Мариани Скотт : другие произведения.

Дом Зла

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Крышка
  
  Оглавление
  
  ОДИН
  
  ДВА
  
  ТРИ
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  ПЯТЬ
  
  ШЕСТЬ
  
  СЕМЬ
  
  ВОСЕМЬ
  
  ДЕВЯТЬ
  
  10
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  13
  
  14
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  18
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
  Оглавление
  
  ОДИН
  
  ДВА
  
  ТРИ
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  ПЯТЬ
  
  ШЕСТЬ
  
  СЕМЬ
  
  ВОСЕМЬ
  
  ДЕВЯТЬ
  
  10
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  13
  
  14
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  18
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
  Title_Page.jpg
  
  
  
  
  
  
  
  Эта электронная повесть полностью является художественным произведением. Изображенные в нем имена, персонажи и происшествия являются творениями авторского воображения. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, чисто случайно.
  
  Опубликовано Claymore Publishing
  
  Авторские права No Скотт Мариани, 2013 г.
  
  www.scottmariani.com
  
  Скотт Мариани заявляет о моральном праве называться
  автором этой работы.
  
  Впервые опубликовано в виде электронной книги издательством
  Claymore Publishing в 2013 году.
  
  Каталог CIP этой книги доступен
  в Британской библиотеке.
  
  Mobi ISBN: 978-0-9569226-1-8
  EPub ISBN: 978-0-9569226-2-5
  
  Дизайн и верстка произведений: Chandler Book Design Ltd
  www.chandlerbookdesign.co.uk
  
  Все права защищены. Эта электронная книга является материалом, защищенным авторским правом, и ее нельзя копировать, воспроизводить, передавать, распространять, сдавать в аренду, лицензировать или публично исполнять или использовать каким-либо образом без предварительного разрешения правообладателя.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ОДИН
  
  ЭТО БЫЛ ЧЕТВЕРГ, еще один в череде солнечных дней того октября и ровно месяц с тех пор, как вся жизнь Мэнди Фриман изменилась.
  
  Она все еще не могла поверить в свою удачу и в оцепенении ехала по узкой улочке в причудливой котсуолдской деревушке Фэйрвуд.
  
  «Вот и все», - сказала она Бастеру, сидевшему на пассажирском сиденье ее маленькой синей «Киа». Бастер не ответил, просто высунул язык и тяжело дышал. Это был Джек Рассел терьер Мэнди. Десятилетнему он был ее постоянным спутником с двадцати с небольшим. Теперь он собирался разделить самое большое приключение в ее жизни. Он выглядел таким же взволнованным, как и она.
  
  Мэнди припарковала «Киа» на двойной желтой полосе перед широкими окнами кабинетов адвокатов. Солнечный свет сиял над белым на стекле названием «Flowers & Duffy Ltd». 'Вот так. Вернемся через минуту, мальчик, - сказала она, ее сердце екнуло. Она вышла, захлопнула дверцу машины и исчезла внутри здания.
  
  Гидеон Флауэрс был там, чтобы поприветствовать ее, маленький серый человечек в галстуке-бабочке с кривой ухмылкой, которая была его лучшим приближением к теплой улыбке. «Добро пожаловать в Фэйрвуд», - сказал он, передавая ключи. «Я уверен, что вы будете очень счастливы в Летнем коттедже».
  
  Мэнди тратила как можно меньше времени на шутки не потому, что она не хотела болтать с мистером Флауэрсом, а потому, что ей очень хотелось проехать полмили от окраины деревни до своего нового дома. Через несколько минут она с триумфом вышла из кабинета адвоката, сжимая ключи в кулаке, нырнула обратно в машину и помчалась по Мэйн-стрит в направлении своего нового дома, с улыбкой шириной в милю и длинными черными волосами, распущенными по направлению к своему новому дому. ветерок из опущенных окон машины. Бастер сидел, глядя, наслаждаясь поездкой и безостановочно виляя хвостом.
  
  - Видишь это место, Бастер? - радостно сказала она, когда они выехали из деревни по извилистым проселочным улочкам, проносящимся мимо живым изгородям и деревьям. «Отныне это будет наш дом. Все кролики мира для вас, чтобы гоняться. Что до меня, ну, может, теперь я смогу продолжить свою книгу ». При этой мысли она неудержимо сияла, и ей хотелось от радости стукнуть по рулю. До свидания, Лондон. До свидания, жизнь, запертая в коробке, живущая по соседству с троглодитами, в окружении грязи и шума.
  
  Боже, как приятно сбежать.
  
  «А наш единственный сосед - на целое поле», - весело сказала она. «Эксцентричная старушка с домом, полным кошек. Что ты на это скажешь, Бастер? По крайней мере, так ей рассказала миссис Джеймс в магазине шерсти, информация, полученная в ходе одного из первых ознакомительных визитов Мэнди в деревню всего несколько недель назад.
  
  Наконец-то мир. Это было слишком чудесно для слов.
  
  По правде говоря, она знала, что пройдет некоторое время, прежде чем ее волнение уляжется достаточно, чтобы позволить ей снова начать писать. Но у нее не было сомнений в том, что переезд в бывший дом Эллен Грейс принесет все вдохновение, которого может пожелать любой писатель.
  
  Мэнди боготворила Эллен Грейс с тринадцати лет. Она читала свои романы, пока не треснули обложки и не выпали страницы. К двадцати годам, когда она сама решила стать писателем, однажды стремиться к феноменальному успеху Эллен по продажам бестселлеров было ее мечтой. Она смоделировала весь свой стиль по образцу Эллен, изучила каждое слово, которое она когда-либо написала на бумаге, и проанализировала свои сюжеты, почерпнув все, что могла, о технике рассказывания историй своей героини.
  
  И теперь, как бы удивительно это ни звучало, она переезжала в коттедж, который был домом Эллен Грейс, когда она писала свой самый большой бестселлер « Одна ночь в декабре» . Эпический исторический роман был личным фаворитом Мэнди - и примерно двадцати миллионов других поклонников, которые преданно пожирали все, что когда-либо писала Эллен Грейс.
  
  Мэнди могла видеть по спутниковой навигаторе, что она была всего в четверти мили от места назначения. Когда впереди на обочине дороги выехал неуклюжий трактор и заставил ее замедлиться, она почувствовала укол нетерпения и решила позвонить Виктории. Она не могла удержаться от того, чтобы сообщить ей хорошие новости.
  
  Ее подруга ответила на первый звонок, как будто она ждала, чтобы наброситься на телефон. 'Хорошо?' - сказала она, затаив дыхание от ожидания.
  
  «Получил ключи!»
  
  Виктория вскрикнула. "Блестяще!"
  
  «Я сейчас еду туда».
  
  «Прямо сейчас? О мой Бог…'
  
  «Не могу поверить, что это происходит, Вик. Меня больше не остановить.
  
  «Когда я увижу это?»
  
  «Скоро, обещаю. Пока это просто пустой дом. Мебель не появится до завтрашнего утра.
  
  «Мне все равно, я хочу это увидеть!»
  
  «Дайте мне немного времени, чтобы устроиться, а затем я пришлю вам несколько фотографий». Тебе придется приехать и остаться. Вам это понравится ».
  
  «Я так рада за тебя. Это как раз то, что вам нужно. У тебя был тяжелый год. Очень скоро ты даже не вспомнишь Джеймса.
  
  'Кто?' - сказала Мэнди, и они оба засмеялись. «Вообще-то, - сказала Мэнди. «Думаю, я мог кого-нибудь встретить».
  
  - Как, например, парень?
  
  «Он живет в деревне. Его зовут Тодд. Когда я впервые приехала посмотреть Летний коттедж, я нашла это кафе, чтобы пообедать. Оживленное местечко, свободен только один столик. В итоге я поделился этим с ним. Мы отлично ладили. На самом деле, мы отлично поладили ».
  
  'Расскажи мне о нем.'
  
  «Он фотограф. Высокий, смуглый, красивый, на год старше меня…
  
  - А он не женат и не гей? Вау, каковы шансы? '
  
  «В разводе четыре года, детей нет».
  
  «Что я тебе говорил? Это как судьба, что ли. Все это должно было случиться. Впервые старый коттедж Эллен Грейс попадет вам на колени по этой удивительной цене. Теперь вы встречаетесь с парнем своей мечты ».
  
  «Давайте не будем слишком увлекаться, Вик, - сказала Мэнди с улыбкой. «Во всяком случае, я не верю в судьбу. Просто удача, вот и все. Дом был выставлен на продажу в то время, когда проходил мой развод. Впервые в жизни все складывается вместе ».
  
  «И ты этого заслуживаешь, детка».
  
  Трактор выключился. Дача была впереди. Мэнди поспешно попрощалась с подругой, пообещала снова выйти на связь в ближайшее время и закончила разговор. Спустя несколько мгновений собственность показалась из-за деревьев.
  
  «Мы здесь», - сказала она Бастеру.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ДВА
  
  МЕНДИ улыбнулась еще шире, когда увидела название «Дача» на резной деревянной доске на воротах. «Это действительно происходит» , - подумала она про себя.
  
  За воротами каменная дорожка вилась между розариями с одной стороны и подстриженной лужайкой с другой, вплоть до крыльца дома. Несмотря на свое крошечное название, это был довольно большой, протяженный участок: единственными истинными, традиционно коттеджными особенностями, которыми он обладал, были соломенная крыша и маленькие свинцовые окна, многие из которых были очаровательно окружены ползучим плющом. Мэнди не терпелось попасть внутрь и снова осмотреть беспорядочный интерьер.
  
  Она хорошо знала историю этого места. Построенный около 1682 года и полностью восстановленный из почти руин в наше время его бывшим владельцем, он находился в потрясающем состоянии. Какие состояния, должно быть, были потрачены на это, в сотый раз подумала она. И как просто невероятно, что она смогла позволить себе запрашиваемую цену, обменяв на это совершенно ничем не примечательную квартиру с одной спальней в безликом, все более запущенном и охваченном преступностью пригороде Лондона ! Урегулирование развода с Джеймсом удобно погасило ипотеку за квартиру как раз вовремя; в этот момент шесть лет глубоко несчастливого брака и предательство его неверности внезапно окупились, превратив ее в женщину с собственностью и очень скоро после этого владелицу того, что должно было быть одним из самых желанных домов Англии того периода. Специально для нее. Связь с автором Эллен Грейс была дополнительным бонусом, и Мэнди была уверена, что значила для нее больше, чем любой другой потенциальный покупатель.
  
  Нет, она определенно не могла поверить в свою удачу.
  
  Она вынула кольцо из старинных ключей, которое дал ей Гидеон Флауэрс, и протянула одну из самых больших пар ключей к замку входной двери, массивное изделие из черного железа, отлитое в форме львиной головы и сохраненное в древности. дубовая дверь с плоскими заклепками.
  
  Замок повернулся. Тяжелая дверь распахнулась без скрипа. Дрожа от волнения, Мэнди вошла в большой холл. Ее шаги звенели по каменному полу. Холл был пуст, если не считать старинного телефонного номера в нише у окна. Бастер шел по ее следам, выглядя счастливым, даже гордым, как будто он полностью осознавал важность момента.
  
  Первое, что заметила Мэнди, отдышавшись, был букет белых роз, который ей оставили в красивой вазе на полу в углу вестибюля. Подойдя к ним полюбоваться, она увидела этикетку, прикрепленную к горлышку вазы, на которой была написана записка. Это было от Сары, дочери и единственного ребенка Эллен Грейс, у которой Мэнди купила это место.
  
  Мамы любили белые розы, так что это показалось подходящим способом приветствовать вас. Она была бы счастлива, если бы ее коллега-автор взял на себя Летний домик после ее отъезда. Желаю вам удачи, здоровья и благополучия в вашем новом доме.
  
  - Сара Грейс
  
  PS У вас есть номер моего мобильного, так что звоните, если вам что-нибудь понадобится. Икс
  
  Мэнди грустно улыбнулась. Когда люди говорили об Эллен Грейс, даже о ее собственной дочери, казалось, что она умерла, а не ...
  
  Ее мысли были прерваны резким и внезапным звонком телефона в коридоре. Она подпрыгнула от звука, гадая, кто может звонить, - затем вспомнила, что уже дала номер нескольким избранным людям. Она подняла тяжелую трубку, но вместо голоса звонящего раздался тон, предупреждающий ее о новом сообщении. Это мог бы быть Честер Дарем, ее лондонский литературный агент, который позвонил и сообщил о новой сделке с книгой, которую он вел посреднические отношения с ее издателями. Не совсем уверенная, что старый телефон может справиться с такой современной изощренностью, она набрала 1-5-7-1, чтобы узнать.
  
  Телефон работал, но сообщение было не от Честера. Мэнди вздохнула, услышав знакомый резкий тон голоса.
  
  «Это твоя мать. Запомнить меня? Я пытался дозвониться до тебя все утро. Я так понимаю, ты просто не хочешь брать трубку. Я знаю, ты думаешь, что это прекрасно, и все такое, что у тебя есть то место, которое ты хотел. И ты знаешь, я только хочу, чтобы ты был счастлив. Но я все равно считаю это глупостью, дорогая. Полная и абсолютная глупость. Я имею в виду, что, если окажется, что вы продали его под ложным предлогом? Знаете, эта женщина Грейс может внезапно появиться. Доказательств того, что она мертва, никогда не было. Возможно , только что блуждать - она была писателем, в конце концов, и все знают , что они все разительный смотрящий с умом. Не ты, дорогая. Во всяком случае, пока нет. Я знаю, что ты неплохо справился. Хотя я бы хотел, чтобы ты получил себе надлежащий…
  
  Мэнди наслушалась. Она удалила сообщение, не прослушивая его, и положила трубку с удовлетворенной улыбкой. «Пока, мама». Если бы только было так легко заткнуть ее рот лицом к лицу.
  
  Она повернулась к Бастеру, который сидел посреди холла и пристально наблюдал за ней. «Время для грандиозного тура», - сказала она.
  
  Собака шлепала вслед за Мэнди по пустой гостиной, где она остановилась, чтобы с любовью взглянуть на резной дубовый камин; затем в большую деревенскую кухню с шиферным полом с глубокой квадратной раковиной Belfast, встроенными шкафами и столешницами, имитирующими антиквариат, и дверью, ведущей в задний сад. Но когда она вышла из кухни и свернула налево в извилистый коридор, чтобы исследовать остальную часть первого этажа, он начал ныть и, казалось, не хотел ее сопровождать.
  
  'Что это?' - спросила она его. «Разве ты не хочешь увидеть остальную часть своего нового дома?» Затем, заметив, как он, казалось, хотел слоняться по кухне, она поняла, в чем дело. «Я понял. Вы хотите пить, не так ли? Постой, я принесу тебе воды. Она побежала к машине и принесла пластиковый пакет, в который упаковала все необходимое для собак, в том числе его миску с водой. Она наполнила его водой из-под крана на кухне и положила на доску, чтобы он отхлебнул. Оставив его на произвол судьбы, она закрыла кухонную дверь и продолжила исследовать дом.
  
  Это было даже более чудесно, чем она помнила: проходы с балками и извилистые коридоры, ведущие то тут, то сюда к дубовым дверям с заклепками и красивым комнатушкам, каждая со своими уникальными и восхитительными чертами старины. Закончив любоваться первым этажом, она взбежала по деревянной лестнице, чтобы осмотреть верхний этаж. Из трех спален коттеджа та, которую она уже выбрала для себя, была просторным, уединенным местом в конце длинного узкого коридора. Мэнди была уверена, что спальня с собственной крошечной ванной и великолепным видом на луг с полевыми цветами в задней части коттеджа была выбором Эллен Грейс до нее. Коридор, ведущий к нему, был темным и без окон, освещенный только серией причудливых старомодных настенных светильников, выполненных в виде фонарей, каждый со своим громоздким бакелитовым выключателем. Было приятно подняться по коридору, щелкать светом на ходу, а затем распахивать тяжелую арочную дверь в яркое, залитое солнцем пространство спальни. Сердце Мэнди трепетало от мысли, что это было ее собственное.
  
  Вернувшись вниз по винтовой лестнице, она обнаружила, что не в состоянии сопротивляться желанию вернуться в комнату, которая должна была стать ее письменным кабинетом. Вид из двойных окон был таким же прекрасным, как и из спальни: через волнистые поля ряды буков только начинали становиться золотыми.
  
  Вот и все , сказала она себе. Я здесь. Я приехал. Это место мне подойдет.
  
  А теперь пришло время заняться самоорганизацией до того, как завтра доставят мебель. Выбежав обратно к машине, она принесла свою дорожную сумку, бросила ее в коридоре и расстегнула молнию. Внутри было ее снаряжение для первой ночи выживания: основные продукты питания, ее свернутый спальный мешок и надувная подушка, пижамы, туалетный мешок и другие разные предметы.
  
  Она также упаковала что-то совершенно несущественное, но это она хотела, чтобы он стал первым предметом, украсившим ее новый дом. Это была обложка журнала Starstuck за август 2002 года с фотографией Эллен Грейс возле Летнего коттеджа, которая висела над письменным столом Мэнди в Лондоне; Теперь он занял почетное место в ее писательской комнате, вернувшись на полный круг туда, где был сделан снимок. На нем была изображена известная писательница с ее фирменными платиновыми светлыми кудрями, сияющей улыбкой и красивой викторианской подвеской-камеей, которую она всегда носила, позирующей перед входом в коттедж вскоре после завершения ремонтных работ в здании. Примерно в то же время Эллен начала работу над своим романом « Одна декабрьская ночь» .
  
  Мэнди пронесла картину в письменный кабинет, как святую реликвию. На стене был крюк, который идеально подходил, чтобы повесить его между двойными окнами, выходящими на луг, как если бы он был поставлен туда специально.
  
  Она повесила картину и отступила, удивленно качая головой. «Это странно», - громко выдохнула она. Глядя на него, она почти чувствовала присутствие Эллен Грейс в доме. Это было так реально, это было практически осязаемо.
  
  Слова матери вернулись к ней. Знаешь, она может просто появиться. Доказательств того, что она мертва, никогда не было.
  
  И Мэнди на мгновение задумалась. Лишь на мгновение. Вернется ли когда-нибудь Эллен Грейс?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ТРИ
  
  ПОТОМУ ЧТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, события, связанные с исчезновением Эллен Грейс в ноябре 2005 года, все еще были покрыты тайной.
  
  Она родилась Джорджиной Эллен Поттс пятьдесят двумя годами ранее, единственной дочерью Линдона Поттса, банковского служащего, и Джудит, учителя истории, в провинциальном городке Уитчерч, Шропшир. К четырем годам она могла свободно читать, к семи писала свои собственные рассказы, а к восьми разрабатывала полноразмерные романы, пропитанные историческими темами, которые были страстью, которую она унаследовала от своей матери. Всего девять лет спустя она выиграла стипендию в Кембридже, чтобы читать английскую литературу. Именно там она познакомилась и влюбилась в лихого молодого студента-медика последнего курса по имени Гарри Грейс. Когда Гарри закончил учебу и уехал из Кембриджа, чтобы работать врачом общей практики в Пик Дистрикт, к ужасу ее родителей Эллен, которая теперь отказалась от имени Джорджина, бросила учебу и последовала за ним.
  
  Гарри и Эллен поженились в маленькой церкви в Бакстоне. Эллен нашла подработку помощником в библиотеке, которая приносила немного дополнительных денег домашнему хозяйству, но позволяла ей заниматься своей страстью к книгам. На втором году брака Эллен забеременела; летом 1973 года родилась Сара, которая была их единственным ребенком.
  
  Прошли годы. Эллен продолжала работать в библиотеке, в конечном итоге став ее менеджером. Тем временем она возобновила свое детское увлечение написанием исторической фантастики, теперь уже с романтическим уклоном. Во-первых, она не считала свои рассказы чем-то большим, кроме собственного развлечения. Именно Гарри первым предложил ей отправить одну из них в популярный женский журнал. К изумлению Эллен, они не только сразу приняли его к публикации, но и предложили оплату и, похоже, очень хотели увидеть все, что она написала. Она прислала им целую стопку рассказов.
  
  В течение следующих двух лет они опубликовали каждую из них. Эллен Грейс родилась автором. Вдохновленная, она начала серьезно писать и допоздна работала над рукописью того, что впоследствии стало ее первым опубликованным романом «Выбор девушки» . Это был 1991 год.
  
  Именно на этом этапе ее жизни трагедия разлучила семью.
  
  Гарри Грейс был сознательным и трудолюбивым врачом, преданным своим пациентам. Когда неправильно диагностированный случай менингита привел к предотвратимой смерти девятилетнего мальчика, находившегося на его попечении, он плохо отнесся к этому и начал много пить.
  
  Автомобиль был найден разбитым о дерево дождливой ночью октября 1991 года. Пожарной команде понадобилось два часа, чтобы вскрыть автомобиль. Внутри они обнаружили труп единственного пассажира, а также бутылку водки, которую доктор Грейс, по-видимому, сжимала, когда «Сааб» вышел из-под контроля и съехал с дороги со скоростью более пятидесяти миль в час. Вскрытие показало, что он в несколько раз превышал лимит алкогольного опьянения.
  
  Опустошенная, Эллен полностью погрузилась в писательство. В следующем году был опубликован « Maiden's Choice» . На фоне ее мгновенного безудержного успеха ее издатели подписали с ней контракт с шестизначными суммами и четырьмя книгами, который стал заголовком в отраслевой прессе. «Обещание сделано», «Обещание нарушено», «Невеста сэра Рэдклиффа» и «Черная роза» последовали за ними и сделали их автора ведущей звездой британской исторической романтической фантастики. Ее по-разному называли «новой Джейн Остин», «новой Шарлоттой Бронте» и «королевой слякоти», в зависимости от того, каких критиков вы читаете. Эллен не прислушалась к плохим отзывам. Ее любили издатели и ее агент. Ее банковский менеджер любил ее еще больше, как и легионы преданных поклонников. В ответ Эллен не меньше обожала своих поклонников. Она щедро отдавалась, отвечая на каждое письмо лично и всегда рада давать интервью. Наедине ее отношения с дочерью Сарой были менее радужными. К тому времени Саре было двадцать семь, и она работала в международной благотворительной организации. Они редко виделись.
  
  Весной 2000 года Эллен, путешествуя по Котсуолду в поисках своей следующей книги, наткнулась на сильно заброшенный, практически заброшенный коттедж семнадцатого века за деревней Фэйрвуд. Это был провал для денег, но к этому моменту ее писательской карьеры у Эллен уже были все деньги, в которых она нуждалась, и даже больше. Она купила коттедж в тот же день, когда увидела его, продала дом в Бакстоне и переехала в арендованное поместье на другой стороне Фэйрвуда, пока Летнему коттеджу восстанавливали былую славу.
  
  В июне 2002 года реставрация была завершена. В течение двух лет работы над проектом, в перерывах между наблюдением за его продвижением, Эллен усердно работала в своем временном доме, создавая « Забери мое сердце» и «Рассказ Джулии» . Комбинированные авансовые платежи, которые она заработала за оба бестселлера, почти покрыли огромные затраты на превращение Летнего коттеджа из полузаброшенной ракушки, окруженной жалкими зарослями сорняков, в великолепный старинный дом, стоящий в одном из самых красивых ландшафтных садов в округе.
  
  Это было в августе того же года, когда фотография была сделана и попала на обложку журнала Starstruck , одного из ведущих глянцевых журналов о знаменитостях. Изображение застряло. Для миллионов ее фанатичных читателей Эллен Грейс и Летний коттедж стали синонимами, связанными литературными легендами.
  
  Хотя на самом деле, как с тех пор непопулярно отмечали некоторые критики, Эллен Грейс уже достигла своего пика как писатель к тому времени, когда она переехала туда. За время пребывания на даче она написала только один роман. «Одна ночь в декабре» стала ее самым большим бестселлером, если не самым большим успехом у критиков.
  
