врывались в здание "Золар Интернэшнл" со скоростью молнии наркополицейских, и они не предприняли массированного штурма, подобного катастрофе, произошедшей за несколько лет до этого в комплексе в Уэйко, штат Техас. Это не была хорошо охраняемая, вооруженная крепость. Одна команда тихо окружила выходы из здания, в то время как основная группа спокойно вошла через главный вход.
  
  Офисная прислуга и корпоративные администраторы не проявляли никаких признаков страха или беспокойства. Они казались смущенными и озадаченными. Агенты вежливо, но твердо вывели их на главный этаж склада, где к ним присоединились работники отдела хранения и доставки и ремесленники из отдела сохранения артефактов. Два автобуса были загнаны через транспортные двери и загружены сотрудниками Zolar International, которые затем были доставлены в штаб-квартиру ФБР в соседнем Хьюстоне для допроса. Вся операция по облаве заняла менее четырех минут.
  
  Команда документооборота, состоящая в основном из агентов ФБР, обученных методам ведения бухгалтерского учета, под руководством Рэгсдейла немедленно приступила к работе, обыскивая столы, изучая файлы и тщательно изучая каждую зарегистрированную транзакцию. Гаскилл вместе со своими таможенниками и профессиональными экспертами по искусству начал составлять каталоги и фотографировать тысячи предметов искусства и антиквариата, хранящихся по всему зданию. Работа была утомительной и отнимала много времени и не дала никаких конкретных доказательств кражи товаров.
  
  Вскоре после часа дня Гаскилл и Рэгсдейл сели в роскошном кабинете Джозефа Золара, чтобы сравнить впечатления среди невероятно дорогих предметов искусства. Главный агент ФБР не выглядел счастливым.
  
  "Это начинает выглядеть большим конфузом, за которым последует буря неприятной огласки и гигантский судебный процесс", - удрученно сказал Рэгсдейл.
  
  "В записях нет признаков преступной деятельности?" - спросил Гаскилл.
  
  "Ничего особенного. Нам понадобится хороший месяц для аудита, чтобы точно знать, есть ли у нас дело. Что вы раскопали со своей стороны?"
  
  "Пока что каждый объект, который мы исследовали, проверяется на чистоту. Нигде никаких украденных товаров".
  
  "Тогда мы сделали еще один аборт".
  
  Гаскилл вздохнул. "Мне неприятно это говорить, но, похоже, золары чертовски умнее лучших объединенных следственных групп, которые может выставить правительство Соединенных Штатов".
  
  Несколько мгновений спустя в офис вошли два таможенных агента, которые работали с Гаскиллом во время рейда на Руммеля в Чикаго, Беверли Суэйн и Уинфрид Поттл. Их манеры были официальными и деловыми, но невозможно было скрыть легкий изгиб их губ. Рэгсдейл и Гаскилл были настолько поглощены своим частным разговором, что не заметили, как два молодых сотрудника таможни вошли не через служебную дверь, а из смежной ванной комнаты.
  
  "Есть минутка, босс?" Беверли Суэйн спросила Гаскилла.
  
  "Что это?"
  
  "Я думаю, что наши приборы обнаружили какую-то шахту, ведущую под зданием", - ответил Уинфрид Поттл.
  
  "Что ты сказал?" Быстро спросил Гаскилл.
  
  Рэгсдейл поднял глаза. "Инструменты?"
  
  "Проникающий в землю звуковой / радарный детектор, который мы позаимствовали в Горной школе штата Колорадо", - объяснил Поттл. "Его блок записи показывает узкое пространство под полом склада, ведущее в землю".
  
  Слабый луч надежды внезапно пробежал между Рэгсдейлом и Гаскиллом. Они оба поднялись на ноги. "Как вы узнали, где искать?" - спросил Рэгсдейл.
  
  Поттл и Суэйн не смогли сдержать торжествующих улыбок. Суэйн кивнул Пулу, который ответил: "Мы полагали, что любой проход, ведущий в секретную комнату, должен начинаться или заканчиваться в личном кабинете Золара, соединительном туннеле, в который он мог войти в любое удобное для него время незамеченным".
  
  "Его личная ванная", - с удивлением предположил Гаскилл.
  
  "Удобное расположение", - подтвердил Суэйн.
  
  Рэгсдейл глубоко вздохнул. "Покажи нам".
  
  Поттл и Суэйн провели их в большую ванную комнату с мраморным полом и антикварной раковиной, комодом и сантехникой, стены которой покрывал тиковый настил со старой яхты. Они указали на современную ванну с джакузи, которая казалась странно неуместной на фоне более древнего декора.
  
  Стержень опускается под ванну ", - сказал Суэйн, указывая.
  
  Вы уверены насчет этого? - скептически спросил Рэгсдейл. "Душевая кабина кажется мне более практичным решением для лифта".
  
  "Наша первая мысль тоже, - ответил Поттл, - но наш прибор показал твердый бетон и грунт под полом душевой".
  
  Поттл поднял длинный трубчатый зонд, который был присоединен электрическим кабелем к компактному компьютеру с бумажной распечаткой. Он включил устройство и провел концом зонда по дну ванны. Индикаторы на компьютере мигнули на несколько секунд, а затем лист бумаги выкатился через прорезь сверху. Когда бумага для записи перестала течь, Поттл оторвал ее и поднял, чтобы все увидели.
  
  В центре чистого листа бумаги из конца в конец тянулся черный столбец.
  
  "Без сомнения, - объявил Поттл, - шахта тех же размеров, что и ванна, которая опускается под землю".
  
  "И вы уверены, что ваше электронное чудо является точным?" - спросил Рэгсдейл.
  
  "Устройство того же типа обнаружило ранее неизвестные проходы и камеры в пирамидах Гизы в прошлом году".
  
  Гаскилл ничего не сказал, когда ступил в ванну. Он поиграл с насадкой, но она просто регулировала направление распыления. Затем он сел на сиденье, достаточно большое, чтобы вместить четырех человек. Он повернул позолоченные краны горячей и холодной воды, но вода не потекла через носик.
  
  Он посмотрел на меня с широкой улыбкой. "Я думаю, мы делаем успехи".
  
  Затем он пошевелил рычагом, который поднимал и опускал пробку. Ничего не произошло.
  
  "Попробуй покрутить носик", - предложил Суэйн.
  
  Гаскилл взял позолоченный носик одной из своих массивных рук и слегка повернул его. К его удивлению, он сдвинулся, и ванна начала медленно погружаться под пол ванной. Обратный поворот носика, и ванна возвращается в прежнее положение. Он знал, он знал, что этот простой маленький носик для воды и эта дурацкая ванна были ключами, которые могли свергнуть всю организацию Zolar и закрыть их навсегда. Он подал остальным знак "Подойдите сюда" и радостно сказал: "Спускаетесь?"
  
  Необычный лифт спускался почти тридцать секунд, прежде чем остановился в другой ванной комнате. Пул оценил падение примерно в 20 метров (65 футов). Они вышли из ванной в кабинет, который был почти точной копией того, что был наверху. Свет горел, но никого не было. Во главе с Рэгсдейлом небольшая группа агентов приоткрыла дверь офиса и выглянула на этаж огромного хранилища украденных произведений искусства и древностей. Все они были ошеломлены размерами камеры и огромным количеством экспонатов. Гаскилл сделал смелое предположение о по меньшей мере десяти тысячах монет, когда Рэгсдейл проскользнул в кладовую и произвел быструю разведку. Он вернулся через пять минут.
  
  "Четверо мужчин работают с погрузчиком, - доложил он, - опускают бронзовую скульптуру римского легионера в деревянный ящик примерно на полпути по четвертому проходу. На другой стороне, в закрытой зоне, я насчитал шестерых мужчин и женщин, работавших в том, что выглядело как секция подделки артефактов. Туннель ведет через южную стену, я бы предположил, к соседнему зданию, которое служит прикрытием для отправки и получения украденного имущества ".
  
  "Оно также должно использоваться для входа и выхода секретных сотрудников", - предположил Поттл.
  
  "Боже мой", - пробормотал Гаскилл. "Мы сорвали джекпот. Я могу распознать четыре украденных произведения искусства отсюда".
  
  "Нам лучше оставаться на месте", - тихо сказал Рэгсдейл, - "пока мы не сможем перебросить подкрепление сверху".
  
  "Я добровольно управляю паромным сообщением", - сказал Суэйн с лисьей ухмылкой. "Какая женщина может отказаться от возможности посидеть в модной ванне, которая перемещается от пола к полу?"
  
  Как только она ушла, Пул остался на страже у двери в хранилище, пока Гаскилл и Рэгсдейл обыскивали подземный офис Золар. Письменный стол представлял мало ценности, поэтому они обратили свое внимание на поиски кладовой. Они быстро нашли то, что искали, за высоким книжным шкафом, который выдвигался из стены на маленьких колесиках. Отодвинутая в сторону, она открыла длинное узкое помещение, уставленное старинными деревянными шкафами от пола до потолка. В каждом шкафу в алфавитном порядке хранились папки с файлами, содержащие отчеты о приобретениях и продажах, проведенных семьей Золар еще в 1929 году.
  
  "Это здесь", - изумленно пробормотал Гаскилл. "Это все здесь". Он начал доставать папки из шкафа.
  
  "Невероятно", - согласился Рэгсдейл, изучая папки из другого шкафа, который стоял посреди кладовой. "В течение шестидесяти девяти лет они вели учет каждого произведения искусства, которое они украли, ввезли контрабандой и подделали, включая финансовые и личные данные о покупателях".
  
  "О, Господи, - простонал Гаскилл, - взгляни на это".
  
  Рэгсдейл взял предложенный файл и просмотрел первые две страницы. Когда он поднял глаза, на его лице было написано недоверие. "Если это правда, то статуя царя Соломона работы Микеланджело в Музее искусства Возрождения имени Эйзенштейна в Бостоне - подделка".
  
  "И чертовски хорошее, судя по количеству экспертов, подтвердивших его подлинность".
  
  "Но бывший куратор знал".
  
  "Конечно", - сказал Гаскилл. "Золары сделали ему предложение, от которого он не смог отказаться. Согласно этому отчету, десять чрезвычайно редких этрусских скульптур, незаконно раскопанных в северной Италии и контрабандой ввезенных в Соединенные Штаты, были обменены вместе с поддельным "Царем Соломоном" на подлинное изделие. Поскольку подделка была слишком хороша, чтобы ее можно было поймать, куратор стал большим героем среди попечителей и меценатов, заявив, что он пополнил коллекцию музея, убедив анонимного толстосума пожертвовать предметы ".
  
  "Интересно, сколько еще случаев музейного мошенничества мы обнаружим", - задумчиво произнес Рэгсдейл.
  
  "Я подозреваю, что это может быть только верхушкой айсберга. В этих файлах представлены тысячи и тысячи незаконных сделок с покупателями, которые закрывали глаза на то, откуда поступали предметы".
  
  Рэгсдейл улыбнулся. "Я хотел бы быть мышью, прячущейся в стене, когда прокуратура США узнает, что мы потратили на них около десяти лет юридической работы".
  
  "Вы не знаете федеральных прокуроров", - сказал Гаскилл. "Когда они получат кучу всех богатых бизнесменов, политиков, знаменитостей спорта и индустрии развлечений, которые умышленно приобрели популярное искусство, они подумают, что умерли и попали в рай".
  
  "Возможно, нам лучше переосмыслить всю экспозицию", - предостерег Рэгсдейл.
  
  "Что у тебя наготовлено?"
  
  "Мы знаем, что Джозеф Золар и его братья, Чарльз Оксли и Сайрус Сарасон, находятся в Мексике, где мы не можем арестовать и заключить их под стражу без особых юридических хлопот. Верно?"
  
  "Я следую за тобой".
  
  "Таким образом, мы покрываем эту часть рейда", - объяснил Рэгсдейл. "По всем признакам, сотрудники на законной стороне операции понятия не имеют, что происходит в подвале. Пусть они завтра вернутся к работе, как будто рейд ничего не дал. Дела как обычно. В противном случае, если они пронюхают, что мы закрыли их операцию, а федеральные прокуроры готовят неопровержимое обвинение, они будут действовать под прикрытием в какой-нибудь стране, где мы не сможем их схватить ".
  
  Гаскилл задумчиво потер подбородок. "Будет нелегко держать их в неведении. Как и все бизнесмены в разъездах, они, вероятно, поддерживают ежедневную связь со своими операциями".
  
  "Мы используем все коварные уловки в книге и подделаем это". Рэгсдейл рассмеялся. "Подговорим операторов заявить, что строительные работы повредили оптоволоконные линии. Рассылайте фальшивые записки по их факсимильным линиям. Держите рабочих, которых мы взяли под стражу, на льду. Если повезет, мы сможем застать золаров врасплох на сорок восемь часов, пока будем придумывать аферу, чтобы заманить их за границу."
  
  Гаскилл посмотрел на Рэгсдейла. "Тебе нравится играть в дальние броски, не так ли, дружище?"
  
  "Я поставлю свою жену и детей на трехногую лошадь, если есть хоть малейший шанс навсегда убрать этих подонков".
  
  "Мне нравятся твои шансы". Гаскилл ухмыльнулся. "Давай снимем работы".
  
  Многие из деревенского клана Билли Юмы, насчитывающего сто семьдесят шесть человек, выживали, выращивая тыкву, кукурузу и фасоль. Другие рубили можжевельник и мансаниту, чтобы использовать их для изготовления столбов для забора и дров. Новым источником дохода стало возрождение интереса к их древнему искусству изготовления керамики. Несколько женщин Монтоло до сих пор создают изящную керамику, которая недавно стала пользоваться спросом у коллекционеров, жаждущих индийского искусства.
  
  После пятнадцати лет работы ковбоем на крупном ранчо Юма наконец скопил достаточно денег, чтобы открыть собственное небольшое предприятие. Он и его жена Полли неплохо зарабатывали по сравнению с большинством коренных жителей северной части Баха: она обжигала горшки, а он разводил домашний скот.
  
  После полуденной трапезы, как он делал каждый день, Юма оседлал свою лошадь, гнедую кобылу, и выехал осмотреть свое стадо на предмет болезней или увечий. Суровый и негостеприимный ландшафт с его изобилием зазубренных скал, кактусов и оврагов с крутыми склонами может легко покалечить неосторожного быка.
  
  Он искал заблудившегося теленка, когда увидел незнакомца, приближающегося по узкой тропе, ведущей в его деревню.
  
  Человек, который шел через пустыню, казался неуместным. В отличие от туристов или охотников, этот человек носил только одежду на спине - ни фляги, ни рюкзака. Он даже не надел шляпу, чтобы прикрыть голову от послеполуденного солнца. У него был усталый, изношенный до костей вид, и все же он шел целеустремленными, быстрыми шагами, как будто куда-то спешил. Заинтригованный, Билли временно приостановил охоту на теленка и поехал через русло ручья к тропе.
  
  Питт прошел пешком 14 километров (почти 9 миль) по пустыне после того, как очнулся от изнурительного сна. Он мог бы все еще быть мертвым для мира, если бы его не разбудило странное ощущение. Он моргнул, открыв глаза, и увидел маленькую скальную ящерицу, сидящую на его руке и смотрящую в ответ. Он стряхнул с себя маленькую незваную гостью и проверил время на своих дайв-часах Doxa. Он был потрясен, увидев, что проспал половину утра.
  
  Когда он проснулся, солнце уже заливало пустыню, но температура была терпимой - 30 градусов по Цельсию (86 градусов по Фаренгейту). Пот быстро высох на его теле, и он впервые почувствовал тоску по воде. Он облизал губы и почувствовал привкус соли после плавания по морю. Несмотря на тепло, холодный гнев на самого себя прокрался сквозь него, зная, что он проспал четыре драгоценных часа. Он боялся, что это будет вечность для его друзей, терпящих любые страдания, которые Сарасон и его садисты хотели причинить им сегодня. Смыслом его существования было спасти их.
  
  Быстро окунувшись в воду, чтобы освежиться, он повернул на запад через пустыню к шоссе Мехико 5, в двадцати, может быть, тридцати километрах отсюда. Как только он доберется до тротуара, он сможет остановить попутку до Мехикали, а затем пересечь границу и направиться в Калексико. Таков был план, если только местная телефонная компания Баха предусмотрительно и удобно не установила телефон-автомат в тени раскидистого мескитового дерева.
  
  Он окинул взглядом море Кортеса и бросил последний взгляд на Альгамбру вдалеке. Старый паром, казалось, осел в воду до свеса палубы и покоился в иле с небольшим креном. В остальном он казался целым.
  
  Она также выглядела покинутой. В поле зрения не было ни поисковых катеров, ни вертолетов, запущенных встревоженным Джордино и американскими таможенниками к северу от границы. Не то чтобы это имело значение. Он полагал, что любая поисковая группа, проводящая разведку над лодкой, не ожидала бы найти кого-либо на суше. Он решил уйти.
  
  Он поддерживал устойчивый темп 7 километров (4,3 мили) в час по изолированной местности. Это напомнило ему о его походе через пустыню Сахара на севере Мали с Джордино два года назад. Они были на волосок от гибели в огненном аду палящих температур без воды. Только найдя таинственное место крушения самолета, им удалось построить сухопутную яхту и переплыть пески, чтобы в конечном итоге спастись. После того испытания это была прогулка по парку.
  
  Через два часа своего путешествия он вышел на пыльную тропинку и пошел по ней. Тридцать минут спустя он заметил человека, сидящего верхом на лошади рядом с тропой. Питт подошел к мужчине и приветственно поднял руку. Всадник посмотрел на него измученными от солнца глазами. Его суровое лицо напоминало обветренный песчаник.
  
  Питт изучал незнакомца, на котором была соломенная ковбойская шляпа с большими полями, загнутыми по бокам, хлопчатобумажная рубашка с длинными рукавами, поношенные джинсовые брюки и потертые ковбойские сапоги. Черные волосы под шляпой не выказывали склонности к седине. Он был невысоким и худощавым, и ему могло быть где-то между пятьюдесятью и семидесятью. Его кожа была цвета обожженной бронзы с морщинами, как на стиральной доске. Руки, державшие поводья, были кожистыми и покрытыми морщинами от многолетнего труда. По словам Питта, это была выносливая душа, которая с невероятным упорством выживала в условиях нетерпимости.
  
  "Добрый день", - вежливо поздоровался Питт.
  
  Как и большинство его соплеменников, Билли был двуязычным, говорил на родном монтоланском языке среди своих друзей и семьи и на испанском для посторонних. Но он неплохо знал английский, приобретенный во время частых поездок за границу, чтобы продать свой скот и закупить припасы. "Вы знаете, что вторгаетесь на частную индейскую землю?" он ответил стоически.
  
  "Нет, извините. Меня выбросило на берег в заливе. Я пытаюсь добраться до шоссе и телефона".
  
  "Ты потерял свою лодку?"
  
  "Да", - признал Питт. "Можно и так сказать".
  
  "У нас есть телефон в нашем доме собраний. Рад пригласить вас туда".
  
  "Я был бы очень признателен".
  
  Билли протянул руку. "Моя деревня недалеко. Ты можешь поехать на спине моей лошади".
  
  Питт колебался. Он определенно предпочитал механические средства передвижения. По его мнению, четыре колеса в любой день были лучше, чем четыре копыта. Единственное полезное назначение лошадей - служить фоном в западных фильмах. Но он не собирался смотреть в рот тому, у кого есть подарок. Он взял Билли за руку и был поражен силой, проявленной жилистым маленьким человеком, когда тот поднял 82 килограмма Питта (181 фунт) позади себя без малейшего напряжения.
  
  "Кстати, меня зовут Дирк Питт".
  
  "Билли Юма", - сказал всадник, не протягивая руки.
  
  Полчаса они ехали в тишине, прежде чем достигли вершины холма, заросшего юккой. Они спустились в небольшую долину, через которую протекал неглубокий ручей, и миновали руины испанской миссии, разрушенной религиозно-непокорными индейцами три столетия назад. Все, что осталось от разрушающихся глинобитных стен и небольшого кладбища. Могилы древних испанцев на вершине холма давно заросли и были забыты. Ниже находились более поздние захоронения горожан. Один надгробный камень, в частности, привлек внимание Питта. Он соскользнул на землю через круп лошади и подошел к ней.
  
  Вырезанные буквы на выветрившемся камне были четкими и вполне читаемыми.
  
  Нарезка Пэтти Лу
  
  2/11/24-2/3/34
  
  Пусть солнце будет теплым и добрым к вам.
  
  Самая темная ночь
  
  сквозь него просвечивает какая-то звезда.
  
  Самое пасмурное утро - напиток сияния.
  
  и где наступают сумерки,
  
  Божья рука тебе.
  
  "Кем она была?" - спросил Питт.
  
  Билли Юма покачал головой. "Древние не знают. Они говорят, что могила была сделана незнакомцами ночью".
  
  Питт стоял и оглядывал простиравшуюся перед ним пустыню Сонора. Легкий ветерок нежно ласкал его затылок. Краснохвостый ястреб кружил в небе, обозревая свои владения. Страна гор и песка, зайцев, койотов и каньонов могла как запугивать, так и вдохновлять. Это место, где можно умереть и быть похороненным, подумал он. Наконец, он отвернулся от места последнего упокоения Пэтти Лу и помахал Юме рукой. "Остаток пути я пройду пешком".
  
  Юма молча кивнула и поехала вперед, копыта оленьей шкуры поднимали маленькие облачка пыли.
  
  Питт спустился с холма к скромному фермерскому поселению. Они шли вдоль русла ручья, где три молодые девушки стирали белье в тени тополя. Они остановились и уставились на него с подростковым любопытством. Он помахал рукой, но они проигнорировали приветствие и, как показалось Питту, почти торжественно вернулись к мытью.
  
  Сердце общины Монтоло состояло из нескольких домов и построек. Некоторые были построены из веток мескитового дерева, обмазанных глиной, один или два - из дерева, но большинство было построено из цементных блоков. Единственным очевидным атрибутом современной жизни были выветрившиеся столбы, поддерживающие электрические и телефонные линии, несколько потрепанных пикапов, которые выглядели так, словно едва избежали крушения на свалке, и одна спутниковая тарелка.
  
  Юма остановил свою лошадь перед небольшим зданием, открытым с трех сторон. "Наш дом собраний", - сказал он. "Телефон внутри. Вы должны заплатить".
  
  Питт улыбнулся, порылся в своем все еще мокром бумажнике и достал карточку AT & T. "Без проблем".
  
  Юма кивнула и провела его в небольшой кабинет, оборудованный деревянным столом и четырьмя складными стульями. Телефон стоял на очень тонкой телефонной книге, которая лежала на кафельном полу.
  
  Оператор ответил после семнадцати гудков. "Si, por favor?"
  
  "Я хочу позвонить с помощью кредитной карты".
  
  "Да, сэр, номер вашей карты и номер, по которому вы звоните", - ответил оператор на беглом английском.
  
  "По крайней мере, мой день был не так уж плох", - вздохнул Питт, услышав понимающий голос.
  
  Мексиканский оператор соединил его с американским оператором. Она перевела его в справочную, чтобы узнать номер таможенного управления в Калексико, а затем переадресовала его звонок. Ответил мужской голос.
  
  "Таможенная служба, чем я могу вам помочь?"
  
  "Я пытаюсь дозвониться до Альберта Джордино из Национального агентства подводного плавания".
  
  "Одну минуту, я переведу вас. Он в кабинете агента Старджера".
  
  Два щелчка, и голос, который, казалось, доносился из подвала, произнес: "Старджер слушает".
  
  "Это Дирк Питт. Эл Джордино под рукой?"
  
  "Питт, это ты?" Недоверчиво спросил Кертис Старджер. "Где ты был? Мы прошли через ад, пытаясь заставить мексиканский флот искать тебя".
  
  "Не беспокойтесь, их местный комендант, вероятно, был подкуплен золарами".
  
  "Минутку. Джордино стоит прямо здесь. Я подключу его к дополнительному".
  
  "Эл", - сказал Питт, - "ты здесь?"
  
  "Рад слышать твой голос, приятель. Я так понимаю, что-то пошло не так".
  
  В двух словах, Лорен и Руди у наших друзей из Перу. Я помог команде спастись на спасательном плоту. Мне удалось доплыть до берега. Я звоню из индейской деревни в пустыне к северу от Сан-Фелипе и примерно в тридцати километрах к западу от того места, где Альгамбра лежит, наполовину погрузившись в грязь."
  
  "Я пришлю один из наших вертолетов", - сказал Старджер. "Мне нужно название деревни для пилота".
  
  Питт повернулся к Билли Юме. "Как вы называете свое сообщество?"
  
  Юма кивнула. "Каньон Ометепек".
  
  Питт повторил имя, дал более подробный отчет о событиях последних восемнадцати часов и повесил трубку. "Мои друзья идут за мной", - сказал он Юме.
  
  "На машине?"
  
  "Вертолет".
  
  "Ты важный человек?"
  
  Питт рассмеялся. "Не больше, чем мэр твоей деревни".
  
  "Мэра нет. Наши старейшины встречаются и обсуждают дела племени".
  
  Мимо прошли двое мужчин, ведя ослика, который был погребен под грузом веток мансаниты. Мужчины и Юма просто обменялись короткими взглядами. Не было ни приветствий, ни улыбок.
  
  "Ты выглядишь усталым и хочешь пить", - сказала Юма Питту. "Пойдем ко мне домой. Моя жена приготовит тебе что-нибудь поесть, пока ты ждешь друзей".
  
  Это было лучшее предложение, полученное Питтом за весь день, и он с благодарностью принял его.
  
  Жена Билли Юмы, Полли, была крупной женщиной, которая переносила свой вес лучше любого мужчины. У нее было круглое морщинистое лицо с огромными темно-карими глазами. Несмотря на средний возраст, ее волосы были черными, как перья ворона. Она суетилась вокруг дровяной печи, которая стояла под рамадой рядом с их домом из цементного кирпича. Индейцы юго-западных пустынь предпочитали тень и открытость рамады для своих кухонь и обеденных зон тесному интерьеру своих домов без сквозняков. Питт заметил, что крыша рамады была построена из ребер скелета кактуса сагуаро и поддерживалась мескитовыми столбами, окруженными стеной из колючих стеблей окотилло.
  
  После того как он выпил пять чашек воды из большой оллы, или кастрюли, пористые стенки которой позволяют ей потеть и сохраняют содержимое прохладным, Полли накормила его рубленой свининой и пережаренными бобами с обжаренными почками чолла, которые напомнили ему бамию. Тортильи были приготовлены из мескитовых бобов, которые она растерла в сладкую на вкус муку. Поздний обед сопровождался вином, ферментированным из плодов сагуаро.
  
  Питт не мог припомнить, чтобы ел более восхитительное блюдо.
  
  Полли редко говорила, а когда все-таки произносила несколько слов, они были адресованы Билли по-испански. Питту показалось, что он уловил намек на юмор в ее больших карих глазах, но она вела себя серьезно и отстраненно.
  
  "Я не вижу счастливого сообщества", - сказал Питт, поддерживая разговор.
  
  Юма печально покачал головой. "Горе постигло мой народ и жителей других деревень наших племен, когда были украдены наши самые священные религиозные идолы. Без них наши сыновья и дочери не смогут пройти посвящение во взрослую жизнь. С момента их исчезновения мы пережили много несчастий ".
  
  "Боже милостивый", - выдохнул Питт. "Только не золары".
  
  "Что, сеньор?"
  
  "Международная семья воров, которые украли половину древних артефактов, когда-либо обнаруженных".
  
  "Мексиканская полиция сообщила нам, что наши идолы были украдены американскими охотниками за напитками, которые ищут наше наследие на священных индейских землях, чтобы продать с целью получения прибыли".
  
  "Очень возможно", - сказал Питт. "Как выглядят ваши священные идолы?"
  
  Юма вытянул руку и поднял ее примерно на метр над полом. "Они стоят примерно на такой высоте, и их лица были вырезаны много веков назад моими предками из корней тополей".
  
  "Шансы более чем велики, что ваши идолы были куплены Золарами у охотников за выпивкой за гроши, а затем перепроданы богатому коллекционеру за кругленькую сумму".
  
  "Этих людей зовут золарами?"
  
  "Их семейное имя. Они действуют под прикрытием теневой организации под названием Solpemachaco".
  
  "Я не знаю этого слова", - сказала Юма. "Что это значит?"
  
  "Мифическая змея инков с несколькими головами, которая занимается домашним хозяйством в пещере".
  
  "Никогда о нем не слышал".
  
  "Я думаю, он может быть связан с другим легендарным монстром, которого перуанцы называют Демонио дель Муэртос, который охраняет их подземный мир".
  
  Юма задумчиво посмотрел на свои натруженные руки. "У нас тоже есть легендарный демон подземного мира, который не дает мертвым сбежать, а живым войти. Он также вершит суд над нашими мертвецами, позволяя хорошему пройти и пожирая плохое ".
  
  "Демон судного дня", - сказал Питт.
  
  Юма торжественно кивнула. "Он живет на горе недалеко отсюда".
  
  - Серро эль Капироте, - тихо произнес Питт.
  
  "Откуда незнакомец мог это знать?" Спросила Юма, пристально глядя в зеленые глаза Питта.
  
  "Я был на вершине. Я видел крылатого ягуара со змеиной головой, и я гарантирую вам, что его поместили туда не для того, чтобы охранять подземный мир или судить мертвых".
  
  "Похоже, ты много знаешь об этой земле".
  
  "Нет, на самом деле очень мало. Но мне было бы очень интересно услышать любые другие легенды о демоне".
  
  "Есть еще один", - признала Юма. "Энрике Хуарес, старейший старейшина нашего племени, один из немногих оставшихся монтоло, кто помнит старые истории и древние обычаи. Он рассказывает о золотых богах, которые прилетели с юга на огромных птицах с белыми крыльями, которые парили над поверхностью воды. Они долгое время отдыхали на острове в старом море. Когда боги, наконец, уплыли, они оставили после себя каменного демона. Несколько наших храбрых и любопытных предков отправились по воде на остров и не вернулись. Древние люди были напуганы и верили, что гора священная и все незваные гости будут пожраны демоном ". Юма сделала паузу и посмотрела в пустыню. "Эта история рассказывалась и пересказывается со времен моих предков. Наши младшие дети, получившие современное образование, воспринимают ее просто как сказку старых людей".
  
  "Сказка, смешанная с историческим фактом", - заверил Питт Юму. "Поверьте мне, когда я говорю вам, что в Серро-эль-Капироте находится огромный клад золота. Положили его не золотые боги с юга, а инки из Перу, которые сыграли на почтении ваших предков ко всему сверхъестественному, вырезав каменного монстра, чтобы вселить страх и удержать их подальше от острова. В качестве дополнительной страховки они оставили нескольких охранников убивать любопытных, пока испанцев не прогонят с их родины, и они не смогут вернуться и вернуть сокровища для своего нового короля. Само собой разумеется, история приняла другой оборот. Испанцы остались там навсегда, и никто так и не вернулся ".
  
  Билли Юма не был человеком, склонным к чрезмерным эмоциям. Его морщинистое лицо оставалось неподвижным, только темные глаза расширились. "Великое сокровище лежит под Серро эль Капироте?"
  
  Питт кивнул. "Очень скоро придут люди со злыми намерениями, чтобы силой проникнуть внутрь горы и украсть богатства инков".
  
  "Они не могут этого сделать", - запротестовала Юма. "Серро-эль-Капироте - это волшебство. Это на нашей земле, земле Монтоло. Мертвые, которые не вынесли приговор, живут за его стенами ".
  
  "Это не остановит этих людей, поверьте мне", - серьезно сказал Питт.
  
  Мои люди подадут протест нашим местным полицейским властям ".
  
  "Если золары действуют честно, они уже подкупили ваших сотрудников правоохранительных органов".
  
  "Эти злые люди, о которых ты говоришь. Это те же самые, кто продавал наших священных идолов?"
  
  "Как я и предполагал, это очень возможно".
  
  Билли Юма мгновение изучал его. "Тогда нам не нужно беспокоиться об их вторжении на нашу священную землю".
  
  Питт не понял. "Могу я спросить почему?"
  
  Реальность медленно исчезла с лица Билли, и он, казалось, погрузился в состояние, похожее на сон. "Потому что те, кто взял идолов солнца, луны, земли и воды, прокляты и их ждет ужасная смерть".
  
  "Ты действительно в это веришь, не так ли?"
  
  "Да", - мрачно ответила Юма. "В своих снах я вижу, как тонут воры".
  
  "Тонешь?"
  
  "Да, в воде, которая превратит пустыню в сад, это было для моих предков".
  
  Питт обдумывал противоположный ответ. Он был не из тех, кто вкладывает свои деньги в банк грез. Он был убежденным скептиком в отношении метафизического. Но непреклонный взгляд Юмы, жесткий тон его голоса что-то тронули внутри Питта.
  
  Он начал радоваться, что не состоит в родстве с золарами.
  
  Амару спустился в главную беседку гасиенды. Одну стену большой комнаты занимал большой каменный камин, перенесенный из старой миссии иезуитов. Высокий потолок был украшен сложными сборными гипсовыми панелями. "Пожалуйста, извините, что заставил вас ждать, джентльмены".
  
  "Все в порядке", - сказал Золар. "Теперь, когда дураки из NUMA привели нас прямо к золоту Уаскара, мы хорошо воспользовались вашим опозданием, обсудив методы извлечения его на поверхность".
  
  Амару кивнул и оглядел комнату. Кроме него, там было четверо мужчин. На диванах вокруг камина сидели Золар, Оксли, Сарасон и Мур. Их лица ничего не выражали, но невозможно было скрыть витавшее в воздухе чувство триумфа.
  
  "Есть что-нибудь слышно о докторе Келси, фотографе Роджерсе и Альберте Джордино?" Поинтересовался Сарасон.
  
  "Мои контакты за границей полагают, что Питт сказал вам правду на пароме, когда сказал, что высадил их на таможне США в Калексико", - ответил Амару.
  
  "Должно быть, он почуял ловушку", - сказал Мур.
  
  "Это было очевидно, когда он вернулся на паром один", - резко сказал Самсон Амару. "Он был у тебя в руках, и ты позволил ему сбежать".
  
  "Не забывая о команде", - добавил Оксли.
  
  "Я обещаю вам, Питт не сбежал. Он был убит, когда мои люди и я бросили осколочные гранаты в воду вокруг него. Что касается экипажа парома, мексиканские полицейские, которым вы заплатили за сотрудничество, обеспечат их молчание столько, сколько потребуется ".
  
  "Все еще не очень хорошо", - сказал Оксли. "С исчезновением Питта, Ганна и конгрессмена Смит каждый федеральный агент между Сан-Диего и Денвером примчится разнюхивать".
  
  Золар покачал головой. "У них здесь нет законных полномочий. И наши друзья в местном правительстве никогда не разрешат им въезд".
  
  Самсон сердито посмотрел на Амару. "Ты говоришь, Питт мертв. Тогда где тело?"
  
  Амару злобно посмотрел в ответ. "Питт кормит рыб. Поверьте мне на слово".
  
  "Прости меня, если ты меня не убедил".
  
  "Он никак не мог выжить при подводных взрывах".
  
  "Этот человек переживал гораздо худшее". Сарасон прошел через комнату к бару и налил себе выпить. "Я не успокоюсь, пока не увижу останки".
  
  "Ты также напортачил с затоплением парома", - сказал Оксли Амару. "Тебе следовало завести его на глубокую воду, прежде чем открывать шлюзы".
  
  "Или, еще лучше, подожгите ее вместе с конгрессвумен Смит и заместителем директора NUMA", - сказал Золар, закуривая сигару.
  
  "Команданте полиции Кортины проведет расследование и объявит, что паром вместе с конгрессвумен Смит и Руди Ганном погиб в результате несчастного случая", - сказал Сарасон.
  
  Золар пристально посмотрел на него. "Это не решит проблему вмешательства со стороны представителей американских правоохранительных органов. Их Министерство юстиции потребует большего, чем местное расследование, если Питт выживет, чтобы разоблачить грубые действия вашего друга здесь. "
  
  "Забудь о Питте", - решительно сказал Амару. "Ни у кого не было более веской причины видеть его мертвым, чем у меня".
  
  Оксли перевел взгляд с Амару на Золара. "Мы не можем играть на спекуляциях. Кортина ни в коем случае не может откладывать совместное расследование мексиканского и американского правительств более чем на несколько дней".
  
  Сарасон пожал плечами. "Достаточно времени, чтобы забрать сокровище и уйти".
  
  Даже если Питт выйдет из воды, чтобы сказать правду, - сказал Генри Мур, - это ваше слово против его. Он не сможет доказать вашу связь с пытками и исчезновением Смита и Ганна. Кто бы поверил, что семья уважаемых арт-дилеров была замешана в подобных делах? Вы могли бы устроить так, чтобы Кортина обвинила Питта в совершении этих преступлений, чтобы он мог забрать сокровище для себя ".
  
  "Я одобряю концепцию профессора", - сказал Золар. "Наших влиятельных друзей в полиции и вооруженных силах можно легко убедить арестовать Питта, если он покажется в Мексике".
  
  "Пока все идет хорошо", - сказал Сарасон. "Но что насчет наших заключенных? Мы уничтожим их сейчас или позже?"
  
  "Почему бы не бросить их в реку, которая протекает через пещеру сокровищ?" предложил Амару. "В конце концов, то, что осталось от их тел, вероятно, окажется в заливе. К тому времени, как рыбы разделаются с ними, коронер сможет определить только то, что они умерли от утопления ".
  
  Золар обвел взглядом комнату, посмотрел на своих братьев, а затем на Мура, который выглядел странно встревоженным. Через мгновение он повернулся к Амару. "Блестящий сценарий. Простой, но, тем не менее, блестящий. Есть возражения?"
  
  Таких не было.
  
  "Я свяжусь с команданте Кортиной и введу его в курс дела", - вызвался Сарасон.
  
  Золар взмахнул сигарой и сверкнул зубами в широкой улыбке. "Тогда решено. Пока Сайрус и Кортина создают дымовую завесу для американских следователей, остальные из нас соберут вещи и переедут с гасиенды в Серро-эль-Капироте, чтобы завтра с первыми лучами солнца начать поиски золота ".
  
  Вошел один из слуг гасиенды и вручил Золару портативный телефон. Он слушал, не отвечая звонившему. Затем выключил телефон и рассмеялся.
  
  "Хорошие новости, брат?" - спросил Оксли.
  
