Фоули Гэлен : другие произведения.

Прекрасный Принц

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ
  
  АВТОР ГЭЛЕН ФОУЛИ
  
  
  
  
  
  Она - жемчужина, цена на которую превысила тысячу кораблей И превратила коронованных королей в торговцев.
  
  —ШЕКСПИР
  
  Он охотится за честью; я - за любовью.
  
  —ШЕКСПИР
  
  
  
  “Ты моя”, - выдавил он. “Ты знаешь, что ты есть”.
  
  Она молча смотрела на него, едва осмеливаясь дышать.
  
  Он тяжело дышал, его ониксовые глаза сверкали, как горячие молнии. Она не знала, что он задумал, она только знала, что он был намного сильнее ее. Его твердая грудь прижималась к ней, она чувствовала его учащенный пульс.
  
  “Ты знаешь, что ты моя”, - снова прошептал он. “Скажи это”.
  
  Просил ли он разрешения лишить ее девственности? подумала она в тревоге. Она хотела вернуть его к здравому смыслу тактичным напоминанием о том, что вскоре ей предстоит выйти замуж за другого мужчину - мужчину, который, вероятно, убил бы ее, если бы она пришла на свою первую брачную ночь не девственницей, — но когда она открыла рот, сорвалось только одно слово. “Да”.
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  Май 1805
  
  Звук ее быстрого, неглубокого дыхания заполнил узкое пространство между самшитовыми изгородями садового лабиринта. Изгороди возвышались над ней, приближаясь к ней, и биение ее пульса было таким громким в ее голове, что она знала, что они услышат. Она медленно спускалась по узкой дорожке, пальцы ее босых ног бесшумно ступали по прохладной сочной траве, грудь тяжело вздымалась. Она постоянно оглядывалась через плечо. Все ее тело тряслось, рука кровоточила, возможно, сломана из-за того, что она ударила Филиппа по его самодовольному, глумящемуся лицу острым краем своего кольца с огромным бриллиантом. Но, по крайней мере, ей удалось вырваться из его железной хватки и ворваться в лабиринт, где, как она думала, она сможет от них ускользнуть. Она не осмеливалась позвать на помощь, потому что только трое мужчин могли услышать.
  
  Никого больше не было снаружи в такую ночь, когда ветерок разбрызгивал дождь с неба цвета глубокого индиго, испещренного золотыми облаками. Цикады ревели волнами, в то время как ветер, поднимаясь и опускаясь, разносил по обширным садам и королевскому парку фрагменты звенящего менуэта с бала в разгаре — вечеринки по случаю ее помолвки. Ее жених не смог присутствовать.
  
  Она резко повернула лицо влево, услышав движение по другую сторону плотной изгороди.
  
  Он был прямо там. Кислый вкус вина, которое она выпила, поднялся в глубине ее горла.
  
  Она могла видеть его фигуру, высокую, облаченную в пышные одежды. Она могла видеть очертания пистолета в его руке и знала, что ее светлое шелковое платье наверняка будет видно сквозь ветви. Она присела на корточки и бесшумно отошла.
  
  “Не бойтесь, ваше высочество”, - донесся сладкозвучный голос Генри с нескольких рядов от нас. “Мы не собираемся причинять тебе боль. Выходи сейчас же. Ты ничего не можешь сделать ”.
  
  Они разделились, чтобы окружить ее. Она подавила рыдание, пытаясь сохранить свой хрупкий контроль, пытаясь решить, каким путем идти. Она бегала по этому лабиринту с тех пор, как была маленькой девочкой, но она была так напугана, что потеряла всякое чувство направления.
  
  Она услышала убаюкивающий плеск фонтана в крошечном центральном дворике лабиринта и использовала этот звук, чтобы попытаться сориентироваться. Сжав кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, она прижалась к кусту, дюйм за дюймом продвигаясь по дорожке. В конце она прижалась спиной к колючим кустам, слишком напуганная, чтобы повернуть за угол. Она ждала, дрожа, молясь, пытаясь собраться с духом, ее желудок скрутило в узел.
  
  Она не знала, чего они хотели.
  
  Ей много раз делали предложения раззолоченные, хищные придворные дворца, но никто никогда раньше не пытался увести ее. Никто никогда не использовал оружие.
  
  Боже, пожалуйста.
  
  Она бы заплакала, но была слишком напугана. Снова поднялся ветер. Она пахла скошенной травой, жасмином, мужчиной.
  
  Они приближаются.
  
  “Ваше высочество, вам нечего бояться. Мы твои друзья”.
  
  Она бросилась бежать, ее длинные черные волосы развевались позади нее. Прогремел гром, ветер донес запах летней грозы. В конце переулка она остановилась, снова слишком ошеломленная, чтобы повернуть за угол, чтобы не обнаружить Филиппа или блондина, Генри, которые стояли там и ждали, чтобы поймать ее. Она продолжала думать, как ее бывшая гувернантка всегда говорила, что нечто подобное случится с ней, если она не исправит свои дикие привычки, не перестанет вести себя так дерзко.
  
  Она поклялась, что больше никогда не будет смелой. Никогда не флиртуй. Никогда не доверяй.
  
  Ее грудь поднималась и опускалась, поднималась и опускалась.
  
  Они приближались. Она знала, что не может оставаться на месте дольше, чем на несколько секунд.
  
  Я в ловушке. Из этого нет выхода.
  
  И затем раздался другой голос, едва слышный, призрачный шепот.
  
  “Принцесса”.
  
  Единственное слово, казалось, поднялось с земли или выскользнуло из самого воздуха.
  
  Она чуть не зарыдала вслух, услышав это, всем сердцем желая верить, что это не ее охваченный паникой мозг играет с ней злые шутки. Только один человек называл ее этим именем, испанской версией ее настоящего итальянского титула, Principessa.
  
  Если когда-либо он и был ей нужен, то именно сейчас.
  
  Прекрасный, черносотенный Сантьяго.
  
  Он один мог бы спасти ее от этой кошмарной игры, но он был далеко по делам короля, собирал разведданные и защищал посла в Москве, где формировался новый альянс против Наполеона.
  
  Дариус Сантьяго, конечно, был дерзким, заносчивым язычником, но он не знал, что такое страх, и она вполне верила, что он может сделать что угодно. Она не видела его почти год, но он всегда оставался на задворках ее сердца, с его высокомерной ухмылкой и угольно-черными глазами, как будто наблюдал за ней через мили каким-то оккультным видением.
  
  “Я начинаю уставать от этой погони, моя красавица”, - предупредил Генри. Она увидела движение в рядах, разглядела взъерошенные светлые кудри. Она увидела, как француз остановился и наклонил голову, прислушиваясь.
  
  Широко раскрыв глаза, прижав обе руки ко рту, чтобы заглушить свое неровное дыхание, Серафина начала пятиться. Когда ее дернули за волосы, она почти закричала, обернувшись, обнаружив, что один из ее длинных черных локонов просто зацепился за цепкие кусты.
  
  “Принцесса”.
  
  Она знала, что услышала это в тот раз! Но как это могло быть? Она застыла, ее взгляд дико метался.
  
  Мог ли он каким-то образом знать, что она в опасности? Могла ли связь между ними все еще быть такой сильной?
  
  И тогда она поняла, что чувствовала его там, ощущала его странную, безмолвную силу повсюду вокруг нее ночью, как надвигающуюся бурю.
  
  “Направляйся в центральный двор”, - проинструктировал ее темный, воздушный шепот.
  
  “О, Боже мой”, - прошептала она, закрывая глаза, почти больная от облегчения. Он пришел.
  
  Конечно, он пришел.
  
  Даже при том, что он не хотел ее, даже при том, что он никогда бы не полюбил ее, она была королевской крови, и он был обязан честью защищать ее.
  
  Дариус Сантьяго был самым доверенным человеком короля, мастером шпионажа и убийцы. Его преданность ее отцу была абсолютной. Если когда-либо и предстояла темная работа по защите королевства и королевской семьи небольшого итальянского островного королевства Асенсион, Дариус был там, чтобы выполнить ее без жалоб. Его присутствие здесь сейчас заставило ее осознать, что за попыткой Филиппа похитить ее скрывалось нечто большее, чем она предполагала.
  
  Она опустила обе руки ото рта по бокам. Ее грудь все еще вздымалась при каждом вдохе, но она вздернула подбородок, ожидая указаний Дариуса.
  
  “Идите во внутренний двор, ваше высочество. Поторопись.”
  
  “Где ты?” - выдохнула она, дрожа. “Помоги мне”.
  
  “Я рядом, но я не могу добраться до тебя”.
  
  “Пожалуйста, помоги мне”, - задыхалась она, подавляя рыдание.
  
  “ТСС”, - прошептал он. “Иди во внутренний двор”.
  
  “Я потерялся, Дариус, я забыл”. Теперь, ослепленная слезами, которые она сдерживала с тех пор, как Филипп впервые схватил ее, она смотрела сквозь плотное зеленое кружево живой изгороди, пытаясь увидеть его.
  
  “Сохраняй спокойствие, будь храброй”, - мягко наставлял он. “Два поворота направо. Вы очень близки. Я встречу тебя там ”.
  
  “В-хорошо”, - выдавила она, задыхаясь.
  
  “Иди сейчас”. Его шепот затих вдали.
  
  На мгновение Серафина, казалось, не могла пошевелиться. Затем она пронзила холодный туман страха, заставив себя. Она направилась в крошечный, выложенный кирпичом внутренний дворик, ноги дрожали под ней, ее поцарапанное колено все еще горело, когда она поскользнулась на траве. Платье дымчатого оттенка из тончайшего шелка, которое она с таким удовольствием носила, теперь было разорвано на колене. Каждое движение было мучительным из-за ее усилий сохранять тишину, замедленным из-за дрожи страха, но она старательно следовала колыбельной фонтана, плещущегося в его резной каменной чаше.
  
  С каждым завоеванным дюймом ее разум повторял его имя, как будто она могла вызвать его в воображении, Дариус, Дариус, Дариус. Она дошла до первого поворота.
  
  Взяла себя в руки. Огляделся.
  
  В безопасности.
  
  Она двигалась дальше, обретая уверенность. В ее голове промелькнули образы Дариуса, присматривающего за ней все ее детство, успокаивающего ее взглядом, ее сурового, любимого рыцаря, который всегда будет защищать ее. Но когда она, наконец, повзрослела, все пошло не по плану.
  
  Дариус, не дай им добраться до меня.
  
  Впереди она увидела, что ей придется проскользнуть мимо пролома в левой стене переулка, где он пересекался с другим путем. Она молилась, чтобы ее преследователи не были там, внизу, и не увидели, как она проходит. У пролома в изгороди она заколебалась, ее мужество пошатнулось.
  
  Капелька пота скатилась по ее щеке.
  
  Пусть они напишут об этом в газетах, безумно подумала она, смахивая это тыльной стороной ладони. Шокирующие новости — принцесса в королевском спортивном костюме!
  
  Она на мгновение закрыла глаза и произнесла молитву, затем прошмыгнула мимо, бросив мимолетный взгляд вдоль переулка, когда уходила. Примерно в двадцати футах от него, ничком, неподвижно лежал водитель-головорез Филиппа. В лунном свете блеснул кусок проволоки. Она поняла, что он был задушен, его затошнило. Дариус прошел этот путь.
  
  Она шла вперед жесткими, порывистыми шагами, в то время как холодный ужас спиралью спускался к ее животу. Песня цикад растянулась до одной плоской, вибрирующей ноты, которая, как она думала, заставит ее нервничать. Когда она дошла до конца переулка, она поморщилась, ведя молчаливую, могучую битву за смелость выглянуть из-за угла. Она заставила себя.
  
  Чисто!
  
  В дальнем конце коридора был виден вход во внутренний двор. Она была почти на месте. Все, что ей нужно было сделать, это пройти еще один просвет в кустах на полпути вниз по дорожке.
  
  Она завернула за угол и побежала туда.
  
  Ее дыхание вырывалось через зубы, босые ноги быстро несли ее по шелковистой траве. Приближался перерыв, в то время как прямо перед нами лежал вход во внутренний двор. Небо швырнуло ей в лицо пригоршню дождя с ветерком. Облака закрыли золотой полумесяц.
  
  “Вернись сюда, ты, маленькая сучка!” - прорычал глубокий голос.
  
  Она вскрикнула и оглянулась через плечо, когда Филипп выскочил из-за угла позади нее.
  
  Когда она на полной скорости миновала брешь, Генри вылетел с пересекающейся дорожки. Он подхватил ее обеими руками, и она закричала. Филипп быстро приближался, а затем появился Дариус, смерть выскользнула из тени, атакуя прыжком волка.
  
  Генри закричал, ослабил хватку, пытаясь отогнать Дариуса. Она вырвалась, попыталась освободиться от него, услышала, как рвется шелк, когда она потянула, рванувшись вперед. Она побежала к внутреннему двору, теперь уже всхлипывая. Она ударилась ногой о кирпичи, спотыкаясь о маленькое ограждение. Она прошла мимо хитроумного каменного гротеска фонтана Пан, из поросшего мхом жерла которого сочилась вода, и бросилась в затененный угол.
  
  Она присела на корточки, молясь, чтобы Филипп предпочел остаться и помочь своему другу сражаться с Дариусом, вместо того, чтобы сразу отправиться за ней, но молитва не успела прийти ей в голову, как француз показался у входа между аккуратно подстриженными живыми изгородями.
  
  Тяжело дыша, он сразу увидел ее, и его усмешка превратила его красивое лицо в уродливое. Он шагнул к ней и поднял ее из присевшего положения. Она закричала. Он развернул ее лицом к себе и приставил нож к ее горлу как раз в тот момент, когда Дариус подбежал ко входу.
  
  Она всхлипывала, произнося его имя.
  
  Филипп вырвал ее. “Заткнись!”
  
  Дариус резко выпрямился, тяжело дыша, когда осматривал представшую перед ним сцену. Его пылающие ониксовые глаза пронзали ночь адским пламенем. Горячая молния сверкнула в небе с такой яркостью, что на мгновение осветила его темную, экзотическую красоту - а затем наступила темнота.
  
  Серафина устремила на него свой пристальный взгляд и всю свою веру, вцепившись обеими руками в стальную руку, сжимающую ее горло.
  
  “Отойди в сторону, Сантьяго”, - предупредил Филипп. “Подойдешь еще ближе, она умрет”.
  
  “Не будь ослом, Сен-Лоран. Мы оба знаем, что он не хочет, чтобы ей причинили вред.” Его тон был холодно-презрительным, его поза расслабленной, но от него исходила опасность, когда он неторопливо вошел во внутренний двор, его тело было гладким и поджарым, золотой лунный свет отражался от его широких плеч. Безупречно одетый в черное, он двигался с хищной грацией.
  
  У него был высокий лоб под блестящим чубом цвета воронова крыла. Чернильные, задумчивые глаза отражали все волнение и огонь его страстной, скрытной натуры. Строгие очертания его скул с высокой костью и надменный орлиный нос боролись с чувственностью его пухлого, надутого рта. Маленький шрам, похожий на полумесяц, омрачал скульптурную сладость его губ горьким изгибом.
  
  Серафина смотрела, загипнотизированная, но Дариус даже не взглянул на нее, как будто она ничего не значила. Вместо этого он пронзил Филиппа острым взглядом с полуулыбкой на губах.
  
  “Я думал, ты профессионал, Сен-Лоран”, - сказал он, его мягкий, убаюкивающий голос с оттенком испанского акцента. “Это то, как вы ведете бизнес? Приставлять ножи к горлу молодых девушек?” Он указал на них с праздной элегантностью. “Я часто удивляюсь, как вы, люди, это перевариваете”, - заметил он. “Служу человеку, у которого нет чести”.
  
  “Я пришел сюда не для того, чтобы философствовать с тобой, Сантьяго”, - выдавил Филипп, настолько же напряженный и разгоряченный, насколько Дариус был невозмутим. “Я ухожу сейчас, и она идет со мной”.
  
  “Если ты веришь, что я позволю тебе пройти, ” мягко сказал он, “ ты обманываешь себя”.
  
  “Я зарежу ее!” Филипп предупредил.
  
  Дариус одарил его леденящей улыбкой. “Твоему хозяину это бы не понравилось”.
  
  Тишина стала острой, как лезвие бритвы, когда двое мужчин уставились друг на друга, оба обученные убивать, каждый ждал, когда другой нанесет удар, пока Серафина не смогла больше этого выносить.
  
  “Пожалуйста, ” выдавила она, “ отпусти меня”.
  
  В ответ на ее мольбу угольно-черные глаза Дариуса метнулись к ней. На одно катастрофическое мгновение она прочла в нем правду — ярость, отчаяние, скрывающиеся за его хладнокровным контролем. Мимолетный взгляд сразу исчез, и его покрытые шрамами губы снова изогнулись в насмешливой полуулыбке, но было слишком поздно.
  
  Филипп тоже это видел. “Что это?” - спросил он с издевательским смехом. “Наткнулся ли я на слабость? Возможно ли, что у великого Сантьяго есть ахиллесова пята?”
  
  Точеное лицо Дариуса ожесточилось, когда он отбросил маску в сторону. Его глаза с длинными ресницами сузились на Филиппе, поблескивая в темноте.
  
  “Ах, конечно, - продолжал Филипп, не обращая внимания на опасность, - я помню, кто-то говорил мне, что ты был ее телохранителем, когда она была совсем крошкой”.
  
  Голос Дариуса смягчился до ужасающего шепота. “Опусти свое оружие”.
  
  “Убирайся с моего пути”.
  
  “Освободи принцессу. Сдаться - это ваш единственный выбор. Твои люди мертвы, и ты прекрасно знаешь, что ты мне нужен живым ”.
  
  “Хм, он начинает злиться”, - размышлял Филипп вслух. “Должно быть, он очень привязан к тебе, моя дорогая”.
  
  Эти слова причинили ей боль больше, чем он мог когда-либо знать.
  
  “Ты делаешь себе только хуже, Сен-Лоран. Я вспомню, как ты меня раздражал, когда мы с тобой позже поговорим о твоих помощниках и твоих приказах ”.
  
  “Ах, но моих приказов не существует, Сантьяго. Я не существую. Я не могу вернуться с пустыми руками, так что, как видишь, ты ничего от меня не получишь”, - прорычал Филипп.
  
  Дариус направился к ним медленными, осторожными шагами.
  
  “Не подходи!”
  
  Он сделал паузу. “Отойди от принцессы”, - сказал он очень тихо, его взгляд был непоколебимым, безжалостным.
  
  Серафина снова и снова мысленно повторяла фрагмент молитвы. Прижавшись к своему телу, она чувствовала, как колотится сердце Филиппа в его груди. Он крепче сжал ее шею. Она чувствовала его растущее отчаяние, когда он оглядывался в поисках какого-нибудь средства спасения. Она взглянула на нож, занесенный так близко к ее горлу, затем закрыла глаза, молясь более отчаянно.
  
  “Скажи мне, Сантьяго ... между коллегами”, - внезапно рявкнул Филипп. “Теперь, когда твой маленький подопечный так, скажем так, подрос, ты никогда не задумывался? Я имею в виду, посмотри на нее. Некоторые говорят, что она самая красивая женщина на свете — по крайней мере, в тройке лучших. Конечно, мой покровитель согласен. Елена Троянская, говорит он. Мужчины ведут войны, чтобы обладать такой красотой. Может, посмотрим?”
  
  Ее глаза широко распахнулись, когда Филипп схватил ее за платье там, где его уже порвал Генри. Она ахнула от потрясения и ужаса, когда он одним молниеносным движением разорвал ее на спине.
  
  “Ну, ну, моя красавица, - напевал Филипп, - не волнуйся”.
  
  Она один раз всхлипнула, съежившись там, где стояла. Она опустила голову, бессильная остановить его, когда он спустил разорванные концы ее платья до талии, обнажая верхнюю часть тела.
  
  Этого не могло произойти, подумала она. Не в ее прекрасном саду, в самом сердце ее безопасного, красивого, изолированного мира. Щеки пылают, она прикусила нижнюю губу, сдерживая слезы ярости. Она попыталась убрать волосы длиной до талии вперед, чтобы прикрыть грудь, но Филипп запротестовал.
  
  “Non, non, chérie. Давайте посмотрим, какую красоту сотворил Бог”. Левой рукой он снова мягко откинул ее волосы за плечи.
  
  “Ты ублюдок”, - прошептал Дариус.
  
  Она не могла смотреть ему в глаза.
  
  Руки по швам, она стояла, дрожа от унижения и ярости, обнаженная перед единственным мужчиной, которого она когда-либо хотела. Единственный, кто не хотел ее.
  
  Не так давно она любила Дариуса Сантьяго с болезненным, юношеским пылом. Она пыталась показать ему три года назад, в ночь своего дебютного бала, что она, наконец, повзрослела для него, больше не была ребенком; она пыталась показать ему, что ни одна из его женщин не могла любить его так, как любила она. Но он сбежал от нее и покинул остров, спеша на какую-то новую миссию. Теперь он был свидетелем ее унижения, вынужденный лицезреть ее тело, подарок, который она пыталась ему сделать — сейчас, когда это ничего не значило.
  
  Как раз в этот момент ночное небо обрушило еще одну стремительную тучу с холодным дождем. Она вздрогнула, затем содрогнулась, когда первые капли упали на ее обнаженную кожу.
  
  Она чувствовала, как с того места, где стоял Дариус, нарастает вулканическая сила чистой ярости, но почему-то единственное, на чем она могла сосредоточиться, была ее гордость, ее последняя защита. Она крепко держалась за это, как будто это было осязаемое оружие. Она высоко подняла голову, преодолевая сокрушительный стыд. В ее глазах стояли слезы, она смотрела прямо перед собой в никуда.
  
  Филипп посмеялся над ней. “Высокомерная тварь. Да, ты знаешь, что ты сногсшибательна, не так ли? ” пробормотал он, проводя пальцем от изгиба ее плеча вниз по руке. Она боролась с тем, чтобы не содрогнуться от отвращения. “Кожа как шелк. Подойди и прикоснись к ней, Сантьяго. Она восхитительна. Я не виню тебя — любой мужчина питал бы слабость к такому созданию. Мы можем разделить ее, если хочешь ”.
  
  При этих словах ее пораженный взгляд метнулся к Дариусу, но затем холодная волна ужаса пронзила ее позвоночник, потому что он упивался ее обнаженной грудью, его взгляд пожирал ее наготу.
  
  “Дариус?” спросила она умоляющим шепотом.
  
  Пальцы Филиппа в нетерпеливом возбуждении легли на рукоять ножа, но в его ровном, уверенном голосе слышались нотки триумфа. “Приди и попробуй ее. Никому не нужно знать. Действительно, после всего, что ты сделал для своего короля, разве она не меньшее, чего ты заслуживаешь?”
  
  Наконец, Дариус оторвал взгляд от интимного изучения ее тела. Она уловила блеск белых зубов в его холодной, порочной улыбке. Он начал медленно приближаться к ним и адресовал свой вопрос Филиппу. “Что ты предлагаешь?”
  
  Сам ее разум дрогнул. В ее памяти вспыхнули образы того, как она в последний раз видела Дариуса шесть месяцев назад. Как обычно, он игнорировал ее с того момента, как переступил порог дворца, но в тот день она открыла дверь в музыкальную комнату в середине дня и обнаружила, что он насилует одну из своих многочисленных любовниц у стены. Его свободная белая рубашка свисала с плеч, обнажая загорелую грудь, черные бриджи облегали худые бедра, когда женщина с задранными юбками неуклюже пыталась раздеть его. Когда Серафина открыла дверь, он обернулся и на секунду задержал на ней потрясенный взгляд.
  
  Она все еще помнила пылающий взгляд в его глазах, когда она стояла в дверном проеме с разинутым ртом и широко раскрытыми глазами. Она вспомнила насмешливую обольстительную улыбку, которую он послал ей, прежде чем она хлопнула дверью и убежала. Это было почти то же самое, что сейчас на его покрытых шрамами губах.
  
  “Я подержу ее для тебя”, - сказал Филипп.
  
  “О, она не стала бы драться со мной”, - пробормотал он. “Не могла бы ты, ангел?”
  
  Ее щеки стали пунцовыми. Она опустила голову, сердце бешено колотилось. Сильно дрожа, она не могла смотреть на него, когда он направился к ним.
  
  Она поклялась себе, что это было частью уловки. Она была королевской принцессой! Дариус бы никогда—никогда.
  
  Но он был не похож ни на одного мужчину, которого она знала, этот испанец с его ужасающей красотой. Она не могла ни предсказать, ни управлять им, как она делала с другими. Она знала только, что он ничего не боялся и что, несмотря на всю свою преданность ее отцу, он не подчинялся никакому закону, кроме своего собственного.
  
  Один медленный, неумолимый шаг за другим, он подошел и остановился примерно в трех дюймах от нее, так близко, что его грудь почти касалась ее грудей. Она могла чувствовать его дыхание напротив нее.
  
  Она оказалась в ловушке между двумя высокими, безжалостными мужчинами, ее дыхание было прерывистым, по обнаженной коже пробегали мурашки, горячие и холодные. Она знала, что он собирался прикоснуться к ней в любой момент. Щеки пылали, она хотела умереть от стыда за извращенное желание, которое он вплел в ее страх. Обычно она была сообразительной, но в данный момент она была нема, ошеломленно уставившись на серебряную пуговицу на его пальто прямо на уровне своих глаз.
  
  Она не могла придумать, что сказать, чтобы попытаться спасти себя, не могла найти свой голос, чтобы призвать имя своего отца или своего жениха — в этот момент она даже не могла представить лицо Анатоля. Ужас очистил ее разум, и Дарий заполнил ее чувства - жестокий, стихийный.
  
  Его близость, его чисто мужская сила ошеломили ее. Ее ноздри наполнил его чистый мускусный аромат, смешанный с запахом лошадей и кожи, экзотической пряностью черут, которые он всегда курил, и медным привкусом крови. Она могла чувствовать жар, исходящий от его мощного тела, чувствовать гудящее напряжение, скрученное в его твердой, жилистой фигуре.
  
  Затем все это произошло одновременно. Он схватил Филиппу за горло и выбил ее из его рук. Сверкнул клинок Филиппа, вонзившийся в него. Он пригнулся назад, схватив Филиппа за правое запястье, в то время как Серафина, споткнувшись, приземлилась на четвереньки у края двора. Натягивая остатки своего лифа на плечи трясущимися руками, она немедленно повернулась лицом, чтобы посмотреть, не пострадал ли Дариус. Фонтан частично закрывал ей обзор. Раздался звон металла.
  
  Филипп выругался, когда его оружие заскользило по кирпичам. Он бросился за ним. Дариус отбросил его ногой и схватил его. Дико размахивая руками, Филипп вырвался и убежал.
  
  Дариус был рядом с ним. Он схватил Филиппа сзади за воротник и развернул его, швырнув на каменные плиты, блокируя выход.
  
  Она в ужасе подняла глаза, услышав шепот металла, и увидела кинжал Дариуса с рукоятью из черного дерева, изящество тонкого лезвия, освещенного лунным светом.
  
  О, Боже.
  
  Когда Филипп вскинул обе руки, чтобы отразить первый удар, кинжал Дариуса полоснул по обеим его открытым ладоням.
  
  Серафина отвернулась, но она слышала каждую тянущуюся секунду их борьбы, каждый вздох, удушье и тихое проклятие, когда Дариус терзал его.
  
  Кричали цикады. Она жаждала убежать. Когда Дариус выругался на каком-то неизвестном языке, она открыла глаза и увидела, как он поднял кинжал обеими руками для последнего удара, увидела его красивое лицо, светящееся дикостью.
  
  Не надо.
  
  Она крепко зажмурилась, когда нож опустился прямо вниз, как хищная птица. Крик Филиппа был коротким, за ним последовала тишина.
  
  Затем она услышала только ветер, дующий сквозь можжевельник. Она услышала звук сильного мужского дыхания. Она чувствовала, что ее вот-вот вырвет.
  
  С внезапной истерикой до нее дошло, что ей нужно бежать. Она должна была сбежать отсюда, уйти от него немедленно, пока он не пришел, чтобы утолить похоть, которую она прочла в его взгляде. Он был самым смертоносным человеком в королевстве, и он вышел из-под контроля, подчиненный яростью закону своего детства — закону улиц.
  
  Не сводя с него глаз, она одним резким движением вскочила на ноги, когда Дариус провел рукой по волосам, убирая прядь с глаз, черная демоническая фигура на фоне сгущающейся тьмы ночи. Секунду спустя он выдернул свой нож из груди Филиппа.
  
  Она смотрела на него дикими глазами, сжимая шелковые остатки своего корсажа, пока медленно продвигалась боком по периметру внутреннего двора. Она не обращала внимания на колючие ветки, царапающие нежную кожу ее спины. Он блокировал единственный выход, но она пробилась бы сквозь густую изгородь, если бы пришлось.
  
  Дариус восстал из безжизненного тела Филиппа. Он достал носовой платок из кармана своего безупречного пальто, жемчужно-белого в темноте. Вытирая кровь с рук, он остановился и внезапно развернулся, нанеся телу жестокий удар ногой по ребрам.
  
  Серафина тихо вскрикнула, застигнутая врасплох его быстрым, бурным движением.
  
  Дариус посмотрел на нее, секунду сурово смотрел на нее, как будто он только что вспомнил, что она была там.
  
  Затем он стоял очень тихо, тяжело дыша, высокая, молчаливая фигура, вырисовывающаяся в темноте.
  
  “Что ты делаешь?” Его голос был пугающе тих.
  
  Пойманная в ловушку его пристального, пронизывающего взгляда, она замерла.
  
  “Господи”, - пробормотал он, закрывая глаза на секунду.
  
  Она ничего не сказала, плотнее прижимая к себе разорванное платье обеими вспотевшими ладонями, пока подсчитывала шансы успешно пробежать мимо него.
  
  Он тяжело вздохнул, покачал головой про себя, затем подошел и ополоснул лицо под холодным журчащим фонтаном. Мгновение спустя он подошел к ней, снимая свой черный пиджак.
  
  Она отпрянула от него в кусты.
  
  Он протянул пальто, предлагая его ей.
  
  Она не смела пошевелиться даже для того, чтобы взять это, не смела отвести от него глаз.
  
  Он убил троих мужчин за одну ночь, он был известен тем, что делал непристойные вещи с женщинами в середине дня, он пялился на ее грудь, и тогда был другой вопрос, еще более тревожный, что восемь лет назад она была отмечена кровью этого мужчины.
  
  Это случилось на городской площади в ее двенадцатый день рождения, когда кто-то пытался застрелить короля. Она стояла там, улыбаясь на праздновании своего дня рождения, держа за руку своего папу, когда напал потенциальный убийца. И Сантьяго, этот прекрасный безумец, подумала она, бросился под удар пули, его горячая алая кровь забрызгала ее щеку и новое белое платье.
  
  С того дня, глубоко в первобытном, нелогичном месте внутри нее, которое реагировало на такие вещи, как тепло огня и запах готовящейся пищи, глубоко в ее крови и костях, где она была не принцессой, не политической пешкой, а просто женщиной, она знала, что принадлежит этому мужчине.
  
  И самым ужасающим из всего было то, что она чувствовала, что он тоже это знал.
  
  Его напряженный, пламенный взгляд слегка смягчился под длинными ресницами.
  
  Она не могла перестать дрожать.
  
  Он снова предложил пальто.
  
  “Возьми это, принцесса”, - мягко сказал он.
  
  Без предупреждения ее глаза наполнились слезами от его нежного тона.
  
  Его длинные ресницы опустились, как будто он понятия не имел, что с ней делать.
  
  “Я помогу тебе”, - неохотно сказал он, протягивая пальто, чтобы ей оставалось только просунуть руки в рукава.
  
  Она нерешительно позволила ему надеть это на себя, как ребенку.
  
  “Я думала... ” - начала она. Она прикусила нижнюю губу, не в силах закончить.
  
  “Я знаю, о чем ты подумал”. Его голос был низким, яростным. “Я бы никогда не причинил тебе боль”.
  
  Их взгляды встретились, оба настороженные.
  
  Она первой опустила взгляд, пораженная собственной непривычной кротостью. Ее бывшая гувернантка никогда бы в это не поверила. “Разве — разве он не был нужен тебе живым?”
  
  “Ну, теперь он мертв, не так ли?” - сказал он с усталым отвращением. “Я справлюсь”. Уперев кулак в бедро, он на мгновение потер лоб.
  
  “Спасибо тебе”, - дрожащим голосом прошептала она.
  
  Он пожал плечами и ушел, возвращаясь к фонтану.
  
  Наконец, теперь, когда она увидела, что опасность действительно миновала, все силы покинули ее. Слезы застигли ее, ослепив. Она опустилась там, где была, медленно сворачиваясь в кучу на кирпичах. Плотнее закутавшись в его куртку, она села, уперлась локтями в согнутые колени и обхватила голову обеими руками, изо всех сил борясь со слезами.
  
  Я не буду плакать перед ним, яростно подумала она, но мгновение или два спустя сдалась. Она ничего не могла с этим поделать.
  
  Когда она громко зарыдала, он удивленно посмотрел на нее. Нахмурившись, он вернулся к ней, возвышаясь над ней. Она не могла вызвать в себе никакого чувства гордости, она просто плакала, яростно шмыгала носом и тыльной стороной ладони смахнула слезу со щеки, не в силах оторвать взгляд от его блестящих черных ботинок с их жестокими серебряными шпорами.
  
  Он присел на корточки, заглядывая ей в глаза. “Привет, принцесса. Что это? Ты пытаешься испортить мне вечер?”
  
  Она уставилась на него в изумлении. Испортить ему вечер?
  
  Она подпрыгнула, когда он потянулся к ней, но он просто предложил ей аккуратно сложенный носовой платок, достав его из ниоткуда с некоторой цыганской ловкостью рук.
  
  После минутного колебания она приняла его, вспомнив, вытирая глаза, как в детстве думала, что он волшебный, потому что он мог вытащить золотую монету у нее из уха и заставить ее снова исчезнуть.
  
  Он изучал ее, высокомерная ухмылка на его губах противоречила обеспокоенному выражению его глаз. “В чем дело? Ты теперь боишься меня, как и все остальные?”
  
  Ее ответом был единственный дрожащий всхлип, вырвавшийся из ее легких.
  
  Ухмылка исчезла. “Эй, давай, маленький сверчок. Это я, ” сказал он более мягко. Он выглядел почти потрясенным. “Ты знаешь меня. Ты всегда знал меня. С тех пор, как ты был таким большим, да?” Он поднял большой и указательный пальцы примерно на дюйм друг от друга.
  
  Она взглянула на его руку, затем неуверенно встретилась с ним взглядом.
  
  Это была полуправда. Всю ее жизнь он был там, в тени, но никто по-настоящему не знал Дариуса Сантьяго. Он бы этого не допустил. Действительно, он приберег свои самые язвительные насмешки для тех, кто пытался любить его, как она узнала.
  
  Двадцать лет назад, незадолго до ее рождения, ее родители забрали с улицы Дариуса, дикого мальчишку-вора, который доблестным поступком спас жизнь ее матери. В благодарность папа взял его под королевскую опеку, воспитывал как собственного сына — настолько, насколько великолепная гордость Дариуса позволяла ему принимать то, что он считал благотворительностью. С того времени, как она стала достаточно взрослой, чтобы понять, что она была чем-то вроде разочарования для своих родителей, скорее дочерью-первенцем, чем долгожданным сыном и королевским наследником, она нашла союзника и защитника в своем приятеле-аутсайдере, наполовину цыганском мальчике, казалось, единственными друзьями которого были лошади королевской конюшни.
  
  Он опустил свои длинные, густые ресницы, и его голос стал мягче. “Ну, ничего страшного, если ты сейчас меня боишься. Я не виню тебя. Иногда я даже сам себя пугаю ”.
  
  “Ты убил их”, - прошептала она. “Это было ужасно”.
  
  “Это моя работа, и да, иногда это ужасно”, - ответил он. “Мне жаль, что ты это видел. Вам следовало закрыть глаза, ваше высочество.”
  
  “Я сделал. Я все еще мог слышать.”
  
  Он ощетинился. “Этот человек оскорбил вашу честь. Он получил то, что заслужил ”. Он поднялся и ушел.
  
  Подперев голову одной рукой и упершись локтем в колено, Серафина смотрела, как он крадучись идет через двор, его широкая спина и узкая талия плотно облегались черным жилетом, а огромные руки были обтянуты широкими белыми рукавами.
  
  Теперь я защитил его. Она хорошо знала, что он был чрезвычайно чувствительным существом.
  
  “Пойдемте, ваше высочество”, - сказал он отстраненно. “Это будет долгая ночь. У французов есть еще несколько шпионов, внедренных во дворец. Я пока не знаю, кто они, и я должен их поймать. Пока я этого не сделаю, мы должны немедленно вытащить тебя отсюда ”.
  
  Она тяжело вздохнула и поднялась на ноги, ее ноги все еще дрожали после пережитого испытания.
  
  Дариус ждал ее у фонтана, но он по-прежнему не смотрел на нее, замкнувшись в себе. Уперев руки в бедра, он поднял свое прекрасно вылепленное лицо и окинул взглядом мрачное ночное небо. Водянистый лунный свет скользил по его высоким скулам, целовал его горьковато-сладкий, красивый рот с золотистым сиянием.
  
  Когда она присоединилась к нему, он отвернулся от нее, чтобы показать дорогу. “Сначала нам нужно будет навестить твоего отца. Он назначит кого—нибудь, кто отведет тебя в укрытие - ”
  
  “Дариус, подожди”. Она положила ладонь на широкий изгиб его руки. “Я не имел в виду—”
  
  “Время дорого, Ваше высочество”. Он отстранился.
  
  Когда он отошел за пределы ее досягаемости, ее рука соскользнула с его руки. Скользнув взглядом по его лопатке, она провела кончиками пальцев по невидимому пятну теплой, скользкой влаги на его черном жилете.
  
  Она застыла. Она медленно повернула ладонь ладонью вверх.
  
  “Дариус”, - выдохнула она, глядя на свою окровавленную руку.
  
  “Что?”
  
  “У тебя идет кровь”.
  
  Она услышала его низкий, циничный смех, когда он чиркнул серной спичкой о каменную гротескную сковороду, прикуривая сигару.
  
  “Кого это волнует, Серафина?” сказал он с горечью себе под нос. “Кому какое дело?”
  
  С небрежной грацией он бросил все еще горящую спичку в фонтан и ушел, когда ее яркое пламя погасло.
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  Только одно оставалось человеку чести, чья жизнь превратилась в сущий ад: славная смерть. В тот момент Дариус Сантьяго страстно желал этого.
  
  Она боялась его, да, и не без оснований, с горечью подумал он. Она была единственным чистым существом, которое он когда-либо знал, нежным и невинным, как дневной свет, и теперь она видела, как он убивал, как животное — убивал и наслаждался убийством.
  
  Он приложил столько усилий, чтобы защитить ее от тьмы самого себя — и теперь это.
  
  Когда он уходил от нее, Дариус кипел от самонаправленной ярости, потрясенный и выведенный из себя этим сводящим с ума небесным созданием. Он не мог дождаться, когда избавится от нее и снова отправится в путь, чтобы снова притвориться, что ее не существует.
  
  Видеть ее было больно.
  
  Часто, находясь далеко на своих миссиях, он воображал, что если бы он мог просто видеть ее, быть рядом с ней, чувствовать ее запах, он бы купался в экстазе, как под действием какого-нибудь наркотического средства, но, конечно, это было не так. Это была просто иллюзия, которая поддерживала его в течение последнего года или около того, на его нисходящей спирали. Теперь он увидел правду. Каждое мгновение в ее присутствии было пыткой, потому что она была всем, в чем он нуждался, и он не мог обладать ею.
  
  Он не мог заполучить ее. Это было все, что он знал. Но вскоре он нашел бы освобождение.
  
  Срочность забурлила в его венах. Он должен был убраться отсюда, подальше от нее. Он отправится в путь как можно скорее. Он ушел от нее три года назад, в ту звездную апрельскую ночь, когда она обвила руками его шею, поцеловала в щеку и прошептала, что любит его — абсурд! — и он снова уйдет сегодня вечером, как только увидит, что она в безопасности. Даже сейчас он уходил, спасаясь от того, чего он так отчаянно жаждал.
  
  Однако он отошел от нее всего на три или четыре шага, когда она догнала его и твердо взяла за руку.
  
  “О, пойдем”, - сказала она с раздражением в ее мягком, слегка хрипловатом голосе.
  
  Застигнутый врасплох, он приподнял бровь, слишком озадаченный, чтобы протестовать, когда она потянула его за руку, увлекая за собой, как непослушного ребенка.
  
  Она прошествовала через двор, очень похожая на королеву фей в раздражении, подумал он. Роскошное буйство ее длинных, распущенных спиральных локонов струилось по спине с каждым раздраженным шагом.
  
  “Я никогда не пойму тебя, Сантьяго”, - фыркнула она. “Тебя даже не волнует, что ты ранен?”
  
  Он всегда был Сантьяго, когда она ругалась.
  
  “Не больно”, - солгал он, его беспечная бравада была отточена до остроты бритвы. Втайне, однако, он был доволен, что сокращение принесло ему немного ее благотворительности. Возможно, это также отвело бы ее мысли от того, через что она прошла и чему была свидетелем.
  
  “Почему ты сразу не сказал мне, что он тебя порезал?” Хмурый взгляд, который она бросила на него через свое элегантное плечо, подчеркивал чистые, патрицианские линии ее изящного профиля и абсурдную длину ее черных бархатных ресниц. “Почему с тобой это всегда должно быть игрой в угадайку? Как ты мог стоять там, истекая кровью, и позволять мне продолжать реветь, как младенец? О, неважно. Это плохо?”
  
  “Пока нет необходимости вызывать бальзамировщика. Ну, ” поправился он, - может быть, для него.”
  
  Она резко остановилась, когда подошла к мертвому телу, блокирующему выход. Она посмотрела вниз на свои изящные босые пальчики, в нескольких дюймах от лужи крови. Он проигнорировал кровь, больше заинтересованный серебряными кольцами, украшающими ее пальцы.
  
  Маленькая цыганка, подумал он в тайном восторге.
  
  Несколько ее выбившихся черных как сажа локонов упали вперед, мягко обрамляя ее бледное лицо в форме сердечка, когда она опустила голову. Затем она взглянула на него в отчаянии.
  
  Он зарычал на ее очевидную потребность в помощи. “Позволь мне”, - пробормотал он, не желая прикасаться к ней.
  