  После его публикации, вместо того, чтобы сразу перейти к следующей книге, поскольку ее поклонники привыкли к ее поступкам, Эллен Грейс замолчала. Романов больше не было. Больше никаких ответов на почту фанатов. Больше никаких интервью. Фотографы время от времени пытались сфотографировать ее в Летнем коттедже, занавески которого оставались задернутыми в течение нескольких недель. Последнее известное фото было сделано фанатом, которому фактически пришлось разбить лагерь на территории, чтобы увидеть ее. На нем была изображена худая, истощенная женщина с бледным лицом, украдкой, почти испуганно выглядывающая через щель в шторах. Сияющая улыбающаяся Эллен Грейс, которую знал мир, казалось, увяла.
  
  Слухи не замедлили распространяться. Поговаривали, что Эллен Грейс «странная». Почему внезапное затворничество? Она больна? В депрессии? Было задано много вопросов. Никаких ответов так и не появилось.
  
  В один туманный день в конце ноября 2005 года на пороге Дачи появился редкий гость. Берт Баррингтон из литературного агентства Barrington & Liddle в Кенсингтоне почти месяц безуспешно пытался дозвониться своему клиенту по телефону. Под давлением издателей Эллен с целью получить ее подпись на новом горячем контракте, который оживит ее карьеру и продажи, он приехал из Лондона лично, чтобы увидеться с ней.
  
  Позже Баррингтон описал свой шок, обнаружив, что входная дверь распахнута. Он рассказал репортерам, как стучал и звал ее по имени несколько раз, прежде чем рискнуть войти внутрь.
  
  Эллен Грейс там не было. Она исчезла.
  
  Больше ее никто не видел.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  После черновой обработки для своей первой ночи в Летнем коттедже Мэнди была счастлива увидеть, как на следующее утро точно по расписанию подъезжает грузовик для переезда.
  
  Внезапно безмятежная атмосфера пустого дома наполнилась шумом и суетой, когда мужчины, шагая взад и вперед, несли ящики, коробки и мебель через коридор и в разные комнаты. Мэнди была в самом разгаре дела, руководила ими тут и там и снабжала их чаем и печеньем. Ее старое пианино вошло в столовую, к стене, ближайшей к самому большому окну, откуда он мог бы попадать свет. Ее стол и книжный шкаф вошли в письменный кабинет. Самым сложным было поднять ее шкаф и кровать по узкой лестнице, но после долгих волн и пота они наконец оказались на месте без каких-либо повреждений.
  
  Когда принесли последний груз, Мэнди начала осознавать, как мало вещей у нее на самом деле есть. То, что заполнило ее крохотное местечко в Лондоне до предела, казалось, едва ли займет здесь место. Похоже, что ряд крупных торговых центров антиквариата будет в порядке. «Надо начать продавать больше книг, Бастер», - сказала она собаке. «Может быть, однажды у нас будет столько же бестселлеров, сколько у Эллен. Что вы на это скажете?
  
  Джек Рассел посмотрел на нее печальными глазами, и не впервые со вчерашнего дня она задалась вопросом, что с ним не так. Обычно он был веселым, игривым псом, весь вчера вечером он был беспокойным и скулил, а сегодня утром хандрил, зажав хвостом между ног, и выглядел решительно угрюмым. Она надеялась, что с ним все в порядке. Десять был не так уж и стар для Джека Рассела. Скорее всего, его беспокоило деструктивное присутствие перегонщиков, вдобавок к общему стрессу от переезда. Она читала, что это может сильно повлиять на собак. Или это были кошки? Теперь она не могла вспомнить.
  
  Думая, что ваза с белыми розами, любезно оставленная ей Сарой Грейс, будет хорошо смотреться на подоконнике ее нового письменного кабинета, она пошла в холл, чтобы забрать ее. «Черт побери», - сказала она, когда увидела, в каком состоянии были розы - сильно увядшие и сморщенные. Вода, в которой стояли стебли, приобрела мутно-зеленоватый оттенок. «Надо было выставить их на свет», - ругала она себя. Оставалось только выбросить их.
  
  После этого она вернулась к распаковке. Перво-наперво: несколько больших коробок с книгами. Казалось вполне уместным, что титулы Эллен Грейс должны быть первыми повешены на книжном шкафу. Мэнди расположила их слева направо в хронологическом порядке публикации, как она всегда делала: от «Выбор девушки» до высоко ценимого подписанного экземпляра в твердом переплете « Декабрьской ночи» , книги, на которую она стояла в очереди четыре часа. подписала автограф автора в тот волшебный, слишком краткий случай, когда Мэнди столкнулась лицом к лицу со своим кумиром.
  
  И вот оно теперь стояло на полке, в том самом месте, где Эллен написала последний роман.
  
  Через некоторое время она усердно распаковывала одежду в спальне, когда услышала звон старомодного телефона и поспешила вниз, чтобы ответить на звонок. 'Привет?'
  
  «Что случилось с твоим мобильным телефоном? Я звонил и звонил ».
  
  Это был путь Честера. Очевидно, литературные агенты были слишком заняты и эффективны, чтобы беспокоиться о мелких деталях вроде «Привет, Мэнди, как дела? Надеюсь, ты хорошо устроишься ».
  
  «Проблемы с приемом в доме», - сказала она. «Я думаю, это толстые стены».
  
  «Надеюсь, твоя кожа такая же толстая, как и твои стены», - сказал он. Еще одна маленькая привычка Честера. Он не стал тратить время на болтовню.
  
  Мэнди напряглась. Это была новость о ее новой сделке с книгой, которую она так долго ждала, и пока это не звучало хорошо. «Давай, давай, - сказала она.
  
  «Я только что долго разговаривал с Кэти Пигготт».
  
  - А что мой знаменитый редактор может сказать о себе? Полагаю, они не увеличат свое предварительное предложение по последнему контракту?
  
  Пауза. «Это еще хуже, Мэнди. Боюсь, они вообще не хотят от тебя никаких книг. Прежде чем вы что-нибудь скажете, это не только вы. Они не продлевают контракты ни с одним из авторов своих исторических романов ».
  
  'Иисус.' Она не ожидала хороших новостей, но это был шок.
  
  «Я очень старался. Но это не так. Нет, если вы не готовы пойти в совершенно новом направлении ».
  
  «Что за совершенно новое направление?» - сухо спросила Мэнди.
  
  «Теперь дело в эротике. Все соглашаются с этим ».
  
  «Вы имеете в виду, что бросились на подножку только потому, что какому-то издателю в США удалось продать целую лодку этого».
  
  'Называй это как хочешь.'
  
  «Давай, Честер. Я не могу писать такие вещи. Это просто прославленное порно ».
  
  'Конечно да. Какая разница? Вот что продается прямо сейчас. Это ваш единственный вариант, если вы хотите заключить с ними новую сделку ».
  
  «Они не единственные издатели, не так ли? А как насчет Ориона, вы к ним обращались? Или «Рэндом Хаус»?
  
  Честер тяжело вздохнул. «Мэнди, я уже обошелся еще до того, как поговорил с Кэти. Ненавижу говорить вам, но факт в том, что никто не захочет хотеть Lady Cordelia's Secret . Может быть, если бы продажи последней книги были немного выше… »
  
  «Может быть, если бы мисс Пигги попыталась продвигать это лучше…»
  
  «Да ладно, теперь это в прошлом. Давайте разберемся с настоящей реальностью. Как ваш агент я могу только посоветовать вам сесть и попробовать придумать что-нибудь другое ».
  
  «Я могу сделать леди Корделию другой».
  
  - Забудь о леди Корделии, ладно? Я имею в виду что-то совершенно новое ».
  
  «Я упорно работал над этим в течение семи месяцев».
  
  «Положите это на опыт».
  
  «Вот так, - горько сказала она.
  
  «И, может быть, смена имени тоже не повредит».
  
  «Что я, публикую яд?»
  
  Мэнди слышала на заднем плане еще один телефонный звонок из офиса агентства. «Послушайте, - сказал Честер, - мне нужно спешить. Обдумайте то, что я сказал. И подумайте, под каким псевдонимом вы могли бы выйти. Почему бы не попробовать написать эротику? Действуйте как профессионал. В конце концов, вы - опубликованный автор. Хорошо? Скоро поговорим.
  
  И он повесил трубку и оставил ее стоять там, беспомощно глядя вокруг на этот дом, который она только что купила.
  
  Два часа спустя молодой и пока еще безымянный писатель эротики сидела за своим столом, и ей было очень плохо, работая над первой главой. Не потребовалось много времени, чтобы придумать сюжет, некую общую и совершенно коммерческую болтовню о репортере по имени Дези, который запутался, как профессионально, так и буквально, с красивым гонщиком. Это была легкая часть. Сложнее всего было изложить плохую прозу, которая пришла с территорией. Это просто не текло. Мэнди никогда не пересказывала и не переписывала абзацы так часто, как:
  
  Его лицо было худым и жестким, густая копна выбеленных на солнце светлых волос оттенялась глубоким загаром человека, который большую часть времени проводит в экзотических местах. Тонкая улыбка играла на его губах, губах, которые были одновременно чувственными и жестокими. Подойдя к ней, он протянул тонкую сильную руку и снял свои дизайнерские солнцезащитные очки, открывая проницательный синий взгляд. Его глаза были острыми, ястребиными, сузившимися от солнца. Они метались вверх и вниз по всему телу Дези, и ей почти казалось, что руки скользят по ее голой коже. Казалось, ему понравилось то, что он видел.
  
  «Черт, я не могу написать эту хрень! Это подсознательно! Мэнди выделила весь текст и так злобно ударила по клавише «Удалить», что экран ноутбука закачался на петлях. Глядя на теперь пустой экран и понимая, что она зря потратила последние два часа, она вскрикнула от разочарования и ударилась по столу двумя руками.
  
  Будто встряхнувшись, фотография Эллен Грейс в рамке упала со стены и с глухим стуком приземлилась на пол.
  
  'О нет!' - вскрикнула Мэнди. В раме не было ничего особенного, но сама картина была незаменима. Она бросилась поднять его и с тревогой осмотрела. К счастью, он оказался неповрежденным. Она повесила его на крючок.
  
  - Спасибо огромное, Честер. - Это ты во всем виноват, - неловко пробормотала она.
  
  Она не могла вернуться к компьютеру. Вместо этого она ходила по комнате, лихорадочно ломая голову. «Должно быть что-то еще, что она могла сделать, - подумала она. Может быть, романтическая комедия - они всегда были популярны. А как насчет детективной истории? Если Честер хотел создать для нее новый имидж, почему бы не изобрести себя в роли автора преступления? Она могла написать целую серию, даже написать ее под мужским псевдонимом. Не был бы первым писателем, сделавшим это. Честеру это понравилось бы… Но нет, нет, преступление - это слишком сложно. Слишком много подробных исследований. Вы должны были написать то, чем вы увлекались, и ромкома была больше в стиле Мэнди. Она решила, что Честер может свистеть для его криминального сериала.
  
  Кофе внезапно показался прекрасной идеей. Мэнди побежала на кухню. Бастер свернулся клубочком в своей постели, глядя на нее с тем обеспокоенным взглядом, который у него был, когда он сделал что-то не так. Рядом с задней дверью была небольшая лужица того, что безошибочно было мочой.
  
  «О, Бастер», - простонала она. Она знала, что кричать на него бессмысленно и жестоко. Убирая беспорядок, она мягко сказала: «Вы могли бы сообщить мне, что вам нужно выйти на улицу, не так ли? Ты больше не щенок. Что с тобой случилось? И это было необычно. Бастер мог вечно не мочиться, и с детства он был полностью приучен к дому. Она опустилась рядом с ним на колени и погладила его маленькую твердую головку. «Прости, домашнее животное, я тебя напрягала из-за всех этих стуков и криков ранее? Я не кричал на тебя. Я кричал на… о, неважно ». Зачем обременять бедняжку своими человеческими проблемами? Собаки не знали, как им повезло.
  
  Бастер вылез из постели, подкрался к задней двери и стоял там, умоляюще глядя на нее. Мэнди открыла дверь и выпустила его в сад. Он казался счастливым, даже испытывающим облегчение, выходя из дома. Мгновенно весь его язык тела изменился, хвост высоко вилял. Два лесных голубя расхаживали по лужайке; Бастер заметил их и с возбужденным лаем бросился в погоню.
  
  Закончив убирать остатки беспорядка, Мэнди вымыла руки и приготовила себе кофе. Она сделала несколько глотков теплого напитка, а затем вернулась в кабинет с чашкой в ​​руке, чтобы проверить свою электронную почту. Кто знает, подумала она, издатель мог в последнюю минуту изменить свое мнение о леди Корделии .
  
  Она вошла в кабинет и остановилась. Она чуть не уронила чашку.
  
  Фотография Эллен Грейс снова упала со стены. Только на этот раз он лежал в нескольких футах от плинтуса, ближе к середине комнаты.
  
  «Я не верю в это!» Она подбежала и подняла его. На этот раз драгоценная картина была повреждена, черт возьми. Один нижний угол стекла был треснут в том месте, где оно приземлилось. Часть стекла отсутствовала, а на полу лежали осколки. Хуже того, на самой картине была рана в том месте, где ее порезал острый край. - Вот дерьмо, - пробормотала она.
  
  Она нахмурилась. Как оно могло лежать там, где было, так далеко от стены? Это выглядело почти так, как будто его туда бросили. Неужели Бастер переместил его? Невозможно, Бастер все еще был в саду, а до этого он был закрыт на кухне. Может быть, картинка каким-то образом отскочила к середине комнаты при ударе об пол, но это казалось странным.
  
  Именно тогда Мэнди заметила, что упала не только картинка. Три книги лежали на полу, где им каким-то образом удалось соскользнуть с полки. Она положила потрескавшуюся картину и свою чашку на стол, подошла, чтобы забрать их, и увидела, что все три книги были книгами Эллен Грейс: ее хорошо пролистанные издания в мягкой обложке Take My Heart и Julia's Tale и подписанная книга в твердом переплете One Night in December . Ни одна из других книг не выглядела потревоженной.
  
  Совершенно сбитая с толку, как они могли упасть, она осторожно поставила их на полку, аккуратно выстроив их, как всегда. Когда дело дошло до ухода за своими книгами, она была практически занудой, в отличие от некоторых писателей, которых она знала, которые складывали их в колышущиеся стопки повсюду. А это уменьшало вероятность того, что они просто вот так свалят ее с полки.
  
  Озадаченная, Мэнди схватила корзину для бумаг и вернулась туда, где упала картина, чтобы подобрать маленькие осколки стекла с пола. Она уже собиралась встать на колени, когда услышала звук.
  
  Она замерла, напрягшись.
  
  Это тоже был не Бастер.
  
  Звук был прямо позади нее в комнате.
  
  Она вскочила на ноги, развернулась к двери кабинета и испустила крик испуга.
  
  В дверях стояла фигура женщины в черном.
  
  Смотрю на нее.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПЯТЬ
  
  'КТО ТЫ?' - спросила женщина, все еще глядя на Мэнди из дверного проема. Она была высокая и прямая, с белыми прожилками серебряных волос, зачесанными со лба. Ее лицо было длинным и мелово-белым, выражение ее лица было холодным и суровым. В ее глазах был странный блеск, который Мэнди очень смутила.
  
  На мгновение, ее сердце колотилось, Мэнди потеряла дар речи; затем, оправившись от шока, она горячо ответила: «Я могла бы задать вам тот же вопрос. Вы находитесь в моем доме.
  
  Каменное лицо старухи не мигало. «Динки Дора пропала. Я не думаю, что вы ее видели?
  
  Теперь Мэнди поняла, кто эта женщина: миссис Баннистер, ее ближайшая соседка. Она не была похожа на очаровательную маленькую старую эксцентричную даму, которую она представляла и с нетерпением ждала встречи. «Нет, боюсь, я не видела Динки Дору», - сказала Мэнди, не пытаясь скрыть раздражение. «Я даже не знаю, кто такая Динки Дора. Полагаю, она одна из ваших кошек?
  
  «Динки Дора боится собак».
  
  - Послушайте, миссис Баннистер - это ваше имя, не так ли? У меня есть работа. Надеюсь, ты найдешь свою кошку.
  
  - Знаешь, она черная. С белым кончиком на хвосте.
  
  «Я обязательно буду за ней присматривать», - сказала Мэнди, пытаясь говорить более мягким тоном, когда она проводила миссис Баннистер обратно через дверной проем кабинета в сторону холла. «Не беспокойся о моей собаке - она ​​не обидит и мухи. И в следующий раз, когда вы решите навестить меня, не могли бы вы постучать перед тем, как войти? Ты меня действительно напугал ».
  
  Наступила неловкая тишина, во время которой старуха стояла и смотрела по сторонам мечтательным, далеким взглядом. «Кажется странным», - пробормотала она.
  
  «Что кажется странным?» - спросила Мэнди, желая, чтобы этот перерыв закончился и женщина вышла из дома.
  
  «Это место без Эллен. Она любила Дача. Она бы никогда не бросила его по своей воле ».
  
  'Нет?'
  
  'О нет. Я сказал полиции об этом, но они не послушали. Никто меня не слушал. Эта ее дочь не имела права его продавать. Она кусок ш ...
  
  «Да, ну, она продала. Теперь он принадлежит мне, хорошо? Между прочим, я Мэнди. Мэнди Фриман.
  
  Женщина не ответила. Несколько секунд она стояла и лукаво смотрела на Мэнди, затем повернулась на каблуках в сторону холла.
  
  Мэнди подумала, насколько хорошо Эллен Грейс и ее соседка знали друг друга. Были ли они близкими друзьями? Она хотела задать так много вопросов, но странность женщины заставила ее сдержаться. Какая жалость - и как типично, что первый человек, которого она встретила, случайно знавший Эллен Грейс, оказался чудаком.
  
  После неожиданного визита соседей Мэнди была слишком нарушена концентрация внимания, чтобы продолжать попытки написать что-нибудь в этот день. День, казалось, пролетел быстро; на улице уже темнело, поскольку дни переходили в осень. Некоторое время она бесцельно болтала, потом подумала о том, чтобы позвонить Тодду, парню, которого она встретила в деревне. Она нашла в сумочке визитку его фотографа и набрала его номер, гадая, не слишком ли настойчиво приглашать его пообедать.
  
  Тодд, казалось, был рад услышать от нее. «Мэнди! Мне было интересно, когда мы снова столкнемся друг с другом. Нет, я ничего не делаю сегодня вечером - я бы с радостью приехал ».
  
  «Но не ждите слишком многого, - предупредила она его. «У меня пока немного кладовой. Нет ничего вкуснее яичницы с тостами ».
  
  «Не беспокойтесь об этом. Думаю, я могу что-нибудь нам подшутить. Деревенский гастроном не закроется еще минут двадцать. Если хотите, я могу взять несколько вещей и принести их позже ».
  
  'Вы уверены?'
  
  «Конечно, я уверен. До скорого.'
  
  Следующий час Мэнди провела, распаковывая последнюю посуду и столовые приборы, которые у нее были, и наводила порядок на кухне. Вскоре после этого раздался стук в дверь, и она побежала в холл и обнаружила, что Тодд стоит там, сжимая большую сумку с продуктами и бутылку шампанского, которую он сунул ей, войдя внутрь. - Подарок на новоселье, - сказал он. «Рад видеть тебя снова, Мэнди».
  
  Между ними сохранялось такое же легкое взаимопонимание, как и при первой встрече. Как будто они знали друг друга много лет. Она чувствовала себя комфортно в его присутствии и сильно привлекала. Она надеялась, что он почувствовал то же дрожь, что и она.
  
  'Вы не должны были!' - сказала она, изумленно глядя на шампанское.
  
  - Мы празднуем ваше прибытие в Фэйрвуд, не так ли? Положите его в морозилку, и к ужину он остынет ». Он шуршал в сумке с продуктами. Сверху торчал длинный пакет спагетти. «Тебе нравится итальянский?»
  
  «Спагетти с шампанским?»
  
  'Ты издеваешься? Шампанское подойдет ко всему. А теперь отведи меня к себе на кухню и позволь своему повару приступить к работе. Я даже принесла несколько посуды на случай, если у тебя ее нет ».
  
  «Какая жалость с моей стороны», - сказала она, когда они пошли на кухню. «Сначала я приглашаю тебя пообедать, а потом разрешаю готовить. Я тоже ничем не смогу сильно помочь. Я не совсем Делия Смит.
  
  Он высыпал продукты и кухонные принадлежности на сосновый стол и улыбнулся ей. «Тебе не нужно ничего делать. Я с удовольствием готовлю, но только при одном условии. Вы должны дать мне что-нибудь взамен.
  
  Она склонила голову набок, приподняла бровь и посмотрела на него с притворным подозрением. 'Ах, да? Что это такое?'
  
  'Экскурсия. Я еще не видел этого места ».
  
  «Сделка», - сказала она.
  
  Они начали с нижнего этажа. «И здесь я буду писать», - сказала она, показывая ему в кабинете.
  
  «Жаль, что у меня не было такого места для работы», - сказал он, оглядываясь по сторонам и кивая. Заметив сломанную картину, лежащую на столе, он указал. 'Упс. Попал в аварию?'
  
  «Вообще-то, это немного странно», - ответила она, нахмурившись, глядя на фотографию. «Он продолжает падать со стены».
  
  «Это где он висел?» - спросил он, подходя к голому крюку между окнами. Он покачал им. 'Неудивительно. Это свободно. Как насчет того, чтобы позволить разнорабочему заткнуть это за вас?
  
  «Разнорабочий, повар. Есть что-нибудь, что ты не можешь сделать?
  
  'Правда? Я не такой уж фотограф ».
  
  «Я не верю ни единому слову. Эй, если бы ты мог найти способ, чтобы книги тоже оставались на полках, было бы здорово. Они упали раньше, что для меня загадка ».
  
  Он пожал плечами. «Могли быть грузовики».
  
  'Грузовики?'
  
  «Тяга Мура в Стентоне. Их водители часто сокращают путь по проселочным дорогам вокруг Фэрвуда. Некоторые из этих грузовиков действительно массивные, слишком большие и тяжелые для этих дорог. В Village Voice была статья с жалобой на вибрацию ».
  
  «Может быть», - с сомнением сказала она.
  
  «Не беспокойтесь об этом, - сказал он с яркой улыбкой. - Я с удовольствием когда-нибудь взгляну для вас на книжную полку. Почему бы тебе не показать мне все остальное, а потом мы поедим?
  
  Следующей была гостиная. «Мне это нравится», - прокомментировал Тодд. «Тот, кто восстановил это место, проделал действительно сочувствующую работу. Посмотрите на все эти исторические черты, балки и все эти укромные уголки и трещины повсюду. И камин. Вот это да. Какой изумительный образец резьбы ». Она последовала за ним, пока он шел по блестящим половицам, чтобы поближе рассмотреть массивный кусок дуба. Из-под толстой каминной полки торчала свирепая голова животного, похожая на горгулью, черты которой все еще были резко очерчены даже спустя столетия. Эффект был поразительно готическим.
  
  «Мне было интересно, что он представляет», - сказала она. - Лев, вроде того, что у входной двери?
  
  «Или, может быть, грифон», - сказал он, проводя пальцами по гладкому, блестящему дереву. «Какой-то геральдический зверь из старой Англии. Какое великолепное произведение исторического мастерства можно увидеть в вашем доме ».
  
  «Это так бессвязно, что ты можешь потеряться в этом», - изумлялся Тодд, когда она показывала ему больше нижнего этажа, с гордостью указывая на свои любимые черты.
  
  Она смеялась. «Я все думаю, что мне еще предстоит открыть для себя еще кое-что».
  
  - Что в этом проходе? - спросил он, когда она повела его наверх.
  
  «Моя спальня», - ответила она, надеясь, что это не прозвучало как приглашение.
  
  «Мне нравятся эти старые осветительные приборы», - сказал он, нажав на один из старых бакелитовых выключателей в коридоре. Включил и выключил твердым щелчком. «Они больше не делают таких вещей. И старомодные тяжелые дубовые двери с металлическими шпильками, и металлические изделия, такие как ручки для колец и большие старые ключи в каждом замке. Очень круто.'
  
  - Итак, общий вердикт? - сказала она, широко улыбаясь ему через плечо, когда они спускались вниз. «Вы одобряете?»
  
  «Это чудесно. Помимо всего прочего, это мечта фотографа ».
  
  - Или будет, если обставлен должным образом. Возможно, придется подождать, пока я не получу пару бестселлеров ».
  