  "Федеральные агенты снова совершили налет на наши складские помещения".
  
  "Это забавно?" - спросил озадаченный Мур.
  
  "Обычное дело", - объяснил Золар. "Как обычно, они вышли сухими и стояли вокруг, как идиоты, которым некуда было пойти".
  
  Сарасон допил свой напиток. "Итак, все идет как обычно, и раскопки сокровищ идут по графику".
  
  В большом зале воцарилась тишина, пока каждый мужчина размышлял о том, какие невероятные богатства они найдут под Серро-эль-Капироте. Все, кроме Самсона. Его мысли вернулись к встрече с Питтом на пароме. Он знал, что это смешно, но его грызло то, что Питт утверждал, что привел его и его братьев к джекпоту. И что он имел в виду, когда сказал, что их подставили?
  
  Лгал ли Питт просто или пытался ему что-то сказать, или это была чистая бравада человека, который думал, что умрет? Ответы, решил Сарасон, не стоили его времени на обдумывание. Предупреждающие звоночки должны были звенеть где-то в глубине его сознания, но сейчас были более важные проблемы. Он выбросил Питта из головы.
  
  Он никогда не совершал большей ошибки.
  
  Мики Мур осторожно спустилась по крутым ступенькам в подвал под гасиендой, балансируя подносом. Внизу она подошла к одному из головорезов Амару, который охранял дверь небольшого склада, в котором содержались пленники. "Открой дверь", - потребовала она.
  
  "Никому не позволено входить", - неприятно пробормотал охранник.
  
  "Отойди в сторону, тупой кретин, - прорычал Мики, - или я отрежу тебе яйца".
  
  Охранник был поражен оскорбительной грубостью элегантной женщины. Он отступил на шаг. "У меня приказ от Тупака Амару".
  
  "Все, что у меня есть, это еда, идиот. Впусти меня, или я закричу и поклянусь Джозефом Золаром, что ты изнасиловал меня и женщину внутри".
  
  Он посмотрел на поднос, а затем сдался, отперев дверь и отступив в сторону. "Ты не рассказывай об этом Тупаку".
  
  "Не волнуйся", - бросила Мики через плечо, входя в темную и душную кабинку. Ее глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к тусклому освещению. Ганн лежал на каменном полу. Он с трудом принял сидячее положение. Лорен стояла, словно защищая его.
  
  "Так, так", - раздраженно пробормотал Лорен. "На этот раз они послали женщину выполнять их грязную работу".
  
  Мики сунула поднос в руки Лорен. "Вот немного еды. Фрукты, сэндвичи и четыре бутылки пива. Возьми это!" Затем она повернулась и захлопнула дверь перед носом охранника. Когда она повернулась к Лорен, ее глаза уже лучше привыкли к темноте. Она была ошеломлена появлением Лорен. Она могла разглядеть опухшие синяки на ее губах и вокруг глаз. Большая часть одежды Лорен была сорвана, и то немногое, что осталось, она завязала узлом, чтобы прикрыть торс. Мики также увидела багровые рубцы на верхней части ее груди и пятна на руках и ногах. "Ублюдки!" прошипела она. "Никчемные ублюдки-садисты. Прости, если бы я знал, что тебя избили, я бы захватил медикаменты".
  
  Лорен опустилась на колени и поставила поднос на пол. Она протянула одну из бутылок пива Ганну, но его израненные руки не смогли открутить крышку. Она сняла ее для него.
  
  "Кто такая наша Флоренс Найтингейл?" - спросил Ганн.
  
  "Я Мики Мур. Мой муж - антрополог, а я археолог, нанятый Золарами".
  
  "Чтобы помочь им найти золотое сокровище Уаскара?" Ганн верно угадал.
  
  "Да, мы расшифровали изображения..."
  
  "На золотом нательном костюме Тиаполло", - закончил Ганн. "Мы знаем об этом все".
  
  Лорен несколько мгновений молчала, пока с жадностью поглощала один из сэндвичей и запивала пивом. Наконец, чувствуя себя так, словно родилась заново, она с любопытством уставилась на Мики. "Зачем ты это делаешь? Чтобы поднять наш дух, прежде чем они вернутся и снова будут использовать нас как боксерские груши?"
  
  "Мы не участвуем в ваших испытаниях", - честно ответила Мики. "Правда в том, что Золар и его братья планируют убить моего мужа и меня, как только они вернут сокровище".
  
  "Откуда ты мог это знать?"
  
  "Мы уже сталкивались с подобными людьми раньше. Мы чувствуем, что происходит".
  
  "Что они планируют с нами делать?" - спросил Ганн.
  
  "Золары и их подкупленные дружки из мексиканской полиции и вооруженных сил намерены обставить все так, будто вы утонули при попытке спастись с тонущего парома. Их план состоит в том, чтобы бросить вас в подземную реку, о которой упоминали древние, которая протекает через сокровищницу и впадает в море. К тому времени, когда ваши тела всплывут на поверхность, их останется недостаточно, чтобы доказать обратное."
  
  "Звучит правдоподобно", - сердито пробормотал Лорен. "Я отдаю им должное за это".
  
  "Боже мой", - сказал Ганн. "Они просто не могут хладнокровно убить представителя Конгресса Соединенных Штатов".
  
  "Поверьте мне, - сказал Мики, - у этих людей нет угрызений совести и еще меньше - совести".
  
  "Почему они до сих пор нас не убили?" - спросила Лорен.
  
  "Они боялись, что твой друг Питт может каким-то образом раскрыть твое похищение. Теперь им больше все равно. Они считают, что их шарада достаточно сильна, чтобы противостоять обвинениям одного человека".
  
  "А что насчет команды парома?" - спросила Лорен. "Они были свидетелями пиратства".
  
  "Местная полиция не позволит им поднять тревогу". Мики колебался. "Мне жаль, что я должен сказать вам, почему они больше не беспокоятся о Питте. Тупак Амару клянется, что после того, как вас перевезли на гасиенду, он и его люди превратили Питта в желе, бросив в него в воде осколочные гранаты ".
  
  Фиалковые глаза Лорен были полны горя. До сих пор она лелеяла надежду, что Питту каким-то образом удалось спастись. Теперь ее сердце чувствовало себя так, словно провалилось в расщелину ледника. Она прислонилась к стене каменной комнаты и закрыла лицо руками.
  
  Ганн заставил себя подняться на ноги. В его глазах не было горя, только железная убежденность. "Дирк мертв? Подонок вроде Амару никогда не смог бы убить такого человека, как Дирк Питт".
  
  Мики была поражена пылким духом человека, подвергшегося таким жестоким пыткам. "Я знаю только то, что мне сказал мой муж", - сказала она, словно извиняясь. "Амару признал, что ему не удалось вернуть тело Питта, но у него почти не было сомнений в том, что Питт не мог выжить".
  
  "Вы говорите, что вы и ваш муж также в списке погибших Золара?" - спросила Лорен.
  
  Мики пожал плечами. "Да, нас тоже заставят замолчать".
  
  "Если вы простите меня за такие слова, - сказал Ганн, - вы выглядите чертовски равнодушным".
  
  "У моего мужа тоже есть планы".
  
  "Чтобы сбежать?"
  
  "Нет, мы с Генри можем сбежать в любое удобное время. Мы намерены забрать часть сокровищ для себя".
  
  Ганн недоверчиво уставился на Мики. Затем цинично сказал: "Ваш муж, должно быть, крутой антрополог".
  
  Возможно, вы лучше поймете, если я скажу вам, что мы встретились и полюбили друг друга, когда вместе работали над заданием Совета по внешней деятельности."
  
  "Никогда о таком не слышал", - сказал Ганн.
  
  Лорен ошеломленно посмотрела на Мики. "У меня есть. По слухам, FAC - это малоизвестная и в высшей степени секретная организация, которая работает за кулисами Белого дома. Никто в Конгрессе никогда не мог представить убедительных доказательств его существования или его финансирования ".
  
  "Какова его функция?" - спросил Ганн.
  
  "Осуществлять тайную деятельность под непосредственным руководством президента вне рамок других разведывательных служб страны без их ведома", - ответил Мики.
  
  "Какого рода деятельность?"
  
  "Грязные трюки с иностранными государствами, которые считаются враждебными по отношению к Соединенным Штатам", - ответила Лорен, изучая Мики в поисках какого-нибудь знака. Но выражение ее лица было отчужденным. "Как простой член Конгресса, я не посвящен в их операции и могу только строить догадки. У меня есть подозрение, что их основной директивой является совершение убийств".
  
  Взгляд Мики стал жестким и холодным. "Я свободно признаю, что в течение двенадцати лет, пока мы не уволились со службы, чтобы посвятить свое время археологии, у нас с Генри было мало равных".
  
  "Я не удивлен", - саркастически заметил Лорен. "Выдавая себя за ученых, вы никогда не были заподозрены в том, что являетесь наемными убийцами президента".
  
  "К вашему сведению, член конгресса Смит, наши академические удостоверения не являются поддельными. Генри получил докторскую степень в Университете Пенсильвании, а я - в Стэнфорде. У нас нет никаких опасений по поводу обязанностей, которые мы выполняли при трех бывших президентах. Устранив некоторых глав иностранных террористических организаций, Генри и я спасли больше жизней американцев, чем вы можете себе представить ".
  
  "На кого ты сейчас работаешь?"
  
  "Мы сами. Как я уже сказал, мы вышли на пенсию. Мы почувствовали, что пришло время использовать наш опыт. Наша государственная служба осталась в прошлом. Хотя нам хорошо платили за наши услуги, мы не претендовали на пенсию ".
  
  "Тигры не известны тем, что меняют полосы", - передразнил Ганн. "Вы никогда не сможете достичь своей цели, не убив Амару и золаров".
  
  Мики слабо улыбнулся. "Вполне возможно, что нам придется расправиться с ними прежде, чем они смогут расправиться с нами. Но только после того, как на поверхность будет извлечено достаточное количество золота Уаскара, чтобы мы могли его использовать".
  
  "Значит, тропа будет усеяна телами".
  
  Мики устало провела рукой по лицу. "Ваше участие в поисках сокровищ стало для всех полной неожиданностью. По глупости, золары слишком остро отреагировали, когда обнаружили, что другая партия находится на пути к золоту. Они обезумели, убивая или похищая всех, кого их обезумевшие от жадности умы считали препятствием. Считайте, что вам повезло, что они не убили вас на пароме, как вашего друга Питта. Временное сохранение вашей жизни является отличительной чертой рядовых любителей ".
  
  "Вы и ваш муж, - язвительно пробормотала Лорен, - вы бы..."
  
  "Застрелил вас и сжег лодку вместе с вашими телами?" Мики покачала головой. "Не в нашем стиле. Мы с Генри ликвидировали только тех иностранных граждан, которые без разбора расстреливали несчастных женщин и детей или разрывали их на куски, не моргнув глазом и не пролив ни слезинки. Мы никогда не причиняли вреда ни одному американцу и не намерены начинать сейчас. Несмотря на то, что ваше присутствие подорвало нашу операцию, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам выйти из этого дела целым и невредимым ".
  
  "Золары - американцы", - напомнила ей Лорен.
  
  Мики пожал плечами. "Простая формальность. Они представляют собой, возможно, крупнейшую в истории преступную группировку по краже произведений искусства и контрабанде. Золары - акулы мирового класса. Почему я должен вам об этом рассказывать? Вы испытали их жестокость на себе. Оставляя их кости отбеливаться в пустыне Сонора, мы с Генри рассчитываем сэкономить американским налогоплательщикам миллионы долларов, которые были бы потрачены на сложное и отнимающее много времени расследование их преступной деятельности. И потом, есть судебные и тюремные издержки, если их поймают и осудят ".
  
  "И как только часть сокровищ окажется в ваших руках?" - спросил Ганн. "Что тогда?"
  
  Мики улыбнулась, как коварная мегера. "Я пришлю тебе открытку из любой точки мира, в которой мы будем в это время, и сообщу, как мы ее тратим".
  
  Небольшая армия солдат оборудовала командный пункт и перекрыла пустыню на две мили вокруг базы Серро-эль-Капироте. Никому не разрешалось входить или выходить. Вершина горы стала плацдармом, где все операции по извлечению сокровищ проводились с воздуха. Украденный Питтом вертолет NUMA, перекрашенный в цвета Zolar International, поднялся в чистое небо и лег на обратный курс к гасиенде. Несколько минут спустя тяжелый транспортный вертолет мексиканской армии завис и сел. Отряд военных инженеров в боевой форме в пустыне спрыгнул на землю, открыл заднюю грузовую дверь и начал выгружать небольшой погрузчик, мотки кабеля и большую лебедку.
  
  Чиновники штата Сонора, которым платили Золары, утвердили все необходимые лицензии и разрешительные документы в течение двадцати четырех часов, процесс, который обычно занимал месяцы, а возможно, и годы. Золары пообещали финансировать новые школы, дороги и больницу. Их наличные смазали ладони местной бюрократии и устранили обычные потоки волокиты. Полное сотрудничество было оказано ничего не подозревающим мексиканским правительством, введенным в заблуждение коррумпированными бюрократами. Запрос Джозефа Золара о выделении контингента инженеров с военной базы на полуострове Баха был быстро одобрен. По условиям быстро составленного контракта с Министерством финансов, золары имели право на 25 процентов сокровищ. Остальное должно было быть передано на хранение в национальный суд в Мехико.
  
  Единственная проблема с соглашением заключалась в том, что золары не собирались выполнять свою часть сделки. Они не собирались ни с кем делить сокровище.
  
  Как только золотая цепочка и основная часть сокровищ были доставлены на вершину горы, была начата секретная операция по перемещению клада под покровом темноты на удаленную военную взлетно-посадочную полосу возле огромных песчаных дюн пустыни Алтарь к югу от границы с Аризоной. Там его погрузят на борт коммерческого реактивного транспорта, раскрасят маркировкой и цветами крупной авиакомпании, а затем доставят самолетом в секретный распределительный центр, принадлежащий Золарам, в небольшом городе Надор на северном побережье Марокко.
  
  Всех перевезли из гасиенды на вершину горы, как только рассвело. Никаких личных вещей не оставили. Остался только реактивный лайнер Золара, припаркованный на взлетно-посадочной полосе гасиенды, готовый к взлету в любой момент.
  
  Лорен и Руди были освобождены из тюрьмы и отправлены позже тем же утром. Игнорируя приказ Сарасона не общаться с заложниками, Мики Мур с состраданием обработала их порезы и ушибы и позаботилась о том, чтобы их нормально кормили. Поскольку у них было мало шансов сбежать, спустившись по скалистым стенам горы, их никто не охранял, и они были предоставлены сами себе, чтобы бродить, как им заблагорассудится.
  
  Оксли быстро обнаружил небольшое отверстие, ведущее внутрь горы, и, не теряя времени, направил военную бригаду для его расширения. Он остался наблюдать за установкой оборудования, в то время как Золар, Сарасон и Муры отправились по проходу, сопровождаемые отрядом инженеров, которые несли портативные лампы дневного света.
  
  Когда они добрались до второго демона, Мики с любовью коснулась его глаз, точно так же, как до нее это сделала Шеннон Келси. Она вздохнула. "Изумительная работа".
  
  "Прекрасно сохранившееся", - согласился Генри Мур.
  
  "Его придется уничтожить", - равнодушно сказал Сарасон.
  
  "О чем ты говоришь?" потребовал ответа Мур.
  
  "Мы не можем сдвинуть его с места. Уродливый зверь заполняет большую часть туннеля. Мы никак не можем протащить цепь Уаскара поверх, вокруг или между его ног".
  
  Лицо Мики напряглось от шока. "Вы не можете уничтожить шедевр древности".
  
  "Мы можем и мы сделаем это", - сказал Золар, поддерживая своего брата. "Я согласен, это прискорбно. Но у нас нет времени на археологический фанатизм. Скульптуру нужно убрать".
  
  Страдальческое выражение лица Мура медленно стало жестким, он посмотрел на свою жену и кивнул. "Жертвы должны быть принесены".
  
  Мики понял. Если бы они хотели завладеть достаточным количеством золотых богатств, чтобы жить в роскоши до конца своих дней, им пришлось бы закрыть глаза на уничтожение демона.
  
  Они двинулись дальше, когда Сарасон отстал и приказал инженерам подложить под демона заряд взрывчатки. "Будьте осторожны", - предупредил он их по-испански. "Используйте небольшой заряд. Мы не хотим вызвать обвал ".
  
  Золар был поражен огромной энергией и энтузиазмом Муров после того, как они наткнулись на склеп хранителей сокровищ. Если бы их оставили в покое, они бы потратили неделю на изучение мумий и погребальных украшений, прежде чем отправиться в сокровищницу.
  
  "Давай продолжим", - нетерпеливо сказал Золар. "Ты сможешь обнюхать мертвых позже".
  
  Неохотно Муры продолжили путь в жилые помещения стражей, задержавшись всего на несколько минут, прежде чем Сарасон присоединился к своему брату и подтолкнул их вперед.
  
  Внезапный вид хранителя, заключенного в кристаллы кальцита, потряс и ошеломил их всех, как и Питта и его группу. Генри Мур пристально вглядывался сквозь прозрачный саркофаг.
  
  "Древний чачапойя", - пробормотал он, как будто стоял перед распятием. "Сохранившийся после его смерти. Это невероятное открытие".
  
  "Должно быть, он был благородным воином очень высокого статуса", - с благоговением сказал Мики.
  
  "Логичный вывод, моя дорогая. Этот человек должен был быть очень могущественным, чтобы нести ответственность за охрану огромного королевского сокровища".
  
  "Как ты думаешь, сколько он стоит?" - спросил Сарасон.
  
  Мур повернулся и сердито посмотрел на него. "Вы не можете назначить цену за такой необычный предмет. Как окно в прошлое, он бесценен".
  
  "Я знаю коллекционера, который отдал бы за него пять миллионов долларов", - сказал Золар, как будто оценивал вазу эпохи Мин.
  
  "Воин чачапоя принадлежит науке", - выпалил в ответ Мур, его душил гнев. "Он - видимая связь с прошлым, и его место в музее, а не в гостиной какого-нибудь морально развращенного собирателя украденных артефактов".
  
  Золар бросил на Мура коварный взгляд. "Хорошо, профессор, он ваш за вашу долю золота".
  
  Мур выглядел измученным. Его профессиональная подготовка ученого вела войну с его жадностью. Теперь он чувствовал себя запятнанным и пристыженным, когда понял, что наследие Уаскара выходит за рамки простого богатства. Его переполняло сожаление, что он имеет дело с беспринципными подонками. Он сжал руку своей жены, зная, без сомнения, что она чувствует то же самое. "Если это то, что нужно. Ты заключил с нами сделку ".
  
  Золар рассмеялся. "Теперь это решено. Можем ли мы, пожалуйста, продолжить и найти то, за чем мы сюда пришли?"
  
  Несколько минут спустя они стояли плечом к плечу на краю берега подземной реки и зачарованно смотрели на россыпь золота, освещенную переносными люминесцентными лампами, которые носили военные инженеры. Все, что они видели, было сокровищем. Вид реки, текущей в недрах земли, казался незначительным.
  
  "Потрясающе", - прошептал Золар. "Не могу поверить, что смотрю на столько золота".
  
  "Это легко превосходит сокровища из гробницы Тутанхамона", - сказал Мур.
  
  "Как великолепно", - сказала Мики, сжимая руку мужа. "Это, должно быть, самый богатый тайник во всех Америках".
  
  Изумление Сарасона быстро прошло. "Очень умно со стороны этих древних ублюдков", - заявил он. "Хранение сокровища на острове, окруженном сильным течением, вдвойне усложняет поиск".
  
  "Да, но у нас есть тросы и лебедки", - сказал Мур.
  
  ЗОЛОТО ИНКОВ
  
  "Подумайте, с какими трудностями они столкнулись, перетаскивая все это золото туда, используя только пеньковую веревку и мускулы".
  
  Мики заметил золотую обезьяну, скорчившуюся на пьедестале. "Это странно".
  
  Золар посмотрел на нее. "Что странно?"
  
  Она подошла ближе к обезьяне и ее пьедесталу, который лежал на боку. "Почему этот предмет все еще должен быть на этом берегу реки?"
  
  "Да, действительно кажется странным, что этот предмет не был помещен вместе с другими", - сказал Мур. "Это выглядит так, как будто его бросили сюда".
  
  Сарасон указал на выбоины в песке и кристаллы кальция у берега реки. "Я бы сказал, что его утащили с острова".
  
  "На нем нацарапана надпись", - сказал Мур.
  
  "Ты можешь что-нибудь расшифровать?" - спросил Золар.
  
  "Не нуждается в расшифровке. Маркировка на английском языке".
  
  Сарасон и Золар уставились на него с выражением лиц банкиров с Уолл-стрит, идущих по тротуару и у которых бездомный бродяга спрашивает, не могут ли они выделить пятьдесят тысяч долларов. "Без шуток, профессор", - сказал Золар.
  
  "Я абсолютно серьезен. Кто-то выгравировал послание на мягком золоте в нижней части пьедестала, судя по всему, совсем недавно".
  
  "Что там написано?"
  
  Мур жестом попросил инженера направить его лампу на пьедестал обезьяны, поправил очки и начал читать вслух.
  
  Приглашаем членов Солпемачако на ежегодную конференцию подпольных воров и мародеров.
  
  Если у вас есть какие-либо амбиции в жизни, помимо приобретения награбленного, вы пришли по адресу.
  
  Будьте нашими гостями и берите только те предметы, которые вы можете использовать.
  
  Ваши близкие по духу спонсоры,
  
  Доктор Шеннон Келси, Майлз Роджерс, Эл Джордино и Дирк Питт.
  
  Наступил момент трезвого осознания, а затем Золар зарычал на своего брата. "Что, черт возьми, здесь происходит? Что это за дурацкий трюк?"
  
  Губы Сарасона сжались в горькую линию. "Питт признался, что привел нас к демону, - неохотно ответил он, - но он ничего не сказал о том, что входил в гору и видел сокровище".
  
  "Щедрый на информацию, не так ли? Почему ты мне этого не сказал?"
  
  Сарасон пожал плечами. "Он мертв. Я не думал, что это имеет значение".
  
  Мики повернулась к мужу. "Я знаю доктора Келси. Я встретила ее на конференции по археологии в Сан-Антонио. У нее великолепная репутация эксперта по андским культурам".
  
  Мур кивнул. "Да, я знаком с ее работами". Он уставился на Сарасона. "Вы заставили нас поверить, что член конгресса Смит и люди из NUMA просто охотились за сокровищами. Вы ничего не сказали об участии профессиональных археологов".
  
  "Имеет ли это какое-нибудь значение?"
  
  "Что-то происходит вне вашего контроля", - предупредил Мур. Он выглядел так, как будто наслаждался замешательством золаров. "На вашем месте я бы вывез золото отсюда как можно быстрее".
  
  Его слова были прерваны приглушенным взрывом далеко в коридоре.
  
  "Нам нечего бояться, пока Питт мертв", - продолжал настаивать Сарасон. "То, что вы видите здесь, было сделано до того, как Амару положил ему конец". Но он был мокрым от холодного пота. В его ушах звенели насмешливые слова Питта: "Тебя подставили, приятель".
  
  Черты лица Золара медленно менялись. Рот сжался, и линия челюсти, казалось, отступила, в глазах появилась тревога. "Никто не находит сокровище такого масштаба, как это, не оставляет после себя нелепого послания, а затем уходит от него. У этих людей есть метод для своего безумия, и я, например, хотел бы знать их план".
  
  "Любой человек, который встанет у нас на пути до того, как сокровища будут благополучно спущены с горы, будет уничтожен", - крикнул Сарасон своему брату. "Это обещание".
  
  Слова прозвучали убедительно, со звоном пуленепробиваемой угрозы. Они все поверили ему. Кроме Мики Мур.
  
  Она была единственной, кто стоял достаточно близко, чтобы видеть, как дрожат его губы.
  
  Бюрократы со всего мира выглядели одинаково, подумал Питт. Фальшивая бессмысленная улыбка выдавала покровительственный взгляд. Должно быть, все они ходили в одну школу и заучивали одну и ту же речь, состоящую из уклончивых фраз. Этот был лысым, носил очки в толстой роговой оправе и черные усы с тщательно подстриженной щетинкой.
  
  Высокий, самодовольный мужчина, чей профиль и надменность напоминали американцам, сидящим в конференц-зале, испанского конкистадора, Фернандо Матос был воплощением снисходительного бюрократа, умеющего воровать и изворачиваться. Он уставился на американцев в здании таможни, менее чем в 100 метрах (328 футов) от международной границы.
  
  Адмирал Джеймс Сэндекер, прибывший из Вашингтона вскоре после того, как Гаскилл и Рэгсдейл прилетели из Галвестона, уставился в ответ и ничего не сказал. Шеннон, Роджерс и Джордино были отведены на стулья у стены, в то время как Питт сел справа от Сандекера. Они закончили разговор с главным таможенным агентом региона Кертисом Старджером.
  
  Ветеран шестнадцатилетней службы, Старджер бывал на Горне достаточно много раз, чтобы повидать все это. Он был подтянутым, красивым мужчиной с резкими чертами лица и светлыми волосами. Он больше походил на стареющего спасателя на пляже Сан-Диего, чем на закаленного агента, который смотрел на Матоса с выражением, способным обжечь асбест. После того, как они были представлены, он начал свою атаку.
  
  "Я опущу тонкости, мистер Матос. В подобных вопросах я привык иметь дело с вашими элитными агентами правоохранительных органов, особенно с инспектором Гранадосом и начальником вашего следственного отдела на севере Мексики Сефиором Рохасом. Я хотел бы, чтобы вы объяснили, сэр, почему чиновника среднего звена из малоизвестного подразделения Департамента по национальным делам послали проинформировать нас о ситуации. У меня такое чувство, что ваше национальное правительство в Мехико находится в таком же неведении, как и мы ".
  
  Матос развел руками в беспомощном жесте. Его глаза ни разу не моргнули, а улыбка осталась неподвижной. Если он и почувствовал себя оскорбленным, то виду не подал. "Инспектор Гранадос работает над делом в Эрмосильо, и Сеньор Рохас заболел".
  
  "Жаль это слышать", - неискренне проворчал Старджер.
  
  "Если бы они не были нездоровы или не были заняты в другом месте, я уверен, они были бы рады проконсультироваться с вами. Я разделяю ваше разочарование. Но я заверяю вас, что мое правительство сделает все, что в его силах, для сотрудничества в этом вопросе ".
  
  "У прокуратуры Соединенных Штатов есть основания полагать, что трое мужчин, действующих под именами Джозеф Золар, Чарльз Оксли и Сайрус Сарасон, все братья, проводят масштабную международную операцию по торговле украденными произведениями искусства, контрабандными артефактами и подделкой произведений искусства. У нас также есть основания полагать, что они похитили одного из наших уважаемых законодателей конгресса и должностное лицо нашего самого престижного морского научного агентства ".
  
  Матос вежливо улыбнулся, несмотря на свою бюрократическую защиту. "Совершенно нелепо. Как вам очень хорошо известно, джентльмены, после вашего бесплодного налета на объекты Zolars в Техасе их репутация остается незапятнанной".
  
  Гаскилл криво улыбнулся Рэгсдейлу. "Новости распространяются быстро".
  
  "Эти люди, которых вы, похоже, намерены преследовать, не нарушали никаких законов Мексики. У нас нет законных оснований расследовать их".
  
  "Что вы делаете для обеспечения освобождения члена Конгресса Смит и заместителя директора Ганна?"
  
  "Наши лучшие следственные группы полиции работают над этим делом", - заверил его Матос. "Мое начальство уже приняло меры по выплате выкупа. И я могу гарантировать, что это всего лишь вопрос нескольких часов, когда бандиты, ответственные за эту пародию, будут схвачены, а ваши люди спасены целыми и невредимыми ".
  
  "Наши источники утверждают, что золары - преступники, которые несут ответственность".
  
  Матос покачал головой. "Нет, нет, улики доказывают, что за похищением стоит банда вороватых бандитов".
  
  Питт присоединился к драке. "Говоря о похищениях, что насчет экипажа парома? Куда они исчезли?"
  
  Матос презрительно посмотрел на Питта. "Здесь это не имеет значения. Для протокола у наших полицейских чиновников есть четыре подписанных заявления, в которых вы названы зачинщиком этого заговора".
  
  Негодование захлестнуло Питта. Золары хитро спланировали все непредвиденные обстоятельства, но они либо проигнорировали тот факт, что экипаж "Альгамбры" не погиб, либо Амару провалил работу и солгал. Падилья и его люди, должно быть, добрались до берега и были взяты под охрану местной полицией.
  
  "Были ли ваши следователи столь же внимательны, предоставив мне мотив?" - спросил Питт.
  
  "Мотивы меня не касаются, мистер Питт. Я полагаюсь на доказательства. Но поскольку вы заговорили об этом, команда утверждает, что вы убили конгрессмена Смит и Руди Ганна, чтобы узнать местонахождение сокровища".
  
  "У ваших полицейских чиновников болезнь Альцгеймера, если они проглотят это", - отрезал Джордино.
  
  "Улика есть улика", - спокойно сказал Матос. "Как должностное лицо правительства я должен действовать в строгих юридических рамках".
  
  Питт спокойно воспринял нелепое обвинение и прокрался сбоку. "Скажите мне, сеньор Матос, какой процент золота вы возьмете в качестве своей доли?"
  
  "Пять..." Матос спохватился слишком поздно.
  
  "Вы собирались сказать пять процентов, сэр?" Мягко спросил Старджер.
  
  Матос наклонил голову и пожал плечами. "Я не собирался говорить ничего подобного".
  
  "Я бы сказал, что ваше начальство закрыло глаза на глубокий заговор", - сказал Сэндекер.
  
  "Никакого заговора нет, адмирал. Я приму присягу на
  
  "То, что вы передаете, - сказал Гаскилл, перегибаясь через стол, - это то, что чиновники правительства штата Сонора заключили сделку с Золарами, чтобы сохранить перуанское сокровище".
  
  Матос поднял руку. "У перуанцев нет законных претензий. Все артефакты, найденные на мексиканской земле, принадлежат нашему народу..."
  
  "Они принадлежат народу Перу", - перебила Шеннон, ее лицо покраснело от гнева. "Если бы у вашего правительства была хоть капля порядочности, они пригласили бы перуанцев хотя бы разделить это".
  
  "Отношения между нациями так не работают, доктор Келси", - ответил Матос.
  
  "Как бы вам понравилось, если бы потерянное золотое сокровище Монтесумы нашлось в Андах?"
  
  "Я не в том положении, чтобы судить о диковинных событиях", - невозмутимо ответил Матос. "Кроме того, слухи о сокровище сильно преувеличены. Его истинная стоимость на самом деле не имеет большого значения".
  
  Шеннон выглядела ошеломленной. "Что ты говоришь? Я видел сокровище Уаскара собственными глазами. Во всяком случае, оно гораздо более существенное, чем кто-либо думал. Я оцениваю его потенциальную стоимость чуть меньше миллиарда долларов ".
  
  "Золары - уважаемые дилеры, имеющие всемирную репутацию за точную оценку произведений искусства и древностей. Их оценка сокровища не превышает тридцати миллионов".
  
  "Мистер", - в холодной ярости рявкнула Шеннон, - "я в любой день недели сопоставлю свои рекомендации с их, оценивая артефакты древних перуанских культур. Я объясню это вам простым языком. Золары полны дерьма ".
  
  "Ваше слово против их", - спокойно сказал Матос.
  
  "Для небольшой сокровищницы, - сказал Рэгсдейл, - они, похоже, предпринимают масштабные усилия по восстановлению".
  
  "Пять или десять рабочих, чтобы вынести золото из пещеры. Не больше".
  
  "Хотели бы вы посмотреть разведывательные спутниковые фотографии, на которых вершина Серро-эль-Капироте выглядит как муравейник, по которому ползает армия людей и вертолетов?"
  
  Матос сидел молча, как будто не слышал ни слова.
  
  "А вознаграждение золаров?" - спросил Старджер. "Вы позволяете им вывозить артефакты из страны?"
  
  "Их усилия во имя народа Соноры не останутся неоцененными. Они получат компенсацию".
  
  Это была очевидная история о рыбе, и никто в зале на это не купился.
  
  Адмирал Сэндекер был высшим американским должностным лицом в зале. Он пристально посмотрел на Матоса и одарил его обезоруживающей улыбкой. "Завтра утром я встречусь с президентом нашей страны. В то время я проинформирую его о тревожных событиях, происходящих в нашем соседе на юге, и проинформирую его о том, что сотрудники ваших правоохранительных органов затягивают расследование и создают дымовую завесу в связи с похищением наших высокопоставленных представителей. Мне нет нужды напоминать вам, сеньор Матос, соглашение о свободной торговле готовится к рассмотрению Конгрессом. Когда наши представители узнают о вашем бессердечном обращении с одним из их коллег и о том, как вы сотрудничаете с преступниками, занимающимися крадеными и контрабандными произведениями искусства, им может быть трудно продолжать наши взаимные торговые отношения. Короче говоря, сеньор, вашему президенту предстоит крупный скандал".
  
  Глаза Матоса за стеклами очков внезапно заблестели. "Нет необходимости в столь резкой реакции из-за незначительных разногласий между нашими двумя странами".
  
  Питт заметил тонкие капельки пота на голове мексиканского чиновника. Он повернулся к своему боссу из NUMA. "Я вряд ли эксперт по политике исполнительной власти, адмирал, но на что вы хотите поспорить, что президент Мексики и его кабинет не были проинформированы об истинной ситуации?"
  
  "Я подозреваю, что вы выиграли бы", - сказал Сэндекер. "Это объясняет, почему мы не разговариваем с крупным игроком".
  
  Краска отхлынула от лица Матоса, и он выглядел совершенно больным. "Вы неправильно поняли, моя нация готова сотрудничать всеми возможными способами".
  
  "Скажите своему начальству в Департаменте по национальным делам, - сказал Питт, - или на кого бы вы ни работали на самом деле, что они не так умны, как думали".
  
  "Встреча окончена", - сказал Старджер. "Мы рассмотрим наши варианты и проинформируем ваше правительство о наших действиях завтра в это же время".
  
  Матос попытался вернуть себе остатки достоинства. Он злобно посмотрел на меня, а когда заговорил, его голос был тише. "Я должен предупредить вас о любых попытках послать ваши силы специального назначения в Мексику..."
  
  Сандекер прервал его. "Я даю вам двадцать четыре часа, чтобы переправить члена Конгресса Смит и моего заместителя директора Руди Ганна через пограничный переход между Мехикали и Калексико целыми и невредимыми. Еще минута, и пострадает множество людей ".
  
  "У вас нет полномочий угрожать".
  
  "Как только я скажу моему президенту, что ваши силы безопасности пытают Смита и Ганна за государственные секреты, никто не знает, как он отреагирует".
  
  Матос выглядел испуганным. "Но это абсолютная ложь, абсурдная выдумка".
  
  Сэндекер ледяным тоном улыбнулся. "Видишь, я тоже умею придумывать ситуации".
  
  "Я даю тебе свое слово
  
  "Это все, сеньор Матос", - сказал Старджер. "Пожалуйста, держите мой офис в курсе любых дальнейших инцидентов".
  
  Когда мексиканский чиновник покидал конференц-зал, он выглядел как человек, который стоял в стороне и наблюдал, как его жена убежала с водопроводчиком, а его собаку переехал молоковоз. Как только он ушел, Рэгсдейл, который сидел сложа руки и спокойно слушал разговор, повернулся к Гаскиллу.
  
  "Ну, по крайней мере, они не знают, что мы разгромили их незаконное хранилище".
  
  "Будем надеяться, что они останутся в неведении еще два дня".
  
  "Вы провели инвентаризацию украденных товаров?" - спросил Питт.
  
  "Количество было настолько велико, что потребуются недели, чтобы тщательно перечислить каждый предмет".
  
  "Не припоминаете ли вы, чтобы видели каких-нибудь религиозных идолов юго-Западной Индии, вырезанных из тополя?"
  
  Гаскилл покачал головой. "Нет, ничего подобного".
  
  "Пожалуйста, дайте мне знать, если найдете. У меня есть друг-индиец, который хотел бы их вернуть".
  
  Рэгсдейл кивнул Сэндекеру. "Как вы оцениваете ситуацию, адмирал?" спросил он.
  
  "Золары обещали луну", - сказал Сэндекер. "Я начинаю верить, что если бы их арестовали, половина граждан штата Сонора восстала бы и вызволила их из тюрьмы".
  
  "Они никогда не позволят Лорену и Руди выйти на свободу и поговорить", - сказал Питт.
  
  "Мне неприятно быть тем, кто упоминает об этом", - тихо сказал Рэгсдейл, - "но они, возможно, уже мертвы".
  
  Питт покачал головой. "Я не позволю себе в это поверить".
  
  Сэндекер встал и начал справляться со своим разочарованием, расхаживая по комнате. "Даже если президент одобрит тайный въезд, у нашей специальной группы реагирования нет информации, которая привела бы их к месту, где Лорен и Руди находятся в плену".
  
  "У меня есть идея, что золары держат их в горах", - сказал Джордино.
  
  Старджер кивнул в знак согласия. "Возможно, ты прав. Гасиенда, которую они использовали в качестве штаб-квартиры для проведения поисков сокровищ, кажется заброшенной".
  
  Рэгсдейл вздохнул. "Если Смит и Ганн все еще живы, боюсь, это ненадолго".
  
  "Мы ничего не можем сделать, кроме как беспомощно смотреть через забор", - в отчаянии сказал Старджер.
  
  Рэгсдейл уставился в окно по ту сторону границы. "ФБР не может начать рейд на мексиканскую землю".
  
  "Ни таможни", - сказал Гаскилл.
  
  Питт мгновение смотрел на федеральных агентов. Затем обратился непосредственно к Сэндекеру. "Они не могут, но NUMA может".
  
  Они все посмотрели на него, не понимая.
  
  "Что мы можем?" - спросил Сэндекер.
  
  "Отправляйтесь в Мексику и спасите Лорен и Руди, не создавая международного инцидента".
  
  "Конечно, так и будет". Гаскилл рассмеялся. "Пересечь границу - это не хитрость, но на стороне золаров полиция и военные Соноры. Спутниковые фотографии показывают усиленную охрану на вершине и вокруг основания Серро-эль-Капироте. Вы не могли подойти ближе чем на десять километров, не получив пулю ".
  