  Ее кремовые щеки вспыхнули летним розовым румянцем, когда он слегка наклонился, обнял ее здоровой правой рукой за бедра и прижал к своей груди. Внутренне он застонал, почувствовав, как ее плоский живот и пышные груди прижимаются к его разгоряченному телу.
  
  Она была единственной дочерью короля, и ему действительно не нужно было знать, что ее сочные ягодные губы в точности соответствуют соскам.
  
  Серафина обвила руками его шею, глядя на мертвеца с болезненным восхищением, когда Дариус перешагнул через труп. Она была очень легкой, подумал он, обнимая ее. Высокий и гордый, но изящный в кости. Он быстро поставил ее на ноги в траве с другой стороны.
  
  Она плотнее закуталась в его куртку, сложила тонкие руки под своей впечатляющей грудью и внимательно посмотрела на него. “У тебя болит где-нибудь еще, или это только плечо?”
  
  Она ждала, выжидающе глядя на него снизу вверх, но почему-то он забыл ответить, быстро увлекшись ее потусторонними фиалковыми глазами. Ах, но эти глаза были его слабостью. Ясные и сладкие, они были цвета июньских сумерек, полей гиацинтов в небесах или лаванды заката на снегу. Глаза, которые преследовали его во снах. Он осознал, что пялится, и стряхнул с себя ее чары, испытывая отвращение к собственной восприимчивости.
  
  “Это несерьезно”, - сказал он наконец, надеясь, что был прав. Он почувствовал теплую струйку крови у себя под рубашкой, но у него не было времени быть раненым. У него была работа, которую нужно было выполнить. Спасибо Богу за это.
  
  Она приподняла одну бровь, возвращая ему его скептический взгляд.
  
  “Это ничего”, - решительно повторил он.
  
  “Я буду судить об этом”, - сказала она, затем снова твердо взяла его за руку.
  
  Он настороженно поглядывал на нее, когда она вела его по узкому проходу лабиринта, как нетерпеливая гувернантка с невыполнимой задачей. Она казалась очень решительной в чем-то. Он предположил, что ему, вероятно, следует беспокоиться.
  
  На пересечении дорожек принцесса снова уставилась на мертвого француза, как будто не могла понять, как его белокурая кудрявая голова оказалась повернутой под таким невозможным углом.
  
  Дарий решил, что ему не очень нравится ее интерес к работе его рук, и он не оценил ее настороженный, косой взгляд, который скользнул по его рукам, как бы говоря, Ты сделал это голыми руками?
  
  Он бросил на нее уничтожающий взгляд, вытащил свою руку из ее и пошел дальше, широкими шагами спускаясь по свежему коридору между изгородями. Серафина догнала его, время от времени подпрыгивая, чтобы не отставать от его более длинных шагов.
  
  “В любом случае, чего они хотели? Я думал, что они мои друзья ”.
  
  “Извини, это не так”, - сказал он, стряхивая пепел со своей сигары и отчаянно пытаясь восстановить свой острый, эффективный контроль.
  
  “Их послал Наполеон?”
  
  “Фуше, если быть точным — министр полиции при Наполеоне. Официально говоря, император ничего не знает об этом.”
  
  “Они же не хотели убить меня, конечно?” - воскликнула она.
  
  “Нет”.
  
  “Значит, чтобы остановить мой брак?”
  
  Из-за ее сногсшибательной внешности и беззаботных манер было легко забыть, насколько она умна, подумал он, упущение, допущенное мужчинами из-за их глупости. Улыбкой она могла обвести вокруг пальца любого мужчину, казалось, даже могущественного принца Анатоля Тюринова, учитывая тот факт, что ей удалось вырвать у русского некоторые уступки в освобождении половины его крепостных в течение двух лет.
  
  “Да”, - ответил он, “чтобы остановить ваш брак. Если бы вы были в распоряжении французов, у вашего отца не было бы другого выбора, кроме как передать контроль над флотом Восхождения. До сих пор они были вежливы по этому поводу, но появление твоего жениха в уравнении сделало эту презренную, коварную тактику неизбежной с их стороны ”.
  
  Она подавила звук нетерпения и отвернулась, снова мило нахмурившись. “Но теперь, когда Наполеон командует кораблями Испании, почему он все еще хочет флот моего отца?”
  
  “Бонапарту никогда ничего не бывает достаточно, ты это знаешь”, - ответил он, выдыхая дым. “Кроме того, он все еще не собрал силы, необходимые для захвата Англии. Ему понадобятся все сосуды, которые он сможет достать. Честно говоря, ему это никогда не удастся ”, - заметил он.
  
  “Я надеюсь, что нет”.
  
  Поднялся ветер, донеся до них запах моря, когда он пробирался сквозь высокие живые изгороди. Она перешла на шаг, чтобы не отставать, убрала длинную, развевающуюся прядь волос со рта и посмотрела на него довольно встревоженно.
  
  “Я полагаю, Наполеон думал, что сможет узаконить мое похищение, заставив меня выйти замуж за его маленького баловня Юджина?”
  
  “Согласно моим источникам, да, такова была идея”.
  
  Она деликатно фыркнула.
  
  Он подавил улыбку. По общему признанию, на Жемчужину Вознесения было трудно произвести впечатление.
  
  Эжен Богарне, двадцатичетырехлетний пасынок Наполеона, был, пожалуй, единственным претендентом на руку Серафины, которого Дариус не слишком осуждал. Молодой аристократ был благородным, верным и уравновешенным — и он знал, что любому мужчине, который осмелился бы подумать о женитьбе на этой девушке, понадобится терпение Иова. К сожалению, Эжен был не на той стороне в войне. Тем не менее, Дариус почти предпочла бы его вместо мужа, которого король нашел ей, чтобы отразить угрозу вторжения Наполеона — тщеславного золотого гиганта принца Анатоля Тюринова.
  
  Желая заполучить королевскую невесту, которая внушала бы благоговейный страх его друзьям и вызывала зависть у его врагов, славный Анатоль, как Дариус стал насмешливо думать о нем, посетил королевство несколько месяцев назад, чтобы оценить знаменитую красоту Серафины. Дариус был на дежурстве в Москве во время их двухнедельного ухаживания. Матч был быстро организован.
  
  Чертовски быстро, подумал он с горечью. Он даже не завершил проверку биографических данных предполагаемого жениха для короля, но сделка была заключена.
  
  В обмен на ее руку тридцатитрехлетний герой русской войны пообещал взять свою стотысячную армию и обрушить огненный дождь на сам Париж, если Наполеон предпримет какие-либо действия против крошечного нейтрального Асансьона.
  
  Мир был сохранен патовой ситуацией, дата свадьбы была назначена на первое июня, до нее оставалось меньше месяца, но Дариус уже решил, что она никогда не состоится.
  
  Он украдкой взглянул на потрясающую молодую женщину рядом с ним.
  
  Он не сомневался, что Серафина соблазнила Тюринова — она не часто использовала свою красоту в качестве могучего оружия, которым она была, но когда она это делала, у мужчины не было шансов. Но он не в первый раз задавался вопросом, каковы были ее чувства в ответ. Учитывая его родословную голубых кровей, боевые победы и прекрасную внешность, женщины, как правило, сходили с ума по великолепному Анатолю. Возможно, Серафина сочла его достойным ее. Возможно, она влюбилась.
  
  От этой мысли его желудок скрутило в узел. Он решил, что на самом деле не хочет знать.
  
  Как раз в этот момент по небу прокатился низкий раскат грома.
  
  Серафина и он взглянули друг на друга. Он собирался предложить им бежать, но было слишком поздно. Начался летний ливень, который небо обещало весь вечер, неуклонно забрасывая их мягкими, жирными каплями дождя.
  
  Они оба просто стояли там, глядя друг на друга и промокая насквозь.
  
  “Ну что ж”, - сказал он наконец с усталым вздохом. Он бросил свою испорченную сигару в траву и опустил голову, когда дождь намочил его рукава и волосы.
  
  Серафина запрокинула лицо, подставляя его дождю. Она повернула руки ладонями вверх, сложив их чашечкой.
  
  Он взглянул на нее, стоящую там в его куртке, которая доходила ей почти до колен. Она была перепачканной и босой, как беспризорница, нежилась под дождем, как цветок, и, ни с того ни с сего, медленно начала смеяться.
  
  Услышав сочный, небрежный звук ее смеха, он подавил улыбку, но когда она посмотрела на него, чтобы встретиться с ним взглядом, смеясь неизвестно над чем, он проиграл битву и обнаружил, что тоже тихо смеется.
  
  Она подняла руки над головой, запястья вместе, ладони раскрыты, и повернулась один раз по кругу, запрокинув голову навстречу дождю, ее длинные локоны разметались вокруг нее, капли дождя на ее волосах походили на бриллианты.
  
  “Дариус!” - воскликнула она. “Ты спас меня!”
  
  Она протанцевала к нему одним сказочным движением, положила теплую руку ему на живот, чтобы приободриться, и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала твердую, влажную линию его подбородка, дождь струйками стекал по ее лицу.
  
  С этими словами она упорхнула и убежала, как лесная нимфа, оставляя за собой серебристый смех под дождем.
  
  Ошеломленный, он мог стоять там только минуту, глядя ей вслед. Он рассеянно прижал руку к животу, где она его коснулась. Он смотрел, как она ловит языком капли дождя, и на мгновение ему стало больно.
  
  Затем удар грома ударил ближе, как пушечный выстрел, как гнев Зевса.
  
  Дариус тряхнул головой, словно пытаясь прояснить ее, провел рукой по своим скользким от дождя волосам и прищурился от дождя, задаваясь вопросом, кого бы нанял король, чтобы отвести ее в укрытие и охранять.
  
  К счастью, он сам был бы слишком занят поимкой шпионов.
  
  Серафина ждала его впереди, наступая в лужу с травой. Он догнал ее, и они бок о бок покинули лабиринт, промокшие под дождем, когда бежали через восьмиугольные партеры и по набережной, окаймленной высокими колоннами кустарников, изваянных в виде спиралей.
  
  Дождь хлестал по мощеной дорожке, когда они прибыли к небольшому зданию гидроузла недалеко от лабиринта. Укрытое зарослями сирени точно такого же цвета, как ее глаза, сонное маленькое служебное здание представляло собой небольшой квадрат из красного кирпича.
  
  Они оба промокли до нитки и запыхались от бега, он придержал для нее дверь. Ее задыхающийся смех эхом отдавался в его единственной комнате, пустой, если не считать кое-какого садового инвентаря, клапанов, датчиков и металлических приспособлений, которые управляли многочисленными фонтанами на территории.
  
  Грациозно наклонившись в сторону, Серафина обеими руками отжала свои длинные волосы, пока он ощупью пробирался в кромешной тьме, пытаясь найти маленькую деревянную дверь, которая вела в коридор, соединяющий водопроводные сооружения с дворцом.
  
  “Подожди меня. Я тебя не вижу”.
  
  Он остановился, протягивая ей руку. Она наткнулась на это в темноте.
  
  “Ты меня хватаешь?” - спросила она с игривым негодованием.
  
  “Тебе бы это понравилось, не так ли?” - пробормотал он.
  
  “Чрезвычайно!”
  
  “Флирт”. Он покачал головой, отчасти удивляясь ее быстрому выздоровлению после перенесенного испытания. С другой стороны, она была намного жестче, чем обычно показывала. Как и он, она просто играла роль, но он всегда знал настоящую Серафину. “Юная леди, вам определенно пора на лекцию”.
  
  “О, как я скучаю по твоим лекциям, Дариус!”
  
  Он налетел на что-то и пробормотал ругательство.
  
  “Слепой ведет слепого”, - сказала она, хихикая и свободно цепляясь за его руку.
  
  “Что мне делать, провести тебя через главный вход? Ты хочешь встретиться с российскими дипломатами, выглядящими как утонувшая крыса?”
  
  “Я никогда не выгляжу как утонувшая крыса. Я Елена Троянская, помнишь?”
  
  Застигнутый врасплох цинизмом, пронизывающим ее беспечный тон, он просто сказал: “Доверься мне”.
  
  “Господь, ты собираешься найти это или нет? Я не могу ждать всю ночь.”
  
  “Эврика”, - ответил он.
  
  Он открыл маленькую дверь. Она скрипела в темноте.
  
  Она осторожно заглянула в дверной проем. “Там внизу темно, как в могиле”.
  
  “Никогда не бойся, я знаю путь”.
  
  К двадцати с небольшим годам он дослужился до поста капитана королевской гвардии, возглавляя дворцовую охрану, но о потайных ходах в здании знал с детства. Под ногами, пока дворец строился, он исследовал каждый его дюйм, как будто знал, что, как только он будет завершен и наполнится лордами, придворными и тому подобным, здесь не будет настоящего места для молодого вора-полуцыгана, независимо от того, как сильно он обожал богоподобного мужчину и нежную леди, которые приютили его, когда у него ничего и никого не было.
  
  Даже мальчику было важно показать королю Лазарю и королеве Аллегре, что их щедрость не была неуместной. Он был вполне уверен, что они не отошлют его, потому что они относились к нему как к члену своей семьи, но он не хотел рисковать. Он посвятил себя обучению чтению, получению образования, молчаливому изучению окружающих его людей и овладению каждым оружием, которое он мог найти. Ему был дан шанс стать кем-то более высоким и совершенным, чем он был, и он направил свой гнев на стремление к совершенству. Будучи подопечным короля, он мог бы иметь бесчисленные преимущества, но он настоял на том, чтобы возвыситься за счет собственных заслуг, поскольку он никогда не хотел, чтобы его благодетели хоть на секунду подумали, что он служит им из каких-либо иных побуждений, кроме благодарности, чести, верности и любви.
  
  Он осторожно повел их дочь вниз по спиральной металлической лестнице к проходу внизу.
  
  Поскольку коридор был совершенно не освещен, он позволил ей продолжать держать его за руку, но в темноте, когда она была так близко, и ее тепло и аромат окутывали его, было странно, насколько живым стало его воображение.
  
  К нему пришли видения о том, как он прижимает ее к гладкой оштукатуренной стене и целует ее, пробуя на вкус ее губы, расстегивает свой пиджак и обхватывает ладонями ее прекрасные груди, лаская ее до тех пор, пока она не забудет прикосновения другого мужчины к своей шелковистой коже, пока он не уничтожит их своими.
  
  Потрясенный силой порыва, он расправил плечи, вздернул подбородок и ускорил шаг, его шпоры ударяли по каменным плитам с каждым быстрым шагом.
  
  Он мог заполучить любую женщину, какую хотел.
  
  Любой, кроме этого одного.
  
  “Итак, Дариус, как тебе удалось оказаться в нужном месте в тот самый момент, когда ты был мне нужен?” спросила она, еще раз нежно потянув его за руку. “Цыганская магия?”
  
  Она была единственным человеком, который мог упомянуть о более позорной половине его наследия, не оскорбляя его.
  
  “Вряд ли. Это не было совпадением. Я пытался тайно сойти на берег, но Сен-Лоран, должно быть, пронюхал о моем прибытии. Я полагаю, он чувствовал себя вынужденным сделать свой ход, был он готов или нет.”
  
  “Я понимаю”. Она на мгновение замолчала, затем ее тон стал неуверенным. “Дариус, я знаю, ты должен отчитаться перед папой, но я не хочу, чтобы ты рассказывал ему, что Филипп ... сделал. Это только навредило бы ему ”.
  
  Ее просьба поразила его — он не думал, что она может видеть так далеко за пределами себя, — но его собственная готовность выполнить ее удивила его еще больше. Лазар хотел бы знать всю степень французского оскорбления его дочери, но она была права. Какой цели это послужило бы? Это только раззадорило бы гордого короля Лазаря ди Фиоре, если бы он еще больше разозлил Наполеона.
  
  “Да, ваше высочество”, - пробормотал он с тревожной мыслью, что в эти дни у него накопились всевозможные секреты от короля.
  
  “Сначала нам нужно заехать в мои апартаменты, чтобы я могла сменить это платье. Если папа увидит, насколько это порвано ... ”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Спасибо тебе”, - прошептала она. И через мгновение она добавила: “Я так рада, что ты дома, Дариус. Я так волнуюсь за тебя, когда ты уходишь ”.
  
  Он почувствовал, как ее руки скользнули вниз по его руке, нежно сжимая его ладонь обеими своими. Он тяжело сглотнул. В темноте он раскрыл ладонь и переплел свои пальцы с ее, мягко потянув ее за угол.
  
  Вскоре они поднялись по темной, узкой лестнице. Они повернули на посадку, но когда они начали подниматься по второму пролету, он начал чувствовать тревожное головокружение. Сначала он проигнорировал слабое, болезненное головокружение, но на полпути вверх по лестнице внезапно прислонился к стене, охваченный волной тошноты, которая, как он знал, могла быть только результатом потери крови. Его плечо ужасно болело.
  
  “Дариус? Что это?”
  
  “Со мной все в порядке”. Перед его глазами в черноте вспыхивают звезды.
  
  “Сядь. Я пойду за хирургом ”.
  
  “Нет, ничего страшного, я не хочу этого неуклюжего идиота. Я просто— ” Он потерял нить того, что говорил, из-за волны головокружения. Его дыхание превратилось в прерывистое дыхание. Он прислонился к стене.
  
  “Оставайся здесь. Я пойду поищу свечу и посмотрю на эту рану — ”
  
  “Нет! Мне ничего не нужно, ” прорычал он.
  
  “Сядь, по крайней мере”. Она держалась за его руку, поддерживая его без необходимости, когда он опустился на ступеньку.
  
  Как унизительно, подумал он.
  
  “О, как бы я хотел тебя увидеть. Здесь так темно”, - сказала она, суетясь вокруг него. “Расскажи мне точно, что произошло”.
  
  Он просто рассмеялся над ней, опустив голову к коленям, чтобы побороть тошноту.
  
  “Тебя ударили ножом, или это резаная рана?” спросила она терпеливым тоном.
  
  “Ублюдок хорошенько врезала мне по плечу”, - пробормотал он, наказанный, потому что девушка казалась искренне обеспокоенной.
  
  “Спереди?”
  
  “Я думаю, спереди и сзади”.
  
  “Есть покалывание в пальцах? Онемение?”
  
  “Я не знаю”, - вздохнул он, закрыв глаза и прислонившись к стене. “Я просто так чертовски устал”. Он не хотел этого говорить. Не так серьезно, так тихо.
  
  В темноте ее мягкая рука остановилась на его щеке, лаская его. “Я знаю, что это так, бедное создание. Ты никогда не останавливаешься, не так ли? Ты никогда не даешь себе времени на исцеление.”
  
  Ее прикосновение было раем. Он на мгновение оперся на ее руку, затем резко отстранился, потрясенный тем, что она сказала такие вещи, потрясенный тем, что он признался в такой слабости.
  
  “Я в порядке. Просто я не так молод, как был раньше”, - пробормотал он. Одной рукой он ослабил свой галстук. Это помогло незначительно. Он глубоко вздохнул и собрался с духом. “Все в порядке. Извините. Поехали.”
  
  “Прости?” эхом отозвалась она.
  
  Он заставил себя встать.
  
  То, как она взяла его за локоть, теперь раздражало его. Он стряхнул ее с себя. “Ради Бога, я не инвалид. Это всего лишь небольшая царапина ”.
  
  “Хорошо, Дариус. Все в порядке, ” успокаивающе сказала она, отступая, но все еще находясь рядом.
  
  Он зарычал на ее умиротворяющий тон.
  
  К тому времени, когда они вышли в тускло освещенный холл для прислуги на третьем этаже королевского корпуса, он чувствовал себя увереннее и к нему вернулось его высокомерие. Он взмахнул рукой перед ней, указывая путь с сардонической галантностью. “После вас, ваше высочество”.
  
  Ее скептический взгляд скользнул по нему, ее фиалковые глаза были слишком проницательными, чтобы его успокоить, затем она повернулась и пошла вперед. Пока они шли по коридору, она смотрела на метлы и щетки, аккуратно расставленные на стенах, на полки с накрахмаленным бельем. Цинично, но он понял, что она, вероятно, никогда раньше не видела дворец со стороны прислуги.
  
  Она и не подозревала, что ее слуги были его главным источником информации, размышлял он, потому что независимо от того, куда приводили его миссии, он следил за каждым ее движением издалека. Он знал, что в последнее время она была более возмутительной, чем когда-либо — поклонники, вечеринки, истерики, походы по магазинам. Она всегда становилась безрассудной, когда нервничала или боялась, и было нетрудно догадаться о причине всех ее последних столкновений со скандалом — быстром приближении дня ее свадьбы.
  
  на нее, Как будто я когда-нибудь действительно позволил бы этому тщеславному грубияну наложить на себя руки , подумал он, ощетинившись с тщательно сдерживаемой свирепостью. Он хотел бы сказать ей об этом прямо тогда, чтобы успокоить ее, но он не мог поставить под угрозу миссию. Когда все закончится, она узнает, какой дар он ей преподнес.
  
  Пройдя короткий путь по коридору, они подошли к невинно выглядящей панели на стене между двумя полками для хозяйственных нужд. Дариус остановился перед ним, провел рукой по шву, сильно нажал и отступил назад, когда оно открылось.
  
  Он взглянул на Серафину, когда панель с шелестом вернулась в стену, открывая вход в ее затемненную спальню.
  
  Он увидел, как расширились ее фиалковые глаза. Затем ее взгляд скользнул вниз, и она слегка побледнела.
  
  Он ждал, что она разразится девичьим гневом, осознав, что у него есть этот тайный доступ в ее святая святых, но она упрямо стиснула зубы.
  
  “Сообщники Сен-Лорана все еще на свободе”, - сказал он в качестве объяснения. “Я не выпускаю тебя из виду. Ваше высочество, - многозначительно добавил он, — ее покорный слуга.
  
  Она смотрела прямо перед собой, и румянец залил ее кремовые щеки. “Тебе не нужно ничего объяснять, Дариус. Я полностью доверяю вашей чести ”.
  
  Ее голос звучал так решительно, что он задался вопросом, кого она пыталась убедить. Тем не менее, ее слова понравились ему.
  
  “Кто еще знает об этой панели?”
  
  “Никто, моя леди”.
  
  Архитектор был мертв, король, вероятно, забыл, а Дариус не счел нужным рассказать своему преемнику на посту капитана королевской гвардии об этой конкретной двери. Я ничего не имел против Орсини лично. Дариус просто никому не доверял, когда дело касалось принцессы. Он никогда даже не помышлял о том, чтобы нарушить ее уединение — по крайней мере, всерьез, — но большинству мужчин не хватало его самоконтроля.
  
  Сохраняя видимость холодного веселья, в то время как его плечо пульсировало, он жестикулировал. “После тебя”.
  
  Она вздернула подбородок, обошла стул, стоявший на пути, и царственно проследовала в свою комнату. Он последовал за ней, переступив порог на то, что большинство людей, которых он знал, сочли бы святой землей. Он повернулся, чтобы задвинуть панель, затем переместился в ее волшебную беседку.
  
  Дождь барабанил по широким оконным стеклам. Подоконники и пол вокруг окон были усажены пышными растениями. Ее кровать была волшебной, с балдахином из прозрачной белой москитной сетки и розовыми атласными простынями. Белый персидский кот спал, свернувшись калачиком среди пухлых подушек.
  
  Серафина скользнула через комнату, где открыла дверь. Свет косо падал в темную спальню, затем она исчезла в соседней комнате. Он помедлил, осматривая сцену.
  
  Рядом с кроватью стояла богато украшенная птичья клетка, крошечная дверца была открыта. Он заметил, что чирокий попугай изучает его со своего поста на карнизе для штор над окном, затем ее маленькая ручная обезьянка выпрыгнула из ниоткуда, заставив его вздрогнуть. Оно завизжало на него, незваного гостя, и начало скакать вокруг прутьев ее кровати.
  
  Неблагодарное создание, подумал он, сурово глядя на шипящую на него обезьяну талапоин.
  
  Дариус подарил животное Серафине на ее пятнадцатый день рождения. Он сказал ей, что это похоже на нее. Он проигнорировал обезьяну и прищурился, его взгляд остановился на предметах на ее прикроватном столике в нескольких футах от нее, глупой женской безделушке. Расческа для волос. Роман.
  
  Как раз в этот момент ее гибкий силуэт появился в дверном проеме. Она вытирала полотенцем свои длинные волосы.
  
  “Дариус”.
  
  Он оглянулся и улыбнулся, пойманный на том, что подглядывает.
  
  Он неторопливо подошел к ней, заметив, что она сменила его просторную бесформенную куртку на халат, пояс которого был завязан бантом вокруг ее тонкой талии. Она бросила ему полотенце и пошла забрать маленькую обезьянку, говоря ей милые детские глупости. Он вскарабкался ей на плечо и быстро уселся у нее на голове, держась крошечными черными ручками за ее лоб.
  
  Серафина повернулась к нему, приняв позу, похожую на иллюстрацию к моде. “Тебе нравится моя шляпа?”
  
  “Очаровательно”, - сухо сказал он.
  
  “О, спасибо”. Она подошла к клетке с обезьяной и осторожно сняла животное с головы, поморщившись, когда оно ухватилось за ее кудри. Затем она поцеловала его в голову и бросила в клетку. Она улыбнулась ему, проходя мимо него в другую комнату.
  
  “Пойдем”, - сказала она.
  
  Он медленно вытер лицо и провел полотенцем по волосам, разглядывая стройные, элегантные изгибы ее фигуры, пока шел за ней. Спокойно войдя в соседнюю комнату, Дариус чуть не наступил на кучу порванного мокрого шелка посреди пола.
  
  Его глаза остекленели, когда он уставился на остатки ее платья. Должно быть, она просто сняла эту штуку. Его взгляд метнулся к ней, когда он понял, что, скорее всего, под ее голубым атласным халатом не было ничего, кроме светлой кожи, все еще влажной от дождя.
  
  Боже, дай мне сил.
  
  Как будто ее единственной целью было помучить его, она грациозно склонилась перед очагом, в котором горел слабый огонь. Его наметанный глаз оценил плавные изгибы ее зада, и его разум наполнился великолепными, греховными представлениями.
  
  Ах, но она слишком сильно ему доверяла.
  
  Она позаимствовала пламя из очага и зажгла от него дорогую свечу из пчелиного воска. Это она переносила от одного настенного бра к другому, озаряя маленькую гостиную веселым сиянием дюжины ламп, как всегда не заботясь о стоимости.
  
  “Сядь”, - приказала она ему, кивнув на самое лениво выглядящее кресло, которое он когда-либо видел.
  
  “Нет, спасибо”.
  
  Она удивленно посмотрела на него. “Нет? Ты чуть не потерял сознание на лестнице, Дариус. Садитесь, пожалуйста.”
  
  “Моя одежда мокрая, и у меня все плечо в крови”, - решительно сказал он, уязвленный бесславным напоминанием.
  
  “Ты думаешь, я забочусь о кресле больше, чем о тебе?” Она рассмеялась. “Какой же ты болван, Сантьяго. Сядь, ради всего святого, пока не упала ”.
  
  Со страдальческим вздохом, как будто он не был полностью благодарен за приглашение, он перекинул полотенце, которое она ему дала, через спинку стула, чтобы не испачкать кровью тонкую бледно-желтую парчу.
  
  “Постарайся не тянуть вечно”, - протянул он, опускаясь в кресло. “У меня есть политика против ожидания, пока женщины одеваются”.
  
  Она одарила его понимающей улыбкой, затем повернулась, чтобы порыться в мелочах на каминной полке. Он сдул прядь волос с глаз, лениво перекинул левую лодыжку через правое колено и сидел, поигрывая серебряной шпорой на краю сапога для верховой езды.
  
  Он наблюдал за ней мгновение или два, наслаждаясь тем, как свет от настенных бра играет на глянцевой поверхности атласа, повторяя ее изгибы. Затем его взгляд блуждал по комнате, оформленной в персиковых, кремовых и позолоченных тонах.
  
  Итак, это ее мир. Как ни странно, комфортный хаос повседневной суеты ее жизни не раздражал его дотошное военное чувство порядка. На обоях в широкую полоску висели портреты ее кошки, ее белой кобылы, ее семьи и несколько красиво расставленных витрин, на некоторых были выставлены декоративные кусочки кружева, которые, как он догадался, сделала она, на других - собранные ею прессованные цветы. В углу грудой лежало ее снаряжение для стрельбы из лука, в то время как на соседнем низком столике микроскоп, инкрустированный перламутром, выделялся чайным сервизом.
  
  Ах, да, великая леди-натуралист, подумал он со странной смесью нежности и насмешки. На полу возле стола лежал толстый учебник, раскрытый на странице с рисунками этапов жизни бабочки. Он нахмурился, скосив глаза на книгу, когда заметил, что она на латыни.
  
  “Дариус”.
  
  Он вопросительно посмотрел на нее, когда она вытащила длинную белую ленту из фарфоровой шкатулки на каминной полке. Он был поражен, заметив, что рядом с коробкой был маленький его портрет в рамке.
  
  Это была копия того, в натуральную величину, на вводе которого в эксплуатацию настояла королева после того, как он был застрелен, спасая жизнь короля. Он был в парадной форме — белый китель, золотые медали, красная лента — и один очень серьезный, пронизывающий взгляд.
  
  Глаза древнего на лице молодого человека, подумал он, странно опечаленный этой картиной.
  
  Казалось, что его жизнь закончится, даже не начавшись. И все же он почувствовал странную, сильную боль в груди, увидев, что она держала этот сувенир о нем на виду, где она передавала его каждый день.
  
  “Дариус”, - снова сказала она, прерывая его мысли.
  
  “Да, ваше высочество?” рассеянно спросил он.
  
  Она даже не взглянула на него. “Сними свою рубашку”.
  
  Он сделал паузу, не уверенный, что правильно расслышал ее. Его взгляд переместился на ее спину и ее сладкую попку, обернутую в голубой атлас. Она просто продолжала завязывать белую ленту вокруг своей яркой гривы непослушных кудрей, отливающих норковой чернотой на фоне ее бледной кожи.
  
  Его тон был тщательно продуманным. “Прошу прощения?”
  
  “Сними свой жилет и рубашку, пожалуйста”.
  
  “Ах, ваше высочество”, - сказал он небрежно. “Поверь мне, я польщен, но я не в настроении”.
  
  Она повернула свое прекрасное лицо через плечо, чтобы хмуро взглянуть на него. “Я не делаю тебе предложения, Сантьяго. Ради всего святого! Не сиди просто так, истекая кровью, как болван. Раздевайся. Итак.”
  
  Примерно две секунды он раздумывал, не подчиниться ли, затем просто наблюдал, как она идет через комнату к другой двери, с облегчением увидев, что, по крайней мере, у нее хватило порядочности покраснеть. Большинству женщин, которых он знал, не хватало этой способности очаровывать, или, во всяком случае, они ее теряли к тому времени, когда он с ними расставался.
  
  Она исчезла в соседнем отсеке, неся подсвечник. Он с любопытством наклонился вперед, заглядывая внутрь. Ага, ее гримерная. Там были платья на крючках, ряды туфель, которые девчонка никогда не могла удержать на ногах.
  
  Когда она вернулась в гостиную, через руку у нее было перекинуто несколько полотенец для рук, в одной руке корзинка для шитья, а в другой бутылка чего-то, похожего на виски. Она поставила все на пол рядом с его креслом, затем подтащила пуфик и села на него напротив него.
  
  “Есть проблема, Сантьяго?” спросила она, сложив свои изящные руки на коленях.
  
  Он уставился на нее.
  
  “Так не пойдет. На тебе все еще вся твоя одежда ”.
  
  Разве это не моя реплика? подумал он, подозрительно глядя на нее.
  
  Приподняв обе брови, она одарила его мягкой улыбкой, выражающей убывающее терпение. “Почему ты предпочитаешь страдать?”
  
  “Потому что тогда я всегда знаю, чего ожидать”, - ответил он со своей самой высокомерной ухмылкой.
  
  Она проигнорировала это. “Почему ты не позволяешь мне помочь тебе?”
  
  Он посмотрел на корзину для шитья, затем перевел взгляд на нее. “При всем должном уважении, Ваше высочество, я бы предпочел не служить королевской подушечкой для булавок”.
  
  “Я знаю, что делать”, - сказала она. “Я помогаю в больнице для пенсионеров раз в неделю”.
  
  Он с сомнением приподнял бровь. Он знал, что святая королева повелела своей дочери проводить по крайней мере один день в неделю, живя для чего-то другого, кроме себя и своих удовольствий, но, конечно же, эти визиты в пансионат включали в себя только лучезарные улыбки и произнесение нескольких слов бессмысленного приветствия несчастным.
  
  “Если мне понадобятся швы, - сказал он ей, и его сердце внезапно бешено заколотилось, - я сделаю это сам”.
  
  “Ты сказал, что порез проходит от плеча до спины. Подумай головой. Как ты собираешься добраться до раны, которая у тебя на спине?”
  
  “Я пойду к хирургу”.
  
  Она слащаво-коварно улыбнулась и, подняв руку, нежно коснулась его подбородка кончиком пальца. “Не лги, Сантьяго. Я знаю, ты его не увидишь. Ты мне не доверяешь?”
  
  Она намеренно была тупой или мучила его просто ради забавы? он задумался, медленно отодвигаясь на своем стуле подальше от нее. Возможно, семидесятилетний пенсионер смог бы вынести прикосновение этих шелковистых рук, не изнасиловав ее, но он еще и вполовину не был таким старым.
  
  Она пожала плечами, затем продолжила заниматься своими делами, поднявшись, чтобы налить воды в неиспользованный чайник, затем поставила его на слабый огонь для закипания. Вернувшись к нему, она опустилась на колени на пол и открыла корзину для шитья.
  
  “Для ваших швов достаточно белого, полковник, или вы предпочитаете что-нибудь более броское?” спросила она, изящно проводя кончиком пальца по различным моткам ниток. “Скарлет? Возможно, золотая филигрань?”
  
  “У меня действительно нет времени играть с тобой в доктора”.
  
  “Не заставляй меня унижать тебя”, - посоветовала она ему, зажав швейную иглу между губами, когда она вытянула аккуратную петлю из белой нити и немного ее размотала. “Если ты откажешься, мне придется сделать это приказом. Раздевайтесь, сэр.”
  
  Он не двигался. Внезапно он не смог. Его сердце бешено колотилось, и он не мог обрести голос.
  
  Продев нитку в иголку, она аккуратно отложила ее в сторону. Она положила обе руки на свои бедра, пристально глядя на него.
  
  Он уставился на нее сверху вниз, чувствуя себя все более загнанным в угол, неспособным даже произнести слова, чтобы объяснить свой протест. Что он должен был сказать, не прикасайся ко мне? Он не был настолько искусным лжецом. Действительно, за последние несколько лет были моменты, отчаянные моменты на грани его одиночества, когда он так сильно хотел эту девушку, что вполне презирал ее. Он не мог быть огнем для нее, поэтому он выбрал быть льдом.
  
  Теперь она смотрела на него так, как всегда смотрела только она, как будто она видела в нем то, чего не мог видеть никто другой, эти незабываемые фиалковые глаза смотрели слишком глубоко в него, ее взгляд был подобен вспышке молнии, освещающей пейзажи внутри него, которые он предпочитал оставлять темными.
  
  Спаси меня. Мысль промелькнула у него в голове, он не знал почему. Он мог только сидеть там, очарованный, обездвиженный, наполовину окаменевший. Кто-то хотел ему помочь, а он не знал, как реагировать. Не просто кто-нибудь.
  
  Серафина.
  
  Единственное живое существо, которому он когда-либо доверял.
  
  Единственная, которой у него не могло быть.
  
  Глядя на нее, он не мог выдавить ни единого слова.
  
  И все же каким-то образом она, казалось, понимала его.
  
  “Очень хорошо”, - тихо сказала она, изучая его лицо. “Ты просто сиди. Я сделаю это ”.
  
  Он не мог найти средств, чтобы остановить ее или сдвинуться с места. Он знал, что она не должна прикасаться к нему. Она, конечно, тоже это знала, но когда она вообще делала то, что ей говорили? И когда это он когда-либо нарушал королевский приказ?
  
  Сначала она стянула с его плеч развязанный галстук, затем подошла ближе, встав на колени между его ног. Настороженный, как дикое животное, он наблюдал за каждым ее движением, пока она расстегивала его простой черный жилет. Он оказал лишь минимальную помощь, когда она осторожно сняла его с раненого плеча, а затем освободила его от него. Его рубашка осталась, промокшая, разорванная, окровавленная. Много крови.
  
  “Бедняжка”, - пробормотала она. Когда она протянула руку и начала обеими руками собирать мокрый хлопок его рубашки, чтобы стянуть ее через голову, он отстранился, уставившись на нее, сердце бешено колотилось.
  
  “В чем дело, Дариус?”
  
  Он сглотнул, во рту пересохло. То, как она произнесла его имя, могло опьянить его.
  
  Она стояла между его ног, упершись руками в его колени. Он смотрел, как она поднимается, и чувствовал, как пульсирует его поясница, чувствовал, что все его существо в плену у нее, как будто он был непосвященным мальчиком, которого медленно соблазняет богиня.
  
  Уперев руки в бедра, она озадаченно нахмурилась, глядя на него. Затем странная, нежная улыбка понимания изогнула ее губы.
  
  “Стесняешься?” - тихо спросила она.
  
  Он уставился на нее, не в силах вымолвить ни слова, его душа была в его глазах. Он внезапно не понял, что с ним происходит.
  
  Он медленно кивнул.
  
  Она протянула руку и погладила его по щеке, затем нежно убрала прядь с его глаз. “Я не причиню тебе вреда, Дариус. Не стесняйся. В конце концов, — ее взгляд скользнул в сторону от его“ — ты видел мой.”
  
  Ее глаза озорно вернулись к его.
  
  Ее дерзкое замечание вывело его из транса. Он уставился на нее с благоговением.
  
  “Ты плохая маленькая девочка”, - выдохнул он, внезапно воспылав к ней страстью.
  
  На ее лице сверкнула улыбка.
  
  Господи, что он делал? Его руки горели от желания прикоснуться к ней, провести ладонями от ее тонкой талии вниз по элегантно изогнутым бедрам, распахнуть халат и вдохнуть запах ее кожи, пахнущей дождем. Он крепко вцепился пальцами в подлокотники кресла, борясь с этим изо всех сил.
  
  Если кто-нибудь когда-нибудь узнает об этом, лихорадочно думал он, если король когда-нибудь узнает об этом ...
  
  Затем он понял, что в любом случае будет мертв через несколько недель, учитывая предстоящую ему самоубийственную миссию, как только он закончит разгром шпионов, так какое это имело значение?
  
  Было слишком поздно выпутываться из этого сейчас, и он должен, по крайней мере, позволить ей перевязать рану.
  
  Возможно, она знала, что делала, в чем он сомневался, но он мог бы поговорить с ней об этом, и это избавило бы его от поездки к неуклюжему хирургу.
  
  Но пока он колебался, как ни странно, он подумал обо всех мужчинах, которых он прижимал к стенам за последние несколько лет, предупреждая их держаться от нее подальше, соблюдая железное правило, что Серафина ди Фиоре была под запретом. Это правило относилось и к нему тоже.
  
  Особенно для него.
  
  Черт возьми, подумал он, ощетинившись, не он был тем, кто начал это сегодня вечером.
  
  В конце концов, не было похоже, что что-то должно было произойти. Он бы этого не допустил. Сегодня вечером его черный характер сорвался с поводка, это правда, но он все еще управлял своими страстями железным кулаком. Не зря он происходил по отцовской линии от Торквемады испанской инквизиции. Кроме того, это скоро закончилось бы, и тогда она стала бы проблемой кого-то другого.
  
  Его сердце забилось быстрее, когда она прочла его осторожную капитуляцию в его глазах, ответную вспышку предвкушения в ее собственных, которая сказала ему, что, возможно, она хотела прикоснуться к нему так же сильно, как он хотел, чтобы она это сделала.
  
  “Ну?” - холодно спросила она.
  
  Они смотрели друг на друга с равным вызовом, оба прикованные, оба слегка задыхающиеся. Минуты тикали, каминные часы гремели в тишине, дождь, подгоняемый ветром, барабанил по стеклу.
  
  Наконец, он беспечно пожал плечами, как будто для него ничего не имело значения — соблазнила она его или он истек кровью до смерти, — но он сомневался, что ее одурачили.
  
  “Сними это”, - прошептала она.
  
  Он снял рубашку через голову и держал ее скомканной в кулаке с побелевшими костяшками.
  
  Первое, на чем остановился ее взгляд, была не его рана, а крошечная серебряная медаль, висевшая на длинной прочной цепочке у него на шее.
  
  О, черт, внезапно подумал он, и его сердце упало.
  
  Теперь ему было за что. Он забыл, что эта проклятая штука была там.
  
  Он держался очень тихо — пойманный в ловушку, разоблаченный, открытый ей.
  
  С недоверчивым видом Серафина опустилась на колени между его раздвинутыми бедрами и благоговейно взяла медаль в ладонь, костяшками пальцев касаясь кожи между выпуклостями его груди. Она уставилась на это, затем подняла на него свой фиалковый невинный взгляд, ее губы слегка приоткрылись в изумлении и вопросе.
  
  Это была медаль Пресвятой Девы, которую она подарила ему после того, как его застрелили как собаку прямо у нее на глазах в день ее двенадцатилетия.
  
  По сей день она ненавидела свой день рождения.
  
  Она никогда не могла смириться с тем, что стрельба произошла не по ее вине. Она постоянно оставалась у его постели. Все то время, пока он блуждал в кошмарных грезах лихорадки, он смутно осознавал, что она разговаривает с ним, шепчет молитвы, ее мягкий, лягушачий голоск был его спасательным кругом.
  
  Позже они сказали ему, что, когда они пытались заставить ее отойти от его постели, она впала в неистовство, пиная и колотя кулаками, кусаясь и царапаясь, вместо того, чтобы отойти от него.
  
  Он никогда этого не забывал. Он никогда не ожидал, что кто-то когда-либо будет ему настолько предан. Она сама надела на него медаль, как только он вышел из затруднительного положения. Это защитило бы его, сказала она. А потом она сказала еще одну забавную вещь — что это было?
  
  Он пристально смотрел в ее глаза, вспоминая тот озорной шепот маленькой девочки рядом с его ухом.
  
  Ты самый храбрый рыцарь во всем мире, Дариус, и когда я вырасту, я выйду за тебя замуж.
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  “Она все еще у тебя”, - тихо сказала она, широко раскрыв глаза и уставившись на крошечную серебряную медаль, все еще теплую в ее ладони от тепла его тела.
  