  - Я уверен, что вам не придется долго ждать. Вернувшись назад, чтобы еще раз восхищенно взглянуть на столовую, он подошел к пианино.
  
  «Требуется настройка», - сказала она, когда он поднял крышку.
  
  Он небрежно позвонил правой рукой по нескольким нотам. 'Ты играешь?'
  
  Она смеялась. «Услышав меня, вы бы никогда не подумали, что я начал в семь лет. Но ты говоришь так, будто сам можешь ориентироваться на пианино ».
  
  «Это не моя сильная сторона».
  
  'Ой. С такими каламбурами можно далеко продвинуться в издательском бизнесе ». Она улыбнулась ему. - Значит, ты не очень ценишь себя как фотографа и не умеешь играть на пианино. Скажи мне, Тодд Талби. Должно быть что-то, что у тебя получается лучше всего ».
  
  «Во всем мире?»
  
  «Во всем мире».
  
  «У меня есть несколько сожалений в жизни», - сказал он, задумчиво звоня еще несколько нот на фортепьяно. «Одно из них заключается в том, что я так и не стал профессиональным поваром».
  
  'Действительно?'
  
  «Не поймите меня неправильно. Мне нравится моя работа. Я много путешествую, я сам себе начальник, встречаюсь с интересными людьми. Но приготовление пищи делает меня счастливым. Я люблю быть рядом с едой. Слава Богу, я не люблю это есть так сильно, как люблю готовить, иначе я был бы толст, как дурак ». Он отвернулся от пианино. - Кстати, о еде. Теперь, когда вы выполнили свой долг, показав мне свой удивительный дом, мне пора исполнить свой. Давайте пообедаем в дороге.
  
  Всего лишь пачка спагетти, банка очищенных итальянских помидоров, несколько черных оливок и долька сыра пармезан, немного оливкового масла, сливочного масла, чеснока, базилика, морской соли и молотого перца и немного сливок для соуса. Тодд мастерски устроил им сказочный пир. К тому времени, как еда была разложена по тарелкам, шампанское уже было хорошо охлажденным. Они сели друг напротив друга за сосновый стол, и Бастер наблюдал за ними.
  
  «За Летний коттедж», - сказал Тодд, поднимая бокал. «Или, лучше сказать, за его очень удачливого и талантливого нового владельца».
  
  Мэнди почувствовала, что краснеет. «И спасибо, что были здесь, чтобы разделить мою первую настоящую еду в этом месте».
  
  Еда была на вкус такой же восхитительной, как и на вид и на запах. Пока они ели, пили и смеялись, Мэнди думала, что ей действительно хотелось бы проводить больше времени с Тоддом. Намного больше времени.
  
  «Вы говорили о сожалениях», - сказала она.
  
  «Я получил свою долю», - признал он.
  
  'Как что? Или это слишком личное?
  
  «Как будто не встречал кого-то вроде тебя много лет назад», - сказал он, очень серьезно глядя ей в глаза.
  
  Она снова покраснела и опустила взгляд. «Я рада, что пришла сюда», - тихо сказала она. «И не только из-за дома».
  
  Между ними воцарилась тишина. Затем, возможно, почувствовав, что разговор становится немного напряженным, Тодд сменил тему. - С соседями еще не познакомились?
  
  «Только один», - сказала она, скривившись.
  
  Тодд усмехнулся, когда она рассказала ему историю визита миссис Баннистер в тот день. - Вы видели Динки Дору? - сказала она жутким голосом. «Это ее кот», - объяснила она. «Судя по звукам вещей, ее дом кишит ими».
  
  «Я слышал, что она немного характерна», - сказал Тодд. 'Держится сама по себе. Я никогда ее не видел, хотя уже четыре года живу в Фэйрвуде.
  
  «Если вы спросите меня, она более чем немного странная. У меня мурашки по коже. На ум пришла миссис Данверс.
  
  - Кто, черт возьми, такая миссис Дэнверс? - сказал он, смеясь.
  
  - Знаешь - от Ребекки . Противная домработница?
  
  'Я помню. Видел старый фильм Хичкока по книге ».
  
  «В романе Дафны дю Морье у нее было лицо-череп, высокие скулы, впалые глаза - намного страшнее, чем в фильме. Это все, о чем я мог подумать, когда она внезапно появилась вот так ».
  
  «Вы писатели».
  
  «Я не шучу, Тодд. Она напугала меня до чертиков. Потом начали говорить о том, что Эллен никогда не покидала это место по собственной воле ». Мэнди покачала головой. «Не знаю почему, но меня это задело. Я бы хотел, чтобы она не приходила сюда ».
  
  «Ах да, - сказал он. «Тайна исчезающего автора».
  
  «Не шутите по этому поводу».
  
  Тодд видел, что случившееся действительно повлияло на нее. «Я бы не стал беспокоиться о ней, Мэнди, - успокаивающе сказал он. «Знаете, есть люди с кошками, а есть люди с собаками. Я считаю, что кошачьи люди часто бывают немного своеобразными . Возьмите мою сестру Эмму - у нее пять вещей, и она правильная. Люди с собаками намного более нормальны. Не так ли, маленький парень? - добавил он, наклоняясь, чтобы погладить Бастера по голове. «Особенно владельцы Джека Рассела».
  
  Бастер зарычал. Тодд быстро отдернул руку. «Ух ты».
  
  «Мне очень жаль», - изумленно сказала Мэнди. «Он никогда не делал этого раньше».
  
  'Все нормально. Моя вина.'
  
  «После переезда он ведет себя немного странно. Полагаю, ему нужно время, чтобы освоиться.
  
  «Может быть, миссис Дэнверс околдовала его», - сказал Тодд.
  
  'Бесконечно благодарен. Это то, что я действительно хотел услышать. Как бы вы себя чувствовали, если бы вашим ближайшим соседом была старая страшная ведьма или что-то в этом роде?
  
  Он потянулся через стол, чтобы нежно прикоснуться к ее руке. «Давай, Мэнди. Светлей. Она просто заводит тебя, пытается напугать. Не принимай всерьез то, что она сказала, хорошо? Эллен Грейс больше нет. Вы действительно думаете, что ее дочь продала бы вам дачу, если бы думала, что ее мама собирается появиться на вашем пороге? Это просто безумие ». Он остановился, выглянул в окно и перевел дух. 'О Господи!'
  
  'Что это? Тодд? - встревоженно спросила Мэнди.
  
  «Кажется, я только что видел, как миссис Дэнверс летела на метле с могилой на плече».
  
  'Сволочь.'
  
  Он ухмыльнулся. «Не удержался. Вот, выпей еще шампанского.
  
  К тому времени, как ужин закончился, Мэнди совершенно забыла о встрече с соседкой. После этого они долго разговаривали и смеялись, и даже Бастер, казалось, был в более счастливом настроении. Наконец, Тодду пора уходить. Это было неловкое расставание. Оба они знали, что стоят на грани потенциально серьезных отношений; ни один из них не хотел казаться слишком настойчивым или слишком уклончивым на этом деликатном этапе. Им удалось чмокнуть в щеку, затем Тодд махнул рукой, направившись к своему красному поместью «Вольво» и уехал в ночь. Она смотрела, как его задние фонари исчезают по дороге, и закрыла дверь, улыбаясь про себя.
  
  Она думала о нем, готовясь ко сну, теплое сияние, распространяющееся внутри нее от шампанского, и ощущение, что между ними может развиться что-то более глубокое. Она задавалась вопросом, были ли у него такие же мысли дома, в своем маленьком домике с террасами в Фэйрвуде. Не было сомнений, что они скоро встретятся снова.
  
  Уложившись в постели, она попыталась погрузиться в главу из романа Эллен Грейс, которую перечитывала в который раз перечитывала, но шампанское вызвало у нее сонливость. Она положила книгу, выключила прикроватный свет и провалилась в глубокий сон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ШЕСТЬ
  
  Мэнди внезапно проснулась, охваченная холодом и дрожью. За домом завывал ветер.
  
  Стук… стук. Что-то шевелилось за занавесками, что разбудило ее. Она села в постели, на мгновение испугавшись, поняла, что это окно ее спальни билось на ветру. Она не могла припомнить, чтобы оставляла ее открытой - должно быть, не закрыла защелку должным образом, полагала она.
  
  Она протянула руку и включила прикроватную лампу, но она не загорелась. Лампочка погасла? Было отключение электричества? В темноте она вылезла из постели, стиснув зубы от холодного воздуха, и направилась к окну, чтобы закрыть его.
  
  Всего за несколько шагов она обнаружила, что полностью дезориентирована. Комната казалась черной как смоль, и она больше не могла чувствовать, где находится кровать и в каком направлении искать окно. Она вслепую сделала еще несколько шагов, пока не почувствовала рукой холодную стену, и использовала ее, чтобы вести себя, пока не подошла к другой стене.
  
  Она повернулась, протянула руки и обнаружила, что еще одна стена преграждает ей путь. Внезапно черное как смоль пространство, казалось, приближалось к ней, так что ее учащенное дыхание казалось заключенным в сужающуюся ловушку.
  
  Пот, выступивший на ее лбу, стал холодным, когда она услышала что-то похожее на низкий стон изнутри комнаты. Она была не одна в темноте.
  
  Стены сужались еще сильнее, запирая ее здесь каким-то безликим присутствием, которое она чувствовала, протягиваясь из черных теней, чтобы коснуться ее. Она испустила рваный крик ужаса и начала бить кулаками по липкой стене, которая преградила ей путь к побегу. Окно бешено колотилось на ветру, который с ревом ворвался в комнату и яростно кружился вокруг нее, как ураган. Звук заполнил ее голову. Она зажала уши руками. Ее крик растворился в крике шторма.
  
  А затем существо в комнате оказалось прямо рядом с ней, теряя ее плоть и заключая костлявые объятия. Ужасный голос нашептывает ей в голове бессмысленные ужасы. Она могла почувствовать запах испорченного дыхания твари, почувствовать, как болезнь коснулась ее ...
  
  Мэнди по-настоящему проснулась и с содроганием села в постели.
  
  В спальне было совершенно тихо. Ни дуновения ветра снаружи. Лунный свет сиял через закрытое окно.
  
  Это был самый яркий кошмар, который она знала в своей жизни, и потребовалось несколько мгновений, чтобы убедить ее, что теперь она полностью проснулась. Постельное белье было растрепано. Включив прикроватный свет, она с тревогой оглядела комнату и встала, чувствуя себя потрясенной и разбитой. Будильник показывал 03:52. После такого сна она никак не могла легко заснуть.
  
  Она спустилась босиком на кухню, где приготовила себе чашку какао. - Тебе тоже не спится, Бастер? - сказала она, когда он подошел к ней бочком. «Похоже, у нас обоих нервная болезнь». Он последовал за ней в гостиную и запрыгнул на диван рядом с ней. Мэнди небольшими глотками пила успокаивающее какао, пока кружка не опустела. Затем она свернулась калачиком на диване и лежала, обнимая Бастера, пока, в конце концов, не заснула с включенным светом.
  
  Ее больше не преследовали кошмары. Когда она снова проснулась, утреннее солнце пробивалось сквозь занавески в гостиной. Бастер уже проснулся, сидел рядом и смотрел, как она встает. Она не чувствовала оцепенения и усталости после сна на своем старом диване, она чувствовала себя странно возбужденной. Наяву ей пришла в голову идея написать историю. Он не был полностью сформирован, казалось, он туманно парил внутри той части ее творческого воображения, которая не была полностью сознательной. Опыт научил ее не гнаться за ним, иначе он побежит, как испуганный олень, и драгоценное вдохновение исчезнет. Ей нужно было расслабить свой разум, не думать об этом слишком много и позволить этому прийти к ней.
  
  После быстрого завтрака и наблюдения за собакой она пошла прямо в свою письменную комнату, даже не потрудившись переодеться в пижаму. Идея в ее уме теперь каким-то образом чувствовала себя готовой выйти на свет. Она села за стол, открыла ноутбук и быстро создала для себя новый пустой документ. «Хорошо», - сказала она. 'Вот так.' Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и начала.
  
  Но когда идеи в ее голове кристаллизовались в слова, произошло нечто странное.
  
  Что-то странное и очень тревожное. Через несколько мгновений она с шоком осознала, что то, что выходило из ее головы, вытекало из ее пальцев и появлялось на экране перед ней, не было похоже ни на что из того, что она когда-либо писала раньше.
  
  Это была ужасная история. И он исходил из нее с импульсом, которого она никогда не испытывала.
  
  Она перестала печатать. Смотрел на то, что она написала. 'Что за-?'
  
  Откуда взялись эти слова? Она понятия не имела. Но вот они, черное по белому на экране перед ней, несомненно, продукт ее собственного разума. Она не могла остановиться. Казалось, ее пальцы по собственной воле вернулись к клавишам, и поток слов продолжался.
  
  После почти четырех лет работы профессиональным писателем-фантастом Мэнди не питала иллюзий относительно своего мастерства. Ее умение обращаться с инструментом, который был ее писательским голосом, было не более чем умением грамотного техника. Она могла рассказать историю и рассказать ее в соответствии с относительно простыми потребностями читателей, с которыми она была знакома, - но она не была волшебником и тем более виртуозом в словах. Всегда было много жевания карандашей, много перерывов на кофе для самоанализа и «вдохновения». Обычно это далось ей нелегко.
  
  Но теперь внезапно все изменилось. Слова вырывались из нее быстрее, чем она могла печатать, ее пальцы шлепали по клавишам. Она чувствовала себя полностью управляемой, способной без усилий вызывать идеи и образы с ясностью, яркостью, которая была ошеломляющей, даже тревожной. Словно слова исходили из какого-то другого источника, а она просто передавала их объективно, как медиум.
  
  Ее пальцы щелкали все быстрее и быстрее. Строка за строчкой заполняли экран, страница за страницей. Потеряв вихрь слов, она сидела в растущем благоговении и просто смотрела, как появляется надпись.
  
  Что с ней происходило?
  
  'Нет!' - сказала она вслух. Это пришлось прекратить. Ей пришлось с усилием оторвать руки от ключей. Она оторвалась от стола, встала и отошла от стола.
  
  Но что-то тянуло ее назад, и ее воля не была достаточно сильной, чтобы противостоять зову. Она вернулась к столу. Ее руки снова были прижаты к клавишам. Ее пальцы начали двигаться, как пальцы марионетки, подвешенные на невидимых нитях и управляемые невидимой силой.
  
  И это продолжалось без устали. Жуткое излияние, которое напугало ее не меньше, чем охватило ее. Воздух вокруг нее, казалось, сгустился. Ее периферийное зрение растворилось в черно-красной дымке, и все, что существовало, - это экран, живая, пульсирующая вещь, заполняющая ее мир.
  
  Это был лай Бастера на кухне, который резко вернул ее к реальности. Она оторвалась от экрана, ахнув, оторвала пальцы от клавиш. Их кончики были красными и нежными. Она посмотрела на часы на своем столе и не могла поверить в это. Был почти час дня. Последние пять часов она писала без перерыва. Количество слов в нижнем углу ее экрана составило 8 503.
  
  Невероятный. Она начала с совершенно пустого документа. Ее утренняя выработка была более чем в пять раз больше, чем она могла бы произвести в обычный рабочий день, и притом неплохой.
  
  Но когда она начала перечитывать написанное, ей стало плохо. Было ужасно думать, что эти образы и идеи вышли из ее головы. Так же, как она сделала со своей неудачной попыткой эротики, она выделила все восемь с половиной тысяч слов и удалила их. Чтобы избавиться от них должным образом и полностью, она щелкнула мышью в корзине своего компьютера. Вы действительно хотите удалить этот файл без возможности восстановления? компьютер подсказал ей.
  
  «Готов поспорить, я верю», - сказала она. И файл исчез, он был смыт в унитаз, где он и принадлежал.
  
  Бастер все еще лаял. Что с ним случилось? Тогда Мэнди сообразила, почему: кто-то был у входной двери. Она встала из-за стола и пошла посмотреть, кто это был.
  
  Когда она распахнула дверь, широкая фигура Честера Дарема стояла перед ней, зубасто ухмыляясь. На нем был тот же темный деловой костюм, который он всегда носил, немного помятый из-за дороги из Лондона. Его колоритный «Порше» был припаркован у ворот Летнего коттеджа.
  
  'Удивлен меня видеть?' В одной руке он держал бутылку вина, а в другой - букет ярко-желтых хризантем. «Надеюсь, они вам понравятся, какими бы они ни были», - сказал он, размахивая ими, как мечом. «Все, что я мог найти на местном кладбище».
  
  - Честер?
  
  Он взглянул на ее пижаму. «Довольно поздно, чтобы только что встать. Ты ведь не болен? Глядишь - что это вы, британцы, говорите? Не в духе.'
  
  Она действительно чувствовала себя немного странно. Ошеломленный, расфокусированный. «Я… над чем-то работаю», - нерешительно сказала она. «Не успел переодеться».
  
  «Приятно слышать, что ты занят. Ты меня не пригласишь?
  
  'Конечно. Мне жаль. Заходи внутрь.'
  
  Он вывесил свою квадратную фигуру в холл. - Так вот где когда-то жила великая Эллен Грейс, а? Вот это да. Такое ощущение, что я возвращаюсь в историю литературы. Не то чтобы я думал, что она может писать, черт побери ».
  
  Она нахмурилась, затем поспешила наверх, схватила халат и вернулась вниз, завязывая пояс. - Почему ты здесь, Честер?
  
  Ее вопрос был резким, но Честер не мог обидеться. Сунув ей цветы и бутылку в руки, он сказал: «Одна из причин, по которой я здесь, - дать вам это и сказать, что мне очень жаль, если я вчера выступил с вами жестко. Потом мне стало не по себе. Как бы то ни было, я случайно проезжал через этот район, так что…
  
  - Все в порядке, Честер. Я привык к твоим путям. Спасибо за вино и цветы ».
  
  «Ты определенно в порядке? Вы выглядите немного бледным.
  
  'Это ничто.'
  
  «Приятно это слышать. Мне нужно, чтобы писатели работали на полную катушку ».
  
  «За что это стоит».
  
  'Вы никогда не можете сказать. Другая причина, по которой я здесь, состоит в том, что у меня есть для вас предложение. Сделай мне кофе. Крепкий, черный, четыре сахара. Я умираю. Тогда я скажу тебе, что у меня есть ».
  
  Она пошла на кухню, отложила вино и цветы и сварила кофе, гадая, что он придумал. Когда перколятор начал пузыриться, она услышала его голос из коридора: «Так это должно быть машинное отделение, а?» затем последовал скрип открывающейся двери кабинета и его шаги, идущие внутрь.
  
  - Ага, верно. - перезвонила она. - Вы сказали четыре сахара?
  
  Он не ответил. «Это отвратительно», - пробормотала она себе под нос. Она взяла из буфета небольшую тарелку, пролила на нее несколько имбирных печений и отнесла вместе с ужасно сладким кофе в свой письменный кабинет.
  
  «А теперь скажи мне…» - начала она.
  
  Агент сидел за ее столом, его тяжелая фигура склонилась над ее компьютером, и жадно смотрел на экран.
  
  - Честер, ты не против? Это мое личное…
  
  - Шшш, - сказал он, махнув ей рукой, не сводя глаз с того, что он с жадностью читал.
  
  'На что ты смотришь?'
  
  «Это невероятно», - пробормотал он.
  
  Она подошла к компьютеру и с изумлением увидела перед ним работу, которую она проделала этим утром. Как это могло произойти? «Господи, ты не должен этого видеть. Я думал, что удалил его ».
  
  «Я рад, что ты этого не сделал», - сказал он, почти смеясь от удовольствия. «Как долго вы над этим работали? Это потрясающе ».
  
  «Только с сегодняшнего утра», - робко сказала она.
  
  «Здесь почти десять тысяч слов. Вы говорите мне, что написали все это сегодня? '
  
  - Послушайте, Честер, это чушь. Я не знаю, почему он до сих пор там. Я был уверен, что выбросил его в мусорное ведро. Теперь обязательно сделаю ».
  
  'Э-э-э. Я не хочу, чтобы ты это убирал. Я хочу, чтобы ты продолжал это делать ».
  
  « Что? '
  
  «Ты хоть представляешь, насколько велик рынок для такой грязной ерунды?» он спросил. «Вы напишете мне еще десять тысяч таких, и я продам их по частям. Я уже знаю, к кому идти. Поверьте, у меня начнется война заявок, прежде чем вы об этом узнаете.
  
  «Не знаю, смогу ли».
  
  «Это в тебе. Это вылезет наружу. Поверьте мне.' Он осушил свою кружку одним огромным глотком. 'Хм. Отличный кофе. Теперь я думаю, что буду в пути. Не хочу останавливать творческий поток и все такое прочее. Я был собираюсь рассказать вам об этом proposal-»
  
  'Что это было?'
  
  «Просто совместный проект с другим автором», - пренебрежительно сказал он.
  
  'Кто?'
  
  'Дженни.' Дженни Стикл была одной из постоянных клиентов Честера, писательницей, которая настолько переплачивала и измучилась, что теперь почти не писала ни слова в свои собственные романы. «Соавторство» с ней в основном означало выполнение всей ослиной работы под ее надменным взглядом, и было расценено как шаг вперед для того, чтобы пометить середнячков.
  
  «Я не в таком отчаянии», - сказала Мэнди.
  
  «Забудь, что я об этом упомянул. В любом случае ты слишком хорош для старой суки. Особенно сейчас, когда это всплыло ». Он стоял. - Возвращайся к столу, детка. Наслаждайтесь вином. Не забудьте положить цветы в воду ».
  
  Прежде чем она успела что-нибудь сказать или попытаться остановить его, он шагнул из парадной двери и вернулся к своему «порше».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  СЕМЬ
  
  В тот день Мэнди вернулась к рукописи с большим трепетом. Она не могла понять, почему он остался на ее компьютере. Она знала, что удалила файл до того, как появился Честер. Убил его, уничтожил.
  
  Но это вернулось. Как будто он не хотел умирать. Как будто он хотел, чтобы его написали, и выбрал ее своим каналом.
  
  Ей было так противно то, что она написала, что она с трудом могла читать это, не говоря уже о том, чтобы сознательно придумать что-то еще. И все же, когда она приложила пальцы к клавишам, из ниоткуда возобновился поток. Запирая свой разум в себе, делая невозможным остановиться.
  
  Мэнди писала, пока окна кабинета не погрузились в темноту, а единственным источником света в комнате был свет ее экрана. Только тогда она почувствовала себя так, как будто ее выпустили. Количество слов теперь составляет 19 758, что составляет почти четверть всей рукописи. У нее перехватило дыхание от мысли, что она сделала это.
  
  Устало, с горящими глазами, она, пошатываясь, пошла на кухню и съела бутерброд, в котором почти ничего не было вкуса. Она потащилась наверх, чтобы принять душ, затем натянула джинсы и свитер. В холле она схватила факел, надела свои резиновые сапоги и позвала Бастера в холодный вечер прогуляться. Собака казалась необычайно рада, что сбежала из дачи.
  
  Пересекая темный луг за домом и прислушиваясь к шепоту деревьев, обрамляющих его края, Мэнди дрожала и бросала свет факелов туда и сюда в тени, которые казались живыми и движущимися, только чтобы увидеть кусты и умирающие листья, шелестящие на ветру. «Ты себя пугаешь», - сказала она с нервным смешком. Через несколько минут она перезвонила Бастеру и уговорила его вернуться в дом.
  
  Она заставила себя не возвращаться к компьютеру, но он сидел и звал ее. Она писала до полуночи, а затем потащилась наверх, чтобы спать, слишком измученная, чтобы даже думать. В тот момент, когда ее голова коснулась подушки, она была готова погрузиться в глубокий и мгновенный сон.
  
  Но когда она это сделала, кошмары быстро вернулись. Ужасающие туманные фигуры, которые, казалось, кружились и плавали вокруг нее, насмехаясь над ней шепчущими голосами. Ползучая уверенность в том, что что-то, кто-то, находился в комнате с ней, дышал на нее и проводил ледяными пальцами по ее лицу.
  