  "Я не планировал ехать на машине или совершать пеший поход в горы", - сказал Питт.
  
  Старджер посмотрел на него и ухмыльнулся. "Что может сделать Национальное агентство подводного плавания, чего не могут таможня и ФБР? Переплыть пустыню?"
  
  "Нет, не над", - сказал Питт убийственно серьезным голосом. "Под".
  
  КОШМАРНЫЙ ОТРЫВОК
  
  31 октября 1998
  
  Раковина сатаны, Баха, Мексика
  
  
  В выжженных предгорьях на северной оконечности гор Сьерра-эль-Майор, почти в 50 километрах (31 миле) к югу от Мехикали, в склоне скалы есть скважина, представляющая собой туннель естественной формы. Прорезанный миллионы лет назад бурным действием древнего моря, коридор спускается ко дну небольшой пещеры, образованной в вулканической породе водой эпохи плиоцена, а совсем недавно занесенным ветром песком. Там, на полу пещеры, из-под пустыни вытекает лужица воды. За исключением кобальтово-синего оттенка, вода настолько прозрачна, что кажется невидимой, а с уровня земли воронка кажется бездонной.
  
  Раковина сатаны по форме совсем не похожа на бассейн для жертвоприношений в Перу, подумал Питт, глядя на желтую нейлоновую веревку, уходящую в прозрачные глубины. Он сидел на камне у кромки воды, его глаза были затенены от беспокойства, руки слегка сжимали нейлоновую леску, конец которой был намотан на барабан компактной катушки.
  
  Снаружи, на высоте 80 метров (262 фута) над дном трубчатой скважины, адмирал Сэндекер сидел в садовом кресле рядом с разбитым и ржавеющим полутонным пикапом Chevy 1951 года выпуска с выцветшим кемпером в кузове, который выглядел так, как будто его следовало утилизировать много лет назад. За ним был припаркован еще один автомобиль, очень потрепанный универсал Plymouth Belvedere 1968 года выпуска. На обоих были номерные знаки Северной Нижней Калифорнии.
  
  Сандекер держал в одной руке банку пива Coors, а другой поднес к глазам бинокль и внимательно осмотрел окружающий пейзаж. Он был одет в тон старому грузовику и имел вид любого из тысяч американских бродяг на пенсии, которые по дешевке путешествуют и разбивают лагерь на полуострове Байя.
  
  Он был удивлен, обнаружив так много цветущих растений в пустыне Сонора, несмотря на нехватку воды и климат, который варьируется от минусовых ночей зимой до летней жары, достигающей температуры печи. Вдалеке он наблюдал за небольшим табуном лошадей, пасущихся на луговой траве.
  
  Убедившись, что единственной живностью в непосредственной близости от него была красная гремучая змея с бриллиантовой спинкой, греющаяся на солнце на камне, и чернохвостый заяц, который подскочил к нему, бросил один взгляд и ускакал прочь, он поднялся со своего шезлонга и неторопливо спустился по склону скважины к бассейну.
  
  "Есть какие-нибудь признаки нарушения закона?" - спросил Питт при приближении адмирала.
  
  Здесь нет ничего, кроме змей и кроликов, - проворчал Сэндекер. Он кивнул в сторону воды. "Как долго они были внизу?"
  
  Питт взглянул на часы. "Тридцать восемь минут".
  
  "Я бы чувствовал себя намного лучше, если бы они использовали профессиональное оборудование вместо старого снаряжения для дайвинга, позаимствованного у местных таможенных агентов".
  
  "Каждая минута на счету, если мы хотим спасти Лорен и Руди. Проведя сейчас ознакомительный опрос, чтобы понять, есть ли у моего плана хоть малейший шанс на успех, мы сэкономим шесть часов. Столько же времени требуется для доставки нашего новейшего оборудования в Калексико из Вашингтона".
  
  "Чистое безумие предпринимать такую опасную операцию", - сказал Сэндекер усталым голосом.
  
  "У нас есть альтернатива?"
  
  "Ничего такого, что приходит на ум".
  
  "Тогда мы должны попробовать", - твердо сказал Питт.
  
  "Ты еще даже не знаешь, есть ли у тебя хоть малейшая перспектива..."
  
  "Они подали сигнал", - прервал Питт адмирала, когда трос в его руках натянулся. "Они поднимаются".
  
  Вместе, Питт натягивал леску, Сэндекер держал катушку между коленями и вращал рукоятку, они начали вытаскивать двух дайверов, которые находились где-то глубоко в воронке на другом конце 200-метровой 460 (656 футов) лески. Спустя долгие пятнадцать минут, тяжело дыша, они принесли красный узел, обозначавший третью пятидесятиметровую отметку.
  
  "Осталось всего пятьдесят метров", - мрачно прокомментировал Сэндекер. Он потянул за катушку, одновременно проворачивая ее, пытаясь облегчить нагрузку на Питта, который выполнял основную часть работы. Адмирал был энтузиастом здорового образа жизни, пробегал трусцой несколько миль в день и время от времени занимался в оздоровительном центре штаб-квартиры NUMA, но из-за напряжения, связанного с потягиванием мертвого веса без перерыва, частота его сердечных сокращений приблизилась к красной черте. "Я вижу их", - с благодарностью выдохнул он.
  
  Питт с благодарностью отпустил трос и принял сидячее положение, чтобы перевести дыхание. "Оттуда они могут подняться самостоятельно".
  
  Джордино был первым из двух дайверов, поднявшихся на поверхность. Он снял свои двойные баллоны с воздухом и передал их Сандекеру. Затем он протянул руку Питту, который откинулся назад и вытащил его из воды. Следующим был доктор Питер Дункан, гидролог Геологической службы США, который прибыл в Калексико на зафрахтованном самолете всего через час после того, как Сандекер связался с ним в Сан-Диего. Сначала он подумал, что адмирал шутит насчет подземной реки, но любопытство пересилило его скептицизм, и он бросил все, чтобы присоединиться к исследовательскому погружению. Он выплюнул загубник своего воздушного регулятора.
  
  "Я никогда не представлял себе такой обширный источник воды", - сказал он между глубокими вдохами.
  
  "Вы нашли выход к реке", - заявил Питт., а не спросил, с радостью.
  
  "Воронка опускается примерно на шестьдесят метров, прежде чем она встречается с горизонтальным питающим потоком, который проходит сто двадцать метров через серию узких трещин к реке", - объяснил Джордино.
  
  Можем ли мы получить проход для плавучего оборудования? Поинтересовался Питт.
  
  "Местами становится немного тесновато, но я думаю, мы сможем протиснуться".
  
  "Температура воды?"
  
  "Прохладно, но терпимо, двадцать градусов по Цельсию, около шестидесяти восьми градусов по Фаренгейту".
  
  Дункан снял капюшон, обнажив густую рыжую бороду. Он не предпринял никаких усилий, чтобы выбраться из бассейна. Он оперся руками о берег и что-то возбужденно бормотал. "Я не поверил в это, когда вы описали широкую реку с течением в девять узлов под пустыней Сонора. Теперь, когда я увидел это своими глазами, я все еще не верю в это. Я бы предположил, что туда стекает от десяти до пятнадцати миллионов акро-футов воды в год ".
  
  "Вы думаете, это тот же подземный поток, который течет под Серро-эль-Капироте?" - спросил Сэндекер.
  
  "В этом нет сомнений", - ответил Дункан. "Теперь, когда я своими глазами увидел, что река существует, я готов поспорить, что это тот самый ручей, который, по словам Ли Ханта, протекает под горами Касл-Доум".
  
  "Значит, золотой каньон Ханта, вероятно, существует". Питт улыбнулся.
  
  "Ты знаешь об этой легенде?"
  
  "Теперь легенды нет".
  
  На лице Дункана появилось восхищенное выражение. "Нет, думаю, что нет, рад сообщить".
  
  "Хорошо, что мы были привязаны к фиксированному ориентиру", - сказал Джордино.
  
  Дункан кивнул. "Не могу не согласиться. Без него нас бы смыло рекой, когда мы вышли из питающего потока".
  
  "И присоединился к тем двум дайверам, которые оказались в заливе".
  
  Я не могу не задаться вопросом, где находится источник ", - размышлял Сэндекер.
  
  Джордино провел рукой по своей курчавой шевелюре. "У новейших геофизических приборов, проникающих в почву, не должно возникнуть проблем с отслеживанием курса".
  
  "Невозможно предсказать, что открытие такого масштаба означает для страдающего от засухи Юго-запада", - сказал Дункан, все еще возбужденный увиденным. "Результатом этих выгод могут стать тысячи рабочих мест, миллионы акров земли, отведенных под обработку, пастбища для скота. Возможно, мы даже увидим, как пустыня превратится в Райский сад".
  
  "Воры утонут в воде, которая превращает пустыню в сад", - сказал Питт, глядя в кристально голубой бассейн и вспоминая слова Билли Юмы.
  
  "Что это ты сказал?" - с любопытством спросил Джордино.
  
  Питт покачал головой и улыбнулся. "Старая индийская пословица".
  
  После того, как они отнесли водолазное снаряжение ко входу в скважину, Джордино и Дункан сняли свои костюмы, пока Сэндекер загружал их снаряжение в "Плимут универсал". Адмирал подошел, когда Питт поравнялся с ним на старом пикапе и остановился.
  
  "Встретимся здесь через два часа", - уведомил он Сэндекера.
  
  "Не могли бы вы сказать нам, куда вы направляетесь?"
  
  "Я должен встретиться с человеком по поводу создания армии".
  
  "Есть кто-нибудь, кого я знаю?"
  
  "Нет, но если дела пойдут хотя бы наполовину так хорошо, как я надеюсь, к заходу солнца ты пожмешь ему руку и приколешь медаль".
  
  Гаскилл и Рэгсдейл ждали в маленьком аэропорту к западу от Калексико на американской стороне границы, когда самолет NUMA приземлился и подрулил к большому фургону таможенной службы. Они начали переносить оборудование для выживания под водой в фургон из грузового люка самолета, когда Сэндекер и Джордино прибыли в универсале.
  
  Пилот подошел и пожал им руки. "Нам пришлось поторопиться, чтобы составить ваш список покупок, но нам удалось раздобыть все, что вы просили".
  
  "Смогли ли наши инженеры снизить профиль судна на воздушной подушке, как просил Питт?" - спросил Джордино.
  
  "Чудесная аварийная работа". Пилот улыбнулся. "Но вундеркинды-механики адмирала просили передать вам, что они уменьшили высоту "Болтающегося пустозвона" до максимальной в шестьдесят один сантиметр".
  
  "Я лично поблагодарю всех, когда вернусь в Вашингтон", - тепло сказал Сандекер.
  
  "Вы хотите, чтобы я вернулся?" - спросил пилот адмирала. "Или останусь здесь?"
  
  "Оставайтесь у своего самолета на случай, если вы нам понадобитесь".
  
  Они только что закончили загружать фургон и закрывали задние грузовые двери, когда Кертис Старджер промчался по взлетно-посадочной полосе в сером таможенном автомобиле. Он резко затормозил и выскочил из-за руля, как будто выстрелил из пушки.
  
  "У нас проблемы", - объявил он.
  
  "Какого рода проблемы?" Спросил Гаскилл.
  
  "Мексиканская пограничная полиция только что закрыла свою сторону границы для всего американского транспорта, въезжающего в Мексику".
  
  "А как насчет коммерческих перевозок?"
  
  "И это тоже. Они также нанесли оскорбление раненым, разместив стаю военных вертолетов с приказом сбивать все вторгающиеся самолеты и останавливать любое транспортное средство, которое выглядит подозрительно ".
  
  Рэгсдейл посмотрел на Сэндекера. "Они, должно быть, следят за вашей рыболовной экспедицией".
  
  "Я так не думаю. Никто не видел, как мы входили в скважину или выходили из нее".
  
  Старджер рассмеялся. "На что вы хотите поспорить, что после того, как сеньор Матос прибежал обратно и сообщил золарам о нашей жесткой позиции, они с пеной у рта заставили своих приятелей в правительстве поднять подъемный мост".
  
  "Это было бы моим предположением", - согласился Рэгсдейл. "Они боялись, что мы нападем, как Легкая бригада".
  
  Гаскилл огляделся. "Где Питт?"
  
  "Он в безопасности. с другой стороны", - ответил Джордино.
  
  Сэндекер ударил кулаком по борту самолета. "Подойти так близко", - сердито пробормотал он. "Провал, проклятый провал".
  
  Должен быть какой-то способ вернуть этих людей и их снаряжение обратно в "Раковину сатаны ", - сказал Рэгсдейл своим коллегам-федеральным агентам.
  
  Старджер и Гаскилл ответили хитрыми ухмылками. "О, я думаю, Таможенная служба может спасти положение", - сказал Старджер.
  
  "У вас двоих что-то припрятано в рукавах?"
  
  "Дело Эскобара", - сказал Старджер. "Знаком с ним?"
  
  Рэгсдейл кивнул. "Подпольная операция по контрабанде наркотиков".
  
  Хуан Эскобар жил сразу за границей, в Мексике, - объяснил Старджер Сэндекеру и Джордино, - но управлял гаражом по ремонту грузовиков на этой стороне. Он ввез контрабандой несколько крупных партий наркотиков, прежде чем Агентство по борьбе с наркотиками обратило на него внимание. В ходе совместного расследования наши агенты обнаружили туннель, проходящий в ста пятидесяти метрах от его дома под пограничным забором к его ремонтной мастерской. Мы опоздали для ареста. Эскобар почему-то занервничал, свернул свою операцию прежде, чем мы смогли его задержать, и исчез вместе со своей семьей ".
  
  "Один из наших агентов, - добавил Гаскилл, - латиноамериканец, родившийся и выросший в Восточном Лос-Анджелесе, живет в бывшем доме Эскобара и ездит на работу через пограничный переход, выдавая себя за нового владельца мастерской по ремонту грузовиков Эскобара".
  
  Старджер с гордостью улыбнулся. "Управление по борьбе с наркотиками и таможня произвели более двадцати арестов на основании информации, которая поступила к нему от других наркоторговцев, желающих воспользоваться туннелем".
  
  "Вы хотите сказать, что оно все еще открыто?" - спросил Сэндекер.
  
  "Вы были бы удивлены, узнав, как часто это пригодится хорошим парням", - ответил Старджер.
  
  Джордино выглядел так, словно ему предложили спасение. "Мы можем переправить наши вещи на другую сторону?"
  
  Старджер кивнул. "Мы просто отгоняем фургон в ремонтную мастерскую. Я попрошу нескольких человек помочь нам перевезти ваше оборудование через границу в дом Эскобара, затем погрузите его в грузовик с запчастями нашего агента под прикрытием, который стоит в гараже вне поля зрения. Транспортное средство там хорошо известно, так что нет причин, по которым вас могли бы остановить ".
  
  Сэндекер посмотрел на Джордино. "Ну что, - сказал он торжественно, - вы готовы написать свой некролог?"
  
  Каменный демон стоически игнорировал происходящее вокруг него, как будто выжидал подходящего момента. Он не чувствовал и не мог повернуть голову и увидеть недавние выбоины и кратеры на своем теле и оставшемся крыле, оставленные смеющимися мексиканскими солдатами, которые использовали его для стрельбы по мишеням, когда их офицеры исчезли в горах. Что-то внутри резного камня почувствовало, что его грозные глаза все еще будут обозревать нестареющую пустыню спустя столетия после того, как вторгшиеся люди умерли и без памяти ушли в загробный мир.
  
  Тень прошла над "демоном" в пятый раз за это утро, когда изящный летательный аппарат опустился с неба и опустился на единственное открытое пространство, достаточно большое для его посадки, - узкую щель между двумя армейскими вертолетами и большой лебедкой с ее не менее крупной вспомогательной силовой установкой.
  
  На заднем пассажирском сиденье сине-зеленого полицейского вертолета команданте полиции Северной Нижней Рафаэль Корона задумчиво смотрел в окно на суматоху на вершине горы. Его взгляд остановился на злобном выражении лица каменного демона. Казалось, оно смотрит на него в ответ.
  
  В возрасте шестидесяти пяти лет он без радости размышлял о предстоящей отставке. Он не рассчитывал на скучную жизнь в маленьком домике с видом на залив в Энсенаде, на пенсию, которая позволяла бы немного роскоши. Его квадратное лицо с коричневой кожей отражало солидную карьеру, продолжавшуюся сорок пять лет. Корона никогда не пользовался популярностью у своих коллег-офицеров. Трудолюбивый, прямой как стрела, он гордился тем, что никогда не брал взяток. Ни одного песо за все годы службы в полиции. Хотя он никогда не обвинял других в том, что они принимали взятки тайно от известных преступников или теневых бизнесменов, стремящихся уклониться от расследования, он также не потворствовал этому. Он пошел своим путем, никогда ничего не сообщая, никогда не высказывая жалоб или личных моральных суждений.
  
  Он с горечью вспомнил, как его обходили при продвижении по службе больше раз, чем он мог вспомнить. Но всякий раз, когда его начальство заходило слишком далеко и попадало в скандал, гражданские комиссары всегда обращались к Короне, человеку, которого они ненавидели за его честность, но в котором нуждались, потому что ему можно было доверять.
  
  Была причина, по которой Кортину никогда нельзя было купить в стране, где коррупция и откаты были обычным делом. У каждого мужчины, и у женщины тоже, есть своя цена. Обиженный, но терпеливый Кортина ждал, пока его цена не будет достигнута. Если бы он собирался продать компанию, это обошлось бы недешево. И десяти миллионов долларов, которые Золарс предложил за его сотрудничество, помимо официального разрешения на вывоз сокровищ, было достаточно, чтобы гарантировать, что его жена, четверо сыновей с женами и восемь внуков будут наслаждаться жизнью в новой и возрожденной Мексике, созданной в соответствии с Североамериканским соглашением о свободной торговле.
  
  В то же время он знал, что старые времена, когда смотрели в другую сторону, протягивая открытую ладонь, уходили в прошлое. Два последних президента Мексики вели тотальную войну против бюрократической коррупции. А легализация и регулирование цен на определенные наркотики нанесли наркодилерам удар, который сократил их прибыль на 80 процентов, а объем смертоносной торговли - на две трети.
  
  Кортина вышел из вертолета и был встречен одним из людей Амару. Он вспомнил, как арестовал его за вооруженное ограбление в Ла-Пасе и помог добиться осуждения и пятилетнего тюремного срока. Если освобожденный преступник и узнал Корону, то никаких признаков этого не было. Бывший заключенный провел его в алюминиевый жилой трейлер, который был доставлен по воздуху из Юмы для использования в качестве офиса в рамках проекта по поиску сокровищ на вершине горы.
  
  Он был удивлен, увидев современные картины маслом лучших художников Юго-запада, украшающие стены. Внутри обшитого богатыми панелями трейлера за антикварным столом времен французской второй империи сидели Джозеф Золар, два его брата, Фернандо Матос из Департамента по национальным делам и полковник Роберто Кампос, командующий вооруженными силами северной Мексики на полуострове Нижняя.
  
  Кортина кивнул и слегка поклонился, и ему указали на стул. Его глаза слегка расширились, когда очень привлекательная официантка принесла ему бокал шампанского и тарелку с копченой осетриной, увенчанной небольшой горкой икры. Золар указал на вырезанную иллюстрацию прохода, ведущего во внутренние пещеры.
  
  "Позвольте мне сказать вам, что это нелегкая работа. Перевезти все это золото через реку глубоко под дном пустыни, а затем перевезти его по узкому туннелю на вершину горы".
  
  "Все идет хорошо?" - спросил Кортина.
  
  "Слишком рано бросать конфетти", - ответил Золар. "Начинается самая сложная часть - вытаскивание цепи Уаскара. Как только оно достигнет поверхности, - он сделал паузу, чтобы посмотреть на циферблат своих часов, - примерно через полчаса, мы разрежем его на части для облегчения погрузки и разгрузки во время транспортировки. После того, как оно окажется в безопасности на наших складах в Марокко, оно будет подключено повторно ".
  
  "Почему Марокко?" - поинтересовался Фернандо Матос. "Почему не ваш склад в Галвестоне или ваше поместье в Дугласе, Аризона?"
  
  "Защита. Это одна из коллекций артефактов, которую мы не хотим рисковать хранением в Соединенных Штатах. У нас есть договоренность с военным командующим в Марокко, который защищает наши грузы. Страна также является удобным распределительным центром для доставки артефактов по всей Европе, Южной Америке и на Дальний Восток ".
  
  "Как вы планируете вывезти остальные древности?" - спросил Кампос.
  
  "После того, как они переплывут подземную реку на плотах, их поднимут по проходу на поезде из узких платформ с лыжными направляющими".
  
  "Значит, лебедка, которую я реквизировал, оказалась полезной?"
  
  "Это дар божий, полковник", - ответил Оксли. "К шести часам вечера ваши люди должны погрузить последние золотые артефакты на вертолеты, которые вы так любезно предоставили.
  
  Кортина держал свой бокал с шампанским, но не попробовал его. "Есть ли какой-нибудь способ измерить вес сокровища?"
  
  "Профессор Генри Мур и его жена дали мне оценку в шестьдесят тонн".
  
  "Боже милостивый", - пробормотал полковник Кампос, внушительная фигура мужчины с огромной копной седых волос. "Я и понятия не имел, что она такая огромная".
  
  "Исторические записи не дали полной инвентаризации", - сказал Оксли.
  
  "И какова стоимость?" - спросил Корона.
  
  "Наша первоначальная оценка, - читал лекцию Оксли, - составляла двести пятьдесят миллионов американских долларов. Но я думаю, можно с уверенностью сказать, что оно стоит ближе к трем сотням миллионов".
  
  Сумма, указанная Оксли, была полной фальсификацией. Рыночная цена одного только золота выросла почти до семисот миллионов долларов после инвентаризации Мура. Невероятно, но добавленная стоимость в виде предметов старины легко подняла цену намного выше миллиарда долларов на подпольном рынке.
  
  Золар повернулся к Короне и Кампосу с широкой улыбкой на лице. "Это означает, джентльмены, что мы можем значительно поднять ставку для жителей Северной Нижней Калифорнии".
  
  "Этого будет более чем достаточно для общественных работ, предусмотренных вашими правительственными администраторами", - добавил Сарасон.
  
  Корона искоса взглянул на Кампоса и задался вопросом, сколько полковник собирал, чтобы смотреть в другую сторону, пока золары уносили большую часть сокровищ, включая массивную золотую цепь. И Матос был загадкой. Он не мог понять, как хныкающий правительственный чиновник вписывается в схему вещей. "В свете возросшей оценочной стоимости, я полагаю, что должна быть выплачена премия".
  
  Оппортунист, Кампос мгновенно уловил замысел Короны. "Да, да, я согласен с моим хорошим другом Рафаэлем. Для меня перекрыть границу было нелегким делом".
  
  Кортину позабавило, что Кампос впервые за те десять лет, что они изредка встречались, чтобы обсудить совместные полицейские и военные дела, назвал его по имени. Он знал, как сильно это разозлило бы Кампоса, если бы он сделал то же самое, поэтому сказал: "Роберто совершенно прав. Местные бизнесмены и политики уже жалуются на потерю доходов от туризма и прекращение коммерческих перевозок. Нам обоим придется кое-что объяснять нашему начальству ".
  
  "Неужели они не поймут, когда вы скажете им, что это было сделано для того, чтобы помешать американским федеральным агентам несанкционированно пересечь границу и конфисковать сокровище?" - спросил Оксли.
  
  "Я заверяю вас, что Департамент по национальным делам будет всячески сотрудничать, чтобы поддержать вашу позицию", - сказал Матос.
  
  "Возможно". Кортина пожал плечами. "Кто может сказать наверняка, купится ли наше правительство на эту историю или прикажет, чтобы полковника Кампоса и меня судили за превышение полномочий".
  
  "Твой бонус". Золар передал это Кортине. "Что ты имел в виду?"
  
  Не моргнув глазом, Кортина ответил: "Дополнительные десять миллионов долларов наличными".
  
  Кампос был явно ошеломлен на мгновение, но он прыгнул прямо к Короне. "Полицейский команданте Кортина говорит за нас обоих. Учитывая наш риск и добавленную стоимость сокровища, десять миллионов наличными сверх нашего первоначального соглашения - это не так уж много, чтобы просить ".
  
  В переговоры вступил Сарасон. "Вы, конечно, понимаете, что оценочная стоимость далеко не соответствует цене, которую мы в конечном итоге получим. Команданте Кортина знает, что украденные драгоценности редко продаются дороже, чем на двадцать процентов от их истинной стоимости."
  
  Золар и Оксли сохраняли серьезное выражение лица, все это время зная, что в списке их клиентов более тысячи коллекционеров, которые с нетерпением ждали возможности приобрести часть золотых артефактов по премиальным ценам.
  
  "Десять миллионов", - упрямо повторил Кортина.
  
  Сарасон продолжал притворяться, что ведет жесткий торг. "Это большие деньги", - запротестовал он.
  
  "Защита вас от американских и мексиканских правоохранительных органов - это только половина нашего участия", - напомнил ему Кортина. "Без тяжелых транспортных вертолетов полковника Кампоса, которые доставят золото к месту вашей транспортировки в Алтарной пустыне, вы остались бы ни с чем".
  
  "И без нашего участия в открытии вы бы сделали то же самое", - сказал Сарасон.
  
  Корона равнодушно развел руками. "Я не могу отрицать, что мы нуждаемся друг в друге. Но я твердо верю, что в ваших интересах быть великодушным".
  
  Сарасон посмотрел на своих братьев. Золар едва заметно кивнул. Через мгновение Сарасон повернулся к Короне и Кампосу и жестом показал явное поражение. "Мы знаем, когда у нас проигрышная комбинация. Считайте себя еще на десять миллионов долларов богаче".
  
  Максимальный груз, который могла буксировать лебедка, составлял пять тонн, поэтому цепь Уаскара пришлось разрезать посередине и вытащить двумя частями. Затем солдаты мексиканского инженерного батальона соорудили бы плот из досок, реквизированных с ближайшего склада лесоматериалов, чтобы переправить основную массу сокровищ через подземную реку. Только золотой трон оказался слишком тяжелым для плота. Как только цепь Уаскара была поднята на вершину горы, трос лебедки нужно было спустить обратно и прикрепить к ремню безопасности, обернутому вокруг трона. После отправки сигнала сверху его поднимали на лебедке по дну реки, пока оно не достигало сухого грунта. Оттуда инженеры с помощью людей Амару планировали погрузить его на сани для последнего путешествия из сердца горы. После того, как все артефакты спустятся с горы, их погрузят на суда ремесленники инков, создавшие золотые шедевры, никогда бы не смогли представить птиц, которые летают без крыльев, известных в наше время как вертолеты.
  
  На острове сокровищ Мики Мур деловито каталогизировала и записывала описания предметов, в то время как Генри измерял и фотографировал их. Им приходилось работать быстро. Амару заставлял военных инженеров убирать все в спешке, в результате чего небольшая гора золотых древностей уменьшилась с невероятной скоростью. То, что инкам и чачапоясу потребовалось шесть дней, чтобы спрятать внутри горы, современное оборудование должно было извлечь за десять часов.
  
  Она придвинулась ближе к мужу и прошептала: "Я не могу этого сделать".
  
  Он посмотрел на нее.
  
  В ее глазах, казалось, отражалось золото, которое поблескивало под яркими лампами, установленными инженерами. "Мне не нужно ничего из золота".
  
  "Почему нет?" мягко спросил он ее.
  
  "Я не могу объяснить", - сказала она. "Я и так чувствую себя грязной. Я знаю, ты, должно быть, почувствовал то же самое. Мы должны что-то сделать, чтобы это не попало в руки Золара".
  
  "Разве не таково было наше первоначальное намерение - уничтожить Золаров и захватить сокровище после того, как оно было погружено на борт самолета в Алтарной пустыне?"
  
  "Это было до того, как мы увидели, насколько оно огромно и великолепно. Оставь это, Генри, мы откусили больше, чем можем прожевать".
  
  Мур задумался. "Чертовски вовремя, чтобы обрести совесть".
  
  "Совесть не имеет к этому никакого отношения. Смешно думать, что мы могли бы выгрузить тонны древностей. Мы должны смотреть фактам в лицо. Ни у вас, ни у меня нет средств или контактов, чтобы избавиться от такого большого клада на подпольном рынке ".
  
  "Продать цепочку Huascar было бы не так уж сложно".
  
  Мики долго смотрела ему в глаза. "Ты очень хороший антрополог, а я очень хороший археолог. Мы также очень хороши в ночных прыжках с самолетов в незнакомые страны и убийстве людей. Кража бесценных древних произведений искусства - это не то, что у нас получается лучше всего. Кроме того, мы ненавидим этих людей. Я говорю, что мы работаем вместе, чтобы сохранить сокровище в целости. А не разбросанным по хранилищам кучки падальщиков, жаждущих владеть вещами, которые никто другой не может ни иметь, ни когда-либо увидеть ".
  
  "Должен признать, - устало сказал он, - у меня тоже были свои оговорки. Что ты предлагаешь нам делать?"
  
  "То, что нужно", - хрипло ответила она.
  
  Впервые Мур заметил сострадание в ее глазах. Там была красота, которую он никогда раньше не видел. Она обняла его и посмотрела ему в глаза. "Нам больше не нужно убивать. На этот раз нам не придется снова заползать под камень, когда наша операция будет завершена ".
  
  Он взял ее голову в ладони и поцеловал. "Я горжусь тобой, старушка".
  
  Она оттолкнула его, ее глаза расширились, как будто она что-то вспомнила. "Заложники. Я пообещал им, что мы спасем их, если сможем".
  
  "Где они?" - спросил я.
  
  "Если они все еще живы, они должны быть на поверхности".
  
  Мур оглядел пещеру и увидел, что Амару наблюдает за извлечением мумий стражей из склепа. Золары оставляли пещеры такими же голыми, какими их нашли инки. Ничего ценного не должно было остаться.
  
  "У нас есть подробная опись", - сказал он Мики. "Давай отправимся в путь".
  
  Муры прокатились на санях, нагруженных золотыми животными, которых отбуксировали к месту сбора. Когда рассвело, они обыскали вершину, но Лорен Смит и Руди Ганн нигде не были найдены.
  
  К тому времени для муров было слишком поздно возвращаться в горы.
  
  Лорен поежилась. Изодранная одежда не защищала от прохладной сырости пещеры. Ганн обнял ее, чтобы подарить то тепло тела, которое у него было. Крошечная камера, похожая на камеру, которая была их тюрьмой, была немногим больше широкой трещины в известняке. Там не было места, чтобы встать, и всякий раз, когда они пытались пошевелиться, чтобы найти удобное положение или согреться, охранник тыкал в них прикладом пистолета через отверстие.
  
  После того, как две секции золотой цепи были перенесены через проход, Амару заставил их спуститься с гребня горы в небольшую полость за склепом хранителя. Неизвестные Мурам, Лорен и Руди были заключены в тюрьму до того, как ученые выбрались из пещеры сокровищ.
  
  "Мы были бы признательны за глоток воды", - сказала Лорен охраннику.
  
  Он повернулся и непонимающе посмотрел на нее. Это была ужасающая фигура, огромная, с совершенно отталкивающим лицом, толстыми губами, плоским носом и одним глазом. Пустую глазницу он оставил открытой, придавая ему брутальное уродство Квазимодо.
  
  На этот раз Лорен задрожала не от холода. Это был страх, пробежавший по ее полуобнаженному телу. Она знала, что проявление дерзости может причинить боль, но ее больше не волновало. "Воды, ты, пускающий слюни идиот. Ты понимаешь, агуа?"
  
  Он бросил на нее жестокий взгляд и медленно исчез из их узкого поля зрения. Через несколько минут он вернулся и бросил в пещеру военную флягу с водой.
  
  "Я думаю, у тебя появился друг", - сказал Ганн.
  
  "Если он думает, что его поцелуют на первом свидании, - сказала Лорен, откручивая крышку фляжки, - то ему придется подумать еще раз".
  
  Она предложила Ганну выпить, но он покачал головой. "Сначала дамы".
  
  Лорен отпила немного и передала флягу Ганну. "Интересно, что случилось с Мурами?"
  
  "Возможно, они не знают, что нас переместили с вершины в эту адскую дыру".
  
  "Боюсь, золары намерены похоронить нас здесь заживо", - сказала Лорен. Слезы впервые выступили у нее на глазах, когда ее защита начала давать трещину. Она перенесла побои и жестокое обращение, но теперь, когда казалось, что они с Ганном брошены, слабая надежда, которая поддерживала ее, почти угасла.
  
  "Есть еще Дирк", - мягко сказал Ганн.
  
  Она покачала головой, как будто смущенная тем, что ее видели вытирающей слезы. "Пожалуйста, прекрати. Даже если бы он был все еще жив, Дирк не смог бы пробиться в эту гнилую гору с подразделением морской пехоты и добраться до нас вовремя."
  
  "Насколько я знаю нашего человека, ему не понадобилось бы подразделение морской пехоты".
  
  "Он всего лишь человек. Он был бы последним, кто считал бы себя чудотворцем".
  
  "Пока мы все еще живы, - сказал Ганн, - и есть шанс, это все, что имеет значение".
  
  "Но как долго?" Она печально покачала головой. "Еще несколько минут, пару часов? Правда в том, что мы уже все равно что мертвы".
  
  Когда первая секция цепи была вытащена на дневной свет, все на вершине стояли и любовались ею. От одной только массы такого количества золота в одном месте у них перехватило дыхание. Несмотря на пыль и отложения кальцита, накопившиеся за столетия под землей, огромная масса желтого золота ослепительно сверкала под полуденным солнцем.
  
  За все годы, что золары занимались кражей древностей, они никогда не видели такого шедевра искусства, столь богатого великолепием прошлого. Ни один бесценный предмет, известный истории, не мог сравниться с ним. Менее четырех коллекционеров по всему миру могли бы позволить себе приобрести всю вещь целиком. Зрелище стало вдвойне грандиозным, когда вторую секцию цепочки вытащили из отверстия для прохода и положили рядом с первой.
  
  "Матерь небесная!" - ахнул полковник Кампос. "Звенья размером с мужское запястье".
  
  "Трудно поверить, что инки овладели такими высокотехничными навыками в металлургии", - пробормотал Золар.
  
  Сарасон опустился на колени и изучил звенья. "Их артистизм и утонченность феноменальны. Каждое звено идеально. Нигде нет ни единого изъяна".
  
  Корона подошел к одному из концевых звеньев и поднял его со значительным усилием. "Они, должно быть, весят по пятьдесят килограммов каждое".
  
  Это действительно на световые годы опережает любое другое открытие ", - сказал Оксли, дрожа от невероятного зрелища.
  
  Сарасон оторвал взгляд и указал на Амару. "Погрузи это на борт вертолета, быстро".
  
  Убийца со злыми глазами молча кивнул и начал отдавать приказы своим людям и отряду солдат. Даже Корона, Кампос и Матос присоединились. С помощью напряженного погрузчика и большого количества пота две секции цепи были вручную подняты на борт двух армейских вертолетов и отправлены на взлетно-посадочную полосу в пустыне.
  
  Золар наблюдал, как два самолета превратились в крошечные точки в небе. "Теперь нас ничто не остановит", - весело сказал он своим братьям. "Еще несколько часов, и мы дома, свободны, с самым большим сокровищем, известным человеку".
  
  Для Сэндекера дерзкий план проникнуть через заднюю дверь Серро-эль-Капироте в безумной попытке спасти Лорен Смит и Руди Ганна был ничем иным, как самоубийством. Он знал причины, по которым Питт рисковал своей жизнью, спасая любимого человека и близкого друга от смерти, сводя счеты с парой убийц и вырывая чудесное сокровище из рук воров. Это были основания для оправдания других людей. Не Питта. Его мотивация была гораздо глубже. Бросить вызов неизвестному, посмеяться над дьяволом и рискнуть. Это были его стимуляторы.
  
  Что касается Джордино, друга Питта с детства, Сандекер ни на секунду не сомневался, что суровый итальянец последует за Питтом в раскаленное море лавы.
  
  Сэндекер мог бы остановить их. Но он не создал то, что многие считали лучшим, наиболее производительным и экономичным агентством в правительстве, не приняв на себя изрядную долю рискованных авантюр. Его любовь идти не в ногу с официальным Вашингтоном сделала его объектом уважения, а также зависти. Другие директора национальных бюро никогда бы не подумали о практическом контроле над опасным проектом на местах, который может вызвать порицание Конгресса и привести к отставке по указу президента. Единственным сожалением Сэндекера было то, что это было единственное приключение, которое он не мог провести сам.
  
  Он остановился после того, как перенес груз снаряжения для подводного плавания из старого "Шевроле" вниз по трубчатому стволу, и посмотрел на Питера Дункана, который сидел рядом с воронкой, деловито накладывая топографическую карту на гидрографическую съемку известных подземных водных систем.
  
  Две карты были увеличены до одинакового масштаба, что позволило Дункану проследить приблизительное течение подземной реки. Вокруг него остальные раскладывали снаряжение для дайвинга и поплавочное оборудование. "Как говорится, - сказал Дункан, ни к кому конкретно не обращаясь, - расстояние между воронкой Сатаны и Серро-эль-Капироте составляет примерно тридцать километров".
  
  Сэндекер посмотрел вниз, в воду воронки. "Какая причуда природы образовала русло реки?"
  
  "Около шестидесяти миллионов лет назад, - ответил Дункан, - сдвиг земли вызвал разлом в известняке, позволивший воде просочиться внутрь и образовать ряд соединительных пещер".
  
  Адмирал повернулся к Питту. "Как вы думаете, сколько времени вам потребуется, чтобы добраться туда?"
  
  "При течении в девять узлов, - сказал Питт, - мы должны добраться до пещеры сокровищ за три часа".
  
  На лице Дункана отразилось сомнение. "Я никогда не видел реки, которая не извивалась бы. На вашем месте я бы добавил еще два часа к предполагаемому времени прибытия".
  
  "Болтун наверстает упущенное", - уверенно сказал Джордино, снимая с себя одежду.
  
  "Только если у вас все в порядке на всем пути. Вы вступаете в неизвестность. Нет смысла сомневаться в трудностях, с которыми вы можете столкнуться. Подводные проходы протяженностью десять километров и более, каскады, падающие с высоты десятиэтажного здания, или несудоходные пороги в скалах. У стропил с белой водой есть поговорка - если есть камень, ты ударишься об него. Если есть водоворот, ты попадешь в него ".
  