  “Оно все еще у меня”, - ответил он, голос его звучал немного хрипло.
  
  Пораженная, Серафина посмотрела в его проникновенные ониксовые глаза. Она затаила дыхание, не осмеливаясь снова переступить границы дозволенного, глупо усматривая в этом открытии какое-то значение, которого там не было, но наверняка, наверняка это что-то значило, что Дариус все еще носил эту безделушку, которую она подарила ему так давно. Это было все, что она могла сделать, чтобы не рассмеяться вслух и не обнять его.
  
  Неописуемое сияние радости, мучительно сладкое, вспыхнуло в ее груди и распространилось, струясь вверх, сияя из ее внезапно затуманившихся глаз. “Я же говорил тебе, что это сработает”.
  
  Он одарил ее смущенной мальчишеской улыбкой и опустил взгляд.
  
  Мгновение она с любовью изучала его при теплом свете бра. Его загорелое лицо было более угловатым, чем она заметила раньше, и бледным от потери крови. Его глаза были острее, настороженнее, чем когда-либо, с едва заметными темными кругами под ними, с крошечными морщинками в уголках. Великолепен, как всегда, подумала она, но он выглядел не совсем хорошо. Он был слишком худым, слишком напряженным, с беспокойным, затравленным взглядом.
  
  “Ты ничего не ел”, - мягко упрекнула она.
  
  Он пожал плечами, пробормотав отрицание.
  
  Она знала, что иногда он даже морил себя голодом, соблюдая строгие посты в рамках своего режима самонаказания в стремлении к рыцарскому совершенству. Он постоянно боролся, нагромождая славу на славу, как будто в глубине души он не верил, что когда-нибудь действительно будет достаточно хорош. В частном порядке это разбило ей сердце.
  
  Она снова подумала о ярости, которую он обрушил на Филиппа, и задалась вопросом об огненной буре внутри него, прямо под броней холодной неуязвимости, обо всех его страданиях, скрытых за его великолепной гордостью.
  
  Что ж, он принял решение позволить ей помочь ему таким образом, по крайней мере, решительно подумала она. Это было начало.
  
  Она позволила медали еще раз упасть на его сверкающую грудь и поднялась с колен, наклоняясь, чтобы легко поцеловать его в лоб.
  
  “Я сейчас вернусь”, - прошептала она, затем пошла за кипящей водой.
  
  Она налила его в два таза, пар поднимался, согревая ее лицо. Она отнесла два таза к креслу, где он ждал, затем тщательно вымыла руки, морщась от порезов и опухшего безымянного пальца.
  
  На короткое время она попыталась снять с пальца чудовищный драгоценный камень, но золотое кольцо было перекошено и потеряло форму. Не было времени возиться с этим. Она повернулась к своему пациенту.
  
  “Итак, тогда. Давайте посмотрим ”. Босиком она обошла его слева, чтобы подсчитать, каких повреждений стоили ему его мужество и самоотверженная преданность.
  
  Его гладкая, загорелая кожа дернулась при первом прикосновении ее рук, как будто она пощекотала его. Она крепко ласкала его, чтобы подавить непроизвольный отклик, пытаясь в то же время скрыть свою собственную реакцию на красоту его отточенного, сильного тела.
  
  Его кожа была теплой и гладкой, как бархат. Его мускулы были как закаленная сталь, и она подумала, что ей понравился бы любой уважительный повод погладить его и исследовать на досуге. Его твердая, скульптурная грудь очаровала ее. Изгиб его горла соблазнил ее. Она не смогла устоять перед искушением медленно, осторожно провести одной рукой по твердой, как камень, мускулатуре его руки, когда приблизилась к его раненому плечу.
  
  Дариус послушно сел, опустив голову. Она почувствовала, как он медленно расслабляется, увидела, как его глаза с длинными ресницами закрылись, когда она начала воздействовать на него.
  
  Вытирая кровь с его левого плеча, она протянула руку и коснулась звездообразного шрама чуть ниже его правой лопатки. Там пуля потенциального убийцы поразила его восемь лет назад, в ее день рождения. Врачи сказали, что он должен был умереть от этой раны. Священник совершил над ним последние обряды, и папа заплакал, что было неслыханно. Она сама немного сошла с ума. Ей не нравилось думать об этом, но то, через что она видела, как он прошел, пробудило в ней интерес к медицине как хобби.
  
  Она отжала ткань в тазу с водой, затем более внимательно осмотрела ножевую рану.
  
  Это было глубоко. Она исследовала. Она кровоточила.
  
  “Настойка амаранта поможет замедлить кровотечение, но я бы чувствовала себя лучше, если бы мы наложили тебе швы, просто на всякий случай”, - задумчиво сказала она через мгновение. “Я думаю, тебе понадобится около девяти швов. Не хотите ли выпить, прежде чем я начну?”
  
  “Я не пью крепкие напитки”.
  
  Она закатила глаза. “Я знаю это. Я не предлагаю тебе напиться, я просто подумал, что ты, возможно, захочешь чего-нибудь обезболивающего.”
  
  “Нет”, - строго сказал он.
  
  “Поступай как знаешь, ты, жалкий образец”, - пробормотала она, смачивая виски одну из чистых сухих тряпок.
  
  Она прижала ткань к порезу, пристально глядя на его лицо, потому что, несомненно, теперь, когда рана пропитана алкоголем, у него должна была проявиться какая-то реакция. Но он просто проглотил боль, затем повернулся к ней, глаза сузились, наглый взгляд был твердо на месте. Она покачала головой, глядя на него с неохотным восхищением.
  
  Затем она нанесла немного острой настойки из маленького пузырька на одно из чистых полотенец для рук. Она несколько минут прижимала его к ране.
  
  Они с Дариусом сидели в тишине. Она улыбнулась, когда взглянула на его лицо, потому что он выглядел так, словно засыпал сидя.
  
  Я так чертовски устал, сказал он. Это был единственный раз на ее памяти, когда он признался в какой-либо слабости. Слегка нахмурившись, она решила, что из-за его потери веса, его безразличия к собственной травме и того, как он разорвал Филиппа на части, она очень беспокоилась о нем.
  
  Осмотрев рану несколько минут спустя, она увидела, что амарант действительно замедлил кровотечение. Королевский хирург не придерживался старых травяных сборов и народных лекарств, но Серафина видела, как они действуют. Однако, когда пришло время браться за иглу, у нее пересохло во рту.
  
  Она могла бы это сделать, сказала она себе. Она должна была. Этого требовала его рана. Она сделает это именно так, как сказано в учебниках, именно так, как показал ей королевский хирург. Она дюжину раз ассистировала в своем стремлении учиться и однажды даже сама провела процедуру, когда врач заглядывал ей через плечо. Кроме того, подумала она, пытаясь подбодрить себя, она была великолепна в кружеве и вышивке.
  
  Левой рукой она осторожно прижала края его разрезанной плоти друг к другу, затем подняла иглу, поморщившись от колебания, когда настал момент проткнуть его.
  
  “Теперь стой спокойно”, - наставляла она его, оттягивая время. “Это будет совсем не больно”.
  
  Он нетерпеливо вздохнул. “Как только вы будете готовы, Ваше высочество. Я думал, ты знаешь, что делаешь ”.
  
  Она бросила хмурый взгляд на его блестящий черный затылок, но его замечание дало ей стимул сделать то, что она должна. Она уколола бронзовый бархат его кожи.
  
  “Ой”, - пробормотал он, когда она ввела иглу.
  
  “Ага, значит, ты все-таки человек”.
  
  “Смотри, что ты делаешь, пожалуйста”.
  
  “Неблагодарный негодяй”, - пробормотала она.
  
  Ее руки вспотели, но были тверды, когда она закрывала рану каждым аккуратным стежком, полностью поглощенная своей задачей, когда его кровь запачкала ее руки. Она полностью погрузилась в концентрацию, пока, наконец, не завязала нитку и торжествующе не обрезала ее своими швейными ножницами. Потянувшись за салфеткой, она вытерла небольшое кровотечение, которое произошло во время процедуры.
  
  “Вот ты где. Каково это?” спросила она, вымыв руки во втором тазу, затем вытерла их.
  
  “Лучше”.
  
  “Хм, теперь ты смеешься надо мной. Постарайся не двигать его слишком сильно в течение нескольких дней.”
  
  “Верно”, - цинично сказал он.
  
  “Ты невозможен”, - пробормотала она. Она снова подошла к нему, рассматривая свою работу.
  
  Теперь, когда кризис миновал, это было как-то автоматически - провести рукой по его волосам, наклониться и легко поцеловать его в висок - вторая натура.
  
  “Ты был очень храбрым”, - игриво пробормотала она.
  
  Только когда Дариус откинул голову назад и долго смотрел на нее, ей пришло в голову, что, возможно, она снова была слишком прямолинейна с ним. Она мгновенно покраснела, ругая себя. Она больше не была ребенком, который мог карабкаться по нему, как будто он был ее собственным ручным волком.
  
  Она отвела взгляд. “Не бойся, Сантьяго, ” сказала она с наигранной легкостью, “ я больше не буду бросаться на тебя”. Она взяла ножницы и начала резко рвать чистую льняную простыню на полоски, чтобы использовать их в качестве бинтов для него. “Ой!”
  
  “Что это?”
  
  “Я повредила руку, когда ударила Филиппа по лицу”, - пробормотала она.
  
  “Что?” Дариус начал скептически смеяться.
  
  “Ты думаешь, я шучу? Я достал его своим кольцом. Видишь?” Она подошла ближе и протянула свою поврежденную левую руку, чтобы показать ему.
  
  Он взял ее протянутую руку и осмотрел ее, его черная челка закрывала глаза.
  
  Золотая филигрань оправы погнулась от силы удара. Бриллиант размером с желудь на ее обручальном кольце был сдвинут в сторону. Золотое кольцо слегка изогнулось под углом, врезавшись в нежную плоть между ее пальцами.
  
  “Я ударил его. Вот как я смог уйти от них. Я побежал в лабиринт. Я думал, что смогу спрятаться там. Это всегда срабатывало, когда я пытался ускользнуть от своей гувернантки.”
  
  Он поднял голову и уставился на нее в откровенном изумлении. “Отличная работа, Серафина”.
  
  Обычно комплименты мужчин заставляли ее зевать, но простое признание с его стороны заставило ее покраснеть.
  
  Он нежно привлек ее ближе. “Иди сюда. Ты садись прямо, девочка, ” пробормотал он. “В первую очередь тебе следовало позаботиться о себе”.
  
  Она пробормотала застенчивый протест, но подчинилась, когда он указал ей кивком на оттоманку напротив него. Мышцы перекатывались по всему его рельефному животу, Дариус протянул руку и взял второй таз с уже тепловатой водой с низкого столика неподалеку. Он поставил тазик ей на колени, кончиками пальцев касаясь ее колена. Она поддерживала таз правой рукой, когда он взял мыло и позволил ему плавать в воде.
  
  “Давай снимем это с тебя”.
  
  “Это застряло”.
  
  “Это мы еще посмотрим”, - прорычал он. Нежно взяв ее левую руку обеими своими, он окунул ее руку в таз до самого запястья. Он на мгновение подержал его под водой.
  
  Оба уставились на свои соединенные руки, ни один из них не произнес ни слова.
  
  Затем он взял маленький овальный кусочек мыла, разглаживая его большим пальцем взад-вперед по ее ладони, пока не появились крошечные пузырьки. Он нежно массировал пузырьки по всей ее руке, вверх по сужающейся длине каждого пальца и большого пальца. Она могла бы громко застонав от удовольствия от его прикосновения, покалывания по всей руке. Ее сердцебиение учащалось с каждой лаской кожи на влажной, скользкой коже.
  
  Когда он покрыл ее руку жемчужным блеском пены, он взял золотую полоску кольца между большим и указательным пальцами, сильно сжимая ее, но с точностью. Она держала голову опущенной, закусив губу от боли, но она наблюдала, как мощные мышцы прыгают по всей его руке от его осторожного напряжения. Затем он изменил хватку, держа золотое кольцо всеми четырьмя пальцами и большим пальцем, и начал снимать его с ее пальца.
  
  “Я делаю тебе больно?” - пробормотал он.
  
  Она покачала головой, голос застрял у нее в горле.
  
  Кольцо все еще было слишком сильно согнуто, чтобы поместиться на ее распухшем среднем суставе.
  
  “Еще немного”, - сказал он.
  
  Он снова намылил ее руку, медленно проведя влажным указательным пальцем по V-образной ложбинке между каждым из ее пальцев. Она наблюдала за игрой мышц на его твердой груди, с вожделением смотрела на маленькие, коричневато-коричневые кружочки его сосков и серебряную медаль, сияющую на фоне его золотистой, блестящей кожи.
  
  Такой красивый, подумала она с болью в глубине души, потому что он никогда не будет принадлежать ей. Ее тоска по нему наполнила ее самонаправленным гневом и страданием. Неужели она никогда не забудет этого мужчину? Неужели у нее не было гордости? Она пыталась ненавидеть его, но не смогла.
  
  Она печально смотрела на его опущенные ресницы, высокие скулы и сосредоточенный взгляд на его точеном лице, когда он сжал золотое кольцо обратно в неровный круг и попытался стянуть его с нее. И снова это не сработало.
  
  “Я думаю, что от этого не избавиться”, - прошептала она.
  
  Он поднял глаза из-под челки, встретившись с ней взглядом с прямотой, от которой у нее чуть не перехватило дыхание. Его голос был мягким, но свирепым. “Я освобожу тебя от этого. Поверь мне.”
  
  Она уставилась на него, застигнутая врасплох.
  
  Он снова опустил голову. Наконец он осторожно надел кольцо на костяшку ее пальца и снял его с нее. Когда он поднял глаза и встретился с ней взглядом, в его глазах светилась пламенная интенсивность, на этот раз с мрачным удовлетворением.
  
  “Ты сделал это”, - выдохнула она.
  
  “Оставь это”.
  
  “В-хорошо”, - пробормотала она, широко раскрыв глаза.
  
  Он очень нежно смыл пену с ее кожи. Вложив сломанное кольцо ей в руку, он обхватил ее пальцы своими. Изогнутый шрам на его губе изогнулся, когда он одарил ее своей самой редкой, искренней улыбкой. У него была улыбка, похожая на патоку, темная, насыщенная и горьковато-сладкая, и это полностью растопило ее.
  
  “Одевайся, принцесса, потом мы пойдем навестить твоего отца”, - пробормотал он, но прежде чем отпустить ее, он поднес ее руку к своим губам.
  
  Она в изумлении смотрела, как он закрыл глаза, наклонил голову и прижался к ее поврежденной костяшке одним страстным поцелуем.
  
  Серафина пошла в гардеробную, чтобы надеть свежую одежду, в то время как Дариус снова надел свою влажную, окровавленную рубашку и вышел в коридор, где приказал лакею привести своего помощника, лейтенанта Алека Жиру. Он проинструктировал слугу, чтобы Алек как можно скорее встретился с ним в его апартаментах в королевском блоке.
  
  Распахнув рубашку на груди, Дариус мерил шагами гостиную, пока Серафина одевалась в соседнем купе.
  
  Эти моменты с ней воспламенили его решимость новой страстью.
  
  Теперь все, что ему нужно было сделать, это встретиться с королем, поймать шпионов и быть на пути в Милан.
  
  Семь недель назад, когда один из его самых доверенных контактов сообщил ему о французских шпионах, проникших во дворец, Дариус немедленно покинул Москву. Он был вынужден прервать свое тщательное расследование биографии Анатоля Тюринова, но он уже узнал больше, чем ему нужно было знать, и нельзя было терять времени.
  
  На обратном пути из России в Асенсьон он провел недели в море, уточняя свои планы и примиряясь со своей судьбой.
  
  Он знал, что должен был сделать. Руки короля были связаны в этом вопросе, но его собственные - нет.
  
  Серафина не стала бы жертвой девственницы, чтобы купить им защиту от тирана Наполеона.
  
  Грубый Тюринов никогда бы до нее не добрался.
  
  В то же время Дариус не мог позволить Наполеону вторгнуться со своими превосходящими силами и отобрать у него трон Лазаря. Он должен был защищать своего благодетеля, королевство и Серафину одновременно. Это была невозможная ситуация, но у него была последняя частичка цыганской магии в рукаве. Ему нужно только добраться до сути проблемы.
  
  В Милан.
  
  Он остановился в своих расхаживаниях, его глаза пылали. Никому нельзя было позволить угадать, что он задумал, ни Серафине, ни даже королю. Это только подвергло бы их опасности.
  
  26 мая, всего за несколько дней до свадьбы Серафины, Наполеон должен был появиться в Милане, чтобы получить Железную корону Ломбардии.
  
  Дариус тоже был бы там.
  
  Он был способным дипломатом и хорошим шпионом, но когда дело доходило до искусства убийцы, у него был дар.
  
  Одним точным выстрелом из своей винтовки он мог бы вывести из строя французскую военную машину и устранить необходимость в браке Серафины с русским.
  
  Наполеон Бонапарт должен умереть.
  
  У него не было иллюзий по поводу выживания на миссии. Другие пытались убить императора, и все они отправились на виселицу или стояли перед расстрельной командой.
  
  Для него это не имело особого значения. Этот поступок увековечил бы его, и славная смерть была лучше, чем эта жизнь, где он не мог дотянуться до единственной вещи, которая могла бы его спасти — обещания в глазах Серафины о мечте, превосходящей все, что он когда-либо испытывал.
  
  Он только знал, что не потерпит неудачу. Одна пуля, и он мог бы сделать мир более безопасным местом для всех.
  
  Одна пуля, и Серафина была бы свободна.
  
  “Я здесь!” - весело позвала она, отвлекая его от мрачных мыслей.
  
  Он обернулся, когда она вышла из гримерной с ослепительной улыбкой, видение в фиолетовом шелке. Его сердце сжалось.
  
  “Туфли”, - приказал он.
  
  Она изобразила на лице притворную гримасу и отвернулась, чтобы взять тапочки, затем снова вышла и покружилась перед ним. “Как я выгляжу?”
  
  Борясь с улыбкой, он окинул ее взглядом с ног до ног, обутых в тапочки, до роскошных полуночных локонов, все еще свободно стянутых сзади белой лентой в виде банта.
  
  Если она не стоила того, чтобы за нее умирали, он не знал, за что.
  
  “Ты справишься”, - сказал он.
  
  Он взял свой жилет и галстук, перекинул их через руку и сопроводил Ее высочество в холл.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Каблуки его ботинок со шпорами громко стучали при каждом шаге, отдаваясь эхом по мраморному коридору, в то время как ее юбки воздушно шуршали, когда она шагала рядом с ним. Дариус почувствовал, что она наблюдает за ним, и посмотрел на нее сверху вниз с сухим, вопрошающим выражением.
  
  “Почему ты всегда выглядишь таким серьезным?”
  
  Он тяжело вздохнул и попытался игнорировать ее, но Серафина этого не допустила.
  
  “Итак, полковник. Об этих шпионах. Что происходит дальше?”
  
  Он оглянулся через плечо, затем тихо заговорил. “Твой отец и я отберем небольшую группу хорошо обученных людей, чтобы защитить тебя. Они выведут вас из дворца и будут держать под охраной, пока я не задержу оставшихся членов организации Сен-Лорана.”
  
  “Куда они меня заберут?” - спросила она, широко раскрыв глаза.
  
  “Безопасный дом”.
  
  “Что это?” - воскликнула она.
  
  Он протянул руку и ущипнул ее за щеку, позабавленный ее тревогой. “О, просто приятный маленький загородный дом с некоторыми оригинальными укреплениями. Ты будешь в полной безопасности. Думайте об этом как о празднике”, - предложил он. “Деревенщина”.
  
  “Деревенщина”. Она сморщила свой утонченный носик. “Могут ли мои друзья прийти?”
  
  “Нет. Тебе придется какое-то время обходиться без своей свиты”, - сказал он довольно саркастично. “У вас также будет очень ограниченный штат сотрудников. И никаких животных.”
  
  Она нахмурилась. “Не думаю, что мне это нравится”.
  
  “Это необязательно”.
  
  “Мне будет смертельно скучно”. Внезапно она резко повернулась к нему. “Ты пойдешь, Дариус?”
  
  Он вздрогнул. “Э, нет”.
  
  Она уставилась на него тем умным взглядом, который противоречил ее легкомысленным манерам придворной любимицы. “Ты должен, Дариус. Тебе не помешал бы отпуск.”
  
  “Мне нужно поймать шпионов, моя леди”.
  
  “Хм”, - сказала она, искоса глядя на него.
  
  Когда они добрались до его номера, он обнаружил Алека, ожидающего за дверью.
  
  “Боже милостивый, полковник, что с вами случилось?” - воскликнул светловолосый младший офицер, увидев его окровавленную рубашку.
  
  “О, как обычно”, - протянул он.
  
  Он приказал Алеку отправить нескольких человек из королевской гвардии в лабиринт, чтобы избавиться от тел, затем приказал ему немедленно добиться для них аудиенции у короля. Алек отвесил ему изящный, воинственный поклон в ответ, но Дариус ухмыльнулся, увидев, как его помощник украдкой бросил влюбленный взгляд на Жемчужину Восхождения.
  
  Она надменно фыркнула и отвернулась, задрав нос. Лейтенант поспешил прочь.
  
  “Он безвреден”. Дариус усмехнулся, отпирая дверь.
  
  “Скажи ему, что он может держать ухо востро, спасибо”, - чопорно сказала она.
  
  Он тихо рассмеялся. Как будто ей не нравилось, что каждый мужчина, который видел ее, был ее рабом.
  
  “Оставайся здесь. Я скоро вернусь. Кричи, если кто-нибудь приблизится к тебе.”
  
  Он медленно открыл дверь и вошел в свой номер, держа оружие наготове. Он всегда был мишенью, так что был шанс, что в его комнаты уже вломились. Он осторожно прислушался и понюхал воздух, бесшумно переходя из комнаты в комнату, пока не убедился, что в номере никого нет. Вернувшись ко входу, он провел принцессу внутрь и закрыл за ней дверь.
  
  Он не имел права приводить ее в свои комнаты, но приличия или нет, упрямо подумал он, он не собирался выпускать ее из виду. Его Величество не ожидал от него меньшего. Кроме того, это займет всего мгновение, ровно столько, чтобы он смог достать свежую одежду из своих дорожных сундуков, выгруженных с корабля менее часа назад, и надеть ее.
  
  В его номере было темно. Зная, что за его окном, вероятно, наблюдают, он не потрудился зажечь свечу. Он вытащил один из своих морских сундуков на середину комнаты и открыл его, в то время как Серафина пошла исследовать его личные владения своими легкими, танцующими шагами по скрипучему полу, напевая себе под нос.
  
  Что ж, она определенно чувствовала себя как дома, сардонически подумал он. Для того, кто был целью заговора с целью похищения, она не казалась слишком обеспокоенной.
  
  Потому что со мной она чувствует себя в безопасности, промелькнула мысль у него в голове. Он проигнорировал свою собственную болезненную реакцию на осознание, вытаскивая крахмальную рубашку и свежий галстук.
  
  Он быстро надел их, затем открыл другой сундук, чтобы достать свежий жилет и куртку — черные, конечно. Его забавляло разыгрывать свою зловещую роль хладнокровного убийцы короля, поскольку это несколько сдерживало придворных. Было ли это ревностью или простым предубеждением против его цыганской крови, он только знал, что они презирали его и не доверяли ему. Они называли его расчетливым авантюристом и предупреждали друг друга, что со дня на день он может выступить против короля. Всякий раз, когда он приходил домой, они дразнили его, пытаясь понять, как далеко они могут на него надавить, поскольку знали, что он поддержит новый закон короля, запрещающий дуэли, и он отказался сражаться под крышей Лазаря.
  
  Застегивая в темноте жилет, он прошел в соседнюю комнату и обнаружил Серафину, купающуюся в лунном свете у его большой кровати с балдахином и смотрящую на его гитару. Инструмент лежал в черном кожаном футляре, который она открыла. Когда она коснулась струн, прекрасная испанская гитара издала скорбный звук.
  
  “Что ты делаешь?” спросил он очень тихо.
  
  Она отдернула руку. “Ничего”.
  
  Он подошел к ней и закрыл кейс, сузив на нее глаза. “Давай”. Он развернулся и тихо вышел из спальни. Она последовала за ним. Как только он потянулся за своей курткой, висевшей на стуле, раздался легкий скрежет в дверь.
  
  В два шага он оказался рядом с Серафиной. Он без особых усилий прижал ее к стене за дверью и жестом попросил ее замолчать. Она кивнула, ее широко раскрытые глаза блестели в темноте, как фиолетовый кварц.
  
  Бесшумно подойдя к двери, он положил руку на ручку. Царапанье раздалось снова.
  
  Он обнажил свой кинжал.
  
  Сердце Серафины колотилось от страха, она ждала, полностью напрягшись, но когда Дариус открыл дверь, она обнаружила, что опасность другого рода пришла, чтобы теперь наброситься на ее чемпиона.
  
  “Дорогая!” - произнес светский, звенящий голос.
  
  Мгновенно глаза Серафины сузились, превратившись в сердитые щелочки.
  
  Дариус пробормотал холодный, неловкий смешок. “Джулс. Какой сюрприз”.
  
  В косом свете, падающем на пол, она увидела их тени, когда леди Джулия Калацци бросилась в объятия Дариуса и начала целовать его изо всех сил.
  
  Серафина подглядывала, подглядывая одним глазом через щель в двери. Одной рукой чувственная брюнетка в винно-красном платье срывала одежду, которую только что надел Дариус. Другой рукой Джулия держала его за затылок, погружая его глубже в безжалостный поцелуй, который она ему дарила.
  
  Фу, я не могу на это смотреть. Серафина с отвращением отвернулась. Она скрестила руки на груди и уставилась в темную комнату. Было достаточно плохо слышать это.
  
  “О, Сантьяго, я изголодалась по тебе”, - простонала женщина между поцелуями. “Впусти меня”.
  
  Серафина снова выглянула через щель в двери, чтобы понаблюдать за реакцией Дариуса.
  
  Что ж, подумала она, надо отдать ему должное. Он пытался. Конечно, он должен был знать, что она шпионит за ним, так что, возможно, он следил за своими манерами. Он был на удивление вежлив, когда уговаривал Джулию вернуться, но пресловутая соблазнительница, казалось, думала, что он просто разыгрывает недотрогу. Срывая с него одежду, она смеялась над его протестами.
  
  “Мы можем сделать это в холле, если хочешь, дорогая, но я бы предпочел твою кровать. Тогда ты можешь снова связать меня”, - добавила она злобным шепотом.
  
  Брови Серафины взлетели вверх.
  
  Дариус яростно прочистил горло. “Э-э, сейчас не самое подходящее время”, - осторожно начал он.
  
  “Почему бы и нет, дорогая?”
  
  “Только что вошел. Я должен увидеть короля ”.
  
  “Пусть он подождет. Ты нужен мне первым. Так ужасно. Так ужасно, ” она тяжело дышала, обхватив его за талию и прижимая его своим телом, но когда Джулия толкнула Дариуса к дверному косяку прямо на его поврежденное плечо, характер Серафины лопнул.
  
  Похоже, моя очередь спасать его! она подумала, игнорируя внутренний протест, что Дариус рассердился бы, если бы она вмешалась. Ей было все равно. Божественная Джулия не смогла заполучить его сегодня вечером, и все тут.
  
  “Ты скучала по мне, дорогая? Я скучал по тебе. Ты знаешь, что я схожу по тебе с ума, ” задыхаясь, произнесла Джулия, проводя пальцами, украшенными драгоценностями, по его волосам.
  
  “Муж снова уехал из города?” - спросил он, начиная звучать раздраженно.
  
  “Он мертв, дорогая, разве ты не слышала? Наконец-то я свободен от старого козла!”
  
  “Ах. Я вижу, у тебя разбито сердце. Мои соболезнования ”.
  
  Джулия рассмеялась. “Ты восхитительный негодяй! Как это похоже на тебя - соболезновать мне в связи с потерей мужчины, которому ты наставила рога! Будьте уверены, я приземлюсь на ноги. Я всегда так делаю. Теперь впусти меня! Мы выпьем за то, чтобы он скатился скатертью дорога”.
  
  “Джулия, на самом деле, я кое-чем занят—”
  
  Она снова обвила его руками, целуя в шею, когда он запротестовал. “О, я знаю, дорогая, ты так занята. Расскажи мне все об этом”, - пробормотала она, смеясь.
  
  Серафина протиснулась дальше в комнату, в то время как Дариус заблокировал женщину в дверном проеме и плавно перебрал полдюжины оправданий, лесть и все остальное, но безрезультатно. Он так и не заметил, как Серафина бесшумно направилась к его спальне.
  
  Когда она была там, она стояла вне поля зрения, заглушая злобный смех.
  
  “Дариус”, - позвала она своим самым скрипучим, сонным, самым избалованным голосом, - “возвращайся в постель, любовь моя. Ты нужен мне!”
  
  В дверях льстивость Джулии и очаровательные отказы Дариуса внезапно прекратились.
  
  Наконец, Джулия ахнула, как будто из нее вышибло дух. “Ты ублюдок! Кто она?”
  
  “Я—”
  
  Он больше ничего не сказал. Казалось, великий любовник был в полной растерянности.
  
  Серафина слегка прикусила язык, чтобы не рассмеяться вслух. О, месть была замечательной вещью, подумала она, вспоминая тот день, когда наткнулась на эту пару в музыкальной комнате. Неделю после этого она была подавлена.
  
  “Развлекайся, ты, неблагодарный пес. Используй ее как следует!” Джулия зарычала шепотом. “И когда ни одна из твоих милых игрушек не захочет или не сможет потакать твоим извращениям, ты можешь приползти обратно ко мне”.
  
  Хм, извращения? Серафина задумалась.
  
  “Но я обещаю тебе вот что — я выясню, кто она такая, и я уничтожу ее!”
  
  “Тебе не кажется, что, возможно, ты слишком остро реагируешь, моя дорогая?” вежливо спросил он. “Я никогда не давал тебе никаких обещаний”.
  
  Серафина услышала пощечину.
  
  Мгновение она просто стояла там, ошеломленная, с широко раскрытыми глазами в темноте.
  
  Джулия дала Дариусу пощечину.
  
  Дал пощечинуее храброму, благородному, раненому рыцарю.
  
  Взбешенная, она выскочила из своего укрытия и направилась к двери в гневе мести, но Дариус как раз закрывал ее. Она попыталась проскользнуть мимо него, но он схватил ее за талию.
  
  “О, нет, ты этого не сделаешь, маленькая дикая кошечка”.
  
  Она потянулась к дверной ручке. “Отпусти меня! Я иду за ней! Как она посмела ударить тебя? Она повредила тебе плечо! Я видел ее —”
  
  “Это, ваше высочество, было совершенно неуместно”, - прорычал он, крепко обнимая ее. “Ты только что официально превратил мою жизнь в ад. Ты не имел права вмешиваться в мои—”
  
  “Извращения?”
  
  Она услышала, как он быстро втянул в себя воздух.
  
  “Ты действительно связываешь ее? Почему?”
  
  “Серафина!”
  
  “Это весело? О, я тебя шокировала ”. Она радостно рассмеялась.
  
  Он отпустил ее талию и выпрямился во весь рост. В темноте она смогла разглядеть его очертания, когда он издал глухой вздох, поправил свою одежду резким движением галстука и пиджака, затем провел рукой по волосам.
  
  “Ваш отец будет ждать, ваше высочество”.
  
  Она усмехнулась его огорчению.
  
  “Ты очень доволен собой, не так ли?” - пробормотал он, доставая из кармана носовой платок. Он стер малиновый румянец с губ Джулии со своего лица.
  
  “Да. Здесь ты промахнулся.” Серафина взяла у него салфетку, взяла его за подбородок и стерла последнее пятно румян Джулии с его лица, в уголке рта. “Что касается вас, полковник, я шокирован тем, что вы ухаживаете за замужними дамами”. Она вернула ему его носовой платок. “К твоему сведению, Джулия Калацци - злобная интриганка”, - строго сказала она ему, скрестив руки на груди. “На самом деле, тебе следует проявить немного вкуса”.
  
  Он откинул челку с глаз высокомерным взмахом головы. “Тем не менее, у нее красивое тело, и она всегда готова пробовать что-то новое”.
  
  Ее глаза расширились. “Не говори мне таких вещей!” - вспылила она, краснея.
  
  “Ты начал это”, - пробормотал он. “В любом случае, так получилось, что Джулия, скажем так, близко знакома с каждым мужчиной при дворе. Она может быть очень полезной ”.
  
  “О, так ты оказываешь ей свои услуги в обмен на информацию. Как взаимно хладнокровны! Я подумала, что, возможно, ты был влюблен в нее, ” сказала она, изучая свои ногти.
  
  Он усмехнулся.
  
  “Очевидно, что она влюблена в тебя”, - отметила она.
  
  “Такие женщины, как Джулия, не влюбляются”.
  
  Она покачала головой. “Не будь слишком уверен. На твоем месте я был бы с ней осторожен. Я видел, как она обращается со своими врагами ”.
  
  “Что ж, поздравляю. Ты тот, кого она хочет уничтожить сейчас”, - сардонически сказал он.
  
  “Я дрожу”, - промурлыкала она ему.
  
  Он взял ее за запястье, не слишком нежно потянув к двери. “Давай, ты, чертовка. Что ты вообще собирался с ней сделать, разбить ей лицо?”
  
  “Может быть”, - выпалила она в ответ, опережая его на несколько шагов, когда они шли по коридору, но именно тогда она решила, со всем своим упрямством, которым обладала, что если ей нужен защитник на следующие несколько недель, то, слава богу, она королевская принцесса и у нее должно быть все самое лучшее.
  
  Только великий Сантьяго подошел бы.
  
  Она была уверена, что сможет убедить папу в мудрости этого решения.
  
  Совершенно уверен.
  
  Да, яростно подумала она, папа мог бы для разнообразия заставить какого-нибудь другого мужчину делать за него грязную работу. Дариус был уставшим, раненым и измотанным. Он никогда бы не позаботился о себе должным образом, если бы его не заставили. С такой раной ему нечего было бегать и пытаться поймать шпионов. Кто-то должен был позаботиться о нем, или он собирался самоликвидироваться. Она приняла решение. Даже если бы ей пришлось обвести папу вокруг пальца, Дариус пошел бы с ней.
  
  Каким-то образом она почувствовала, что это вполне может быть вопросом выживания для них обоих.
  
  Джулию Калацци все еще трясло, когда она проскользнула за угол, по тускло освещенному мраморному коридору из номера Сантьяго. Прислонив голову к стене, она закрыла глаза и попыталась успокоиться. Ее сердце колотилось с адской яростью.
  
  Она знала этот скрипучий, роскошный голос.
  
  Теперь, когда она с опозданием поняла, кто был с ним в комнате, Джулия разрывалась между облегчением и еще большей тревогой. Позвать Дариуса обратно в постель было как раз той шуткой, которая понравилась бы маленькой ведьме, просто чтобы позлить ее. Но Джулия прекрасно знала, что Сантьяго никогда бы не поднял руку на драгоценную малышку короля.
  
  Должно быть, затевается какая-то пакость, решила она. Навскидку она могла подумать о любом количестве возможных бедствий, назревающих во дворце, которые могли заставить Сантьяго поспешить домой. Филипп Сен-Лоран? Orsini? Она знала о них всех.
  
  Что ж, подумала она, ее утешило осознание того, что он, вероятно, был просто на дежурстве, защищая Ее высочество, как всегда. И все же эта мысль тоже вызвала легкую усмешку на ее лице. Почему никто никогда не защищал ее?
  
  За последние несколько лет Джулия Калацци предъявила свои права на правую руку короля, неуловимого, красивого, черносотенного Сантьяго. Весь двор верил, что если кто-то и сможет заманить его в ловушку, то это будет она, Божественная Джулия.
  
  Ее не волновало, что ее друзья преследовали его из-за случайного флирта, потому что действительно, ночь в его объятиях была мечтой блудницы. Их знание того, каким фантастическим любовником он был, только усилило ее победу. Хотя большинству он понравился, все признавали, что она была единственной, кто обладал умом и коварством, способными сравниться с ним, трюк за трюком.
  
  Только со временем, когда она сблизилась с ним — настолько, насколько кто—либо мог быть близок к Дариусу Сантьяго, - Джулия осознала то, чего не видел никто другой, ситуацию, которая не предвещала ничего хорошего для ее запланированного завоевания. Он был сражен — бедный, трагичный, смешной дурак — этой избалованной красавицей с серебряной ложкой, дочерью короля.
  
  Боже, она презирала королевскую принцессу. Почему все вели себя так, как будто этот босоногий маленький язычник был Божьим даром миру?
  
  Все еще злясь, Джулия поморщилась, почувствовав, как ногти впились в ладонь. Она разжала кулак и посмотрела на свою руку, все еще красную от пощечины, которую она ему нанесла.
  
  Это было неразумно, размышляла она, сгибая и сжимая в раздумье свою украшенную драгоценностями руку. Она вряд ли могла позволить себе оттолкнуть его — буквально, не могла себе этого позволить. Ее лицо посуровело, когда она в тысячный раз вспомнила об утомительном бремени своего финансового положения.
  
  Ее муж умер, не оставив ей ничего, кроме долгов от своих безрассудных инвестиций, но Джулия поклялась себе, что как только она сможет накинуть ловушку на шею Сантьяго, ее беспокойствам придет конец.
  
  О том, что Дариус был богат, было мало известно, потому что он не верил в показную показуху. Он не только пользовался вниманием короля и бесчисленных международных деятелей, но и его политические маневры и собственная судостроительная фирма помогли ему сколотить огромное состояние. Еще менее известным было то, что после смерти своего отца он стал графом Дариусом Сантьяго с обширными владениями и виноградниками в Андалусии.
  
  Даже король не знал об этом. Единственное, чего Джулия не смогла узнать, это почему Дариус отказался претендовать на свой титул.
  
  Она знала только, что когда он будет ее мужем, она заставит его. В противном случае, что бы сказали люди? она подумала. Божественная Джулия, выходит замуж за простолюдина?
  
  Услышав звук в коридоре, она выглянула из-за угла и увидела, что дверь в его комнату открыта. Он вышел. Она пригнулась назад, следя за ним, когда он посмотрел в одну сторону коридора, затем в другую, его движения были грациозными и бесшумными, как у дикой пантеры. Джулия снова подкралась вперед и наблюдала.
  
  Глядя на него с середины коридора, она чувствовала его притягательный магнетизм. Его черные как смоль волосы блестели в тусклом свете настенных бра. Ее взгляд жадно пробежался по нему.
  
  Боже, она скучала по нему в своей постели. Как любовник, у него были руки гитариста и душа поэта. Когда-то она знала каждый дюйм его твердого, великолепного тела, но его отношение к ней заметно изменилось после того, как ее Королевское Совершенство застало их занимающимися любовью в тот день в музыкальной комнате. С тех пор его галантность по отношению к ней казалась довольно натянутой, подумала Джулия с легким беспокойством. Иногда он даже, казалось, избегал ее.
  
  Дальше по коридору Дариус шире открыл дверь и вывел Серафину из своей комнаты.
  
  Мгновенно жгучее желание внизу живота Джулии превратилось в узел враждебности. Она стиснула челюсти, услышав, как они шутили вместе, и увидев, как сияющая красота Серафины загорелась, когда она посмотрела на него, ее свежие щеки вспыхнули и порозовели, хотя девушка была надменной и холодной со всеми остальными мужчинами.
  
  Джулия снова крепко сжала кулак, отметив, как его темные, бархатистые глаза следили за каждым движением молодой девушки.
  
  Тошнотворно.
  
  Они нескрываемо радовались друг другу, и ее кровь вскипела, когда она стала свидетелем этого. С горечью она удивилась, что они вообще вышли из его спальни.
  
  Но нет, нет! Мисс Совершенство на своем пьедестале была чиста, как свежевыпавший снег.
  
  Анатоль позаботился бы об этом, с усмешкой подумала она.
  
  Потрясающая пара двинулась по пересекающемуся залу, обе с волосами цвета воронова крыла и прекрасными формами, как подобранные лошади. Джулия молча смотрела им вслед. Когда они скрылись из виду, она отвернулась, крепко скрестив руки на груди.
  
  Пока принцесса Совершенство была рядом, она знала, что не может конкурировать за внимание Дариуса, на самом деле нет. Черт возьми, она могла оказаться с ним в постели только для того, чтобы понять, что он думал об этой девушке. Это случалось и раньше. У нее не было выбора, кроме как ждать, пока Анатоль не вернется, чтобы забрать Серафину.
  
  Неосознанно накрашенные губы Джулии изогнулись в холодной улыбке, когда она подумала о русском принце. Как забавно! Знаменитый герой войны проделал весь путь из России, чтобы добиться расположения принцессы, и оставался до тех пор, пока не были оформлены помолвка и союз, но Джулия быстро обнаружила, что жених-невеста так же подвержен искушениям, как и любой мужчина.
  
  Оттолкнувшись от стены, чтобы бесшумно прокрасться по коридору, Джулия с самодовольным удовольствием вспомнила о маленькой мести, которую она предприняла Серафине, просто назло. Точно так же на поле боя Анатоль, великий, золотистый грубиян, был до мозга костей победителем в постели.
  
  Когда Дариус и Серафина пришли в зал тайного совета короля, он открыл ей дверь. Она прошла мимо Дариуса в комнату, обшитую дубовыми панелями, и обнаружила, что ее отец еще не прибыл, чтобы встретить их.
  
  Она небрежно направилась к одному из двух обтянутых кожей кресел перед массивным столом и плюхнулась в него, свесив ноги с одной стороны, слегка притопывая ступнями. Дариус закрыл дверь и направился к ней, засунув руки в карманы пальто.
  
  “Ваше высочество?”
  
  Она проверила кончики своих локонов на предмет секущихся кончиков, мысленно репетируя свою стратегию, чтобы заставить папу назначить Дариуса ей. “Не мог бы ты перестать называть меня так? Тебе никогда не приходило в голову, что я, возможно, ненавижу быть принцессой? ” - лениво спросила она. “Что это?”
  
  “Я просто хотел сказать...”
  
  Она удивленно посмотрела на его напряженный тон.
  
  Он молча смотрел на нее, его чернильные глаза были полны нечитаемых эмоций.
  
  “Да?” - мягко спросила она.
  