  Затем она блуждала во тьме Летнего коттеджа, идя по коридору, который вел из коридора мимо кухни и ее кабинета и дальше по дому. Ее босые ступни качались вперед, словно в трансе, когда странное зеленовато-желтое сияние вело ее по извилистому коридору, словно заманивая ее шаг за шагом. Вокруг нее порхают тени. Перспективы искажены, как в объектив. Все глубже и глубже в дом, проход сужался, пока стены, теперь влажные, мокрые и покрытые черной плесенью, касались ее плеч, пока она шла.
  
  Желтоватое сияние впереди, казалось, исходило из полуоткрытой двери. Она знала, что источник света лежал за ней. Голоса призывали ее присоединиться к ним.
  
  Она увидела, как ее рука протянулась к двери, но прежде чем ее пальцы коснулись ее, она распахнулась, как будто сама по себе. Там внизу было ярче, он плыл густым туманом. Шепот в ее голове звучал громче.
  
  Затем послышалось тихое, щебечущее кудахтанье. Испугавшись, она попыталась отодвинуться от света, но обнаружила, что он притягивает ее к себе, как магнитное поле невидимой силы. Она не хотела туда идти. Голос наполнил ее голову, пока она не почувствовала, что может расколоться. Ее рот открылся в беззвучном крике.
  
  Крушение.
  
  Глаза Мэнди резко открылись. Она была вся в поту. Ее покрывало было откинуто. Она мучилась в кошмаре и опрокинула лампу на прикроватной тумбочке.
  
  Тяжело дыша, она скинула ноги с кровати, подняла упавшую лампу и нажала выключатель. Это сработало, и она была глубоко благодарна за свет. Она оставила его включенным и полезла обратно в кровать, боясь закрыть глаза. Слишком устала и истощена, чтобы спуститься вниз, как она делала прошлой ночью, она просто лежала и смотрела в потолок до рассвета.
  
  Первое, что она сделала на следующее утро, прежде чем сварить кофе или даже выпустить Бастера в сад, - снова пройти по коридору внизу. Она шагала по нему, пытаясь вспомнить, каким он был во сне. Теперь все было по-другому: солнечный свет струился через маленькие свинцовые оконные стекла и пятна на стенах, которые были достаточно далеко друг от друга, чтобы она могла вытянуть обе руки во всю длину, не касаясь их вытянутыми пальцами. Там, где во сне проход вел к двери, была только сплошная стена. Она постучала по нему костяшками пальцев, прислушиваясь к любому пустому резонансу. Ничего, кроме толстого камня. Глупо представить, что было бы что-нибудь еще.
  
  Возьми себя в руки, девочка. Вы его теряете. Это был просто дурацкий кошмар. Писать все это дерьмо ужасов тебе не по силам.
  
  Пытаясь избавиться от воспоминаний, она вернулась на кухню, чтобы приготовить кофе, позаботиться о Бастере и встретиться лицом к лицу с предстоящим днем. В кувшине, наполненном водой, на кухонной столешнице были цветы, которые принес ей Честер, теперь все свернувшиеся калачиком и коричневые, выглядели так, как будто их оставили без внимания на несколько недель. «Интересно, на какой заправке ты их купил, Честер?»
  
  Она подумала о белых розах, которые Сара Грейс оставила ей в качестве приветственного подарка, и о том, как быстро они, казалось, умерли. Странный. Может быть, коттедж с толстыми стенами и маленькими окнами просто не подходил для цветов.
  
  Она бросала увядшие хризантемы в мусорное ведро, когда услышала телефонный звонок.
  
  Снова Честер, звучавший так, как будто он кипел от волнения. Брови Мэнди приподнялись. Никто никогда не видел и не слышал, как Честер кипит от волнения, если только это не было издательской сделкой на миллион фунтов.
  
  'Это великолепно! Большой! Фантастика!' он продолжал повторять.
  
  'Что такое?' - тупо сказала она.
  
  «Образец, образец. Я имею ввиду, вау! Просто вау! Это садизм, это жестоко, это болезненно, это порочно, это извращенно, это замечательно! Мне это чертовски нравится! Ты слышишь меня? Если бы я знал, что вы можете так писать, я бы вытащил вас из этой романтической слякоти много лет назад. У вас еще есть название? У меня были идеи, которые мы могли бы обсудить иначе ».
  
  - Погоди, Честер. Я не понимаю, о чем вы говорите. Какой образец?
  
  - У вас амнезия или что-то в этом роде? Образец, который вы прислали мне по электронной почте. Он попал в мой почтовый ящик в четыре часа утра. Я зашел в офис час назад и с тех пор читаю все двадцать тысяч с лишним слов ».
  
  'Но я-'
  
  «Я только что разговаривал по телефону с Норрисом Эллиотом из Pan, а до этого я разговаривал с Мелани Ротуэлл в новом издании ужасов Penguin, DarkNite. Им обоим это нравится. Я, конечно, не сказал им, кто автор. Я пока позволяю им болтаться. Все, что они знают, это то, что это от писателя-дебютанта, который разнесет всем по ногам и добьется шестизначного аванса. Легкий.'
  
  «Но Честер, я никогда ничего не писала по электронной почте…» - пыталась она сказать.
  
  Честер продолжал говорить, наезжая на нее, как на экспресс. Теперь он был в полном пиратстве, гудел от острых ощущений от того, что любил больше всего: цвета денег издателей. «Но мне придется вскоре назвать им имя, если мы хотим заключить сделку. Ой, послушайте - кто-то на другой линии. Может быть, клюет одна из наших рыб. Нужно идти. Не прекращай делать то, что делаешь. Работа! Работа! Пришли мне еще, как только получишь! Он повесил трубку.
  
  У Мэнди закружилась голова после звонка. Она поспешила в кабинет, чтобы проверить свой компьютер, и, конечно же, образец из 22 000 слов был отправлен Честеру по электронной почте из ее аккаунта сразу после четырех утра. Она не могла вспомнить, чтобы это делала. Она сошла с ума?
  
  Вернувшись на кухню, она почувствовала сильную потребность в выпивке. Как правило, она никогда не пила одна, и уж тем более утром - но теперь ей хотелось чего-нибудь покрепче кофе. Она открыла вино, которое принес Честер, и налила себе большой бокал, наклонившись к столу, чтобы проглотить его.
  
  Именно тогда она заметила Бастера. Он съежился у задней двери, как будто чего-то боялся. «Что случилось, мальчик?» - спросила она его, нахмурившись. Она поставила бокал, встала и подошла к нему.
  
  Он захныкал. «Что с тобой?» Она опустилась рядом с ним на колени, провела рукой по грубому меху его спины.
  
  Она остановилась, когда сквозь стену раздался звук. Электрический разряд тревоги пронзил ее сердце.
  
  Это было снова.
  
  Кто-то был в коттедже. В своей столовой играет на пианино.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  НЕТ, НЕ ИГРАТЬ. То, что доносилось из столовой, не было музыкой. Это был резкий диссонирующий шум от случайного нажатия клавиш вверх и вниз на октаву. Грохочущий гул басовых нот; пауза; затем леденящий кровь звон верхнего диапазона.
  
  Все тело Мэнди застыло от напряжения, когда она открыла ящик и схватила разделочный нож. «Останься», - прошипела она испуганной собаке. Она прокралась в коридор и подошла к закрытой двери столовой.
  
  'Привет?' Ее голос был хриплым. 'Кто там?' - потребовала она более сильного тона. «Кто это, черт возьми?»
  
  Ответа не последовало. Шум рояля продолжался. Это мог быть ребенок, который стучал по клавишам. Или музыку в исполнении безумца.
  
  Во рту у нее пересохло. Она остановилась за дверью, прислушиваясь на мгновение; затем трясущейся рукой она потянулась к дверной ручке.
  
  Повернул - Мягко, нежно -
  
  Мэнди вошла в дверной проем, сердце бешено колотилось. Она не знала, что ей предстоит найти. Ее пальцы вцепились в рукоять ножа.
  
  Она испустила крик страха и шока, когда большая черная фигура спрыгнула с рояля и бросилась к ней.
  
  Кошка. Большой черный кот с белым кончиком хвоста.
  
  Мэнди от облегчения чуть не упала в обморок. Рука, сжимавшая длинный разделочный нож, безвольно упала рядом с ней.
  
  Кот быстро выскользнул из открытой двери в коридор, как убегающий вор.
  
  «Так ты, должно быть, Динки, чертова Дора», - крикнула Мэнди вслед, вспомнив, что сказал старый псих Дэнверс. «Как, черт возьми, ты сюда попал? Шу! С тобой!' Она погналась за ним к входу, открыла входную дверь, и кошка убежала, бросив последний дикий и возмущенный взгляд.
  
  Мэнди плотно закрыла дверь и стояла, прислонившись к ней спиной, тяжело дыша от испуга, который ей доставила эта проклятая штука. Должно быть, он пробрался в открытое окно и каким-то образом застрял в комнате. Она не могла вспомнить, что оставила окно открытым. Впрочем, она не могла вспомнить, что писала Честеру по электронной почте в четыре часа утра.
  
  «Я, должно быть, схожу с ума». Ноги, похожие на желе, она вернулась на кухню, все еще сжимая разделочный нож. 'А ты?' - сказала она Бастеру, вставляя нож обратно в ящик. «Вы должны быть сторожевой собакой, а не бояться кошачьей старой ведьмы».
  
  Бастер просто посмотрел на нее.
  
  В течение следующих трех дней Мэнди закрылась в Летнем коттедже и писала, писала и писала еще. Это было навязчиво. Когда она не ела, не спала и не заботилась о потребностях Бастера, она писала. Как будто ей просто пришлось . Она чувствовала себя виноватой из-за того, что отключила телефон, на случай, если Тодд попытается ей позвонить и задалась вопросом, почему она игнорирует его - но она не могла отвлекаться. Единственным прерванием ее распорядка стал визит телекоммуникационного инженера, которого она договорилась, чтобы он приехал и установил в ее спальне удлинитель стационарного телефона, поскольку мобильные телефоны в Летнем коттедже отказались работать.
  
  Ее дни превращаются в замкнутый цикл. Пишу. Скудные, бессистемные обеды в одиночестве на кухне. Вернемся к письму. Затем кровать; а по ночам сны возвращались, и она не могла уснуть дольше нескольких часов беспокойного сна.
  
  Сны всегда были одними и теми же. Она увидела дверной проем в коридоре, таинственный свет за ним втягивал ее все глубже, немного глубже с каждым разом. Когда она просыпалась, искушение отыскать место, где, как она мечтала, была дверь, становилось сильнее каждое утро. Ей приходилось твердить себе: «Двери нет. Это только мечты. Просто фаза, через которую ты проходишь, или что-то в этом роде. Это пройдет ».
  
  Однако соблазн письменного стола был непреодолимым. Часы пролетали незаметно. День слился с ночью. Рукопись развивающейся книги становилась все длиннее. Она испытала его неуклонный рост почти как физическое ощущение, как что-то живое, что она могла чувствовать опухание и пульсацию под легким нажатием пальцев на клавишах ноутбука.
  
  Наконец, что невероятно, книга была закончена. Когда она добралась до последней точки, было раннее полдень, и она ушла без завтрака и обеда. Она откинулась на спинку стула, измученная, у нее кружилась голова от концентрации и недостатка сна, ее глаза казались песчаными и саднящими, пальцы онемели от печати.
  
  У нее по-прежнему не было ни титула, ни псевдонима.
  
  Мгновением позже, как из ниоткуда, оба прыгнули в ее сознание. Она откинулась на клавиатуру, пролистала назад к началу документа и написала крупным жирным шрифтом:
  
  ОРГАЗМ КРОВИ
  
  По
  Джессика Ломакс
  
  Она уставилась на новую титульную страницу. «Неужели я только что это написал?» Но она это сделала, точно так же, как она написала остальные девяносто тысяч слов, вызывающих взбалтывание желудка, о которых она не могла вообразить себя способной придумать.
  
  «Высокая шестизначная сделка», - сказал Честер. Он казался супер-самоуверенным. Как будто это уже было сделано.
  
  Она оглядела комнату на свою скудную мебель, дешевый стол для самостоятельной сборки, потрепанное кресло. Она подумала о том, как красиво, должно быть, выглядели интерьеры Летнего коттеджа, когда его владелица была богатая Эллен Грейс.
  
  И она задалась вопросом.
  
  - Как это назвать ? 'Честер практически кричал по телефону, когда она позвонила ему позже в тот же день.
  
  Она сказала ему еще раз. - Тебе это не нравится?
  
  «Мне это нравится, но я не уверен, что издателям понравится».
  
  «Я думал, Честер. К черту издателей ».
  
  Он звучал так, словно его ударили кулаком в живот. 'Что ты сказал?' он прохрипел. - У меня есть Пан, DarkNite, а теперь и Винс Пратт в Ходдере, все готово пробираться через озеро гноя, чтобы заполучить эту штуку, и вы хотите уйти? '
  
  «Кто сказал что-нибудь о выходе? Я не отдаю это издателю, вот и все ».
  
  «Деньги практически на столе, Мэнди».
  
  «Я собираюсь опубликовать это самостоятельно», - сказала она.
  
  « Что? '
  
  Только электронная книга. К черту издателей, они паразиты ».
  
  «Да, конечно, паразиты с кучей денег. Они похожи на избалованных, бесполезных богатых детей, у которых въезжает больше денег, чем они знают, что с ними делать. Но кого это волнует? Подумайте об авансе. Торги уже до трех восьмидесяти. Третья твоя подпись - это ...
  
  'Я могу рассчитывать. - Больше никаких игр с этими людьми, - твердо сказала она. «Большинство редакторов не умеют редактировать, некоторые даже не умеют писать».
  
  - Они тебе лучше подберут…
  
  «Они громко говорят о продвижении по службе и не выполняют своих обещаний».
  
  «Они будут продвигать дерьмо из этого, я в этом лично позабочусь!» Честер запротестовал. Она могла представить, как его лицо багровеет, когда он сжимает телефон.
  
  «Вы знаете какого-нибудь редактора, который когда-либо писал книгу?» она сказала.
  
  'Нет …'
  
  «Я имею в виду, в какой еще профессии вы могли бы выполнять приказы от человека, который на самом деле никогда этого не делал? Можете ли вы представить себе механика, который советуется с кем-то, кто никогда не менял даже колесо машины, или хирурга, которому придется обратиться к кому-то, кто никогда не делал операции? '
  
  «Давай, Мэнди, ты знаешь счет. Это издательский бизнес ».
  
  'Ага. Точно. И я должен передать этим шутникам девяносто процентов взамен чего? Забудь об этом, Честер. Я иду соло ».
  
  «Не могу поверить, что слышу это. Это не кроткая Мэнди Фриман, романтическая писательница. Откуда взялась эта напористая новая позиция?
  
  «Я действительно не знаю», - призналась она. «Я чувствую себя иначе».
  
  'Другой?'
  
  «Ты всегда был рядом со мной. Вы все равно получите комиссию, если вас это беспокоит ».
  
  'Хорошо …'
  
  «Поверь мне, Честер. Таким образом, нам не нужно сидеть и ждать шесть месяцев или даже дольше, пока редакторы возятся с выпуском книги. Спорить из-за названий, тратить время на «не было бы круто» придумывать идеи, которые не работают. Мы выпустим это через неделю, а то и меньше. Сразу к читателям. Приехала Джессика Ломакс.
  
  «А как насчет обложки? Кто позаботится о дизайне? » - сказал Честер побежденный.
  
  «Я уже думала об этом», - сказала она ему.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  ПАРА ВСТРЕТИЛАСЬ той ночью в «Фокс и гончих» в Фэйрвуде. Тодд встал со своего места возле потрескивающего камина, когда увидел, что Мэнди вошла в переполненный паб. Они целовались нерешительно, как нервные подростки. Он сжал ее руку и посмотрел на нее с беспокойством. 'С тобой все впорядке?'
  
  «Почему я не должен быть?»
  
  «Ты похудела, выглядишь истощенной, у тебя темные круги под глазами…»
  
  'Спасибо. Как раз тот взгляд, на который я рассчитывала, - сказала она с натянутой улыбкой.
  
  'Не в обиду. Просто ты выглядишь совершенно измотанным. Ты ведь не болен? Вот, иди и сядь, где тепло ».
  
  Она села с ним у камина. «На самом деле, я в порядке», - настаивала она. По правде говоря, головокружение, появившееся после прочтения книги, все еще сохранялось, оставляя чувство легкой тошноты. Она чувствовала себя странно, почему-то отстраненной. «Последние несколько дней много работали, вот и все», - добавила она. «Вот почему я не ответил на звонок».
  
  «Я пробовал звонить раз сто. Я бы пришел лично, но сам был очень занят, да еще в дороге. О той стрельбе в Шотландии, о которой я вам рассказывал.
  
  Ее разум был настолько заполнен ее письмом, что ей пришлось приложить усилие, чтобы вспомнить. 'Как прошло?'
  
  Он пожал плечами. 'О, ты знаешь. Ничего особенного, просто несколько снимков для шикарного сайта гольф-клуба. Погода была отличной. Но неважно. Дай мне выпить. Похоже, он тебе нужен.
  
  Единственный сорт красного вина, который они подавали в «Фокс и гончих», был густым на вкус сиропом цвета крови, но Мэнди с благодарностью отпила его, когда они сели рядом у потрескивающего огня. «Слушай, Тодд, мне нужна твоя помощь. То есть ваша профессиональная помощь.
  
  'Я заинтригован. Дай угадаю, ты хочешь сфотографироваться возле Летнего коттеджа, как фотография Эллен Грейс?
  
  Она покачала головой. «Нет, мне нужно, чтобы ты разработал обложку для книги, над которой я работаю. Вы можете это сделать?
  
  «Я неплохо разбираюсь в графическом дизайне, фотошопе и прочем. Конечно. Но разве у издателей нет отделов, которые бы все это делали для писателей? »
  
  Она объяснила свой план стать инди. Еще более заинтригованный, он спросил ее, о чем она пишет, и она ему ответила.
  
  'Фильм ужасов?'
  
  «Я знаю, это отъезд. Для меня тоже стало сюрпризом. Просто как бы подкрался ко мне ».
  
  - Полагаю, это звучит в соответствии с жанром. Сколько времени уйдет на ее написание?
  
  Она пожала плечами. 'Уже сделано. Доделал за неделю ».
  
  Его рот открылся. 'Неделя? Ну, это объясняет круги под глазами. Ты не можешь так поступить с собой, Мэнди. Это не здорово ».
  
  'Вы можете помочь?' спросила она. «Она мне понадобится очень скоро, так что я смогу выпустить электронную книгу как можно быстрее. Я заплачу тебе.
  
  «Эй, никаких разговоров о деньгах, не между нами», - осторожно предупредил он ее. «Полагаю, мне нужно прочитать это, чтобы зажечь несколько визуальных идей?»
  
  «Тебе не нужно это читать», - быстро сказала она. «Мы можем обсудить идеи».
  
  «Боишься, что у меня будет слишком много понимания твоей темной стороны?» - сказал он с улыбкой.
  
  «Я сам этого боюсь».
  
  Выпив еще несколько напитков, Тодд пригласил ее обратно к себе домой на главной улице Фэйрвуда, всего в нескольких минутах ходьбы от паба. «Не сегодня, Тодд, - сказала она. Ощущение тошноты все еще не прошло, и как бы она ни хотела приблизиться к Тодду, она каким-то образом почувствовала побуждение вернуться в Летний коттедж.
  
  «Я не имел в виду…» - начал он, затем покраснел.
  
  «Я тоже». Она слабо улыбнулась. - Скоро увидимся, хорошо?
  
  - Вы уверены, что с вами все в порядке, Мэнди?
  
  'Я буду в порядке. Просто нужно хорошо выспаться. В одиночестве.'
  
  «Это намек, я могу понять», - сказал он с сожалением.
  
  «Ты мне нравишься, Тодд. Я серьезно. Много.'
  
  «Я позвоню тебе», - сказал он.
  
  Она кивнула, поцеловала его и пошла к своей машине.
  
  Когда Мэнди ехала домой по темным переулкам, капли дождя, выпавшие после ее переезда в Фэйрвуд, заляпали лобовое стекло «Киа». Деревья, казалось, нависали над дорогой впереди, и в ее голове возникло острое чувство беспокойства. «Что с тобой?» - спросила она себя. Вы нашли здесь свое пристанище. И, может быть, вы нашли мужчину, с которым могли бы согласиться. Вы должны быть так счастливы. Жизнь хороша. Не так ли?
  
  Но чувство не уходило.
  
  Когда она добралась до Летнего коттеджа, теплый свет из окон пробивался сквозь ветви. По общему мнению, в Фэйрвуде и его окрестностях преступности практически не существовало, но из соображений безопасности она любила оставлять свет включенным, когда выходила вечером из дома, чтобы создать впечатление, что кто-то находится дома, и для того, чтобы с комфортом вернуться в столовую. до дома.
  
  Бастер не поприветствовал ее у входной двери, как обычно. Если паренек не оживится в ближайшее время, ей придется вызвать ветеринара. Она накормила его закуской, а затем выпустила на несколько минут в сад за домом, пока готовила себе ночную кружку какао. Затем она закрыла дом и поднялась по лестнице. У нее отяжелели ноги, когда она шла по длинному ярко освещенному коридору, ведущему в ее спальню, по ходу щелкая старомодными выключателями настенных светильников.
  
  Дождь лил сильнее, косо стекая по окнам спальни, когда она закрыла шторы, разделась и натянула пижаму. Она проскользнула под одеяло со своим романом Эллен Грейс, но даже не погрузившись в уютный фантастический мир, созданный ее кумиром, было достаточно, чтобы ее веки не опускались. Вскоре она выключила свет и уткнулась носом в мягкую перьевую подушку.
  
  «Пожалуйста, не позволяй сновидениям снова явиться сегодня вечером», - молилась она. Она чувствовала себя такой истощенной душой и телом, что вместо этого ей казалось, что она упадет в черную дыру и уснет сном мертвых до рассвета. Это была последняя утешительная мысль, прежде чем она позволила себе уйти.
  
  Сон накрыл ее мягким одеялом.
  
  Затем ее глаза распахнулись в темноте. Ее чувства внезапно зазвенели. Слишком тяжело дышать.
  
  Она знала, что только что услышала. Отчетливый лязг щелкающего выключателя в коридоре.
  
  Это был не сон. В коттедже она была не одна.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  10
  
  Мэнди поборол желание нырнуть под одеяло. Ее застывший взгляд остановился на двери спальни: мгновение назад ее очертания терялись в кромешной тьме комнаты; теперь он стоял, едва очерченный проблеском света.
  
  Затем - безошибочный звук приглушенных шагов за толстой дубовой дверью. Затем последовал второй щелчок, когда загорелся еще один свет в коридоре.
  
  Ближе сейчас. Тонкая полоска света вокруг двери спальни немного ярче.
  
  Ужас захлестнул горло Мэнди, словно желчь. Воодушевленная паникой, она выскочила из постели и побежала к двери, щелкнув выключателем света в главной спальне на стене рядом с ней. Внезапная яркость комнаты заставила ее заморгать. Она взяла кольцо железного дверного ключа и повернула его, заперев себя.
  
  Она попятилась от двери, задыхаясь и дрожа. 'Кто там?' - спросила она дрожащим голосом. 'Я сказал, кто там?'
  
  Единственным ответом был еще один шаркающий шаг снаружи в коридоре. Раздался еще один щелчок, когда включился ближайший из трех настенных светильников.
  
  Она невольно представила себе руку, включающую свет. Скелетные пальцы ласкают выключатель. Не торопясь. Царапина от холодной кости. От мысленного образа ей захотелось кричать.
  
  Кто бы там ни был, теперь он стоял прямо у ее двери. Их разделяло только три дюйма дуба. Насколько легко можно сломать дверь? Насколько прочен был старый замок?
  
  «Кто бы вы ни были, вам лучше уйти сейчас же», - кричала она. Ее голос так сильно дрожал, что слова выходили наполовину искаженными. «У меня есть телефон, и я звоню на помощь!»
  
  По-прежнему нет ответа. Мэнди решилась на шаг ближе к двери. Потом еще один. Дрожа, она прижала ухо к гладкому дереву.
  