  "Что-нибудь еще?" Джордино ухмыльнулся, не потрясенный мрачным прогнозом Дункана. "Как вампиры или прожорливые монстры с шестью челюстями барракуды, скрывающиеся в темноте, чтобы съесть нас на обед?"
  
  "Я всего лишь пытаюсь подготовить тебя к неожиданностям", - сказал Дункан. "Лучшая теория, которую я могу предложить, которая может дать вам небольшое чувство безопасности, заключается в том, что я верю, что основная часть речной системы протекает через разлом в земле. Если я прав, канал будет проходить по неустойчивой траектории, но с достаточно ровной глубиной ".
  
  Питт похлопал его по плечу. "Мы понимаем и мы благодарны. Но на данном этапе все, что мы с Элом можем сделать, это надеяться на лучшее, ожидать худшего и довольствоваться чем-то средним".
  
  "Когда вы выплывали из подводящего потока воронки в реку, - спросил Сандекер Дункана, - была ли воздушная яма?"
  
  "Да, скальный потолок возвышался на добрых десять метров над поверхностью реки".
  
  "Как далеко оно простиралось?"
  
  "Мы изо всех сил цеплялись за установленный ориентир против течения и успели лишь мельком взглянуть. Быстрый луч моего фонаря не позволил увидеть конец галереи".
  
  "Если повезет, у них будет воздушный коридор на все время путешествия".
  
  "Большая удача", - скептически сказал Дункан, его глаза все еще были прикованы к наложениям карт. "Для подземных рек эта огромна. По своей длине это, должно быть, самый длинный неисследованный подземный водный путь через карстовое поле ".
  
  Джордино поколебался, пристегивая к руке маленькую консоль с манометрами, компасом и глубиномером. "Что вы подразумеваете под карстом?"
  
  "Карст - это термин, обозначающий известняковый пояс, пронизанный системой ручьев, проходов и пещер".
  
  "Это заставляет задуматься, сколько еще неизвестных рек течет под землей", - сказал Питт.
  
  "Ли Хант и его золотой каньон, еще один источник шуток гидрологов Калифорнии и Невады, в настоящее время подвергаются тщательному расследованию", - признал Дункан. "Из-за того, что вы обнаружили здесь, я гарантирую, что закрытые умы взглянут на это еще раз".
  
  "Может быть, я смогу внести свою лепту в общее дело", - сказал Питт, держа в руках маленький водонепроницаемый компьютер, прежде чем прикрепить его к предплечью. "Я попытаюсь запрограммировать съемку и нанести данные о течении реки по мере продвижения".
  
  "Я буду благодарен за все научные данные, которые вы сможете привезти", - признал Дункан. "Обнаружение золотого клада под Серро-эль-Капироте может взбудоражить воображение, но на самом деле это случайность по сравнению с открытием источника воды, который может превратить миллионы акров пустыни в плодородные земли для ферм и ранчо".
  
  "Возможно, золото сможет профинансировать насосные системы и трубопроводы для такого проекта", - сказал Питт.
  
  "Безусловно, это мечта, о которой стоит подумать", - добавил Сандекер.
  
  Джордино показал подводную камеру. "Я привезу тебе несколько снимков".
  
  "Спасибо", - с благодарностью сказал Дункан. "Я также был бы признателен за еще одну услугу".
  
  Питт улыбнулся. "Назови это".
  
  Он протянул Питту пластиковый пакет в форме баскетбольного мяча, но вдвое меньшего размера. "Индикатор красителя под названием флуоресцеиново-желтый с оптическим отбеливателем. Я угощу тебя лучшим мексиканским ужином на Юго-западе, если ты выбросишь его в реку, когда доберешься до сокровищницы. Вот и все. По мере того, как оно плывет по реке, контейнер автоматически высвобождает краситель через регулярные промежутки времени ".
  
  "Вы хотите записать, где река впадает в залив".
  
  Дункан кивнул. "Это даст нам важную гидрологическую связь".
  
  Он также собирался спросить, могут ли Питт и Джордино взять пробы воды, но передумал. Он уже подтолкнул их настолько далеко, насколько осмелился. Если им удастся пройти по реке до впадины внутри Серро-эль-Капироте, то он и его коллеги-ученые смогут организовать последующие научные экспедиции на основе данных, полученных Питтом и Джордино.
  
  В течение следующих десяти минут Питт и Джордино снаряжались и обсуждали планы своего путешествия. Они вместе совершили бесчисленное количество погружений в сотне различных вод и погодных условий, но ни одно из них не проходило через такие глубины земли. Подобно врачам, обсуждающим деликатную операцию на мозге, ни одна деталь не была оставлена на волю случая. От этого зависело их выживание.
  
  Были согласованы сигналы связи, стратегии дыхания напарника в случае потери воздуха, упражнения по надуванию и сдуванию надувного мешка, кто каким оборудованием управлял - все процедуры были обсуждены и совместно одобрены.
  
  "Я вижу, на вас нет сухого костюма под давлением", - заметил Сэндекер, когда Питт натягивал свой гидрокостюм.
  
  "Температура воды на несколько градусов прохладнее, но достаточно теплая, поэтому нам не нужно беспокоиться о переохлаждении. Гидрокостюм дает нам больше свободы передвижения, чем сухой костюм, в котором давление обеспечивается воздушными баллонами. Это окажется крайне необходимым, если мы окажемся в воде, пытаясь выправить барахтающийся пустозвон после того, как его перевернет бушующий порог ".
  
  Вместо стандартного рюкзака Питт прикрепил свои баллоны с воздухом к ремню безопасности на бедрах для облегчения доступа по узким проходам. Он также был украшен регуляторами дыхания, воздушными магистралями, ведущими к коллекторам с двумя клапанами, манометрами и небольшим запасным баллоном, наполненным чистым кислородом для декомпрессии. Затем появились утяжелители и компенсаторы плавучести.
  
  "Нет смешанного газа?" поинтересовался Сэндекер.
  
  "Мы будем дышать воздухом", - ответил Питт, проверяя свои регуляторы.
  
  "А как насчет опасности азотного наркоза?"
  
  "Как только мы очистим дно воронки и нижнюю часть питающего потока до того, как он поднимется по склону к реке, мы избежим дальнейшего глубокого погружения, как чумы".
  
  "Просто смотри, чтобы держаться значительно выше порога, - предупредил его Сэндекер, - и не опускайся ниже тридцати метров. И как только окажешься на плаву, внимательно следи за подводными валунами".
  
  Именно эти слова произнес адмирал. Чего он не сказал, так это "Если что-то пойдет не так и вам понадобится немедленная помощь, вы с таким же успехом можете находиться на третьем кольце Сатурна". Другими словами, не могло быть никакого спасения или эвакуации.
  
  Питт и Джордино в последний раз перед погружением проверили снаряжение друг друга у бассейна и протестировали свои быстросъемные пряжки и защелки, чтобы обеспечить их плавное снятие в экстренной ситуации. Вместо капюшонов водолазов они пристегнули к головам каски строителей с фонарями шахтеров с двойным уплотнением спереди. Затем они встали на край провала и соскользнули в воду.
  
  Сэндекер и Дункан подняли длинную алюминиевую канистру, запаянную под давлением, и с трудом опустили один конец в воронку. Контейнер размером один метр в ширину и четыре в длину был шарнирно закреплен посередине для облегчения маневрирования в стесненных условиях. Тяжелое и громоздкое на суше из-за свинцового балласта, необходимого для придания ему нейтральной плавучести, оно было легко перемещено дайвером под водой.
  
  Джордино прикусил мундштук, поправил маску и взялся за рукоятку на переднем конце баллона. Он в последний раз помахал рукой, когда он и канистра медленно погрузились под поверхность воды. Питт оторвал взгляд от воды и пожал руку Дункану.
  
  "Что бы ты ни делал, - предупредил его Дункан, - смотри, не дай течению пронести тебя мимо сокровищницы. От этого места до того места, где река впадает в залив, должно быть более ста километров".
  
  "Не волнуйся, мы не проведем там внизу больше времени, чем необходимо".
  
  "Пусть Бог нырнет с вами", - сказал Дункан.
  
  "Вся небесная компания будет тепло принята", - искренне сказал Питт. Затем он сжал руку Сэндекера. "Оставьте для меня текилу со льдом, адмирал".
  
  "Хотел бы я, чтобы был другой путь в гору".
  
  Питт покачал головой. "Это можно сделать только с помощью операции по отводу плота".
  
  "Верните Лорен и Руди", - ответил Сэндекер, борясь с нахлынувшими эмоциями.
  
  "Ты скоро их увидишь", - пообещал Питт.
  
  А потом он исчез.
  
  Голос его радиста вывел капитана Хуана Диего из задумчивости, и он отвернулся от созерцания конусообразной горы из своей командной палатки. В Серро-эль-Капироте и окружавшей его унылой пустыне было неописуемое уродство, подумал он. Это была пустошь по сравнению с красотой его родного штата Дуранго.
  
  "Да, в чем дело, сержант?"
  
  Радист стоял к нему спиной, и Диего не мог видеть озадаченного выражения на лице солдата. "Я позвонил на посты безопасности, чтобы получить их ежечасные отчеты о состоянии дел, но не получил ответа с постов Четыре и шесть".
  
  Диего вздохнул. Ему не нужны были неожиданные затруднения. Полковник Кампос приказал ему установить периметр безопасности вокруг горы, и он выполнил приказ. Причины названы не были, никого не спрашивали. Снедаемый любопытством, Диего мог только наблюдать за прилетом и отлетом вертолетов и гадать, что там происходит наверху.
  
  "Свяжитесь с капралом Франсиско на пятом посту и попросите его послать человека проверить Четыре и шесть". Диего сел за свой полевой стол и должным образом отметил отсутствие ответа в своем ежедневном отчете как вероятную поломку оборудования связи. Возможность существования реальной проблемы никогда не приходила ему в голову.
  
  "Я тоже не могу вызвать Франциско на пятом посту", - сообщил ему радист.
  
  Диего наконец повернулся. "Вы уверены, что ваше оборудование работает должным образом?"
  
  "Да, сэр. Передатчик передает и принимает идеально".
  
  "Попробуй опубликовать один".
  
  Радист поправил наушники и подал сигнал на пост. Несколько мгновений спустя он повернулся и пожал плечами.
  
  "Прошу прощения, капитан, первый пост тоже молчит".
  
  "Я позабочусь об этом сам", - раздраженно сказал Диего. Он взял портативную рацию и направился из палатки к своей командной машине. Внезапно он остановился как вкопанный и тупо уставился на нее.
  
  Машина армейского командования стояла с поднятой левой передней частью, колеса и запасного колеса нигде не было видно. "Что, черт возьми, происходит?" он пробормотал себе под нос. Это что, какой-то розыгрыш, подумал он, или, возможно, полковник Кампос проверяет его?
  
  Он развернулся на каблуках и направился к палатке, но сделал всего два шага. Словно вызванные из небытия заклинанием, трое мужчин преградили ему путь. Все держали винтовки, направленные ему в грудь. Первый вопрос, который пронесся у него в голове, был: почему индейцы, одетые так, как будто они были на перегоне скота, саботировали его оборудование?
  
  "Это военная зона", - выпалил он. "Вам сюда запрещено".
  
  "Делай, как тебе говорят, солдатик, - сказал Билли Юма, - и никто из твоих людей не пострадает".
  
  Диего внезапно догадался, что случилось с его постами безопасности. И все же он был сбит с толку. Не было никакого способа, которым несколько индейцев могли захватить сорок обученных солдат без единого выстрела. Он адресовал свои слова Юме, которого принял за лидера.
  
  "Бросьте оружие до прибытия моих людей, или вы будете помещены под военный арест".
  
  "Мне жаль сообщать тебе, солдатик", - сказал Юма, получая удовольствие от запугивания офицера в его аккуратно отглаженной полевой форме и ярко начищенных армейских ботинках, "но все ваши силы разоружены и теперь находятся под охраной".
  
  "Невозможно!" - надменно отрезал Диего. "Никакая толпа песчаных крыс не сможет противостоять обученным войскам".
  
  Юма равнодушно пожал плечами и повернулся к одному из мужчин рядом с ним. "Почини радио внутри палатки, чтобы оно не работало".
  
  "Ты сумасшедший. Ты не можешь уничтожать государственную собственность".
  
  "Вы вторглись на нашу землю", - тихо сказала Юма. "У вас здесь нет власти".
  
  "Я приказываю вам опустить оружие", - скомандовал Диего, потянувшись за своим пистолетом.
  
  Юма шагнул вперед, его обветренное лицо ничего не выражало, и ткнул дуло своего старого винчестера глубоко в живот капитана Диего. "Не сопротивляйся нам. Если я нажму на курок, твое тело заглушит стрельбу для тех, кто на горе ".
  
  Внезапная, пронзительная боль убедила Диего, что эти люди не играли в игры. Они знали пустыню и могли передвигаться по местности подобно призракам. Его приказом было предотвратить возможное вторжение бродячих охотников или старателей. Ничего не упоминалось о вооруженных силах местных индейцев, которые устроили засаду. Он медленно передал свой автоматический пистолет одному из людей Юмы, который засунул ствол за пояс своих джинсовых штанов.
  
  "И ваше радио тоже, пожалуйста".
  
  Диего неохотно передал рацию. "Зачем вы это делаете?" спросил он. "Разве вы не знаете, что нарушаете закон?"
  
  "Если вы, солдатики, работаете с людьми, которые оскверняют нашу священную гору, то это вы нарушаете закон, наш закон. А теперь хватит разговоров. Вы пойдете с нами".
  
  В молчании капитана Диего и его радиста сопроводили на полкилометра (треть мили) к большой нависающей скале, выступающей из горы. Там, вне поля зрения кого бы то ни было на вершине, Диего обнаружил всю свою компанию мужчин, нервно сидящих плотной группой, в то время как несколько индейцев прикрывали их своим оружием.
  
  Они вскочили на ноги и вытянулись по стойке смирно, на их лицах отразилось облегчение при виде своего командира. Два лейтенанта и сержант подошли и отдали честь.
  
  "Неужели никто не спасся?" - спросил Диего.
  
  Один из лейтенантов покачал головой. "Нет, сэр. Они напали на нас прежде, чем мы смогли оказать сопротивление".
  
  Диего оглядел индейцев, охранявших его людей. Включая Юму, он насчитал только шестнадцать. "Это все вы?" - недоверчиво спросил он.
  
  Юма кивнула. "Нам не нужно было большего".
  
  "Что вы собираетесь с нами делать?"
  
  "Ничего, солдатик. Мои соседи и я были осторожны, чтобы никому не навредить. Ты и твои люди насладятся приятной сиестой в течение нескольких часов, а затем вы сможете свободно покинуть нашу землю".
  
  "А если мы попытаемся сбежать?"
  
  Юма равнодушно пожал плечами. "Тогда тебя пристрелят. Тебе стоит об этом подумать, поскольку мои люди могут подстрелить бегущего кролика с пятидесяти метров".
  
  Юма сказал все, что должен был сказать. Он повернулся спиной к капитану Диего и начал взбираться по почти неузнаваемой тропе между расщелинами на южной стене горы. Монтоло не произнесли ни слова. Словно по безмолвной команде, десять человек последовали за Билли Юмой, в то время как пятеро остались охранять заключенных.
  
  Подъем прошел быстрее, чем в прошлый раз. Он извлек выгоду из своих ошибок и проигнорировал неправильные повороты, которые сворачивали в слепые желоба. Он помнил хорошие опоры для рук и избегал тех, которые были сильно разрушены. Но все равно было тяжело идти по тропе, на которой ни один уважающий себя вьючный мул не был бы пойман насмерть.
  
  Он предпочел бы, чтобы больше людей поддержали его штурм, но десять человек, сражавшихся позади него, были единственными, кто не боялся горы. По крайней мере, так они утверждали. Юма не был слеп к опасению в их глазах.
  
  Добравшись до плоского выступа, он остановился, чтобы перевести дыхание. Его сердце начало бешено колотиться, но тело было напряжено нервной энергией скаковой лошади, готовой сорваться с места. Он вытащил старые карманные часы из кармана брюк и проверил время. Он удовлетворенно кивнул сам себе и поднял циферблат, чтобы остальные могли видеть. Они опережали график на двадцать минут.
  
  Высоко вверху, на вершине горы, вертолеты кружили, как пчелы вокруг улья. Они погрузили I столько сокровищ, сколько смогли поднять, прежде чем подняться в небо и взять курс на взлетно-посадочную полосу в пустыне Алтарь.
  
  Офицеры и солдаты полковника Кампоса работали так быстро и были в таком восторге от золотого клада, что никому и в голову не пришло проверить силы безопасности, размещенные у подножия горы. Радист на вершине был слишком занят координацией полетов вертолетов, чтобы запросить отчет у капитана Диего. Ни у кого не нашлось времени взглянуть с обрыва на пустынный лагерь внизу. Не заметили они и небольшой группы людей, которые медленно подбирались все ближе к вершине горы.
  
  Команданте полиции Кортина был не из тех, кто много упускал. Когда его полицейский вертолет поднимался из Серро-эль-Капироте, чтобы вернуться в свою штаб-квартиру, он посмотрел вниз на каменного зверя и уловил нечто, чего не заметили все остальные. Будучи прагматичным человеком, он закрыл глаза и списал это на игру солнечного света и теней или, возможно, на угол его зрения. Но когда он перевел взгляд на древнюю скульптуру, он мог бы поклясться, что злобное выражение изменилось. Угрожающий взгляд исчез.
  
  В Кортине, как раз перед тем, как оно скрылось из виду из его окна, полные клыков челюсти хранителя мертвых застыли в улыбке.
  
  Питту казалось, что он свободно падает вниз по гигантской трубочке для газировки, наполненной кобальтово-синим туманом. Стенки вертикальной шахты воронки были круглыми и гладкими, почти как будто отполированными. Если бы он не мог видеть своего партнера по нырянию через прозрачную воду на небольшом расстоянии внизу, шахта показалась бы бездонной. Он прочистил уши, когда спускался, легко маневрируя, пока не догнал Джордино, который буксировал их контейнер для транспортировки сухого топлива за локтевой изгиб на дне шахты. Питт помог , протолкнув свой конец, а затем последовал по его следу.
  
  Он взглянул на стрелку своего глубиномера. Она держалась ровно, чуть не дотянув до 60-метровой отметки (197 футов). С этого момента, по мере того как питающий поток будет подниматься к реке, давление воды будет уменьшаться, избавляя от опасений потери сознания на глубине.
  
  Это было совсем не похоже на погружение в жертвенный бассейн на покрытых джунглями склонах Анд. Там он использовал прочный страховочный трос с коммуникационным оборудованием. И за исключением краткой вылазки в боковую пещеру, чтобы спасти Шеннон и Майлза, он никогда не терял из виду поверхность. В этом путешествии они войдут в подземный мир вечной тьмы, которого никогда не видел ни человек, ни животное.
  
  Пока они тащили свою громоздкую канистру по извилинам подводного ручья, ведущего к реке, Питт вспомнил, что дайвинг в пещерах - один из самых опасных видов спорта в мире. Там была стигийская чернота, клаустрофобическое ощущение осознания того, что ты находишься далеко под твердой скалой, сводящая с ума тишина и постоянная угроза потери ориентации, если ил перемешается в непроницаемые облака. Все это могло привести к панике, которая унесла жизни десятков дайверов, обученных и оснащенных для борьбы с опасностями, и сделала погружения в пещерах болезненным увлечением, о котором нельзя было узнать из книг.
  
  Что сказал ему инструктор из Национального спелеологического общества перед его первым погружением в пещеру с морской водой на Багамах? "Любой может умереть в любой момент во время погружения в пещеру". Таким своеобразным образом, что один факт, усвоенный в юности, может навсегда запечатлеться в вашей памяти, Питт вспомнил, что в 1974 году только в подводных пещерах Флориды погибли двадцать шесть дайверов, и что общее число погибших в мире, должно быть, в три раза превышает эту цифру.
  
  Питт никогда не страдал клаустрофобией, и страх редко отвлекал его, но в опасных условиях он испытывал ровно столько беспокойства, чтобы обострить свои чувства к неожиданным опасностям.
  
  Как бы то ни было, он не горел желанием нырять без фиксированного поводка или страховочного троса. Он хорошо знал, что эта операция может быстро превратиться в упражнение по самоуничтожению, особенно когда их бесконтрольно подхватит течение реки. Тогда им не удастся спастись, пока они не доберутся до сокровищницы.
  
  Горизонтальная трещина, ведущая к реке, расширилась и заострилась, приняв форму песочных часов. На расстоянии 100 метров (328 футов) от провала они потеряли 90 процентов внешнего света. Они включили лампы, прикрепленные к их каск. Еще один быстрый взгляд на его глубиномер сказал Питту, что они медленно поднялись на расстояние 20 метров (66 футов) от поверхности воды.
  
  Джордино прекратил движение вперед, обернулся и помахал одной рукой. Они достигли выхода в речную систему. Питт ответил жестом "ОК". Затем он просунул руку через ремень, прикрепленный к транспортной канистре, чтобы ее не оторвало от него непредвиденной турбулентностью.
  
  Джордино сильно взмахнул ластами и повернул вверх по течению в энергичной попытке затащить канистру бортом в реку как можно дальше, прежде чем основное течение унесет его вниз по течению, прежде чем Питт сможет выйти из питающего потока. Он рассчитал момент почти идеально. Как только он потерял инерцию и течение подхватило его, швыряя из стороны в сторону, Питт и его конец канистры выскочили из боковой галереи.
  
  Как и планировалось ранее, они спокойно надули компенсаторы плавучести, сняли свинцовые грузила с канистры, чтобы придать ей плавучести, и спокойно поплыли вверх, пока их несло вниз по реке. Преодолев расстояние около 50 метров (164 фута), они вышли на поверхность, и их свет осветил большую открытую галерею. Потолок был покрыт странной черной породой, которая не была известняком. Только когда Питт выровнял свой свет, он распознал в нем вулканическое вещество. К счастью, течение реки было ровным и не прерывалось камнями, но стены прохода круто поднимались из воды, не давая им возможности приземлиться.
  
  Он выплюнул мундштук регулятора и крикнул Джордино. "Будь готов срезать в сторону, когда увидишь открытое место на берегу".
  
  "Подойдет", - бросил Джордино через плечо.
  
  Они быстро перешли от вулканического вторжения обратно в известняк, который был покрыт странным серым налетом, поглощавшим их световые лучи и создававшим впечатление, что батарейки в их лампах разряжаются. Устойчивый, оглушительный звук нарастал и эхом разносился по проходу. Их худшие опасения - быть унесенными через несудоходные пороги или перелететь через водопад, прежде чем совершить посадку, - внезапно замаячили в темноте впереди.
  
  "Держись крепче", - крикнул Джордино. "Похоже, нас ждет падение".
  
  Питт наклонил голову вниз, так что огни на его каске были направлены прямо вперед. Это было напрасное движение. Вскоре проход наполнился туманом, который поднимался от воды, как пар. Питту внезапно представилось, как он преодолевает Ниагарский водопад без бочки. Рев теперь был оглушительным, усиленный акустикой скалистой пещеры. А затем Джордино растворился в тумане и исчез.
  
  Питт мог только держаться за канистру и со странным парализованным восхищением наблюдать, как его окутывают брызги. Он приготовился к бесконечному падению. Но бесконечное падение так и не наступило. Гром исходил не от реки, низвергающейся вниз, а от яростного потока, обрушившегося сверху.
  
  Он был сбит с ног бушующим потопом, который огромным потоком вырвался с известняковой крыши пещеры. Огромный поток воды хлынул вниз по притоку, который впадал в подземную реку из другого источника. Питт был сбит с толку видом такого количества воды, текущей под измученной жаждой пустыней не дальше, чем на расстояние, на которое хороший аутфилдер может бросить бейсбольный мяч. Он решил, что оно, должно быть, поступает в реку под большим давлением из системы подземных водоносных слоев.
  
  Пробившись сквозь завесу тумана, он смог разглядеть, что стены раздвинулись, а крыша поднялась, превратившись в помещение огромного размера и пропорций. Это была причудливо украшенная пещера, заполненная геликтитами гротескной формы, семейством сталактитов, которые игнорируют гравитацию и растут в эксцентричных направлениях. Залежи полезных ископаемых также сформировали прекрасные скульптурные грибы высотой более метра и нежные гипсовые цветы с изящными перьями. Опытные спелеологи описали бы впечатляющие образования как демонстрационный грот.
  
  Питт не мог не задаться вопросом, сколько других подземных миров раскинулось по земле в вечной тьме, ожидая, когда их обнаружат и исследовают. Было легко позволить разуму сойти с ума и представить давно умершую и потерянную расу, которая жила здесь внизу и создавала великолепные скульптуры из кальцита.
  
  Не Джордино. Красота была потеряна для него. Он повернулся, посмотрел на Питта с широкой улыбкой "Я-рад-быть-живым" и сказал: "Похоже на место встречи Призрака оперы".
  
  "Сомневаюсь, что мы найдем здесь Лона Чейни, играющего на органе".
  
  "У нас посадочная площадка в тридцати метрах впереди слева", - сказал Джордино, его настроение значительно улучшилось.
  
  "Направо. Начинайте поворот на мелководье и плывите изо всех сил, чтобы уйти от основного течения".
  
  Джордино не нуждался в уговорах. Он резко срезал угол, таща канистру за собой и яростно пиная ластами. Питт ослабил хватку на большой алюминиевой трубе, сильно поплыл рядом, пока не оказался на ее середине, а затем, используя свое тело как тормоз, он бросил ее вслед за Джордино.
  
  Подход сработал, как Питт и надеялся. Джордино вырвался из течения и поплыл в более спокойную воду. Когда его ласты коснулись дна, он выбрался на берег, таща за собой канистру.
  
  Теперь без помех Питт легко вошел в мелководье, приземлившись в десяти метрах ниже Джордино. Он выполз из воды, сел, снял ласты и защитные очки и осторожно пошел обратно вверх по течению по гладким камням, снимая баллоны с воздухом.
  
  Джордино сделал то же самое, прежде чем начать разбирать контейнер. Он посмотрел на Питта с выражением глубокого удовлетворения. "У вас тут хорошее местечко".
  
  "Извините за беспорядок", - пробормотал Питт, - "но у "семи гномов" перерыв".
  
  "Тебе так же приятно, как и мне, что мы зашли так далеко?"
  
  "Мне не грустно быть живым, если ты это имеешь в виду".
  
  "Как далеко мы продвинулись?"
  
  Питт набрал команду на компьютере, прикрепленном к его руке. "Согласно моему верному чуду техники, мы прошли два километра сквозь проклятие и опустились еще на два метра в сторону ада".
  
  "Осталось двадцать восемь".
  
  "Да", - сказал Питт, улыбаясь, как фокусник, собирающийся ослепить аудиторию. "Но с этого момента мы действуем стильно".
  
  Пять минут спустя восемь воздушных камер надувного мешка были заполнены, а корпус полностью надут, развернут и готов к бою с рекой. Известное как средство спасения на воде, неуклюжее судно на воздушной подушке могло без особых усилий преодолевать бурлящие пороги, зыбучие пески, тонкий лед и загрязненные трясины. Автомобили, используемые полицией и пожарными по всей стране, спасли бесчисленное количество жертв от гибели в результате утопления. Теперь этот автомобиль проходил испытание на выносливость, о котором его создатели никогда не задумывались.
  
  Трехметровое (10 футов) в длину и 1,5 метра (5 футов) в ширину компактное судно оснащалось четырехтактным двигателем мощностью 50 лошадиных сил, который мог разгонять его по ровной поверхности со скоростью 64 километра (40 миль) в час.
  
  "Наши инженеры проделали прекрасную работу по изменению высоты", - сказал Джордино.
  
  "Внедрение горизонтального двигателя и вентилятора было гениальным ходом", - согласился Питт.
  
  Удивительно, сколько оборудования они запихнули в контейнер ".
  
  Прежде чем отчалить, они уложили и привязали десять резервных баллонов с воздухом, дополнительные баллоны для повторного наполнения судна на воздушной подушке, батарею фонарей, включая две посадочные фары, встроенные в водонепроницаемые корпуса, запасные батареи, средства первой помощи и три дополнительных регулятора дыхания.
  
  Из водонепроницаемого контейнера Питт достал свой потрепанный, старый.Автоматический кольт 45-го калибра и две обоймы к нему. Он улыбнулся, когда также нашел термос с кофе и четыре бутерброда с болонской колбасой. Адмирал Сэндекер никогда не забывал деталей, необходимых для успешной операции. Питт убрал термос и сэндвичи обратно в контейнер. На пикник не было времени. Они должны были двигаться дальше, если хотели добраться до сокровищницы, пока не стало слишком поздно спасать Лорен и Руди. Он положил пистолет и запасные обоймы к нему в пластиковый пакет и запечатал отверстие. Затем он расстегнул молнию спереди на своем гидрокостюме и сунул сумку внутрь, рядом с животом.
  
  Он на мгновение уставился на черное складное судно на воздушной подушке. "О, Цирцея, которая проведет нас в этом путешествии", - процитировал он. "В Ад ни один человек никогда не отправлялся на черном корабле".
  
  Джордино оторвал взгляд от соединения пары рулевых весел с их замками. "Где ты это услышал?"
  
  "Одиссея Гомера".
  
  "Воистину, среди троянцев тоже есть люди, умеющие нырять", - бойко продекламировал Джордино. "Илиада". Я тоже могу процитировать Гомера".
  
  "Ты не перестаешь меня удивлять".
  
  "На самом деле, это ничего не значит".
  
  Питт поднялся на борт. "Снаряжение спрятано?"
  
  "Все застегнуто на все пуговицы".
  
  "Готов отчаливать?"
  
  "Заведи ее".
  
  Питт присел на корме прямо перед вентилятором двигателя. Он включил стартер, и двигатель воздушного охлаждения, зашипев, ожил. Небольшой двигатель был хорошо заглушен, и выхлопные газы издавали лишь приглушенный рокот.
  
  Джордино занял свое место на носу корабля и включил один из посадочных огней, осветив пещеру ярким, как дневной свет, светом. Он оглянулся на Питта и рассмеялся. "Я надеюсь, что никто не оштрафует нас за загрязнение девственной окружающей среды".
  
  Питт тоже засмеялся. "Проигрышное предложение для местного шерифа. Я забыл свой бумажник".
  
  Судно на воздушной подушке отошло от береговой линии, подвешенное на 20-сантиметровой (8 дюймов) воздушной подушке собственного производства, в русло реки. Питт держал вертикальные рукоятки панели управления в каждой руке и легко прокладывал прямой, как стрела, курс над текущим течением.
  
  Казалось странным скользить по поверхности воды без ощущения контакта. С носа Джордино мог смотреть вниз, на удивительно прозрачную воду, которая из кобальтово-голубой в воронке превратилась в темно-зеленую, цвета морской волны, и видеть испуганных саламандр-альбиносов и небольшие косяки слепых пещерных рыб, шныряющих среди сферических валунов, устилавших дно реки, словно упавшие украшения. Он продолжал сообщать о состоянии реки впереди и делать фотографии, пока Питт маневрировал и записывал данные на свой компьютер для Питера Дункана.
  
  Даже при быстром перемещении по просторным коридорам их пот и экстремальная влажность объединились, образуя ореол, подобный туману, вокруг их голов. Они проигнорировали это явление и темноту позади себя, ни разу не оглянувшись назад, продолжая углубляться в прорезанный рекой каньон.
  
  Первые 8 километров (5 миль) плавание было чистым, и они показали хорошее время. Они скользили над бездонными бассейнами и мимо неприступных галерей, которые уходили глубоко в стены пещер. Потолки в череде речных камер варьировались от высоты 30 метров (98 футов) до едва достаточного пространства, чтобы протиснуться судну на воздушной подушке. Они без труда перепрыгнули через несколько небольших неглубоких каскадов и вошли в узкий канал, где потребовалась вся их концентрация, чтобы избежать вездесущих камней. Затем они путешествовали по одной огромной галерее, которая простиралась почти на 3 километра (чуть менее 2 миль) и была заполнена потрясающими кристаллами, которые блестели и переливались в свете фонарей самолета.
  
  В двух разных случаях коридор был затоплен, когда потолок сливался с поверхностью воды. Затем они проделали обычную процедуру сдувания барахтающегося мешка с воздухом, пока он не достиг нейтральной плавучести, вернулись к дыханию из своих воздушных баллонов и поплыли по течению через затонувший проход, таща за собой сплющенное судно на воздушной подушке и его оборудование, пока не выбрались в открытую пещеру и снова не надули его. Не было никаких жалоб по поводу дополнительных усилий. Ни один из них не ожидал, что круиз пройдет гладко по спокойной реке.
  
  Чтобы снять стресс, они начали давать бессмысленные названия галереям и выдающимся объектам. Дом развлечений, Музей восковых фигур, гимнастический зал Джордино. Маленький носик в стене пещеры был помечен как "Постназальная капельница". Саму реку они называли "Старый Сот".
  
  Пройдя по второму затопленному проходу и заново надув лодку, Питт заметил, что скорость течения ускорилась на два узла, а уклон реки начал падать более быстрыми темпами. Как листья через водосточную канаву, они устремились в вечную страну мрака, никогда не подозревая, какие опасности таятся за следующим поворотом.
  
  Пороги устрашающе увеличились, когда судно на воздушной подушке внезапно унесло в бушующий водопад. Изумрудная вода стала кипяще-белой, когда каскадом хлынула через проход, усыпанный валунами. Теперь Барахтающийся Пустозвон встал на дыбы, как бронко для родео, когда он пронесся между камнями и тошнотворно нырнул в следующую впадину. Каждый раз, когда Питт говорил себе, что пороги не могут стать более бурными, следующий участок реки погружал судно на воздушной подушке в бурлящее безумие, которое не раз полностью его погребало. Но верное суденышко всегда стряхивало пену и с трудом поднималось на поверхность.
  
  Питт боролся как сумасшедший, чтобы удержать лодку на прямом курсе. Если бы они наполовину развернулись бортом к суматохе, все шансы на выживание были бы потеряны. Джордино схватился за запасные весла и навалился спиной на лодку, удерживая ее на плаву. Они пронеслись по крутому изгибу реки над массивными скалами, некоторые из которых были частично затоплены и поднимали огромные волны в форме петушиных хвостов, другие возвышались над турбулентностью подобно угрожающим монолитам. С небольшого судна было содрано несколько валунов. Затем из впадины поднялся один, который казалось, наверняка раздавит лодку и ее пассажиров. Но внешний корпус задел неподатливый камень без единого прокола и пронесся мимо.
  
  Их испытания никогда не прекращались. Они были захвачены вращающимся водоворотом, как пробка, которую засасывает в канализацию. Питт уперся спиной в наполненную воздухом опорную ячейку, чтобы удержаться в вертикальном положении, и нажал на газ до упора. Рев гоночного двигателя потонул в реве порогов. Вся его воля и концентрация были сосредоточены на том, чтобы не дать судну на воздушной подушке развернуться бортом от силы набегающего течения, в то время как Джордино помогал, сильно налегая на весла.
  
  Потеряно когда Джордино взялся за весла, посадочные огни упали за борт в пену. Теперь единственный свет исходил от ламп на их каск. шлемах. Казалось, прошла целая жизнь, прежде чем они, наконец, вырвались из водоворота и были отброшены обратно в стремнину.
  
  Питт снова нажал на газ и расслабил руки на ручках управления. Теперь не было смысла бороться с рекой. Барахтающийся пустозвон полетит туда, куда его швырнет набегающая вода.
  
  Джордино вглядывался в черную неизвестность впереди, надеясь увидеть более спокойную воду. То, что он увидел, было развилкой реки, которая разделяла основное русло на две разные галереи. Он прокричал сквозь шум: "Мы подъезжаем к перекрестку!"
  
  "Вы можете сказать, где главный канал?" - Крикнул Питт в ответ.
  
  "Тот, что слева, кажется самым большим!"
  
  "О'кей, поворачивай на левый борт!"
  
  Судно на воздушной подушке было пугающе близко к тому, чтобы разбиться о огромную каменную глыбу, разделявшую реку, и лишь на волосок промахнулось мимо turning turtle, когда его захлестнуло гигантским обратным потоком. Маленькое суденышко попало в волнение и отвратительно накренилось вперед, погрузив нос под стену воды. Каким-то образом оно восстановило ровный киль, прежде чем его швырнуло вперед неумолимым течением.
  
  На мгновение Питту показалось, что он потерял Джордино, но затем коренастый коротышка выбрался из глубокого бассейна, заполнявшего лодку, и потряс головой, чтобы избавиться от головокружения, вызванного вращением, как шарика в колесе рулетки. Невероятно, но он выдавил улыбку и указал на свои уши.
  
  Питт понял. Непрерывный рев порогов, казалось, ослабевал. Судно на воздушной подушке снова подчинилось его управлению, но вяло, потому что было наполовину заполнено водой. Избыточный вес делал невозможным поддержание воздушной подушки. Он увеличил газ и крикнул Джордино.
  
  "Начинай вытаскивать!"
  
  Дизайнеры лодки подумали обо всем. Джордино вставил рычаг в маленький насос и начал раскачивать его взад-вперед, вызывая выброс воды через трубу за борт.
  
  Питт наклонился и изучил глубину под светом своих фар. Канал казался более суженным, и хотя камни больше не взбивали воду, казалось, что река движется с ужасающей скоростью. Внезапно он заметил, что Джордино перестал вычерпывать воду и слушает с апокалиптическим выражением на лице. И тогда Питт тоже это услышал.
  
  Глубокий рокот донесся из черной пустоты вниз по реке.
  
  Джордино уставился на него. "Я думаю, мы только что купили ферму!" - крикнул он.
  
  Видение полета над Ниагарским водопадом вернулось. Это был не фонтан сверху, к которому они приближались. Звук, который эхом разнесся по пещере, был звуком огромного объема воды, несущейся по огромному каскаду.
  
  "Нажми на инфлятор на своем компенсаторе плавучести!" - Крикнул Питт, перекрывая хаос.
  
  Вода несла их со скоростью добрых двадцати узлов и, казалось, собиралась в концентрированную волну. Миллион литров воды засасывал их к невидимой пропасти. Они обогнули следующий поворот и нырнули в водоворот тумана. Оглушительный грохот стал оглушительным.
  