  Он слегка пожал плечами и опустил голову. “Спасибо за швы”.
  
  Она медленно улыбнулась ему. “Всегда пожалуйста, Сантьяго”. “Не бойся этих шпионов, ты слышишь? Я обо всем позабочусь”, - сказал он с искренностью хорошего мальчика, которая затронула самую сердцевину ее сердца.
  
  “А кто позаботится о тебе?”
  
  Он постучал себя по груди.
  
  “Конечно. Себя, ” натянуто сказала она, опуская взгляд.
  
  “Нет, я ношу медаль здесь, помнишь?” тихо спросил он. “Пресвятая Дева”.
  
  Она снова подняла глаза, пораженная. Он одарил ее почти застенчивой полуулыбкой, и долгое мгновение она просто смотрела на него, размышляя о том, что, возможно, было единственной величайшей тайной в нем: Как может мужчина быть таким безжалостным и в то же время каким-то образом таким... чистым?
  
  Он был очень спокоен, затем направился к ней медленными, размеренными шагами.
  
  В его темных глазах было выражение, которое заставило ее сердце забиться с диким трепетом. Она наблюдала за ним из-за спинки своего стула. Когда он встал позади нее, он наклонился и осторожно потянул за один конец банта, которым она повязала волосы. Белая лента развязалась, и он вытащил ее.
  
  “Я краду это”, - прошептал он.
  
  Откинув голову на спинку кресла, она улыбнулась в томном удовольствии. “Возьми у меня все, что хочешь”.
  
  “Ты не должна делать мужчине такие приглашения”, - сказал он ей с мрачной улыбкой.
  
  “Не просто какой-то мужчина”, - сказала она.
  
  Он избегал ее взгляда, пока молча обдумывал это, слегка проводя пальцами по ее волосам.
  
  “Мм”, - выдохнула она, закрыв глаза, сердце учащенно забилось, когда он медленно провел пальцами по ее локонам. Он никогда раньше так к ней не прикасался. У нее закружилась голова.
  
  “Мне нравятся твои распущенные волосы”, - пробормотал он наконец, пропуская их через свои руки.
  
  “Тогда я всегда буду носить это так”, - вздохнула она.
  
  Он ничего не сказал, укладывая ее волосы перед плечами так, как хотел, играя с ними, приглаживая их к ее коже. Он медленно провел им по всей длине вдоль ее шеи. Дюйм за дюймом, он пригладил завиток кончиками пальцев вниз по ее груди, останавливаясь на вырезе. Когда он отпустил ее, она встала на место, но его пальцы остались там, где были.
  
  Закрыв глаза, она плыла, наслаждаясь его прикосновениями. Она чувствовала, как он смотрит на ее груди, потому что их гребни набухли до болезненной твердости, когда его руки были так близко к ним, такие теплые на ее коже. На мгновение, как ни странно, часть ее была рада тому, что Филипп сделал, заставив Дариуса посмотреть на нее. Это было правильно, что Дариус был первым мужчиной, который увидел ее тело, а не Анатоль. Она затаила дыхание, когда он нежно исследовал ее грудь и плечи мягкими, скользящими ласками, обводя ее ключицы и маленькую выемку между ними.
  
  Все ее тело отяжелело от сладкой вялости. Он опытным движением нежно провел кончиками пальцев вверх по изгибу ее шеи, затем за ушами, снова играя с ее волосами.
  
  “Какие красивые волосы”, - прошептал он. “Я запоминаю каждый непослушный маленький завиток”.
  
  “Послушай, Дариус, ты флиртуешь со мной?” спросила она мечтательным и одурманенным голосом.
  
  “Почему, нет, дитя”, - пробормотал он. “Это было бы против правил”.
  
  Как раз в этот момент, через дверь и дальше по длинному коридору, они оба услышали, как приближается ее отец, приближаясь, как веселый шторм, выкрикивая приказы лакею.
  
  Она резко открыла глаза и посмотрела вверх с удивлением и мукой, встретившись с бурным взглядом Дариуса. Обернув белую ленту вокруг руки, затем сунув ее в карман, он прошелся по тускло освещенной комнате. Там он повернулся к ней, прислонившись к книжному шкафу в праздной позе небрежной элегантности, руки в карманах.
  
  Он пристально наблюдал за ней. “Было приятно снова тебя увидеть”.
  
  “В твоих устах это звучит так, как будто это прощание”.
  
  “Это так”, - прошептал он, его глаза были проникновенными, светящимися в тени.
  
  “О? И куда ты, возможно, направляешься?” Сцепив пальцы, она лукаво ждала его ответа.
  
  Он не дал ни одного.
  
  “Конечно. Как обычно, совершенно секретно”. Она притворно зевнула. “Знаешь, ты действительно самый очаровательный лицемер, Сантьяго”.
  
  Его широкие плечи напряглись. Его ониксовые глаза сузились, глядя на нее. “Почему ты меня так называешь?”
  
  “Ты думаешь, что избавляешься от меня. Это единственная причина, по которой ты прикоснулся ко мне ”.
  
  Он принял ее обвинение, но не отрицал его и не извинился за поразительную вольность, на которую позволил себе. Руки в карманах, он просто смотрел на нее мгновение, затем опустил голову.
  
  Дурак, подумала она, обожая его. Она предположила, что в нем был тот негодяй-мальчишка-вор. Он думал, что ему ничего не будет дано бесплатно, только то, что он может украсть.
  
  “Забудь об этом”, - пробормотал он. “Это была ошибка. Просто... помни меня. И будьте счастливы. Это все, о чем я прошу ”.
  
  “Как, Дариус?” спросила она с безрадостным смехом. “Скажи мне, как быть счастливым, и я уверяю тебя, я постараюсь. А еще лучше, покажи мне. У вас будет достаточный шанс сделать это, когда мы будем переселяться ”.
  
  Он в шоке поднял глаза.
  
  Она одарила его безмятежной улыбкой.
  
  Безопаснее всего сделать ему небольшое предупреждение, иначе он может не простить ее за то, что она повысила его в звании, подсчитала она. Его хорошенькому ротику было очень хорошо говорить ложь за ложью, но если ему когда-нибудь кто-нибудь лгал, он мог легко стать опасным.
  
  Он мгновенно оттолкнулся от книжного шкафа. “Что ты замышляешь?” прошептал он, взглянув на дверь, затем снова на нее, его глаза пылали.
  
  “Я собираюсь отплатить за твою преданность, нравится тебе это или нет”, - твердо сказала она ему. “Тебе нужно отдохнуть, Дариус. Твоя рана глубока.”
  
  “Абсолютно нет, и это окончательно!”
  
  “Это не окончательно”, - сказала она с протестующим смехом. “Это будет весело”.
  
  Они оба посмотрели на дверь, потому что могли слышать, как король задал вопрос дворцовому управляющему, все еще находившемуся далеко по коридору. Они услышали елейный голос старика, задерживающий Его Величество.
  
  Они проигнорировали это.
  
  “Это невозможно! На мне лежит огромная ответственность, Серафина—”
  
  “Да, тяжесть мира, бедняжка”.
  
  “Я не позволю тебе вмешиваться в мои дела!”
  
  “Кто-то должен позаботиться о тебе, если ты не хочешь позаботиться о себе. В любом случае, это моя вина, что ты пострадал. Я чувствую ответственность ”.
  
  “Ерунда, я всего лишь выполнял свою работу”.
  
  “Ну, может быть, это моя работа - заботиться о тебе”.
  
  Он бросил на нее озадаченный взгляд, затем снова посмотрел на дверь. “Я не могу пойти с тобой. Ты понятия не имеешь, что поставлено на карту!” - сердито прошептал он.
  
  “Я прекрасно знаю, что поставлено на карту”, - возмущенно сказала она. “Я тот, кто должен заплатить цену, не так ли? Но у меня осталось немного свободного времени, и я проведу его так, как захочу, с кем захочу ”. Она скрестила руки на груди и надула губы, глядя на него. “Я королевская принцесса, и ты не можешь указывать мне, что делать”.
  
  “Серафина”, - отрезал он.
  
  Она с интересом наблюдала, как он широкими шагами приближался к ней.
  
  “Ты не будешь вмешиваться. Ты понимаешь меня? Я нужен в другом месте. Назрел кризис —”
  
  “Кризис есть всегда”, - сказала она со скукой. “На этот раз с этим справится кто-то другой. Ты всегда должен копить славу? Дай шанс другому мужчине”.
  
  “Я не коплю славу!” - усмехнулся он, останавливаясь на полпути с надменным видом праведного оскорбления. “Я просто хочу, чтобы работа была выполнена правильно!”
  
  “Так и будет, моя дорогая”, - успокаивала она. “Ты отказываешься заботиться о себе, так что, очевидно, мне придется позаботиться о тебе. Тебе так ненавистна идея проводить время со мной?” Она вздохнула, на самом деле не желая знать ответ на этот вопрос. “Это для твоего же блага”.
  
  Его глаза сузились. “Это из-за Джулии, не так ли? Это о ревности. Я тебе не принадлежу, ” свирепо сказал он. “У тебя нет прав на меня”.
  
  Она уставилась на него, затем опустила голову, ничего не сказав. Он мог брыкаться и брыкаться и вести себя сколь угодно уродливо, как ему нравилось. Она не собиралась отступать.
  
  Однако он, должно быть, понял, что причинил ей боль, потому что подошел и встал перед ней, рядом со столом. “Не поступай так со мной”, - тяжело сказал он. “Разве ты не видишь, что это невозможно?”
  
  “Я не понимаю, почему ты возражаешь”.
  
  “Ты и я?” - яростно прошептал он, наклоняясь, чтобы посмотреть на нее. “Заперты вдвоем у черта на куличках? Ты хоть представляешь, что могло— ” Он запнулся, тяжело сглотнув.
  
  “Что могло случиться?” она закончила за него. “Ну, что угодно, я полагаю. Может быть, мы, наконец, снова станем друзьями. Или, может быть, мы убьем друг друга, я не знаю. С другой стороны, может быть, если мне повезет, у тебя возникнет желание связать меня.” Она одарила его озорной улыбкой, полной веселья.
  
  Потрясенно уставившись на нее, он навис над ней, одарив ее своим самым мрачным, суровым, устрашающим взглядом, но с приближением папы это не сильно напугало ее.
  
  “Ты не сделаешь этого”, - поклялся он.
  
  “О, да, я так и сделаю”.
  
  Он уставился на нее так, как будто никто никогда раньше не бросал ему вызов. Конечно, даже ей пришлось признать, что только ее ранг и способность управлять папой давали ей преимущество.
  
  “Это для твоего же блага”, - сказала она окончательно.
  
  Дариус раздраженно выругался себе под нос, развернулся и зашагал прочь от нее. “Ответ отрицательный, и это окончательно. Никакого озорства. Я предупреждаю тебя.”
  
  “Мой папа приезжает, Сантьяго. Не заставляй меня шантажировать тебя”, - сказала она сладко. “Полагаю, у тебя в кармане моя лента для волос?”
  
  Его глаза расширились, затем сузились до пылающих щелочек. “Ты вероломный сопляк”.
  
  “Ты научил меня всему, что я знаю”. Она одарила его ангельской улыбкой, снова и снова накручивая локон на палец.
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  Она не может так поступить со мной, в отчаянии подумал он. Только он прекрасно знал, что она могла. Если бы он слишком сильно протестовал королю, это выглядело бы так, будто он ведет себя неразумно, даже подозрительно.
  
  “Я предупреждаю тебя”, - прошептал он ей, зная, что это бесполезно. По долгому опыту он знал, что, когда ей в голову приходит какая-то идея, ее уже не остановить.
  
  В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился благодетель детства Дариуса, Его Величество король Лазарь ди Фиоре, смелый и закаленный воин с черными волосами, тронутыми сединой на висках. Его мощно сложенная фигура заполнила дверной проем, и пиратская ухмылка появилась на его грубом, обветренном лице при виде Дариуса.
  
  “Новичок!” он разразился искренним смехом.
  
  По мере того, как король входил, комната становилась все меньше, наполняя ее своим сильным, харизматичным присутствием. Дариус отвесил быстрый, неформальный поклон, но Лазарь заключил его в медвежьи объятия, ласково похлопав прямо по раненому плечу.
  
  Дариус поморщился.
  
  “Папа, ты, глупый болван, будь осторожен! Он ранен.”
  
  Лазарь отпустил его и повернулся с вопросительным взглядом к своему первенцу. “О, вот ты где. Где, черт возьми, ты был? Тебе лучше вернуться в бальный зал, или твоя мать тебя задушит. Она искала тебя два часа. Знаешь, Крикет, действительно считается дурным тоном оставлять мяч, брошенный в твою честь, каким бы утомительным это ни было.” Затем он повернулся к Дариусу. “Больно, она говорит?”
  
  Он высокомерно ухмыльнулся. “Царапина”.
  
  Лазар ухмыльнулся, одобряя его браваду. “Это чистая сталь, моя девочка. Не совершайте ошибок!”
  
  Она закатила глаза. Одно стройное колено перекинуто через другое, носок ее туфельки ритмично покачивался. Хорошенькая, как картинка, подумал он, но хорошо знал, что в своем надменном настроении она была силой, с которой приходилось считаться, проклятая маленькая царица Савская. О, она выжидала подходящего момента, наблюдая за ним холодно, как ни в чем не бывало, ее тонкие руки были сложены под пышной грудью, на губах все еще застыла эта соблазнительная надутая губка.
  
  Лазар повернулся к нему. “Что привело тебя так рано? Я думал, ты будешь сопровождать группу Тюринова из Москвы.”
  
  Серафина бросила на Дариуса настороженный взгляд. Он прочистил горло.
  
  “Сэр”, - сказал он деликатно, - “возможно, вам лучше присесть”.
  
  Лазар вздернул подбородок, его темные проницательные глаза сузились. “О, черт. Что теперь?” Он устало обошел вокруг к своему столу, остановившись, чтобы со вздохом выглянуть в широкое эркерное окно.
  
  Пока он стоял на мгновение, вглядываясь в темный пейзаж, спиной к ним, Дариус и Серафина пристально смотрели друг на друга.
  
  Перестань бороться со мной! она одними губами смотрела на него.
  
  Он сузил глаза и покачал головой, предупреждая угрозу. Они оба снова подались вперед с невинными взглядами, когда король повернулся, выдвинул стул, сел и на мгновение потер глаза тыльной стороной ладони. “Все в порядке. Ударь меня”.
  
  “Французские шпионы проникли во дворец и пытались похитить Ее высочество сегодня вечером, около полутора часов назад”.
  
  Лазар недоверчиво уставился на него, затем его обветренное лицо потемнело от бури. Он повернулся к своей дочери. “С тобой все в порядке?” яростно спросил он.
  
  “Я в порядке”, - ответила она, затем ее взгляд скользнул в сторону к Дариусу. “Спасибо Сантьяго”.
  
  “Что случилось?” Спросил Лазарь убийственным тоном.
  
  Дариус пересказал очищенную версию событий ночи. Каждую секунду он полностью осознавал присутствие элегантной молодой женщины рядом с ним, ее напряженную позу, высоко поднятый подбородок, гордый взгляд вниз.
  
  Когда Дариус закончил с отчетом, Лазарь посмотрел на Серафину. Она не пошевелилась, но с трудом сглотнула. Не говоря ни слова, ее отец встал, обошел свой стол и наклонился, чтобы крепко обнять ее.
  
  Дариус стоял там, чувствуя себя неловко от проявления привязанности. “Сэр, ее высочество следует доставить на виллу Д'Эсте и охранять. Тем временем, я уничтожу оставшихся членов банды Сен-Лорана —”
  
  “Минутку, парень”, - пробормотал король. “Сначала позволь мне взглянуть на мою дочь”.
  
  Серафина внезапно обняла его в ответ и снова заплакала.
  
  Дариус отвернулся, подавив вздох. О, она была дочкой своего папочки, все верно. Он никогда бы не привык к ее мгновенному, спонтанному выражению того, что бы она ни чувствовала. Он хотел испытывать отвращение к ней и к ее мягкосердечному отцу, который неизменно откладывал давление мира в сторону ради своего выводка, но Дариус обнаружил, что больше всего он испытывает отвращение к самому себе.
  
  Простое, человеческое прикосновение, подумал он. Конечно. Это то, в чем она нуждалась, когда плакала раньше в маленьком дворике. Он знал это, но был не в состоянии дать это ей, боясь рисковать. Боялась, что если он обнимет ее, то поцелует, а если поцелует, то будет прикасаться к ней и доставлять ей удовольствие, пока она не пригласит его войти в нее. Тогда он никогда не смог бы сдержаться. Он взял бы ее, отдал бы ей каждый дюйм себя. С радостью он бы утопился в ней и наплевал на последствия.
  
  О, его, не должно быть, назначили охранять ее, лихорадочно думал он, потому что она не пыталась скрыть свое желание к нему больше, чем прятала свои слезы.
  
  Возьми у меня все, что захочешь. Что за слова! Потрясенный, он отошел на несколько шагов, оставив отца и дочь наедине. Он слышал, как Лазар что-то тихо говорил ей, но не мог разобрать всех слов, да и не хотел.
  
  Сейчас он едва мог вспомнить, какую ложь и оправдания он ей вывалил, но не было никакого способа рассказать ей жалкую правду о том, почему он отказался от ее слишком заманчивого предложения. Он признал, что даже его срочное желание покончить с Наполеоном было всего лишь его собственным оправданием перед самим собой, поскольку он мог спокойно позволить себе задержку до недели.
  
  Настоящая причина заключалась в том, что он точно знал, что произойдет. Она ласкала его, души в нем не чаяла и убаюкивала своей мягкостью, своей нежностью, своей заботой и нежностью, пока он не ослабил бдительность и не открылся ей, и когда она действительно узнала его — когда она заглянула в него глазами женщины, а не ребенка, и увидела, что он ничто — она перестала бы боготворить его, и, о Боже, если бы это случилось, было бы лучше, если бы он никогда не рождался.
  
  “Ты уверена, что с тобой все в порядке?” он услышал, как Лазар наконец мягко спросил ее.
  
  Позади себя он услышал ее всхлип.
  
  “Да. Теперь мне лучше, папа. Честно. Просто слышу, как он снова это описывает ... Мне жаль ”.
  
  Дариус продолжал расхаживать на почтительном расстоянии, но когда он услышал свое имя, он остановился.
  
  “Папа, Дариус был таким храбрым. Ты должен был его видеть. Если бы его там не было ... Но он был, такой же, как всегда! И у него был огромный порез, а он даже не упомянул об этом! Он просто хотел убедиться, что я невредим. Он лучший, храбрейший, благороднейший человек, когда-либо”.
  
  На мгновение он не мог дышать. Ее слова пронзили его насквозь, как серебряное лезвие, вышибая воздух из легких. С колотящимся сердцем он украдкой взглянул на королевскую пару.
  
  “Я знаю, что это так, моя дорогая”.
  
  Серафина серьезно смотрела на короля. Дариус слишком хорошо знал, какой эффект производят эти глаза. “Пожалуйста, папа, я знаю, ты должен послать людей охранять меня, но, пожалуйста, позволь Дариусу пойти со мной. Я буду каждую секунду сходить с ума от страха, если его не будет рядом ”.
  
  Полуотвернувшись, опустив голову, Дариус затаил дыхание, ожидая ответа короля.
  
  “Конечно, котенок”, - нежно сказал Лазар, целуя ее в лоб. “Я бы и не мечтал доверить тебя кому-то другому”.
  
  И вот оно случилось.
  
  Дариус был очень спокоен, в приподнятом настроении, в агонии, униженный.
  
  Как он мог протестовать после такой искренней просьбы? Он не мог. Она снова покорила мягкостью, и он боялся ее, потому что ее единственное оружие было единственным, которое он не мог использовать, владеть или даже понять. Против этого у него не было никакой защиты, никакого прошлого опыта, на который можно было бы опереться. Он не мог с этим бороться. Он мог только бежать и продолжать бежать, даже когда всем сердцем хотел, чтобы его поймали и заставили сдаться.
  
  Несколько минут спустя он получил свои приказы.
  
  Он устроил демонстрацию протеста исключительно из гордости. “Сэр, любой может охранять ее. Как только ее удалят из дворца, опасность для нее станет очень мала. Кого ты собираешься нанять для поимки шпионов?”
  
  “Я не знаю. Может быть, Орсини.”
  
  “Orsini.” Дариус закатил глаза. “Жирная свинья. Он все испортит ”.
  
  “Он не так уж плох. Я не могу использовать тебя”, - резонно сказал король, явно удивленный его оценкой. “Они, очевидно, знают, что ты здесь. Они будут ждать тебя. Я должен приставить к ним кого-нибудь, кого они никогда не заподозрят. Кроме того, ты избавился от Сен-Лорана, который был самым опасным из них, судя по твоим словам.”
  
  “А если они пошлют больше людей?”
  
  “Именно так я и думаю”, - согласился Лазар. “Если они попытаются последовать за ней, ты тот человек, которого я хочу видеть командующим, чтобы дать им отпор”.
  
  “Они не проживут достаточно долго, чтобы последовать за ней, если ты позволишь мне отправиться за ними. Орсини!” - усмехнулся он.
  
  “Кажется, ты не понимаешь”. Лазарь похлопал его по руке и по-отечески посмотрел на него. Он взглянул на Серафину, затем понизил голос. “Должен ли я послать с ней Орсини? Ты понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Дариус резко закрыл рот, осознав.
  
  “Однажды у тебя будут дети, Дэйр, и когда это произойдет, ради твоего здравомыслия, молись, чтобы у тебя никогда не было красивых дочерей”, - сказал Лазар. “Ты единственный мужчина в королевстве, которому, я знаю, я могу доверить ее”.
  
  Дариус переварил это и почувствовал себя немного больным.
  
  “Да, сэр”, - удрученно пробормотал он, чувствуя, как затягивается петля. Что ж, подумал он, потерпев поражение, ему просто придется игнорировать ее все это время. Относись к ней холодно. Отгородись от нее.
  
  Черт возьми, к настоящему времени он был экспертом в этом.
  
  Он заметил, что Серафина наблюдает за ним, затем король наклонился к нему. “И когда мы найдем этих французских ублюдков, ” добавил он, “ ты и я лично перегрызем им кровавые глотки. Они охотятся за моей дочерью, они перешли черту ”. Он отвернулся, чтобы она не могла видеть его лица, его глаза пылали яростью. “Клянусь Богом, я сойду с ума от ярости. Моя дочь ”.
  
  “Сэр, помните, сейчас это всего лишь политика. В этом нет ничего личного”, - предупредил Дариус, как будто он сам не порвал Филиппа Сен-Лорана в клочья по той же причине менее часа назад. “В любом случае, она дочь своего отца, настоящий боец, и с ней все в порядке. Она сохраняла хладнокровие. Она вела себя самым достойным образом в своей линии ”.
  
  “Да. Это моя девочка ”. Лазар кивнул и взглянул на Серафину, его губы сжались в тонкую линию. “Ты остерегайся ее”.
  
  “Ценой моей жизни, сэр”.
  
  Король коротко и решительно кивнул. Их краткая консультация завершилась, Дариус попрощался с ними, чтобы сделать все необходимые приготовления, начиная с поиска и инструктажа Орсини, нынешнего главы службы безопасности. Прежде чем покинуть комнату, он поклонился принцессе с ожидаемой вежливостью.
  
  “Спасибо тебе”, - многозначительно сказала она, пристально глядя ему в глаза. Она, казалось, старалась не злорадствовать.
  
  “Ваш слуга, миледи”, - сказал он холодно, но незаметно для короля, он постарался одарить ее самым жестким, злобным взглядом, на который был способен.
  
  Посмотри на него. Тебе так повезло”, - вздохнула Элс, жадно глядя на Дариуса. Ее настоящее имя было Элизабетта, но никто ее так не называл. Она была высокой, длинноногой рыжеволосой девушкой двадцати двух лет с зелеными глазами и без морали, но Серафина обожала ее склонность к эпатажу. “Он излучает чистый секс”, - добавила Элс скандальным шепотом.
  
  Не прошло и часа, а карета без опознавательных знаков уже ждала под воротами, чтобы увезти Серафину в укрытие. Она стояла под римскими арками в тепло освещенном боковом фойе, прощаясь с двумя своими лучшими друзьями, в то время как Дариус стоял на небольшом расстоянии, тихо беседуя с ее матерью и отцом.
  
  Он дал ей строгий приказ никому не рассказывать о том, что произошло в лабиринте, и о том, куда они направлялись, но она хотела бы, чтобы она могла излить душу своим друзьям о своем сегодняшнем испытании.
  
  “Я не могу поверить, что твои родители доверяют ему. Он такой варвар”, - сказала Кара, наблюдая за Дариусом со смешанным чувством ужаса и восхищения. В девятнадцать лет Кара, миниатюрная голубоглазая блондинка, была самой молодой и уравновешенной из неразлучной троицы.
  
  После того, что произошло сегодня вечером, Серафина испытала огромное облегчение от того, что ее попытка свести Кару и Филиппа Сен-Лорана провалилась.
  
  Филипп проявил интерес к Каре, но после того, как позволил французу сопровождать ее на прогулке по саду, миниатюрная блондинка сообщила Серафине и Элс, что считает Филиппа слишком дерзким, заносчивым и льстивым в разговорах.
  
  Вскоре Кара повернулась к Серафине с обеспокоенным взглядом. “Ты хочешь сказать, что твоя мать даже не посылает сопровождающего?”
  
  Серафина оторвала взгляд от Дариуса. “Ну, час уже такой поздний. Мама сказала, что утром она найдет кого-нибудь для меня, но мой отец сказал ей не беспокоиться об этом ”.
  
  “Не стоит беспокоиться?” Кара плакала, ее голубые глаза расширились.
  
  “Они доверяют Дариусу. Раньше он был моим охранником - это просто имеет смысл. Кроме того, если бы они намекнули, что сомневаются в его всемогущей чести, он был бы смертельно оскорблен ”.
  
  “Я знаю, что Их Величества доверяют ему, но, дорогой, ” в отчаянии сказала Кара, “ что скажут люди?”
  
  “О, кого волнует, что люди говорят о чем-либо?” заметила дерзкая Элс, рассеянно поправляя рукав. “Люди глупы”.
  
  Серафина проигнорировала ее. “Никто не узнает. Мама скажет, что я собираюсь навестить свою престарелую тетю Изабель, которая слишком стара и немощна, чтобы приехать в город на свадьбу.”
  
  “Но, конечно, твоя мать могла бы послать одну из своих фрейлин”, - предложила Кара.
  
  “Дариус этого не потерпит. Он говорит, что никому нельзя доверять, пока враги среди нас не будут разоблачены. Кроме того, он сказал, что эти женщины будут только отвлекать его мужчин ”.
  
  “За его людей! Ha. Для него это значит — потому что он спал со всеми ними!” Злобно прошептала Элс, ее зеленые глаза сверкали.
  
  “Он этого не сделал!” Серафина возразила. “Просто больше ненужных людей, которых нужно защищать. Послушай, почти пора уходить, ” сказала она более мягко. “Тогда ты уверен, что у нас все в порядке? Я не хочу уходить с плохими чувствами, которые все еще между нами —”
  
  “Конечно, мы!” - подхватили обе девушки и обе обняли ее.
  
  Она обняла их в ответ, радуясь примирению после их ссоры в бальном зале несколько часов назад. Она все еще была потрясена осознанием того, что, возможно, они были для нее не более настоящими друзьями, чем остальные члены ее круга, которые ценили ее главным образом, она знала, потому что близость к королевской семье повышала их собственный статус. Она попросила девочек поехать с ней в Москву, чтобы поддержать ее мужество в первые несколько месяцев в ее новом доме, но они сразу же привели ей оправдания.
  
  “Нам обоим очень жаль. Мы просто не можем этого сделать ”, - искренне объяснила Кара. “Я не могу оставить свою семью”.
  
  “Это из-за моего здоровья”, - поспешно сказал Элс. “Я всегда заболеваю на холоде. Я бы умерла под всем этим снегом, если бы у меня не было такого мужчины, как твой Анатоль, который согревал бы меня ”, — поддразнила она.
  
  “Добро пожаловать к нему”, - сухо ответила Серафина. “Ну, неважно. Это была просто идея. Никаких обид.”
  
  “Ты уверен?” Мило спросила Элс.
  
  “Я уверен”.
  
  “В любом случае, я не вижу, какую ошибку ты находишь в этом золотом боге, за которого выходишь замуж”, - сказал ей Элс. “Он идеален. Кроме того, он богат, знаменит... ”
  
  “Большую часть времени он будет на войне”, - услужливо предложила Кара.
  
  “Она права”, - сказал Элс, затем сделал паузу. “Но если он тебе действительно не нравится ... Я думаю, ты, возможно, нашла свое решение”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Серафина.
  
  “После того, как вы поженитесь, возьми его”, - осторожно сказала она, взглянув на Дариуса, “для своего любовника”.
  
  Серафина побледнела.
  
  Элс рассмеялся. “Почему нет?” - прошептала она. “Это очевидное решение. У тебя, конечно, должен быть любовник. У всех по-настоящему элегантных женщин есть любовники.”
  
  К Серафине внезапно вернулось самообладание. “Боюсь, Россия не похожа на Италию, дорогая. Мужчины там слишком нецивилизованны для современных браков ”.
  
  Ее предупредил сам Анатоль.
  
  “Все просто. Тогда тебе просто придется пробираться незаметно ”.
  
  Серафина разразилась потрясенным смехом. “Ты такой злой! О, Элс! Как я буду жить без тебя?” Она крепко обняла ее.
  
  “Серафина!” - внезапно позвала ее мать.
  
  “Иду!” - ответила она. Она оглянулась на них в отчаянии. “Не забудь заглянуть в гости к Кви-Кви и угостить Бьянку кошачьей мятой. Напиши мне!”
  
  “Где ты будешь, если ты нам понадобишься?” Серьезно спросила Кара.
  
  Серафина почти выпалила это, не привыкшая ничего скрывать от своих друзей, но она увидела тревожный проблеск чего-то в голубых глазах Кары, который напомнил ей о предупреждении Дариуса. “Какая-то деревенская лачуга. Я действительно не знаю, где.”
  
  Про себя Серафина нахмурилась. Конечно, она вообразила этот мимолетный, жесткий взгляд на лице своей светловолосой подруги, подумала она, потому что даже сейчас Кара бросила на нее еще один обеспокоенный взгляд. “Если у тебя нет сопровождающих, по крайней мере, я должен пойти с тобой. Я могу быть готов через несколько минут —”
  
  Серафина сжала ее руку. “Спасибо, я бы хотел, чтобы ты мог, но Дариус строг в этом отношении. Он говорит, что это слишком опасно ”.
  
  “Серафина!” - снова позвала королева, направляясь к ним.
  
  “О-о, давай убираться отсюда”, - виновато пробормотала Элс, прекрасно зная, что королева не одобряла ее с тех пор, как она соблазнила наследного принца несколько месяцев назад.
  
  Очаровательный Рэйф хвастался этим повсюду, но после того, как королева пронюхала об этом, он стал похож на собаку, поджавшую хвост. Серафине пришлось бороться изо всех сил, чтобы Элсу разрешили остаться в Белфорте и оставаться в ее компании.
  
  Кара, с другой стороны, лучезарно улыбнулась королеве и подплыла к ней. Серафина часто думала, что Кара была бы идеальной дочерью для мамы, а не для нее самой, потому что они были безнадежной парой паиньки.
  
  Элс быстро поцеловал Серафину в щеку. “Будь в безопасности”, - прошептала она, затем исчезла.
  
  Когда Серафина присоединилась к двум другим, Кара попрощалась с ней, обняв. “Счастливого пути, дорогой”, - сказала она, затем поспешила прочь.
  
  Серафина осталась стоять со своей матерью.
  
  Если кто-то столь же эгоцентричный, любящий удовольствия и ленивый, как она сама, считал что-то священным, размышляла Серафина, то это была ее мать. Внешне, перед своими друзьями, она могла насмехаться над благотворительными походами королевы, но внутренне Серафина уважала свою мать до благоговения.
  
  Королева Аллегра ди Фиоре обладала присутствием, которое внушало сострадание. В тридцать восемь лет она была непоколебима, и, как Серафина узнала в раннем возрасте, ей было совершенно невозможно солгать. Ей никогда не приходилось повышать голос; в одном ее разочарованном взгляде было больше дисциплины, чем в пронзительной брани двадцати изможденных гувернанток, и это действовало на лордов парламента так же эффективно, как и на ее детей.
  
  Она была красива, с кожей цвета слоновой кости, веснушками и золотисто-каштановыми волосами, в которых кое-где пробивалась седина, над чем она просто смеялась. Она двигалась мягко, несмотря на свой большой беременный живот, и она воплощала все, чем, как знала Серафина, она сама никогда не будет — мудрость, силу и изящество. Она была похожа на могущественного ангела, и папа часто говорил, что она была лучшим, что случилось с Асенсионом за семьсот лет.
  
  Нет, размышляла она, она была больше похожа на своего отца. Коварный, вспыльчивый, упрямый и гордый. Даже странный цвет ее глаз достался ей от семьи со стороны отца. Ей сказали, что фиолетовый оттенок появлялся в королевской линии только раз в несколько поколений.
  
  Ее мать одарила ее нежной, ободряющей улыбкой и обняла ее одной рукой. “Приди. Ты ведь не боишься, правда?”
  
  “Нет, мама”.
  
  Взявшись за руки, они направились к двум высоким темноволосым мужчинам.
  
  Мама остановилась, чтобы обнять ее, когда Дариус закончил с королем.
  
  Серафина лишь вполуха слушала мягкие заверения королевы в том, что Дариус будет хорошо заботиться о ней и что она должна делать именно так, как он сказал, поскольку от этого зависит ее безопасность. Положив голову на мягкое плечо своей матери, она смотрела в никуда, задаваясь вопросом, было ли ошибкой навязывать себя ему.
  
  Он бросил на нее самый жестокий взгляд. Что, если она не смогла заставить его простить ее за то, что она повысила его в звании? Из всех мужчин в королевстве, которые пали к ее ногам, почему единственным, кто вызывал у нее интерес, был тот, кто не хотел иметь с ней ничего общего?
  
  Что ж, подумала она, теперь он застрял с ней.
  
  За последний час ее защитник показал себя ужасно эффективным. Он уже отправил вперед разведчиков, чтобы обезопасить конспиративную собственность, которая станет их общим загородным домом на следующую неделю или около того, пока шпионы не будут пойманы. Он зашел в ее апартаменты и вселил страх Божий в ее бедную служанку, Пию, одной устрашающей, спокойной улыбкой, попросив ее с присущей Люциферу вежливостью, пожалуйста, побыстрее упаковать свои вещи.
  
  Напоследок поцеловав свою мать в каждую веснушчатую щеку, Серафина еще раз украдкой взглянула на Дариуса уголком глаза. Свет свечей отливал золотом на концах его блестящих черных волос и придавал коже насыщенный янтарный оттенок. В его темных, загадочных глазах читалась острая трезвая настороженность.
  
  Он взглянул на нее, когда она отошла от матери и подошла попрощаться с папой. Ее величественный отец заключил ее в теплые объятия, затем посмотрел на нее сверху вниз со своей теплой, кривой усмешкой.
  
  “Веди себя прилично”, - сказал он, ущипнув ее за щеку. “Я серьезно”.
  
  Она мило покачивалась на цыпочках, улыбаясь ему. Она обожала этого мужчину. “Да, папа”.
  
  Дариус взглянул на нее. “Готов?”
  
  Она кивнула. Ее сердце заколотилось. Она скромно сжала свой ридикюль обеими внезапно вспотевшими руками.
  
  Дариус поцеловал ее мать в щеку и прошептал ей, чтобы она ни о чем не беспокоилась, затем крепко пожал руку королю.
  
  “Держите нас в курсе. Я буду ждать твоего курьера, ” пробормотал Лазарь.
  
  Дариус кивнул, открывая толстую деревянную дверь и придерживая ее для нее. Зал немедленно наполнился шипением проливного дождя. Дариус не взглянул на нее, когда она прошла мимо него.
  
  Гром и молнии прекратились, но дождь небольшими водопадами стекал с карниза ворот кочерера. Ночь была теплой.
  
  Пока Серафина стояла в ожидании под железной люстрой, она взглянула на мотыльков, роящихся вокруг крепких свечей, рискуя своими крыльями над огнем. Затем, сквозь завесу дождя, она уставилась на темный пейзаж, видя в каждой скопившейся тени Генри со сломанной шеей или Дариуса, вытаскивающего свой нож из груди Филиппа.
  
  Она не могла поверить, что стала объектом такого большого конфликта и международной суматохи.
  
  Она поглубже закуталась в свое изящно сшитое жемчужно-серое дорожное платье и оглядела свой тщательно продуманный военный эскорт. По бокам кареты ехали вооруженные люди на лошадях, специально подобранный отряд Дариуса из примерно тридцати человек.
  
  Ее родители стояли в дверях, в то время как Дариус трусцой бежал впереди, легко спускаясь по ступенькам к экипажу, где он открыл для нее дверь, слегка пригнув голову от ливня. Когда она поспешила к нему, он заглянул в просторный салон кареты, словно проверяя, нет ли там чудовищ, затем протянул руку и помог ей забраться внутрь.
  
  Она поселилась в the velvet squabs, пораженная причудливой идеей, что она почти может притвориться, что они молодожены, и он забирает ее из семьи в качестве мужа.
  
  Эта мысль причинила ей боль.
  
  Она наклонилась к окну кареты и послала своим родителям воздушный поцелуй, остановившись, чтобы посмотреть, как они стоят вместе, рука об руку, и свет их любви почти виден вокруг них.
  
  Я никогда не узнаю, каково это, подумала она со странной отстраненностью.
  
  Тем временем Дариус прошелся взад и вперед по шеренге мужчин, проверяя каждого в последний раз. Его черный андалузский жеребец был привязан к задней части экипажа. Он потянул за повод лошади, чтобы убедиться, что она надежно привязана, быстро похлопал беспокойное животное по шее, затем подошел обратно к карете. Он взял у подчиненной две винтовки и вскочил вместе с ней в просторный экипаж.
  
  Он повернулся к ней спиной, чтобы повесить винтовки на полку над своим сиденьем, но в конце концов сел на бархатное сиденье напротив нее, аккуратно одернув свой безупречный черный пиджак. Он наклонился, захлопнул дверь кареты и защелкнул все три замка.
  
  Он секунду пристально смотрел на нее, его глаза слегка сузились, как будто он просматривал мысленный контрольный список. Он приветственно помахал ее родителям из окна, затем постучал по карете, давая сигнал водителю трогаться.
  
  Они были выключены.
  
  Серафина уставилась на него широко раскрытыми глазами в темноте, ее сердце ушло в пятки, когда она наконец поняла, что действительно добилась своего. В течение следующих нескольких дней, возможно, даже недели, у нее был Дариус Сантьяго, ее кумир, ее демон, полностью в ее распоряжении. Она не была уверена, была ли она в восторге или в ужасе.
  
  Никто из них не произнес ни слова, пока толкающийся автомобиль набирал скорость.
  
  Кавалькада с грохотом въехала в ворота и выехала на покрытую лужами дорогу. Открытые поля вскоре уступили место редким лесам, а они по-прежнему ничего не говорили. Их молчание, казалось, усиливало скрип кареты и барабанный стук дождя по крыше. Земля поднималась; их цель лежала в прохладных, поросших лесом высокогорьях Асенсьона.
  
  Хотя Серафина пыталась сосредоточить свое внимание на проносящемся мимо пейзаже, из-за погоды было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Время от времени она с тревогой вглядывалась в тень в форме человека напротив нее. Она чувствовала, что Дариус наблюдает за ней. Невысказанные вопросы повисли в воздухе, заполняя вызывающее клаустрофобию пространство вагона.
  
  Страх прошептал в ней, когда он хранил молчание, пока она не смогла больше этого выносить.
  
  “Как чувствует себя твое плечо?” она покорно попыталась.
  
  В ответ он просто устремил на нее леденящий, сияющий взгляд, половина его драматического лица была скрыта в тени, половина - в зловещем сиянии дождя.
  
  Она слегка отшатнулась от ссор. “Не будь злым. Это было решение папы. Я всего лишь сказал правду ”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  “Дариус”, - мягко взмолилась она, - “ты пугаешь меня”.
  
  “Тебе должно быть страшно. Господи, неужели ты до сих пор этого не понял? Разве ты не видишь, кто я такой?”
  
  “Нет, кто ты?”
  
  Он с отвращением покачал головой. Дорога пошла вразнос. Она отвернулась, изо всех сил уставившись в окно. Они проезжали ферму в долине. Дорога продолжала подниматься.
  
  Она услышала, как он пошевелился, услышала щелчок маленькой дверцы в купе под его сиденьем, затем она почувствовала, как он подошел ближе. Он положил подушку на один конец ее сиденья. В руке он держал одеяло.
  
  “Ложись”.
  
  “Я не устал—”
  
  “Да, это так. Сейчас три часа ночи. Даже тебе давно пора спать”.
  
  “Ты не знаешь, когда я ложусь спать”.
  
  “Час тридцать”.
  
  Она долго смотрела на его черный силуэт, захваченная врасплох. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Цыганская магия. Пойми кое-что, моя дорогая”, - сказал он вежливо. “Ты хотел эту договоренность. Ты добился своего, и теперь тебе придется с этим жить. Ты будешь спать, когда я скажу "Спать", просыпаться, когда я скажу "просыпаться", есть, когда я скажу "есть", дышать, когда я скажу "дышать". Примерно на следующую неделю, ваше высочество, вы принадлежите мне, и я не потерплю от вас никакой чепухи. Плачь, если тебе это не нравится. Посмотри, что это тебе даст.” Он бросил в нее легкое одеяло. “Теперь ложись и не издавай больше ни звука”.
  
  Она была возмущена. С другой стороны, она знала, когда спор был бесполезен.
  
  Ощетинившись, она решила, что нет смысла испытывать дискомфорт. Она расстелила на себе одеяло и легла на бок, положив голову на подушку. Она расстегнула верхнюю пуговицу своего дорожного платья с высоким воротом и, подумав, наклонилась и сняла сапоги из замши. Они упали, сначала один, затем другой, на пол вагона.
  
  Дариус был очень спокоен, затем он подошел к ней и подоткнул одеяло под ее ноги в чулках.
  
  Она смотрела на него, когда он откинулся на спинку сиденья, оперся локтем о край окна и подпер щеку рукой. На несколько минут воцарилась тишина.
  
  “Дариус?”
  