  И ей показалось, что она слышит хриплое дыхание с другой стороны, когда злоумышленник парил там. Ожидающий. Чего ждем?
  
  Дверная ручка повернулась. Сначала осторожно. Затем с большей силой.
  
  Мэнди в испуге отпрянула от двери. Она вцепилась своей стороной в ручку, крепко сжимая ее обеими руками и пытаясь не дать ей повернуться, но ей не хватало силы, и ручка яростно крутилась в ее пальцах. 'Оставь меня в покое!' она закричала.
  
  От удара о дверь дуб в ее раме задрожал. Затем еще один удар, более сильный, пронзивший половицы, так что они задрожали под ее босыми ногами. Мэнди отпустила ручку и попятилась, отчаянно думая о побеге. Дверь начала дребезжать с нарастающей силой, переходя в неистовство настолько сильное, что она была уверена, что дверь сорвется с петель со взрывом осколков дуба.
  
  И если это произойдет, что будет дальше?
  
  Казалось, все в спальне трясется. Она слышала внизу лай и вой Бастера, как обезумевшее дикое животное.
  
  Дверь продолжала трястись. На несколько мгновений Мэнди всерьез подумала, что выпрыгнет из окна. Но что, если ей удалось повредить только себя? Как она могла сбежать от злоумышленника со сломанной лодыжкой или ногой?
  
  Она подбежала к добавочному телефону у своей кровати и схватила трубку. Ее руки так сильно дрожали, что она едва могла набрать номер Тодда. Когда он ответил, она закричала в телефон: «Тодд! Тодд! Кто-то в коттедже! Они за дверью моей спальни! Помоги мне! Пожалуйста!'
  
  «Подожди, Мэнди, я иду!» - раздался голос Тодда на линии.
  
  'Торопиться!'
  
  Линия оборвалась. В этот самый момент безумный грохот в дверь замолчал.
  
  Медленно, почти не осмеливаясь, Мэнди оглянулась на дверь. Полоска света под ним, казалось, исчезла, но когда спальня загорелась, это было трудно сказать.
  
  Она нервно подкралась к двери и выключила свет в главной спальне.
  
  В темноте, слишком напуганная, чтобы дышать, она присела перед замочной скважиной, нащупала холодное железное кольцо и вытащила ключ так тихо, как только могла. Заглянув в замочную скважину, она увидела только сплошную черноту пустого коридора.
  
  Все, что там было, теперь исчезло.
  
  Несколько минут показались часами, прежде чем отражение автомобильных фар осветило окно спальни, и она слабо услышала звук «Вольво» Тодда, резко остановившегося на переулке за воротами. Открытие, закрытие двери; затем, несколько мгновений спустя, за домом раздались бегущие шаги. Мэнди бросилась к окну и распахнула занавеску, чтобы увидеть сияющий свет и темную фигуру Тодда, стоящего там с факелом в одной руке, а в другой - что-то похожее на крикетную биту. Она открыла окно и распахнула его. «Тодд! Слава Богу! »
  
  «Окна не разбиты», - крикнул он ей. «Ваша входная дверь заперта, как и задняя. Кажется, никого нет. Впусти меня.'
  
  'Вы уверены?' - окликнула она его, боясь открыть дверь, не злоумышленник все еще может скрываться там. Ей пришлось собрать все свое мужество, чтобы повернуть ключ и медленно, медленно со скрипом открыть дверь. Тьма коридора, казалось, доносилась до спальни запахом.
  
  Ближайший свет коридора был всего в футе. Она нажала на нее, затем решилась до следующего, прогоняя тьму. Коридор был пуст.
  
  Она с тревогой спустилась по лестнице. Бастер все еще лаял на кухне. Мэнди включила свет, подбежала к входной двери и отперла ее.
  
  'С тобой все впорядке?' - мрачно спросил Тодд, входя в холл. Он положил длинный металлический фонарик, который нес в руке, закрыл за собой дверь и схватил ее за руку. На его ботинках была грязь, там, где он выбежал из машины под проливным дождем. Он вытер их о коврик.
  
  Она почти плакала от облегчения. «Тодд, мне это не снилось. Кто-то был здесь! '
  
  'Вы ударились? Он прикоснулся к тебе?
  
  Я заперся в спальне. Он попытался попасть внутрь. Тогда как раз когда я позвонил вам, его не было!
  
  «Давай посмотрим», - сказал он твердо, крепко сжимая ее руку в своей, наготове крикетной битой. Она была рада его силе. «Первый этаж - первый», - сказал он.
  
  Они открыли дверь кухни, и Бастер вырвался наружу, отчаянно тявкая, зажимая хвостом между ног. «Посмотри на него», - сказала Мэнди, пытаясь успокоить собаку. «Я никогда не видел его таким нервным».
  
  Когда они по очереди проверяли каждую комнату, она дрожащим голосом описывала, что именно произошло с самого начала. 'Вы должны мне поверить. Кто-то был здесь.
  
  Тодд ничего не сказал, пока они не проверили каждую комнату в коттедже. Наконец он повернулся к ней. - Мэнди, никаких признаков того, что здесь побывал злоумышленник, нет. Вы действительно уверены, что не просто вообразили это?
  
  'Да! Я-'
  
  'Пожалуйста, послушай. Давайте рассмотрим это логично. На улице мочится от дождя. Дорожка и сад грязные. Если бы кто-то проник сюда, он оставил бы след шагов через коридор, вверх по лестнице, вдоль прохода в вашу спальню. Но ничего нет. Как они туда попали? А кто ворвется в место, где собака лает головой? »
  
  'Но-'
  
  «Я знаю, что это трудно принять, но разве тебе не приснился кошмар?»
  
  «Это было реально! Это случилось!'
  
  «Может быть, это только казалось реальным», - сказал Тодд. Специально для писателя с чрезмерным воображением, живущего один в старом доме, с головой, полной ужасных историй. Писатель, который написал за неделю целый роман, доведет себя до полусиха от переутомления и, вероятно, плохо ел ».
  
  Мэнди уставилась на него. Ее губа задрожала.
  
  «Не сердись на меня, Мэнди, - умолял он ее. 'Пожалуйста. Я очень забочусь о тебе ».
  
  Она расплакалась и упала в его объятия. «О, Тодд, пожалуйста, не уходи сегодня вечером. Пожалуйста, оставайтесь со мной.'
  
  «Конечно, буду», - ответил он, обнимая ее. «Принеси мне одеяло, и я буду сидеть на диване».
  
  Она посмотрела на него широко раскрытыми влажными глазами. «Нет, - сказала она. «Я имею в виду, оставайся со мной. Я хочу, чтобы ты был со мной сегодня вечером ».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  На следующее утро, когда они сидели за завтраком, Мэнди и Тодд не переставали поглядывать друг на друга и расплываться в улыбках. Той ночью она крепко спала, хотя и не совсем по той причине, о которой она изначально думала, когда ложилась спать одна. Впервые за много дней ее щеки вспыхнули румянцем.
  
  «Мне нравится видеть, как вы едите с аппетитом, - сказал Тодд. «Это то, что вам нужно».
  
  «Теперь мне интересно, почему я так голоден, - сказала она, и ее улыбка стала шире. Они держались за руки через стол, наклонились ближе и поцеловались.
  
  «Послушайте, у меня была идея для обложки вашей книги», - сказал он, намазывая маслом еще один кусок тоста. «Если вы все еще готовы, что я это сделаю, конечно».
  
  'Конечно. Скажи мне.'
  
  «О, я могу сделать лучше, чем это. Я могу показать тебе.'
  
  В своем кабинете после завтрака она стояла рядом с ним, когда он сидел за ее компьютером и входил в защищенное паролем онлайн-хранилище, где он делал резервные копии многих своих фотографических изображений. «А теперь посмотрим… вот оно».
  
  - Вы уже это сделали? - удивленно спросила она.
  
  'Более менее. Просто нужно немного подправить. Если, конечно, вам это нравится.
  
  «Когда ты, черт возьми, нашел время?»
  
  «Я люблю работать быстро и работать допоздна. Это то, что я делал, когда ты позвонил мне вчера вечером. Он открыл PDF-файл. 'И вуаля. А теперь честно.
  
  Мэнди посмотрела на изображение на экране и ахнула.
  
  «Ты ненавидишь это, не так ли?» - сказал он, увидев ее широко распахнутые глаза.
  
  На снимке был изображен ухмыляющийся обезглавленный череп с рукоятью бритвы, торчащей из пустой глазницы. Заголовок и имя Джессика Ломакс кричали со страницы резким кроваво-красным готическим шрифтом.
  
  'Ненавижу это? Я думаю, это великолепно. Это именно то, что я себе представлял ». Что, как ей стало неловко, тревожно само по себе.
  
  Тодд выглядел довольным. - Вы помните, я рассказывал вам о предстоящих съемках в Корнуолле? Ну, клиент позвонил, и он был доставлен, но у меня еще есть пара свободных дней до отъезда. Дает мне время для других дел, которые я хочу с тобой делать ».
  
  «Расскажи», - сказала она, приподняв брови, опершись локтями о стол и подперев руки подбородком.
  
  Он ухмыльнулся. «Ну, это тоже. Но я говорил о вашем новом имидже ».
  
  'Новое изображение?'
  
  «У вас теперь новый образ, поэтому вам нужен новый образ. Произведите правильное впечатление на веб-сайт Джессики Ломакс ».
  
  «Но нет…»
  
  «Скоро будет. Я собираюсь построить его для тебя ».
  
  Позже этим утром Тодд принес пару алюминиевых ящиков, полных осветительного оборудования, которые он держал в своей машине, и устроил импровизированную фотостудию в гостиной Летнего коттеджа. Мэнди сделала себе макияж и прическу, надела черное платье, и в течение нескольких часов они экспериментировали, чтобы получить идеальный снимок нового автора, Джессики Ломакс. Конечным результатом стала поразительная серия мрачных, мрачных изображений неузнаваемой Мэнди с черными волосами, закрывающими половину лица, а ее единственный видимый глаз был сильно накрашен, чтобы как можно меньше походить на Мэнди Фриман, которого знали ее постоянные читатели. Губы были поразительно красными, щека и шея были белыми, как мел. Добавив на компьютер несколько цифровых украшений, Тодд сумел заставить ее выглядеть смертельно и сексуально одновременно. Это был идеальный образ. Джессика Ломакс внезапно стала реальностью.
  
  «Неплохая утренняя работа», - сказал он, глядя на часы. «А теперь, чтобы сделать идеальный день еще лучше, я сбегу в деревню и принесу нам вкусностей на обед».
  
  'Звучит замечательно. А пока я собираюсь смыть с себя всю косметику и переодеться в приличную одежду ».
  
  'Стыд. Ты мне вроде как нравишься.
  
  Она подтолкнула его. 'Извращенец. Слушай, возьми запасной ключ от входной двери с крючка в холле, ладно? На случай, если я все еще в ванной, когда ты вернешься.
  
  Наверху она напевала себе небольшую мелодию, пересекая спальню. Она застенчиво улыбнулась при виде смятой кровати и недавних воспоминаний, которые она вызвала. После ночи с Тоддом ей удалось практически забыть то, что произошло раньше. Она была готова поверить, что он был прав - что то, что она испытала, было своего рода сном наяву, придуманным тревожным умом. Она решила, что вполне возможно, что все это было вызвано потрясением, вызванным тем, что ее издатель отказался от нее. Стресс может сыграть всевозможные злые шутки. Она решила с этого момента облегчить себе жизнь.
  
  Из окна она наблюдала, как «Вольво» Тодда ускользало по дороге к Фэйрвуду. Вчерашний потоп уступил место еще одному лучезарному осеннему утру. Бастер сидел в саду, копался возле живой изгороди и выглядел достаточно счастливым. Может, ему все-таки не нужно было обращаться к ветеринару, слава богу.
  
  Чувствуя бодрость, Мэнди вошла в ванную комнату, оставив дверь приоткрытой. Она не торопилась, переодевшись в черное платье и вернувшись в свою обычную униформу - джинсы и джемпер. Взяв из шкафа в ванной бутылочку со средством для снятия макияжа и пачку ватных шариков, она подошла к зеркалу над умывальником и начала смывать макияж с глаз. Когда она снова стала выглядеть как нормальная, она взяла расческу и начала поправлять свои длинные черные волосы так, как она обычно их носила.
  
  Она остановилась, почувствовав за собой присутствие в спальне. В отражении зеркала ей показалось, что она увидела какое-то движение через щель в приоткрытой двери ванной.
  
  - Тодд? Она с улыбкой отложила щетку и отвернулась от умывальника, направляясь обратно в спальню. «Вы были быстры. Какие вкусности ты приготовил для нас в этом…
  
  Она остановилась. Осмотрел комнату. Тодда там не было. И все же она была уверена, что кого-то видела.
  
  Дверь спальни выходила в коридор. Улыбка Мэнди дрогнула, когда пугающие события прошлой ночи начали возвращаться в ее память. Холодная дрожь заставила ее потереть руки, просовывая руки в свободные рукава свитера, чтобы почувствовать мурашки по коже. - Тодд? - позвала она, выйдя в коридор и направившись к лестнице. Внезапно ее ноги стали жесткими, а походка судорожной.
  
  Хлопнуть!
  
  Звук хлопающей двери где-то внизу казался громким, как выстрел из винтовки, и заставил ее подпрыгнуть. Грохот, казалось, разнесся по всему Летнему коттеджу, сотрясая его древние бревна от края до края.
  
  Она остановилась наверху лестницы, глядя вниз, пытаясь сдержать ползучий ужас, распространявшийся по ней.
  
  Другой звук. Что это было? На мгновение она напряглась еще больше, затем поняла, что это звук возвращающейся машины Тодда. Ее сердце подпрыгнуло, и она начала спускаться по лестнице ему навстречу.
  
  Входная дверь открылась, и Тодд бодро вошел в холл, сжимая выпуклый пакет с продуктами. «У торговца рыбой перепелятников у нас есть прекрасное филе лимонной подошвы», - крикнул он. «Пучок свежей петрушки, лимона, масла, багета и экологически чистого салата. Надеюсь, ты голоден.
  
  Мэнди попыталась улыбнуться, спускаясь по лестнице. Она могла скрыть дрожь в руках и коленях, но не выражение лица.
  
  'Что случилось?'
  
  «Ничего», - сухо ответила она.
  
  Он поставил сумку с продуктами и подошел к ней, раскинув руки. 'Ну давай же. Что это?'
  
  «Думала, я кого-то видела», - сказала она, избегая его объятий.
  
  Тодд отступил. Его лицо упало. 'Кто-то? Где?'
  
  «Здесь, в коттедже. В… в спальне. Всего лишь мгновение назад.
  
  ' Опять? '
  
  «Я не особо хорошо разглядел. Просто движение. Тень.'
  
  «Господи, Мэнди. Это было… не знаю. Наверное, Бастер бегает по дому. Погоня за мышами или что-то в этом роде.
  
  Она покачала головой, скрестив руки на груди. - Бастер в саду. Я видел не его. Это была фигура ».
  
  'Фигура.'
  
  Она кивнула. «Затем хлопнула дверь».
  
  'Какая дверь?'
  
  «Где-то внизу. Похоже на выстрел из окровавленного пистолета.
  
  «Чего ты так боишься? Просто хлопнула дверь ».
  
  Она снова покачала головой. Тодд. Я не знаю, как это сказать… здесь что-то не так ».
  
  'Что это должно означать?'
  
  «Здесь, здесь, в этом месте, в этом доме. Что-то есть… Она не могла закончить фразу. Нервно огляделся по сторонам.
  
  «Ради всего святого, Мэнди, тебе нужно пройти через это», - сказал он, хмуро глядя на нее. «Здесь никого нет, кроме нас. Что заставляет вас думать иначе?
  
  «Я не знаю, Тодд. Знаю только, что вы мне не верите.
  
  Он провел рукой по лицу. «Послушайте, у меня есть хорошее вино, много прекрасных ингредиентов. Мне понадобится ровно пятнадцать минут, чтобы приготовить лучший фаст-фуд, который вы когда-либо пробовали. Сядь, подними ноги, я тебе бокал вина налью…
  
  «Я не голодна, - сказала она.
  
  - Из-за хлопающей двери? - сказал он, начиная выглядеть раздраженным.
  
  Мэнди ничего не сказала.
  
  «Это смешно, - сказал Тодд.
  
  'Нет. Это не.'
  
  Он вздохнул. «Да, это так, и позвольте мне показать вам, почему. Как насчет того, чтобы я раз и навсегда объяснил тайну хлопающей двери? Он протянул руку, пальцы потянулись к ее руке. 'Ну давай же.'
  
  Она осторожно взяла его за руку. Он провел ее через холл к закрытой двери гостиной, открыл ее и указал на пустую комнату за ней. - Там никого нет, понимаете? Вы заметили открытое окно? Я открыл его перед тем, как уйти, потому что тепло осветительного оборудования сделало комнату душной. Должно быть вызвал сквозняк. Дверь хлопает. Дело раскрыто. А теперь поедим. Пожалуйста.'
  
  Она покачала головой. Слезы выступили у нее на глазах, одна скатилась по щеке. «Нет, Тодд, ты не можешь так легко все это объяснить. А как насчет фигуры, которую я только что видел?
  
  «Как ты можешь быть уверен в том, что видел?»
  
  - А как насчет прошлой ночи?
  
  «Прошлой ночью была просто ...»
  
  «А как же мои мечты? А что насчет подвала?
  
  Лицо Тодда покраснело. - Подвала нет, Мэнди.
  
  'Я видел это. Я знаю, что это там. Это казалось таким реальным ».
  
  « Казалось , точно. Значит, вы сами признаете, что это ненастоящее! »
  
  «Я не знаю, Тодд. Я видел это. Одно и то же, одно и то же, снова и снова. Дверь, ведущая к ней, и эти ступеньки, ведущие вниз ».
  
  «В твоих мечтах… »
  
  «И этот свет. Этот ужасный свет ...
  
  'Где?'
  
  'Сейчас моя очередь. Я покажу тебе.' Она взяла его за руку и повела по коридору, чувствуя его сопротивление. «Это было здесь, за углом». Когда она добралась до места, она остановилась и указала на стену. 'Там. Вот где я это увидел ».
  
  «Ага, во сне», - снова сказал он, глядя на нее, как на сумасшедшую.
  
  «Не смотри на меня так. Это было там.'
  
  - Ради бога, как это могло быть? - сказал он, недоверчиво покачивая головой. Он стукнул по стене. 'Видеть? Твердый. Если ударить сильнее, я сломаю себе окровавленные суставы. Это как рок. За этим ничего нет, ни потайных дверей, ни потайных ходов. Это стена, Мэнди. Это стена .
  
  «Хорошо, значит, я иррационален. Все, что моя мама говорит о писателях, - правда ».
  
  «А может, тебе стоит просто вернуться к написанию исторических романов, вместо того, чтобы пугаться себя, вызывая все эти ужасы в своей голове».
  
  «Говорит парень, который может выдумывать черепа с лезвиями, свисающими из глаз», - возразила она.
  
  «Это просто воображение, вот и все. Я не позволяю этому доходить до меня. Очевидно, да. Давай, Мэнди, пожалуйста. Достаточно. Ты пугаешь меня. Это не ты. То, что вы пишете, безумно, и это явно вас задевает ».
  
  Она удивленно посмотрела на него. - Вы это читали?
  
  «Некоторые из них, да. Пока ты был в душе, я украдкой взглянул на это. Этого было достаточно для меня. Это… - Он замолчал, подбирая нужные слова.
  
  «Выкладывай, - бросила она ему вызов. 'Это просто ужасно. Полное дерьмо. Лучшее в том, что это обложка ».
  
  «Я этого не говорил. Написание отличное. Это содержание, Мэнди. Так жестоко . Так темно. Мой желудок сжался. Я не мог пройти первые несколько страниц ».
  
  «Я темная девушка», - сказала она, пытаясь улыбнуться.
  
  «Нет, это не так. Вы милая и замечательная женщина, которая измотала себя слишком тяжелым трудом. Я так думаю ».
  
  «Ладно, может, я немного подустал. Но-'
  
  «Может быть, ничего», - настаивал он. 'Это правда. Тебе нужно расслабиться. Слушай, давай не будем спорить, ладно? Почему бы тебе не составить мне компанию на кухне, пока я готовлю обед? После стакана этого Совиньон Блан, который я подарил нам, все будет по-другому ».
  
  Она вздохнула, затем снова выдавила улыбку.
  
  «Вы знаете, что я прав, - сказал он. Он сжал ее руку и одарил той теплой, заразительной улыбкой, перед которой она не смогла устоять. Слезы вернулись к ее глазам. Она вытерла их рукавом.
  
  'Ты победил. Идите вперед, повар, - сказала она.
  
  Обед Тодда был таким восхитительным, как и могла ожидать Мэнди. Несмотря на это, она никогда не расслаблялась, несмотря на то, что выпила большую часть белого вина. Пока они ели, на кухне царила напряженная атмосфера, а Бастер, свернувшись калачиком в постели, выглядел подавленным и несчастным. Их разговор казался натянутым, и она могла сказать, что Тодд был озадачен ее поведением. После обеда он упаковал свое осветительное оборудование обратно в коробки и погрузил его в Volvo, сказав ей, что едет домой, чтобы провести день, работая над веб-сайтом Джессики Ломакс. - Как насчет того, чтобы встретиться позже в «Лисе»? - предложил он, и она согласилась.
  
  «Я хочу, чтобы вы отдохнули сегодня днем», - сказал он ей. «Обещай мне, что ты держишься подальше от этого проклятого ноутбука и успокоишься». Его тон был резким, почти злым, но Мэнди понимала, что за его эмоциями стоит его забота о ней.
  
  «Хорошо, обещаю», - сказала она.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  Но обещание было вскоре нарушено. Слишком беспокойная, чтобы держаться подальше от компьютера, Мэнди почувствовала, что ее тянет назад, чтобы провести время за чтением страниц «Кровавого оргазма» .
  
  Самым странным было то, что теперь она едва могла вспомнить, что написала об этом хоть слово. «Это потому, что ты этого не сделал», - сказала она вслух с горьким смешком. «Джессика Ломакс сделала».
  
  Как бы то ни было, с этим было покончено. Ничего другого нельзя было сделать, кроме как выложить эту вещь на Amazon и посмотреть, захочет ли кто-нибудь ее прочесть. Закрывая файл в последний раз, она открыла свою новую учетную запись для самостоятельной публикации на Amazon, прошла процедуру загрузки файла, и через несколько минут процесс публикации начался.
  
  «Вот, - сказала она. Хорошо это или плохо, но это было сделано.
  
  Она написала Честеру по электронной почте, чтобы сказать ему, затем выключила компьютер и, наконец, оторвалась от стола. В животе у нее было тошнотворное чувство. Она плохо себя чувствовала, и дело было не в вине.
  
  Она долго смотрела в окно. Становилось все холоднее. Осень все сильнее овладевала пейзажем, деревья, которые всего несколько дней назад казались золотыми и сияющими на солнце, начинали казаться изможденными и голыми. Это зрелище почему-то заставило ее почувствовать себя неловко.
  
  По мере того как полдень подходил к концу, и небо темнело, все, чем хотела Мэнди, - это свернуться калачиком и спать. Просто побыть одному. Она пожалела, что позже договорилась о встрече с Тоддом в пабе. Она лежала на диване, прислушиваясь к ветру за окном и скрипу и грохоту старого дома вокруг нее.
  
  Собака хныкала в темной комнате. Она поняла, что совсем забыла о его походке, почувствовала себя гнилой из-за того, что не обращала внимания на беднягу. Заставив себя встать, она надела пальто и ботинки, схватила факел, и они двинулись в путь.
  
  Ветер гнал туман, как дым, через луг и развевал волосы Мэнди ей на лицо и в глаза, пока она шла по длинной влажной траве. Она направила покачивающийся луч фонарика перед собой, пытаясь держать Бастера в поле зрения, пока он бежал впереди в темноте. Увидев, что он остановился, чтобы поставить ногу на куст, она воспользовалась этой паузой, чтобы снова взглянуть на тусклый силуэт Летнего коттеджа, находившегося в шестидесяти или семидесяти ярдах в тумане.
  