  Не было ни страха, ни чувства беспомощности, ни отчаяния. Все, что Питт почувствовал, было странное оцепенение, как будто вся сила разумной мысли внезапно испарилась. Ему казалось, что он входит в кошмар, где ничто не имело ни формы, ни очертаний. Его последний момент ясности наступил, когда Барахтающийся Пустозвон на мгновение завис в воздухе, прежде чем взмыть в туман.
  
  Без точки отсчета не было ощущения падения, скорее, казалось, что они летят сквозь облако. Затем его хватка на панели управления ослабла, и его выбросило из судна на воздушной подушке. Ему показалось, что он слышал, как Джордино что-то кричал, но голос потонул в реве водопада. Падение через водоворот, казалось, длилось целую вечность. А затем последовал удар. Он упал в глубокий бассейн у основания водопада, как метеор. Воздух был выбит из его легких, и сначала он подумал, что его разбило в кровавое месиво на камнях, но затем он почувствовал успокаивающее сжатие воды вокруг себя.
  
  Инстинктивно задержав дыхание, он боролся, чтобы достичь поверхности. С помощью надутого компенсатора плавучести он быстро вырвался на поверхность и был немедленно унесен потоком. Скалы тянулись к нему, как закутанные хищники подземного мира. Его швырнуло в стремнину, и он мог бы поклясться, что сталкивался с каждым выступающим из реки валуном. Контакт заскрежетал и разорвал его гидрокостюм, содрав кожу с ног и раскинутых рук. Он получил удар в грудь, а затем его голова ударилась обо что-то твердое и неподатливое. Если бы не защита в виде каски, которая поглотила 80 процентов удара, он бы раскроил себе череп.
  
  Невероятно, но его компенсатор плавучести оставался надутым, и он плыл в полуобморочном состоянии через короткий разлив порогов. Одна из лампочек на его шлеме была разбита в результате удара, а другая, казалось, отбрасывала неясный красный луч. Он с благодарностью почувствовал под ногами рыхлый камень и увидел, что его несет к отмели, ведущей к небольшому открытому пространству вдоль береговой линии. Он плыл, пока его колени не коснулись крупного гравия, изо всех сил пытаясь ослабить хватку убийственного течения. Он вытянул руки, чтобы перебраться через скользкие камни на сухую отмель. Стон боли сорвался с его губ, когда одно из его запястий взорвалось в агонии. В какой-то момент после падения он что-то там сломал. Сломано было не только запястье. У него также были сломаны два или более ребер с левой стороны.
  
  Грохочущий гром водопада звучал далеко вдалеке. Постепенно его разум вернулся в прежнее русло, и он задался вопросом, как далеко его унесло этим безбожным потоком. Затем, когда еще больше паутины рассеялось, он вспомнил о Джордино. В отчаянии он выкрикнул имя Ала, его голос эхом разнесся по воздушной камере, надеясь, но никогда по-настоящему не ожидая услышать ответ.
  
  "Вон там".
  
  Ответ прозвучал ненамного громче шепота, но Питт услышал его так, словно он исходил из громкоговорителя. Он неуверенно поднялся на ноги, пытаясь сориентироваться. "Скажи еще раз".
  
  "Я всего в шести метрах выше по течению от вас", - сказал Джордино. "Разве вы меня не видите?"
  
  Красная дымка, казалось, закрыла Питту поле зрения. Он потер глаза и обнаружил, что снова может их сфокусировать. Он также понял, что красная дымка, затуманивавшая его зрение, была вызвана кровью, которая текла из глубокой раны у него на лбу. Теперь он мог ясно различить Джордино, лежащего на спине на небольшом расстоянии, наполовину высунувшись из воды.
  
  Он, пошатываясь, подошел к своему другу, схватившись за левую сторону груди в тщетной попытке сдержать боль. Он неловко опустился на колени рядом с Джордино. "Я всегда рад тебя видеть. Я думал, ты и этот Болтун уплыли без меня."
  
  "Остатки нашей надежной лодки унесло вниз по течению".
  
  "Вы серьезно ранены?" Спросил Питт.
  
  Джордино отважно улыбнулся, поднял руки и пошевелил пальцами. "По крайней мере, я все еще могу играть в Карнеги-Холле".
  
  "Сыграй что? Ты даже не можешь воспроизвести мелодию". Затем глаза Питта наполнились беспокойством. "Это из-за твоей спины?"
  
  Джордино слабо покачал головой. "Я остался с пустозвоном, и мои ноги запутались в веревках, удерживающих оборудование, когда он достиг дна. Затем он пошел в одну сторону, а я пошел в другую. Я думаю, что обе ноги сломаны ниже колен ". Он объяснил свои травмы так спокойно, как если бы описывал пару спущенных шин.
  
  Питт осторожно пощупал икры Джордино, когда его друг сжал кулаки. "Тебе повезло. Простые переломы, никаких сложных переломов".
  
  Джордино уставился на Питта. "Ты выглядишь так, словно прошел цикл отжима в стиральной машине".
  
  "Несколько царапин и ушибов", - солгал Питт.
  
  "Тогда почему ты говоришь сквозь стиснутые зубы?"
  
  Питт не ответил. Он попытался вызвать программу на компьютере у себя на руке, но тот ударился о камень и был сломан. Он расстегнул ремни и выбросил его в реку. "Вот и все для данных Дункана".
  
  "Я тоже потерял фотоаппарат".
  
  "Трудный прорыв. Скоро никто больше не пойдет этим путем, и уж точно не через те водопады".
  
  "Есть идеи, как далеко до пещеры сокровищ?" - спросил Джордино.
  
  "Приблизительное предположение? Может быть, два километра".
  
  Джордино посмотрел на него. "Тебе придется действовать одному".
  
  "Ты говоришь безумно".
  
  "Я буду только обузой". Он больше не улыбался. "Забудь обо мне. Отправляйся в пещеру сокровищ".
  
  "Я не могу оставить тебя здесь".
  
  "Сломаны кости или нет, я все еще могу плавать. Я последую за тобой позже".
  
  "Будьте осторожны, когда доберетесь туда", - мрачно сказал Питт. "Ты можешь дрейфовать, но ты не можешь избежать течения. Помните, что держитесь поближе к берегу, подальше от основного течения, иначе вам будет не до выздоровления ".
  
  "Ничего страшного, если это так. Наши баллоны с воздухом отправились вместе с этим Болтуном. Если мы встретим затопленную галерею между этим местом и сокровищницей дольше, чем сможем задержать дыхание, мы все равно утонем".
  
  "Ты должен смотреть на светлую сторону".
  
  Джордино снял запасной фонарик с ремня на бедре. "Тебе понадобится это. Твой налобный фонарь выглядит так, словно проиграл битву с камнем. Если подумать, твое лицо тоже в беспорядке. У тебя вся кровь на изодранных остатках твоего прекрасного чистого гидрокостюма.'
  
  "Еще одно купание в реке исправит это", - сказал Питт, прикрепляя фонарик к предплечью над сломанным левым запястьем, где раньше был компьютер. Он сбросил свой пояс для утяжеления. "Мне это больше не понадобится".
  
  "Разве ты не берешь свой баллон с воздухом?"
  
  "Я не хочу, чтобы мне мешали больше, чем это необходимо".
  
  "Что, если вы попадете в затопленную комнату?"
  
  "Мне придется нырять свободно, насколько позволят мои легкие".
  
  "Еще одно, последнее одолжение", - сказал Джордино, поднимая пустые ремни безопасности, которые когда-то поддерживали его баллоны с воздухом. "Обхватите мои ноги вместе, чтобы они не болтались".
  
  Питт затянул ремни так туго, как только осмелился, осознавая свое сломанное запястье и необходимость быть осторожным. За исключением резкого вдоха, Джордино не издал ни звука. "Отдохни по крайней мере час, прежде чем последовать за мной", - приказал Питт.
  
  "Просто двигайся дальше и делай, что можешь, чтобы спасти Лорен и Руди. Я приеду, как только смогу".
  
  "Я оставлю для тебя часы".
  
  "Лучше найди большую сеть".
  
  Питт на прощание сжал руку Джордино. Затем он вошел в реку вброд, пока течение не сбило его с ног и не унесло в следующую пещеру.
  
  Джордино наблюдал, пока огонек Питта не исчез за следующим поворотом каньона и не растворился в темноте. Два километра (1,2 мили), размышлял он. Он молил Бога, чтобы последний этап путешествия прошел в наполненных воздухом камерах.
  
  Золар глубоко вздохнул с облегчением. Все прошло хорошо, лучше, чем он ожидал. Проект сворачивался. Трейлер, используемый для оперативного офиса, погрузчик и лебедка были вывезены по воздуху вместе с большинством людей полковника Кампоса. Только небольшой отряд армейских инженеров остался, чтобы погрузить последнюю партию на армейский транспортный вертолет, который был припаркован рядом с украденным кораблем NUMA.
  
  Золар посмотрел на оставшиеся части золотого сокровища, которые стояли аккуратным рядом. Он изучал ослепительно поблескивающие древности, прикидывая их окончательную продажную цену. Мастерство и великолепие обработки металла двадцати восьми золотых статуй воинов инков было неописуемым. Каждая из них была высотой в один метр и давала редкое представление о творческом мастерстве ремесленников инков.
  
  "Еще немного, и у тебя был бы шахматный набор", - сказал Оксли, восхищаясь золотым украшением.
  
  "Жаль, что я не оставлю их себе", - печально ответил Золар. "Но, боюсь, мне придется довольствоваться прибылью от моей доли от их продажи, чтобы купить законные артефакты для моей личной коллекции".
  
  Фернандо Матос жадно пожирал глазами золотую армию, мысленно прикидывая свою долю в добыче в 2 процента. "В нашем Национальном музее антропологии в Мехико нет ничего, что могло бы коснуться этого".
  
  "Вы всегда можете пожертвовать свою долю", - саркастически сказал Оксли.
  
  Матос бросил на него колючий взгляд и начал что-то говорить, но был прерван приближением полковника Кампоса. "Лейтенант Рамос докладывает из пещеры, что внутри горы не осталось никаких предметов. Как только он и его люди прибудут снизу, они погрузят предметы. Затем я отправлюсь на взлетно-посадочную полосу, чтобы проследить за перевалкой ".
  
  "Спасибо, полковник", - вежливо сказал Золар. Он не доверял Кампосу настолько, насколько тот мог бросить каменного демона. "Если у вас нет возражений, остальные из нас присоединятся к вам".
  
  "Но, конечно". Кампос оглядел почти опустевшую вершину. "А другие ваши люди?"
  
  Глубоко посаженные глаза Золара приобрели холодный вид. "Мой брат Сайрус и его команда последуют за нами на нашем вертолете, как только они свяжут пару незакрепленных концов".
  
  Кампос понял. Он цинично улыбнулся. "Меня тошнит при мысли обо всех бандитах, разгуливающих на свободе, чтобы грабить и убивать иностранных гостей".
  
  Пока они ждали, пока лейтенант Рамос и его отделение выйдут из прохода и загрузят артефакты, Матос подошел и осмотрел каменного демона. Он протянул руку и положил ее на шею и был удивлен прохладой камня после того, как он весь день впитывал солнечные лучи. Внезапно он отдернул руку. Ощущение было такое, словно холодный камень внезапно стал податливым и скользким, как чешуйчатая кожа рыбы.
  
  Он отступил назад, пораженный, и наполовину развернулся, чтобы поспешить прочь. В этот момент он увидел человеческую голову, возвышающуюся над краем крутого обрыва перед демоном. Как человек, выросший в семье университетских преподавателей, он не верил в суеверия и фольклор. Матос застыл, скорее из любопытства, чем от испуга.
  
  Голова поднялась, и было видно, что она прикреплена к телу человека, который устало взбирался на поверхность вершины. Затем злоумышленник на мгновение неуверенно встал и прицелился из старой винтовки в Матоса.
  
  Юма пролежал на выступе почти целую минуту, переводя дыхание и ожидая, когда его сердце успокоится. Когда он поднял голову над бортиком, он увидел странно выглядящего маленького человечка с лысой головой и огромными очками, неуместно одетого в деловой костюм с рубашкой и галстуком, уставившегося на него в ответ. Юме этот человек напомнил о правительственных чиновниках, которые раз в год проезжали через деревню Монтоло, обещая помощь в виде удобрений, кормов и зерна, а также денег, но продолжали свой путь и так ничего и не доставили. Перелезя через край склона, он также заметил группу людей, стоящих у армейского вертолета в 30 метрах (100 футов) от него. Они его не заметили. Он планировал, что восхождение должно было закончиться за великим каменным демоном вне поля зрения кого бы то ни было. Кроме Матоса, который, к сожалению, случайно оказался поблизости.
  
  Он направил свой изношенный и покрытый шрамами старый Винчестер на мужчину и тихо сказал. "Не издавай ни звука, или ты умрешь".
  
  Юме не нужно было оглядываться, чтобы убедиться, что первые из его соседей и родственников карабкаются на вершину горы. Он понял, что ему отчаянно нужна еще минута, чтобы все его крошечные силы достигли высоты. Если бы человек перед ним поднял тревогу, вся неожиданность была бы утрачена, и остальные его люди оказались бы застигнутыми врасплох на склоне горы. Ему нужно было как-то задержаться.
  
  Положение стало еще хуже из-за внезапного появления офицера и отряда армейских инженеров, которые вышли из глубокой трещины в скале. Они не смотрели ни направо, ни налево и направились прямо к тому, что показалось Юме выстроившимся в шахматном порядке невысоким золотистым мужчинам.
  
  Увидев приближающихся инженеров, пилот вертолета запустил свои двигатели, перевел их на холостой ход и задействовал сдвоенные винты большого транспорта.
  
  Рядом с каменным демоном Матос медленно поднял руки.
  
  "Опусти руки!" Прошипела Юма.
  
  Матос сделал, как ему было приказано. "Как вы прошли через нашу охрану?" требовательно спросил он. "Что вы здесь делаете?"
  
  "Это священная земля моего народа", - тихо ответила Юма. "Ты оскверняешь ее своей жадностью".
  
  За каждые выигранные несколько секунд еще двое Монтоло перелезали через край уступа позади Юмы и формировали группу вне поля зрения демона. Они зашли так далеко, не причинив вреда или смерти, и Юме не хотелось начинать сейчас.
  
  "Возвращайся ко мне", - приказал он Матосу. "Встань рядом с демоном".
  
  В глазах Матоса был дикий, безумный взгляд. Его жажда золотого богатства медленно начала вытеснять страх. Его доля сделает его богатым сверх его самых смелых мечтаний. Он не мог отказаться от него из-за банды суеверных индейцев. Он нервно оглянулся через плечо на приближающихся инженеров с вертолетом. Страх потерять свои мечты создал мучительный узел в его животе.
  
  Юма мог предвидеть, что это произойдет. Он терял человека в костюме. "Ты хочешь золота?" спросил Юма. "Возьми это и покинь нашу гору".
  
  Увидев, что за спиной Юмы материализуется еще больше людей, Матос наконец не выдержал. Он повернулся и бросился бежать, крича: "Злоумышленники! Стреляйте в них!"
  
  Не поднимая пистолета и не целясь, Юма выстрелил от бедра, его пуля попала Матосу в колено. Бюрократ дернулся вбок, очки слетели с его головы, и он тяжело растянулся на груди. Он перекатился на спину, подняв ногу и схватившись за колено обеими руками.
  
  Родственники и соседи Юмы с оружием наготове рассыпались веером, как призраки на кладбище, окружая вертолет. Лейтенант Рамос, он не дурак, мгновенно оценил ситуацию. Его люди были инженерами, а не пехотинцами, и не носили оружия. Он немедленно поднял руки в знак капитуляции и крикнул своему небольшому отряду сделать то же самое.
  
  Золар громко выругался. "Откуда, черт возьми, взялись эти индейцы?"
  
  "Нет времени рассуждать почему", - отрезал Оксли. "Мы уходим".
  
  Он выпрыгнул через грузовой люк и втащил Золара за собой.
  
  "Золотые воины!" Запротестовал Золар. "Они не заряжены".
  
  "Забудь о них".
  
  "Нет!" - сопротивлялся Золар.
  
  "Ты чертов дурак. Разве ты не видишь, что эти люди вооружены. Армейские инженеры не могут нам помочь". Он повернулся и крикнул пилоту вертолета. "Взлетай! Андале, андале!"
  
  Полковник Кампос отреагировал медленнее остальных. Он глупо приказал лейтенанту Рамосу и его людям сопротивляться. "Атакуйте их!" - закричал он.
  
  Рамос уставился на него. "Чем, полковник, нашими голыми руками?"
  
  Юма и члены его племени находились всего в 10 метрах (33 футах) от вертолета. Пока был произведен только один выстрел. Вид солнца, отражающегося от золотых воинов, на мгновение ошеломил Монтолос. Единственным предметом из чистого золота, который кто-либо из них когда-либо видел, была маленькая чаша на алтаре маленькой миссионерской церкви в соседней деревне Илано, штат Колорадо.
  
  Пыль начала кружиться, когда пилот нажал на дроссели, и лопасти винта вертолета яростно рассекали воздух. Колеса оторвались от вершины горы, когда Кампос наконец понял, что осторожность - лучшая часть жадности. Он пробежал четыре ступеньки и прыгнул к грузовому люку по настоянию Чарльза Оксли, который протянул к нему руку.
  
  В этот момент вертолет резко рванулся вверх. Поднятые руки Кампоса поймали пустой воздух. Инерция пронесла его под вертолетом и с края утеса, как будто он с разбегу нырнул в воду. Оксли наблюдал, как тело полковника становится все меньше и меньше, переворачиваясь из конца в конец, прежде чем разбиться о камни далеко внизу.
  
  "Боже правый", - выдохнул Оксли.
  
  Золар, мрачно висевший на ремне внутри грузового отсека, не видел, как Кампос нырнул к подножию горы. Его беспокоило другое. "Сайрус все еще внизу, в пещере".
  
  "Он с Амару и его людьми. Не волнуйся. Их автоматическое оружие более чем достойно нескольких индейцев, вооруженных охотничьими ружьями и дробовиками. Они улетят на последнем вертолете, который еще находится на горе ".
  
  Только тогда Золару пришло в голову, что кого-то не хватает. "Где Матос и полковник?"
  
  "Индейцы застрелили Матоса, а Кампос сделал свой ход слишком поздно".
  
  "Он остался на Серро-эль-Капироте?"
  
  "Нет, он упал с Серро-эль-Капироте. Он мертв".
  
  Реакция Золара была мечтой психиатра. Выражение его лица на мгновение стало задумчивым, а затем он расхохотался. "Матос застрелен, а добрый полковник мертв. Больше прибыли для семьи".
  
  План, заранее согласованный Юмой с Питтом, был выполнен. Он и его люди захватили вершину и изгнали злых духов со священной горы мертвых. Он наблюдал, как двое его племянников вели лейтенанта Рамоса и его армейских инженеров вниз по крутой тропе, ведущей в пустыню внизу.
  
  Нести Матоса было невозможно. Его колено было туго перевязано, и он был вынужден ковылять, как мог, с помощью пары инженеров.
  
  Любопытство привлекло Юму к увеличенному отверстию во внутренний проход. У него было ноющее желание исследовать пещеру и увидеть собственными глазами реку, описанную Питтом. Вода, которую он видел во сне. Но мужчины постарше были слишком напуганы, чтобы войти в недра священной горы, а золото создало проблему для молодых мужчин. Они хотели бросить все и унести это до возвращения вооруженных войск.
  
  "Это наша гора", - сказал один молодой человек, сын владельца соседнего ранчо Юмы. "Маленькие золотые люди принадлежат нам".
  
  "Сначала мы должны увидеть реку внутри горы", - возразила Юма.
  
  "Живым запрещено входить в страну мертвых", - предупредил старший брат Юмы.
  
  Племянник с сомнением уставился на Юму. "Под пустыней нет реки".
  
  "Я верю человеку, который сказал мне".
  
  "Гринго нельзя доверять, не больше, чем тем, в жилах кого течет испанская кровь".
  
  Юма покачал головой и указал на золото. "Это доказывает, что он не лгал".
  
  "Солдаты вернутся и убьют нас, если мы не уйдем", - запротестовал другой житель деревни.
  
  "Золотые люди слишком тяжелы, чтобы тащить их вниз по крутой тропе", - возразил молодой человек. "Их нужно спускать по веревке вниз по каменным стенам. На это потребуется время".
  
  "Давайте вознесем молитвы демону и отправимся в путь", - сказал брат.
  
  Молодой человек настаивал. "Нет, пока золотой народ не окажется в безопасности внизу".
  
  Юма неохотно сдалась. "Так и есть, моя семья, мои друзья. Я сдержу свое обещание и войду в гору один. Возьми золотых людей, но поторопись. У вас осталось не так много дневного света ".
  
  Когда он повернулся и прошел через увеличенное отверстие, ведущее к проходу, Юма почти не испытывал страха.
  
  Добро пришло после восхождения на вершину горы. Злые люди были низвергнуты. Демон снова обрел покой. Теперь, с благословения демона, Билли Юма почувствовал уверенность, что может безопасно войти в страну мертвых. И, возможно, найти тропу, ведущую к потерянным священным идолам его народа.
  
  Лорен сидела, съежившись, в тесной каменной камере, погружаясь в зыбучие пески жалости к себе. В ней больше не осталось сил бороться. Часы сливались воедино, пока время не потеряло всякий смысл. Она не могла вспомнить, когда ела в последний раз. Она попыталась вспомнить, каково это - быть в тепле и сухости, но это воспоминание казалось событием, произошедшим много веков назад.
  
  Ее уверенность в себе, независимость, удовлетворение от того, что она уважаемый законодатель единственной в мире сверхдержавы, ничего не значили в этой маленькой сырой пещере. Казалось, что она стоит на полу Палаты представителей за миллион световых лет отсюда. Она дошла до конца и боролась так долго, как могла. Теперь она смирилась с концом. Лучше умереть и покончить с этим.
  
  Она посмотрела на Руди Ганна. Он почти не двигался за последний час. Не нужно было быть врачом, чтобы увидеть, что он поскользнулся, причем сильно за это время. Тупак Амару в приступе садистского гнева сломал Ганну несколько пальцев, растоптав их. Амару также серьезно ранил Ганна, неоднократно нанося ему удары ногами в живот и голову. Если Руди в ближайшее время не получить медицинскую помощь, он может умереть.
  
  Мысли Лорен обратились к Питту. Все мыслимые пути к свободе были перекрыты, если только он не сможет поскакать им на выручку во главе кавалерии США. Маловероятная перспектива.
  
  Она вспомнила другие случаи, когда он спасал ее. Первый был на борту российского круизного лайнера, где ее держали в плену агенты старого советского правительства. Появился Питт и спас ее от жестокого избиения. Второй раз это было, когда ее держал в заложниках фанатик Хидеки Сума в его подводном городе у берегов Японии. Питт и Джордино рисковали своими жизнями, чтобы освободить ее и другого конгрессмена.
  
  Она не имела права сдаваться. Но Питт был мертв, раздавленный осколочными гранатами в море. Если бы ее соотечественники могли отправить группу спецназа через границу, чтобы спасти ее, они бы уже сделали это к настоящему времени.
  
  Она наблюдала через отверстие в пещере, как золотое сокровище проносили мимо ее камеры и через комнату стражей на вершину полой горы. Когда все золото кончилось, она поняла, что для нее и Руди настанет время умереть.
  
  Им не пришлось долго ждать. Один из дурно пахнущих приспешников Амару подошел к их охране и отдал ему приказ. Уродливый слизняк повернулся и жестом пригласил их выйти из пещеры. "Сальга, сальга", - скомандовал он им.
  
  Лорен разбудила Ганна и помогла ему подняться на ноги. "Они хотят перевезти нас", - тихо сказала она ему.
  
  Ганн ошеломленно посмотрел на нее, а затем, что невероятно, выдавил натянутую улыбку. "Самое время перевести нас в номер получше".
  
  Ганн, шаркая ногами, шел рядом с Лореном, ее рука обнимала его за талию, а его - ее за плечи, и их вывели на плоскую площадку между сталагмитами у береговой линии реки. Амару шутил с четырьмя своими людьми, которые столпились вокруг него. Еще одного мужчину, которого она узнала на пароме, звали Сайрус Сарасон. Латиноамериканцы выглядели хладнокровными и расслабленными, но Сарасон сильно вспотел, а его рубашка подмышками была в пятнах.
  
  Их одноглазый охранник грубо подтолкнул их вперед и отошел немного в сторону от остальных. Сарасон напомнил Лорен школьного тренера, которого заставили работать сопровождающим на выпускном вечере, выполняя скучную обязанность.
  
  В отличие от него, Амару выглядел так, как будто он трещал по швам от нервной энергии. В его глазах светилось возбуждение. Он уставился на Лорен с такой же пристальностью, с какой человек, ползущий по пустыне, внезапно замечает салун, рекламирующий холодное пиво. Он подошел и грубо взял Лорен одной рукой за подбородок.
  
  "Ты готов развлечь нас?"
  
  "Оставь ее в покое", - сказал Самсон. "Нет необходимости продлевать наше пребывание здесь".
  
  Что-то холодное и скользкое скользнуло по животу Лорен. Только не это, подумала она, Боже, только не это. "Если ты собираешься убить нас, покончи с этим".
  
  "Твое желание исполнится достаточно скоро". Амару садистски рассмеялся. "Но не раньше, чем ты доставишь удовольствие моим мужчинам. Когда они закончат, и если они будут удовлетворены, возможно, они поднимут большой палец вверх и оставят вас в живых. Если нет, то большой палец вниз, как римляне, судящие гладиатора на арене. Я предлагаю вам сделать их счастливыми ".
  
  "Это безумие!" - рявкнул Сарасон.
  
  "Используй свое воображение, амиго. Мои люди и я усердно трудились, помогая перевезти твое золото с горы. Самое меньшее, что вы можете сделать, это предоставить нам небольшое вознаграждение за наши услуги, прежде чем мы покинем это адское место ".
  
  "Вам всем хорошо платят за ваши услуги".
  
  "Какой термин вы используете в своей стране?" спросил Амару, тяжело дыша. "Дополнительные льготы?"
  
  "У меня нет времени на длительные сексуальные игры", - сказал Самсон.
  
  "Ты найдешь время", - прошипел Амару, обнажая зубы, как свернувшаяся кольцами змея, готовая нанести удар. "Или мои люди станут очень несчастными. И тогда я, возможно, не смогу их контролировать ".
  
  Один взгляд на пятерых головорезов, поддерживающих перуанского убийцу, и Самсон пожал плечами. "Она меня не интересует". Он на мгновение уставился на Лорен. "Делай с ней, что хочешь, но покончи с этим. Нам еще нужно поработать, и я не хочу заставлять своих братьев ждать".
  
  Лорен была на грани того, чтобы ее вырвало. Она посмотрела на Сарасона умоляющими глазами. "Ты не одна из них. Ты знаешь, кто я, кого я представляю. Как ты можешь стоять в стороне и позволять этому происходить?"
  
  "Варварская жестокость - это факт жизни там, откуда они родом", - равнодушно ответил Сарасон. "Каждый из этих злобных неудачников перерезал бы горло ребенку так же небрежно, как вы или я нарезали бы филе-миньон".
  
  "Значит, ты ничего не будешь делать, пока они делают свою извращенную работу?"
  
  Сарасон равнодушно пожал плечами. "Это могло бы быть довольно забавно".
  
  "Ты ничем не лучше их".
  
  Амару ухмыльнулся. "Я нахожу огромное удовольствие в том, чтобы ставить на колени таких надменных женщин, как ты".
  
  Это был сигнал к окончанию разговора. Амару сделал жест одному из своих людей. "Тебе может выпасть честь выступить первым, Хулио".
  
  Остальные выглядели разочарованными тем, что их не выбрали. Счастливчик шагнул вперед, его рот растянулся в похотливой ухмылке, и схватил Лорен за руку.
  
  Маленький Руди Ганн, тяжело раненный и едва способный стоять, внезапно присел, бросился вперед и ударил головой в живот человека, собиравшегося напасть на Лорен. Его удар был подобен удару метлы о ворота крепости. Крупный перуанец едва хмыкнул, прежде чем нанести бесстрастный удар слева, от которого Ганн растянулся на полу пещеры.
  
  "Брось маленького ублюдка в реку", - приказал Амару.
  
  "Нет!" - закричала Лорен. "Ради Бога, не убивай его".
  
  Один из людей Амару взял Ганна за лодыжку и начал тащить его к воде.
  
  "Возможно, вы совершаете ошибку", - предостерег Сарасон.
  
  Амару странно посмотрел на него. "Почему?"
  
  "Эта река, вероятно, впадает в Персидский залив. Вместо того чтобы предоставлять плавающие тела для идентификации, возможно, было бы разумнее, если бы они исчезли навсегда".
  
  Амару на мгновение задумался. Затем он рассмеялся. "Подземная река, которая уносит их в море Кортеса. Мне это нравится. Американские следователи никогда не заподозрят, что они были убиты в сотне километров от того места, где их нашли. Эта идея мне нравится ". Он сделал знак человеку, державшему Ганна, продолжать. "Поднимите его как можно дальше по течению".
  
  "Нет, пожалуйста", - умоляла Лорен. "Оставь его в живых, и я сделаю все, что ты потребуешь".
  
  "Ты все равно это сделаешь", - бесстрастно сказал Амару.
  
  Охранник швырнул Ганна в реку с легкостью спортсмена, бросающего снаряд. Раздался всплеск, и Ганн исчез под черной водой, не сказав ни слова.
  
  Амару повернулся к Лорену и кивнул Хулио. "Пусть шоу начинается".
  
  Лорен закричала и задвигалась, как кошка. Она прыгнула на мужчину, который схватил ее за руку и глубоко вонзил длинные ногти ее больших пальцев ему в глаза.
  
  Крик агонии эхом разнесся по пещере сокровищ. Человек, получивший разрешение разорить Лорен, прижал руки к глазам и завизжал, как заколотый поросенок. Амару, Сарасон и другие мужчины были на мгновение парализованы от удивления, когда увидели, как кровь течет сквозь его пальцы.
  
  "О, Матерь Христова!" Хулио закричал. "Эта сука ослепила меня!"
  
  Амару подошел к Лорен и сильно ударил ее по лицу. Она отшатнулась, но не упала. "Ты заплатишь за это", - сказал он с ледяным спокойствием. "Когда ты выполнишь свое предназначение, ты получишь такое же обращение перед смертью".
  
  Страх в глазах Лорен сменился бушующим гневом. Если бы у нее были силы, она сражалась бы с ними зубами и когтями, как тигрица, прежде чем ее одолели. Но дни жестокого обращения и голода сделали ее слишком слабой. Она пинала Амару. Он принимал удары так, как будто они были не более раздражающими, чем нападение комара.
  
  Он поймал ее размахивающие руки и заломил их ей за спину. Думая, что она беспомощна, он попытался поцеловать ее. Но она плюнула ему в лицо.
  
  Взбешенный, он ударил ее кулаком в мягкий живот.
  
  Лорен согнулась пополам, задыхаясь в агонии и в то же время хватая ртом воздух. Она опустилась на колени и медленно повалилась на бок, все еще согнувшись пополам и схватившись за живот руками.
  
  "Поскольку Хулио больше не в состоянии функционировать, - сказал Амару, - остальные угощайтесь сами".
  
  Протянутые руки его людей, толстые и сильные, с загнутыми, как когти, пальцами, протянулись и схватили ее. Они перевернули ее на спину и придавили руки и ноги. Удерживаемая в распростертом положении объединенной силой трех мужчин, включая Одноглазого, Лорен закричала в беззащитном ужасе.
  
  Изодранные остатки ее одежды были сорваны. Гладкая кремовая кожа сияла под искусственным освещением, оставленным армейскими инженерами. Вид ее обнаженного тела еще больше взволновал нападавших.
  
  Одноглазый Квазимодо опустился на колени и склонился над ней, его дыхание вырывалось короткими вздохами, губы обнажили зубы в гримасе животной похоти. Он прижался губами к ее губам. Ее крики внезапно стали приглушенными, когда он прикусил ее нижнюю губу, и она почувствовала вкус крови. Лорен почувствовала, что задыхается в кошмарном сне. Он отстранился и провел грубыми мозолистыми руками по ее грудям. Ее чувствительной коже они казались наждачной бумагой. Ее темно-фиолетовые глаза были полны отвращения. Она снова закричала.
  
  "Сразись со мной!" - хрипло прошептал халк. "Мне нравятся женщины, которые сражаются со мной".
  
  Лорен погрузилась в пучину унижения и ужаса, когда Одноглазый наклонился к ней. Ее крики ужаса превратились в вопль боли.
  
  Затем внезапно ее руки освободились, и она вцепилась нападавшему в лицо. Он ошеломленно откинулся назад, на обеих щеках расцвели параллельные полосы румянца, и тупо уставился на двух мужчин, которые внезапно отпустили ее руки. "Вы идиоты, что вы делаете?" он зашипел.
  
  Мужчины, стоявшие лицом к реке, отшатнулись в шоке, открыв рты. Они перекрестились, словно отгоняя дьявола. Их глаза были устремлены не на насильника и не на Лорен. Они смотрели на реку за рекой. Сбитый с толку, Амару повернулся и вгляделся в темные воды. Того, что он увидел, было достаточно, чтобы свести с ума любого здравомыслящего человека. У него отвисла челюсть от шока при виде жуткого света, движущегося к нему под водой. Все они разинули рты, словно загипнотизированные, когда свет всплыл и стал частью головы в шлеме.
  
  Подобно какому-то отвратительному призраку, поднимающемуся из мрачной бездны водного ада, человеческая фигура медленно поднялась из черных глубин реки и двинулась к берегу. Призрак, с которого свисали черные, похожие на морские водоросли клочья, выглядел как нечто, принадлежащее не этому миру, а самым глубоким уголкам чужой планеты. Эффект стал еще более шокирующим из-за повторного появления мертвых.
  
  Зажатое под правой рукой, как отец мог бы нести своего ребенка, было неподвижное тело Руди Ганна.
  
  Лицо Сарасона было похоже на белую гипсовую посмертную маску. По его лбу струился пот. Для человека, которого нелегко возбудить, его глаза были почти безумными от шока. Он стоял молча, так как чудовище слишком ошеломило его, чтобы говорить.
  
  Амару вскочил на ноги и попытался заговорить, но вышел только сдавленный хрип. Его губы дрожали, когда он прохрипел: "Возвращайся, диабло, возвращайся в инфьерно".
  
  Призрак осторожно опустил Ганна на землю. Одной рукой он снял шлем. Затем расстегнул молнию на своем гидрокостюме спереди и сунул руку внутрь. Теперь можно было разглядеть зеленые глаза, брошенные на незащищенное положение Лорен на холодном, твердом камне. Они сверкнули под искусственным освещением ужасным гневом.
  
  Двое мужчин, которые все еще держали ноги Лорен, тупо смотрели, как Кольт прогремел раз, другой в пещере Их лица дико исказились, когда их головы откинулись назад и взорвались. Они обмякли и упали на колени Лорен.
  
  Остальные бросились прочь от Лорен, как будто она внезапно заразилась черной чумой. Хулио стонал в дальнем углу, ничего не видя, его руки все еще прикрывали поврежденные глаза.
  
  Лорен была за гранью крика. Она уставилась на человека из реки, узнавая его, но убежденная, что видит галлюцинацию.
  
  Шок от неверия, затем ужас от осознания того, кем было видение, заставил сердце Амару похолодеть. "Ты!" - выдохнул он сдавленным голосом.
  
  "Ты, кажется, удивлен, увидев меня, Тупак", - непринужденно сказал Питт. "Сайрус тоже выглядит немного зеленоватым вокруг жабр".
  
  "Ты мертв. Я убил тебя".
  
  "Делаешь неаккуратную работу, получаешь неаккуратные результаты". Питт передавал кольт от мужчины к мужчине и обратился к Лорен, не глядя на нее. "Ты сильно ранена?"
  
  На мгновение она была слишком ошеломлена, чтобы ответить. Затем, наконец, она пробормотала: "Дирк... это действительно ты?"
  
  "Если есть еще один, я надеюсь, они поймают его до того, как он подпишет наше имя на множестве чеков. Мне жаль, что я не приехал раньше".
  
  Она храбро кивнула. "Благодаря тебе я выживу, чтобы увидеть, как эти твари заплатят".
  
  "Вам не придется долго ждать", - сказал Питт каменным голосом. "Вы достаточно сильны, чтобы преодолеть проход?"
  
  "Да"да", - пробормотала Лорен, когда реальность ее спасения начала доходить до нее. Она вздрогнула, когда оттолкнула от себя мертвецов, и неуверенно поднялась на ноги, безразличная к своей наготе. Она указала вниз на Ганна. "Руди в плохом состоянии".
  
  "Эти садистские подонки сделали это с вами двумя?"
  
  Лорен молча кивнула.
  
  Зубы Питта были оскалены, в его опалово-зеленых глазах сверкала жажда убийства. "Сайрус только что вызвался отнести Руди наверх". Питт небрежно махнул пистолетом в направлении Сарасона. "Отдай ей свою рубашку".
  
  Лорен покачала головой. "Я лучше пойду голышом, чем надену его потную старую рубашку".
  
  Сарасон знал, что может ожидать пули, и испуг медленно сменился инстинктом самосохранения. Его коварный ум начал сосредотачиваться на плане собственного спасения. Он осел на каменный пол, словно пораженный шоком, его правая рука покоилась на колене всего в нескольких сантиметрах от "дерринджера" 38-го калибра, пристегнутого к ноге прямо внутри ботинка. "Как ты сюда попал?" спросил он, запинаясь.
  
  Питт не был захвачен обыденным вопросом. "Мы прибыли на подземном круизном лайнере".
  
  "Мы"?
  
  "Остальная часть команды должна появиться в любой момент", - блефовал Питт.
  
  Амару внезапно крикнул двум своим здоровым, оставшимся мужчинам. "Бросайтесь на него!"
  
  Они были закаленными убийцами, но у них не было желания умирать. Они не сделали ни малейшей попытки дотянуться до автоматических винтовок, которые отложили во время попытки изнасилования Лорен. Одного взгляда на ствол 45-го калибра Питта под горящими глазами было достаточно, чтобы отпугнуть любого, кто не лелеял суицидальных наклонностей.
  
  "Вы, желтые собаки!" Амару зарычал.
  