  Он вздохнул, не глядя на нее. “Да, Серафина?”
  
  Она колебалась. “Я беспокоюсь о тебе, Дариус”.
  
  “Серафина”. Он бросил на нее усталый взгляд. “Не делай из меня проект”.
  
  “Я вижу, ты несчастлив. Должен ли я закрывать глаза на твое горе, после всего, что ты сделал для моей семьи и для меня? Неужели я совсем не должен заботиться о тебе?”
  
  “Это совершенно верно”, - резко сказал он. “Ты не должен заботиться обо мне, а я не должен заботиться о тебе, и на этом все закончится”.
  
  Она уставилась на него. “Мы даже не можем быть друзьями?”
  
  “Друзья”, - усмехнулся он. “Что это значит? Нет, мы не можем быть друзьями ”.
  
  “О”, - тихо сказала она, уязвленная. Затем, спустя мгновение,
  
  “Почему?”
  
  “Почему”, - просто повторил он. Наступила очень долгая тишина, наполненная стуком дождя по крыше кареты. Затем он заговорил снова, и его голос был очень тихим. “Это слишком опасно”.
  
  “Слишком опасно для великого Сантьяго?” Она подняла голову с подушки, но он отказался встретиться с ней взглядом, уставившись в ночь из окна кареты.
  
  “Идите спать, ваше высочество”, - сказал он очень тихо.
  
  Она нахмурила брови и снова опустила голову на подушку, молча наблюдая за ним.
  
  Дариус продолжал смотреть в темноту, его точеное лицо ничего не выражало, голубое отражение дождевых капель на стекле стекало по его лицу, как тихие слезы.
  
  Наконец, она уснула, и только тогда он посмотрел на нее.
  
  Долгое время он просто смотрел, пока она спала, ее роскошные соболиные кудри струились вокруг нее, одна бледная изящная рука свисала с сиденья, слегка покачиваясь при покачивании кареты. Он заставил себя отвести взгляд, запустив руку в волосы с медленным, тщательно контролируемым вздохом.
  
  Он жаждал покурить.
  
  В течение нескольких часов он смотрел на черное ничто пейзажа, время от времени поглядывая на Серафину, задаваясь вопросом, что, черт возьми, он собирается делать.
  
  Он мысленно подготовил себя к смерти в состоянии опустошающего спокойствия, нелегкий трюк для того, чьи инстинкты выживания были столь дико сильны. Все, чего он хотел, это оставаться в оцепенении, пока его работа не будет выполнена, но этот трюк был невозможен, когда он был где-то рядом с ней. Она заставила его чувствовать ... так сильно. Все, чего он хотел, это покоя, но она разбудила в нем бурю, подобную ветрам, приводящим море в неистовство. Боль затопила и разбилась внутри его пустоты: он слишком долго игнорировал ее, и теперь он боялся, что внутри него ее было больше, чем любой человек мог вынести.
  
  Я должен выбраться отсюда.
  
  Ах, но куда он мог пойти, чтобы эти фурии не преследовали его? Он часто путешествовал по далеким землям — пустыням, горам, морям. Это был он сам, от которого он не мог убежать.
  
  Он мог только молиться, чтобы этот потный бык Орсини поймал шпионов вовремя, чтобы он мог прибыть на встречу в Милан по расписанию. Как он должен был вести себя с королевской принцессой в то же время, Дариус понятия не имел. Он не был уверен, что чувствовал к ней в данный момент, знал только, что это был не простой вопрос спокойного, ответственного долга, который он должен был чувствовать.
  
  Он доверял ей.
  
  Он не доверял ей.
  
  Он жаждал ее.
  
  Он боялся ее.
  
  Очевидно, у нее были какие-то виды на него, о чем свидетельствовала ее настойчивость в том, чтобы он пришел сюда с ней. Возможно, она думала о интрижке перед свадьбой, подумал он с легкой горечью. Очередное приключение богатой девочки с парнем с улицы.
  
  Он опустил голову. Мысль о том, что она могла хотеть от него чего-то подобного, причиняла боль, но когда он смотрел на нее, спящую там, как ангел, он не мог поверить, что это она.
  
  Когда они, наконец, прибыли на виллу, Дариус подхватил ее на руки и понес внутрь. Он переступил порог и поднялся по лестнице, его порезанное плечо слегка побаливало под ее хрупким весом. Он нашел лучшую спальню и уложил ее на кровать. Она не проснулась.
  
  Он накинул на нее легкое покрывало и посмотрел в темноте на ее бледное, прекрасное лицо, на мгновение нежно погладив ее волосы. Его сердце сжалось. Почему я? Какого черта ты зациклился на мне, когда весь мир влюблен в тебя?
  
  Он в растерянности покачал головой.
  
  Она слегка пошевелилась, повернув свое нежное лицо в форме сердечка, затем замерла, одна рука свободно покоилась на подушке у щеки.
  
  Он наклонился и поцеловал ее в гладкий лоб, затем ушел, не издав ни звука.
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  Глаза Серафины распахнулись, и она увидела бледно-розовую комнату, залитую золотистым светом.
  
  Она лежала совершенно неподвижно, паря между бодрствованием и сном в тот момент, когда не было ни будущего, ни прошлого, и все было блаженством. Свежий, летний горный ветерок врывался в открытое окно, шевеля несколько прядей ее волос и щекоча щеку. Она просто лежала там, купаясь в чудесном свете и ощущении глубокого душевного покоя.
  
  Она услышала голос своей горничной снаружи и поняла, что, должно быть, прибыла карета с теми членами домашнего персонала, которых Дариус считал заслуживающими доверия, наряду с фургонами с остальным ее багажом и провизией для солдат на время их длительного пребывания.
  
  Дариус.
  
  Она медленно, роскошно потянулась и сложила руки под головой, улыбаясь потолку, как удовлетворенный любовник, невеста, просыпающаяся после первой брачной ночи.
  
  Она смутно помнила, как он отнес ее на виллу и осторожно положил на эту кровать. Она все еще была одета в свое дорожное платье.
  
  Жаль, что он не раздел меня, с усмешкой подумала она. Если подумать, если величайший любовник в королевстве когда-либо решал снять с нее одежду, то ей, черт возьми, лучше быть бодрой, чтобы насладиться этим.
  
  Даже не шути об этом, упрекнула она себя, тень упала на ее солнечное настроение, когда она подумала о своем будущем муже.
  
  Анатоль уже предупредил ее о своих правилах и ожиданиях, и она знала, что он будет следить за любым интересом, который она проявит к другому мужчине, каким бы невинным он ни был. Казалось, что тот факт, что она отвергала все предложения руки и сердца в течение трех лет с момента своего дебюта, привел его к выводу, что она была тщеславной кокеткой, которая наслаждалась всеобщим вниманием и преуспевала на мужской лести.
  
  Он осмелился сказать ей, что ее нужно приручить. О, он был очень откровенен в своих выводах, грубо подвергая сомнению ее мораль, почти намекая, что сомневается в ее целомудрии.
  
  Папа пробил бы его сквозь стену, если бы услышал, как Анатоль так с ней разговаривает, подумала она. Ее брат, принц Рафаэль, вызвал бы его на дуэль. Что бы Дариус сделал с ним, она не смела представить.
  
  К счастью, она была с ним наедине, сопровождающий шел в нескольких ярдах позади. Она проглотила пылкие возражения, которые могла бы ему высказать, стремясь, по крайней мере, продемонстрировать послушание. Ее стране нужны его армии, говорила она себе снова и снова. Терпеть высокомерие генерала было небольшой ценой, которую пришлось заплатить, чтобы защитить папу. В конце концов, откуда Анатолю было знать, что настоящая причина, по которой она так долго сдерживалась, заключалась в том, что она напрасно ждала, когда ее испанский рыцарь образумится?
  
  Очевидно, что ей нужно было прийти в себя, подумала она, нахмурившись.
  
  Она беспокойно встала с кровати и отогнала эти мысли прочь, довольная собственной стойкостью после испытаний прошлой ночи. Возможно, это был горный воздух, но она не могла вспомнить, когда в последний раз так мирно спала.
  
  Она огляделась по сторонам. Вилла не была роскошным местом, как она поняла, если эта комната была каким-либо показателем. Штукатурка на стенах была волнистой, паук сплел в углу роскошную паутину, и все было пыльным. Под ее ногами в носках громко скрипели половицы, когда она шла к туалетному столику, боясь увидеть, в каком беспорядке были ее волосы без сотни причесок прошлой ночью.
  
  Она остановилась, чтобы взглянуть на красочный, но выцветший гобеленовый коврик, расстеленный на полу в изножье кровати. В нем была изображена фантазия о вечной весне, празднике жизни, с юношами и девушками, танцующими вокруг майского дерева, и миром в цвету вокруг них.
  
  Распуская платье с отсутствующим выражением лица, она задумчиво смотрела на пасторальную идиллию, когда внезапно низкий испанский голос ворвался в ее мысли.
  
  Взглянув широко раскрытыми глазами в сторону окна, она на цыпочках подошла и отодвинула один уголок прозрачной белой занавески, заглядывая вниз на Дариуса. Она вцепилась в тонкую занавеску, чувствуя головокружение.
  
  Прекрасно, прекрасно, прекрасно, подумала она с тихим внутренним вздохом.
  
  Цвет его лица был великолепным, золотисто-бронзовым в утреннем свете, в то время как его иссиня-черные волосы были зачесаны назад, все еще слегка влажные после утреннего омовения, предположила она. Она позволила себе неторопливо изучать его стройную, элегантную фигуру с этого безопасного расстояния.
  
  Его мускулистое телосложение было гладким, элегантным и великолепно спортивным, а не громоздким и геркулесовским, как у Анатоля. Его руки были мощными в безупречно белой рубашке с короткими рукавами, а талия - плоской в облегающем черном жилете. Ее взгляд проследил за извилистым изгибом его спины, затем оценивающе скользнул вниз, к очаровательным изгибам его зада.
  
  Придворные дамы были правы, решила она с про себя улыбкой. Каждый дюйм его тела был совершенно.
  
  Он стоял со своим помощником на ступеньках, ведущих вниз с крыльца. Пока Алек записывал каждое произнесенное им слово, Дариус щурился от солнца и критическим взглядом наблюдал за тем, как его команда выполняет свои задачи. В правой руке он держал свой меч, острием в пыль. Он лениво вертел его в руках ловкими воровскими пальцами, в то время как в левой руке держал чашку кофе.
  
  Вскоре он сделал глоток, затем поднял свой меч и небрежно перекинул его через плечо, оглядывая присутствующих мужчин, как она предположила, в поисках кого-то достойного потренироваться против него. Хотя он был признанным мастером кинжала, меча, огнестрельного оружия, кавалерии и даже некоторых восточных видов оружия, названия которых она не могла выговорить, ежедневные тренировки были основополагающими для его спартанского кредо.
  
  Что ж, подумала она, как его врач, она не собиралась разрешать ему заниматься фехтованием по крайней мере в течение трех дней, пока его рана не пройдет приличный промежуток времени, чтобы начать заживать.
  
  Она легко отвернулась от окна и поспешила привести себя в порядок и одеться, горя желанием пойти к нему.
  
  Расположенная примерно в двадцати милях от королевского дворца и столицы Бельфора, вилла Д'Эсте была построена в период барокко, пришла в упадок, затем была восстановлена тридцать лет назад в период жестоких потрясений во время юности короля в изгнании, когда Генуя железной рукой управляла Асенсьоном.
  
  Участок площадью в пятьсот акров, расположенный за укрепленной стеной, был спроектирован так, чтобы быть самодостаточным. Там был гарнизон с казармами, небольшим складом и конюшней, вмещавшей пятьдесят лошадей. Курятники, сараи для коз и овец и пруд с запасами обеспечивали кухню всем необходимым.
  
  Уложив спящую принцессу в ее постель, Дариус провел ночь под дождем и выполняя сотню необходимых заданий, наблюдая за процессом превращения загородной виллы еще раз в армейский лагерь. Он убедился, что лошади в конюшне, оружие и бочонки с порохом должным образом хранятся в магазине. Он провел краткое совещание со своей эскадрильей, распределяя людей по их постам в четырех квадрантах территории, отдавая другие приказы.
  
  Ночью прибыл один из двух фургонов с провизией для его людей, который сообщил, что другой застрял в грязи на много миль дальше по дороге. Он отправил отряд, чтобы выбить его, и когда он прибыл, он обнаружил, что в нем также находились четыре свирепых сторожевых пса, которых он заказал. Дикий лай животных вызвал у него головную боль, частично вызванную голодом. Он удивился, что шум не заставил Серафину выйти, чтобы осмотреться, но ее сон был сном невинных.
  
  Наконец, он осмотрел стену, обойдя ее по всему периметру, чтобы убедиться, что все участки в хорошем состоянии. К тому времени, когда дождь прекратился и солнце взошло среди утреннего тумана, он превратил первоначальный хаос в хорошо смазанную военную машину.
  
  Теперь он был измотан, но ему все еще нужно было организовать штаб-квартиру в маленькой библиотеке виллы. Ему нужно было просмотреть карты местной местности, а также просмотреть корреспонденцию и бухгалтерские книги его собственной небольшой судостроительной фирмы, которые нужно было сбалансировать, и постоянную головную боль от его бесполезных унаследованных владений в Испании, на которые нужно было ответить.
  
  У него болело плечо. Он умирал с голоду, но завтрак еще не был готов, поэтому он стоял на деревянном крыльце, выкурил последнюю сигару и с удовлетворением наблюдал за созданным им порядком: каждый человек под его командованием делал именно то, что он должен делать, именно тогда, когда он должен это делать.
  
  Это было зрелище, которое он хотел бы бросить в лицо своему отцу.
  
  Он зашел в маленькую затхлую библиотеку, которая должна была стать его кабинетом, и обнаружил, что его помощник разворачивает карты для его ознакомления, эффективно взвешивая прокрученные края пресс-папье.
  
  Мальчик был даром божьим.
  
  Алек с сомнением взглянул на своего изможденного командира. “Завтрак будет готов через несколько минут, сэр. Должен ли я попросить слугу принести это сюда?”
  
  Дариус безмолвно зарычал.
  
  “Кофе?”
  
  Он кивнул и устало опустился на деревянный стул за столом. Он уставился на карты затуманенными глазами, затем надел очки для чтения в проволочной оправе, чтобы прочесть свои документы, в то время как молодой человек поспешил из комнаты, чтобы принести кофе. Однако, едва Алек закрыл дверь, как Дариус услышал теплый, скрипучий голос в коридоре.
  
  “Доброе утро, лейтенант! Где полковник, пожалуйста?”
  
  Мгновенный каскад острых ощущений пронесся по его усталому телу, принося прилив новой жизни. Он сорвал очки как раз в тот момент, когда Серафина торжествующе ворвалась в комнату.
  
  Алек обеспокоенно заглянул ей за спину. “Ее Высочество— э—э... сэр—”
  
  Дариус вздохнул. “Не бери в голову, Алек”, - сказал он. “Это будет все”.
  
  Алек с любопытством перевел взгляд с Серафины на него. Дариус смотрел на принцессу, когда она беспечно выводила Алека из библиотеки, закрывала за ним дверь, затем повернулась и прислонилась к закрытой двери, заложив обе руки за спину. Она улыбнулась ему.
  
  “Могу я вам помочь?” - сухо спросил он.
  
  Она безудержно рассмеялась, как будто он сказал что-то удивительно остроумное, затем побежала к нему через комнату, обошла стол и обвила его руками, запечатлев поцелуй на его щеке с громким шлепком.
  
  “Доброе утро, Дариус!” Она обняла его за шею.
  
  “Хорошо, ты проснулся”. Он отстранился, но не совсем, нахмурившись. “Мы должны пересмотреть процедуры безопасности”.
  
  “Ерунда, мы должны позавтракать”. Она ослабила хватку на его шее, но продолжала обвивать его руками, мило улыбаясь ему. “Приходи и поешь со мной. Завтрак почти готов.”
  
  У него потекли слюнки. “У меня есть работа, которую нужно сделать”.
  
  “Не работай, поиграй со мной. Ты в отпуске!”
  
  “Напротив, ваше высочество, я в аду”.
  
  Она нахмурила брови, глядя на него. “Это не очень приятные слова”. Она отпустила его шею и поднялась. Она вскочила и села на стол, прямо на карты. Заложив обе руки за спину, она откинулась назад через стол, используя свое тело, чтобы загородить его от бумаг. “Вот что я тебе скажу. Я помогу тебе с твоей работой, тогда ты сможешь закончить все быстрее и поиграть со мной ”.
  
  Он поднял на нее глаза и обнаружил, что она невинно улыбается ему. Она скрестила лодыжки и покачала ногами в тапочках.
  
  Я действительно не молюсь с этой девушкой, подумал он.
  
  “Как сегодня чувствует себя твое плечо?”
  
  “Прекрасно, ваше высочество”.
  
  “Нет, нет, нет, не называй меня так”. Она погрозила ему пальцем. “Я здесь не принцесса”.
  
  “О? Кем бы ты мог быть?”
  
  “Я пока не уверен. Никто в частности. Я дам тебе знать, когда узнаю ”.
  
  Он резко зевнул. Он прикрыл рот рукой, глаза наполнились слезами. “Простите меня”.
  
  Внезапно она бросила на него испуганный взгляд. “Ты еще не ложился спать, не так ли? Дарий!” - закричала она. “Иди. Сию минуту!”
  
  Он тупо посмотрел на нее.
  
  Когда он не сделал ни малейшего движения, чтобы повиноваться, она спрыгнула со стола и, обойдя его сбоку, потянула за руку. “Давай”.
  
  Он не сдвинулся с места.
  
  “Я укладываю тебя в постель!”
  
  Он издал яростный рык и отдернул руку, чтобы провести ею по волосам. “Не говори мне таких вещей”. Он поставил локти на стол и сердито посмотрел на нее, потирая пульсирующие виски.
  
  “Почему бы и нет? Ты уложил меня в постель прошлой ночью, не так ли?”
  
  Он бросил на нее надменный взгляд, затем угрюмо откинулся на спинку стула.
  
  “О, Дариус, мой свирепый”, - сказала она со своим сладким, успокаивающим смехом. Она коснулась его лица, пытаясь заставить его посмотреть на нее, но он, нахмурившись, отдернул подбородок.
  
  Она опустила руку, пристально глядя на него, пока он тушился. Пристально изучая его, она оперлась одним сочным бедром о его стол, ее тонкие руки были сложены под грудью. “Ты очень красив, когда хмуришься”.
  
  Он бросил на нее неприязненный взгляд.
  
  Тихо смеясь, она протянула руку и нежно убрала волосы с его глаз. “Тебе нужно научиться расслабляться—”
  
  Он схватил ее за запястье и заставил убрать руку. “Перестань прикасаться ко мне, ради Бога! Почему ты всегда прикасаешься ко мне? Что ты пытаешься со мной сделать?”
  
  Она уставилась на него с удивлением, которое быстро сменилось болью. “Я только хотел быть дружелюбным”.
  
  “Ну, не надо!” Он отвел взгляд, сердце бешено колотилось. Он в волнении запустил пальцы в волосы, затем резко поднялся со стула, пересекая библиотеку к двери. Он открыл дверь и придержал ее для нее, хотя она не отошла от стола. Его солдатский взгляд буравил прямо перед собой. “С вашего позволения, Ваше высочество, нам нужно пересмотреть процедуры безопасности”.
  
  Он почувствовал, как ее взгляд становится холодным.
  
  Она пересекла комнату и протиснулась мимо него к двери, ее тон был таким же ровным, как и у него. “Очень хорошо. Продолжайте, полковник.”
  
  Он провел ее по дому, показав ей, как ускользнуть без следа, научив ее прятаться.
  
  Она предположила, что он был экспертом в этом. Он познакомил ее со всеми выходами из виллы и тайниками, встроенными в полы и стены, отдавая команды и подробно описывая процедуры, что именно она должна была делать в случае чрезвычайной ситуации.
  
  Ее настроение было настолько мрачным после того, как он резко отверг ее попытку проявить нежность, что Серафина едва обращала внимание, когда следовала за суровым и требовательным полковником Сантьяго через виллу. Во время их импровизированного тура ее больше интересовал дом, чем утомительная лекция Дариуса о процедурах безопасности.
  
  Она увидела утреннюю комнату с кружевными занавесками и лимонным деревом в глиняном горшке в углу, самые верхние ветви которого доходили до зубцов белой лепнины. Они прошли через длинную прямоугольную гостиную. Здесь, как и во всем доме, ковры и мебель были слегка потертыми, и все было пыльным от неиспользования. Тем не менее, для нее убогая аристократичность виллы была приятным контрастом с дворцом с его возвышающимися пространствами из девственно чистого белого мрамора.
  
  Она остановилась, чтобы выглянуть в окна со средниками, и обнаружила, что гостиная выходит на очаровательный внутренний дворик, выложенный плитняком. Через старое, изогнутое стекло она увидела, что саду на заднем дворе позволили вырасти в дикую чащу. В центре сада стояла старая виноградная беседка с грубо сколоченным столом под переплетенными лозами. Дариус нетерпеливо позвал ее в соседнюю комнату и продолжил свою лекцию. Она слушала вполуха.
  
  Через холл от гостиной располагалась величественная столовая, в которой доминировал старинный стол красного дерева, рассчитанный на двенадцать персон, и огромные зеркала на каждой из четырех стен, чтобы максимально использовать свет от затянутой паутиной люстры.
  
  Осматривая комнату, она оглянулась и обнаружила, что Дариус пристально смотрит на нее. Он отвел взгляд.
  
  Она опустила ресницы. “Мне нравится это место, Дариус”, - отважилась она тихо. “Здесь чувствуешь себя как дома, не так ли?”
  
  “Откуда мне знать?” - безучастно спросил он, затем вышел из комнаты.
  
  С иссякающим терпением она последовала за ним наверх. К ее удивлению, он показал ей, что в розовой спальне даже есть потайное место. Дариус отодвинул пасторально-фэнтезийный гобеленовый коврик, открывая напольное отделение, достаточно большое, чтобы в нем мог спрятаться человек.
  
  “Ты войдешь сюда, если я тебе скажу. Никаких возражений. Если французы узнают о нашем местонахождении, они могут попытаться украсть тебя снова.”
  
  “Дариус, на самом деле”, - сказала она со скукой. “Капитан Орсини найдет их вовремя”.
  
  “Орсини не мог найти свою задницу в штанах”, - пробормотал он, закрывая деревянную дверь и возвращая ковер на место.
  
  Она усмехнулась.
  
  “Теперь я хочу показать тебе еще кое-что”. Он встал и протянул руку, помогая ей подняться. “Я выбрал эту виллу в качестве вашего убежища, потому что она расположена над секретными королевскими туннелями. Если на нас нападут, я, конечно, буду защищать тебя ценой своей жизни, как и каждый мужчина здесь — ”
  
  Она вздрогнула. “Не говори таких вещей”.
  
  “Мы будем защищать вас ценой наших жизней, ” продолжил он, “ но если мы потерпим неудачу - в частности, если я паду перед врагом — вам придется эвакуировать имущество в одиночку. Пойдем со мной, и я покажу тебе, что ты должен делать ”.
  
  Но она побледнела, уставившись на него.
  
  Он взглянул на нее, наклонив голову. “Я напугал тебя?”
  
  Как он мог говорить о возможности своей собственной смерти без малейшего страха или малейшего признака интереса?
  
  Ее испуг, казалось, позабавил его. “О, маленький сверчок, не волнуйся”, - сказал он, одарив ее насмешливой, но снисходительной улыбкой. “Здесь ты в полной безопасности. Шансы на то, что они найдут нас, очень малы ”, - продолжил он. “Эта вилла находится в отдалении. У нас хороший персонал. Мне просто нравится быть готовым к худшему. Приди. Сюда.”
  
  Обхватив себя руками, она последовала за ним наружу, вниз по нескольким каменным ступенькам от входа, на неровно вымощенную дорогу, где между камнями проросли сорняки.
  
  Подняв взгляд к безоблачному лазурному небу, она глубоко вдохнула прохладный горный воздух. Это был прекрасный день после ночного шторма. Каждый изумрудный лист сиял захваченными капельками.
  
  Он пошел вперед, но она обернулась, прикрыла глаза ладонью и посмотрела на выжженную солнцем полуразрушенную виллу.
  
  Красная черепичная крыша была покосившейся, нескольких ставен не хватало, и кое-где пастельно-желтая краска облупилась, но ее крупные камни были прочными, а форма - элегантной, с палладианской симметрией. По бокам дома некогда вылепленные топиарии превратились в зеленые бесформенные громады. На цветочных клумбах буйствовали высокие белые маргаритки и ярко-золотистые черноглазые сюзанны. Ближе к земле облака алой герани колыхались на сухом ветру хайленда.
  
  Она была очарована. Немного нежной, любящей заботы - это все, что тебе нужно, подумала она, затем голос ее защитника ворвался в ее грезы.
  
  “Серафина, перестань бездельничать”.
  
  Ее терпение по отношению к нему было на исходе. Если бы он назвал ее по титулу, она бы устроила ему язвительную взбучку за его дерзкий тон. Однако он использовал ее имя, поэтому она простила его и поспешила за ним. Вместе они прошли через территорию комплекса к тропинке, ведущей в лес на территории.
  
  Пока они шли, Дариус заметил, что его люди украдкой поглядывают на богиню.
  
  Никто из вас даже не смотрит на нее. Он отправил солдат обратно на работу с угрожающим взглядом, ощетинившись от прилива того же странного собственничества, которое он всегда чувствовал рядом с ней.
  
  “Поторопись”, - пробормотал он, замедляя свои длинные шаги и ожидая, пока она догонит.
  
  Ни один из них не произнес ни слова, когда они вступили на тропинку, но он остро ощущал ее присутствие, когда она грациозно шагала по пестрому лесу рядом с ним. Он прислушался к мягкому шелесту листьев и сосновых иголок под их ногами, затем оглянулся через плечо и бегло осмотрел лес, чтобы убедиться, что никто не следует за ним.
  
  Он украдкой бросил еще один косой взгляд на ее прекрасное, бледное лицо, но ему удавалось только восхищаться ее красотой каждый раз, когда он смотрел на нее. Он был очарован ее классическим профилем, взмахом длинных пушистых ресниц.
  
  “Сюда”, - пробормотал он, касаясь ее руки, чтобы привлечь ее внимание. Руки как шелк, какими мягкими они были на ощупь на его коже, поглаживая его, исцеляя его. Он стиснул зубы. “Идите налево, где тропинка разветвляется, затем ищите белый тополь. Запомни это. Это указывает, где ты должна свернуть с пути”, - проинструктировал он ее.
  
  Она бросила долгий взгляд на высокое дерево.
  
  Он взглянул на нее, сосредоточившись на ее белоснежной шее, где бился мягкий, трепещущий пульс. Его взгляд скользнул вниз по шелковистой глади ее груди, скромно приоткрытой девичьим платьем с квадратным воротником. Он посмотрел прямо на пышные выпуклости ее грудей и увидел, что ее соски были напряжены, прижимаясь к мягкому светло-голубому муслину.
  
  Он опустил взгляд, во рту у него пересохло. “Приди, принцесса”.
  
  Он повел ее к еловой роще, мысленно проклиная себя, но беспомощный перед фактом, что, действительно, у нее были самые красивые груди, которые он когда-либо видел, две спелые, щедрые горсти, персики из Эдемского сада.
  
  Точно, подумал он. Запретный плод.
  
  Хорошо, что он скоро умрет, потому что ему не очень хотелось задерживаться в мире, где могли существовать такие груди, но он никогда не смог бы их целовать, ласкать.
  
  Это было бы так просто.
  
  “Эти три большие сосны — самые высокие — образуют треугольник”, - объяснил он воинственным тоном. Он убрал с ее пути несколько веток с иголками и указал ей пройти в центр крошечной рощи.
  
  Она прошла мимо него на небольшое открытое пространство внутри стены сосен, где скромно сложила руки за спиной и наблюдала за ним с выражением девственного голода.
  
  Этот взгляд почти лишил его самообладания. Он позволил ветвям упасть.
  
  “Это люк”, - сказал он. “Посмотри, сможешь ли ты найти это. Открой это.”
  
  Она послушно расправила юбки и опустилась на колени, затем начала ощупывать соломенную траву и сосновые иголки.
  
  Уперев руки в бедра, Дариус наблюдал, как она смахивает сосновые иголки с железной задвижки. То, как она склонилась над своей работой, лишь подчеркивало сладкую полноту ее декольте, затем внезапно она негромко вскрикнула от боли. Он быстро перевел взгляд с ее груди на лицо как раз в тот момент, когда она сунула палец в рот.
  
  “Что случилось?”
  
  “Меня укусила сосновая шишка”, - сказала она, надув губы.
  
  Сухо, почти желая придушить ее, он поднял бровь, глядя на нее. Секунду спустя его захватила перспектива того, что ее палец окажется между ее полными губами. Стоя на коленях на мягком зеленом лесном ковре и посасывая палец, она каким-то образом была самым невинно эротичным созданием, которое он когда-либо видел. Он уставился на нее, загипнотизированный.
  
  Она вынула палец изо рта. Оно получилось блестящим от влаги. Она бросила на него вызывающий взгляд и вытерла палец о платье. “Это не больно”, - сказала она, пародируя его. Она схватилась за ручку обеими лилейно-белыми руками, которые ни дня не работали, и с усилием навалилась на ржавую крышку люка. “Это застряло!”
  
  Он боролся с желанием помочь ей. “Ты должен быть в состоянии сделать это сам”.
  
  “Я не могу!”
  
  “Ты можешь”, - тихо сказал он. “Что, если я не всегда могу прийти тебе на помощь? Ты должен быть способен выжить самостоятельно ”.
  
  “Прекрасные слова от тебя”, - пробормотала она, но продолжала пытаться. “Мой брат составляет карту этих туннелей для папы. Бьюсь об заклад, ты этого не знал, в своем всеведении.”
  
  Он покачал головой.
  
  “Карты станут подарком Рафаэля на пятидесятилетие папы. Моя мама готовит для него большую вечеринку-сюрприз. Ты, вероятно, будешь там, не так ли? Я не буду. Конечно, я буду скучать по этому. Я буду в Москве. С моим мужем.”
  
  Нет, ты этого не сделаешь, подумал он, но прикусил язык, глядя на нее, когда один мягкий, похожий на сажу локон выбился из-под банта и упал на ее розовую щеку. Ты такая красивая.
  
  Когда дверь внезапно со скрипом открылась, она от силы рывка плюхнулась обратно на задницу, но при этом залилась румянцем самодовольства и сидела, ухмыляясь ему.
  
  Он сделал мысленную заметку смазать петли, чтобы они не скрипели. Если бы возникла чрезвычайная ситуация, ей пришлось бы производить как можно меньше шума.
  
  “Поторопись”, - строго подсказал он. “Они приближаются. Они вооружены. И если они поймают тебя, твоя семья потеряет все ”.
  
  Ее улыбка исчезла. Она быстро поднялась и спустилась по ступенькам в подземный туннель. Его сердце сжалось от того, как она двигалась там, внизу, в темноте, как испуганный котенок. Она осторожно вынула затянутый паутиной факел из держателя.
  
  “Зажги это. Флинт должен быть там.”
  
  Она искала.
  
  “Тебе придется найти кремень, закрыть люк и только после этого зажечь факел”, - распорядился он. “Они не должны видеть свет, иначе они найдут тебя”.
  
  “Я понял это”.
  
  Как только она обнаружила кремень, она изо всех сил попыталась захлопнуть за собой люк.
  
  Дариус ждал наверху много минут, расхаживая, как мужчина, рядом со своей рожающей женой, пока она работала внизу, чтобы попрактиковаться в зажигании факела с помощью кремня.
  
  “Я не могу этого сделать!” - раздался ее яростный голос, приглушенный землей.
  
  Он наклонился к дверному косяку, чтобы она могла его слышать. “Продолжай пытаться. Ты можешь это сделать, Серафина.”
  
  “Я ничего не могу сделать!” - причитала она. “Я просто— бесполезный тепличный цветок!”
  
  Он улыбнулся, когда сел на закрытый люк, чтобы подождать. “Разве ты не та девушка, которая ударила Филиппа Сен-Лорана по лицу? Перестань быть ребенком. Я не отпущу тебя, пока факел не будет зажжен ”.
  
  Он снова услышал ворчание снизу. “Отвратительная, промозглая пещера. Вероятно, кишащий летучими мышами. Что-то не так с этим флинтом. . . . ”
  
  Он усмехнулся про себя.
  
  Наконец, она завершила упражнение. Он открыл для нее люк и смотрел, как она поднимается по ступенькам. Довольная собой, она немного прихорашивалась. Он скрыл свое веселье и закрыл люк, снова прикрыв его соломенной крышей.
  
  Они побрели обратно к дому, затем их дружеское молчание стало неловким, когда они снова пришли в его импровизированный кабинет в библиотеке. Он украдкой взглянул на нее и с сожалением понял, что разумнее всего было расстаться с ней сейчас. Он пересек офис к своему столу, где сел и начал перебирать карты. Он чувствовал, что она пристально смотрит на него.
  
  Он проигнорировал ее.
  
  “Дариус?”
  
  “Да, ваше высочество?”
  
  Он услышал ее колебания. “Что ты собираешься теперь делать?”
  
  “Работа”.
  
  “Ты не собираешься завтракать?”
  
  “Я доберусь до этого”.
  
  “Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы помочь?”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  Тишина.
  
  Он украдкой бросил на нее настороженный взгляд из-под челки и увидел тень уязвимости на ее мягких, пухлых губах.
  
  “Что это?” спросил он холодно, отказываясь поддаваться волнению в своем сердце.
  
  “Что мне теперь делать?” - спросила она тихим голосом.
  
  Он пожал плечами. “Я здесь, чтобы защищать вас, а не развлекать, ваше высочество”.
  
  Она говорила тоном напряженного терпения. “Я знаю это”.
  
  “Ну, тогда?”
  
  Она посмотрела на него умоляющим взглядом, затем опустила голову. “Тебе никогда не бывает одиноко, Дариус?” спросила она едва слышно.
  
  “Все одиноки, Серафина”. Он изучил топографический масштаб на карте местности, затем ее холодные слова поразили его.
  
  “Давай, выкинь меня из головы. Никогда бы не подумал, но теперь я вижу, что ты такой же, как все остальные ”.
  
  “Прошу прощения?” Он поднял глаза, несколько озадаченный.
  
  Он обнаружил, что ее подбородок высоко поднят, щеки пылают от гнева, кулаки прижаты к бокам.
  
  “Все смотрят на меня, но никто не видит меня, Дариус. Раньше ты любил, но больше не любишь. Теперь ты даже не смотришь на меня. Может быть, мне стоит расстегнуть платье. Кажется, это привлекло ваше внимание. Я мог бы стоять здесь голым перед тобой, и тебе было бы все равно —”
  
  “Ради бога, Серафина!” Он отбросил ручку и закрыл лицо обеими руками, упершись локтями в стол, прижимая большими пальцами пульсирующие виски.
  
  Она на мгновение замолчала. “Почему ты не хочешь быть со мной? Что я такого ужасного тебе сделала?”
  
  “Ничего”. Он не двигался. Он чувствовал, что она пристально смотрит на него.
  
  “Должна быть причина. Как вы думаете, что вы чувствуете, когда единственный человек, от которого вы зависите и о котором заботитесь больше всего, уходит из вашей жизни?”
  
  “Я точно знаю, каково это”, - огрызнулся он и тут же пожалел, что сказал это.
  
  Ему было девять лет, когда он в последний раз видел свою мать. Конечно, к тому времени, когда она, наконец, ушла навсегда, он уже ожесточился к ее частым исчезновениям, так что его это почти не волновало, или он говорил себе об этом.
  
  “Ты делаешь мне больно, Дариус”.
  
  Он не знал, почему колотится его сердце. Осторожно, хладнокровно он пожал плечами. “Это твоя собственная вина. Тебе следовало быть более рассудительным. Тебе следовало держать свои чувства при себе. Ты не оставил мне выбора, кроме как уйти ”.
  
  “У тебя был выбор”, - тихо сказала она голосом, полным значения.
  
  Он бросил на нее настороженный взгляд из-под челки. “Ах, значит, мы, наконец, собираемся поговорить об этом, не так ли?”
  
  “Неужели мы?” - печально повторила она. “Я уверен, что ты можешь придумать какой-нибудь предлог, чтобы сбежать в этот самый момент, если постараешься”.
  
  Он раздраженно вздохнул и прикрыл глаза одной рукой. “Оставь это в покое, Серафина. Просто оставь это в покое ”.
  
  “Ты думаешь, если не говорить об этом, это приведет к прекращению существования? Я думал, ты храбрый человек, Сантьяго. Разве не ты всегда говорила мне, когда я была маленькой девочкой, что я должна быть правдивой, честной? Тебе следует последовать своему собственному совету.”
  
  “Почему ты делаешь это со мной?” - серьезно спросил он.
  
  “Потому что я сыт по горло твоей скрытностью, твоим молчанием и твоим притворством, что между нами ничего нет. Я не позволю тебе игнорировать меня ни мгновения дольше! Более того, я беспокоюсь о тебе. По крайней мере, я заслуживаю ответов. Почему ты убежал от меня?”
  
  “Что я должен был делать?” - возразил он. “Разве ты не видишь, в каком я положении, или это потому, что ты не можешь смириться с тем, что один мужчина не пал к твоим ногам?”
  
  Она ахнула.
  
  “Ты просишь невозможного”, - сказал он. “Ты думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Ты думаешь, я ничего не чувствую? Но иногда, принцесса, то, чего мы хотим, не имеет значения. Иногда то, чего мы хотим, неправильно.”
  
  Она смотрела на него, в то время как его грудь вздымалась от силы его гнева.
  
  “Неправильно?” тихо спросила она. “Конечно, ты не это имеешь в виду”.
  
  Он отвел взгляд. “Ты чертовски хорошо знаешь, что брак между нами был бы абсурдом”.
  
  “Ну, не дай Бог нам когда-нибудь показаться абсурдными”. Она подошла к окну и выглянула наружу. “Я ждал тебя, ты знаешь. Полагаю, я бы ждал вечно, но ты так и не пришел, затем возник этот кризис с Наполеоном, и мне пришлось взять на себя долг моего рождения ”.
  
  Его взгляд метнулся к ее профилю. “Тогда ... ты выходишь за него замуж исключительно из чувства долга?” спросил он осторожным тоном, затаив дыхание.
  
  С другого конца комнаты она бросила на него страдальческий взгляд. “Иди к черту, Сантьяго”.
  
  “Что?”
  
  “Как ты смеешь просить меня открыть тебе мое сердце, когда ты отказываешься показать свое собственное? Ты жестокий человек.”
  
  “Ты хочешь ответов?” он плакал, краснея от изысканного укола вины. “Тогда отлично! Я скажу тебе, почему я никогда не просил тебя выйти за меня замуж — потому что это было бы шуткой века! Ты родилась принцессой королевской крови, а я незаконнорожденный сын обедневшего испанского графа и цыганской танцовщицы! Мы оба были бы разорены!”
  
  “Какое мне дело? По крайней мере, мы были бы вместе!” - крикнула она, ее фиалковые глаза горели.
  
  “Ты бы погубил себя, чтобы быть со мной?” - недоверчиво спросил он. “Ты с ума сошел?”
  
  “Мне все равно, что кто-то говорит или думает! Я все равно всех ненавижу!” - вырвалось у нее. “Ты думаешь, мне нравится моя жизнь украшения, живущего в аквариуме, на виду? Меня окружают люди, которые меня не знают и не хотят знать! Я хотел быть с тобой!”
  
  “Ты так говоришь, но ты не знаешь, каково это - быть снаружи”, - резко сказал он. “Ты не знаешь, каково это - никогда нигде не принадлежать”.
  
  Она мучительно поморщилась, глядя на него. “Ты принадлежишь мне”.
  
  Он попытался смягчить свой тон. “Посмотри на нас, Серафина. Мы из разных миров. Я бы не пожелал своего мира своему злейшему врагу, не говоря уже о том, чтобы втянуть тебя в это. Разве я всегда не стремился только защитить тебя? Я слишком забочусь о тебе, чтобы разрушать твою жизнь. Я не могу сделать то, о чем ты просишь. Во мне этого нет”.
  
  “Любить кого-то?”
  
  “Я не знаю как”, - сказал он.
  
  Она опустила голову. Уперев одну руку в бедро, она на мгновение ущипнула себя за переносицу своего утонченного носа, затем опустила руку и посмотрела вверх. “Это все прекрасные оправдания, Дариус, но я надеюсь, что когда-нибудь ты позволишь кому -то, кто любит тебя, даже если это не я. Я не знаю, чего ты боишься, но я никогда бы не причинил тебе боль. Ни за что на свете.”
  
  Он не знал, что сказать. Боже, он должен был выбраться отсюда.
  
  Последовала долгая, неловкая пауза.
  
  Серафина сложила руки на груди и внимательно посмотрела на него. “Возможно, это то, что я сделаю, чтобы развлечь себя сегодня. Найду тебе подходящую жену ”.
  
  “Ни одна женщина никогда не свяжет меня”, - пробормотал он.
  
  С не по годам усталым от мира взглядом, она изогнула бровь, глядя на него. “Но я слышал, ты их связываешь”.
  
  Он хмуро посмотрел на нее.
  
  Она издала короткий, безрадостный смешок и, отвернувшись, направилась к двери.
  
  “Куда ты идешь?” он потребовал.
  
  “Чтобы развлечь себя, как было приказано”, - ответила она, не оборачиваясь. “Ты видишь? Мне не всегда нужно добиваться своего. Наслаждайся своими страданиями в одиночестве, полковник. Это подходит тебе. Хорошего дня в размышлениях. Я бы и не подумал вторгаться в твою эгоцентричность ”.
  
  Он прищурился, глядя на ее стройную спину.
  
  “Однако позже мне придется проверить ваши швы”, - добавила она. “Я знаю, тебе нравится страдать, но я должен где-то подвести черту. Один из нас должен быть разумным ”.
  
  “Ты разумная?” - он подначивал ее, как будто часть его хотела отсрочить ее уход.
  
  Она бросила ему милую, предательскую улыбку через плечо. “О, но имейте в виду, что, как только моя мать пришлет этих сопровождающих, вам и близко не разрешат находиться рядом со мной”.
  
  С этими словами она вышла, оставив дверь за собой широко открытой.
  
  Сразу же из открытой входной двери повеяло свежестью, но все его аккуратно сложенные бумаги хаотично затрепетали.
  