  Несмотря ни на что, она сказала себе, что любит свой новый дом. Ей нужно быть здесь, и она никогда не захочет уходить.
  
  Неуверенность скребла в глубине ее разума, пока она шла, но у нее не было времени долго размышлять над своими сомнениями. Впереди Бастер внезапно застыл, а затем пустился в погоню за тем, что заметил. Луч фонаря уловил шквал движения по темному лугу: кролик или заяц безумно мчался по траве. Бастер рванулся за ним, и через несколько секунд он и его жертва растворились в темноте.
  
  Мэнди выкрикнула его имя, посветила факелом туда-сюда, но не увидела его. Она боялась, что он пролетит прямо через поля к дороге вдалеке и попадет под машину. Выругавшись, она побежала в том направлении, в котором он исчез. Земля была неровной; то, что из ее окон выглядело гладким пространством пышной зелени и полевых цветов, на самом деле было полно колей и кроличьих нор, спрятанных в высокой траве, о которых было слишком легко споткнуться. Что еще хуже, батарейки в ее фонаре начали тускнеть, луч становился кисло-желтым в сгущающемся тумане.
  
  «Бастер! Прийти! Бастер!
  
  Его нет. Она споткнулась.
  
  Мгновение спустя ее охватило облегчение, когда тусклый свет факела осветил его маленькую белую фигуру недалеко впереди. Ускользнул ли кролик от него или он внезапно потерял к нему интерес, но он отказался от погони и замер в высокой траве.
  
  Стоя очень неподвижно. Смотрю что-то. Фиксированный, жесткий.
  
  Подойдя ближе, она увидела, что все его тело дрожит, его хвост торчит прямо за спиной и дрожит, как стрела.
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть в том направлении, куда он так пристально смотрел. А потом она тоже это увидела.
  
  Летний домик был окутан туманом на расстоянии чуть более ста ярдов, его окна светились янтарем сквозь тьму. Окно спальни Мэнди было одним из самых заметных с этого места. Свет горел, шторы открыты.
  
  У окна стояла фигура. Просто фигура, вырисовывающаяся на фоне тусклого света комнаты. Выглядывать.
  
  Глядя на Мэнди.
  
  Холодная дрожь пронзила ее, и в ее руке задрожал тусклый факел.
  
  Бастер начал рычать, а затем захныкал.
  
  Дрейфующий туман тумана на мгновение заслонил дом; когда он проходил мимо, фигура отодвинулась от окна, и ее больше не было видно.
  
  Было почти восемь двадцать, и Тодд сидел на своем обычном месте у костра в «Лисе и гончих». Он сделал еще один глоток из своей пинты эля, гадая, где Мэнди.
  
  Он бы не волновался, если бы она не вела себя так странно. Он начинал понимать, как мало он на самом деле знал эту женщину: ему приходилось напоминать себе, что они только что встретились. Всегда ли она была такой, такой возбужденной и склонной к крайним приступам нервозности? Вполне может быть, он должен был признаться себе.
  
  Тодд ненавидел об этом думать, но на самом деле он с нетерпением ждал поездки в Корнуолл, просто чтобы сбежать. Было бы хорошо провести некоторое время в разлуке, потому что, честно говоря, она сводила его по повороту со всем этим напряжением. Было ли это стрессом от переезда, принятия на себя ответственности за большое место в качестве одинокого самозанятого человека без гарантированного дохода? Или, возможно, это было просто нормальным поведением писателей; в конце концов, он никогда не знал ни одного раньше. Возможно, размышлял он, это была просто цена, которую они заплатили за творчество, за то, что они копались в темных закоулках своего собственного разума. Бог знал, что в «Мэнди» явно творится что-то темное. Содержание ее новой книги шокировало его больше, чем он хотел показать.
  
  Но, как он горячо надеялся, все уладится. Насколько он знал, когда он вернется из Корнуолла, он обнаружит, что ее нервы перед публикацией или нервозность после переезда, или что, черт возьми, происходит, и все, что, черт возьми, происходит, и она преодолеет эту странную фазу.
  
  Так должно было быть. Он искренне заботился о ней и не хотел ничего, кроме сохранения и развития этих отношений.
  
  Прошло еще пятнадцать минут, прежде чем Тодд увидел, что она вошла в паб. Заметив, где он сидит, она поспешила к его столику. Он сразу понял, что что-то не так. Она выглядела покрасневшей, взволнованной и очень рассерженной.
  
  «Поставь свой стакан, Тодд», - сказала она, затаив дыхание.
  
  'О чем ты говоришь? Почему?'
  
  «Потому что я хочу, чтобы ты пошел со мной. Я хочу, чтобы вы кое-что засвидетельствовали.
  
  Она направлялась к двери, прежде чем он успел сказать хоть слово, и жестом жестом велела ему следовать за ней. Он в замешательстве пошел за ней. У входа в паб он увидел, что она оставила свою «Киа», припаркованную на Мейн-стрит, с еще работающим двигателем. Собака сидела сзади, носом к стеклу.
  
  «Садись», - сказала она Тодду, как команду.
  
  Он покачал головой. «Сначала вы скажите мне, о чем идет речь. Ты очень странно себя ведешь, Мэнди.
  
  'Поверьте мне. Пожалуйста. Я умоляю тебя. Ты нужен мне там ». Ее гневный взгляд сменился мольбой, и в свете уличного фонаря он увидел, как слезы наворачиваются на ее глаза. Она схватила его за руку, ведя к машине.
  
  С неохотой, собственной досадой, умеренной серьезным беспокойством о ее душевном состоянии, он сел в машину. Не успел он хлопнуть пассажирской дверью, как она завела «Киа» и взлетела, резко ускорившись по Мэйн-стрит.
  
  « Теперь ты скажешь мне, что происходит?» - спросил он сквозь шум машины. - Что ты хочешь, чтобы я засвидетельствовал, Мэнди?
  
  Тишина. Сжав губы, она помчалась к окраине деревни.
  
  «Почему ты мне не отвечаешь? И, пожалуйста, помедленнее. Ты слишком быстро едешь.
  
  «Мы идем к той старой суке Баннистеру».
  
  «Что, черт возьми?»
  
  «Чтобы бросить ей вызов. Чтобы поговорить с ней. И я хочу, чтобы ты был там. Тогда ты поймешь, что я не сумасшедший, Тодд.
  
  «Я никогда ничего не говорил о том, что ты сумасшедший!» Он больше не мог скрыть гнев в своем голосе.
  
  «Тебе не нужно», - сказала она, искоса взглянув на него. «Я вижу это в твоих глазах».
  
  Мэнди вылетела из Фэйрвуда по извилистым проселочным улочкам, минуя Летний коттедж. Вскоре после этого она резко остановилась перед небольшим, увитым плющом домиком, где жила ее соседка. «Вот и мы», - буркнула она, дернув ручником и распахнув дверь. «Теперь немного правды».
  
  'Что есть истина?' - спросил он, но она уже вышла из машины и шла к воротам миссис Баннистер. Все, что Тодд мог сделать, это последовать за ней в полном замешательстве. Мэнди постучала в входную дверь. Повернув ручку и обнаружив, что она открыта, она вошла внутрь. «Мэнди, пожалуйста!» - беспомощно крикнул Тодд вслед за ней.
  
  Мэнди вошла прямо в гостиную миссис Баннистер с низкими балками. Старуха сидела в цветущем кресле, поставив одну ногу на табурет, и в недоумении повернулась и уставилась на нее широко открытыми глазами, когда в ее доме внезапно появились сначала один, а затем двое неожиданных гостей. На ее ноги было накрыто одеяло. Стакан светлого хереса на столике рядом с ней. По телевизору гремела мыльная опера. Повсюду лежали кошки, растянувшись на коврике, накинувшись на спинку дивана и подоконник. Один или двое из них лениво взглянули на злоумышленников.
  
  Мэнди подошла к телевизору, выключила его и повернулась лицом к миссис Баннистер. - Хорошо, старый мешок. Где ты взял это? Эллен дала вам его? Что бы ни. Просто верни его мне. Я знаю, что происходит, и мне надоели твои чертовы игры! »
  
  - Мэнди… - начал Тодд.
  
  «Ты здесь мой свидетель», - рявкнула она ему. - Просто послушай, ладно?
  
  - Что вернуть? - спросила миссис Баннистер, дико глядя на Мэнди.
  
  «Ключ от дачи. Ключ, которым ты пользуешься, чтобы войти в мое место и попытаться напугать меня. Для чего ты это делаешь? Почему?'
  
  Тодд не мог поверить в то, что слышал.
  
  - Вы были там сегодня вечером, не так ли? Мэнди злилась на старуху. - Я знаю, что видел в окне тебя. К тому времени, как я вернулся в коттедж, ты выскользнул. И сегодня днем ​​тоже крадусь по спальне и хлопая дверьми внизу. Также как вчера вечером ты стучал в дверь моей спальни. Включать и выключать свет, как маньяк. Я тебя предупреждаю. Держись подальше от меня и моего дома, иначе ...
  
  «Мэнди, пожалуйста!» - крикнул Тодд.
  
  Она повернулась к нему, ее лицо исказилось гневом. «Это правда, Тодд. Я знаю, что это она, даже если я плохо разглядел. Кто еще это мог быть? Я не удивлюсь, если она даже впустит сюда эту кошку специально, чтобы напугать меня! »
  
  «Но зачем ей это делать?»
  
  «Думаю, я знаю ответ на этот вопрос», - буркнула Мэнди, поворачиваясь назад и угрожающе стоя над старухой, которая съеживалась в своем кресле. «Она знала Эллен Грейс, они были друзьями, и у нее в голове закрутилось, что она обижается на меня за то, что я нахожусь в Летнем коттедже. Правильно, не так ли? Вы думаете, что можете напугать меня и заставить уйти. Ответь мне, сука ...
  
  Мэнди прервалась на полуслове, когда другая женщина внезапно появилась из дверного проема в дальнем конце комнаты. У нее были светлые волосы до плеч, и она немного напоминала миссис Баннистер, но была моложе ее как минимум на тридцать пять лет.
  
  Тодду показалось, что она смутно знакома. Разве он не видел ее где-нибудь раньше?
  
  Сияя на них двоих, женщина вошла в комнату, сжав кулаки. - Кто ты такой, чтобы так разговаривать с моей тетей? крикнула она. «Как ты посмел вот так врываться? Убирайся отсюда! '
  
  «Или что, вы вызовете полицию? Давай сделаем это, ладно? - яростно возразила Мэнди. «Они будут знать, как справиться с сумасшедшим старым преследователем!»
  
  «Я полиция», - сказала женщина.
  
  - Вот дерьмо, - выдохнул Тодд. Теперь он вспомнил, где раньше видел женщину: проезжал по Фэйрвуду в патрульной машине. Она выглядела иначе без формы, с распущенными волосами.
  
  'WPC Митчелл к вам. И если вы не снимете эти обвинения и не уйдете прямо сейчас, вам самому предъявят гораздо более серьезные обвинения ». Подойдя к креслу миссис Баннистер, женщина-полицейский схватила накинутое на ее ноги одеяло и стянула его.
  
  - Господи, - простонала Мэнди, внезапно удрученная.
  
  Нижняя часть правой ноги миссис Баннистер была покрыта толстой гипсовой повязкой, закрывавшей ее голень до ступни, лежащей на табурете. Ее морщинистые голые пальцы на ногах розовато торчали из конца гипсовой повязки.
  
  «Она не была никуда два дня, - сказала ее племянница. 'Сломанная лодыжка. Она не может даже подняться наверх в свою кровать, не говоря уже о том, чтобы пройти весь путь до вашего дома. Я ухожу с работы, чтобы ухаживать за ней, и я был с ней почти все время. Так что тебе, - ткнув пальцем в Мэнди, - лучше надеть носок, прежде чем я арестую тебя за нарушение спокойствия, угрожающее поведение и преследование больного, пожилого, уязвимого члена общества. Поймай меня?'
  
  Это были болезненные, унизительные несколько минут, прежде чем Мэнди и Тодд наконец выбрались из дома миссис Баннистер и вышли обратно на холодный воздух. Ночь прояснялась, уступая место яркой, явно испещренной кратерами луны. Силуэт констебля Митчелла смотрел на них из дверного проема, пока они не покинули территорию, а затем захлопнул дверь.
  
  «Не говори этого, Тодд, пожалуйста», - пробормотала Мэнди.
  
  «Я пытался остановить тебя, - сказал он.
  
  «Я знаю, что ты это сделал».
  
  - Что, черт возьми, на тебя нашло?
  
  «Что-то происходит, Тодд. Если это была не она, что тогда? Кому ты рассказываешь. Какие?'
  
  У Тодда перехватило дыхание. «Прости, Мэнди, я больше не могу этого делать».
  
  Она увидела выражение его лица и посмотрела на него умоляющими глазами, полными слез. Его собственные глаза были влажными. «Ты мне очень нравишься», - выпалил он. «Думаю, я даже люблю тебя, хорошо? Но нам нужно разлучиться, пока ты не разобрался. Мне жаль. Мне просто чертовски жаль, что это должно быть так ».
  
  «Тодд!»
  
  «Пока, Мэнди», - сказал он сдавленным голосом. И он отвернулся от нее и ушел в ночь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  13
  
  Этой ночью Мэнди умоляла СЕБЯ заснуть, плотно закутывая ее в одеяло для комфорта. Она не хотела сходить с ума, но ей казалось, что ее разум разрывается на части. Она не хотела оставаться одна, но теперь Тодд оставил ее, и она, возможно, больше никогда его не увидит.
  
  Лунный свет мягко светился сквозь задернутые шторы, становясь то тусклее, то ярче, когда облака плыли по его лицу. Коттедж казался живым из-за тысячи крошечных скрипов и ударов.
  
  Наконец уснув, прижавшись лицом к мокрой от слез подушке, Мэнди дышала медленно и ровно. Лишь глубокой ночью она проснулась, окоченев от часов лежания в одном и том же положении, и зашевелилась в постели. Когда она пошевелила ногой, ее босая ступня чего-то коснулась. Ощущение плоти на плоти разбудило ее. Она подняла голову с подушки и повернулась.
  
  «Тодд!» прошептала она.
  
  Он вернется к ней! Она сонно вспомнила, что у него был запасной ключ. Должно быть, он тихонько лег в постель, не желая разбудить ее. Его обнадеживающее присутствие было прямо рядом с ней, тусклый лунный свет, пробивавшийся сквозь занавеску, слабо очерчивал его фигуру под одеялом поблизости, четкие линии его спины и плеча. Она могла слышать мягкое его дыхание.
  
  «О, Тодд, я так рада, что ты вернулся», - пробормотала она, нежно поглаживая его по плечу. Прилив нежного чувства охватил ее, и она приподнялась на левом локте, чтобы обнять его правой рукой, прижимаясь к нему.
  
  «Мне очень жаль, что случилось», - прошептала она. Я не знаю, что на меня нашло. Обещаю, так больше не будет. Ты слишком много значишь для меня. Я не хочу тебя терять ».
  
  Он пошевелился.
  
  «Ты сказал, что любишь меня», - прошептала она. «Я тоже тебя люблю, Тодд». Она ласкала его плечо, его руку, его грудь. Поднялась, чтобы поцеловать его. Ее губы потянулись к его. Было так приятно снова быть рядом с ним.
  
  Облака скатывались от луны, так что ее свет сиял ярче через занавеску.
  
  И Мэнди посмотрела на тварь в постели вместе с ней. Сгнивший труп. Зеленовато-черная кожа и прогорклое изъеденное червями мясо, отслаивающееся от костей. Прокаженные веки открылись, и глаза твари зловеще заблестели, когда они посмотрели ей в глаза. Его безгубые зубы раздвинулись в ухмылке, запах могильной грязи, разлагающегося мяса и вещей, которые корчились и пировали на порче, наполняли ее ноздри. Она кричала и отшатывалась, в слепом ужасе пытаясь уйти, но трупные руки обвились вокруг ее тела и крепко держали ее. Все сильнее, сильнее, пока она не перестала кричать и дышать. Его хриплый голос послышался ей в ухо.
  
  Мандыыыы…
  
  «Господи, Мэнди. Звучит ужасно.
  
  - Прошлой ночью мне приснился ужасный сон, Честер. Ужасный.'
  
  Было утро, и его телефонный звонок прервал ее в середине третьей или, может быть, четвертой чашки кофе, которая ей была нужна, чтобы не заснуть. Она не оставалась в постели после кошмара, и усталость нависла над ней, как покрывало.
  
  «Без шуток», - сказал Честер, единственными мечтами которого были хитрые дамы и красные «Феррари». - В любом случае, послушайте, вы сегодня утром выходили в интернет? Проверяли продажи ваших электронных книг?
  
  «Нет», - сказала она несчастно.
  
  - Тогда предлагаю тебе слезть с задницы и проверить, девочка. Я был приклеен к ним со вчерашнего дня. Вы попали в рейтинг Kindle низко - тридцать тысяч. И следовало ожидать, правда? Я имею в виду, что Джессика Ломакс совершенно неизвестна и все такое. Но потом вы начали подниматься, причем быстро. К девяти вечера вы попадете в первую сотню. К полуночи вы были в топ-пятидесяти. Теперь ты ...
  
  'Который сейчас час?' она простонала.
  
  «Послушай меня, - прошипел он. «Вы под номером семь . Из более чем миллиона наименований. Семь. И обзоры приходят быстро. Людям это нравится! Вы продали за восемнадцать часов больше, чем ваша последняя книга в мягкой обложке за целые восемнадцать месяцев.
  
  Несмотря на себя, несмотря на болезненное похмелье от ужасного кошмара и ссоры с Тоддом, она ушла от телефонного звонка Честера, чувствуя дрожь возбуждения. Когда появились новости, она попыталась позвонить Виктории, чтобы сказать ей, но мобильный телефон ее подруги был выключен. После этого она набрала номер Тодда и оставила ему короткое, но искреннее сообщение, в котором говорила, что ей очень жаль, и просила его, пожалуйста, перезвони ей.
  
  Она включила компьютер и уже собиралась проверить невероятные рейтинги продаж, когда услышала слабый звук электронного письма, пришедшего в ее почтовый ящик.
  
  Не одно электронное письмо. Их было пятеро, что для нее было крайне необычно. Она моргнула, когда начала читать.
  
  Привет, Джессика, я только что подошел к концу «Кровавого оргазма». Загрузил его в 3 часа утра, потому что не мог уснуть. Большая ошибка, теперь я больше никогда не усну !! Обожаю это, действительно страшные вещи. Надеюсь, что в будущем появятся и другие книги.
  
  Чарли
  
  Очень понравилось. Лучший рассказ ужасов, который я читал. Ваш мой новый любимый автор!
  
  Кристин
  
  Привет, Джессика,
  
  Я только что закончил читать «Кровавый оргазм». Очень понравилось. Был на краю стула от начала до конца. Давали мне кошмары, лол.
  
  Союзник
  
  Привет,
  
  Некоторое время назад я наткнулся на работу писательницы ужасов по имени Люсинда Дарк. Ее стиль очень похож на ваш. Интересно, читали ли вы когда-нибудь от нее что-нибудь? С нетерпением жду следующей книги! Продолжайте писать!
  
  Стейси
  
  Привет, Джессика, я никогда раньше не писала автору, но после прочтения «Кровавого оргазма» мне просто пришлось связаться с тобой. Ни один писатель не пугал меня так сильно со времен Люсинды Дарк. С тех пор, как она перестала писать, я надеялся найти другого автора на ее место. Вы один больной щенок, и я говорю это как искренний комплимент. Happy_Face.eps
  
  Пит
  
  Мэнди никогда не слышала ни о какой Люсинде Дарк, но тогда она была чужой для всего жанра. Она быстро забыла о сравнениях, закрыла программу электронной почты и зашла на сайт Amazon. Телефонное объявление Честера уже устарело - Orgasm of Blood занял второе место в чарте Kindle.
  
  Мэнди снова моргнула. Номер два! И, как сказал Честер, положительные отзывы накапливались. Один привлек ее взгляд.
  
  Stars_4.eps Очень понравилось
  
  Прочтите это за один присест. У меня мурашки по коже, лол. Не читайте "ОРГАЗМ КРОВИ", если вы дома ночью одни. Дали ему 4 звезды вместо 5, потому что он немного похож на Ночной дом Люсинды Дарк.
  
  Опубликовано 1 день назад пользователем Patsy Pooh
  
  «Это снова Люсинда Дарк, - подумала Мэнди.
  
  Читая дальше, она заметила, что среди положительных комментариев читателей закрадывается ряд очень критических обзоров с одной звездой. Как писатель, она знала, что это зачастую дело рук интернет-троллей, ревнивых подражателей, неудачливых авторов или друзей. конкурса.
  
  Но это было другое.
  
  Star.eps Сдирать
  
  Пустая трата времени, не читайте эту чушь. Этот автор - большая копия кота, которая откровенно украла талант намного превосходящей Люсинды Дарк. Не тратьте деньги зря. Одна звезда, только потому, что Amazon не позволяет мне ставить ей ноль.
  
  Опубликовано сегодня BookCrazyJo
  
  Рецензия на книгу «Безумный Джо» получила пятнадцать комментариев от других читателей. «Не могу не согласиться!»; 'Совершенно верно!'; «Плагиат в худшем»; «Я удалил его со своего Kindle по той же причине». И так далее.
  
  «Я даже не слышал о Люсинде Дарк!» - крикнула Мэнди на экран. Она провела поиск книг автора на Amazon. Электронных книг Люсинды Дарк не было, только книги в мягкой обложке и несколько изданий в твердой обложке. Всего пять названий: Nightmare House, The Hidden Room, The Guillotine, Abattoir Dreams и Putrid . Все они были опубликованы в период с 2003 по 2005 год издательством Incubus Press. Проверив название компании в Google, Мэнди обнаружила, что это была небольшая пресса, специализирующаяся только на ужасах, базирующаяся в Сассексе, основанная в 1979 году и закрытая в 2008 году.
  
  Ping . Другая электронная почта прибыла. Почувствовав взволнованный и перемешиваются, Мэнди отделился от своего поиска Google.
  
  Коротко и по существу сообщение было от анонимной учетной записи Hotmail и читалось просто:
  
  Джессика Ломакс, ты гребаный плагиат. Тебе должно быть стыдно.
  
  «С меня достаточно этого дерьма», - пробормотала Мэнди. Она могла медленно терять рассудок, но она не была плагиатором. Что-то нужно было сделать с ситуацией, но сначала ей нужно было проверить книги Люсинды Дарк, чтобы определить, на чем основаны эти обвинения.
  
  Было уже больше одиннадцати. Мэнди села Бастера в Киа и направилась в Фэйрвуд. Деревенская библиотека была открыта только два дня в неделю и имела ограниченный запас: ни одной из книг Дарк в ней не было. Однако при дальнейшем расследовании любезный человек за столом смог выяснить, что в публичной библиотеке в Берфорде хранятся три книги.
  
  Берфорд был самым большим городом в округе, в двенадцати милях от него. «Что за черт?» - подумала Мэнди и с мрачной решимостью выскочила из Фэйрвуда.
  
  Через сорок минут она вошла в библиотеку Берфорда. Направляясь прямо в секцию художественной литературы, она нашла « Гнилостный», «Мечты о скотобойне» и «Гильотину» под буквой «Д» для Дарк. Она сняла пожелтевшие книги в мягкой обложке с полки и отнесла их к уединенному столику для чтения, чтобы рассмотреть их поближе.
  
  Покрывало было настолько болезненным и зловещим, насколько она могла вообразить, и даже хуже. Просматривая страницы, она вскоре увидела, что элемент ужаса в сочинении Люсинды Дарк был мощным и навязчивым, захватывая читателя с тревожным умением, одновременно переворачивая живот гротескными сценами пыток, увечий, некрофилии, каннибализма и ритуального жертвоприношения детей.
  
  Что еще поразило ее, так это особенно выразительный голос писателя. В этом было что-то странно знакомое: авторские причуды, манеры, излюбленные выражения и обороты фраз.
  
  Как будто ... как будто она раньше читала сочинение этого писателя.
  
  Как будто она это знала. Известен он годами, только под другим именем.
  
  Мэнди постепенно начало осознавать, что она видела здесь, на этих пожелтевших, хорошо пролистанных страницах.
  