  "Я вижу, ты все еще приказываешь другим делать за тебя грязную работу", - сказал Питт. "Похоже, я совершил ошибку, не убив тебя в Перу".
  
  "Тогда я поклялся, что ты будешь страдать так же, как ты заставил меня".
  
  "Не ставьте на это свою пенсию в Солпемачако".
  
  "Вы намерены хладнокровно убить нас", - решительно сказал Сарасон.
  
  "Вовсе нет. Хладнокровное убийство - это то, что вы совершили с доктором Миллером и одному Богу известно, скольким другим невинным людям, стоявшим на вашем пути. Как их ангел мщения, я здесь, чтобы казнить вас ".
  
  "Без соблюдения приличий и справедливого судебного разбирательства", - запротестовал Сарасон, когда его рука скользнула мимо колена к спрятанному "дерринджеру". Только тогда он заметил, что повреждения Питта выходят за рамки кровавой раны на лбу. Плечи устало поникли, поза была неустойчивой. Перекошенная левая рука была прижата к груди. Сломанные запястье и ребра, предположил Самсон. Его надежды возросли, когда он понял, что Питт был на грани обморока.
  
  "Вряд ли вы из тех, кто требует справедливости", - сказал Питт с едким презрением в голосе. "Жаль, что наша великая американская судебная система не выносит убийцам такого же наказания, какое они выносили своим жертвам".
  
  "И ты не из тех, кто должен судить мои действия. Если бы не мои братья и я, тысячи артефактов гнили бы в подвалах музеев по всему миру. Мы сохранили древности и передали их людям, которые ценят их ценность".
  
  Питт прекратил свой блуждающий взгляд и сосредоточился на Сарасоне. "Вы называете это оправданием? Вы оправдываете воровство и убийство в больших масштабах, чтобы вы и ваши родственники-преступники могли получать большие прибыли. Волшебные слова для тебя, приятель, - шарлатан и лицемер".
  
  "Если вы застрелите меня, это не лишит мою семью бизнеса".
  
  "Разве вы не слышали?" Питт мрачно улыбнулся. "Золар Интернэшнл" только что спустилась в унитаз. Федеральные агенты совершили налет на ваши объекты в Галвестоне. Они нашли достаточно добычи, чтобы заполнить сотню галерей ".
  
  Сарасон откинул голову назад и рассмеялся. "Наша штаб-квартира в Галвестоне является законной операцией. Все товары законно покупаются и продаются".
  
  "Я говорю о втором объекте", - небрежно сказал Питт.
  
  На загорелом лице Сарасона промелькнуло опасение. "Здесь только одно здание".
  
  "Нет, их два. Хранилище, отделенное туннелем для транспортировки незаконных товаров в здание Zolar, в подземном подвале которого хранятся контрабандные древности, подделка произведений искусства и обширная коллекция украденных произведений искусства."
  
  Сарасон выглядел так, словно его ударили дубинкой по лицу. "Черт бы тебя побрал, Питт. Откуда ты мог что-то об этом знать?"
  
  "Пара федеральных агентов, один из таможни, другой из ФБР, описали мне рейд в ярких выражениях. Я должен также упомянуть, что они будут ждать с распростертыми объятиями, когда вы попытаетесь контрабандой провезти сокровища Уаскара в Соединенные Штаты ".
  
  Пальцы Сарасона находились в сантиметре (менее чем в полудюйме) от маленького двуствольного пистолета. "Тогда над ними шутят", - сказал он, возвращая себе маску пресыщения. "Золото не пойдет в Соединенные Штаты".
  
  "Неважно", - сказал Питт со спокойной сдержанностью. "Тебя не будет рядом, чтобы потратить их".
  
  Спрятанный за коленом, перекинутым через одну ногу, пальцы Сарасона встретились и осторожно начали вытаскивать двузарядный дерринджер из ботинка. Он рассчитал, что травмы Питта замедлят любую реакцию на долю секунды, но решил не пытаться нанести внезапный, прицельный удар. Если бы он промахнулся с первой пулей, Самсон хорошо знал, что, несмотря на болезненные ранения Питта, у него не было бы шанса выстрелить второй. Он колебался, пока его разум разрабатывал отвлекающий маневр. Он посмотрел на Амару и двух мужчин, смотревших на Питта с непримиримой черной злобой. Хулио был для него бесполезен.
  
  "Ты тот, кому недолго осталось жить", - сказал он. "Мексиканские военные, которые помогали нам вывезти сокровище, услышали ваши выстрелы и ворвутся сюда в любую минуту, чтобы прикончить вас".
  
  Питт пожал плечами. "Должно быть, у них сиеста, иначе они бы уже были здесь".
  
  "Если бы мы все напали на него одновременно, - сказал Сарасон так непринужденно, как будто все они сидели за обеденным столом, - он мог бы убить двоих или даже троих из нас, прежде чем выживший убил его".
  
  Выражение лица Питта стало холодным и отстраненным. "Вопрос в том, кто останется в живых?"
  
  Амару было все равно, кто будет жить или умрет. Его темный разум не видел будущего без его мужественности. Ему нечего было терять. Его ненависть к человеку, который выхолостил его, вызвала ярость, подпитываемую воспоминаниями о боли и душевных муках. Не говоря ни слова, он бросился на Питта.
  
  Во вспышке мускулистой скорости Амару приблизился, как рычащий пес, потянувшись к руке Питта с пистолетом. Пуля попала перуанцу в грудь и пробила легкое, звук выстрела был похож на гулкий треск. Удар остановил бы обычного человека, но Амару был силой, превосходящей его самого, управляемый, как обезумевший питбуль. Он громко хрюкнул, когда воздух вышел из его легких, а затем врезался в Питта, отбросив его назад, к реке.
  
  Стон сорвался с губ Питта, когда его треснувшие ребра возмутились столкновению вспышкой боли. Он отчаянно развернулся, сбрасывая хватку Амару, сжимавшую его руку с пистолетом, и отбрасывая его в сторону. Он опустил рукоятку кольта на голову нападавшего, но остановился перед вторым ударом, когда краем глаза заметил двух здоровых охранников, потянувшихся за оружием.
  
  Несмотря на боль, рука Питта инстинктивно сжала кольт. Его следующая пуля свалила гротескного одноглазого охранника быстрым попаданием в шею. Он проигнорировал слепого Хулио и выстрелил оставшемуся приспешнику в центр груди.
  
  Питт услышал предупреждающий крик Лорен, как будто он был где-то далеко. Слишком поздно он увидел, что Сарасон направляет на него "дерринджер". Его тело отставало от разума и двигалось немного медленнее.
  
  Он увидел огонь из дула и почувствовал ужасный удар молотком в левое плечо, прежде чем услышал взрыв. Его швырнуло из стороны в сторону, и он упал, растянувшись в воде, а Амару пополз за ним, как раненый медведь, намеревающийся растерзать увечную лису. Течение подхватило его и потащило от берега. Он отчаянно хватался за придонные камни, чтобы остановить волну.
  
  Сарасон медленно подошел к кромке воды и уставился на борьбу, происходящую в реке. Амару обхватил Питта за талию и пытался утащить его под воду. С бессердечной усмешкой Сарасон тщательно прицелился в голову Питта. "Похвальное усилие, мистер Питт. Вы очень выносливый человек. Как бы странно это ни звучало, я буду скучать по тебе ".
  
  Но решающего удара так и не последовало. Словно черные щупальца, пара рук обвилась вокруг ног Сарасона и схватила его за лодыжки. Он дико посмотрел вниз на то невыразимое, что сжимало его, и начал неистово колотить по голове, которая возвышалась между руками.
  
  Джордино последовал за Питтом, дрейфующим вниз по реке. Течение оказалось не таким сильным, как он ожидал, выше по течению от острова сокровищ, и он смог с трудом вытащить себя на отмель незамеченным. Он проклинал свою беспомощность из-за того, что физически не мог помочь Питту отбиться от Амару, но когда Сарасон неосознанно оказался в пределах досягаемости, Джордино сделал свой ход и поймал его.
  
  Он проигнорировал жестокие удары по голове. Он посмотрел на Сарасона и заговорил хриплым и глубоким голосом. "Привет из ада, задница".
  
  Сарасон быстро пришел в себя при виде Джордино и высвободил одну ногу, чтобы сохранить равновесие. Поскольку Джордино не предпринял попытки подняться на ноги, Сарасон сразу понял, что его враг каким-то образом тяжело ранен ниже бедра. Он злобно пнул Джордино, задев одно бедро. Он был вознагражден резким стоном, когда тело Джордино дернулось в мучительном спазме, и он отпустил другую лодыжку Сарасона.
  
  "Исходя из прошлого опыта", - сказал Сарасон, восстанавливая самообладание, - "Я должен был знать, что вы будете рядом".
  
  Он мельком взглянул на "дерринджер", зная, что у него остался только один патрон, но зная, что рядом лежат четыре или пять автоматов. Затем он взглянул на Питта и Амару, которые сцепились в смертельной схватке. Не нужно тратить пулю на Питта. Река захватила смертельных врагов в свои объятия и безжалостно уносила их вниз по течению. Если Питт каким-то образом выжил и, пошатываясь, выбрался из воды, у Сарасона был арсенал, чтобы справиться с ним.
  
  Сарасон сделал свой выбор. Он наклонился и прицелился двумя стволами пистолета между глаз Джордино.
  
  Лорен бросилась Сарасону на спину, обвивая его руками, пытаясь остановить. Сарасон разжал ее хватку, как будто это была веревка, и оттолкнул ее в сторону, даже не взглянув.
  
  Она тяжело упала на одно из брошенных в стороне ружей, подняла его и нажала на спусковой крючок. Ничего не произошло. Она недостаточно разбиралась в оружии, чтобы снять его с предохранителя. Она слабо взвизгнула, когда Сарасон протянул руку и треснул ее по голове рукояткой "дерринджера".
  
  Внезапно он развернулся. Ганн, удивительно оживший, бросил в Сарасона речным камнем, который отскочил от его бедра со слабой силой слабо отбитого теннисного мяча.
  
  Сарасон покачал головой, поражаясь силе духа и отваге людей, которые сопротивлялись с таким рвением. Ему почти стало жаль, что им всем придется умереть. Он повернулся к Джордино.
  
  "Похоже, твоя отсрочка была лишь временной", - сказал он с усмешкой, держа пистолет на расстоянии вытянутой руки прямо в лицо Джордино.
  
  Несмотря на агонию от сломанных ног и призрак смерти, смотревший ему в лицо, Джордино посмотрел на Сарасона и ядовито ухмыльнулся. "Пошел ты".
  
  Выстрел прозвучал как выстрел из пушки внутри пещеры, сопровождаемый глухим звуком свинца, прорывающегося сквозь живую плоть. Выражение лица Джордино стало отсутствующим, когда глаза Сарасона уставились на него со странным замешательством. Затем Сарасон повернулся и машинально сделал два шага на берег, медленно повалился вперед и безжизненной кучей рухнул на каменный пол.
  
  Джордино не мог поверить, что он все еще жив. Он поднял глаза и уставился на маленького человечка, одетого как работник ранчо и небрежно держащего винтовку "Винчестер", который вошел в круг света.
  
  "Кто ты?" - спросил Джордино.
  
  "Билли Юма. Я пришел помочь своему другу".
  
  Лорен, прижимая руку к кровоточащей голове, уставилась на него. "Друг?"
  
  "Человек по имени Питт".
  
  При упоминании его имени Лорен вскочила на ноги и, пошатываясь, побежала к берегу реки. "Я его не вижу!" - испуганно закричала она.
  
  Джордино внезапно почувствовал, как у него сжалось сердце. Он выкрикнул имя Питта, но его голос лишь эхом отозвался в пещере. "О Боже, нет", - испуганно пробормотал он. "Он ушел".
  
  Ганн поморщился, когда сел и вгляделся вниз по реке в зловещую черноту. Как и другие, которые всего несколько минут назад спокойно смотрели в лицо смерти, он был потрясен, обнаружив, что его старого друга унесло навстречу смерти. "Может быть, Дирк сможет доплыть обратно", - с надеждой сказал он.
  
  Джордино покачал головой. "Он не может вернуться. Течение слишком сильное".
  
  "Куда впадает река?" спросила Лорен с нарастающей паникой.
  
  Джордино в тщетности и отчаянии стукнул кулаком по твердой скале. "Залив. Дирка унесло в сторону моря Кортеса в сотне километров отсюда".
  
  Лорен осела на известняковый пол пещеры, закрыв лицо руками и беззастенчиво рыдая. "Он спас меня только для того, чтобы умереть".
  
  Билли Юма опустился на колени рядом с Лорен и нежно похлопал ее по обнаженному плечу. "Если никто другой не сможет, возможно, Бог поможет".
  
  Джордино был убит горем. Больше не чувствуя собственных ран, он невидящими глазами уставился в темноту. "Сто километров", - медленно повторил он. "Даже Бог не может сохранить жизнь человеку со сломанным запястьем, сломанными ребрами и пулевым отверстием в плече, преодолевшему сотню километров по бушующей воде в полной темноте".
  
  Устроив всех поудобнее, насколько мог, Юма поспешил обратно на вершину, где рассказал свою историю. Это заставило его родственников пристыдить себя и подняться на гору. Они изготовили носилки из материалов, оставленных армейскими инженерами, и бережно перенесли Ганна и Джордино из речной пещеры вверх по проходу. Пожилой мужчина любезно предложил благодарному Лорену одеяло, сотканное его женой.
  
  По указанию Джордино Ганн и его носилки были пристегнуты ремнями в узком грузовом отсеке украденного вертолета NUMA, брошенного золарами. Лорен забралась в кресло второго пилота, когда Джордино с искаженным от муки лицом подняли и усадили за штурвал.
  
  "Нам придется управлять этой яйцебойкой вместе", - сказал Джордино Лорену, когда боль в ногах из чистой агонии превратилась в пульсирующую боль. "Тебе придется крутить педали, которые управляют хвостовыми винтами".
  
  "Я надеюсь, что смогу это сделать", - нервно ответила Лорен.
  
  "Осторожно прикасайся к нему босыми ногами, и все будет в порядке".
  
  По радио вертолета они предупредили Сэндекера, который расхаживал по кабинету Старджера в штаб-квартире таможенной службы, что они уже в пути. Джордино и Лорен выразили свою благодарность Билли Юме, его семье и друзьям и тепло попрощались с ними. Затем Джордино запустил турбинный двигатель и дал ему прогреться в течение минуты, пока проверял показания приборов. Установив циклический рычаг в нейтральное положение, он ослабил рычаг коллективной подачи до упора и повернул дроссельную заслонку, мягко толкая рычаг вперед. Затем он повернулся к Лорену.
  
  "Как только мы начнем подниматься в воздух, эффект крутящего момента заставит наш хвост повернуться влево, а нос вправо. Слегка нажмите на левую ножную педаль, чтобы компенсировать это".
  
  Лорен храбро кивнула. "Я сделаю все, что в моих силах, но я бы хотела, чтобы мне не приходилось этого делать".
  
  "У нас нет выбора, кроме как улетать. Руди был бы мертв прежде, чем его удалось бы стащить со склона горы".
  
  Вертолет поднимался очень медленно, менее чем в метре от земли. Джордино позволил ему зависнуть, пока Лорен осваивала ощущения от педалей управления хвостовым винтом. Поначалу у нее была склонность к чрезмерному контролю, но вскоре она освоилась с этим и кивнула.
  
  "Думаю, я готов".
  
  "Тогда мы уходим", - признал Джордино.
  
  Двадцать минут спустя, работая в унисон, они совершили идеальную посадку рядом со зданием Таможенного управления в Калексико, где адмирал Сэндекер стоял рядом с ожидающей машиной скорой помощи, озабоченно попыхивая сигарой.
  
  В тот первый момент, когда Амару затащил его под воду и он почувствовал, как челюсти течения окружают его искалеченное тело, Питт мгновенно понял, что возврата в пещеру сокровищ нет. Он был в двойной ловушке - убийцей, который вцепился в него, как в тиски, и рекой, решившей унести его в ад.
  
  Даже если бы оба мужчины не пострадали, это не было бы соревнованием. Несмотря на то, что Амару был беспощадным убийцей, он не мог сравниться с опытом Питта под водой. Питт сделал глубокий вдох, прежде чем река сомкнулась у него над головой, обхватил здоровой правой рукой грудь, чтобы защитить сломанные ребра, и расслабился, несмотря на боль, не тратя силы на то, чтобы отбиваться от нападавшего.
  
  Удивительно, но он все еще сжимал пистолет, хотя выстрел из него под водой, вероятно, раздробил бы каждую кость в его руке. Он почувствовал, как обхват Амару скользнул от его талии к бедрам. Убийца был силен как железо. Он яростно вцепился в Питта, все еще пытаясь выхватить пистолет, когда их закружило в потоке, как игрушечных кукол, попавших в водоворот.
  
  Ни один из мужчин не мог видеть другого, когда они погрузились в кромешную тьму. Без малейшего намека на свет Питту казалось, что он погружен в чернила.
  
  Гнев Амару был единственным, что поддерживало его жизнь в течение следующих сорока пяти секунд. В его обезумевшем сознании не укладывалось, что он тонул дважды - его пробитое пулей легкое наполнялось кровью, в то время как он сам всасывал воду. Последние силы покидали его, когда его размахивающие ноги коснулись отмели, образовавшейся из песка, скопившегося на внешнем изгибе реки. Он вынырнул, захлебываясь кровью и водой, в маленькой открытой галерее и сделал слепой выпад в шею Питта.
  
  Но у Амару ничего не осталось. Вся борьба утихла. Выбравшись из воды, он почувствовал, как кровь хлещет из раны в груди.
  
  Питт обнаружил, что ему удалось, приложив небольшое усилие, вернуть Амару в русло течения. Он не мог видеть, как перуанец исчезает в кромешной тьме, видеть лицо, лишенное красок, глаза, остекленевшие от ненависти и приближающейся смерти. Но он услышал злобный голос, медленно удаляющийся на расстояние от него.
  
  "Я говорил, что ты будешь страдать", - донеслись слова чуть громче хриплого бормотания. "Теперь ты будешь томиться и умрешь в мучительном черном одиночестве".
  
  "Нет ничего лучше, чем погрузиться в оргию поэтического величия", - ледяным тоном произнес Питт. "Приятного путешествия в Персидский залив".
  
  Его ответом был кашель, булькающий звук и, наконец, тишина.
  
  Боль вернулась к Питту с удвоенной силой. Огонь распространился от его сломанного запястья к пулевому ранению в плече и сломанным ребрам. Он не был уверен, что у него остались силы бороться с этим. Истощение немного смягчило агонию. Он чувствовал себя более уставшим, чем когда-либо в своей жизни. Он выполз на сухой участок отмели и медленно рухнул лицом вперед на мягкий песок и потерял сознание.
  
  "Мне не нравится уезжать без Сайруса", - сказал Оксли, осматривая небо пустыни на юго-западе.
  
  "Наш брат и раньше попадал в более серьезные переделки", - бесстрастно сказал Золар. "Несколько индейцев из местной деревни не должны представлять большой угрозы для наемных убийц Амару".
  
  "Я ожидал его задолго до этого".
  
  "Не волнуйся. Сайрус, вероятно, появится в Марокко с девушкой на каждой руке".
  
  Они стояли в конце узкой асфальтовой взлетно-посадочной полосы, проложенной между бесчисленными дюнами пустыни Алтарь, чтобы пилоты мексиканских ВВС могли проводить тренировочные занятия в примитивных условиях. Позади них, хвостовая часть которого выступала над краем засыпанной песком полосы, готовился к взлету реактивный лайнер Boeing 747-400, выкрашенный в цвета крупного национального авиаперевозчика.
  
  Золар переместился в тень правого крыла и проверил артефакты, описанные Генри и Мики Муром, пока инженеры мексиканской армии загружали последнюю деталь на борт самолета. Он кивнул на золотую скульптуру обезьяны, которую большой погрузчик поднимал в грузовой люк почти на 7 метров (23 фута) от земли. "Это последнее".
  
  Оксли уставился на бесплодие, окружавшее взлетно-посадочную полосу. "Вы не могли выбрать более уединенное место для перегрузки сокровища".
  
  "Мы можем поблагодарить покойного полковника Кампоса за то, что он предложил это".
  
  "Были какие-нибудь проблемы с людьми Кампоса после его безвременной кончины?" Оксли спросил с большим цинизмом, чем с чувством потери.
  
  Золар рассмеялся. "Конечно, не после того, как я подарил каждому из них слиток золота весом в сто унций".
  
  "Ты был великодушен".
  
  "С таким богатством трудно не сидеть сложа руки".
  
  "Жаль, что Матос не потратит свою долю", - сказал Оксли.
  
  "Да, я плакала всю дорогу от Серро-эль-Капироте".
  
  Пилот "Золара" подошел и отдал неофициальный салют. "Мой экипаж и я готовы, когда будете готовы вы, джентльмены. Мы хотели бы взлететь до наступления темноты".
  
  "Надежно ли закреплен груз?" - спросил Золар.
  
  Пилот кивнул. "Не самая аккуратная работа, которую я видел. Но, учитывая, что мы не используем грузовые контейнеры, оно должно продержаться до тех пор, пока мы не приземлимся в Надоре в Марокко, при условии, что мы не попадем в сильную турбулентность ".
  
  "Ты ожидаешь чего-нибудь?"
  
  "Нет, сэр. Погодные условия указывают на спокойное небо на всем пути".
  
  "Хорошо. Мы можем наслаждаться плавным полетом", - сказал довольный Золар. "Помните, мы ни в коем случае не должны пересекать границу Соединенных Штатов".
  
  "Я проложил курс, который безопасно выведет нас к югу от Ларедо и Браунсвилла в Мексиканский залив ниже Ки-Уэста, прежде чем мы направимся над Атлантикой".
  
  "Как скоро мы приземлимся в Марокко?" Оксли спросил пилота.
  
  "Наш план полета предусматривает десять часов пятьдесят пять минут. Загруженные по максимуму, да и то не полностью, с несколькими сотнями дополнительных фунтов груза и полной загрузкой топлива, плюс объезд к югу от Техаса и Флориды, мы увеличили время нашего полета чуть более чем на час, которое, я надеюсь, увеличится при попутном ветре ".
  
  Золар посмотрел на последние лучи солнца. "Со временными изменениями, которые должны привести нас в Надор завтра рано после полудня".
  
  Пилот кивнул. "Как только вы сядете на борт, мы поднимемся в воздух". Он вернулся к самолету и поднялся по посадочному трапу, прислоненному к передней входной двери.
  
  Золар указал на лестницу. "Если тебе не приглянулся этот песчаный карьер, я не вижу причин здесь больше стоять".
  
  Оксли весело поклонился. "После вас". Когда они проходили через входную дверь, он остановился и бросил последний взгляд на юго-запад. "Я все еще чувствую себя не в своей тарелке, если не жду".
  
  "Если бы наши позиции поменялись местами, Сайрус без колебаний ушел бы. Слишком многое поставлено на карту, чтобы откладывать дальше. Наш брат выжил. Перестань беспокоиться".
  
  Они помахали инженерам мексиканской армии, которые отошли от самолета и приветствовали своих благодетелей. Затем бортинженер закрыл и запер дверь.
  
  Несколько минут спустя взревели турбины, и большой 747-400 поднялся над волнистыми песчаными дюнами, опустил правое крыло и слегка накренился к юго-востоку. Золар и Оксли сидели в небольшом пассажирском отсеке на верхней палубе сразу за кокпитом.
  
  "Интересно, что случилось с Мурами", - размышлял Оксли, глядя в окно на море Кортеса, которое отступало вдалеке. "Последний раз я видел их в пещере, когда последние сокровища грузили на сани".
  
  "Держу пари, Сайрус справился с этой маленькой проблемой совместно с конгрессвумен Смит и Руди Ганном", - сказал Золар, впервые за несколько дней расслабившись. Он поднял глаза и улыбнулся своей личной служанке, когда она предложила два бокала вина на подносе.
  
  "Я знаю, это звучит странно, но у меня было неприятное предчувствие, что избавиться от них будет нелегко".
  
  "Я должен тебе сказать. Сайрусу тоже приходило в голову то же самое. На самом деле, он думал, что они были парой убийц".
  
  Оксли повернулся к нему. "Жена тоже? Ты шутишь".
  
  "Нет, я верю, что он был серьезен". Золар сделал глоток вина, изобразил одобрение и кивнул. "Превосходно. Калифорнийское каберне из Шато Монтелена. Ты должен попробовать это ".
  
  Оксли взял стакан и уставился на него. "Мне не захочется праздновать, пока сокровище не будет надежно спрятано в Марокко и мы не узнаем, что Сайрус покинул Мексику".
  
  Вскоре после того, как самолет достиг, по мнению братьев, крейсерской высоты, они отстегнули ремни безопасности и вошли в грузовой отсек, где начали внимательно изучать невероятную золотую коллекцию древностей. Не прошло и часа, как Золар напрягся и странно посмотрел на своего брата.
  
  "Тебе не кажется, что мы снижаемся?"
  
  Оксли любовался золотой бабочкой, которая была прикреплена к золотому цветку. "Я ничего не чувствую".
  
  Золар не был удовлетворен. Он наклонился и уставился в окно на землю менее чем в 1000 метрах (менее 3300 футов) под собой.
  
  "Мы слишком низко!" - резко сказал он. "Что-то не так".
  
  Глаза Оксли сузились. Он посмотрел в соседнее окно. "Ты прав. Закрылки опущены. Похоже, мы заходим на посадку. У пилота, должно быть, чрезвычайная ситуация".
  
  "Почему он не предупредил нас?"
  
  В этот момент они услышали, как опускаются шасси. Земля теперь поднималась им навстречу быстрее. Они пронеслись мимо домов и железнодорожных путей, а затем самолет оказался над концом взлетно-посадочной полосы. Колеса ударились о бетон, и двигатели взвыли на обратной тяге. Пилот нажал на тормоза и вскоре сбросил скорость, поворачивая огромный самолет на рулежную дорожку.
  
  Табличка на терминале гласила "Добро пожаловать в Эль-Пасо".
  
  Оксли смотрел, потеряв дар речи, когда Золар выпалил: "Боже мой, мы приземлились в Соединенных Штатах!"
  
  Он побежал вперед и начал неистово колотить в дверь кабины пилотов. Ответа не было до тех пор, пока огромный самолет не остановился перед ангаром Национальной гвардии ВВС на противоположном конце поля. Только тогда дверь кабины медленно приоткрылась.
  
  "Что, черт возьми, ты делаешь? Я приказываю тебе немедленно подняться в воздух..." Слова застряли у Золара в горле, когда он обнаружил, что смотрит в дуло пистолета, направленного ему между глаз.
  
  Пилот все еще сидел на своем месте, как и второй пилот и бортинженер. Генри Мур стоял в дверном проеме, сжимая странный девятимиллиметровый автоматический пистолет собственной разработки, в то время как внутри кабины Мики Мур разговаривала по самолетному радио, спокойно целясь из лилипутского пистолета 25-го калибра в шею пилота.
  
  "Простите за незапланированную остановку, мои бывшие друзья", - сказал Мур командным голосом, которого ни Золар, ни Оксли раньше не слышали, - "но, как вы можете видеть, произошли изменения в плане".
  
  Золар покосился на дуло пистолета, и его лицо исказилось от шока до угрожающего гнева. "Ты идиот, ты слепой идиот, ты хоть понимаешь, что ты натворил?"
  
  "Почему бы и нет", - ответил Мур как ни в чем не бывало. "Мики и я захватили ваш самолет и его груз золотых артефактов. Я полагаю, вам известно старое изречение: у воров нет чести".
  
  "Если вы быстро не поднимете этот самолет в воздух, - взмолился Оксли, - таможенные агенты будут повсюду вокруг него".
  
  "Теперь, когда вы упомянули об этом, мы с Мики действительно рассматривали идею передать артефакты властям".
  
  "Ты не можешь знать, что говоришь".
  
  "О, я, безусловно, хочу, Чарли, старый приятель. Как оказалось, федеральные агенты больше заинтересованы в тебе и твоем брате, чем в сокровищах Уаскара".
  
  "Откуда ты пришел?" Требовательно спросил Золар.
  
  "Нас просто подвезли на одном из вертолетов, перевозивших золото. Армейские инженеры привыкли к нашему присутствию и не обратили никакого внимания, когда мы поднимались на борт самолета. Мы спрятались в одном из туалетов, пока пилот не ушел совещаться с тобой и Чарльзом на взлетно-посадочной полосе. Затем мы захватили кабину пилотов."
  
  "Почему федеральные агенты должны верить вам на слово?" - спросил Оксли."
  
  "В некотором смысле, мы с Мики сами когда-то были агентами", - кратко объяснил Мур. "После того, как мы заняли место в кабине пилотов, Мики связался по рации со старыми друзьями в Вашингтоне, которые организовали ваш прием".
  
  Золар выглядел так, словно собирался вырвать легкие Муру, независимо от того, был ли он застрелен при попытке или нет. "Вы и ваша лживая жена заключили сделку о разделе древностей. Я прав?" Он подождал ответа, но когда Мур промолчал, он продолжил. "Какой процент они вам предложили? Десять, двадцать, может быть, даже пятьдесят процентов?"
  
  "Мы не заключали никаких сделок с правительством", - медленно произнес Мур. "Мы знали, что у вас не было намерения соблюдать наше соглашение и что вы планировали убить нас. Мы планировали украсть сокровище для себя, но, как вы можете видеть, мы передумали ".
  
  "Судя по тому, как они фамильярно обращаются с оружием, - сказал Оксли, - Сайрус был прав. Они - пара убийц".
  
  Мур кивнул в знак согласия. "У твоего брата внутреннее око. Нужно быть убийцей, чтобы распознать его".
  
  Снаружи передней пассажирской двери на нижней палубе раздался стук. Мур указал пистолетом вниз по лестнице. "Спуститесь и откройте ее", - приказал он Золару и Оксли.
  
  Они угрюмо сделали, как им было сказано.
  
  Когда герметичная дверь открылась, двое мужчин вошли с трапа, который был приставлен к самолету. Оба были одеты в деловые костюмы. Один из них был огромным чернокожим мужчиной, который выглядел так, словно мог играть в профессиональный футбол. Другим был элегантно одетый белый мужчина. Золар сразу почувствовал, что они федеральные агенты.
  
  "Джозеф Золар и Чарльз Оксли, я агент Дэвид Гаскилл из таможенной службы, а это агент Фрэнсис Рэгсдейл из ФБР. Вы, джентльмены, арестованы за контрабанду незаконных артефактов в Соединенные Штаты и за кражу бесчисленных предметов искусства из частных и государственных музеев, не исключая незаконную подделку и продажу предметов старины ".
  
  "О чем ты говоришь?" Требовательно спросил Золар.
  
  Гаскилл проигнорировал его и посмотрел на Рэгсдейла с широкой зубастой улыбкой. "Не хотите ли оказать честь?"
  
  Рэгсдейл кивнул, как ребенок, которому только что подарили новый проигрыватель. "Да, действительно, спасибо".
  
  Когда Гаскилл надевал наручники на Золара и Оксли, Рэгсдейл зачитал им их права.
  
  "Вы хорошо провели время", - сказал Мур. "Нам сказали, что вы были в Калексико".
  
  "Мы были на борту военного самолета через пятнадцать минут после того, как поступило сообщение из штаб-квартиры ФБР в Вашингтоне", - ответил Рэгсдейл.
  
  Оксли посмотрел на Гаскилла взглядом, впервые лишенным страха и потрясения, внезапным взглядом проницательности. "Вы никогда не найдете достаточно доказательств, чтобы осудить нас за сто лет".
  
  Рэгсдейл наклонил голову в сторону золотого груза. "Как вы это называете?"
  
  "Мы всего лишь пассажиры", - сказал Золар, приходя в себя. "Профессор Мур и его жена пригласили нас прокатиться".
  
  "Понятно. И предположим, вы скажете мне, откуда взялись все украденные произведения искусства и древности в вашем заведении в Галвестоне?"
  
  Оксли усмехнулся. "Наш склад в Галвестоне совершенно законен. Вы уже совершали на него набеги и никогда ничего не находили".
  
  Если это так, - хитро заметил Рэгсдейл, - то как вы объясните туннель, ведущий от складской компании "Логан" к подземному складу краденых товаров "Золар Интернэшнл"?
  
  Братья уставились друг на друга, их лица внезапно посерели. "Ты все это выдумываешь", - испуганно сказал Золар.
  
  "Правда? Хотите, я подробно опишу ваш туннель и вкратце расскажу о найденных нами украденных шедеврах?"
  
  "Туннель ... ты не мог найти туннель".
  
  "По состоянию на тридцать шесть часов назад, - сказал Гаскилл, - "Золар Интернэшнл" и ваша тайная операция, известная как Солпемачако, навсегда прекратили свое существование".
  
  Добавил Рэгсдейл. "Жаль, что твоего отца, Мэнсфилда Золара, он же Призрак, до сих пор нет в живых, иначе мы могли бы арестовать и его".
  
  Золар выглядел так, словно у него остановилось сердце. Оксли казался слишком парализованным, чтобы двигаться.
  
  "К тому времени, когда вы двое и остальные члены вашей семьи, партнеры, компаньоны и покупатели выйдут из тюрьмы, вам будет столько же лет, сколько украденным вами артефактам".
  
  Федеральные агенты начали заполнять самолет. ФБР взяло на себя ответственность за экипаж самолета и служанку Золара, в то время как таможенники расстегивали ремни, удерживающие золотые артефакты. Рэгсдейл кивнул своей команде.
  
  "Отвезите их в центр города, в офис прокурора США". Как только разбитых воров произведений искусства усадили в две разные машины, агенты повернулись к Мурам.
  
  "Я не могу выразить вам, как мы благодарны вам за сотрудничество", - сказал Гаскилл. "Арест семьи Золар нанесет огромный удар по торговле кражами произведений искусства и контрабандой артефактов".
  
  "Мы не совсем доброжелательны", - сказал Мики с радостным облегчением. "Генри уверен, что правительство Перу объявит награду".
  
  Гаскилл кивнул. "Я думаю, у тебя есть верная ставка".
  
  "Престиж того, что мы первыми составили каталог и сфотографировали сокровище, во многом повысит нашу научную репутацию", - объяснил Генри Мур, убирая пистолет в кобуру.
  
  "Таможня также хотела бы получить подробный отчет об объектах, если вы не возражаете?" - спросил Гаскилл.
  
  Мур энергично кивнул. "Мики и я будем рады работать с вами. Мы уже провели инвентаризацию сокровища. У нас будет отчет для вас до того, как оно будет официально возвращено в Перу".
  
  "Где ты будешь хранить все это до тех пор?" - спросил Мики.
  
  "На правительственном складе, местоположение которого мы не можем раскрыть", - ответил Гаскилл.
  
  "Есть ли какие-нибудь новости о члене Конгресса Смит и маленьком человеке из NUMA?"
  
  Гаскилл кивнул. "За несколько минут до того, как вы приземлились, мы получили сообщение, что они были спасены местным племенем индейцев и находятся на пути в местную больницу".
  
  Мики опустилась на пассажирское сиденье и вздохнула. "Тогда все кончено".
  
  Генри сел на подлокотник и взял ее руку в свою. "Это для нас", - мягко сказал он. "С этого момента мы проживем остаток наших жизней вместе, как пара старых преподавателей в университете с увитыми виноградом стенами".
  
  Она подняла на него глаза. "Это так ужасно?"
  
  "Нет", - сказал он, легко целуя ее в лоб, - "Я думаю, мы справимся с этим".
  
  Медленно выбираясь из глубин мертвого оцепенения, Питт чувствовал себя так, словно с трудом взбирался по скользкому от грязи склону, но каждый раз соскальзывал назад, когда протягивал руку и касался сознания. Он пытался удержать контроль над этими краткими мгновениями осознания, но только для того, чтобы снова провалиться в пустоту. Если бы он мог открыть глаза, смутно подумал он, он мог бы вернуться к реальности. Наконец, огромным усилием он заставил себя разлепить веки.
  
  Видя только могильно-холодную черноту, он в отчаянии покачал головой, думая, что снова провалился в пустоту. А затем боль вернулась, как вспышка огня, и он полностью проснулся. Перекатившись вбок, а затем вперед, приняв сидячее положение, он покачал головой из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть туман, который застилал ниши его разума. Он возобновил борьбу с пульсирующей болью в плече, острой раной в груди и жжением в запястье. Он нежно ощупал рану на лбу.
  
  "Ты чертовски прекрасный образец мужественности", - пробормотал он.
  
  Питт с удивлением обнаружил, что не чувствует чрезмерной слабости от потери крови. Он отстегнул от предплечья фонарик, который Джордино дал ему после их прыжка с водопада, включил его и воткнул в песок так, чтобы луч был направлен на верхнюю часть его туловища. Он расстегнул молнию на своей куртке от гидрокостюма и осторожно ощупал рану на плече. Пуля прошла сквозь плоть и вышла из спины, не задев лопатку или ключицу. Неопреновая резина на его изорванном, но все еще почти облегающем гидрокостюме помогла закрыть отверстие и ограничить поток крови. Почувствовав облегчение от того, что он не чувствовал себя таким опустошенным, как думал, он расслабился и оценил свою ситуацию. Его шансы на выживание были где-то за гранью невозможного. Имея 100 километров (62 мили) неизвестных порогов, крутых каскадов и обширных речных протоков, проходящих через пещеры, полностью погруженные в воду, он не нуждался в хироманте, чтобы сказать ему, что линия жизни, проходящая через его руку, прекратится задолго до того, как он достигнет старшего гражданства. Даже если бы у него были воздушные ходы на всем пути, все еще оставалось расстояние от открытия подземного канала до поверхности залива.
  
  Большинство других людей, оказавшихся в аду тьмы глубоко под землей без надежды на спасение, запаниковали бы и умерли, ободрав себе пальцы до костей в тщетной попытке выбраться на поверхность. Но Питт не боялся. Он был на удивление доволен и в мире с самим собой.
  
  Если ему суждено умереть, подумал он, то лучше устроиться поудобнее. Здоровой рукой он вырыл углубления в песке, чтобы придать форму своему телу. Он был удивлен, когда луч фонарика отразился от тысячи золотых крупинок на черном песке. Он подставил пригоршню под свет.
  
  "Это место богато россыпным золотом", - сказал он себе.
  