  “Черт возьми”, - пробормотал он, пытаясь удержать их всех, но это было бесполезно. Они вылетели, как перья из разорванной подушки, рассыпавшись по полу.
  
  Раздраженный, он оставил попытки поймать их и вместо этого наблюдал за покачиванием ее бедер с медленным, жгучим голодом. Она прошла по коридору прямо в фойе.
  
  Он не мог оторваться от наблюдения за тем, как она выходит через парадную дверь, наблюдая, как ветерок колышет юбки вокруг ее длинных ног, когда она вышла на улицу и подставила лицо солнечным лучам, свет золотыми лентами струился в ее развевающихся соболиных кудрях.
  
  Она обернулась с ослепительной улыбкой.
  
  “Дариус, это чудесный день!” - позвала она своим теплым, скрипучим голосом.
  
  Он с тоской уставился на нее, зная, что она не могла видеть его дальше по коридору. Только ее тщетная, упрямая вера заставляла ее вглядываться в тени, ожидая, когда он появится.
  
  Боже, как он жаждал этого света, этой беззаботной полноценности.
  
  Фиалковые глаза, сверкающие на солнце, она могла бы быть богиней любви, стоящей там; он почти поверил, что она может протянуть руку и даровать изобилие природы. Она была сильной, гордой и чистой, всем, чего он хотел, в чем нуждался.
  
  Не мог бы.
  
  Нет, он сошел бы в могилу, так и не будучи любимым, так и не будучи никем познанным.
  
  Он в ярости бросил ручку и встал из-за стола. Он пересек комнату, захлопнул дверь и, дрожа, стоял в своей полутемной клетке.
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  Серафина провела вторую половину дня, собирая лекарственные растения для своей коллекции трав. По крайней мере, было чем заняться.
  
  Используя скамеечку для ног вместо письменного стола, она сидела в окружении высокой травы посреди поля, ее широкополая соломенная шляпка закрывала ее лицо и плечи от палящего послеполуденного солнца. Вокруг нее бабочки порхали с цветка на цветок, а маргаритки колыхались на ветру. Она листала свой массивный том по ботанике, пытаясь выбросить Дариуса Сантьяго из головы.
  
  Почему он был таким? Почему он намеренно говорил такие вещи, чтобы оттолкнуть ее? Все, чего она хотела, это помочь ему. У нее было так много, что она могла отдать, и некому было отдать.
  
  Она беспокойно встала, закрыла крышку корзины, в которой хранила образцы растений, и босиком пошла в сторону леса. Она нашла небольшой ручей под тенистыми ветвями леса, и ей нужно было собрать больше лесных фиалок, которые росли на илистых берегах.
  
  Хотя ей не нравилось оставаться одной, по общему признанию, день, проведенный здесь, под голубым куполом небес, был одним из самых спокойных дней, которые она провела за последнее время. С момента ее помолвки несколько месяцев назад ее темп в социальном вихре был бешеным, поскольку она знала, что Анатоль, возможно, никогда больше не позволит ей вернуться в Асенсьон.
  
  Обойти это было невозможно: ее будущий муж был хулиганом, и ценой его защиты было ее полное повиновение. Она не могла избавиться от гложущего страха, что со временем напряжение жизни в подчинении ему постепенно сокрушит ее дух.
  
  Она отбросила эти мысли в сторону и сорвала маргаритку на ходу, ее ноги мягко ступали по сухой высокой траве.
  
  Ей нравилось ходить босиком, когда это было возможно. То, что ее ноги твердо стояли на земле, помогло ей почувствовать большую связь с землей и всеми живыми существами.
  
  Она хотела, чтобы Дариус вышел, чтобы разделить с ней этот день.
  
  Я все еще люблю его? Неужели я настолько безнадежен?
  
  Она в отчаянии посмотрела на голубое небо из-под полей своей шляпы. Она увидела кружащего ястреба, готового упасть на какую-то бедную полевую мышь. Это заставило ее подумать об имперском орле Наполеона, и в ее голове промелькнуло видение этого прекрасного поля, обугленного и усеянного телами солдат, лазурное небо, затянутое черным дымом пороха.
  
  Она зажмурила глаза, прогоняя изображение.
  
  Войны не было бы, не тогда, когда у нее была сила остановить это. Она не была Еленой Троянской, которая предала свой народ ради своего возлюбленного и собственного безрассудного сердца.
  
  Войны не могло быть, даже если единственный мужчина, которого она когда-либо любила, был в аду, как она знала, он был. Она видела безумное, надломленное страдание в его ониксовых глазах. Хотя она не понимала его источника, она чувствовала его боль как свою собственную.
  
  Возможно, это было даже к лучшему, что у нее не было умения достучаться до него, с горечью подумала она.
  
  Связанная своим долгом, она не смогла спасти Дариуса, как и Дариус не смог спасти ее. Но в тот момент она была в агонии, разрываясь между привязанностями. Ибо, по правде говоря, она отдала бы все, чтобы хоть раз в жизни вкусить нектар настоящей любви.
  
  Всего на один день.
  
  Весь день Дариус работал над своим докладом царю Александру и российскому правительству. Документ был неотъемлемой частью его более масштабного плана. Длинный отчет содержал его официальные показания о фактах политических амбиций принца Анатоля Тюринова, которые Дариус раскопал во время своего тайного расследования биографии молодого генерала, а также его юридических и финансовых дел.
  
  Дариус, честно говоря, никогда не хотел саботировать помолвку.
  
  Правда, была тайная, дикая часть его, которая, казалось, чувствовала, что если он не мог заполучить Серафину, то никто не сможет, но он держал это под контролем и проводил свое расследование честно и непредвзято. В конце концов, у него не было ни королевской короны, ни армий, с помощью которых можно было бы защитить Асенсьон, и он даже не хотел иметь жену. Матч с русским получился лучшим для Ascencion, и то, что было лучшим для Ascencion, было лучшим для Лазара, которому Дариус был обязан всем.
  
  Он никак не ожидал узнать, что Тюринов собирается заменить своего двадцатипятилетнего кузена, царя Александра, на посту верховного правителя России.
  
  Несколько лет назад царь Павел, отец Александра — известный безумец — был убит горсткой людей в правительстве, которые затем передали трон мягкому, образованному Александру. Распространенным предположением было, что Александр приложил руку к заговору, но эти слухи были замяты под ковер в знак коллективной помощи России просто для того, чтобы избавиться от злого царя Павла.
  
  Тюринов тихо воскрешал слухи о причастности Александра к убийству, изображая царя Павла мучеником, властным правителем, в котором нуждалась Россия, а Александра - отцеубийцей. Разумеется, у Тюринова была огромная армия в руках, и своими манипуляциями он заручился поддержкой многих старших дворян, которые осуждали новую либеральную политику Александра и манеры, испытанные под влиянием Франции.
  
  Благодаря его харизме, его победам, его подлинной королевской крови и его знаменитой ненависти к безбожному Наполеону — в то время как позиция Александра по отношению к корсиканцу колебалась - Тюринов был любим огромным населением России. С такой женщиной, как Серафина, рядом с мужчиной, Дариус вполне мог представить, что Тюринов быстро положит весь российский двор к своим ногам. Правильная жена была необходима на политической арене.
  
  Дариус составлял свой список русских дворян, которых Тюринов привлек на свою изменническую сторону, когда Лазарь прислал ему сообщение, что из-за возросшего давления со стороны французов и видя, что его дочь нашла Тюринова приятным во время их визита, он уже дал свое благословение на брак.
  
  Дариус не мог в это поверить. Он был разгневан. Как мог король принять такое важное решение, не дождавшись сначала известия от него самого? Дариус еще даже не отправил ему свой отчет. Хотя дата свадьбы уже была назначена, Лазар написал, что желает Дариусу продолжить расследование и, если возможно, быстро и счастливо завершить его.
  
  Хотя это казалось бессмысленным, Дариус продолжил нить политических амбиций Тюринова, только чтобы узнать, к своему ужасу, правду о смерти принцессы Маргарет, первой жены Тюринова.
  
  В этот момент Дариус тщательно все обдумал.
  
  Склонный к вспыльчивости, особенно когда дело касалось его маленькой девочки, король, по расчетам Дариуса, был бы возмущен — отчасти в ярости на себя за то, что поддался очарованию Тюринова. Не подумав заранее, Лазар немедленно расторг бы брак. Но отказать Тюринову в выбранной им невесте на основании обвинения в убийстве — без доказательств — вызвало бы грандиозный скандал. Один из них, возможно, с серьезными политическими последствиями для Ascencion. В конце концов, Россия всегда нуждалась в средиземноморских портах. Такое оскорбление двоюродного брата царя могло легко предоставить русским удобный предлог попытаться захватить Вознесение силой, именно так, как хотели сделать французы.
  
  Итак, Дариус отчаянно искал улики, которые могли бы свидетельствовать против одного из самых могущественных людей в цивилизованном мире. Чтобы освободить Серафину от провального брака, ему нужны были доказательства, настолько изобличающие, что даже ближайшие друзья Тюринова отказались бы от него.
  
  Однако его поиски были прерваны, когда он получил наводку от одного из своих самых доверенных коллег о том, что печально известный французский шпион Филипп Сен-Лоран руководил операцией из дворца в Бельфоре с приказом похитить принцессу до того, как она сможет выйти замуж.
  
  Эта новая угроза вынудила Дариуса немедленно покинуть Москву. Его уход означал, что ему пришлось отказаться от надежды найти улики против Тюринова. Принц слишком хорошо замел свои следы. Необходимо было бы принять более решительные меры.
  
  И так Дариус начал оттачивать свою меткость с помощью винтовки.
  
  От девчонки было больше неприятностей, чем она того стоила, ворчливо подумал он, откладывая гусиное перо, снимая очки для чтения в проволочной оправе и вытягивая шею то в одну, то в другую сторону. Он согнул сведенную судорогой правую руку, рассеянно разглядывая черные чернильные пятна на тыльной стороне ладони. Его взгляд прошелся по страницам, которые он чертил последние несколько часов, разбросанным по столу.
  
  Почему его жизнь была такой сложной? он задумался. В поисках доказательств он сплел запутанную паутину лжи. Он изобрел для себя различные новые личности, манипулировал бесчисленным количеством людей, подкупил нескольких, даже соблазнил одну из бывших любовниц Тюринова для получения информации. Он нарушал законы, грабил российские правительственные учреждения.
  
  Потратив столько месяцев на изучение золотого, великолепного Анатоля, он возненавидел этого человека. Все, за что выступал Тюринов, было ложью. Дариус знал, что он тоже был лжецом и многого не стоил, но, по крайней мере, он не притворялся героем перед миром, и те злые поступки, которые он совершал, он совершал, чтобы защитить людей, которые были добры к нему. У Тюринова не было чести.
  
  Действительно, размышлял он, задумчиво покусывая дужку своих очков, Тюринов посмеялся бы над его устаревшим кодексом, поскольку единственным законом, которому подчинялся принц, был личный интерес.
  
  Худшей частью этого, по мнению Дариуса, было то, что Тюринов даже не любил Серафину. Если бы мужчина действительно заботился о ней, это могло бы что-то изменить, но ее красота сделала ее просто трофеем для Тюринова, целью, которой нужно достичь, чтобы прославить себя и еще раз заявить о своем величии миру.
  
  И что Серафина чувствовала к великолепному Анатолю? Дариус задавался вопросом в тысячный раз, пытаясь высмеять собственную неуверенность в этом вопросе. Но действительно ли она поддалась хорошо документированному очарованию принца?
  
  Она была умной девочкой, и Дариус в детстве научил ее опасаться любого, кто был чрезмерно дружелюбен, но сейчас она была молодой женщиной, созревшей для любви.
  
  Эта мысль заставила его пах напрячься с покалывающим теплом. Беспокойно повернув лицо к единственному окну, он увидел, что небо пылало от приближающегося заката, золотого и розового с фиолетовыми прожилками.
  
  Скоро все это погрузилось бы во тьму. Другого шанса никогда бы не было.
  
  Иди к ней.
  
  Его взгляд скользнул по линии деревьев в безмолвном страдании.
  
  Как только придет компаньонка, тебе не разрешат находиться рядом со мной.
  
  При этих запомнившихся словах он внезапно придвинул к себе чистый лист бумаги, окунул перо в чернильницу и быстро написал, его сердце бешено колотилось.
  
  Сэр,
  
  В это время нецелесообразно отправлять больше сотрудников. С ее высочеством все в порядке, и наше местоположение в безопасности.
  
  Ваш слуга,
  Д.С.
  
  Быстро, пока он не успел передумать, как будто от этого зависела сама его жизнь, он сложил страницу и запечатал ее воском.
  
  Это был самый эгоистичный поступок, который он когда-либо совершал, самый лживый и самый необходимый.
  
  Он оттолкнулся от стола, вышел из своего кабинета в фойе и рявкнул, подзывая Алека.
  
  Прибежал молодой лейтенант. “Сэр?”
  
  “Передайте это послание Его Величеству”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Выясни, что сможешь, о прогрессе Орсини. Возвращайтесь завтра, используя один из альтернативных маршрутов, которые мы наметили.”
  
  Алек отдал честь. “Да, полковник”.
  
  Дариус повернулся, чтобы уйти, затем заколебался. Он оглянулся через плечо на своего помощника. “Э, Алек?”
  
  “Да, сэр?”
  
  “Где ее высочество?” он отважился.
  
  Если Алек и нашел свой вопрос забавным, он мудро этого не показал. “Я не уверен, сэр. Я это выясню”.
  
  “Хорошо. Я буду в своей комнате.” Дариус взял грушу из вазы со свежими фруктами на консольном столике в холле и, откусив большой кусок, побежал трусцой вверх по лестнице.
  
  Наверху он зашел в свою маленькую, унылую, по-спартански обставленную комнату и подошел к крепкому дубовому шкафу. Он со щелчком открыл дверцу и протянул руку, чтобы вытащить длинный тонкий футляр с ручкой. Он отнес его к кровати, затем открыл футляр и уставился на изящную, дорогую винтовку, которую он изготовил специально для того, чтобы снести голову Наполеону.
  
  Это был самый красивый пистолет, которым он когда-либо владел, искусно изготовленный для точной стрельбы.
  
  Он провел кончиками пальцев по гладкому стволу из красного дерева. Гладкоствольное кремневое ружье было разработано в Голландии. Дальность стрельбы составляла сто пятьдесят ярдов, а для улучшения прицеливания использовалась специальная складная подзорная труба.
  
  Он закрыл дело. Он будет практиковаться позже.
  
  Убрав черный кожаный футляр обратно в шкаф, он подошел к боковому столику, чтобы привести себя в порядок. Вода оживила его после нескольких часов кабинетной работы. Он умылся, почистил зубы, побрызгался одеколоном, причесался и высмеял себя за это внимание к тщеславию, зная, что собирается увидеться с Серафиной.
  
  Он взглянул в зеркало на мужчину, который снова завязывал свой простой галстук. Он настороженно встретил пристальный взгляд незнакомца-полукровки со злобными, горящими глазами и отвратительным шрамом на губе, вечным напоминанием о том, что он никогда и нигде не был нужен.
  
  И все же Серафина, казалось, нуждалась в нем.
  
  Почему я? он подумал в тысячный раз.
  
  “Не задавай вопросов”, - сухо посоветовал он своему отражению. Он вышел из своей комнаты, запер ее и отправился на поиски королевского покровителя.
  
  Спускаясь по лестничной площадке второго этажа с балюстрадой, которая выходила в вестибюль, он еще раз позвал Алека.
  
  “Мы ее еще не нашли, сэр!” Лейтенант появился у подножия лестницы.
  
  “Что?” Дариус выглянул из-за перил, хмуро глядя на него сверху вниз.
  
  “Никто не видел ее в течение нескольких часов. Мужчины думали, что она с тобой!”
  
  “Она не со мной!” Его желудок внезапно сжался от ужаса. “Ты хочешь сказать, что они ее не видели?”
  
  “Да, сэр! Ни у кого не было.”
  
  “Черт возьми, какого черта у меня здесь две дюжины человек, которые ее охраняют?" Должен ли я все делать сам? Ты проверил ее комнаты?”
  
  “Да, сэр. Ее там нет.”
  
  “Ну, она должна где-то быть! Я собираюсь придушить ее”, - пробормотал он себе под нос, пока сам обыскивал дом, просто чтобы быть уверенным, затем промаршировал к конюшне.
  
  Он молился, чтобы она просто ушла, возможно, исследуя секретные туннели, которые он показал ей ранее. Он сомневался в этом, потому что она боялась летучих мышей, но это было лучше, чем думать, что французам каким-то образом уже удалось ее похитить.
  
  Один из мужчин нашел ее горничную. Дариус загнал женщину в угол. Пиа пробормотала, что Ее высочество ранее говорила о сборе образцов растений.
  
  “Как она посмела уйти без моего разрешения?” он требовал, как будто у бедной женщины был ответ.
  
  Стоявшие вокруг него и горничной его люди отступили назад, побледнев при виде того, что их обычно невозмутимый полковник разозлился — и он был разозлен, злее, чем у него были на то причины, но ее исчезновение задело какой-то необъяснимый нерв в глубине его души. Она не имела права оставлять его, ничего не сказав. Что, если бы он не смог ее найти? Паника сжимала его грудь, пульсировала в раненом плече, на которое она наложила швы.
  
  Пятьсот чертовых акров, подумал он, вскакивая на спину своего жеребца. Она может быть где угодно. Он ударил пятками по полуночным флангам Джихада и поскакал в поля, чтобы найти ее.
  
  Уютно устроившись в высокой траве на поле, Серафина задремала, наблюдая за очертаниями облаков в небе.
  
  В своем легком, спокойном сне ей почудилось, что она слышит раскаты грома над холмами, затем она почувствовала вибрацию в земле под своим телом, похожую на стук могучих копыт. Ее осознание его приобрело форму, как прошлой ночью в лабиринте. Гром превратился в его голос, сердито выкрикивающий ее имя.
  
  Она поняла, что это не сон, и внезапно села, судорожно вздохнув.
  
  Солнце садилось! Она потеряла всякий счет времени. Пока она осматривала окружающие поля, он ворвался в поле зрения, проносясь над гребнем следующего холма верхом на своем андалузском жеребце. Он еще не видел ее, выкрикивая ее имя, когда смотрел в обоих направлениях.
  
  Она могла только разглядеть яростную гримасу на его лице, когда он гнал лошадь безжалостным галопом, пересекая дальний конец поля. Хвост лошади развевался позади них подобно черному дыму, и заходящее солнце сверкало на оружии мужчины.
  
  Она встала с колотящимся сердцем, не уверенная, должна ли она позвать его или нет. Она поняла, что он искал ее, но вид адской пары напугал ее. Если бы он повернул лошадь к ней, они бы растоптали ее.
  
  “Серафина!”
  
  Затем она услышала нечто большее, чем гнев в его глубоком голосе — страх, боль прогнали раскаты грома. Поставь меня как печать на своем сердце, как печать на своей руке; ибо любовь сурова, как смерть . . . Слова пришли к ней из ниоткуда, когда она стояла, глядя на человека и лошадь, пораженная их ужасной красотой. Это была цитата из Песни Песней, которую она однажды прочитала и никогда не забывала. Безжалостна, как преисподняя, преданность; ее пламя - пылающий огонь. Глубокие воды не могут погасить любовь, а наводнения не сметают ее.
  
  Он увидел ее.
  
  Серафина не пошевелилась. Она не была уверена, что смогла бы, даже если бы попыталась, застыв под его разъяренным взглядом.
  
  Сейчас он придет за мной.
  
  Дариус отвернулся, разворачивая лошадь. Джихад поднялся на очереди. Она услышала его низкий, резкий приказ, произнесенный на том же неизвестном языке, на котором он проклял Филиппа, затем лошадь прыгнула вперед, и они атаковали ее.
  
  Она смотрела, не в силах пошевелиться, завороженная их ужасающей красотой. Беззащитная, загипнотизированная пьянящим ужасом, она смотрела, как Дариус Сантьяго и его адский конь надвигаются на нее, как один из всадников Апокалипсиса. Так ли чувствовал себя Филипп в те последние секунды?
  
  Когда они приблизились, она могла видеть по его лицу, насколько он был взбешен.
  
  “Серафина!”
  
  Не бойся. Он бы не причинил ей вреда. Она должна поверить в это. Она неотрывно смотрела, как он приближается, как черная буря, но она стояла на своем, потому что ее сердце нашептывало ей правду. Это была рана внутри него, приводившая его в ярость. Только она могла ему помочь.
  
  Успокой его. Успокой его.
  
  В нескольких футах от нее Дариус остановил топающего, фыркающего блэка, заставив его встать на дыбы. Она смотрела, как маргаритки были растоптаны острыми, могучими копытами.
  
  Когда он разворачивал лошадь по кругу, пытаясь успокоить ее, он бросил на нее яростный взгляд через плечо, его черные волосы были взъерошены, точеное лицо покраснело от гнева. “Итак, вот ты где”.
  
  Она ничего не сказала, с нежностью глядя на него.
  
  “Какого черта, по-твоему, ты делал, убегая, никому ничего не сказав?" Я искал тебя полчаса!”
  
  “Я в безопасности”, - тихо сказала она.
  
  “Откуда я должен был это знать?” - требовательно спросил он. “Тебе следовало взять с собой мужчин!”
  
  “Дариус, успокойся”.
  
  “Не говори мне успокоиться!”
  
  Она пожала плечами, повернулась и ушла.
  
  “Как ты думаешь, куда ты направляешься?” - недоверчиво спросил он.
  
  Она сорвала маргаритку и не ответила. Небрежно пересчитывая лепестки, она неторопливо направилась к лесу, внутренне дрожа.
  
  Он пришпорил свою лошадь и последовал за ней. “Я задал тебе вопрос”.
  
  “Я не могу говорить с тобой, когда ты в таком состоянии”. Она пошла дальше, но услышала, что он остановился.
  
  “Это твоя вина, что я в таком состоянии!”
  
  Она шагнула в сумеречный лес, прислушиваясь к нему, гадая, последует он за ней или нет. Он этого не сделал.
  
  Она осторожно посмотрела на него через плечо. Он спешился и стоял рядом со своей лошадью, опустив голову, очевидно, пытаясь взять свои эмоции под контроль.
  
  Когда он поднял голову, его драматическое лицо было повернуто к ней в профиль, когда он смотрел на поле, огненный отблеск заката осветил его лицо, придал его янтарной коже розово-золотой оттенок, а в шелковистых волосах запутались нити темно-бордового и иссиня-черного.
  
  Красивые.
  
  Он выдохнул и провел рукой по волосам.
  
  Глядя на него из леса боски, она неопределенно дотронулась до своего живота, пониже, где начал пульсировать странный трепет тепла.
  
  Внезапно ей в голову пришла необычайно пикантная идея.
  
  Нет, она не посмела!
  
  Но, конечно, она это сделала.
  
  Ее сердце внезапно учащенно забилось, когда она увидела, как Дариус устало повернулся к лошади и, вставив стремена в седло, завязал поводья, чтобы оставить Джихада пастись. По его медленным, тяжелым движениям она могла сказать, что он больше не сердится.
  
  Прикусив губу, чтобы сдержать нервный, легкомысленный смешок, Серафина снова повернулась к лесу с новым чувством возбуждения, желая помешать ему и досадить за то, что он такой подлый. Ее взгляд метался по окружающим скалам и деревьям, останавливаясь на молодых саженцах неподалеку. Чувствуя себя безрассудной, она беззвучно бросилась в гущу молодых деревьев.
  
  Огорченный, нетерпеливый и неохотно раскаивающийся, Дариус поплелся к лесу, опустив голову, снимая свои черные перчатки для верховой езды и слегка похлопывая ими по ладони, раздумывая, унижаться или нет.
  
  Как он мог так выйти из себя? он думал с отвращением к самому себе. В основном, он испытал облегчение от того, что она встретила его без страха. Он не думал, что сможет когда-нибудь снова увидеть этот ужас в ее глазах, как тогда, когда он оторвался от убийства Филиппа Сен-Лорана и обнаружил, что она в ужасе смотрит на него.
  
  Он должен был признать, что она была жестче, чем кто-либо мог о ней подумать. Она выглядела хрупкой, но его редкий тепличный цветок обладал упругостью дикой маргаритки.
  
  Он шагнул с открытого поля в тенистый лес. “Ваше высочество?”
  
  Не видя и не слыша ее, он прошел около пятнадцати футов по широкой тропе, где вышел на небольшую, поросшую травой поляну. Он остановился, и его плечи поникли.
  
  И снова ее нигде не было видно. Он тяжело вздохнул.
  
  “Ваше высочество?”
  
  Ответа нет.
  
  “Я понимаю. Это старая игра.” Он повернулся, оглядываясь по сторонам. “Это не было забавно, когда тебе было пять. Выходи. Итак.”
  
  Она этого не сделала.
  
  “Это приказ!”
  
  Он услышал серебристый смех нимфы и несколько хрустящих веточек. Он развернулся в направлении звука и немедленно бросился в погоню, невольно ухмыляясь и прокладывая себе путь сквозь ветви молодых деревьев.
  
  Он вышел в место, где деревья были пореже. Медленно прогуливаясь, он смотрел то в одну, то в другую сторону, но не видел заблудших принцесс.
  
  “Очень хорошо, возможно, я заслуживаю этого, но Серафина, ты прекрасно знаешь, что я несу за тебя ответственность. Я не потерплю, чтобы ты убегал один. Что, если бы ты мне для чего-то понадобился? Что, если бы что—то случилось ...”
  
  Что-то маленькое и круглое ударило его в затылок.
  
  “Ой!” Он развернулся лицом, когда желудь, который она бросила в него, отскочил на покрытую листвой лесную подстилку.
  
  Он хмуро вглядывался в заросли, которые лежали в направлении, откуда прилетела ракета, потирая затылок. “Вы начинаете раздражать меня, Ваше высочество. Я не в настроении. Вы можете видеть, что становится темно. Ужин скоро будет готов.”
  
  Он мог чувствовать ее сдавленный смех повсюду вокруг себя. Ее веселье разливалось по поляне подобно журчанию ручья, который, судя по звуку, был не слишком далеко.
  
  Вопреки себе, Дариус был очарован. Он печально улыбнулся. “Ах, Крикет”, - пробормотал он. “Моя капризная озорная девочка из сада”.
  
  У своих ног он нашел свидетельство ее ухода — маргаритку, которую она уронила.
  
  Он присел и осторожно поднял ее, вспоминая бесчисленное количество раз, когда она пыталась помириться с ним с той апрельской ночи три года назад. Сопротивляться ей той ночью было самым трудным, что он когда-либо делал. Лишь немногим менее душераздирающими были те моменты, когда она приходила к нему позже, смущаясь и неловко извиняясь. Он жил по правилу, согласно которому было крайне важно никогда не ослабевать по отношению к ней. Для нее было лучше забыть его.
  
  По этой причине он встречал все ее дружеские заигрывания, все ее попытки вовлечь его в свои занятия с друзьями отчужденным, каменным молчанием.
  
  Он закрыл глаза, прижимаясь щекой к лепесткам цветка.
  
  Такой нежный.
  
  Волна одиночества и потери захлестнула его. Как это похоже на нее, заставлять его играть с ней, когда он отказался, предоставив выбор. Прятки, ее любимая игра. Не он ли, по правде говоря, скрывался? Всегда прячется.
  
  Он снова открыл глаза и замер, потому что чувствовал, что она наблюдает за ним.
  
  “Почему ты продолжаешь прощать меня?” тихо спросил он, не зная, слышит ли она его, не уверенный, сможет ли он вынести ответ.
  
  Он сдержал волну эмоций и поднялся, цветок выпал из его руки. Он подошел к центру поляны и огляделся.
  
  “Очень хорошо”, - объявил он всему лесу в целом. “У тебя есть полное право сердиться на меня. Я был груб с тобой этим утром. Я приказал тебе развлечься, и когда ты подчинился, я закончил тем, что накричал на тебя. Мне жаль. Ты выйдешь сейчас?”
  
  Он услышал тихое женское фырканье из-за зарослей диких лоз.
  
  Он хитро улыбнулся про себя и подкрался ближе, но она, должно быть, заметила его приближение, потому что, когда он просунул руки в переплетающиеся ветви и раздвинул их с торжествующим криком, он обнаружил, что она уже ускользнула от него.
  
  “Хм”. Он вернулся к центру рощи и огляделся. “Возможно, вы примете мои извинения, когда я скажу, что уже предпринял шаги, чтобы загладить свою вину перед вами”.
  
  Он слушал, уверенный, что завладел всем ее вниманием. Где была девчонка?
  
  “Не будет никаких сопровождающих, которые будут досаждать вам”, - объявил он.
  
  Он услышал шелест ветвей и, обернувшись, увидел пару фиолетовых глаз, глядящих на него из-за зеленых листьев.
  
  Он издал сердечный крик и бросился к ней. Она взвизгнула и бросилась прочь, как лань, ломясь через лес. Он преследовал, чувствуя, как биение его сердца пульсирует в венах.
  
  Он рассмеялся, когда она обнажила лодыжки и колени, перелезая через большое бревно, преграждавшее ему путь впереди. Она снова взвизгнула в притворном ужасе, когда увидела его, задрала юбки за бревно и продолжила бежать по тропинке, смеясь, ее локоны развевались, маргаритки падали позади нее, когда венок из цветов на ее голове развязался. В ее длинных черных волосах запутались маргаритки.
  
  Дариус перепрыгнул через замшелое бревно, когда она исчезла за поворотом тропинки, но он все еще мог видеть ее светлое платье сквозь деревья, облегающее ее стройное тело, мимолетное и грациозное. Сердце бешено колотилось, он снова увидел ее, когда поворачивал, а затем, набрав скорость, подскочил к ней сзади и схватил ее. Она извивалась в его руках, пытаясь освободиться, даже когда падала вместе с ним. Вот так она и оказалась лежащей под ним на спине, их лица были в нескольких дюймах друг от друга.
  
  Тяжело дыша, он улыбнулся ей. “Попался”.
  
  Она дерзко надула губы, но ее глаза сверкали из-под густых бархатных ресниц.
  
  Опираясь на локти, он вытащил последнюю маргаритку из ее волос и провел ею по ее носу. Когда она сморщила нос и отвернула лицо, он пощекотал им ее шею.
  
  Она рассмеялась, все еще слегка запыхавшись. “Прекрати это, ты, гнилое животное”.
  
  “Я тяжелый?”
  
  “Тонна!”
  
  “Хорошо”. Он пощекотал ее цветком под подбородком.
  
  Она шлепнула его по руке, бросив на него безобидный хмурый взгляд. Он игриво нахмурился в ответ, затем она улыбнулась, как будто ничего не могла с собой поделать. Такая улыбка. У него перехватило дыхание.
  
  Чистая невинность. Чистая сладость, сияющая в ее фиалковых глазах. Не для славного Анатоля, не для какого-то принца голубой крови, но для него — ничто. Никчемный, цыганский ублюдок. Его игривость исчезла.
  
  “Что это?” - неуверенно прошептала она, пока вокруг них пели сверчки, а ветерок вздыхал в ветвях далеко-далеко наверху.
  
  “Ты”. Его голос застрял у него в горле. Его рука дрожала, когда он обхватил ее лицо, словно он был мальчиком. Он чувствовал себя неуклюжим, неумелым. Ее кремовая щека была как атлас, и его прикосновение было благоговейным.
  
  Она посмотрела ему в глаза, выглядя пораженной.
  
  “Ты такая красивая”, - выдавил он.
  
  “О, Дариус”, - прошептала она с тающей улыбкой, даже когда ее тело смягчилось под ним. Она обвила руками его шею и крепко прижала к себе. “Спасибо тебе”.
  
  Он наслаждался ее невинными объятиями в тишине. Он был на небесах, окутанный ее красотой. Он чувствовал, как ее спелые, твердые, совершенные груди прижимаются к его груди, и ему до боли хотелось прикоснуться к ним. Он мог чувствовать ее плоский живот, ее женственные бедра, прижимающиеся к его тазу.
  
  Когда она отстранилась и посмотрела на него снизу вверх, ее глаза обещали ему, что все, что она могла отдать, было отдано ему взамен, только ему. Какими бы ни были ее причины, какими бы ошибочными они ни были, она выбрала его, и, Боже, как он хотел ее. Все его тело дрожало рядом с ней.
  
  Он тяжело сглотнул. “Серафина, я не был честен с тобой”.
  
  “Шшш”, - прошептала она, приложив кончик пальца к его губам. “Я знаю, я знаю”.
  
  “Я больше не могу убегать. Я так устал притворяться—”
  
  “ТСС”, - выдохнула она. “Тебе не нужно ничего объяснять. Теперь ты со мной”.
  
  Он уставился на нее.
  
  Подняв руку, она очень нежно провела кончиком пальца по шраму в форме полумесяца на его губах. Он вздрогнул, но не отстранился, наблюдая за ее лицом, неуверенный, чувствует ли он искупление или отчаяние.
  
  Без предупреждения она наклонилась и поцеловала изогнутый шрам нежно, томительно.
  
  Он просунул руки под нее и прижал к себе, запуская пальцы в ее вьющиеся волосы. Она прошептала его имя, поцеловала его в щеку и шею. Она ласкала его руки, старательно избегая раненого плеча.
  
  Стремясь обрести рассудок, он закрыл глаза, но запах ее кожи был слишком соблазнительным. Он проиграл битву, наклонил голову и поцеловал ее в шею.
  
  Он услышал, как она прошептала стон. Она легла на спину на лесной подстилке и откинула голову назад, предлагая себя. Он гладил ее волосы, покрывая поцелуями ее шею.
  
  Он не знал, как долго они продолжали в том же духе, обнимаясь и прикасаясь, обмениваясь нежными поцелуями, как два невинных ребенка, восхищенных открытием. Конечно, это был не тот способ, которым он проводил свои обычные обольщения.
  
  Ничего подобного не было. Его душа была в огне. С ней он был таким же грубым, горячим и неуверенным, как девственница в его объятиях.
  
  В лесу сгущались сумерки. От их движений исходили землистые ароматы сухих листьев и мягкого, бархатистого мха, который был их постелью. Ночные птицы пели одинокие мелодии любви.
  
  Он стал отчетливо ощущать, как ее руки скользят по его телу, исследуя его спину, бока, бедра. Каким-то образом она развязала его галстук, а он и не заметил. Она погладила его шею, зацепив пальцем серебряную цепочку с медалью, которую она ему подарила. Целуя изгиб ее шеи, он почувствовал, как ее бедра приподнялись под ним в пылком инстинкте.
  
  Похоть захлестнула его тело. Он слегка подтолкнул ее левую ногу своим правым коленом. Она уступила, раздвинув бедра, позволяя ему лечь между ее ног. Он был тверд как скала, уверенный, что одно прикосновение ее руки может заставить его взорваться.
  
  Его пульс был бешеным, и он мог чувствовать, как бьется ее сердце в теле. Она провела пальцами по его волосам. Он с трудом открыл глаза и посмотрел на нее, слегка задыхаясь.
  
  Она затаила дыхание, ее губы слегка приоткрылись. Ее фиалковые глаза остекленели от удивления, когда она обнаружила свое желание, лихорадочное от потребности, которое отражало его собственное. Она откинула голову назад, горячо глядя на него, как будто он уже был глубоко внутри нее.
  
  Он запустил пальцы в ее волосы, баюкая ее голову в своей руке. Он облизал губы, тяжело сглотнул, колеблясь, боясь, сам не зная чего.
  
  Так боюсь.
  
  “Серафина”, - сказал он дрожащим шепотом.
  
  “Да. Дариус, да.” Она обвила руками его шею и притянула к себе.
  
  Будущее, мир за пределами леса растворился вместе с его сопротивлением. Годы сопротивления, тщетного с самого начала. Он принадлежал этой девушке душой и телом, и он знал это.
  
  С облегчением, настолько восхитительным, что он мог бы заплакать, он плавно опустил голову и поцеловал ее в губы.
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  Она пылко поцеловала его в ответ, вложив в это всю свою душу. Она едва могла поверить, что это происходит. Она целовалась с Дариусом Сантьяго — своим кумиром, своим демоном, своим рыцарем.
  
  Он обхватил ладонями ее лицо и снова и снова нежно целовал в губы, вызывая у нее головокружение. У него был вкус мяты, тепла и мужчины. Он был таким нежным, каждый поцелуй был мягкой лаской его теплого, рельефно очерченного рта на ее губах. Она чувствовала его учащенный пульс под своей ладонью, когда гладила его шею. Она наслаждалась весом и силой его мускулистого тела на ней. Запустив пальцы в его шелковистые черные волосы, она нетерпеливо отвечала на его поцелуи.
  
  Он начал целовать ее более настойчиво, поглаживая уголок ее губ подушечкой большого пальца. Казалось, он теряет терпение.
  
  Она попыталась отстраниться. “Я не знаю, чего ты хочешь—”
  
  “Открой свой рот”, - пробормотал он, его низкий голос был хриплым от желания.
  
  “Что, ты уверен?” начала она, но когда приоткрыла губы, чтобы заговорить, он наполнил ее рот поцелуем, в тысячу раз превосходящим ее мечты.
  
  Пораженная, она беспомощно откинулась назад в его объятиях. Он сжал ее волосы в своих руках и погладил ее язык глубоко, обильно своим собственным, жадно. Это был поцелуй, который объединил их, дикий, мистический и взаимно притязающий поцелуй, в котором чувствовался вкус вечности.
  
  Она могла чувствовать воздействие границы, которую они пересекли, отдаваясь эхом во Вселенной, изменяя все.
  
  Когда она наклонила голову и начала целовать его в ответ таким проникновенным способом, сначала робко, он издал тихий, пьянящий стон.
  
  “О, Боже, я обожаю тебя”, - прошептал он.
  
  Она остановилась, с изумлением переваривая его слова. Она взяла его угловатое лицо в ладони и заглянула ему в глаза. “Ты это серьезно?”
  
  Он ответил ей взглядом без фасада или притворства.
  
  “Я бы умер за тебя”, - сказал он.
  
  Она уставилась на него, испытывая сладчайшую тоску, затем нежно притянула его к себе и усилила поцелуй. Долгое мгновение они были полностью поглощены поцелуями, затем она почувствовала, как его рука опустилась на дюйм ниже, к вырезу ее платья, как будто он горел желанием коснуться ее груди, но не осмеливался. Кончики его пальцев скользнули горизонтально вдоль ее скромного выреза. Она подумала обо всех случаях, когда ловила на себе его пристальный взгляд, и улыбнулась ему в губы, накрыв его руку своей.
  
  “Это то, чего ты хочешь?” - пробормотала она, перемещая его руку ниже, обхватывая ею свою грудь.
  
  У него перехватило дыхание, отчасти похожее на стон. Она закрыла глаза и снова откинулась на спину, наслаждаясь тем, как его теплые руки ласкали и исследовали ее, нежно разминая ее плоть. Она тяжело открыла глаза, когда почувствовала, как кто-то слегка потянул за пуговицы спереди на ее платье. Он бросил на нее вызывающий взгляд из-под своей блестящей челки, как будто провоцируя ее остановить его. Она слегка улыбнулась, наблюдая за ним. “Ммм.” Она вздрогнула, когда его руки скользнули под ее корсаж, осторожно потянув его вниз.
  
  Он отодвинулся и уставился на ее грудь, затем поднял свой пристальный взгляд на нее. Он казался слишком взволнованным, чтобы говорить.
  
  Осознание того, что она доставила ему удовольствие, вызвало укол радости в глубине ее тела.
  
  Он медленно склонился над ней на колени, нежно целуя ее в лоб и слегка проводя кончиками пальцев по ложбинке между ее грудями. Он погладил ее живот, затем слегка провел костяшками пальцев по соскам, наблюдая за ее реакцией на лице, опустив взгляд на их мгновенное набухание. Он наклонился и потерся лицом о ее грудь.
  
  “О, Серафина”. Он содрогнулся от страстного желания прижаться к ней. “Ты такой мягкий”.
  
  Он обхватил ее груди обеими руками, зарывшись лицом между ними. Он повернул лицо, чтобы поцеловать внутренний изгиб одной, затем другой. Она почувствовала, как ее соски набухают и твердеют под нежным разминанием его рук, пока они не заболели от полноты. Закрыв глаза, он прижался к ее мягкости. Сердце бешено колотилось, она наклонилась, слегка выгибая спину, инстинктивно предлагая себя. Он открыл рот и принял ее напряженный, набухший сосок для первого, пробного посасывания.
  
  Она ахнула, и ее глаза широко распахнулись от горячего, влажного прикосновения его рта. Она уставилась на черные ветви высоко над головой и небо цвета индиго за ними. Она никогда не испытывала такого удовольствия.
  
  Подстегнутый ее ответом, он обхватил рукой ее грудь и начал сосать ее, его рот был горячим и диким. Ее глаза снова закрылись. Она тихо застонала, обнимая его.
  
  Он жадно перешел к другой груди, сильно посасывая.
  
  Внезапно он остановился, как будто удивленный.
  
  У нее едва было время задуматься о причине, когда он громко застонал и сильнее сжал ее грудь, посасывая сосок с яростной, неконтролируемой страстью. Он был возбужден, его руки были повсюду на ней, гладили ее ноги, между ног. Он придвинулся к ней и завладел ее ртом глубокими, настойчивыми поцелуями. Она была ошеломлена его страстью.
  
  “Я попробовал тебя на вкус. Я попробовал твое молоко, ” яростно прошептал он. Она не знала, возможно ли это, но у нее не было времени гадать, потому что без предупреждения он наклонился над ней и завладел ее ртом.
  
  Раздвигая ее губы своим поцелуем, он заставил свой язык вдохнуть затяжную сладость молока ее тела на ее язык. Она вскрикнула от удивления, когда он прижал ее запястья к лесной подстилке и дерзко посмотрел ей в глаза.
  
  “Ты моя”, - выдавил он. “Ты знаешь, что ты есть”.
  
  Она молча смотрела на него, едва осмеливаясь дышать.
  
  Он тяжело дышал, его ониксовые глаза сверкали, как горячие молнии. Она не знала, что он задумал, она только знала, что он был намного сильнее ее. Его твердая грудь прижималась к ней, она чувствовала его учащенный пульс.
  
  “Ты знаешь, что ты моя”, - снова прошептал он. “Скажи это”.
  