  Возможно ли такое? Сама эта мысль заставила ее заморозиться. Она должна была знать, и единственный способ сделать это - прочитать больше. Сжимая книги под мышкой, она подошла к главному столу и спросила библиотекаря, есть ли еще книги этого автора. Библиотекарь на мгновение исчез, затем вернулся с широкоформатным переплетом в твердом переплете, объясняя, что он был возвращен ранее в тот же день и еще не вернулся на полки.
  
  Это была книга « Кошмарный дом Люсинды Дарк» . Мэнди отнесла его к своему столу и врезалась в него с неприятной смесью отвращения и рвения. На полпути вниз восемнадцатой страницы она наткнулась на отрывок, который заставил ее вздрогнуть. Она вернулась и внимательно прочитала его второй раз, чтобы убедиться, что она не вообразила это.
  
  Это было описание дома. Вернее, коттеджа. Один с соломенной крышей. Старая дубовая входная дверь с чугунной львиной головой вместо замка. Внутри был резной камин, изображавший какого-то геральдического зверя, похожего на горгулью по своей свирепости.
  
  Прямо здесь, на странице, не было никакой ошибки «Летний коттедж». За исключением того, что пером Люсинды Дарк он был ужасающе зловещим, вызывая злобный тон, который Мэнди едва могла вынести. У нее во рту пересохло, пока она читала, не в силах оторвать взгляд от выцветшего отпечатка.
  
  Валери прокралась по извилистому коридору к свету, исходящему из подвала. Это манило ее. Он говорил с ней.
  
  Валериее ...
  
  Валериее ...
  
  Соблазняя ее спуститься по ступенькам. Приглашая ее. Заманить ее.
  
  И Валери не смогла отказаться. Как лунатик, она вышла на свет и была поглощена им.
  
  Руки Мэнди начали так сильно трястись, что страницы трепетали. Она захлопнула книгу. «Нет», - простонала она, повесив голову. «Этого не может быть. Это совпадение. Все ее силы, казалось, ушли. Книга открылась в ее безвольной руке, и она увидела подпись автора на титульном листе.
  
  Люсинда Дарк. Кривая букв "а" и "r". Перевернутая буква «l» и хвост «е».
  
  Без ошибок.
  
  Она видела этот почерк раньше. Желал этого. Идолизировал его.
  
  Это был почерк Эллен Грейс.
  
  Она едва осознавала, что проверила стопку книг из библиотеки и пошла обратно к машине, точно так же, как она почти не осознавала, как проходит время, пока она была внутри. Снова наступила тьма, и туман, который, казалось, накануне заполонил деревню Фэйрвуд, теперь опустился на Берфорд. Стекла Kia запотели от собачьего дыхания. Мэнди села за руль, положила книги рядом с собой в сумку для переноски на пассажирском сиденье и уехала, чувствуя себя онемевшей.
  
  Теперь она поняла. Знал это глубоко внутри.
  
  Люсинда Дарк. Эллен Грейс. Одно и то же.
  
  Все романы ужасов были написаны между 2002 и 2005 годами: те же годы, которые Эллен провела в Летнем коттедже. Все думали, что она написала только одну книгу за время пребывания там. На самом деле все было совсем иначе. Эллен Грейс была занята. Она была занята тем, что печатала тысячи страниц ужасного, болезненного ужаса не потому, что хотела, и не по собственному желанию.
  
  Но из-за того, что воображение ее писателя невольно, непреодолимо стало каналом для чего-то невыразимого, что она не могла ни контролировать, ни понять, так же как и Мэнди.
  
  Сила, которая овладела ею. Ее охватили кошмарные видения. Поднял ее жизненные силы, лишил рассудка, превратил в иссохшую затворницу.
  
  На даче творится что-то ужасное.
  
  И теперь у него появилась новая жертва.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  14
  
  ИЗВИНИТЕ, МАЙК. Я действительно. Я просто не смогу туда добраться ».
  
  «Чертовски жаль, Тодд, но я понимаю. Вы действительно звучите довольно грубо. Вы знаете, что хорошо от гриппа? Горячий виски, много меда и лимонный сок. Если подумать, то, наверное, не так уж много пользы, но виски немного подбадривает ».
  
  «Я попробую».
  
  - Сделай это, приятель. Успокойся, ладно?
  
  «Спасибо, Майк», - сказал Тодд и повесил трубку. Он чувствовал себя виноватым из-за того, что подвел своего клиента, еще хуже из-за того, что солгал парню. Небольшое рекламное агентство Майка в Корнуолле за эти годы дало ему много бизнеса, и теперь он оставил их в беде, чтобы найти кого-нибудь еще в очень короткие сроки.
  
  «Но с этим ничего нельзя поделать», - подумал Тодд. Он был просто чертовски расстроен, чтобы сейчас сосредоточиться на чем-либо. Он не хотел находиться среди людей. Только она.
  
  Мэнди. Мэнди. Он все думал о ней. Не мог оторвать своих мыслей ни на секунду. Все, что он мог сделать, это тосковать по дому, думать, что ей сказать, гадать, когда он увидит ее снова, жалея, что они не ссорились, жалея, что он не убежал вот так.
  
  Он должен был с ней поговорить. Пришлось ее увидеть.
  
  Схватив ключи от машины и натянув куртку, он закрыл входную дверь и прошел несколько ярдов по тихой, залитой янтарем деревенской улице к тому месту, где припарковал «Вольво». Было темно, и снова становился туман. Он сел в машину и повернул ключ в замке зажигания.
  
  Ничего такого. Батарея разряжена. Он выругался и разочарованно ударил по рулю. Это не остановит его. От окраины Фэйрвуда до Летнего коттеджа было всего полмили. Он прошел бы это.
  
  К тому времени, как он добрался до переулка, ведущего к ее дому, туман сгустился настолько, что кто-то неуверенный в своем ориентировании легко мог заблудиться здесь. Подойдя к воротам, он увидел сквозь деревья, что все было в темноте. Ее машины тоже не было. Он задавался вопросом, куда она делась. Надеюсь, с ней все в порядке.
  
  Теперь он не знал, что делать. Может, ему просто пойти домой, может быть, зайти в паб и утопить свое горе в пиве? Или он мог слоняться здесь, пока она не вернулась, но это может быть часов. Тогда он вспомнил ключ в кармане. Он нащупал его, сомкнул пальцы в грубом черном железе и вытащил его.
  
  «Хорошо, - подумал он, - мне нужно войти, написать ей записку, чтобы сказать ей, что я сожалею, что сказал эти вещи, и что я хочу увидеть ее снова очень скоро». Когда она вернется откуда бы то ни было, может быть, она мне позвонит.
  
  Он повернул ключ в замке в виде львиной головы, и дверь распахнулась, широко зевая, чтобы пригласить его в темноту вестибюля. Он вошел внутрь и нащупал выключатель. Огни загорелись, погасли на мгновение, а затем снова загорелись. «Где-то плохая связь, - подумал он. Он исследует проблему, но не сейчас.
  
  Он вытер грязные ноги о коврик, затем прошел по коридору к письменному кабинету Мэнди, зная, что найдет там бумагу, на которой можно написать записку. Взяв лист формата А4 из свежей пачки в принтере и ручку из баночки на ее столе, он остановился, чтобы подумать, как лучше всего выразить свои чувства. Это могло бы звучать так глупо, если бы он не понял все правильно.
  
  Когда он сделал паузу, он услышал хихиканье. Он повернулся и выглянул в дверной проем кабинета. Он пришел откуда-то дальше по коридору.
  
  - Мэнди? - крикнул он.
  
  Это было снова. Смех, женский смех, мягкий, но совершенно отчетливый.
  
  Он положил ручку в банку и загрузил чистый лист бумаги обратно в принтер, затем покинул кабинет и направился по коридору в направлении звука. Он миновал дверь столовой слева, затем дверь кухни. В обеих комнатах было темно.
  
  - Мэнди? он позвал снова. Он остановился на мгновение, чтобы щелкнуть одним из бакелитовых переключателей, которым он так восхищался. Еще один свет загорелся, освещая пустой проход впереди всего на мгновение или две, прежде чем он мигнул, погас и снова загорелся тускло. «Определенно что-то не так с электрикой», - решил он. Вот вам и очарование старины старых домов.
  
  Он прошел еще несколько ярдов по коридору, когда свет совсем погас. Погрузившись в темноту, он остановился. «Ну, мы это предвидели», - пробормотал он. Разве Мэнди не хранила где-нибудь факел? Да, но он никогда этого не найдет.
  
  Он спотыкался, нащупывая дорогу. Нашел другой выключатель и покачал им. Неа. Мертвый. Мэнди, должно быть, где-то в задней части дома, в подсобном помещении или в прачечной, вероятно, охотится в поисках факела или свечи, чтобы зажечь. Он надеялся, что не напугает ее до полусмерти, появившись в темноте посреди кровавого отключения электроэнергии. - Мэнди, - крикнул он сильным голосом, чтобы предупредить ее о своем присутствии. «Это я, Тодд. Где ты?'
  
  Когда он увидел впереди мерцающее сияние, его первой мыслью было то, что она, должно быть, зажгла свечу. Но это было не так. Это было похоже на какой-то плавающий, странно фосфоресцирующий туман, который необъяснимо становился гуще, когда он продвигался вглубь коридора. Своеобразный болезненный зеленовато-желтый свет казался более ярким, чем дальше, за тем местом, где проход закрывался из виду.
  
  Он снова позвал ее по имени.
  
  На этот раз, как будто в ответ, пришел другой звук. Это не женский смех он слышал. Это был хихикают гогот. Это было не далеко.
  
  Тодд почувствовал, как его тело стало немного холоднее. «Прекрати возиться, Мэнди», - крикнул он и услышал нервную дрожь в собственном голосе.
  
  Он проследовал за поворотом коридора, странное усиливающееся сияние впереди каким-то образом уводило его. Сквозь него он увидел дверь. Он вспомнил, что говорила ему Мэнди, и холод в его теле превратился в дрожь.
  
  В конце концов, в коттедже был подвал. Он так хотел ей не поверить; скептицизм был роскошью, которой он больше не обладал.
  
  Он вдруг ужасно испугался. Охваченный паническим желанием развернуться и бежать, он понял, что не может. Его тянуло к двери подвала.
  
  Теперь он стоял у ее порога. Он протянул дрожащую руку, но прежде чем он успел коснуться ее, дверь распахнулась, и он обнаружил, что смотрит вниз по извилистой каменной лестнице.
  
  Что-то вроде паутины коснулось его лица. Оттуда ярко сиял жуткий свет. Не в силах удержаться, он начал спускаться в подвал. Его шаги эхом отражались от окружавших его скалистых каменных стен.
  
  Дверь закрылась за ним с глухим стуком.
  
  И когда он увидел, что приближается к нему снизу, его рот открылся для крика, который так и не был услышан.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  Застряв в пробке на автомагистрали A40, Мэнди вернулась в Летний коттедж только ранним вечером. Она вздрогнула, когда открыла входную дверь, чувствуя холод, который, как она была уверена, был вызван не только падением наружной температуры или тяжелым туманом, повисшим в ночном воздухе. Когда она включила свет, казалось, что он неуверенно мигает, прежде чем загореться.
  
  Бастер был явно недоволен выходом из машины, и ей пришлось уговаривать его в коттедж угощением для собаки. Он спрятался на кухне и сидел напряженно. Мэнди некоторое время стояла рядом с ним, нервничая, затем беспокойно вышла в коридор и взяла трубку, чтобы набрать номер Сары Грейс.
  
  «Не стесняйтесь звонить», - написала дочь Эллен в своей записке. Пришло время узнать правду. Что на самом деле случилось с твоей матерью? Мэнди хотела спросить. Сообщала ли она когда-нибудь что-нибудь странное об этом доме?
  
  Другой вопрос начал изводить ее тоже. Когда она впервые увидела цену, которую Сара Грейс назвала бывшим домом ее матери, Мэнди была слишком потрясена своей удачей, чтобы подумать дважды. Даже увидев это место, она не задалась вопросом, почему кто-то, занимающий ее положение на имущественной лестнице, может себе это позволить. Но теперь она задавалась вопросом. Почему Сара Грейс продала Летний коттедж так дешево? Знала ли она что-нибудь?
  
  Но Мэнди повесила трубку еще до того, как закончила набирать номер. Как она могла задавать такие вопросы, чтобы ее не приняли за сумасшедшего? И если Сара что-то и знала, вряд ли она ей в этом призналась.
  
  Однако ей действительно нужна была помощь, и быстро. Она побежала в кабинет, нервно оглядывая коридор. Ее кожа покрылась мурашками от ощущения, что куда бы она ни шла в доме, за ней наблюдали. Она быстро включила компьютер, открыла окно поиска Google и ввела слова «исследователь паранормальных явлений Котсуолдс». Она нажала Enter. Результаты поиска вспыхнули, показывая только одно имя. Несколькими щелчками мыши Мэнди просматривала веб-сайт некой Клэр Бейкер, базирующейся не слишком далеко в Стоу-он-Уолд и предлагавшей услуги клиентам, которые считали, что на них влияют «явления, которые, кажется, не поддаются рациональному объяснению». Г-жа Бейкер заявила, что имеет многолетний опыт расследования призраков и других паранормальных явлений в южной и центральной Англии. На ее фотографии была изображена доброжелательная женщина лет сорока-пятидесяти, с короткими рыжеватыми волосами и пухлым лицом человека, давно страдающего проблемой веса.
  
  Мэнди поспешно записала номер телефона женщины. Электронная почта была недостаточно быстрой для того, что она задумала.
  
  Ощущение в доме нарастало. Как будто невидимые наблюдатели были повсюду, кружили над ней, приближались с каждым мгновением. Она больше не могла этого выносить. «Давай, Бастер», - крикнула она, распахивая дверь кухни. 'Собирались.'
  
  Она заперла коттедж и побежала обратно к машине, преследуя собаку по пятам, нырнула в «Киа» и умчалась прочь, противотуманные фары рассекли двойные полосы сквозь тяжелый туман. Она уехала на несколько миль дальше в сельскую местность, увеличивая расстояние между собой и Летним домом. Чувство облегчения от того, что она сбежала из этого места, должно было быть огромным, но она не могла избавиться от чувства страха, которое, казалось, нависало на нее, на ее одежду, ее волосы, как гнилостная вонь.
  
  Тропинка, на которой она остановилась, находилась на пустынной проселочной дороге. Она полезла в сумку за мобильным телефоном, которым мало пользовались после переезда в Летний коттедж и каким-то образом успокаивающим напоминанием о ее жизни до приезда в это место. В темноте машины она набрала номер Клэр Бейкер на крошечных светящихся клавишах и позвонила.
  
  Гудок.
  
  Пожалуйста, пожалуйста, не будь кексиком или придурком. Пожалуйста, будь тем, что мне нужно.
  
  'Привет?' сказал женский голос на линии. Пока что она звучала нормально.
  
  - Это Клэр Бейкер?
  
  'Говорящий.'
  
  «Извини, что побеспокоил тебя вечером», - сказала Мэнди. Она говорила приглушенным тоном, не в силах избавиться от ощущения, что ее слышат другие слушатели. «О боже. Я не знаю, как это сказать ».
  
  «Почему бы тебе просто не пойти прямо с этим, дорогая?» Женщина говорила медленно. Ее голос казался теплым и успокаивающим.
  
  'Я попробую. Там же ... есть что-то в моем доме. Что-то плохое. Что-то ...»проглотил Мэнди. 'Зло. Это после того, как меня. Я думаю, что он хочет причинить мне боль. Она ворвалась в рыдание.
  
  'Расслабиться. Как твое имя?'
  
  «Мэнди».
  
  «Расслабься, Мэнди. Вы верите, что находитесь в опасности?
  
  Мэнди фыркнула. 'Да. Да.'
  
  «Опасность присутствует именно в этот момент?»
  
  Мэнди посмотрела вокруг нее. Тени от деревьев, размахивающих вне играл против окон автомобиля. Туман дрейфовал мимо. Buster спокойно whingeing на заднем сиденье. 'Нет. Я не в доме в настоящее время. Я в безопасности. Думаю.'
  
  «Тогда успокойся и расскажи мне о своей проблеме своими словами».
  
  В течение следующих нескольких минут Мэнди дала прерывистый, прерывистый отчет о событиях, произошедших с момента ее прибытия в Летний коттедж. 'Помогите, пожалуйста. Я не знал, кому еще позвонить ».
  
  "Вы правильно сделали, дорогая. Голос Клэр Бейкер был теплым и мягким. «Позвольте мне сказать вам, что практически все явления, приписываемые паранормального оказываются иметь совершенно рациональное объяснение. Большая часть работы исследователей, как я выполнять, чтобы помочь успокоить тревогу, которая приходит с ложным убеждением, что мы имеем дела с некоторой вредной или злонамеренной властью.
  
  «Я так хочу верить в это», - сказала ей Мэнди. «Что я просто все это представляю. Эта жизнь снова может быть нормальной. В противном случае я просто не знаю, что буду делать ». Ее голос чуть не дрогнул.
  
  Пауза на линии. - Вы сказали «Фэйрвуд»? Мне не далеко ехать. Я мог бы приехать к вам завтра утром, скажем, в десять тридцать?
  
  У Мэнди упало сердце. Мысль о таком долгом ожидании была немыслимой. «Пожалуйста, я в отчаянии. Не могли бы вы прийти сейчас?
  
  'Теперь?'
  
  «Сегодня вечером, как можно скорее. Я умоляю тебя. Я заплачу тебе вдвое больше обычного. Назовите цену.
  
  Более длинная пауза. Затем: «В этом нет необходимости. Дай мне свой адрес, дорогой. Я доберусь туда, как только смогу ».
  
  Медленно и с чувством предчувствия, которое усиливалось с каждой милей, Мэнди поехала обратно в сторону Летнего коттеджа. Когда темный силуэт дома вырисовывался из-за деревьев, она остановилась в пределах видимости, но не ближе. И ждал.
  
  Через полчаса она начала думать, что Клэр Бейкер не появится; Затем на переулке загорелись фары, и мимо дома медленно проехала машина, словно в поисках адреса. Это остановилось. Водительская дверь открылась, и когда в машине загорелся свет, Мэнди узнала женщину по фотографии на своем веб-сайте.
  
  Мэнди вышла из припаркованной Киа, сжимая сумку с библиотечными книгами, и вышла в холодный туман, чтобы поприветствовать ее. «Большое спасибо, что пришли, мисс Бейкер», - сказала она с искренней благодарностью, когда они пожали друг другу руки.
  
  «Пожалуйста, позвоните мне Клэр. Вы говорили так, будто серьезно относитесь к помощи. Я заметил-'
  
  - Что я ждал вашего прибытия в машине? Мэнди кивнула. «Я не могу быть там одна».
  
  «Что ж, теперь ты не одна, дорогая», - сказала Клэр с теплой улыбкой и взяла ее за руку. «Пойдем внутрь? Давай поговорим об этом за чашкой хорошего чая.
  
  'Так, как это работает?' нервно спросила Мэнди, когда они вошли в избу. Заметив, что все следователь принес с ней был маленький, тонкий портфель, она спросила: «Разве ты не использовать - я не знаю, - специальное оборудование или что-то»
  
  «Иногда», - сказала Клэр. «Камеры, срабатывающие при движении, датчики, регистрирующие резкие перепады температуры, электромагнитные частотомеры и тому подобное. Но я не использую их так часто, как некоторые другие, в своей работе. Я во многом полагаюсь на инстинкт, но это только мои личные предпочтения ».
  
  - Под инстинктом вы имеете в виду экстрасенсорные способности?
  
  Клэр улыбнулась. «О, я бы не стал делать какое - либо претендующий на специальные полномочия. Но у меня есть много инстинкта. Она смотрела вокруг нее на мгновение в коридоре, как будто пить в атмосфере Дача. Нет выражения не показал на ее лице. «Теперь, где это наиболее удобно для вас , чтобы сесть и ток - »
  
  - Кухня, - сказала Мэнди, нервно взглянув в коридор.
  
  «Тогда пойдем на кухню», - сказала Клэр спокойным и терпеливым тоном.
  
  Следователь был очень профессиональным, очень организованным. Из своего портфеля она достала блокнот и форму отчета о паранормальном происшествии, в которой быстро заполнила имя и адрес Мэнди вместе с датой. У нее были пухлые руки с красными ногтями. Достав небольшой цифровой диктофон, она спросила, может ли она записать их интервью. 'Хороший. Давай начнем.' Она включила диктофон.
  
  Во время разговора ее вопросы были намеренно открытыми, позволяя Мэнди рассказывать свою историю, но не ведя ее. Мэнди могла сказать, что ее осторожно оценивают, чтобы убедиться, что она не мошенница или мистификатор. «Клэр, должно быть, получит много таких», - подумала она.
  
  Во время разговора Мэнди следователь делал записи. «Могу ли я поговорить с Тоддом? Я хотел бы понять его точку зрения ».
  
  «Тодд мне не верит. Думает, что схожу с ума, или что я слишком сильно перегорел, работая ».
  
  'Я понимаю. Вы говорите, что писатель. О чем ты пишешь?
  
  «Ну, обычно я пишу исторические любовные романы». Сначала Мэнди нерешительно объяснила, как все изменилось вскоре после того, как она переехала сюда жить. «Я никогда раньше не испытывал ничего подобного, и у меня не было таких идей. Страшно, насколько они ясны. Все еще есть. И вот я обнаружил, что с автором, который жил здесь до меня , с ней случилось то же самое . Она написала это ». Мэнди открыла сумку, которую принесла из машины, и показала Клэр книги Люсинды Дарк. «Это было просто еще одно имя, под которым написала Эллен», - объяснила она.
  
  Клэр провела несколько мгновений, изучая книги. Если ее шокировали обложки или содержание, она этого не показывала. Она отложила их в сторону, помолчала на мгновение, а затем сказала: «Вы упомянули этого соседа…»
  
  «Миссис Баннистер».
  
  - Может, я тоже могу с ней поговорить? Для меня важно собрать как можно больше информации из всех источников и со всех сторон ».
  
  Мэнди кисло рассмеялась. «Не думаю, что это хорошая идея. Меня уже предупредили держаться подальше. Одно неверное движение, и меня арестует ее медная племянница ».
  
  «Очень хорошо», - сказала Клэр, сигнализируя об окончании интервью. Она взяла портфель и вернула все обратно, кроме цифрового диктофона, который, как заметила Мэнди, она сунула в карман.
  
  'Вот и все?' - сказала Мэнди.
  
  Клэр улыбнулась. «Более или менее, пока. Я просто хотел бы потратить несколько минут, чтобы прогуляться по дому в одиночестве, если можно. Просто чтобы получить собственное впечатление ».
  
  - Тогда вы меня извините, если я подожду снаружи.
  
  'Конечно, дорогой.'
  
  Мэнди вернулась в машину, чувствуя себя несколько подавленной и совершенно не зная, что делать с интервью. Каким-то образом она ожидала большего. Она просидела в «Киа» с Бастером почти двадцать минут, прежде чем увидела, как исследователь паранормальных явлений вышел из Летнего коттеджа. Клэр спокойно подошла к машине Мэнди.
  
  'Хорошо?' - сказала Мэнди, пытаясь оценить выражение лица женщины. Казалось, что все в порядке. Это было хорошо?
  
  «Вот и все, - сказала Клэр. «Спасибо, дорогой, ты очень мне помог».
  
  'И что теперь?'
  
  «Теперь я возвращаюсь и размышляю над своими записями, оцениваю дело и решаю, проводить ли дальнейшее расследование».
  
  - Но я думал, вы согласились…
  
  Клэр подняла руку. «Пожалуйста, проявите терпение. Я знаю, что это непросто ».
  
  - Но что мне делать, если ты не возьмешься за дело и…
  
  «Постарайтесь сохранять спокойствие. Есть ли у вас другое место, куда можно пойти, если вы предпочитаете пока держаться подальше от дома?
  
  «Я могу найти место», - сказала Мэнди.
  
  'Это хорошо. Я буду на связи. Спокойной ночи, дорогая.'
  