  Он осветил пещеру. Стены были изрезаны выступами белого кварца, испещренными крошечными прожилками золота. Питт начал смеяться, видя юмор в неправдоподобности всего этого.
  
  "Золотая жила", - провозгласил он безмолвной пещере. "Я добыл сказочно богатое золото, и никто никогда не узнает об этом".
  
  Он откинулся на спинку стула и обдумал свое открытие. Должно быть, кто-то ему что-то говорит, подумал он. То, что он не боялся старика с косой, не означало, что он должен был сдаваться и ждать его. В нем зародилась упрямая решимость.
  
  Лучше отправиться в великое запределье после дерзкой попытки остаться в живых, чем бросить полотенце и уйти, как вытертое кухонное полотенце, заключил он. Возможно, другие предприимчивые исследователи отдали бы все, что у них было, за честь войти в это минералогическое святилище, но все, чего сейчас хотел Питт, - это выбраться отсюда. Он поднялся на ноги, дыханием надул компенсатор плавучести и вошел в воду, пока его не понесло течением, которое несло его вперед.
  
  Просто проходи по одной пещере за раз, сказал он себе, освещая светом воду впереди. Нельзя было полагаться на вечную бдительность. Он был слишком слаб, чтобы преодолевать пороги и отбиваться от камней. Он мог только сохранять спокойствие и плыть туда, куда несло его течение. Вскоре ему показалось, что он всю жизнь путешествовал от одной галереи к другой.
  
  Крыша пещер и галерей поднималась и опускалась с монотонной регулярностью на протяжении следующих 10 километров (6,2 мили). Затем он услышал ужасающий грохот приближающихся порогов. К счастью, первый желоб, с которым столкнулся Питт, был средней неровности. Вода ударила ему в лицо, и он несколько раз погружался во взбивающуюся пену, прежде чем снова оказался в спокойной воде.
  
  Ему была предоставлена приятная отсрочка, поскольку река стала гладкой и текла по длинному каньону огромной галереей. Когда он почти час спустя добрался до конца, крыша постепенно опускалась, пока не коснулась воды. Он наполнил легкие до последнего миллиметра и нырнул. Имея возможность использовать только одну руку и не имея плавников, движение было медленным. Он направил фонарик на зубчатый скальный выступ и поплыл на спине. Его легкие начали протестовать против нехватки кислорода, но он поплыл дальше. Наконец свет осветил воздушную яму. Он вынырнул на поверхность и жадно вдохнул чистый, незагрязненный воздух, который был захвачен глубоко под землей миллионы лет назад.
  
  Маленькая пещера расширилась в большую пещеру, потолок которой изгибался за пределами луча фонарика. Река сделала крутой поворот там, где она образовала риф из полированного гравия. Питт, превозмогая боль, выполз на сухое место, чтобы отдохнуть. Он выключил свет, чтобы продлить срок службы батареек.
  
  Внезапно он снова включил вспышку. Что-то привлекло его внимание в тени, прежде чем свет погас. Что-то было там, менее чем в 5 метрах (16 футов) от нас, черная форма, которая обнаруживала прямую линию, отклоняющуюся от естественной геометрии.
  
  Настроение Питта воспарило, когда он узнал потрепанные останки Болтуна. Невероятно, но судно на воздушной подушке пережило ужасное падение с водопада и было выброшено здесь после дрейфа почти на 40 километров. Наконец-то появился проблеск надежды. Он, спотыкаясь, прошел по галечному пляжу к резиновому корпусу и осмотрел его при свете фонаря.
  
  Двигатель и вентилятор были сорваны с креплений и отсутствовали. Две воздушные камеры были пробиты и спущены, но остальные шесть все еще держались крепко. Часть оборудования была сметена, но четыре баллона с воздухом, аптечка первой помощи, пластиковый шарик Дункана с индикатором цвета воды, одно из весел Джордино, два дополнительных фонарика и водонепроницаемый контейнер с термосом адмирала Сэндекера с кофе и четырьмя бутербродами с болоньей чудесным образом уцелели.
  
  "Кажется, мое положение дел значительно улучшилось", - радостно сказал Питт, не обращаясь ни к кому, кроме пустой пещеры.
  
  Он начал с аптечки первой помощи. Обильно смочив рану на плече дезинфицирующим средством, он неловко наложил на нее грубую повязку внутри своего изодранного гидрокостюма. Зная, что перевязывать сломанные ребра бесполезно, он стиснул зубы, вправил запястье и забинтовал его.
  
  Кофе сохранил большую часть своего тепла внутри термоса, и он выпил половину, прежде чем наброситься на бутерброды. Питт решил, что ни один стейк "портерхаус" средней прожарки, политый коньяком, не может быть вкуснее этой болонской колбасы. Тогда и там он поклялся никогда больше не жаловаться и не отпускать шуток по поводу болонских сэндвичей.
  
  После краткого отдыха к нему вернулась значительная часть сил, и он почувствовал себя достаточно отдохнувшим, чтобы восстановить оборудование и вскрыть пластиковый контейнер с краской Дункана. Он разбрызгал желтый флуоресцеин с оптическим отбеливателем в воду. Под лучом своего фонарика он наблюдал, пока краска не окрасила реку ярким желтым свечением. Он стоял и смотрел, пока течение не унесло его из виду.
  
  "Это должно сказать им, что я иду", - подумал он вслух.
  
  Он столкнул остатки судна на воздушной подушке с отмели. Стараясь не обращать внимания на свои травмы, он неуклюже забрался на борт и поплыл одной рукой в русло.
  
  Когда частично сдувшийся пустозвон поймал течение и поплыл вниз по реке, Питт удобно откинулся на спинку сиденья и начал напевать мелодию "Вверх по ленивой реке под полуденным солнцем".
  
  Проинформированный адмиралом Сэндекером и агентами Гаскиллом и Рэгсдейлом в Эль-Пасо о последних событиях из Калифорнии, государственный секретарь решил обойти дипломатический протокол и лично позвонить президенту Мексики. Он проинформировал его о далеко идущем заговоре воровства и контрабанды, организованном золарами.
  
  "Невероятная история", - сказал президент Мексики.
  
  "Но это правда", - заверил его госсекретарь.
  
  "Я могу только сожалеть о произошедшем инциденте, и я обещаю полное сотрудничество моего правительства со следствием".
  
  "Если вы простите меня, господин Президент, у меня действительно есть список пожеланий".
  
  "Давайте послушаем их".
  
  В течение двух часов граница между Мексикой и Калифорнией была вновь открыта. Правительственные чиновники, которых золары обманули, заставив поставить под угрозу свои позиции ложными обещаниями невероятных богатств, были арестованы.
  
  Фернандо Матос и команданте полиции Рафаэль Кортина были одними из первых, кого арестовали следователи мексиканского правосудия.
  
  В то же время суда мексиканского флота, прикрепленные к морю Кортеса, были подняты по тревоге и получили приказ выйти в море.
  
  Лейтенант Карлос Идальго взглянул на кричащую чайку, прежде чем снова обратить свое внимание на прямую линию моря на горизонте. "Мы ищем что-то особенное или просто ищем?" он небрежно спросил капитана своего корабля.
  
  "Ищу тела", - ответил командир Мигель Мадерас. Он опустил бинокль, открыв круглое дружелюбное лицо под длинными густыми черными волосами. У него были крупные и очень белые зубы, почти всегда обнаженные в улыбке Берта Ланкастера. Он был невысок, грузен и тверд, как скала.
  
  Идальго резко контрастировал с Мадерасом. Высокий и худощавый, с узким лицом, он походил на хорошо загорелый труп. "Жертвы несчастного случая на лодке?"
  
  "Нет, ныряльщики, которые утонули в подземной реке".
  
  Глаза Идальго скептически сузились. "Не очередная сказка гринго о рыбаках и ныряльщиках, которых унесло под пустыню и выбросило в залив?"
  
  "Кто может сказать?" Мадерас ответил, пожав плечами. "Все, что я знаю, это то, что приказ из штаба нашего флота в Энсенаде предписал нашему кораблю и команде патрулировать воды на северной оконечности залива между Сан-Фелипе и Пуэрто-Пеньяско в поисках любых признаков тел".
  
  "Большая площадь, которую может охватить только один корабль".
  
  "К нам присоединятся два патрульных катера класса P из Санта-Розалии, и все рыбацкие лодки в этом районе были подняты по тревоге, чтобы сообщать о любых обнаруженных человеческих останках".
  
  "Если они достанутся акулам, - пессимистично пробормотал Хильдаго, - то искать будет нечего".
  
  Мадерас прислонился спиной к перилам крыла мостика, закурил сигарету и посмотрел на корму своего патрульного судна. Он был переделан из 67-метрового (220 футов) тральщика ВМС США и не имел никакого официального названия, кроме большого G-21, нарисованного на носу. Но команда без приязни называла ее El Porqueria ("кусок мусора"), потому что однажды она сломалась в море и была отбуксирована в порт рыбацким судном - унижение, которое команда так и не простила ей.
  
  Но это был крепкий корабль, быстро реагировавший на управление и устойчивый в бурном море. Экипажи более чем одного рыболовецкого судна и частной яхты были обязаны своими жизнями Мадерасу и Эль-Поркерии.
  
  В обязанности Идальго, как старшего помощника капитана корабля, входило составление поисковой сетки. Закончив изучать большую морскую карту северного залива, он передал координаты рулевому. Затем началась унылая часть путешествия, когда мы ехали по одной полосе, а затем меняли курс, как будто подстригали газон.
  
  Первая линия была запущена в восемь часов утра. В два часа пополудни впередсмотрящий на носу корабля закричал.
  
  "Предмет в воде!"
  
  "Куда?" - крикнул Хильдаго.
  
  "В ста пятидесяти метрах по левому борту".
  
  Мадерас поднял бинокль и всмотрелся в сине-зеленую воду. Он без труда разглядел тело, плывущее лицом вниз, когда оно поднялось на гребне волны. "Оно у меня". Он шагнул к двери рулевой рубки и кивнул рулевому. "Подведите нас к борту и попросите команду быть наготове для извлечения". Затем он повернулся к Хильдаго. "Остановите двигатели, когда мы приблизимся к пятидесяти метрам".
  
  Пенящаяся носовая волна превратилась в легкую рябь, тяжелая пульсация сдвоенных дизелей сменилась приглушенным рокотом, когда патрульное судно скользнуло вдоль тела, качающегося на волнах. Со своего места на крыле мостика Мадерас мог видеть, что раздутые и искаженные черты были превращены в кашицу. Неудивительно, что акулы не сочли это аппетитным, подумал он.
  
  Он посмотрел на Идальго и улыбнулся. "В конце концов, нам не понадобилась неделя".
  
  "Нам повезло", - пробормотал Идальго.
  
  Без малейшего намека на почтение к мертвым двое членов экипажа воткнули багор в плавающий труп и потащили его к носилкам, сделанным из проволочной сетки, которые опустили в воду. Тело переложили на носилки и подняли на палубу. Ужасная, изуродованная плоть едва напоминала то, что когда-то было человеческим существом. Мадерас слышал, как не одного из членов его команды вырвало в море, прежде чем труп засунули в мешок для трупов.
  
  "Ну, по крайней мере, кем бы он ни был, он оказал нам услугу", - сказал Идальго.
  
  Мадерас посмотрел на него. "О, и что это было?"
  
  Идальго бесчувственно ухмыльнулся. "Он пробыл в воде недостаточно долго, чтобы почувствовать запах".
  
  Три часа спустя патрульное судно вошло в волнорез Сан-Фелипе и пришвартовалось рядом с "Альгамброй".
  
  Как и подозревал Питт, достигнув берега на спасательном плоту, Гордо Падилья и его команда отправились домой к своим женам и подругам и отпраздновали свое чудом спасшееся трехдневной сиестой. Затем, под бдительным присмотром полиции Кортины, Падилья собрал всех и на рыбацкой лодке подвез обратно к парому. Оказавшись на борту, они запустили двигатели и откачали воду, попавшую в них, когда Амару открыл морские краны. Когда ил оторвал киль и заработали двигатели, Падилья и его команда отплыли на "Альгамбре" обратно в Сан-Фелипе и пришвартовали ее к причалу.
  
  Мадерасу и Идальго, смотревшим вниз со своего мостика, передняя автомобильная палуба парома показалась похожей на отделение неотложной помощи больницы.
  
  Лорен Смит была удобно одета в шорты и топ на бретельках, демонстрируя свои синяки и широкий ассортимент маленьких бинтов на обнаженных плечах, животе и ногах. Джордино сидел в инвалидном кресле, вытянув перед собой обе ноги в гипсовых повязках.
  
  Пропал без вести Руди Ганн, который находился в стабильном состоянии в региональном медицинском центре Эль-Сентро к северу от Калексико, после того как пережил сильный ушиб живота, шесть сломанных пальцев и волосяной перелом черепа.
  
  Адмирал Сэндекер и Питер Дункан, гидролог, также стояли на палубе парома вместе с Шеннон Келси, Майлзом Роджерсом и группой местной полиции и коронером Северной Нижней Калифорнии. Их лица были мрачными, когда экипаж патрульного корабля ВМС опускал носилки с телом на палубу "Альгамбры".
  
  Прежде чем коронер и его помощник смогли переложить мешок с телом на каталку, Джордино подкатил свое инвалидное кресло к носилкам. "Я хотел бы увидеть тело", - мрачно сказал он.
  
  "Он не из приятных, сеньор", - предупредил его Идальго с палубы своего корабля.
  
  Коронер колебался, не уверенный, может ли он по закону разрешить иностранцам осмотреть мертвое тело.
  
  Джордино холодно посмотрел на коронера. "Вы хотите опознание или нет?"
  
  Коронер, маленький человечек с затуманенными глазами и густой копной седых волос, едва ли знал английский настолько, чтобы понять Джордино, но он молча кивнул своему помощнику, который расстегнул молнию.
  
  Лорен побледнел и отвернулся, но Сандекер придвинулся вплотную к Джордино.
  
  "Неужели это..."
  
  Джордино покачал головой. "Нет, это не Дирк. Это тот психованный урод, Тупак Амару".
  
  "Боже милостивый, он выглядит так, как будто его взбили в пустой бетономешалке".
  
  "Почти так же плохо", - сказал Дункан, содрогаясь от ужасного зрелища. "Должно быть, стремнина разбила его обо все скалы отсюда до Серро-эль-Капироте".
  
  "Ничего не могло случиться с более приятным парнем", - едко пробормотал Джордино.
  
  "Где-то между пещерой сокровищ и заливом, - сказал Дункан, - река, должно быть, бушует".
  
  "Никаких признаков другого тела?" Сандекер спросил Идальго.
  
  "Ничего, сеньор. Это единственное, что мы нашли, но у нас есть приказ продолжить поиски второго человека".
  
  Сэндекер отвернулся от Амару. "Если Дирка до сих пор не выбросило в залив, он, должно быть, все еще под землей".
  
  "Может быть, его выбросило на берег или песчаную отмель", - с надеждой предположила Шеннон. "Возможно, он все еще жив".
  
  "Разве вы не можете отправить экспедицию вниз по подземной реке, чтобы найти его?" Роджерс спросил адмирала.
  
  Сэндекер медленно покачал головой. "Я не пошлю команду людей на верную смерть".
  
  "Адмирал прав", - сказал Джордино. "Там может быть дюжина каскадов, подобных тому, через который прошли мы с Питтом. Даже на таком судне на воздушной подушке, как "Барахтающийся пустозвон", крайне сомнительно, что кто-либо сможет безопасно пройти через сотню километров воды, усеянной порогами и камнями ".
  
  "Если этого недостаточно, - добавил Дункан, - есть подводные пещеры, через которые нужно пройти, прежде чем всплыть в заливе. Без достаточного запаса воздуха утопление было бы неизбежным ".
  
  Как ты думаешь, как далеко он может дрейфовать?" Спросил его Сэндекер.
  
  "Из сокровищницы?"
  
  "Да".
  
  Дункан на мгновение задумался. "У Питта мог бы быть шанс, если бы ему удалось достичь сухого берега в радиусе пятисот метров. Мы могли бы привязать человека к ориентиру и безопасно отправить его так далеко вниз по течению, а затем оттащить их обратно против течения ".
  
  "А если никаких следов Питта не будет найдено до истечения срока действия руководства?" - спросил Джордино.
  
  Дункан торжественно пожал плечами. "Тогда, если его тело не всплывет в заливе, мы никогда его не найдем".
  
  "Есть ли какая-нибудь надежда для Дирка?" Взмолилась Лорен. "Есть ли вообще надежда?"
  
  Дункан перевел взгляд с Джордино на Сэндекера, прежде чем ответить. Во всех глазах отражалась крайняя безнадежность, а на лицах было написано отчаяние. Он повернулся к Лорен и мягко сказал: "Я не могу лгать вам, мисс Смит". Эти слова, казалось, причинили ему большой дискомфорт. "Шансы Дирка, выброшенного на берег в реке Колорадо у входа в Гранд-Каньон, так же велики, как у любого тяжело раненого человека, добраться до озера Мид за пределами Лас-Вегаса".
  
  Эти слова были для Лорен как физический удар. Она начала покачиваться на ногах. Джордино потянулся и схватил ее за руку. Казалось, что ее сердце остановилось, и она прошептала: "Для меня Дирк Питт никогда не умрет".
  
  "Рыбки сегодня немного пугливы", - сказал Джо Хейген своей жене Клэр.
  
  Она лежала на животе на крыше главной каюты яхты, едва одетая в фиолетовое бикини с развязанной бретелькой, читая журнал. Она сдвинула солнцезащитные очки на макушку и рассмеялась. "Вы не смогли бы поймать рыбу, если бы она подпрыгнула и приземлилась в лодке".
  
  Он рассмеялся. "Просто подожди и увидишь".
  
  "Единственная рыба, которую вы найдете так далеко на севере залива, - это креветки", - ворчала она.
  
  Хагенам было чуть за шестьдесят, и они были в довольно хорошей форме. Как и у большинства женщин ее возраста, у Клэр раздался зад, а талия немного обвисла, но на лице почти не было морщин, а грудь по-прежнему была большой и упругой. Джо был крупным мужчиной, который проиграл битву с брюшком, переросшим в округлый живот. Вместе они управляли семейным автосалоном в Анахайме, специализирующимся на чистых подержанных автомобилях с небольшим пробегом.
  
  После того, как Джо купил 15-метровый (50-футовый) океанский кетчуп и назвал его The First Attempt в Ньюпорт-Бич, Калифорния, они начали передавать управление своим бизнесом двум сыновьям. Им нравилось плавать вдоль побережья и вокруг Кабо-Сан-Лукас в море Кортеса, проводя осенние месяцы в круизах туда-сюда между живописными портами, расположенными на побережье.
  
  Это был первый раз, когда они заплыли так далеко на север. Лениво ловя на блесну любую рыбу, которая приглянулась к его наживке, Джо вполглаза поглядывал на эхолот, пока на холостом ходу включал двигатель со свернутыми парусами. Приливы на этом конце залива могли варьироваться на целых 7 метров (23 фута), и он не хотел натыкаться на неизведанную песчаную отмель.
  
  Он расслабился, когда стилус показал углубление под килем глубиной более 50 метров (164 фута). Загадочная особенность, подумал он. Морское дно на северной оконечности залива было равномерно мелким, редко опускаясь ниже 10 метров во время прилива. Дно обычно представляло собой смесь ила и песка. Эхолот определил подводную впадину как неровный твердый камень.
  
  "Ага, они смеялись над всеми великими гениями", - сказал Джо, почувствовав рывок на своей блесне. Он смотал его и обнаружил на крючке калифорнийскую корбину длиной примерно с его руку.
  
  Клэр прикрыла глаза рукой. "Он слишком хорошенький, чтобы оставить его. Брось бедняжку обратно".
  
  "Это странно".
  
  "Что здесь странного?"
  
  "У всех других корбинас, которых я когда-либо ловил, были темные пятна на белом теле. Эта присоска окрашена как флуоресцентная канарейка".
  
  Она поправила недоуздок и отошла на корму, чтобы поближе взглянуть на его улов.
  
  "Вот это действительно странно", - сказал Джо, поднимая руку и показывая ладонь и пальцы, окрашенные в ярко-желтый цвет. "Если бы я не был нормальным человеком, я бы сказал, что кто-то покрасил эту рыбу".
  
  "Он сверкает под солнцем, как будто его чешуя усыпана блестками", - сказала Клэр.
  
  Джо выглянул за борт лодки. "Вода в этом конкретном месте выглядит так, словно ее выжали из лимона".
  
  "Могло бы стать хорошим местом для рыбалки".
  
  "Возможно, ты права, старушка". Джо прошел мимо нее на нос и бросил якорь. "Похоже, это не менее подходящее место, чем любое другое, чтобы провести день, ловя рыбу покрупнее".
  
  Усталым не было отдыха. Питт преодолел еще четыре водопада. К счастью, ни в одном из них не было такого крутого, зияющего падения, как в том, которое чуть не убило его и Джордино. Самый крутой обрыв, с которым он столкнулся, составлял 2 метра (6,5 футов). Частично сдувшийся пустозвон отважно прыгнул с острого выступа и успешно преодолел полосу препятствий среди камней, скрываясь под ревущими завесами пены и брызг, прежде чем продолжить свое путешествие в забвение.
  
  Жестокими оказались бурлящие участки порогов. Только после того, как они добыли свое в изматывающих мучениях, Питт смог ненадолго расслабиться на всепрощающих, беспрепятственных участках спокойной воды, которые последовали за ними. Жестокое наказание заставляло чувствовать его раны так, как будто их наносили маленькие человечки с вилами. Но боль послужила достойной цели, обострив его чувства. Он проклял реку, уверенный, что она приберегает худшее напоследок, прежде чем разрушить его отчаянную попытку к бегству.
  
  Весло вырвали из его руки, но это оказалось небольшой потерей. С 50 килограммами (110 фунтами) снаряжения в разваливающейся лодке в дополнение к нему было бесполезно пытаться резко изменить курс, чтобы увернуться от камней, которые маячили в темноте, особенно при попытке грести одной рукой. Он был слишком слаб, чтобы сделать что-то большее, чем слабо ухватиться за поддерживающие ремни, прикрепленные к внутренней части корпуса, и позволить течению нести его куда угодно.
  
  Еще две поплавковые ячейки были разорваны после столкновения с острыми камнями, которые прорезали тонкую обшивку корпуса, и Питт обнаружил, что лежит, наполовину покрытый водой, в том, что стало немногим больше, чем свернутая подушка безопасности. Удивительно, но он мертвой хваткой сжимал фонарик правой рукой. Но он полностью осушил три баллона с воздухом и большую часть четвертого, пока тащил просевшее суденышко через несколько полностью затопленных галерей, прежде чем достичь открытых пещер с другой стороны и заново наполнить оставшиеся поплавковые ячейки.
  
  Питт никогда не страдал клаустрофобией, но для большинства людей это было бы легко в черной бесконечной пустоте. Он избегал любых мыслей о панике, напевая и разговаривая сам с собой во время своей дикой скачки по недружелюбной воде. Он освещал светом свои руки и ноги. После долгих часов погружения они сморщились, как чернослив.
  
  "Со всей этой водой обезвоживание - наименьшая из моих проблем", - пробормотал он сырому, равнодушному камню.
  
  Он плыл над прозрачными заводями, которые спускались в шахты из цельного камня так глубоко, что луч его фонаря не мог коснуться дна. Он поиграл с мыслью о туристах, проходящих через это место. Жаль, что люди не могут отправиться на экскурсию и посмотреть на эти кристаллизованные готические пещеры, подумал он. Возможно, теперь, когда стало известно о существовании реки, можно было бы прорыть туннель, чтобы привлечь посетителей для изучения геологических чудес.
  
  Он пытался сберечь свои три фонарика, но один за другим у них сели батарейки, и он выбросил их за борт. Он подсчитал, что в его последней лампе оставалось всего двадцать минут света, прежде чем стигийский мрак вернется навсегда.
  
  Бег по порогам на плоту под солнцем и голубым небом называется рафтингом по белой воде, размышлял его измученный разум. Здесь, внизу, они могли бы назвать это рафтингом по черной воде. Идея звучала очень забавно, и по какой-то причине он рассмеялся. Его смех разнесся по огромному боковому помещению, отдаваясь эхом в сотне жутких звуков. Если бы он не знал, что оно пришло от него, у него бы застыла кровь.
  
  Больше не казалось возможным, что может существовать какое-либо другое место, кроме этого кошмарного лабиринта пещер, извилисто пробирающихся из конца в конец через такое чуждое окружение. Он потерял всякое чувство направления. "Ориентиры" было всего лишь словом из словаря. Его компас стал бесполезен из-за обилия железной руды в породе. Он чувствовал себя настолько дезориентированным и оторванным от внешнего мира, что подумал, не переступил ли он наконец порог безумия. Единственное дуновение здравомыслия было вызвано потрясающими зрелищами, открывшимися при свете его лампы.
  
  Он заставил себя восстановить контроль, играя в интеллектуальные игры. Он пытался запомнить детали каждой новой пещеры и галереи, каждого изгиба реки, чтобы он мог описать их другим после того, как вырвется на солнечный свет. Но их было так много, что его оцепеневший разум счел невозможным удержать больше нескольких ярких образов. Мало того, он обнаружил, что должен сосредоточиться на том, чтобы удержать Пустозвона на плаву. Еще одна поплавковая ячейка с шипением теряла свою плавучесть через прокол.
  
  Как далеко я продвинулся? Тупо размышлял он. Сколько еще до конца? Его затуманенный разум блуждал. Ему нужно было взять себя в руки. Он был вне себя от голода, никаких мыслей о толстых стейках или ребрышках с бутылкой пива не возникало в его голове. Его избитое и истощенное тело дало гораздо больше, чем он ожидал от него.
  
  Сморщенный корпус судна на воздушной подушке ударился о свод пещеры, который дугой уходил вниз, в воду. Судно описывало круги, натыкаясь на скалы, пока не отклонилось в сторону от основного течения реки и мягко не приземлилось на отмель. Питт лежал в бассейне, наполовину заполнившем салон, свесив ноги через бортики, слишком измотанный, чтобы надеть последний баллон с воздухом, спустить воду из аппарата и протащить его по затопленной галерее впереди.
  
  Он не мог потерять сознание. Не сейчас. Ему предстояло зайти слишком далеко. Он сделал несколько глубоких вдохов и выпил небольшое количество воды. Он нащупал термос, снял его с крючка и допил остатки кофе. Кофеин немного оживил его. Он опрокинул термос в реку и смотрел, как он плывет по течению, ударяясь о камень, слишком плавучий, чтобы перебраться на другой берег.
  
  Лампа была такой слабой, что едва отбрасывала луч. Он выключил ее, чтобы сэкономить то немногое, что оставалось в батарейках, лег на спину и уставился в удушающую черноту.
  
  Больше ничего не болело. Его нервные окончания отключились, и тело онемело. Он прикинул, что у него, должно быть, не хватило почти двух пинт крови. Он ненавидел сталкиваться с мыслью о неудаче. Несколько минут он отказывался верить, что не сможет вернуться в верхний мир. Верный Пустозвон завел его так далеко, но если он потеряет еще одну плавающую ячейку, ему придется бросить ее и продолжать в одиночку. Он начал концентрировать свою убывающую энергию на усилиях, которые все еще были впереди.
  
  Что-то пробудило его память. Он почувствовал какой-то запах. Что там они говорили о запахах? Они могут вызвать в вашем сознании события прошлого. Он глубоко вдохнул, стараясь не дать запаху выветриться, прежде чем сможет вспомнить, почему он был таким знакомым. Он облизал губы и узнал вкус, которого раньше не было. Соль. И затем это нахлынуло на него.
  
  Запах моря.
  
  Наконец-то он достиг конца подземной речной системы, которая впадала в Персидский залив.
  
  Питт резко открыл глаза и поднял руку так, что она почти коснулась кончика его носа. Он не мог различить деталей, но там была смутная тень, которой не должно было быть в вечной темноте его подземного мира. Он посмотрел вниз, в воду, и заметил мутное отражение. Свет просачивался из прохода впереди.
  
  Открытие, что дневной свет был в пределах досягаемости, чрезвычайно укрепило его надежды на выживание.
  
  Он выбрался из Барахтающегося мешка для мусора и прикинул две наихудшие опасности, с которыми ему теперь приходилось сталкиваться, - продолжительность погружения до поверхности и декомпрессию. Он проверил показание манометра. из коллектора воздушного баллона. Восемьсот пятьдесят фунтов на квадратный дюйм. Воздуха хватило бы примерно на 300 метров пробежки (984 фута), при условии, что он оставался спокойным, легко дышал и не перенапрягался. Если бы поверхностный воздух был намного выше этого, ему не пришлось бы беспокоиться о другой проблеме - декомпрессии. Он утонул бы задолго до того, как приобрел пресловутые изгибы.
  
  Периодические проверки его глубиномера во время долгого путешествия показали ему, что давление внутри большинства заполненных воздухом пещер лишь немного превышает внешнее атмосферное давление. Беспокойство, но не большой страх. И он редко погружался на глубину более 30 метров, когда нырял под затопленный выступ, разделявший две открытые галереи. Если бы он столкнулся с такой же ситуацией, ему пришлось бы быть осторожным и совершать контролируемый подъем со скоростью 18 метров (60 футов) в минуту, чтобы избежать декомпрессионной болезни.
  
  Каковы бы ни были препятствия, он не мог ни вернуться назад, ни остаться там, где был. Он должен был идти дальше. Другого решения принимать было нельзя. Это было бы последним испытанием тех немногих сил и решимости, которые еще оставались в нем.
  
  Он еще не был мертв. По крайней мере, до тех пор, пока не выдохнет последнюю каплю кислорода из своего воздушного баллона. А потом он будет продолжать, пока его легкие не разорвутся.
  
  Он проверил, открыты ли клапаны коллектора и подсоединен ли шланг низкого давления к компенсатору плавучести. Затем он пристегнул свой баллон и застегнул быстроразъемные защелки. Быстрый вдох, чтобы убедиться, что его регулятор функционирует должным образом, и он готов.
  
  Без потерянной маски для ныряния его зрение было бы затуманенным, но все, что ему нужно было сделать, это плыть к свету. Он зажал зубами мундштук своего дыхательного регулятора, собрался с духом и сосчитал до трех.
  
  Пришло время уходить, и он нырнул в реку в последний раз.
  
  Осторожно перебирая босыми ногами, он отдал бы душу за потерянные ласты. Вниз, вниз по склону перед ним. Он прошел тридцать метров, затем сорок. Он начал беспокоиться после того, как преодолел пятьдесят метров. При погружении на сжатом воздухе существует невидимый барьер между шестьюдесятью и восьмидесятью метрами. За его пределами дайвер начинает чувствовать себя пьяным и теряет контроль над своими умственными способностями.
  
  Его воздушный баллон издавал неземной визгливый звук, когда он царапал камень над ним. Поскольку он сбросил свой утяжеляющий пояс после того, как чуть не погиб над большим водопадом, и из-за неопрена в его изорванном гидрокостюме, он нырял с положительной плавучестью. Он согнулся пополам и нырнул глубже, чтобы избежать контакта.
  
  Питт думал, что погружающаяся скала никогда не закончится. Его глубиномер показывал 75 метров (246 футов), прежде чем течение унесло его под выступ и вокруг него. Теперь подъем был постепенным. Не идеальная ситуация. Он предпочел бы прямой подъем на поверхность, чтобы сократить расстояние и сберечь свой истощающийся запас воздуха.
  
  Свет становился все ярче, пока он не смог прочитать цифры на своих часах для подводного плавания без помощи угасающего луча лампы. Стрелки на оранжевом циферблате показывали десять минут шестого. Было ли это ранним утром или днем? Сколько времени прошло с тех пор, как он нырнул в реку? Он не мог вспомнить, прошло десять минут или пятьдесят. Его разум вяло ломал голову над ответами.
  
  Чистая, прозрачная изумрудно-зеленая вода в реке стала более голубой и непрозрачной. Течение ослабевало, и его подъем замедлился. Над ним появилось отдаленное мерцание. Наконец появилась сама поверхность.
  
  Он был в заливе. Он вышел из речного пролива и плавал в море Кортеса. Питт поднял глаза и увидел тень, маячившую далеко вдалеке. Последняя проверка его манометра давления воздуха. Стрелка дрогнула на нуле. У него почти закончился воздух.
  
  Вместо того, чтобы сделать большой глоток, он использовал то немногое, что осталось, чтобы частично надуть свой компенсатор плавучести, чтобы он мягко поднял его на поверхность, если он потеряет сознание от недостатка кислорода.
  
  Один последний вдох, который едва наполнял его легкие, и он расслабился, делая небольшие вдохи, чтобы компенсировать снижающееся давление по мере того, как он поднимался из глубин. Шипение пузырьков воздуха, выходящих из регулятора, уменьшилось, поскольку его легкие пересохли.
  
  Поверхность казалась так близко, что он мог протянуть руку и коснуться ее, когда его легкие начали гореть. Это была зловещая иллюзия. Волны были все еще на расстоянии 20 метров (66 футов).
  
  Он вложил немного силы в свой удар, когда огромная эластичная лента, казалось, затянулась вокруг его груди. Вскоре жажда воздуха стала его единственным миром, когда темнота начала просачиваться по краям его глаз.
  
  Питт запутался во что-то, что препятствовало его всплытию. Его зрение, затуманенное без маски для ныряния, не позволяло различить, что его связывало. Инстинктивно он неуклюже забился в попытке освободиться. Мощный ревущий звук раздался внутри его мозга, когда он протестующе закричал. Но в то мгновение, прежде чем темнота закрыла его разум, он почувствовал, что его тело тянет к поверхности.
  
  "Я поймал крупную рыбу!" - радостно закричал Джо Хейген,
  
  "У тебя есть марлин?" Взволнованно спросила Клэр, увидев, что удочка ее мужа согнута в виде вопросительного знака.
  
  "Он не слишком борется за марлина", - задыхался Джо, лихорадочно вращая рукоятку катушки. "Скорее ощущается как мертвый груз".
  
  "Может быть, ты довел его до смерти".
  
  "Тащи багор. Он почти на поверхности".
  
  Клэр схватила багор с длинной ручкой с двух крючков и направила его за борт яхты, как копье. "Я что-то вижу", - закричала она. "Это выглядит большим и черным".
  
  Затем она закричала от ужаса.
  
  Питт был в миллиметре от потери сознания, когда его голова врезалась во впадину между волнами. Он выплюнул свой регулятор и сделал глубокий вдох. Отражение солнца на воде ослепило глаза, которые не видели света почти два дня. Он восторженно прищурился от неожиданного калейдоскопа красок.
  
  Облегчение, радость жизни, исполнение великого свершения - они нахлынули вместе.
  
  Женский крик пронзил его уши, и он поднял глаза, пораженный тем, что рядом с ним вздымается корпус яхты цвета капри и два человека смотрят через борт, их лица бледны как смерть. Именно тогда он понял, что запутался в леске. Что-то шлепнуло его по ноге. Он ухватился за леску и вытащил из воды маленького тунца-скипджека, не длиннее его ноги. У бедняжки изо рта торчал огромный крючок.
  
  Питт осторожно взял рыбу подмышку и здоровой рукой вытащил крючок. Затем он уставился в маленькие рыбьи глазки-бусинки.
  
  "Смотри, Тотошка, - ликующе сказал он, - мы снова в Канзасе!"
  
  Коммандер Мадерас и его команда покинули Сан-Фелипе и возобновили поиск, когда поступил вызов от Хагенов.
  
  "Сэр, - сказал его радист, - я только что получил срочное сообщение с яхты с первой попытки".
  
  "Что там написано?"
  
  "Шкипер, американец по имени Джозеф Хаген, сообщает, что подобрал человека, которого он поймал во время рыбалки".
  
  Мадерас нахмурился. "Должно быть, он имеет в виду, что поймал мертвое тело во время блеснения".
  
  "Нет, сэр, он был совершенно уверен. Человек, которого он поймал, жив".
  
  Мадерас был озадачен. "Не может быть тем, кого мы ищем. Не после просмотра другого. Сообщали ли какие-либо лодки в этом районе о потере члена экипажа за бортом?"
  
  Радист покачал головой. "Я ничего не слышал".
  
  "Какова позиция Первой попытки?"
  
  "В двенадцати морских милях к северо-западу от нас".
  
  Мадерас вошел в рулевую рубку и кивнул Идальго. "Проложите курс на северо-запад и следите за американской яхтой". Затем он повернулся к своему радисту. "Позвоните этому Джозефу Хагену, чтобы узнать больше подробностей о человеке, которого они вытащили из воды, и скажите ему, чтобы он оставался на своем нынешнем месте. Мы встретимся примерно через тридцать пять минут".
  
  Идальго посмотрел на него через стол с картами. "Что ты думаешь?"
  
  Мадерас улыбнулся. "Как добрый католик, я должен верить тому, что церковь говорит мне о чудесах. Но это то, что я должен увидеть сам".
  
  Флот яхт и множество лодок мексиканских рыболовецких флотов, которые курсируют по морю Кортеса, имеют свою собственную сеть вещания. Среди братства владельцев лодок часто происходят подшучивания, похожие на старые телефонные разговоры по соседству. Болтовня включает в себя сводки погоды, приглашения на морские светские вечеринки, последние новости из портов приписки и даже перечень товаров для продажи или обмена.
  
  По всему заливу разнесся слух о владельцах Первой попытки поймать человека на леску. Интерес подогревали те, кто приукрасил историю, прежде чем передать ее через сеть Baja. Владельцы яхт, которые подключились поздно, услышали дикую историю о том, как Хагены поймали косатку и обнаружили внутри живого человека.
  
  Некоторые из крупных океанских судов были оснащены радиостанциями, способными достигать станций в Соединенных Штатах. Вскоре сообщения из Баха дошли до самого Вашингтона.
  
  Передача Хагена была принята радиостанцией ВМС Мексики в Ла-Пасе. Дежурный радист запросил подтверждения, но Хаген был слишком занят болтовней с другими владельцами яхт и не смог ответить. Думая, что это была еще одна из бурных вечеринок на гребных качелях, он отметил это в своем журнале и сосредоточился на официальных сигналах флота.
  
  Когда двадцать минут спустя он сменился с дежурства, он небрежно упомянул об этом офицеру, отвечающему за участок.
  
  "Это звучало довольно странно", - объяснил он. "Сообщение пришло на английском. Вероятно, пьяный гринго играл в игры по своему радио".
  