  Просил ли он разрешения лишить ее девственности? подумала она в тревоге. Она хотела вернуть его к здравому смыслу тактичным напоминанием о том, что вскоре ей предстоит выйти замуж за другого мужчину - мужчину, который, вероятно, убил бы ее, если бы она пришла на свою первую брачную ночь не девственницей, — но когда она открыла рот, сорвалось только одно слово. “Да”.
  
  Он уставился на нее.
  
  Она не была уверена в том, что только что сделала. Она не могла понять его, не была уверена, удовлетворило ли его ее признание.
  
  Он коснулся ее лица, погладил по волосам, затем внезапно наклонился и заключил ее в крепкие объятия. “Ангел. Я напугал тебя.”
  
  “Нет, Дариус”, - храбро сказала она ему.
  
  Он долго держал ее в объятиях. “Мы должны идти. Они ищут нас ”.
  
  Ни один из них не сделал ни малейшего движения, чтобы встать.
  
  “Я не должен был позволить этому случиться”, - сказал он.
  
  Она пристально посмотрела на него. “Теперь слишком поздно”.
  
  “Боюсь, ты пожалеешь об этом”. Он избегал ее взгляда. “Ты знаешь, что это не может продолжаться”.
  
  Она коснулась его щеки, поворачивая его лицо, чтобы встретиться с ней взглядом. “Я никогда не пожалею об этом, Дариус. Будешь ли ты?”
  
  Он мгновение смотрел на нее, затем медленно покачал головой. “Нет. Просто я не могу обещать тебе ничего, кроме нашего пребывания здесь ”. Он накрыл ее руку своей. “Если ты приблизишься ко мне сейчас, будет больно, когда нам придет время уходить”.
  
  Она вздохнула и положила голову ему на плечо. “Любое количество времени, проведенного с тобой, стоит боли для меня”, - пробормотала она.
  
  “Моя бесстрашная принцесса. Ты постоянно удивляешь меня”, - сказал он с мягким, грустным смешком, когда его руки сжались вокруг нее.
  
  Она задумчиво посмотрела на него.
  
  “Ты действительно избавился от моих сопровождающих?”
  
  “О, да, действительно,”
  
  “Как?” Она прижалась к его груди и посмотрела на него сверху вниз. Ее волосы ниспадали на него, как шелковая вуаль.
  
  “Сказал Белфорту, что посылать еще кого-либо прямо сейчас слишком опасно”.
  
  “Ты солгал моему отцу?” - воскликнула она. “Ты?”
  
  Он нахмурил брови. “Я бы вряд ли сказал, что солгал. За экипажем можно было бы легко проследить.”
  
  Она засмеялась от восторга. “Ты солгал папе, чтобы мы могли быть вместе!”
  
  “Ну и что, если бы я это сделал?” он возразил.
  
  “Ничего. Я всегда знал, что нравлюсь тебе больше всех. Теперь ты сражался с драконами ради меня ”. На его хмурый взгляд, она нежно сжала его. “Ты знаешь, как я ненавижу, когда какая-то старая дракониха каждую секунду заглядывает мне через плечо”.
  
  ‘Я знаю. Я бы тоже.”
  
  “Я у тебя в долгу за это, Сантьяго”.
  
  “Неужели?” он протянул. Его черные как смоль волосы взъерошены, рот усеян поцелуями, он не сводил глаз с ее груди.
  
  Ее глаза расширились. “Дариус, в самом деле”. Она быстро слезла с него, залившись горячим румянцем, и начала застегивать платье.
  
  Посмеиваясь над ее тревогой, он ущипнул ее за щеку и поднялся на ноги. Когда она поспешно поправляла свою одежду, он повернулся к ней и протянул руку. Она ухватилась за это и вскочила с улыбкой нескрываемого обожания.
  
  Они вышли из леса рука об руку, шагая в тишине.
  
  Дариус захватил Джихад в поле, пока Серафина собирала свой том по ботанике и корзину с растениями. Она снова надела свои коричневые ботильоны из лайка, не застегивая их. Дариус настоял, чтобы они оба могли ездить верхом, так что вскоре она обнаружила, что сидит в дамском седле у него на коленях, в то время как он ехал верхом.
  
  Она уравновесила свою корзину на коленях, надежно прислонившись к Дариусу, наслаждаясь успокаивающим ощущением его руки на своей талии. Положив голову ему на грудь, она смотрела на него, пока он вел лошадь домой сквозь сгущающуюся темноту.
  
  Лошадь понесла их обратно через поля величественной поступью. К тому времени, когда показались огни желтой виллы, серо-жемчужные сумерки превратились в ясную звездную ночь. Когда они возвращались в лагерь, один из мужчин заметил их движение в темноте.
  
  “А вот и полковник!”
  
  К ним подбежало полдюжины солдат.
  
  “Полковник!”
  
  “Ты нашел ее?”
  
  “Все в порядке”, - позвал Дариус, когда они вскоре оказались в сфере света от ближайшего кованого фонаря. “Я нашел принцессу, как вы можете видеть”.
  
  Серафина покраснела, оглядываясь по сторонам, а брови солдат поползли вверх, когда они увидели королевскую протекционистку, сидящую на коленях у их полковника.
  
  Дариус продолжал в своей краткой, деловой манере, как будто в этом не было ничего ни на йоту необычного. “Ты, ” строго сказал он молодому рядовому, - пойди скажи на кухню, что Ее Высочество будет ужинать через полчаса”. Он отдал еще несколько разнородных команд, затем приказал остальным вернуться на свои посты.
  
  Она наблюдала за тем, как он влияет на своих людей, отчасти с восхищением, отчасти с весельем. Его стиль отдачи приказов определенно отличался от стиля ее отца. Приказы короля были общеизвестно отрывочными и быстрыми, поскольку он ожидал или, по крайней мере, надеялся, что люди вокруг него будут использовать свои собственные мозги. Дариус не был столь оптимистичен. Он ожидал, что его приказы будут выполняться скрупулезно, без вопросов, в той же манере, в какой они были отданы им самим.
  
  Когда люди разошлись по своим обязанностям, Дариус кликнул Джихад, и лошадь пошла дальше.
  
  “Они будут сплетничать”, - натянуто пробормотала она.
  
  “Мои люди верны”. Он слегка вздрогнул, произнося это слово, затем больше ничего не сказал, погрузившись в раздумья. Она знала, что он думал о ее отце.
  
  Она подумала об Анатоле и не почувствовала ни малейшего укола вины. Однако не годится, чтобы слухи дошли до российских дипломатов. “Что, если они распространят слухи, когда мы вернемся в Белфорт?”
  
  “Кто сказал, что мы когда-нибудь вернемся?” - пробормотал он. “Может быть, я сам тебя похищу”.
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста?” - спросила она задумчиво.
  
  Он тихо, печально рассмеялся, затем переложил оба поводья в одну руку и погладил ее по плечу, притягивая ближе, когда они приблизились к конюшне. “Ну, ну, маленький питомец. Никогда не беспокойся о моих людях ”.
  
  “Ты говоришь очень уверенно”.
  
  “Я уверен. Пусть тебя ничто не пугает”. Он нежно зарылся носом в ее волосы. “Если возникнут какие-либо неприятности, я займусь этим. Поверь мне. Голоден?”
  
  “Ты меняешь тему”.
  
  Он одарил ее сногсшибательной улыбкой, останавливая поводья перед широко открытыми дверями конюшни. “Увидимся за ужином, ангел. Надень что-нибудь красивое для меня. Желательно с глубоким вырезом, пожалуйста.”
  
  “Ты невозможен”, - прошептала она, невольно улыбаясь.
  
  В его темных глазах плясали огоньки. “Я горжусь этим”.
  
  Полчаса спустя она сидела, глядя через обеденный стол на Дариуса, и с довольным вздохом думала, что он самый красивый мужчина на земле, и самый храбрый, и самый умный, и самый лучший.
  
  Свежевымытый и щеголеватый в своей офицерской форме, он был воплощением соблазнения. Блестящие золотые пуговицы на его алом сюртуке изящного покроя были расстегнуты, открывая белый атласный жилет под ним. Его белый галстук, как всегда, был безупречен. На нем были черные суконные бриджи, блестящие черные сапоги и его серебряный парадный меч.
  
  Тусклый свет свечей от люстры отбрасывал тень на его высокие скулы и придавал его загорелой коже мягкое сияние. Его губы выглядели мягкими и пухлыми, а драматические черты лица смягчились, поскольку его настроение было чувственным и расслабленным.
  
  Она наслаждалась его присутствием, следила, чтобы он вдоволь поел, и благодарила всех языческих богов, подобных тем, что изображены на пышной барочной фреске на потолке над ней, за то, что у нее не было компаньонки.
  
  Потягивая вино, она снова с беспокойством взглянула на чудесную картину над головой, на которой были изображены влюбленные Марс и Венера, пойманные в золотую сеть, изготовленную ревнивым мужем Вулканом.
  
  Она решила не указывать на это Дариусу. Он не заметил этого, уставившись только на ее лицо и на глубокий вырез сиреневого шелкового платья, которое она надела, чтобы доставить ему удовольствие.
  
  “Я обожаю тебя, Сантьяго”, - заявила она, мечтательно подперев щеку рукой.
  
  Он поднял глаза, закончил жевать, сделал глоток красного вина и погрозил ей согнутым пальцем, вытирая рот льняной салфеткой.
  
  Она выпрямилась на своем месте. “Что это — ты вызываешь меня, как султана?” - возмущенно воскликнула она.
  
  “Я всего лишь хочу доставить тебе удовольствие, принцесса”. Он сорвал клубнику с центрального блюда, обмакнул ее в вино, затем протянул ей с лукавым блеском в темных глазах. “Разве ты этого не хочешь? Подойди и возьми это, ” тихо сказал он.
  
  “О, угощение для меня?” Смеясь, она поднялась со своего места и наклонилась к нему через стол, потянувшись за ним.
  
  “Нет, нет, ты должна прийти и взять это, если хочешь”, - упрекнул он с дьявольской улыбкой, подталкивая ее к себе, пока она не взобралась на стол и, все время смеясь, медленно поползла к нему на четвереньках через стол, отодвигая нагруженные серебряные тарелки в сторону, чтобы освободить себе дорогу.
  
  “А вот и мой десерт”, - насмехался он.
  
  Она захихикала. “Боже, какой у тебя большой аппетит!”
  
  “Немного ближе”, - пробормотал он, дразняще держа клубнику вне досягаемости ее рта. Она попыталась взять его, но он вырвал его.
  
  “Негодяй, я хочу этого”, - надулась она.
  
  “Приди и возьми это. Поторопись. Капает, ” прошептал он, глядя на каплю вина, которая собралась на кончике клубнички. “Поймай это, Серафина”.
  
  Она сделала. Она поймала языком капельку вина, медленно облизывая нижнюю часть спелой красной клубники, пока он держал ее для нее.
  
  “Очень хорошо”, - пробормотал он. “Не хочешь ли откусить от него?”
  
  Она открыла рот.
  
  Он отодвинул клубничку, в его темных глазах появился блеск, когда он перевел взгляд с нее на нее. “Ах-ах, у тебя этого может и не быть. Не раньше, чем я скажу.” Он поднес клубнику к ее рту, лаская ее кончиком губ, взад и вперед, пока она слегка не раздвинула их, пристально глядя на него.
  
  Она закрыла глаза и попробовала его кончиком языка, затем шире раздвинула губы и наполовину отправила в рот.
  
  “Не кусаться”. он мягко пожурил.
  
  Закрыв глаза, она издала звук нетерпения, посасывая его.
  
  “Не думаю, что я когда-либо в своей жизни так ревновал к фрукту”, - размышлял он, слегка отодвигая клубнику, оставляя часть ее все еще у нее во рту.
  
  Она снова начала смеяться. “Это то, что они подразумевают под запретным плодом?”
  
  “Ты умираешь от желания съесть это, не так ли?” - прошептал он.
  
  Она слегка кивнула, ее сердце бешено колотилось от волнения.
  
  “Серафина, я должен признаться, - сказал он, - у меня возникают самые не по-джентльменски правильные мысли”.
  
  Она открыла глаза с дразнящим взглядом и обильно облизнула губы. “Я не мог сказать”.
  
  “Сопляк”, - сказал он, отдавая клубнику. “Ты победил”.
  
  “Как обычно”. Она забрала свой приз, откусывая клубнику у него из пальцев.
  
  Как только она легонько укусила его за палец, дверь открылась. Глаза метрдотеля в шоке распахнулись, когда он увидел королевскую принцессу, стоящую на четвереньках на обеденном столе и поедающую клубнику из рук своего покровителя.
  
  Она замерла, едва не подавившись, когда проглотила полный рот клубники.
  
  Наступила мертвая тишина.
  
  Не зная, что еще сделать, она разразилась смехом. “Ой!” Широко раскрыв глаза, она встала на колени и откинулась на корточки, вытирая рот тыльной стороной ладони. Тем временем Дариус пригвоздил несчастного парня взглядом, который бросил бы вызов только дурак.
  
  Слуга побледнел, как будто он только что невольно зашел в логово волка.
  
  “Свободен”, - сказал Дариус с убийственным спокойствием.
  
  Мужчина сбежал.
  
  “Теперь из-за тебя у нас неприятности!” - прошептала она, возвращаясь на свое место.
  
  Он откинулся на спинку стула и лениво поднял бокал с вином, но выражение его глаз было непроницаемым, как будто он делал мысленную пометку позаботиться о чем-то неприятном.
  
  После ужина Дариус ослабил галстук и вышел на улицу покурить.
  
  Серафина отправилась на поиски его гитары. Она достала его из черного кожаного футляра и вынесла на улицу, протягивая ему в застенчивой, безмолвной просьбе. Она знала, что он ненавидел играть для кого-либо.
  
  Он скептически посмотрел на нее на мгновение, сунул сигару в рот и взял инструмент. Двигаясь со своей обычной свободной грацией, он сел на крыльцо и настроил струны, склонив голову.
  
  Серафина прошмыгнула мимо него, проведя рукой по его здоровому плечу, когда проходила мимо. Она покинула крыльцо и вышла на прохладную сочную траву, чтобы постоять, глядя на полумесяц и миллион звезд.
  
  Вокруг нее на земле пение цикад было вибрирующим резонансом. Светлячки пронзали темноту, дрейфуя, исчезая. Над ней время от времени пролетали летучие мыши, прокладывая свои дикие пути между группами сосен. Подул ветерок и стих, однако его поразила прихоть.
  
  Она чувствовала себя странно и легко, как будто могла воспарить к звездам от чистого счастья. Первые мягкие, интимные ноты прозвучали позади нее из его гитары. Она знала, что лучше не поворачиваться и не смотреть, как он играет.
  
  За него говорила его гитара. Так было всегда, и сегодня вечером простая мелодия была нежной и задумчивой, иногда мягко переливаясь, как полет колибри перед цветком, в другое время поднимаясь в воздушную, текучую невесомость с ритмом, который заставлял ее чувствовать себя так, как будто она скачет на лошади, созданной из несущегося галопом ветра.
  
  Повинуясь какому-то абсурдному капризу, она вытянула руки по швам и начала кружиться, запрокинув голову, наблюдая за звездами, своего рода бесхитростный, детский танец. Он увидел, что она делает, и решил немного повеселиться с ней, играя все быстрее и быстрее. Он начал исполнять одну из восхитительно головокружительных мелодий фламенко, которые она всегда находила действительно очень порочными, и она закружилась, как цыганка, как будто он управлял самим ее телом с помощью своей музыки. К тому времени, как он закончил песню, она рухнула на траву, у нее кружилась голова от смеха.
  
  Она чувствовала, что он пристально смотрит на нее, но мир слишком сильно вращался, чтобы она могла смотреть на него. Она застонала, на мгновение почувствовав легкую тошноту от вращения сразу после еды, затем рассмеялась над собственной глупостью.
  
  “Какой же ты бес”, - пробормотал он. Он докурил свою сигару, которую отложил в сторону, и постепенно мир для нее снова стабилизировался.
  
  “Где ты научился играть?” - спросила она.
  
  “От старика, который разводил быков на соседней ферме от алькасара моего отца”.
  
  “Как его звали?”
  
  “Дон Педро. Он был великим матадором. Когда я был маленьким мальчиком, я часто ходил туда посмотреть на быков ”, - сказал он. “Я хотел быть матадором”, - добавил он мгновение спустя, грустно рассмеявшись.
  
  Она перекатилась на бок на траве и подперла голову рукой, восхищенно глядя на него. “А ты? Почему?”
  
  “Ах, они такие грандиозные. Гордо стоят там, ни разу не дрогнув, когда они смотрят на две тысячи фунтов ярости, несущиеся на них. Ты понимаешь, какой контроль это требует, какое мужество? Тебе стоит однажды посмотреть бой быков, если ты когда-нибудь сможешь. Конечно, любя животных так, как ты, ты, вероятно, возненавидел бы это.”
  
  Она была очарована. “Почему ты не стал тореадором, Дариус?”
  
  Он пожал плечами, отводя взгляд, и снова тихо, почти застенчиво рассмеялся. “Зачем убивать животных, когда в мире так много злых людей? А теперь тихо. У меня есть песня для тебя ”.
  
  Она снова перевернулась на спину и уставилась на звезды, в то время как он начал другую мелодию, скорбную и странную. Она никогда раньше не слышала ничего подобного. Это могла бы быть средневековая баллада трубадура о напрасной любви или древний мавританский плач. Это было медленно и замысловато, со случайными трелями на самой высокой струне поверх минорного аккорда, похожего на панихиду, на низких струнах, в такт. Песня была одновременно величественной и экзотической, полной тщательно сдерживаемой страсти, как будто она была вырезана из какого-то глубокого горя, и когда она лежала на траве, так близко к мужчине, которого любила всю свою жизнь, это полностью соблазнило ее.
  
  Она закрыла глаза, ее руки раскинулись на траве над головой. Она потеряла всякое представление о времени, поглощенная темной, таинственной музыкой, которая, казалось, воплощала его, незримо изливаясь из самой его души.
  
  Это закончилось, она не была уверена, когда, она знала только, что что-то внутри нее заныло, когда вернулась тишина.
  
  Когда она, наконец, заставила себя открыть глаза, Дариус стоял над ней, черный силуэт на фоне триллиона звезд. Она не пошевелилась, но у нее перехватило дыхание, потому что она могла чувствовать его желание, его пристальный взгляд, охватывающий каждый дюйм ее тела, распростертого перед ним, как подношение ее темному богу.
  
  “Принцесса”, - прошептал он, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.
  
  Она не сделала ни малейшего движения, чтобы принять это, только смотрела в его глаза с неприкрытой потребностью. Займись со мной любовью, подумала она. Закончи это.Она на мгновение закрыла глаза, страстно желая его глубоко в глубине своего тела, ее грудь быстро поднималась и опускалась от внезапной одышки.
  
  “Привет. Принцесса.”
  
  Она открыла глаза, переполненные тоской.
  
  “На ноги, солдат”, - прошептал он с улыбкой.
  
  Внезапно она впала в глубокую депрессию.
  
  “Пойдем со мной”. Он ждал, протянув руку.
  
  “Где?”
  
  “Ты знаешь где, Серафина”.
  
  Она затаила дыхание, глядя в его загадочные глаза, когда ее усталость отступила. Двигаясь, как девушка во сне, она взяла его протянутую руку и медленно поднялась на ноги.
  
  Никто не произнес ни слова и не отвел взгляда, пока они шли к дому.
  
  Это серьезная ошибка, подумала она с колотящимся сердцем, когда он открыл перед ней дверь.
  
  И все же она вошла.
  
  Он наблюдал за ней с голодным одобрением, его глаза горели. Он последовал за ней в темный, узкий коридор. За ними хлопнула дверь. Едва они переступили порог, как он решительно прижал ее к стене и начал целовать. Она застонала, дрожа от ощущения твердой длины его тела, прижимающего ее к прохладной стене. Он провел руками по ее бокам, удерживая ее за бедра.
  
  Она знала, что у него были секреты, которым он мог научить ее сегодня вечером, и во рту у него был вкус вина.
  
  Дариус Сантьяго, ее демон, ее любовь, собирался дать ей то, чего она жаждала вечно, но на грани того, чтобы ее желание исполнилось, она испугалась.
  
  Если бы она поднялась с ним наверх сейчас, как бы она сохранила рассудок, когда он стоял рядом и смотрел, как она выходит замуж за Анатоля, и в его черных глазах не было ничего, кроме отблеска интимных воспоминаний, высокомерия очередного завоевания? Она не смогла этого вынести.
  
  Ах, но его руки были теплыми, а рот сладким.
  
  Когда, наконец, он закончил поцелуй, его дыхание было глубоким и горячим. Кончиками пальцев он приподнял ее подбородок и заглянул в глаза. “Я не хочу, чтобы ты чего-то боялась сегодня вечером”, - прошептал он. “Я не лишу тебя невинности. Я клянусь в этом своей честью. Я не буду делать ничего такого, чего ты от меня не хочешь ”.
  
  Он отпустил ее и отступил назад, ожидая ее.
  
  Но она не последовала за ним. Прислонившись к стене, она закрыла лицо обеими руками.
  
  “Принцесса?”
  
  Она тяжело опустила руки по бокам и посмотрела на него с искренним страданием. Понимание медленно наполнило его темные глаза, когда он сузил их, пораженный.
  
  “О, это неправильно”, - прошептал он. “Мне жаль. Я думал — я не знаю, что я думал ”.
  
  Внезапно он отстранился от нее, провел дрожащей рукой по волосам, затем развернулся и сделал жесткий, солдатский шаг прочь от нее.
  
  Она остановила его, положив руку ему на плечо.
  
  Он повернулся к ней, высоко подняв подбородок, его гордый профиль был покрыт тенями и болью. Он уставился на нее горящим, измученным взглядом.
  
  Она протянула руку, схватила его за рубашку и потянула. Затем он оказался в ее объятиях, прижимая ее спиной к двери, безумно целуя ее, его губы были как огонь. Она прильнула к нему, прикасаясь к нему повсюду. Поглаживая ее лицо, он кончиком пальца раздвинул ее губы и наклонил голову, чтобы поглотить ее, заполнив ее рот своим восхитительным поцелуем. Она питалась этим, захваченная силой его отчаянной страсти.
  
  Ее капитуляция была полной, когда он поднял ее на руки и понес вверх по лестнице и по коридору в ее спальню.
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  Дариус поставил ее на ноги, но не переставал целовать, пока доставал связку ключей, его рука дрожала, когда он неловко открывал дверь. Он повернул ручку, распахнул дверь и увлек ее внутрь.
  
  Он закрыл дверь за собой и потянул ее вниз, на пол.
  
  Она услышала, как упали ключи, их падение смягчил пыльный персидский ковер, затем его ловкие пальцы вора прошлись по ее спине, расстегивая пуговицы. Они стояли на коленях в объятиях друг друга, не в силах больше ждать ни секунды, даже для того, чтобы добраться до кровати. Он все это время целовал ее, ласково, головокружительно проводя своим языком по ее языку.
  
  Он опустил ее рукав на правое плечо и наклонил голову, целуя ее плечо, шею, грудь, в то время как его пальцы почти грубо запутались в ее волосах. Она закрыла глаза, баюкая его в своих объятиях, пока ее пульс бешено колотился. Она запустила пальцы в его шелковистые волосы, пока он целовал ее шею, посасывал ее плоть и слегка покусывал ее. Она застонала, когда он взял зубами мочку ее уха, поцеловал ее ухо, жадно прикусил его, наполняя ее голову звуком его горячего, хищного дыхания.
  
  Затем он уложил ее.
  
  Он был на ней сверху, снова целуя ее в губы, целуя ее до бесчувствия, пока она наслаждалась великолепием его мускулистого тела, накрывающего ее. Близость была такой сладкой, что она готова была заплакать.
  
  Через несколько мгновений он оседлал ее тело и выпрямился, стоя на коленях.
  
  “Почему ты останавливаешься?” с тревогой спросила она, приподнимаясь, чтобы вцепиться в его рубашку.
  
  “Я не останавливаюсь”. Он мрачно улыбнулся в косом лунном свете. Это обрамляло ореолом его черные волосы и подчеркивало синим его широкие плечи. “Ложись на спину”.
  
  Она повиновалась, наблюдая за каждым его движением. Он смотрел на ее тело, поглаживая ее руки и грудь.
  
  “Покажи мне себя, красавица”, - прошептал он.
  
  Она подчинилась. Она медленно спустила левый рукав через плечо, высвободила из него руку, затем освободила правую. Она застенчиво опустила лиф своего фиолетового шелка до талии и посмотрела на него снизу вверх, ее глаза умоляли о нежности.
  
  Он пристально посмотрел ей в глаза, затем снял сюртук, галстук и жилет, затем стянул рубашку через голову. Он наклонился и нежно обнял ее, показывая ей экстаз прикосновения теплой обнаженной кожи к коже. Он долго целовал ее губы с изысканной нежностью, его покрытый шрамами рот был целомудренным и теплым на ее губах.
  
  Он целовал ее щеки, лоб, веки, пока она наслаждалась блаженством его тела, прижатого к ее. После последнего поцелуя в ее губы он снова грациозно выпрямился, оседлав ее тело, как и раньше.
  
  Зачарованная, она смотрела на его темную, экзотическую красоту и думала о нем как о великолепном мятежном ангеле, который с помощью колдовства проник в ее сны, чтобы соблазнить ее. Потянувшись вниз, его руки легко прошлись по ее ключицам, скользнули по бокам, талии. Его пальцы скользили вверх и вниз по ложбинке между ее грудями с бархатной лаской.
  
  “Скажи мне, что я первый, кто прикоснулся к тебе”, - прошептал он.
  
  “Конечно, ты такой. Я ждала тебя все это время”, - мечтательно сказала она. “Я знал, что ты вернешься ко мне”.
  
  Он одарил ее угрюмой улыбкой из-под своей челки. “Откуда ты мог знать? Это никогда не входило в мои намерения ”.
  
  Она улыбнулась с мимолетным удовольствием. “Я знал”.
  
  Он наклонился и поцеловал ее. “Скажи мне, что я первый, кто поцеловал тебя. Целую тебя по-настоящему”.
  
  “Ты знаешь, что ты есть. Я полностью твой”.
  
  Он прошептал ее имя, лаская ее волосы, затем завладел ее ртом. Обняв друг друга, они утонули вместе в бесконечных поцелуях, полных любви, которая больше не потерпит отрицания. Она уступила, когда он раздвинул ее губы и погрузил свой язык глубоко в ее рот, а затем она сделала то же самое с ним, взад и вперед, пока они оба не задрожали от желания.
  
  Он остановился, тяжело дыша, и оглянулся через плечо, быстро осматривая комнату. Затем он снова подхватил ее на руки и встал, неся ее к кровати, где он уложил ее.
  
  “Так-то лучше”, - промурлыкал он. Лежа рядом с ней, он наклонил голову и влажно поцеловал ее сосок, затем жадно пососал его.
  
  Она вскрикнула от мучительного удовольствия, по ее телу пробежали огненные штопоры от горячего, влажного, настойчивого прикосновения его рта. Тяжело дыша, он быстро схватил левую грудь и сделал то же самое. Казалось, он не мог решить, какую из них он хотел, или хотел ли он обеих сразу.
  
  Он довел ее до безумия страсти. Помня о его ране, она ласкала его шелковистую кожу, его сильную спину и мощные руки, его гладкие бока. Она не могла перестать прикасаться к нему, гладить его сильные руки и спину, запускать пальцы в его блестящие черные волосы, пока он поглощал ее грудь своим безрассудным, пламенным, сосущим поцелуем.
  
  Она услышала высокие, задыхающиеся стоны самозабвения в комнате и отдаленно осознала, что они срываются с ее губ. Дариус, казалось, ничего не заметил. Он лихорадочно прокладывал поцелуями путь вверх по ее шее, и когда он снова завладел ее ртом, он был грубым, горячим, нуждающимся, его тяжелое, мускулистое тело дрожало над ней.
  
  Медленно, обдуманно лаская ее живот, он начал прикасаться к ее бедрам и ногам через шелковое платье. Он обхватил ладонью ее бедро и мягко развел ее ноги в стороны, затем опустил руку между ее раздвинутых бедер. Она задержала дыхание и закрыла глаза, когда тепло его руки проникло сквозь шелк ее платья.
  
  “Испугался?” прошептал он, позволяя ей привыкнуть к его прикосновениям.
  
  “Н-нет”.
  
  Он нежно улыбнулся. “Хорошо”.
  
  Сначала он просто очень нежно погладил ее там, внизу, своей открытой ладонью, наблюдая за ее лицом. Она вздрогнула. Он наклонил голову, чтобы снова поцеловать ее грудь, и наклонился ниже, почти к ее лодыжке. Он плавно провел рукой по внутренней стороне ее икры и вверх по бедру.
  
  Она резко прикусила нижнюю губу в предвкушении, когда он задрал ее платье выше.
  
  “С этим все в порядке?” пробормотал он.
  
  “Да, да”, - выдохнула она, ее пульс участился под его губами, когда он наклонил голову, чтобы поцеловать ее в шею. Она начала дрожать от возбуждения, а затем его пальцы ласкали ее влажную, пульсирующую плоть, нежно поглаживая ее тайное местечко.
  
  Она громко застонала.
  
  “Ты так готова для меня”, - выдохнул он. “Но я хочу, чтобы ты промокла насквозь. Ничего не скрывай от меня, Серафина. Подари мне все свое удовольствие, каждую каплю”. Он целомудренно поцеловал ее в губы, одновременно поглаживая ее под юбками.
  
  Он поцеловал уголок ее губ, дразня ее, сводя с ума, проводя по ее губам кончиком языка, пока она не открыла рот и не повернула лицо, чтобы полностью встретить его поцелуй.
  
  Она погрузилась в матрас в полнейшем экстазе, ее руки вцепились в покрывало.
  
  Запрокинув голову, она громко застонала, когда он нашел именно тот способ, которым она жаждала, чтобы к ней прикоснулись.
  
  “Шшш”, - прошептал он, слегка улыбаясь ей в губы. “Никто не должен нас слышать”.
  
  “Я ничего не могу с этим поделать, это так приятно”, - сказала она, ее голос был хриплым, бессмысленным мурлыканьем.
  
  “Ах, но мы только начинаем”. Она обвила руками его плечи, когда он медленно проник в нее двумя пальцами.
  
  Когда она снова громко застонала, он нежно прикрыл ее рот левой рукой, в то время как правой продолжал доставлять ей удовольствие. “Тихо, ангел. Тихо, или нас поймают ”.
  
  Закрыв глаза, она поцеловала пальцы руки, которую он прижал к ее рту. Она лизнула между ними, растопив его попытку заставить ее замолчать. Задыхаясь от вожделения, он прижал кончик среднего пальца к ее рту. Она жадно целовала и сосала его, все ее тело начало сотрясаться.
  
  “Да”, - прошептал он, крепко прижимаясь к ее бедру. “Очень хорошо, Серафина”.
  
  С каждой его, нежно толкающей лаской между ее ног, внутрь и наружу, ее бедра приподнимались навстречу его глубоким ласкам. Она двигалась вместе с его рукой, становясь дикой и варварской, требуя все более быстрого ритма.
  
  Он опустил голову и начал облизывать ее сосок тонкими круговыми движениями, пока его ловкие, ласкающие пальцы творили медленную, чувственную магию. Он сделал ее распутницей. Она ничего не могла с этим поделать. Она шире раздвинула для него ноги, беспомощно выгибаясь под его скользкими, идеальными прикосновениями. Он взял ее грудь в рот и пососал ее. Она чувствовала, как ее влага сочится между бедер, и знала, что только Дариус мог заставить ее тело реагировать таким образом.
  
  Она прильнула к нему, обвив руками его шею, когда он медленно проник в нее одним пальцем, затем двумя, затем она потеряла сознание. Теперь она была полностью под его контролем, и она наслаждалась этим. Его рука была влажной и горячей от ее соков. Каждый ее мускул был готов к великолепному катаклизму, который все еще оставался для нее неизвестной тайной. Ее глаза были закрыты в напряженной, затаившей дыхание концентрации на совокупности своих ощущений, но она чувствовала, что он наблюдает за ней.
  
  “Боже, ты такая красивая”, - прошептал он.
  
  Она простонала его имя. Крепче обхватив руками его шею, она яростно вернула ему поцелуй, завладевая его ртом, поглаживая его язык своим, как он делал это с ней, жаждущей его. Его вкус был чистым и неподдельно мужским. У нее вырвался тихий стон от его сладости.
  
  Она все еще не могла поверить, что целуется с Дариусом Сантьяго.
  
  Это, без сомнения, было величайшим событием в ее жизни.
  
  Внезапно он переместился на нее, лежа между ее ног. Он оперся на нее руками.
  
  “Прикоснись ко мне”, - приказал он, тяжело дыша, его голос был хриплым от желания.
  
  Она была готова повиноваться, лаская его твердый живот и грудь, но он схватил ее за запястье и со сладострастной улыбкой показал ей, что это не совсем то, что он имел в виду.
  
  Когда она провела рукой по выпуклым очертаниям его мужского достоинства в брюках, ее ресницы взметнулись вверх, чтобы встретиться с ним взглядом, ее губы приоткрылись от дерзкой, беспричинной радости. Его лицо было суровым от неприкрытой потребности. Затем он закрыл глаза, когда она ласкала его через одежду, поглаживая пульсирующий стержень, который был шириной почти с ее ладонь и такой длинный, что почти выходил из-за пояса его брюк.
  
  Тихие, глубокие стоны, которые вырывались у него, утоляли ее желание. Она восхитилась, когда его бедра слегка дернулись от ее прикосновения. Его желание сделало ее еще смелее.
  
  “Я хочу это увидеть”, - прошептала она.
  
  Он задыхаясь рассмеялся, откидывая голову назад над ней. “Мой непослушный ангел. Я не думаю, что это было бы разумно — ”
  
  Но она уже осторожно расстегивала его брюки.
  
  Глаза мерцали черным пламенем, он не сделал попытки остановить ее. Она скользнула руками в его водопад. Он задержал дыхание, и она увидела, как экстаз прокрался по его точеному лицу, его глаза закрылись, губы приоткрылись.
  
  Затем он опустил голову, и челка снова упала ему на глаза.
  
  Обеими руками она с удивлением исследовала его, стремясь понравиться, и слишком любопытная, чтобы быть робкой. Неудивительно, что он был таким мужественным, подумала она. Его секс был подобен стальному цилиндру, обтянутому тончайшим атласом. Она вспомнила некоторые сплетни среди придворных дам, которые все согласились, что он был чрезвычайно хорошо одарен.
  
  Ее разозлило, что они должны это знать. Без сомнения, любой из них лучше представлял бы, что делать в такой момент, как этот, подумала она в отчаянии. Мужчина ее мечты был в ее объятиях, и у нее были лишь самые поверхностные теоретические знания о том, как удовлетворить его.
  
  “Дариус?”
  
  Он взглянул на нее сверху вниз.
  
  Она бросила на него разочарованный взгляд, смущенная своим невежеством. “Мне жаль”, - начала она.
  
  Понимание вспыхнуло в его темных глазах. “Не извиняйся, ангел. Я люблю твою невинность ”. С нежной улыбкой он наклонился и поцеловал ее, в то время как ниже он накрыл ее руку на своем гладком члене, обучая ее своему удовольствию.
  
  “Мм, это очень хорошо, Серафина”, - выдохнул он, убирая руку.
  
  Он запустил пальцы в ее волосы, пока она крепко сжимала и поглаживала, время от времени целуя его грудь, проводя языком по крошечным кружочкам его сосков. Он тихо застонал, его руки скользнули вниз, чтобы обхватить ее груди, слегка сжимая соски между большими и указательными пальцами. От удовольствия, которое он ей доставил, она ускорила свои ласки с ним.
  
  Более быстрый, грубый темп, казалось, чрезвычайно возбудил его. Он опустил голову, скользя навстречу ее прикосновениям, его мышцы работали в чистой поэзии. Через несколько минут он внезапно схватил ее за плечи.
  
  “Больше нет. Ты заставишь меня кончить в одних штанах, как школьника, ” выдохнул он, тяжело дыша, открывая глаза с тяжелыми веками, чтобы задержать на ней декадентский взгляд.
  
  “Что это значит?” спросила она, широко раскрыв глаза, когда приподнялась на одном локте.
  
  Ленивая полуулыбка изогнула его покрытые шрамами губы. “Продолжай в том же духе, и ты узнаешь”.
  
  “Может быть, я так и сделаю”. Наблюдая за выражением его лица, она сжала сильнее, проверяя его реакцию.
  
  Он тихо ахнул, затем закусил губу, закрыв глаза. “Ты безжалостна, Серафина. И очень, очень талантливый”.
  
  “Спасибо”. Схватив его обеими руками, она приложила все усилия, чтобы усилить выражение страсти на его лице, улыбаясь про себя с ускользающим чувством прекрасного разврата. Она хотела, чтобы он был пьян и беспомощен от удовольствия, как и она сама.
  
  Он сжал ее плечо, двигаясь навстречу ее рукам, его компактные бедра двигались вместе с ней.
  
  “О, Боже, я тебя не контролирую”, - простонал он. “Серафина, это пытка. Это уже зашло дальше, чем я намеревался. Мы должны остановиться ”.
  
  “Шшш”, - прошептала она, успокаивая его, когда она любовно погладила его.
  
  “Я хочу быть влажным с тобой”, - сказал он с внезапной настойчивостью. Его руки дрожали, когда он спустил брюки ниже по бедрам и лег между ее ног.
  
  “О боже!” - ахнула она, потрясенная удовольствием от того, что его член горячо пульсировал напротив нее, затем она покраснела, когда он запустил пальцы глубоко между ее ног и смазал свою возвышающуюся твердость ее жемчужной жидкостью. Взглянув вниз, чтобы посмотреть, она задрожала при виде его руки, обернутой вокруг себя, разглаживающей ее влагу вверх и вниз по его мужскому достоинству.
  
  Он снова лег на нее, и она задрожала под ним, когда его шелковистая длина скользнула вертикально по ее возбужденной плоти.
  
  Он застонал. Она снова выгнулась. Он нажал.
  
  Ее сердце бешено колотилось.
  
  “Боже, я хочу тебя”.
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “Я не могу этого вынести”, - выдохнул он. “Мне нужно быть внутри тебя”.
  
  “Пожалуйста”, - простонала она.
  
  “Не говори "да". Ах, Боже, Серафина. Это мучение”.
  
  Она хотела помочь ему. В трансе чистого эротического инстинкта она наклонилась и ласкала его, прижимая его член, пульсирующий, твердый и влажный, к своему проходу.
  
  “Нет, нет!” - прошептал он. Отстранившись, он остановил ее, задыхаясь от отчаяния, выглядя потрясенным, диким. “Мы не можем этого сделать. Мы не можем. Я не буду.”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Нет, Серафина. Нет!”
  
  “Вернись”, - промурлыкала она с распутной улыбкой. “Мы просто притворимся”.
  
  Он смотрел на нее сверху вниз так, словно хотел проглотить ее.
  
  Она легла на спину, обхватила его ладонями и медленно начала двигаться против него, приподнимая бедра, чтобы проехаться вверх и вниз по нижнему изгибу его члена. Она все это время ритмично сжимала его в своей руке, доставляя удовольствие ему и себе, потирая его твердую плоть именно там, где хотела, позволяя своему телу направлять ее.
  
  “Ты потрясающая”, - выдохнул он.
  
  Прошло несколько мгновений. Они были безумны вместе. Ее тело было огнем, обернутым вокруг него, поглощающим его; она хватала ртом воздух, как голодное пламя, но еще через несколько минут она остановилась и уставилась на него с внезапным, невыносимым разочарованием, не зная, чего именно она хотела.
  
  “В чем дело, ангел?”
  
  Она чуть не надулась. “Пожалуйста, Дариус, сделай так, чтобы это прекратилось”.
  
  “О, моя бедная малышка”, - прошептал он, улыбаясь ей сверху вниз с нежным весельем. “Да, я думаю, пришло время”. Он отодвинулся, затем лег рядом с ней.
  
  Она в отчаянии смотрела на него, когда он заключил ее в свои объятия. “Ты должен помочь мне. Я схожу с ума”.
  
  Он очень тихо рассмеялся и провел своей гладкой, уверенной рукой по ее бедру, целуя в ухо. “Ты выздоровеешь. Я обещаю.”
  
  Она громко застонала, ее пальцы вцепились в покрывало, все ее тело содрогнулось, когда он положил руку на ее женскую плоть, пульсирующую так глубоко, что стало больно. Он нежно погладил ее.
  
  “Что произойдет, Дариус?”
  
  “Ты увидишь. Тебе понравится, поверь мне.” Он поцеловал ее в разгоряченный лоб.
  
  Она обняла его и держалась изо всех сил, сердце бешено колотилось, все ее тело напряглось.
  
  “Ах, Серафина, ты для меня - все прекрасное и доброе”, - пробормотал он хриплым голосом, плавно погружая пальцы внутрь и наружу, ловко толкая, его большой палец описывал фантастические круги над ее центром.
  
  Она беспомощно застонала, извиваясь от его прикосновений.
  
  “Правильно, ангел, отпусти это. Отпусти все это, отдай это мне”, - прошептал он.
  
  Она крепко обняла его, внезапно издав сдавленный крик, когда взрывы сокрушительного удовольствия чередой пронеслись по ее телу, излучаясь из ее женской сердцевины.
  
  Дыхание Дариуса было резким у ее уха.
  
  Казалось, свет пронесся по ее конечностям, пробежал по нервным окончаниям, наполняя ее тело ощущениями, которые продолжались и продолжались, ослепляя цвета за ее веками в темноте. Она чувствовала, что умирает, а затем, так же внезапно, она обмякла в его объятиях, задыхаясь от толчков удовольствия, но прежде чем она смогла полностью осознать, что на нее обрушилось, Дариус наклонился к ней, целуя ее с горячим требованием.
  
  Когда он взял ее за руку и обернул вокруг себя, на этот раз она поняла, что ему нужно. Его рука направляла ее руку грубо, настойчиво, затем он медленно опустился со своего бока и лег на спину, полностью подчиняясь ее приказу. В тот момент ее власть над этим великолепным, смертоносным мужчиной внушала ей благоговейный трепет. Она чувствовала, как его твердость набухает и пульсирует, когда он снова и снова пронизывал ее хватку, его мускулистое тело сотрясалось под ее прикосновениями. Схватив ее за плечо так крепко, что она подумала, что на нем останутся синяки, он притянул ее к себе для неистового поцелуя, а затем просто прижал ее к себе, тяжело дыша, с закрытыми глазами, с выражением мучительной боли на его точеном лице.
  