  С этими словами Клэр Бейкер вернулась к своей машине, снова оставив Мэнди одну. Мэнди смотрела, как она уезжает. «Она явно считает меня сумасшедшим», - подумала она. Может, женщина в конце концов была просто чудаком.
  
  Как бы то ни было, в ту ночь Мэнди не собиралась спать в Летнем коттедже. «Пойдем отсюда, Бастер», - безутешно пробормотала она, заводя «Киа».
  
  В деревне была уютная гостиница, но свободных комнат у них не было. Затем Мэнди попробовала ночлег и завтрак, который она заметила возле офиса адвоката, но угрюмая женщина отвергла ее на том основании, что они не допускают домашних животных.
  
  «Пожалуйста, я не могу оставить его в машине одного. Он будет тосковать ».
  
  'Не мои проблемы.' Женщина закрыла дверь прямо перед ее лицом.
  
  Она попыталась позвонить по номеру Тодда. Ответа не было, поэтому она поехала к нему в дом с террасой, недалеко от паба на Мейн-стрит, и позвонила в дверь. Его там не было. «Конечно, нет» , - поняла она с замиранием сердца, вспомнив, как он упомянул о предстоящей работе в Корнуолле.
  
  Но когда она возвращалась к своей машине, она заметила поместье Volvo в нескольких ярдах вниз по улице. «Конечно, он бы не поехал поездом на фотосессию», - подумала она. Не со всем этим снаряжением, которое ему приходилось таскать с собой. Вглядываясь в грязное заднее окно поместья, в свете уличного фонаря она увидела сложенные внутри алюминиевые коробки.
  
  Тогда, может быть, он все-таки не уехал в Корнуолл! Работа могла сорваться в последнюю минуту. Вспыхнув надеждой, ей пришло в голову, что она может найти его в его любимой тусовке, неподалеку от «Фокса и гончих».
  
  Убедившись, что Бастер надежно заперт внутри Киа, она побежала по улице и ворвалась в теплый оживленный паб. Молодая пара села за столик у костра, за которым любил сидеть Тодд. Мэнди пошла в бар и спросила бармена, был ли Тодд той ночью. «Не видел его со вчерашнего дня», - был ответ.
  
  Она вернулась к Киа, чувствуя себя одинокой и испуганной, когда до нее дошло, что ей ничего не остается, как провести ночь в машине. «Похоже, это только ты и я, мальчик», - сказала она Бастеру.
  
  Мэнди ехала и ехала, пытаясь уехать как можно дальше от того, что когда-то было ее идеальным домом. Когда эмоции стали настолько сильными, что она не могла продолжать водить машину, она остановилась в зеленых шепчущихся тенях сельской местности для пикника и, рыдая, упала на руль.
  
  «О, Тодд, ты где?»
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  КЛЕР БЕЙКЕР вернулась в Стоу-он-Уолд гораздо быстрее, чем обычно, ее руки крепко сжимали руль, а брови нахмурились в задумчивости. Достигнув квадратного обособленного современного дома на окраине Стоу, который она делила со своим мужем Дэйвом перед его смертью семь лет назад, она припарковала машину на усыпанной листвой подъездной дорожке, схватила свое пальто и портфель и поспешила к входной двери. .
  
  Она вспотела, нервничая от того же глубокого чувства беспокойства, которое охватило ее с самого первого момента, когда она вошла в дом своего нового клиента. Это была ужасная борьба, чтобы сдержать себя, чтобы сохранить внешний вид профессионального хладнокровия, поскольку ужасный страх неуклонно рос на протяжении всего интервью, а вместе с ним и непреодолимое желание собрать свои вещи и бежать, и продолжать бежать.
  
  Когда интервью закончилось, и перед ней стояла задача исследовать собственность в одиночку, чтобы подтвердить то, чего она уже боялась, страх усилился до почти парализующего ужаса. Эта одинокая прогулка по комнатам и коридорам Летнего коттеджа забрала все, что у нее было, и оставила ее буквально бездыханной от ощущения всепроникающей злобности, которая, казалось, сочилась из каждой щели и щели этого старого дома - и все еще цеплялась за нее сейчас .
  
  Клэр никогда не считала себя чем-то большим, чем умеренно восприимчивым экстрасенсом. Несколько раз в своей жизни, прежде чем стать исследователем паранормальных явлений и с тех пор, она улавливала атмосферы, ауры, энергии, все, что можно было назвать этим, ее ограниченный талант позволял ей воспринимать. Никогда раньше она не ощущала ничего столь ужасающе мощного, как атмосфера в Летнем коттедже, и даже представить себе не могла. И она никогда больше не хотела испытывать ничего подобного.
  
  Заперев за собой входную дверь, она бросила пальто и портфель на пол в гостиной и направилась прямо на кухню, чтобы налить себе большой джин. Нервными глотками сбив его с ног, она прошла в свободную спальню на нижнем этаже, которую она использовала как кабинет. Цифровой диктофон все еще был в ее кармане. Она поставила его на стол, снова включила и воспроизвела запись интервью со своей клиенткой Мэнди Фриман. Она ходила по комнате и прихлебывала джин, слушая, сильно концентрируясь на каждом слове Мэнди и ее ответах на вопросы, которые ей задавала Клэр.
  
  Теперь пришло то, чего Клэр больше всего боялась. О чем она не сообщила своему клиенту, так это о том, что она намеревалась оставить диктофон включенным во время своего одинокого двадцатиминутного исследования Летнего коттеджа после интервью.
  
  Услышав это снова, переданное в высококачественном цифровом формате, ее кровь поежилась. Звук ее неуверенных шагов. Каждый скрип открывающейся двери. Каждый стон и треск оторванной половицы. Время от времени она слышала хриплое трепетание собственного дыхания, периодические стоны, когда она пыталась сдержать свой ужас.
  
  И еще кое-что, уловленное чувствительным микрофоном. Это был самый крохотный фоновый звук, но он вернул Клэр в настоящий момент и заставил стакан с джином дрожать в ее пальцах. Это было то, о чем она надеялась, она только вообразила. Теперь она знала, что это было по-настоящему.
  
  Низкое хихиканье. Потом едва слышный гортанный голос. Слова, которые он произносил, даже язык, на котором они были произнесены, были нечеткими. Но его намерения были. О, так ясно.
  
  Пошатываясь, ей пришлось опереться на стол. «О, Боже», - простонала она. Она прижала руку к сердцу, пока резкий приступ боли не прошел.
  
  Теперь она знала, что ей нужно делать. Здесь было что-то, что выходило далеко за рамки ее собственных навыков исследователя паранормальных явлений. Она не сможет помочь своему клиенту.
  
  Но если кто и мог, то это было озеро Табита.
  
  Вскоре Клэр нашла номер в адресной книге. Глубоко вздохнув, чтобы успокоить голос, она набрала номер и ждала. Затем нахмурилась, когда сработал автоответчик и записанное сообщение сообщило ей, что директор Института озера в настоящее время находится за пределами страны с лекционным туром и не вернется еще через три недели.
  
  Проклятие. Клэр дождалась сигнала, а затем оставила сообщение.
  
  «Табита, это Клэр Бейкер. Вы, наверное, меня не вспомните, но несколько лет назад я прошел один из ваших курсов. Ты всегда говорил мне, что, если у меня когда-нибудь будет проблема, позвоню тебе. Что ж, у меня есть проблема, с которой я просто не могу справиться самостоятельно ».
  
  Она замолчала, пытаясь сдержать панику в голосе. «Видите ли, у меня есть клиентка, которой, как я полагаю, грозит ужасная опасность, исходящая от существа в ее доме, гораздо большей, чем она думает. Я чувствую, что должен предупредить ее, чтобы она держалась оттуда подальше и никогда не возвращалась, но я не знаю, этично ли мне рекомендовать такие крайние меры клиенту. Что я знаю наверняка, так это то, что я совершенно не в своей тарелке, имея дело с чем-то столь мощным, как это. Я действительно напуган, Табита. Пожалуйста, свяжитесь с нами как можно скорее ».
  
  Дав свой номер, Клэр повесила встал и испустил вздох горького разочарования. Что, если Табита Лейк не перезвонит в течение трех недель? Она не могла ждать так долго.
  
  Налив себе еще один крепкий джин, она обсудила этот вопрос и более чем когда-либо убедилась, что поступила неправильно, скрывая свои интуиции от Мэнди Фриман. Разумеется, ее нужно было предупредить, чтобы она никогда больше не ступала в этот ужасный дом, даже если это означало уйти только с одеждой, которую она носила? Мысль о том, чтобы сказать этой бедной молодой женщине, чтобы она покинула свой дом, была немыслимой. Но лучше, чем ...
  
  Клэр закрыла глаза, дрожа.
  
  Мэнди сказала, что не вернется в Летний коттедж той ночью. Это означало, что она была в безопасности, по крайней мере, на данный момент.
  
  «Я позвоню ей утром», - громко сказала Клэр. «Это все, что я могу сделать».
  
  Внезапно измученная, она выключила свет внизу и потащилась вверх по покрытой толстым ковром лестнице. «Расслабляющая ванна может снять напряжение в ее мышцах перед сном», - подумала она. Достигнув галереи, она вошла в свою ванную и подошла, чтобы помыть ванну. Она закрыла дверь в ванную, чтобы сохранить тепло, пошла в спальню за свежим полотенцем из шкафа…
  
  И подумал: «Нет, черт возьми. Завтра утром недостаточно. Мне нужно позвонить Мэнди прямо сейчас. Скажи ей, чтобы она держалась подальше от этого места, несмотря ни на что.
  
  Она повернулась, чтобы спуститься вниз. Она была на полпути, когда услышала звук, и замерла.
  
  Громкий стук в входную дверь, казалось, эхом разнесся по всему дому. Сначала удивленная, Клэр внезапно вспомнила, какое это было время года. В наши дни Хэллоуин, казалось, наступал раньше с каждым годом, а вместе с ним и назойливые выходки местных ребят «Кошелек или жизнь».
  
  Но когда она стояла и смотрела вниз, стук возобновился с такой силой, что казалось, будто можно выбить дверь. Это не играли дети. Возможности пролетали у нее в голове, когда она съеживалась на лестнице. Вор? Полиция? Она слышала о налетах на наркотики, когда случайно ошибался адрес.
  
  Что-то в глубине ее разума подсказывало ей, что это не так. И от ужаса этого осознания ее колени дрожали под ней.
  
  Раздался дрожащий треск, когда входная дверь сорвалась с петель с такой силой, что вырвалась из внутренней двери, ведущей в гостиную. Разбитые осколки расколотого дерева, дверной косяк и штукатурки ворвались в дом вместе с ураганом осенних листьев, которые вздымались и закручивались, словно попавшие в водоворот шторма. Рев наполнил уши Клэр, когда шторм разорвал ее волосы и одежду. Она закричала и в панике побежала вверх по лестнице, чтобы спастись, добралась до лестничной площадки и, пошатываясь, направилась к открытой двери спальни.
  
  Дверь захлопнулась перед ее лицом, толкнувшаяся невидимой силой. Она снова закричала. Дверь в ванную была справа от нее. Ее дрожащая рука схватилась за ручку, и она ворвалась внутрь, поскользнувшись на блестящей плитке пола и чуть не упав головой. Она захлопнула за собой дверь и бросилась к ней, нащупывая задвижку и чувствуя, как она скользит домой. Ее дыхание было прерывистым, а сердце опасно колотилось, когда она попятилась от запертой двери, уставившись на нее, ожидая, что она врежется внутрь, сорванная с петель тем, что было снаружи.
  
  На несколько мгновений все затихло, не было ни звука, кроме скрежета легких и шума воды из кранов в ванной. Пар поднимался вверх, и зеркальные плитки вокруг ванны становились непрозрачными от конденсата.
  
  Она почувствовала движение. Что-то было позади нее. Она обернулась, но так и не увидела того, что схватило ее и с нечеловеческой силой швырнуло на пол лицом вперед. Она почувствовала, как зубы ломаются у нее во рту, почувствовала вкус крови, которая текла по ее горлу. Наполовину ошеломленная, она почувствовала, как что-то сжало ее лодыжку, почувствовала, как ее тащат через ванную. К самой бане. Она взвизгнула, когда жестоко сильные пальцы вцепились ей в волосы, подняли ее, как будто она ничего не весила, и прижались лицом к клубящемуся пару, поднимающемуся из воды в ванне.
  
  Последнее, что она увидела, прежде чем ее голова погрузилась в воду, было то, что вода кипела. Буквально кипит, его поверхность пузырится, как в котле над огнем. Ее рот открылся, чтобы закричать: НЕЕЕЕЕТ! Затем ее крик превратился в мучительное бормотание, когда существо погрузило ее голову и плечи в кипящую воду и удерживало ее там. Обжигающая жидкость наполнила ее глаза, уши, нос, агония почти остановила ее сердце.
  
  Почти, но не совсем. Она была еще жива, когда тварь выдернула голову из залитой кровью воды. Она мельком увидела свое горячее отражение в зеркальной плитке, ее лицо покрылось волдырями и покраснело от жары.
  
  Существо вонзилось лицом в плитку с хрустом плоти и костей о разбивающееся стекло. Теперь Клэр Бейкер больше ничего не могла видеть.
  
  К тому времени, как ее мозги были выбиты о край ванны, она была уже мертва.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  Неспособная уснуть из-за ужасов в своей голове, Мэнди продолжала вести машину всю ночь. Если у нее была цель, то это было просто уйти, оставить как можно больше миль между собой и Летним коттеджем. Она хотела никогда не возвращаться.
  
  Туман превратился в густой туман, заставляя ее местами замедляться до ползания и наклоняться вперед на водительском сиденье, сосредоточенно щурясь через лобовое стекло. Несколько раз она чуть не въехала прямо в обочину или врезалась в дерево. Она полностью потеряла ориентацию, даже не зная, по какой дороге идет. «Как долго она за рулем?» - недоумевала она. Неужто рано или поздно ей придется приехать в деревню или город? Где-нибудь она могла бы остановиться и отдохнуть, купить чашку кофе, может, даже найти комнату. Она так сильно тосковала по безопасному убежищу, что могла заплакать.
  
  - Обещаю, Бастер, скоро. Он не переставал скулить от волнения все время, пока они ехали, что только усиливало ее собственное нарастающее напряжение.
  
  Пока «Киа» медленно двигалась по еще одной узкой проселочной дороге, Мэнди показалось, что впереди она видит дома. Хвала Господу!
  
  «Нет, это всего лишь один дом», - подумала она, вглядываясь в густой туман. Ее глаза напряглись, и их стало трудно сфокусировать. Убрав руку с руля, она потерла один глаз, затем другой и снова посмотрела.
  
  Она нажала на тормоз, и машина заскользила по мокрой дороге.
  
  «О нет, нет! Этого не может быть! '
  
  Но это было. Она вернулась в Летний коттедж.
  
  Мэнди резко завела двигатель и развернула машину, чтобы вслепую разогнаться сквозь туман в том направлении, в котором она ехала. «Бастер, тише!» - крикнула она. Казалось, он сошёл с ума от страха, лаял и рычал ни на что. Как будто видимость и так была недостаточной, от его неистового дыхания все окна запотели. Мэнди вытерла дырку в конденсате на лобовом стекле и помчалась вперед, едва сдерживая поворачивающую машину на дороге.
  
  Она подошла к повороту. В какую сторону: налево или направо? Имело ли это значение, пока она удалялась от этого места? Она повернула налево, быстро ускорившись. Дорога петляла вперед на две-три мили, затем впереди появился еще один перекресток, и на этот раз она свернула направо. Снова и снова; и за все это время она все еще не видела другого автомобиля, не выезжала на главную дорогу, не говоря уже о городе. «Это невозможно!» - закричала она, хлопая по рулю.
  
  Словно в ответ, туман впереди, казалось, накатился еще гуще, так что свет фар «Киа» просто отражался на нее, ослепляя ее и заставляя еще больше замедлиться.
  
  Затем из тумана снова возникла знакомая фигура.
  
  Независимо от того, в какую сторону она повернулась, как бы далеко она ни зашла, она не могла убежать от этого.
  
  Летний коттедж.
  
  В шоке Мэнди ударила ногой не по той педали, и машина резко ускорилась, а двигатель разогнался. Прежде чем она смогла взять машину под контроль, зеленая стена листвы мчалась к ее лобовому стеклу. Подвеска автомобиля задрожала, когда колеса ударились о край; потом Киа влетела в кусты. Мэнди почувствовала, как ее бросило вперед под натиском ремня безопасности. Раздался громкий хруст, и лобовое стекло внезапно лопнуло внутрь.
  
  Тогда ничего. Только прикосновение горячего металла и вращение заднего колеса там, где задняя часть разбившейся машины оторвалась от вспаханной кромки. Мэнди с трудом поднялась и увидела черную влажно блестящую ветвь дерева, которая пробила ветровое стекло и между передними сиденьями, осыпая внутреннюю часть машины осколками стекла. В восьми дюймах правее, и она пронзила бы ее там, где она сидела.
  
  Вторая ее мысль была о собаке, которую отбросило вперед под ударом и ошеломленно лежало на полу машины. «Бастер! Ты в порядке?'
  
  Еще до того, как она это сказала, Бастер снова встал на ноги и снова обезумел с неистовым лаем. И прежде, чем Мэнди успела схватиться за его воротник, он прыгнул между передними сиденьями, его лапы царапали разбитое стекло, затем подпрыгнул на застегнутой приборной панели и выпрыгнул через зазубренную дыру в лобовом стекле. Он соскользнул по смятому капоту и исчез. Мэнди услышала его неистовый лай, когда он убежал.
  
  «Бастер! Вернись!'
  
  Она повернулась на водительском сиденье и ударилась ногой о дверь, которая открылась с царапанием веток и веток. Выбираясь из тумана, она увидела отчетливую белую фигуру Бастера, метнувшуюся через дорогу.
  
  Направляясь, как одержимая, к даче. Рыча и рыча, собака пролезла под ворота и побежала по тропинке к входной двери. Бежать за ним с криком «Бастер! Стоп! », Мэнди увидела, как входная дверь внезапно распахнулась. Бастер скрылся в тени у входа.
  
  'Нет! Вернись!' - закричала она, прорываясь через ворота. Теперь она вообще не могла его видеть. Она побежала по дорожке и вошла в открытый дверной проем.
  
  Внутри дачи.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  18
  
  Мэнди почувствовала, как холод окутывает ее, как холодное мокрое одеяло, когда она вошла в коридор. Она едва осмелилась повысить голос, чтобы назвать имя Бастера. Откуда-то вверх по коридору она могла слышать его безумное рычание и царапание его маленьких когтей о каменный пол. Она попробовала свет. Чернильная тьма осталась.
  
  Далекое рычание Бастера внезапно превратилось в яростный лай. Затем раздался мучительный визг, быстро сменившийся тишиной.
  
  «Бастер!» - причитала Мэнди. Она пробежала через черноту зала и по коридору, почти полностью полагаясь на чувство и знание места. Тьма была всеохватывающей, больше не похожей на пустое пространство, но каким-то образом пропитанной собственной материальной субстанцией, которая, казалось, ласкала ее, облизывала, пока она вслепую пробиралась глубже в дом.
  
  Но теперь сияющий свет, поначалу всего лишь намек, достаточно фотонов, чтобы зарегистрировать малейшее впечатление на человеческий глаз, казалось, плывет и танцует впереди. А теперь становилось все ярче, зеленовато-желтая дымка отбрасывала тени сквозь извилистые углы прохода. Это был свет ее кошмаров. Свет, который Эллен Грейс описала пером своего псевдонима Люсинда Дарк.
  
  И Мэнди спотыкалась к нему, привлеченная к его источнику, словно загипнотизированная. Проход вел ее все дальше и дальше.
  
  И вот Мэнди обнаружила, что приближается к двери. Он открылся для нее, когда она подошла ближе. Светящийся зеленый туман кружится и обвивается вокруг нее, соблазняя ее вниз по ступеням, ведущим круто под дом. Она пошла за ними вниз, один за другим. Позади нее дверь закрылась с эхом, которое заполнило узкий арочный каменный туннель, в котором она сейчас оказалась.
  
  Она шла все ниже и ниже. Она потеряла счет количеству ступенек, по которым спустилась, пока не показалось, что крутая арочная шахта унесла ее на многие мили вглубь земли. Она мечтала? Галлюцинации или в каком-то трансе? Зеленовато-желтый свет вспыхивал впереди, как холодный огонь, ярче, чем когда-либо, очерчивая скалистую арку туннеля. Через несколько шагов она почувствовала холодный ветерок в своих волосах и оцепенело осознала, что достигла конца туннеля.
  
  Перед ней узкое пространство переходило в освещенную зеленым светом пещеру, необъятность которой была слишком невероятна для ее мозга. За пределами света она простиралась в неземную тьму, которая могла быть бесконечной.
  
  Мэнди шла в туманном свете. Странные голоса, казалось, эхом разносились по пещере, хихиканье и хихиканье, заставлявшие ее кружиться то туда, то сюда. Голоса, казалось, дразнили ее, наслаждаясь ее ужасом. Воздух был пронизан болотным запахом слизистых тварей, которые поднимались из-под земли вокруг нее, когда она шла. Повсюду раздался стук и визг крыс; другие невидимые существа, казалось, убегали от ее приближения. Она чувствовала, как множество глаз наблюдают за ней из темноты.
  
  Теперь она была за пределами ужаса, за пределами рациональных мыслей, в царство, которое растянуло ее разум за грань возможности когда-либо вернуться. Слезы текли по ее лицу, капали с подбородка, на губах был соленый привкус. Земля хлестала под ее ногами, и идти было трудно.
  
  Она споткнулась и с криком упала, приземлившись на протянутые руки, вес ее тела заставил ее пальцы погрузиться в мягкость, которая остановила ее падение. Слишком поздно, зловонная вонь достигла ее ноздрей, и она отпрянула, с криком отвращения пробираясь назад по грязи. Глядя на ее руки, на сгнившую плоть и кровь, капающую с ее пальцев. Глядя на недоеденный, разорванный и изуродованный труп у ее ног. Глаза Тодда смотрели ей в глаза, но ничего не видели.
  
  Крик Мэнди разнесся по пещере. И из темноты доносился смех невидимых вещей, слишком ужасных даже для кошмаров.
  
  Она отшатнулась, рыдая, бормоча, на грани безумия, пока ее ноги не подогнулись под ней, и она упала лицом вниз.
  
  И из-за того, что ее руки погрузились глубоко в ил, полузасыпанный череп ухмыльнулся ей. Несколько прядей платиновых светлых волос все еще свисали с треснувшей кости. Лохмотья почерневшей кожи - это все, что крысы оставили прикрепленными к остальному скелету.
  
  Мэнди стонала и пыталась встать, но под ногами не было ничего твердого, и она ничего не могла сделать, чтобы удержать себя от падения в гниющую слизь. Ее пальцы сомкнулись на каком-то маленьком твердом предмете. С влажным всасывающим звуком она вытащила его из гниения и выставила на свет.
  
  Цепочка свисала с ее пальцев, с нее капала грязь. Та часть разума Мэнди, которая все еще была способна мыслить здраво, узнала вещь в ее руке. Это был кулон-камея, который когда-то принадлежал Эллен Грейс.
  
  Светловолосый череп посмотрел на нее снизу вверх. По пещере эхом разнесся смех понимающего.
  
  Потому что они знали, что Мэнди Фриман не покинет это место. Она оказалась здесь в ловушке. Лицом к лицу с любимым писателем.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
  Отрывок из Oxford Times
  
  Шесть месяцев спустя полиция долины Темзы все еще изучает следы розыска Мэнди Фриман, автора нескольких исторических любовных романов. Незадолго до своего исчезновения в октябре прошлого года 32-летняя г-жа Фриман переехала в Фэйрвуд, в дом всемирно известной писательницы бестселлеров Эллен Грейс, которая сама исчезла при якобы загадочных обстоятельствах в 2005 году. Сообщается, что 33-летний Тодд Талби, местный фотограф. пропал без вести из своего дома на Мэйн-стрит, Фэйрвуд, 16 октября. Возглавляя следствие, дет. Сержант. Ян Клей из полиции долины Темзы заявил репортерам: «В настоящее время у нас нет дополнительной информации».
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"