  "Лучше отправьте патрульный катер для проверки", - сказал офицер. "Я сообщу в штаб флота Северного округа и посмотрю, кто у нас есть в этом районе".
  
  Штаб флота не нужно было информировать. Мадерас уже предупредил их, что он на полной скорости направляется к Первой попытке. Штаб-квартира также получила неожиданный сигнал от начальника военно-морских операций Мексики, приказывающий командующему офицеру ускорить поиски и приложить все усилия для успешной спасательной операции.
  
  Адмирал Рикардо Альварес обедал со своей женой в офицерском клубе, когда к его столику поспешил помощник с обоими сигналами.
  
  "Человек, пойманный рыбаком". Альварес фыркнул. "Что это за чушь?"
  
  "Это было сообщение, переданное командиром Мадерасом из G-21", - ответил помощник.
  
  "Как скоро Мадерас войдет в контакт с яхтой?"
  
  "Он должен встретиться в любой момент".
  
  "Интересно, почему военно-морские операции так связаны с обычным туристом, заблудившимся в море?"
  
  "Дошли слухи, что сам президент заинтересован в спасении", - сказал помощник.
  
  Адмирал Альварес бросил на свою жену кислый взгляд. "Я знал, что это проклятое североамериканское соглашение о свободной торговле было ошибкой. Теперь мы должны заискивать перед американцами каждый раз, когда кто-то из них падает в Персидский залив".
  
  Так получилось, что вопросов было больше, чем ответов, когда Питта перевели с Первой попытки вскоре после того, как патрульное судно подошло к борту. Он стоял на палубе, частично поддерживаемый Хагеном, который снял порванный гидрокостюм и одолжил Питту рубашку для гольфа и пару шорт. Клэр заменила повязку на его плече и заклеила ужасный порез на лбу.
  
  Он пожал руку Джозефу Хагену. "Думаю, я самая большая рыба, которую ты когда-либо ловил".
  
  Хаген рассмеялся. "Конечно, есть что рассказать внукам".
  
  Затем Питт поцеловал Клэр в щеку. "Не забудь прислать мне свой рецепт рыбного супа. Я никогда не пробовал ничего настолько вкусного".
  
  "Тебе, должно быть, понравилось. Ты отложил по меньшей мере галлон".
  
  "Я всегда буду у тебя в долгу за спасение моей жизни. Спасибо тебе".
  
  Питт повернулся, и ему помогли сесть в небольшой катер, который доставил его на патрульный катер. Как только он ступил на палубу, его приветствовали Мадерас и Идальго, прежде чем корабельный санитар сопроводил его в лазарет. Прежде чем нырнуть в люк, Питт обернулся и на прощание помахал Хагенам.
  
  Джо и Клэр стояли, обняв друг друга за талию. Джо повернулся, посмотрел на свою жену с озадаченным выражением лица и сказал: "Я за всю свою жизнь не поймал и пяти рыб, а ты не умеешь готовить достойный кислый виноград. Что он имел в виду, говоря о твоем восхитительном рыбном супе?"
  
  Клэр вздохнула. "Бедняга. Он был так ранен и голоден, что у меня не хватило духу сказать ему, что я накормила его консервированным супом, политым бренди".
  
  Кертису Старджеру сообщили в Гуаймасе, что Питта нашли живым. Он обыскивал гасиенду, которой пользовались Золары. Звонок поступил на его спутниковый телефон Motorola Iridium из его офиса в Калексико. Продемонстрировав необычную командную работу, мексиканские следственные органы позволили Старджеру и его таможенникам осмотреть здания и территорию в поисках дополнительных улик, которые помогли бы осудить семейную династию похитителей произведений искусства.
  
  Старджер и его агенты прибыли, чтобы обнаружить, что территория и взлетно-посадочная полоса пусты. Гасиенда была пуста, и пилот частного самолета Джозефа Золара решил, что сейчас самое подходящее время подать в отставку. Он просто прошел через главные ворота, сел на автобус до города и вылетел рейсом до своего дома в Хьюстоне, штат Техас.
  
  Обыск гасиенды не выявил ничего конкретного. Комнаты были очищены от любых компрометирующих улик. Брошенный самолет, припаркованный на взлетно-посадочной полосе, был другим вопросом. Внутри Старджер обнаружил четыре грубо вырезанных деревянных чучела с нарисованными на них детскими лицами.
  
  "Что вы об этом думаете?" Старджер спросил одного из агентов, который был экспертом по древним артефактам Юго-Запада.
  
  "Они похожи на какие-то индийские религиозные символы".
  
  "Они сделаны из тополя?"
  
  Агент поднял солнцезащитные очки и рассмотрел идолов вблизи. "Да, думаю, я могу с уверенностью сказать, что они вырезаны из тополя".
  
  Старджер нежно провел рукой по одному из идолов. "У меня есть подозрение, что это те священные идолы, которых искал Питт".
  
  Руди Ганну рассказали, когда он лежал на больничной койке. В его палату вошла медсестра, за которой следовал один из агентов Старджера.
  
  "Мистер Ганн. Я агент Энтони Ди Маджио из таможенной службы. Я подумал, вам будет интересно узнать, что Дирк Питт был подобран живым в заливе примерно полчаса назад".
  
  Ганн закрыл глаза и вздохнул с огромным облегчением. "Я знал, что у него получится".
  
  "Я слышал, это настоящий подвиг мужества - проплыть более ста километров по подземной реке".
  
  "Никто другой не смог бы этого сделать".
  
  "Я надеюсь, хорошие новости вдохновят вас на большее сотрудничество", - сказала медсестра, которая мило разговаривала, держа в руках длинный ректальный термометр.
  
  "Разве он не хороший пациент?" - спросил Ди Маджио.
  
  "Я ухаживал и получше".
  
  "Я бы чертовски хотел, чтобы ты дал мне пару пижам, - злобно сказал Ганн, - вместо этой короткой ночной рубашки с короткими рукавами и шнуровкой сзади".
  
  "Больничные халаты созданы таким образом с определенной целью", - бойко ответила медсестра.
  
  "Молю Бога, чтобы ты сказал мне, что это такое".
  
  "Мне лучше сейчас уйти и оставить вас в покое", - сказал Ди Маджио, направляясь к отступлению. "Удачи в скорейшем выздоровлении".
  
  "Спасибо, что рассказали мне о Питте", - искренне сказал Ганн.
  
  "Вовсе нет".
  
  "А теперь отдыхайте", - приказала медсестра. "Я вернусь через час с вашими лекарствами".
  
  Верная своему слову, медсестра вернулась ровно через час. Но кровать была пуста. Ганн убежала, одетая только в коротенький халатик и одеяло.
  
  Как ни странно, те, кто был на борту "Альгамбры", узнали об этом последними.
  
  Лорен и Сэндекер встречались со следователями мексиканской внутренней полиции рядом с "Пирс Эрроу", когда новость о спасении Питта поступила от владельца роскошной моторной лодки, которая была пришвартована к ближайшей заправочной станции. Он прокричал через воду, разделяющую два судна.
  
  "Привет парому!"
  
  Майлз Роджерс стоял на палубе у рулевой рубки, разговаривая с Шенноном и Дунканом. Он перегнулся через перила и крикнул в ответ. "Что это?"
  
  "Они нашли твоего мальчика!"
  
  Слова разнеслись внутри автоматической палубы, и Сэндекер выбежал на открытую палубу. "Повтори!" - крикнул он.
  
  "Владельцы парусного кеча выловили парня из воды", - ответил шкипер яхты. "В отчетах мексиканского флота говорится, что это тот парень, которого они искали".
  
  Теперь все были на внешней палубе. Все боялись задать вопрос, на который мог быть ответ, который они боялись услышать.
  
  Джордино подогнал свое инвалидное кресло к погрузочной рампе, как будто это был сверхтопливный дрэгстер. Он с опаской крикнул в моторную лодку. "Он был жив?"
  
  "Мексиканцы сказали, что он был в довольно плохой форме, но пришел в себя после того, как жена владельца лодки влила в него немного супа".
  
  "Питт жив!" - ахнула Шеннон.
  
  Дункан недоверчиво покачал головой. "Не могу поверить, что он добрался до залива!"
  
  "Я верю", - пробормотала Лорен, закрыв лицо руками, по ее щекам текли слезы. Достоинство и уравновешенность, казалось, рухнули. Она наклонилась и обняла Джордино, ее щеки были влажными и раскраснелись под новым загаром. "Я знала, что он не мог умереть".
  
  Внезапно мексиканские следователи были забыты, как будто они были за много миль отсюда, и все кричали и обнимали друг друга. Сандекер, обычно молчаливый и сдержанный, издал громкий возглас и бросился в рулевую рубку, схватил телефон Iridium и взволнованно позвонил командованию мексиканского военно-морского флота для получения дополнительной информации.
  
  Дункан лихорадочно принялся изучать свои гидрографические карты уровня грунтовых вод в пустыне, сгорая от нетерпения узнать, какие данные Питту удалось накопить во время невероятного перехода через подводную речную систему.
  
  Шеннон и Майлз отпраздновали это событие, открыв бутылку дешевого шампанского, которую они нашли в задней части холодильника на камбузе, и раздали бокалы. Майлз искренне обрадовался этой новости, но глаза Шеннон казались необычно задумчивыми. Она открыто смотрела на Лорен, в то время как внутри нее расцветала любопытная зависть, в существование которой она не могла поверить. Она постепенно осознала, что, возможно, совершила ошибку, не проявив больше сострадания к Питту.
  
  "Этот проклятый парень похож на фальшивый пенни, который всегда появляется", - сказал Джордино, изо всех сил пытаясь контролировать свои эмоции.
  
  Лорен пристально посмотрела на него. "Дирк сказал тебе, что попросил меня выйти за него замуж?"
  
  "Нет, но я не удивлен. Он высокого мнения о тебе".
  
  "Но ты не думаешь, что это хорошая идея, не так ли?"
  
  Джордино медленно покачал головой. "Простите меня, если я скажу, что союз между вами двумя не был бы заключен на небесах".
  
  "Мы слишком своевольны и независимы друг для друга. Ты это имеешь в виду?"
  
  "Вот это да. Вы с ним похожи на поезда-экспрессы, мчащиеся по параллельным путям, иногда встречающиеся на станциях, но в конечном итоге направляющиеся в разные пункты назначения".
  
  Она сжала его руку. "Я благодарю тебя за откровенность".
  
  "Что я знаю об отношениях?" Он засмеялся. "Я никогда не задерживаюсь с женщиной больше двух недель".
  
  Лорен посмотрела в глаза Джордино. "Ты чего-то недоговариваешь мне".
  
  Джордино уставился на настил палубы. "Похоже, женщины интуитивно разбираются в таких вещах".
  
  "Кем она была?" Нерешительно спросила Лорен.
  
  "Ее звали Саммер", - честно ответил Джордино. "Она погибла пятнадцать лет назад в море у Гавайев".
  
  "Дело о Тихоокеанском вихре. Я помню, как он рассказывал мне об этом".
  
  "Он сошел с ума, пытаясь спасти ее, но она была потеряна".
  
  "И он все еще хранит ее в своей памяти", - сказала Лорен.
  
  Джордино кивнул. "Он никогда не говорит о ней, но в его глазах часто появляется отстраненное выражение, когда он видит женщину, которая похожа на нее".
  
  "Я видела этот взгляд не один раз", - сказала Лорен меланхоличным голосом.
  
  "Он не может вечно тосковать по призраку", - искренне сказал Джордино. "У всех нас есть образ потерянной любви, которую когда-нибудь нужно упокоить".
  
  Лорен никогда раньше не видела остроумного Джордино таким задумчивым. "У тебя есть привидение?"
  
  Он посмотрел на нее и улыбнулся. "Однажды летом, когда мне было девятнадцать, я увидел девушку, едущую на велосипеде по тротуару на острове Бальбоа в Южной Калифорнии. На ней были короткие белые шорты и нежно-зеленая блузка, завязанная на животе. Ее медово-светлые волосы были собраны в длинный хвост. Ее ноги и руки были цвета загорелого красного дерева. Я был недостаточно близко, чтобы разглядеть цвет ее глаз, но я почему-то знал, что они должны быть голубыми. У нее был вид свободной души с теплым чувством юмора. Не проходит и дня, чтобы я не вспоминал ее образ ".
  
  "Ты не пошел за ней?" Спросила Лорен с легким удивлением.
  
  "Хотите верьте, хотите нет, но в те дни я была очень застенчивой. Я ходила по одному и тому же тротуару каждый день в течение месяца, надеясь снова увидеть ее. Но она так и не появилась. Вероятно, она отдыхала со своими родителями и уехала домой вскоре после того, как наши пути пересеклись ".
  
  "Это печально", - сказал Лорен.
  
  "О, я не знаю". Джордино внезапно рассмеялся. "Мы могли бы пожениться, родить десять детей и обнаружить, что ненавидим друг друга".
  
  "Для меня Питт - как твоя потерянная любовь. Иллюзия, за которую я никогда не смогу до конца ухватиться".
  
  "Он изменится", - сочувственно сказал Джордино. "Все мужчины с возрастом становятся мягче".
  
  Лорен слабо улыбнулась и покачала головой. "Не Дирк Питтс из этого мира. Ими движет внутреннее желание разгадать тайны и бросить вызов неизвестному. Последнее, чего хочет кто-либо из них, это состариться вместе с женой и детьми и умереть в доме престарелых ".
  
  Небольшой порт Сан-Фелипе выглядел празднично. Причал был переполнен людьми. Повсюду царила атмосфера возбуждения, когда патрульный катер приблизился ко входу в волнорезы, образующие гавань.
  
  Мадерас повернулся к Питту. "Отличный прием".
  
  Глаза Питта сузились от солнца. "Это какой-то местный праздник?"
  
  "Известие о вашем замечательном путешествии по земле привлекло их".
  
  "Вы, должно быть, шутите", - сказал Питт с искренним удивлением.
  
  "Нет, сеньор. Благодаря вашему открытию реки, текущей под пустыней, вы стали героем для каждого фермера отсюда до Аризоны, который борется за выживание в суровой пустоши". Он кивнул на два фургона с техниками, разгружающими оборудование для телекамер. "Вот почему ты стал большой новостью".
  
  "О боже". Питт застонал. "Все, чего я хочу, это мягкой постели, чтобы проспать три дня".
  
  Психическое и физическое состояние Питта значительно улучшилось после получения сообщения по корабельному радио от адмирала Сэндекера о том, что Лорен, Руди и Эл живы, хотя и в незначительном ухудшении. Сандекер также ввел его в курс дела о смерти Сайруса Сарасона от рук Билли Юмы и захвате Золара и Оксли вместе с сокровищами Уаскара Гаскиллом и Рэгсдейлом с помощью Генри и Мики Мур.
  
  В конце концов, у маленького народа была надежда, стоически подумал Питт.
  
  Казалось, прошел час, хотя прошло всего несколько минут, прежде чем "Поркерия" во второй раз за день причалила к "Альгамбре". На верхней пассажирской палубе парома был развернут большой бумажный плакат, с букв все еще капала свежая краска. Надпись гласила: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ Из МЕРТВЫХ".
  
  На автомобильной палубе выстроилась мексиканская уличная группа мариачи, которая играла и пела мелодию, показавшуюся знакомой. Питт перегнулся через поручни патрульного катера, навострил ухо и запрокинул голову от смеха. Затем он согнулся пополам от боли, когда его веселье вызвало вспышку огня внутри его грудной клетки. Джордино совершил окончательный переворот.
  
  "Ты знаешь песню, которую они играют?" - спросил Мадерас, слегка встревоженный странным проявлением веселья и агонии Питта.
  
  "Я узнаю мелодию, но не слова", - выдохнул Питт сквозь боль. "Они поют на испанском".
  
  Miralos andando
  
  Vealos andando
  
  Lleva a tu novia favorita, tu companero real
  
  Bajate a la represa, dije la represa
  
  Juntate con ese gentio andando, oiga la musica y la cancion
  
  Es simplemente magnifico camarada, esperando en la represa
  
  Esperando por el Roberto E. Lee.
  
  
  "Миралос андандо", - растерянно повторил Мадерас. "Что они имеют в виду, говоря `Идите к плотине"?"
  
  "Дамба", - догадался Питт. "Начальные слова песни: `Спустись к дамбе". "
  
  Пока ревели трубы, бренчали гитары, а семь глоток группы исполняли мариачи-версию песни "В ожидании Роберта Э. Ли", Лорен стояла среди толпы, собравшейся на борту парома, и дико махала руками. Она видела, как Питт обыскивал толпу, пока не нашел ее и радостно помахал в ответ.
  
  Она увидела повязку на его голове, левую руку на перевязи и гипс на запястье. В позаимствованных шортах и рубашке для гольфа он выглядел неуместно среди одетого в форму экипажа мексиканского флота. На первый взгляд он казался удивительно подтянутым для человека, пережившего путешествие через ад, чистилище и черную бездну. Но Лорен знала, что Питт был мастером скрывать усталость и боль. Она могла видеть их в его глазах.
  
  Питт заметил адмирала Сэндекера, стоящего позади Джордино в инвалидном кресле. Его блуждающий взгляд также заметил Гордо Падилью, обнимающего свою жену Розу. Иисус, Гато и инженер, имени которого он так и не смог вспомнить, стояли неподалеку, размахивая бутылками в воздухе. Затем трап был спущен, и Питт пожал руки Мадерасу и Идальго.
  
  "Спасибо вам, джентльмены, и поблагодарите от меня вашего санитара. Он проделал первоклассную работу, залатав меня".
  
  "Это мы у вас в долгу, сеньор Питт", - сказал Идальго. "Мои мать и отец владеют небольшим ранчо недалеко отсюда и пожнут плоды, когда в вашей реке будут проложены скважины".
  
  "Пожалуйста, дай мне одно обещание", - сказал Питт.
  
  "Если это в наших силах", - ответил Мадерас.
  
  Питт ухмыльнулся. "Никогда и никому не позволяй называть эту проклятую реку в мою честь".
  
  Он повернулся и пошел к автоматической палубе парома, прямо в море тел. Лорен бросилась к нему, остановилась и медленно обняла его за шею, чтобы не прижиматься своим телом к его ранам. Ее губы дрожали, когда она целовала его.
  
  Она отстранилась, когда потекли слезы, улыбнулась и сказала: "Добро пожаловать домой, моряк".
  
  Затем началась лихорадка. Репортеры и телеоператоры с обеих сторон границы столпились вокруг, когда Питт приветствовал Сандекера и Джордино.
  
  "Я был уверен, что на этот раз ты купил надгробную плиту", - сказал Джордино, сияя, как неоновая вывеска на Лас-Вегас-Стрип.
  
  Питт улыбнулся. "Если бы я не нашел этого Пустозвона, меня бы здесь не было".
  
  "Надеюсь, ты понимаешь, - сказал Сэндекер, притворно хмурясь, - что становишься слишком взрослым для плавания по пещерам".
  
  Питт поднял здоровую руку, словно давая клятву. "Да поможет мне адмирал, если я когда-нибудь хотя бы взгляну на еще одну подземную пещеру, прострелите мне ногу".
  
  Затем Шеннон подошла и запечатлела на его губах долгий поцелуй, который привел Лорена в ярость. Когда она отпустила его, то сказала: "Я скучала по тебе".
  
  Прежде чем он успел ответить, Майлз Роджерс и Питер Дункан пожали его здоровую руку. "Ты очень крутой персонаж", - сказал Роджерс.
  
  "Я взломал компьютер и потерял твои данные", - сказал Питт Дункану. "Я искренне сожалею".
  
  "Без проблем", - ответил Дункан с широкой улыбкой. "Теперь, когда вы доказали, что река вытекает из воронки Сатаны под Серро-эль-Капироте, и показали, где она снова впадает в залив, мы можем проследить ее путь с помощью плавучих систем акустической геофизической визуализации вместе с комплектами передающих приборов".
  
  В этот момент, незамеченное большей частью толпы, ветхое мексиканское такси, дымясь, остановилось. Из него выскочил мужчина и поспешил через причал на автоматическую палубу, одетый только в одеяло. Он опустил голову и пробирался сквозь толпу людей, пока не добрался до Питта.
  
  "Руди!" Питт взревел, обхватывая свободной рукой плечо маленького человека. "Откуда ты упал?"
  
  Как будто он рассчитал время, пальцы Ганна с лубками ослабили хватку на одеяле, и оно упало на палубу, оставив его стоять в одном больничном халате. "Я вырвался из лап медсестры из ада, чтобы прийти сюда и поприветствовать вас", - сказал он без каких-либо признаков смущения.
  
  "У тебя все в порядке с починкой?"
  
  "Я вернусь за свой стол в NUMA раньше тебя".
  
  Питт обернулся и окликнул Роджерса. "Майлз, ты взял свою камеру?"
  
  "Ни один хороший фотограф никогда не бывает без своих камер", - прокричал Роджерс сквозь шум толпы.
  
  "Сфотографируй трех избитых ублюдков из Серро-эль-Капироте".
  
  "И одна избитая сучка", - добавила Лорен, протискиваясь в очередь.
  
  Роджерс сделал три выстрела, прежде чем за дело взялись репортеры.
  
  "Мистер Питт!" Один из телевизионных интервьюеров поднес микрофон к его лицу. "Что вы можете рассказать нам о подземной реке?"
  
  "Только то, что оно существует", - спокойно ответил он, "и что оно очень влажное".
  
  "Как бы вы сказали, насколько оно велико?"
  
  Ему пришлось на мгновение задуматься, когда он обнял Лорен и сжал ее бедро. "Я бы предположил, что примерно две трети размера Рио-Гранде".
  
  "Такого размера?"
  
  "Запросто".
  
  "Как вы себя чувствуете, проплыв по подземным пещерам более ста километров?"
  
  Питта всегда раздражало, когда репортер спрашивал, что чувствовали мать или отец после того, как их дом сгорел дотла со всеми детьми внутри, или что чувствовал свидетель, наблюдавший, как кто-то выпал из самолета без парашюта.
  
  "Чувствуешь?" - спросил Питт. "Прямо сейчас я чувствую, что мой мочевой пузырь лопнет, если я не доберусь до ванной".
  
  ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ
  
  4 ноября 1998
  
  Сан-Фелипе, Нижняя Калифорния
  
  Два дня спустя, после того как все дали подробные показания мексиканским следователям, они могли свободно покинуть страну. Они собрались на причале, чтобы попрощаться.
  
  Доктор Питер Дункан ушел первым. Гидролог ускользнул ранним утром и исчез прежде,чем его кто-либо заметил. Ему предстоял напряженный год в качестве директора проекта водоснабжения Соноры, как он должен был называться. Вода из реки должна была стать даром божьим для страдающего от засухи Юго-запада. Вода, источник жизненной силы цивилизации, создала бы рабочие места для жителей пустыни. Строительство акведуков и трубопроводов позволило бы направлять воду в города и поселки и превратило бы высохшее озеро в рекреационный резервуар размером с озеро Пауэлл.
  
  Вскоре последуют проекты по добыче полезных ископаемых, которые Питт обнаружил во время своей подземной одиссеи, и строительству туристического центра под землей.
  
  Доктор Шеннон Келси была приглашена обратно в Перу, чтобы продолжить раскопки руин в городах Чачапоян. Куда бы она ни пошла, Майлз Роджерс следовал за ней.
  
  "Я надеюсь, что мы встретимся снова", - сказал Роджерс, пожимая Питту руку.
  
  "Только если вы пообещаете держаться подальше от священных провалов", - тепло сказал Питт.
  
  Роджерс рассмеялся. "Рассчитывай на это".
  
  Питт посмотрел Шеннон в глаза. Решимость и смелость горели так же ярко, как и всегда. "Я желаю тебе всего наилучшего".
  
  Она увидела в нем единственного мужчину, которого когда-либо встречала, которого не могла заполучить или контролировать. Она почувствовала к нему скрытую привязанность, которую не могла объяснить. Просто чтобы снова позлить Лорен, Шеннон целовала Питта долго и крепко.
  
  "Пока, большой парень. Не забывай меня".
  
  Питт кивнул и просто сказал: "Я не смог бы, даже если бы попытался".
  
  Вскоре после того, как Шеннон и Майлз отправились на арендованной машине в аэропорт Сан-Диего, вертолет NUMA вышел из-под солнца и приземлился на палубе "Альгамбры". Пилот оставил двигатель включенным на холостом ходу, когда спрыгнул с грузового люка. Он огляделся на мгновение, а затем, узнав Сэндекера, подошел к нему.
  
  "Доброе утро, адмирал. Готовы к вылету, или мне следует заглушить двигатель?"
  
  "Продолжайте работать", - ответил Сэндекер. "Каково состояние моего пассажирского самолета NUMA?"
  
  "Жду на земле на аэродроме Корпуса морской пехоты Юмы, чтобы доставить вас и остальных обратно в Вашингтон".
  
  "О'кей, мы готовы к посадке". Сэндекер повернулся к Питту. "Итак, ты уходишь на больничный?"
  
  "Мы с Лореном подумали, что могли бы присоединиться к туру Classic Car Club of America по Аризоне".
  
  "Я жду тебя через неделю". Он повернулся к Лорен и коротко поцеловал ее в щеку. "Ты член Конгресса. Не принимайте от него никакого дерьма и проследите, чтобы он вернулся целым и пригодным для работы ".
  
  Лорен улыбнулась. "Не волнуйтесь, адмирал. Мои избиратели тоже хотят, чтобы я вернулся к работе в боевой форме".
  
  "А как же я?" - спросил Джордино. "Разве у меня нет отпуска для восстановления сил?"
  
  "Ты так же легко можешь сидеть за столом в инвалидном кресле". Затем Сэндекер дьявольски улыбнулся. "Так вот, Руди, это совсем другой случай. Думаю, я отправлю его на Бермуды на месяц ".
  
  "Что за парень", - сказал Ганн, отчаянно пытаясь сохранить серьезное выражение лица.
  
  Это была шарада. Питт и Джордино были Сэндекеру как сыновья. Между ними не происходило ничего, что не было бы отмечено высокой степенью уважения. Адмирал знал с абсолютной уверенностью, что, как только они станут здоровыми и способными, они окажутся в его кабинете и будут оказывать на него давление, требуя, чтобы он руководил океанским проектом.
  
  Двое портовых рабочих подняли Джордино в вертолет. Одно сиденье пришлось снять, чтобы разместить его вытянутые ноги.
  
  Питт наклонился в дверном проеме и ущипнул один из пальцев на ноге, который торчал из гипса. "Постарайся не потерять этот вертолет, как все остальные".
  
  "Ничего особенного", - ответил Джордино. "Я получаю одну из этих штуковин каждый раз, когда покупаю десять галлонов бензина".
  
  Ганн положил руку Питту на плечо. "Это было весело", - беспечно сказал он. "Когда-нибудь мы должны повторить это".
  
  Питт сделал испуганное лицо. "Ни за что в жизни".
  
  Сандекер слегка обнял Питта. "Отдохни и не волнуйся", - сказал он тихо, чтобы остальные не могли услышать из-за шума лопастей винта. "Я увижу тебя, когда увижу".
  
  "Я скоро это сделаю".
  
  Лорен и Питт стояли на палубе парома и махали, пока вертолет не повернул на северо-восток над водами залива. Он повернулся к ней. "Что ж, значит, остаемся мы".
  
  Она дразняще улыбнулась. "Я умираю с голоду. Почему бы нам не отправиться в Мексикали и не найти хороший мексиканский ресторан?"
  
  "Теперь, когда вы затронули эту тему, мне внезапно захотелось huevos rancheros".
  
  "Полагаю, мне придется сесть за руль".
  
  Питт поднял руку. "У меня все еще есть одна здоровая рука".
  
  Лорен не унаследовала бы этого. Питт стоял на причале и направлял ее, пока она умело вела большой "Пирс Эрроу" и его прицеп по пандусу с автоматической палубы парома на причал.
  
  Питт бросил последний тоскующий взгляд на ходовые балки старого колесного парохода и пожалел, что не смог проплыть на нем через Панамский канал и подняться вверх по реке Потомак до Вашингтона. Но этому не суждено было сбыться. Он горестно вздохнул и скользнул на пассажирское сиденье, когда рядом остановилась машина. Кертис Старджер выбрался наружу.
  
  Он приветствовал их. "Рад, что застал вас до того, как вы ушли. Дейв Гаскилл сказал убедиться, что вы получили это".
  
  Он протянул Питту что-то, завернутое в индейское одеяло. Не в силах взять это обеими руками, он беспомощно посмотрел на Лорен. Она взяла одеяло и развернула его.
  
  Четыре лица, нарисованные на похожих на дубинки молитвенных палочках, пристально смотрели на них. "Священные идолы монтоло", - тихо сказал Питт. "Где вы их нашли?"
  
  "Мы нашли их в частном самолете Джозефа Золара в Гуаймасе".
  
  "Я догадывался, что идолы были в его грязных руках".
  
  "Они были точно идентифицированы как пропавшие чучела Монтоло по паспорту коллекционера, который мы нашли вместе с ними", - объяснил Старджер.
  
  "Это сделает Монтоло очень счастливыми".
  
  Старджер посмотрел на него с кривой улыбкой. "Я думаю, мы можем доверять вам в их доставке".
  
  Питт усмехнулся и кивнул в сторону "Тревелоджа". "Они и близко не так ценны, как все золото в трейлере".
  
  Старджер бросил на Питта взгляд, говорящий "меня не проведешь". "Очень забавно. Все золотые артефакты учтены".
  
  "Я обещаю оставить идолов в деревне Монтоло по пути к границе".
  
  "У нас с Дейвом Гаскиллом никогда не возникало сомнений".
  
  "Как там золары?" Спросил Питт.
  
  "В тюрьме, над их головами висят все обвинения, от кражи и незаконной контрабанды до убийства. Вы будете рады узнать, что судья отказал им в освобождении под залог, будучи абсолютно уверенным, что они сбегут из страны.
  
  "Вы, люди, делаете хорошую работу".
  
  "Спасибо за вашу помощь, мистер Питт. Если таможенная служба когда-нибудь сможет оказать вам услугу, за исключением контрабанды незаконных товаров в страну, конечно, не стесняйтесь позвонить нам".
  
  "Я запомню это, спасибо".
  
  Билли Юма расседлывал свою лошадь после ежедневного обхода своего небольшого стада. Он остановился, чтобы окинуть взглядом суровый ландшафт из кактусов, мескитов и тамарисков, разбросанных по скальным выступам, составляющим его часть пустыни Сонора. Он увидел приближающееся облако пыли, которое медленно материализовалось в то, что показалось ему очень старым автомобилем с прицепом, оба автомобиля были окрашены в один и тот же оттенок темно-, почти черного, синего цвета.
  
  Его любопытство возросло еще больше, когда машина с трейлером остановилась перед его домом. Он вышел из загона, когда открылась пассажирская дверь и Питт вышел.
  
  "Теплого солнца тебе, мой друг", - поприветствовала его Юма.
  
  "И вам чистого неба", - ответил Питт.
  
  Юма энергично пожал Питту правую руку. "Я действительно рад тебя видеть. Мне сказали, что ты умер в темноте".
  
  "Почти, но не совсем", - сказал Питт, кивая на руку, удерживаемую на перевязи. "Я хотел поблагодарить вас за то, что вы проникли на гору и спасли жизни моих друзей".
  
  "Злым людям суждено умереть", - философски заметила Юма. "Я счастлива, что пришла вовремя".
  
  Питт вручил Юме завернутых в одеяло идолов. "Я принес кое-что для тебя и твоего племени".
  
  Юма нежно откинул верхнюю половину одеяла, как будто подглядывал за ребенком. Несколько мгновений он молча смотрел в лица четырех божеств. Затем его глаза наполнились слезами. "Вы вернули душу моего народа, наши мечты, нашу религию. Теперь наши дети могут пройти инициацию и стать мужчинами и женщинами".
  
  "Мне сказали, что те, кто их украл, издавали странные звуки, похожие на детский плач".
  
  "Они умоляли вернуться домой".
  
  "Я думал, индейцы никогда не плачут".
  
  Юма улыбнулся, когда радостное воздействие того, что он держал в руках, захлестнуло его. "Ты не веришь этому. Мы просто не любим, чтобы нас кто-нибудь видел".
  
  Питт представил Лорен жене Билли, Полли, которая настояла, чтобы они остались на ужин, и не приняла отказа. Лорен проговорилась, что Питт питал пристрастие к huevos rancheros, поэтому Полли приготовила ему столько, что хватило бы накормить пятерых работников ранчо.
  
  Во время ужина друзья и семья Юмы пришли в дом и с благоговением посмотрели на коттонвудских идолов. Мужчины пожали Питту руку, а женщины преподнесли небольшие подарки ручной работы Лорен. Это была очень трогательная сцена, и Лорен беззастенчиво плакала.
  
  Питт и Юма увидели друг в друге двух мужчин, которые в сущности были очень похожи. Ни у того, ни у другого не осталось никаких иллюзий. Питт улыбнулся ему. "Для меня большая честь иметь тебя в качестве друга, Билли".
  
  "Вам здесь всегда рады".
  
  "Когда вода поднимется на поверхность, - сказал Питт, - я позабочусь о том, чтобы ваша деревня была первой в списке тех, кто ее получит.
  
  Юма снял с шеи амулет на кожаном ремешке и отдал его Питту. "Что-нибудь на память о твоем друге".
  
  Питт изучил амулет. Это было медное изображение Демонио дель Муэртос из Серро-эль-Капироте, инкрустированное бирюзой. "Это слишком ценно. Я не могу его взять ".
  
  Юма покачал головой. "Я поклялся носить это, пока наши священные идолы не вернутся домой. Теперь это твое на удачу".
  
  "Спасибо тебе".
  
  Прежде чем они покинули Каньон Ометепек, Питт проводил Лорен до могилы Пэтти Лу Каттинг. Она опустилась на колени и прочитала надпись на надгробии.
  
  "Какие красивые слова", - тихо сказала она. "За ними стоит какая-то история?"
  
  "Похоже, никто не знает. Индейцы говорят, что ночью ее похоронили неизвестные люди".
  
  "Она была так молода. Всего десять лет".
  
  Питт кивнул. "Она покоится в уединенном месте для десятилетнего ребенка.
  
  "Когда мы вернемся в Вашингтон, давайте попробуем найти, существует ли она в каких-либо записях".
  
  Пустынные полевые цветы отцвели и погибли, поэтому Лорен сплела венок из веток креозотового куста и возложила его на могилу. Они немного постояли там, глядя на пустыню. Цвета, зажженные заходящим солнцем, были яркими и необычайными, усиленные чистым ноябрьским воздухом.
  
  Вся деревня выстроилась вдоль дороги, чтобы пожелать им "Адиос", когда Лорен направила "Пирс Эрроу" к главному шоссе. Переключая передачи, Лорен с тоской посмотрела на Питта.
  
  "Как бы странно вам это ни звучало, эта маленькая деревушка была бы идиллическим местом для спокойного медового месяца".
  
  "Ты напоминаешь мне, что я однажды просил тебя трахнуть меня?" - сказал Питт, сжимая ее руку на руле.
  
  "Я готов списать это на момент безумия с вашей стороны".
  
  Он посмотрел на нее. "Ты отказываешь мне?"
  
  "Не притворяйся раздавленным. Один из нас должен сохранять хладнокровие. Ты слишком щепетилен, чтобы отступить".
  
  "Я был серьезен".
  
  Она отвела взгляд от дороги и тепло улыбнулась ему. "Я знаю, что так и было, но давай посмотрим правде в глаза. Наша проблема в том, что мы большие друзья, но не нуждаемся друг в друге. Если бы мы с вами жили в маленьком домике со штакетником, мебель собирала бы пыль, потому что никого из нас никогда не было бы дома. Масло и вода не смешиваются. Твоя жизнь - море, моя - Конгресс. У нас никогда не могло быть близких, любящих отношений. Ты не согласен?"
  
  "Я не могу отрицать, что вы приводите веские доводы".
  
  "Я голосую за то, чтобы мы продолжали в том же духе, что и раньше. Есть возражения?"
  
  Питт ответил не сразу. Он удивительно хорошо скрывал свое облегчение, подумала Лорен. Он долго смотрел через лобовое стекло на дорогу впереди. Наконец, он сказал: "Знаете что, член Конгресса Смит?"
  
  "Нет, что?"
  
  "Для политика ты невероятно честная и сексуальная женщина".
  
  "И для морского инженера, - сказала она хрипло, - тебя так легко полюбить".
  
  Питт лукаво улыбнулся, и его зеленые глаза блеснули. "Как далеко до Вашингтона?"
  
  Около пяти тысяч километров. Почему?"
  
  Он снял с руки перевязь, бросил ее на заднее сиденье и обнял ее за плечи. "Только подумай, у нас впереди пять тысяч километров, чтобы узнать, насколько я привлекателен".
  
  ПОСТСКРИПТУМ
  
  Стены в комнате ожидания перед личным кабинетом Сэндекера в здании штаб-квартиры NUMA увешаны галереей фотографий мошенников, на которых адмирал водит дружбу с богатыми и знаменитыми. На снимках изображены пять президентов, многочисленные военачальники и главы государств, конгрессмены, известные ученые и несколько звезд кино, все они смотрят в камеру, растянув губы в предсказуемых улыбках.
  
  У всех простые черные рамки. У всех, кроме одной, которая висит точно по центру остальных. У этой золотая рамка.
  
  На этой фотографии Сандекер стоит среди странной группы людей, которые выглядят так, как будто они только что попали в какой-то впечатляющий несчастный случай. Один невысокий кудрявый мужчина сидит в инвалидном кресле, его ноги в гипсовых повязках торчат в сторону оператора. Рядом с ним - невысокий мужчина в очках в роговой оправе, с головой, обмотанной бинтами, и лубками на нескольких пальцах, одетый во что-то похожее на тонкий больничный халат с развязанными завязками. Затем идет привлекательная женщина в шортах и блузке навыпуск, которая выглядит так, как будто ей самое место в безопасном доме для побитых жен. Рядом с ней стоит высокий мужчина с повязкой на лбу и одной рукой на перевязи. В его глазах беззаботный взгляд, а голова откинута назад от громкого смеха.
  
  Если после того, как вас проводят в кабинет адмирала, вы случайно спросите о необычных персонажах на фотографии в золотой рамке, будьте готовы сидеть и внимательно слушать в течение следующего часа.
  
  Это долгая история, и Сандекер любит рассказывать, как Рио Питт получил свое название.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"