  “Не останавливайся”, - беспомощно выдохнул он.
  
  Она гладила его, полностью сосредоточившись на том, чтобы доставить ему удовольствие, как вдруг он издал низкий, мучительный крик освобождения, она - варварский вздох триумфа, и его бедра приподнялись — он был как сталь в ее руке, изливая горячее, стреляющее великолепие своего семени, изливая его дождем на свой твердый, плоский живот.
  
  Она смотрела, пораженная. Он застонал. Его тело стало совершенно твердым, затем медленно расслабилось, когда все напряжение покинуло его.
  
  Он лежал на кровати, измученный, тяжело дышащий, с выражением измученного блаженства на лице.
  
  Она зачарованно наблюдала за ним.
  
  Он провел рукой по лбу и, все еще слегка задыхаясь, приоткрыл ресницы и посмотрел на нее из-под руки. Он немного рассмеялся, когда увидел ее, или, возможно, он смеялся над собой, но его ониксовые глаза сияли серебряными звездочками.
  
  Что ж, должно быть, я все сделала правильно, подумала она.
  
  Его рука лениво поглаживала ее колено. “Где я?” - ошеломленно пробормотал он через мгновение.
  
  “Деревенщина”, - прошептала она с искорками в глазах.
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  Некоторое время спустя они вместе принимали ванну при свечах, Дариус позади нее, Серафина сидит между его ног, откинувшись на его грудь в роскошной праздности. Он лениво намылил ее руку, пока она лениво терлась своей ногой о его ногу под прохладной водой. Они почти не разговаривали, общаясь на безмолвном языке прикосновений, когда мыли друг друга.
  
  После принятия ванны Серафина послала за изысканной ночной закуской из холодного нарезанного мяса, сыра, хлеба и вина. К тому времени все слуги в доме поняли, что происходит, поэтому они отказались от каких-либо претензий на обратное. Развалившись в ее постели, оба в своих халатах, они ели, как на пикнике, и скармливали друг другу кусочки своего простого угощения.
  
  Она уговорила его рассказать о его путешествиях по далеким землям. Она слушала, забирая поднос, когда он закончил есть. Лениво покуривая сигару, прислонившись к изголовью кровати и согнув одно колено, он рассказал о своей работе по подготовке войск для Али-паши в уединенных, продуваемых всеми ветрами горах Джанины.
  
  Она взяла свою щетку для волос с серебряной ручкой и вернулась, чтобы сесть, скрестив ноги, на кровать рядом с ним. Она начала расчесывать волосы, слушая, очарованная сложностью, умом, интенсивностью и коварством скрытого человека, который был раскрыт, когда великий Сантьяго отбросил свое высокомерие. Наконец, его голос прервался на середине предложения, и он просто смотрел на нее, выглядя озадаченным.
  
  “Что это?”
  
  “С тобой я чувствую себя более непринужденно, чем когда-либо с кем-либо в своей жизни”.
  
  Она улыбнулась ему, ее сердце воспарило. “И это тебя удивляет?”
  
  Он задумчиво постучал сигарой по пепельнице. “Нет. Но ты не такой, каким я тебя представлял ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я не могу этого объяснить”.
  
  “Лучше? Хуже?”
  
  “Сильнее”, - сказал он. “Еще мягче”. Затем он раздавил свою сигару, поставил пепельницу на пол рядом с кроватью и подошел к ней, забирая расческу из ее руки. “Поворот”.
  
  Восхищенная, она повиновалась. Нежно, медленно он начал расчесывать ее волосы.
  
  Он самый милый, нежный мужчина, подумала она, когда ее глаза расслабленно закрылись. Он был очень осторожен, чтобы не дергать ее за волосы, терпеливо разбирая любые спутанные волосы, которые попадались ему на глаза.
  
  “Могу я спросить тебя кое о чем, Серафина?”
  
  “Что угодно. Все, что пожелаешь”.
  
  Он обдумывал в осторожной тишине. Она улыбнулась про себя, почувствовав, как он борется со своей застенчивостью.
  
  “Да?” - подтолкнула она его.
  
  “Кажется, я не могу понять ... что ты видишь во мне”.
  
  Она обернулась и посмотрела на него в полном изумлении. “А ты не можешь?”
  
  Он смотрел на нее так, как будто не мог говорить, его глаза были полны эмоций и уязвимости. Ее изумление сменилось нежностью. Она коснулась его щеки. “Да, тебе нужно это услышать, не так ли, любовь моя?”
  
  Он опустил голову, как будто пристыженный.
  
  Она погладила его по щеке. “Все в порядке, Дариус. Я был бы рад рассказать вам, но это может занять некоторое время.” Она слегка улыбнулась. “Есть много причин”.
  
  Она снова повернулась вперед, и он неуверенно продолжил расчесывать ее волосы. Он ничего не сказал, но его внимание было напряженным. Она могла это чувствовать. Она закрыла глаза, испытывая странное чувство защиты по отношению к нему.
  
  “Мне нравится, что ты предпочитаешь оставаться слепым к недостаткам людей, о которых ты заботишься. Ты такой невероятно верный, самоотверженный и щедрый, ” медленно произнесла она. “У тебя очень тонкое чувство чести и справедливости. У тебя блестящий, хотя и изворотливый, ум. Действительно, миру повезло, что ты хороший человек, потому что ты мог бы стать главным преступником, а не храбрым, замечательным героем, которым ты являешься ”. Она вздохнула, обхватив руками согнутые колени. “Конечно, ты великолепен и очень хорошо целуешься, но мы не будем говорить об этом”, - лукаво сказала она. “Ах, и ты можешь быть очень забавным! Как я наслаждаюсь, видя, как ты сдуваешь некоторые из этих напыщенных придворных задниц своим холодным, жестоким остроумием! Но если какой-нибудь бедный неудачник когда-нибудь окажется в меньшинстве, ты всегда придешь ему на помощь ”.
  
  Он молчал, проводя щеткой длинными движениями по ее волосам, по всей спине.
  
  “Приятно видеть, как вы берете некоторых из этих безнадежных кадетов из военной академии под свое крыло и пытаетесь укрепить их мужество - не следует забывать о мужестве, одном из ваших самых известных качеств. Ты являешься примером для очень многих из этих молодых людей, но это никогда не приходит тебе в голову ”, - размышляла она. “Мне нравится, что ты уходишь от драк с глупыми, крикливыми мужчинами, которые, возможно, не смогли бы пережить тебя. Я думаю, это очаровательно, что у тебя есть мудрое высказывание на все случаи жизни. О, и одна из моих любимых черт в тебе - это то, что, что бы ни случилось, у тебя всегда, всегда есть план. Мне нравится, что ты всегда добр к застенчивым людям — Дариус?” внезапно спросила она, заметив его неподвижность.
  
  Она повернулась к нему и увидела, что его голова опущена, плечи напряжены.
  
  “Милая?” Она приподняла его подбородок двумя кончиками пальцев.
  
  В его глазах бурлили эмоции, его взгляд был суровым и совершенно несчастным.
  
  “Дорогая, что это? Я сказал что-то не так?”
  
  Оказалось, что он не мог говорить.
  
  Она ждала, убирая прядь волос с его глаз.
  
  “Никто никогда не говорил мне ничего подобного раньше”, - сказал он сдавленным шепотом.
  
  “Я могла бы продолжать”, - сказала она с нежной улыбкой.
  
  “Пожалуйста, не надо. Я не смог бы этого вынести ”.
  
  “Дариус. Дорогая, послушай.” Она нежно взяла его лицо в ладони. “Как ты можешь не знать этих вещей? Так вот почему ты так сильно давишь на себя? Можете ли вы сомневаться в собственной ценности? Не поэтому ли вы должны работать в десять раз усерднее, чем любой другой человек, и брать на себя все опасности, и даже морить себя голодом, чтобы достичь некоего идеального совершенства? Да, я тоже знаю об этом, так что не пытайся это отрицать.”
  
  Он бросил на нее взгляд, полный безнадежности.
  
  “Дорогая, тебе нечего доказывать. Почему ты должен быть совершенным?”
  
  “Я не идеален”. Он попытался отстраниться, но она не позволила ему, и он не сопротивлялся ей. Он просто сидел там и на мгновение закрыл глаза, его челюсть была упрямо сжата. “Я даже не близок к этому”, - прошептал он.
  
  Уязвленная его признанием, она наклонилась вперед и поцеловала его в лоб. “Ты ошибаешься, Дариус. Послушай меня: Ты достаточно хорош. Ты совершенен таким, какой ты есть—”
  
  Он нетерпеливо отвернул лицо.
  
  “Ты такой”, - сказала она решительно. “Все твои устремления, просто отпусти их сейчас, моя дорогая. Дай себе немного времени на исцеление, хорошо? Сделай это для меня?”
  
  Он скользнул по ней настороженным взглядом. “Для тебя?”
  
  Она позволила себе слегка дразнящую улыбку. “Я не обязан подталкивать тебя к званию, не так ли?”
  
  Его настороженность уступила место горько-сладкой улыбке. Он медленно покачал головой, глядя на нее.
  
  Я люблю тебя, подумала она, удерживая его взгляд с улыбкой на губах и слезами на глазах. Она подняла руку и убрала прядь волос с его глаз. “Хочешь спать?”
  
  Он кивнул.
  
  “Приди”. Она задула свечу и устроилась под легким покрывалом, протягивая к нему руки. Он пришел к ней.
  
  Дариус лежал на животе рядом с ней, его лицо было повернуто к ней, его правая рука лежала поперек ее живота, пальцы покоились на сгибе ее левого локтя.
  
  Они молчали.
  
  Он пристально смотрел на нее в темноте. Она погладила его тяжелую руку.
  
  “О чем ты думаешь?” - спросила она.
  
  “Сегодня”.
  
  “А как насчет сегодняшнего дня?”
  
  “Я счастлив”, - сказал он, словно проверяя слово, странной формы, на своем языке.
  
  Она улыбнулась ему.
  
  “Это... тепло”, - прошептал он. “Я никогда в жизни не знал ничего подобного. Не могло быть лучшего подарка, чем быть с тобой таким образом. Спасибо тебе за этот день. Спасибо тебе за то, что ты сказала.” Он подошел к ней и долго целовал ее в губы, затем положил голову ей на грудь и заснул, запустив одну руку в ее волосы, как будто хотел убедиться, что она никуда не денется ночью.
  
  Закрыв глаза, она прижалась лицом к его волосам, любя его, наполненная нежным чувством защиты по отношению к нему. Она закрыла глаза в блаженстве.
  
  Мой, подумала она. Обняв его, она погрузилась в сон.
  
  Он проснулся в жемчужно-сером свете рассвета и понял, что за ночь весь его мир изменился. Аромат ее кожи заполнил его ноздри, мягкость ее тела накрыла его голову. Она все еще спала, одна тонкая рука все еще обвивалась вокруг его шеи.
  
  Дариус поднял свою тяжелую голову с ее груди и посмотрел на нее сверху вниз, совершенно потерявшись в ней. Он уставился на ее обнаженную кожу, отливающую перламутром в полумраке, на ее элегантные белые плечи. Ее халат лежал в луже голубого атласа на полу рядом с кроватью, потому что он обнаружил, что было невозможно спать всю ночь, не прикасаясь к ней снова, не будя ее поцелуями и ласками, не ловя ее крики оргазма на своем языке.
  
  Ее черные как сажа кудри веером разметались по подушке в роскошном беспорядке. Ее пухлые, ягодные губы были слегка приоткрыты, дыхание ровное и медленное. Теплые, белые простыни, пахнущие сексом, были обернуты вокруг ее бедер, как одеяние классической богини.
  
  Закрыв глаза, он смаковал воспоминание о ее капитуляции, затем запечатлел нежный поцелуй на ее коже и положил голову на ее живот. Это был самый мирный момент в его жизни.
  
  В отдаленных уголках дома он мог слышать, как работают слуги. Он чувствовал запах готовящегося завтрака, слышал, как его люди менялись сменами внизу, когда усталая ночная стража зашаркала в казармы, а дневные заняли свои места. Его побуждением было встать и следовать своему обычному режиму: умыться, одеться, зарегистрироваться в своем эскадроне, потренировать лошадь, потренироваться до завтрака, поесть и проконтролировать день. Но прошлой ночью он принял решение исследовать другой тип жизни ... пока у него еще было время.
  
  Надежда, размышлял он, была опасной вещью. Даже сейчас это нашептывало ему, что если бы он мог застрелить Наполеона и сбежать из Милана, он был бы бесспорно достоин Серафины тогда.
  
  Он был бы героем для всего мира. Вся Европа приветствовала бы его. Он мог бы посмотреть Лазарю в глаза и попросить у него руки его дочери.
  
  Хоуп заставила бы его игнорировать тот факт, что шансы на выживание были равны нулю.
  
  Не обращая внимания на невозможность всего этого, его сердце воспарило мечтами, которые годами он притворялся несуществующими. Он владел отличной собственностью с видом на море на окраине города Белфорт. Он построил бы ей дом там, на вершине холма, виллу небрежной элегантности, как раз для нее, с красными черепичными крышами, свежими аркадными дорожками, фонтанами, огромными садами, зверинцем под куполом для ее животных. Он покупал ей платья и позволял устраивать вечеринки, даже если это означало видеть всех этих искусственных людей, которых он презирал, просто чтобы мог наблюдать, как она сияет. И если бы он когда-нибудь почувствовал, что готов разделить ее, он бы подарил ей ребенка. . . .
  
  Охваченный агонией, он снова поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз, на это мягкое, хрупкое, но дерзкое, сводяще своенравное, неотразимо очаровательное и щедрое, самое необходимое создание.
  
  Как он жил без нее так долго?
  
  Его пристальный взгляд с тоской проследил за замысловатыми завитками одного соболиного локона, перекинутого через ее плечо и спускающегося вниз по медленно поднимающейся и опадающей груди, образуя спираль из мягкого черного шелка на ее белой, как цветок, коже. У нее были самые длинные ресницы, которые он когда-либо видел. Крошечные, очень светло-голубые вены украшали ее веки, а ее нежная кожа была такой же мягкой и белой, как лепестки камелии.
  
  Ее красота угнетала его в сложившихся обстоятельствах.
  
  Он угрюмо повернулся на бок рядом с ней, положил локоть на подушку и смотрел, как она спит, с невыносимой смесью обожания и отчаяния, но затем его сердце воспрянуло, когда он уловил проблеск улыбки на ее губах, когда она спала.
  
  Маленький чертенок, что ей снилось? он задавался вопросом в мягком восторге.
  
  Улыбка исчезла, только чтобы вспыхнуть мгновением позже внезапным хихиканьем, которое разбудило ее.
  
  Когда она поняла, что проснулась от смеха, Серафина засмеялась громче, и когда ее фиалковые глаза открылись, она, казалось, не нашла ни малейшей странности в том, что, проснувшись, обнаружила, что главный королевский убийца смотрит на нее сверху вниз, изнывая от любви.
  
  “Ты должна сказать мне”, - протянул он.
  
  Ее только что проснувшийся голос звучал отрывисто, скрипуче, чем когда-либо. “Мне приснился самый смешной сон! Это было о тебе! Подожди — сначала поцелуй меня!” Она обвила руками его шею и поцеловала в губы, слегка прижимаясь к нему своим стройным, гибким телом. Затем она тепло обняла его. “Мм, Дариус, ты так хорошо ко мне относишься”.
  
  Он сгреб ее в свои объятия и перекатился на спину, притягивая ее к себе. Ее распутные локоны ниспадали вокруг него серебристыми каскадами. Ему нравилось ощущать ее легкий вес на себе, ее пышные груди, прижатые к его груди, ее бедра, обхватившие его бедра. Он провел обеими руками от ее плеч вниз по изгибу спины к ее обнаженному заду, обхватив обе мягкие, упругие щеки ладонями.
  
  “Ты что-то говорил?” вежливо спросил он, когда его стержень с ревом ожил, твердый, как скала, и был готов.
  
  “Снова чувствуешь себя игривым, полковник?” промурлыкала она, ее фиалковые глаза смеялись над ним.
  
  Усилием воли он обуздал свою жажду, сложив руки под головой. “Я хочу знать, что тебе снилось обо мне такого ужасно смешного”.
  
  С веселой улыбкой она приподнялась, чтобы встать на колени верхом на его талии. Она зевнула и широко потянулась, полностью естественная в своей наготе перед ним. Он наблюдал за тем, как приподнимаются ее груди и какая тонкая у нее талия, именно так, как она, без сомнения, и хотела, чтобы он сделал.
  
  Она откинула волосы за плечи, чтобы дать ему беспрепятственный обзор ее изысканной внешности, затем свернула гриву в длинную шелковистую черную ленту и уложила ее на макушке. Несколько выбившихся локонов свободно упали, мягко обрамляя изящную скульптуру ее лица.
  
  “Мне снилось то время, когда тебя впервые назначили в Домашнюю стражу, защищать меня и моего брата. Помнишь те дни, Дариус? Тебе, должно быть, было, сколько, около восемнадцати?”
  
  Он поморщился. “Ты заставляешь меня чувствовать себя старым, дитя”.
  
  “Ты стар”.
  
  Он нахмурился. Она засмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать его. “О, я просто дразню тебя”. Он надеялся на это, потому что в свои тридцать четыре года был на четырнадцать лет старше ее.
  
  “Как я тебя боялась”, - беспечно продолжила она. “Такой чопорный и серьезный! Так достойно!”
  
  “Ну, естественно. Я был возмущен тем, что такого могучего воина, как я, назначили королевской нянькой ”, - сказал он.
  
  Она рассмеялась. “Мне снился тот первый день, когда ты появилась в детской. Мне никогда в жизни не было так страшно!”
  
  “Обо мне?”
  
  “Фу!” - воскликнула она, взбивая волосы так, что они снова рассыпались по верхней части ее тела. “Эти горящие черные глаза — этот хмурый взгляд! Ты вошел, когда я был в разгаре истерики.”
  
  “Я помню. Ты бросилась на пол. Всякий раз, когда твоя медсестра пыталась увести тебя, все твое тело обмякало—”
  
  “Как лапша”, - вставила она.
  
  “Так что, если бы кто-нибудь захотел сдвинуть тебя с места, тебя пришлось бы тащить”.
  
  “Никто не осмеливался тащить меня”, - лукаво заметила она. “Каким избалованным маленьким монстром я был”.
  
  “Не избалованный”, - мягко сказал он. “Просто упрямый. И несчастный. Кроме того, против чего бы ты ни протестовал, ты ударился головой об пол, когда бросился на пол. Вот почему ты плакала ”.
  
  “Все уговаривали меня: ‘О, пожалуйста, принцесса, чего вы хотите? Назови свою цену, любую, только перестань кричать!’ Я думаю, я хочу к своей маме, но у нее есть более важные дела, например, спасение мира. Я хочу к своему папе, но он всегда занят. Если я хочу увидеть кого-либо из них, это должно произойти в назначенное время, и я должен вести себя наилучшим образом. Я ненавижу своих медсестер. Во всем мире нет никого милее!”
  
  Дариус покачал головой, наблюдая за ней с полуулыбкой.
  
  “Я брыкаюсь и бьюсь о твердый пол. Мой младший брат, которого я презираю, воет где—то неподалеку. Десять измотанных взрослых умоляют меня, а потом я вижу эти блестящие черные сапоги с серебряными шпорами. Все выше и выше я вытягиваю шею, чувствуя нависшую надо мной ледяную обреченность”.
  
  Он рассмеялся. Ее глаза сияли, обрамленные черными ресницами.
  
  “Ты помнишь, что ты сказал мне, о свирепый?”
  
  “Что я надеру тебе уши?”
  
  Она покачала головой. “Хуже. Ты назвал меня ребенком и сказал, что я выставляю себя дураком. Я ненавидела тебя до глубины души”, - заявила она, затем улыбнулась. “Примерно на десять минут. Ты избавился от моих гувернанток одним из своих хмурых взглядов. ‘Отвали!" - сказал ты, и твой голос был подобен удару кнута. Я сказал себе: ‘Что ж, по крайней мере, у него есть мозги’. Ты заставлял меня делать все, чего я не хотела, например, есть мою еду вместо того, чтобы разрисовывать ею стены детской, но знаешь что? Всякий раз, когда ты был рядом, я всегда чувствовал себя спокойнее. Странно, ” промурлыкала она с неожиданно озорным видом.
  
  Она наклонилась и обвила руками его шею. “Потому что, когда я сейчас с тобой, спокойствие - это последнее, что я чувствую. Нет... ” Она погладила его обнаженную грудь. “Я должен признаться в самом лихорадочном состоянии возбуждения”. Она подарила ему еще один нежный поцелуй прямо в губы.
  
  Его руки обхватили изгиб ее поясницы, и его временно ослабевшее возбуждение отозвалось сразу. Он стал твердым за считанные секунды, его кровь воспламенилась для нее. Он ласкал ее бедра, сидящие верхом на его бедрах, задаваясь вопросом, была ли она игрой для большей любовной игры или он должен дать девушке достойный перерыв. Она издала тихий звук удовольствия от его ласк.
  
  Очарованный ее невинностью, он обхватил рукой ее затылок и поцеловал, задаваясь вопросом, сколько еще он сможет продолжать в том же духе. Потребность уложить ее и погрузиться в нее было почти больше, чем он мог вынести.
  
  Она закончила поцелуй еще одним счастливым вздохом и положила голову ему на грудь, поглаживая его бицепсы. Он поцеловал ее в макушку и обнял ее, переплетя пальцы на ее гладкой, как шелк, спине.
  
  “Как насчет твоего детства, Дариус?” наконец она спросила. “На что это было похоже?”
  
  Его долгая, неторопливая ласка замерла на полпути вниз по ее спине. Все его тело напряглось. Она не могла бы найти лучшего способа подавить его любовное настроение.
  
  Она оттолкнулась от его груди и посмотрела на него со спокойным, проницательным умом, как будто она уже давно поняла, что это было ужасно.
  
  Ужасно.
  
  Когда он обрел голос, он прозвучал немного хрипло. “Давай не будем портить день”. Он изобразил фальшивую, болезненную гримасу улыбки.
  
  Она медленно моргнула, ее глаза все еще были сонными, и посмотрела на его лицо обеспокоенным взглядом, полным сострадания. Она кивнула и успокаивающе погладила его по щеке костяшками пальцев. “Все в порядке, Дариус. Все в порядке.”
  
  Ее взгляд упал на шрам на его губах, и он подумал во внезапной панике, Нет. Не спрашивай меня.
  
  Она набрала в грудь воздуха, чтобы заговорить. Он не дал ей шанса.
  
  “Итак, чем ты хочешь заняться сегодня?” он спросил спокойно. С игривым рычанием он сбросил ее с себя и вскочил на ноги, его колени слегка дрожали, когда он выпрыгнул из кровати и начал одеваться.
  
  Когда прошло две или три минуты, а она все еще не ответила, он обернулся. Его вымученная улыбка погасла, когда он увидел, что она смотрит на него. Все еще в постели, она лежала на боку, подперев голову одной рукой. Он обдумывал, что бы такое сказать.
  
  “Что нужно сделать, чтобы заставить тебя доверять мне?” - тихо спросила она.
  
  Он уставился на нее, сердце бешено колотилось. Наконец он покачал головой. “Мне жаль. Я ничего не могу с этим поделать ”.
  
  Она кивнула, заглядывая ему в глаза нежным взглядом. “Достаточно хорошо”. Она села и протянула к нему руки. “Иди сюда. Позволь мне проверить твои швы, прежде чем ты наденешь рубашку.”
  
  Он закончил застегивать брюки и вернулся к ней, сев на край кровати, прижавшись к ней плечом. Она осмотрела свою работу. Он был напряжен все это время, едва слыша ее, когда она сказала ему, что швы выглядят хорошо и что он хорошо заживает.
  
  Сидя позади него, она напугала его, когда обняла и прижалась к его щеке. Он напрягся, готовясь к драке, зная каждой частичкой своего существа, что в любую секунду она снова потребует, чтобы он выложился.
  
  Она просто обдумывала слова, чтобы облегчить себе задачу. Он знал это. Он проходил через это сотню раз. Как ты получил этот шрам? Каждая проклятая женщина, которую он встречал, хотела подвергнуть его вивисекции.
  
  “Дариус”, - пробормотала она.
  
  “Да?” - натянуто произнес он, имея под рукой целый арсенал средств защиты. Черт возьми, я доверял тебе.
  
  “Давайте запускать воздушных змеев”.
  
  “Что?” Он обернулся и уставился на нее.
  
  “Ты помнишь тех китайских воздушных змеев, которых ты подарил мне однажды на Рождество? Они все еще у меня!” - радостно сказала она. “Я принесла их”. Она поцеловала его в щеку. “Давай, это будет весело”.
  
  Она продолжала радостно щебетать, но он больше не слушал, подозрительно уставившись на нее. Происходило что-то очень странное.
  
  Некоторое время спустя они брели по полям, усеянным бабочками и полевыми цветами, под широким голубым небом.
  
  Дариус не был уверен, во что именно он ввязался.
  
  Желтые ленты на широкополой соломенной шляпке Серафины развевались позади нее, попадая ему в лицо, щекоча, дразня его, когда он следовал за ней. Он держал их корзину для пикника в правой руке, свернутое одеяло - под левой, со странным ощущением в мозгу, что он ступил в мир грез.
  
  На уединенной вершине холма, в нескольких акрах от основного комплекса, но в пределах стены виллы, они подошли к большому, сверкающему пруду посреди зеленого пастбища.
  
  “О, Дариус, это прекрасно!” - воскликнула она.
  
  “Я нашел это, когда искал тебя вчера”. Прищурившись от солнца, он осмотрел местность в поисках любой возможной угрозы, затем напомнил себе, что сейчас средь бела дня и у него на стенах расставлено двадцать человек. Расслабься, ради Бога, сказал он себе, затем лениво улыбнулся Серафине. “Поехали”.
  
  Они пересекли поле.
  
  Трава была им по колено, а полевые цветы изобиловали маленькими звездочками желтого, белого и фиолетового цветов. Стрекотали насекомые, и тут и там кузнечики описывали дугу поперек их пути. Они нашли тенистое место под огромным вязом. Дариус расстелил одеяло, распахивая его с солдатской эффективностью. Они оставили корзину для пикника и пошли запускать воздушных змеев.
  
  Воздушных змеев было прекрасно видеть на фоне лазурного неба, водоворот цветов от их украшенных гирляндами хвостов опускался и парил.
  
  Он забыл обо всем, потому что восторг Серафины был еще прекраснее. Он потакал ей, когда она хлопнула в ладоши, призывая его запустить воздушного змея по поверхности воды, как орла, высматривающего рыбу. Конечно, он стал самоувереннее в игре, пытаясь заставить ее приближаться все ближе и ближе к воде, пока, наконец, не утопил воздушного змея в пруду.
  
  Серафина хохотала во все горло, когда он в смятении уставился на свою сломанную игрушку. Разноцветный воздушный змей плавал на поверхности воды, как утонувший шут.
  
  Он потянул за веревку, и она медленно поплыла к заросшему тростником берегу.
  
  Она указала, смеясь до слез. “Иди и возьми это, Сантьяго”.
  
  Он зарычал без угрозы и закатал рукава. Он сбросил ботинки и закатал черные брюки до голеней. Она все еще хихикала, когда он расправил плечи и решительно направился к пруду.
  
  Серафина помогла ему вынести воздушного змея из воды, и пока Дариус раскладывал его на траве для просушки, она вернулась к их одеялу в тени и распаковала вещи для пикника, поджав под себя босые ноги. Это была простая еда, почти такая же, как и то, что они ели прошлым вечером: мясные нарезки и сыры, виноград, великолепный каравай хлеба и вино, но почему-то она чувствовала, что никогда так обильно не ужинала.
  
  Через несколько минут Дариус присоединился к ней, стоя босиком на траве, черный жилет был расстегнут поверх его свободной белой рубашки.
  
  “Привет, красавчик”, - сказала она с кокетливой улыбкой.
  
  Он бросил на нее печальный взгляд. Она смотрела, как он опускается на колени на одеяло. Он полез в кожаную сумку, которую принес с собой, и достал потрепанный экземпляр своей любимой книги "Дон Кихот".
  
  Он предложил ей книгу. “Почитай мне. Любая страница. Не имеет значения.”
  
  Она взяла у него книгу, поднялась с колен и села на одеяло. Он откинулся назад, опираясь на локти, и огляделся вокруг, как будто не мог решить, как устроиться поудобнее. Она улыбнулась ему, когда он поймал ее взгляд. Она похлопала себя по коленям в приглашении.
  
  Он выгнул бровь. “Соблазнительно”.
  
  “Лучшее место в зале”.
  
  Он подошел к ней на четвереньках и лег на спину, положив голову ей на колени, его длинные ноги вытянулись поверх одеяла, одно колено согнуто. Прижимаясь к ней, он испустил потрясающий вздох удовлетворения. “Тебе удобно”.
  
  Она улыбнулась про себя и открыла книгу.
  
  Он ел сыр и виноград, пока она пила вино и читала ему вслух, проводя рукой по его влажным волосам, пропуская сквозь пальцы его челку, рассеянно расстегивая несколько верхних пуговиц на его рубашке, чтобы погладить его грудь и поиграть с медалью Пресвятой Девы.
  
  Все это время он накручивал один из ее локонов на палец, его лицо прижималось к ее телу. Когда легкое дерганье за ее волосы прекратилось, она посмотрела вниз и обнаружила, что он дремлет с закрытыми глазами.
  
  Она опустила книгу и уставилась на него сверху вниз, чувствуя, как вся ее грудь сжимается от волнения при виде его красоты, так нежно доверяющей ей, ему — шпиону, убийце, — который никому не доверял. В этот волшебный день она чувствовала себя так, словно поймала единорога. Да, - мечтательно подумала она, - жеребец-единорог с большими влажными карими глазами.
  
  Мысли о том, что она скоро должна снова отпустить его на свободу, было достаточно, чтобы ей захотелось плакать. Она яростно отбросила эти мысли прочь. Будущего здесь не существовало. Был только он, и сейчас.
  
  Сорвав травинку, она пощекотала ею его загорелую щеку.
  
  “На тебе муравей”, - прошептала она.
  
  “Мм, нет”, - пробормотал он, закрыв глаза. “Это просто ты доставляешь неудобства”.
  
  Она улыбнулась и выбросила траву, затем отложила книгу, потупив взор. Она начала поглаживать его грудь и плоский живот через рубашку, пристально глядя ему в лицо, пока боролась со своей неуверенностью.
  
  Его глаза распахнулись. “В чем дело, баттерфляй?”
  
  “О, Дариус”. Обхватив его голову обеими руками, она наклонилась и благоговейно поцеловала его в лоб. Она оставалась так несколько минут, держа его на руках с закрытыми глазами. “Ты такой милый. Я хочу— я хочу оставить вас всех при себе ”.
  
  Его смех был мягким, как вздох. “Все в порядке”.
  
  “Я бы хотел, чтобы нам никогда не приходилось уезжать. Дариус, почему мы никогда не получаем того, чего желаем?”
  
  Он обхватил ладонями ее щеку. “Просто такова жизнь. Не грусти. Ты слишком хорошенькая, чтобы когда-либо грустить.”
  
  “Я не могу перестать думать об этом”.
  
  “Поцелуй меня”, - прошептал он, обхватив рукой ее затылок.
  
  Она сделала.
  
  Он был прав. Его поцелуй заставил ее страхи исчезнуть. Она вздохнула, тая в его объятиях и жадно впитывая поцелуи с его скульптурных губ. Он заключил ее в объятия, притянул к себе на одеяло и заставил забыть.
  
  В течение трех дней они были постоянными спутниками.
  
  Словно издалека, Дариус наблюдал, как самый доверенный человек короля навлекает на себя беду, и ему было все равно. Казалось, впервые в жизни он ощутил покой, сладость, проникающую глубоко в душу, которая затянулась, положила конец изнеможению от постоянной бдительности и ослабила железную хватку, которая была его десятилетней острой заботой о собственном выживании.
  
  Серафина обнимала его, как будто он был одним из ее животных. Хотя он играл довольно круто, он наслаждался каждой минутой ее внимания, тронутый сладкой радостью, которую она получала, суетясь вокруг него.
  
  Просто слышать, как она произносит его имя в доме, произвело на него глубокое впечатление.
  
  Он бы не подумал, что это возможно, но она стала еще красивее, когда расцвело ее счастье, и его охватил благоговейный трепет, почти непостижимый, при мысли, что он, цыганский ублюдок, ничтожество, был причиной. Он мог только наблюдать за ней, как за полудиким животным, восхищаясь тем, как она его приручила. Смутно он чувствовал, что каким-то образом эта женщина была ответом на все потребности, от которых он когда-либо страдал, даже на те, которые оставались неудовлетворенными столько лет, что он отказался от них.
  
  Она впитала каждую частицу его внимания. Он увидел мужчину, который был для нее как ребенок, впитывал ее смех и улыбки, ее бесхитростные ласки, и он укутал ее любовью вокруг себя, как одеялом холодной зимней ночью. Он питался ее невинными поцелуями, которые так часто превращались в лихорадочное желание, и все же чувство, что их связывали целомудренные и священные узы, никогда не покидало его.
  
  Они игнорировали будущее и ни один из них не осмеливался произнести вслух то, о чем, он знал, они оба глупо мечтали наяву — что это навсегда. Что эта древняя вилла с выцветшей желтой краской была их домом.
  
  Что он был ее мужем.
  
  Что она была его женой.
  
  Он знал, что это абсурд. Ему было все равно. Он знал, что позже будет ужасно больно. Мне было все равно. Они как дети играли в реальность, которой никогда не могло быть, но сейчас было легко забыть, что за защитной стеной поместья существовал раздираемый войной мир.
  
  Он не выполнил никакой работы, кроме написания какой-то корреспонденции своему управляющему недвижимостью в Испании. Он писал мужчине свои инструкции, лежа в их постели, используя плавный изгиб обнаженной спины Серафины в качестве письменного стола. В течение нескольких дней он не тренировался, даже не хотел смотреть на элегантную винтовку, которую вскоре привезет в Милан.
  
  Впервые узнав, как нужно жить, он не хотел думать о смерти, захваченный этим занятием.
  
  Все его существование зависело от ее поцелуя. Он решил, что его достоинство было небольшой платой за обретенную радость. Она была радостью всей его жизни. По утрам они томились и играли в постели вдвоем задолго до завтрака. Во второй половине дня они наблюдали за облаками, рисовали акварелью на открытом воздухе, собирали ботанические образцы в лесах и полях. Они переходили вброд маленькое озеро, устраивали пикники и каким-то образом, несмотря на невыносимое искушение и разочарование, воздерживались от занятий любовью.
  
  На четвертую ночь, когда они лежали в постели, их тела сплелись, они бесчисленное количество мгновений смотрели друг другу в глаза, не делая ничего, кроме ласки и прикосновений.
  
  Но вскоре он почувствовал, как ее кожа загорается румянцем возбуждения, его невинной соблазнительницы. Она обвила руками его шею и подарила ему голодный поцелуй. Его мышцы дрожали от осознания того, как невыносимо легко было бы проникнуть в нее, взять то, что принадлежит ему, и утолить бесконечную боль.
  
  Он поклялся, что не будет этого делать. Он поклялся в этом с последней оставшейся у него частицей чести. Он не оставил бы ее разоренной и, возможно, беременной, когда уходил умирать. Было достаточно плохо, что она оплакивала его.
  
  Она прошептала его имя, проводя рукой по его животу. Он вздрогнул.
  
  Он медленно откинулся на прохладные простыни, притягивая ее к себе. Он глубоко ощущал вкус ее рта, в то время как его руки блуждали вверх и вниз по ее спине, ласкали ее руки, мяли ее зад, ее шелковистые бедра обхватывали его бедра. Когда она тихо застонала от желания, он снова перевернул ее на спину, на грани отчаяния.
  
  Занавески колыхались на открытом окне, донося до них ароматы ночи. Они ласкались и играли, растрачивая себя щедро, безрассудно, в то время как драгоценные мгновения продолжали тикать, песок неуклонно стекал из песочных часов.
  
  Что-то не так.
  
  Дариус внезапно проснулся посреди ночи с четкой, мгновенной настороженностью.
  
  В комнате было темно. Рядом с ним мирно спала Серафина. Он стоял очень тихо, прислушиваясь.
  
  Все, что он слышал, было жужжащее пение насекомых и спокойное дыхание Серафины, но его сердце бешено колотилось, а волосы на затылке встали дыбом.
  
  Он сел, свесил ноги с кровати и молча потянулся за бриджами и рубашкой, затем натянул ботинки. Он тихо подошел к двери и прислушался, ничего не услышав.
  
  Бросив мрачный взгляд на Серафину, он открыл дверь и вышел. Бесшумно двигаясь по коридору, он спустился по деревянной лестнице, избегая скрипящих ступеней. На втором этаже он обогнул стойку Ньюэла и заглянул в первую комнату, мимо которой проходил, - столовую. Здесь, как и в каждой комнате на втором этаже, он поставил человека у окна.
  
  “Все чисто, рядовой?”
  
  “Да, сэр. Все тихо”, - сказал солдат.
  
  “Который час?”
  
  “Трое, сэр”.
  
  Дариус решительно кивнул. “Оставайтесь на своем посту”.
  
  Он зарегистрировался вместе с остальными без происшествий, но инстинктивное чувство предупреждения не уменьшилось. Его шестое чувство, отточенное так рано в жизни, слишком много раз спасало его шею, чтобы он мог игнорировать его порой нелогичные побуждения. Все еще чувствуя себя неловко, он зашел в маленькую, обставленную по-спартански комнату, которую покинул несколько дней назад, и открыл шкаф, откуда достал черный кожаный футляр, в котором хранился его обычный арсенал оружия.
  
  Подняв свой кинжал с рукоятью из черного дерева с бархатного ложа, он почувствовал себя лучше, как только его любимое оружие оказалось в его руке. На всякий случай он засунул пистолет за пояс своих бриджей.
  
  Он беспокойно прошелся по дому и вышел на заднее крыльцо, где обнаружил Томаса, сержанта отделения, курящего сигару.
  
  “Что-то не так, полковник?” - спросил сержант, протягивая ему свою сигару.
  
  “Я не знаю”, - пробормотал он, наклоняясь, принимая это. “У меня плохое предчувствие”.
  
  Томас пожал плечами, подавляя зевок. “Сегодня вечером пока все тихо”.
  
  “Может быть, слишком тихо”. Он глубоко затянулся и неторопливо подошел к краю крыльца, глядя на лес. Воздух был прохладным и благоухающим, полумесяц был высоко.
  
  “Ты видел что-нибудь необычное?”
  
  “Нет, сэр. Часовые увели с собой собак. Я уверен, что мы услышим лай этих монстров, если там кто-нибудь есть ”.
  
  “Будем надеяться, что это так”. Он выпустил струйку дыма, сделал вторую затяжку и вернул ее Томасу, затем побрел внутрь. Он беспокойно ходил по дому, то тут, то там выглядывал из окон, но то, что он мог разглядеть в окутанном ночью пейзаже, было неподвижным.
  
  Наконец, он направился на кухню, чтобы выпить воды. Он достал из шкафа металлический кувшин и, подойдя к ручному насосу, качал воду до тех пор, пока прохладная вода из горного источника с жестяным звоном не хлынула в кувшин. Ему показалось, что он что-то слышал, возможно, стук лошадиных копыт.
  
  Он повернул голову, чтобы посмотреть через плечо, нахмурив брови. Он слышал мужские голоса в громком разговоре, доносящемся с улицы перед домом, но шум воды, плещущейся в металлический кувшин, заглушал слова.
  
  Идиоты. Они разбудят Серафину, раздраженно подумал он.
  
  Он подошел к окну и уставился, увидев одну из черных правительственных карет, припаркованных перед домом, лошади все еще ржали. Он мог видеть королевские знаки отличия, выбитые на двери. Затем он озадаченно прищурился, увидев капитана Орсини на водительском сиденье.
  
  чтобы ловить шпионов, Какого дьявола этот потный бык здесь делает? Он предполагаемый,подумал Дариус. Он смотрел, как Томас идет к Орсини, и, наконец, вода перестала течь, и он смог слышать.
  
  “Что ж, у меня есть разрешение, и это мои приказы!” Орсини говорил. “Они хотят, чтобы я вернул ее сейчас. Я не знаю почему. Ты думаешь, они мне что-нибудь говорят?”
  
  “Давайте посмотрим вашу документацию. Его Величество никак не мог отдать подобный приказ без того, чтобы Сантьяго уже не знал об этом ”, - запротестовал сержант.
  
  У Орсини так и не было возможности ответить.
  
  Все это произошло, возможно, за десять секунд.
  
  Глаза Дариуса расширились, когда дверь кареты распахнулась и из нее выскочили двое мужчин в черных масках с арбалетами. В плавной симметрии они сделали два шага друг от друга и упали на колени, стреляя в смертельной тишине по людям, стоявшим у двери. Как по маслу, еще шестеро мужчин в масках выскочили из экипажа и ворвались в дом.
  
  Дариус уже выбегал в коридор. “К оружию!”
  
  Он остановился на выходе из кухни, когда его внимание привлекла подставка для ножей, висящая на стене.
  
  Он взял разделочный нож с его места на подставке. Он завернул за угол в фойе как раз в тот момент, когда входная дверь с грохотом распахнулась. Люди в масках перепрыгнули через мертвых охранников входной двери и ворвались в дом аккуратными смертоносными парами.
  
  Дариус метнул разделочный нож в грудь первого человека, переступившего порог, затем поднял пистолет, прицеливаясь кулаком, и выстрелил второму в лицо.
  
  “Серафина!” взревел он, выхватывая свой кинжал. “Запри свою дверь!”
  
  Они были рядом с ним.
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  Один из французских агентов в маске поднял большой пистолет и прицелился ему в грудь.
  
  Дариус резко повернулся назад, к основанию лестницы, как раз в тот момент, когда пуля врезалась в дверь библиотеки. Он прижался к углу с колотящимся сердцем.
  
  Когда француз появился в поле зрения, Дариус поднял локоть и врезал ему прямо в подбородок. Голова в маске откинулась назад, и француз упал плашмя на спину. Дариус перешагнул через него и ударил кулаком в лицо, чтобы убедиться, что он останется без сознания, затем, с кинжалом в руке, он бесшумно выскользнул обратно в фойе, ставшее теперь полем битвы, где сцепились двадцать человек. Французы разбросали вонючие бутылки, чтобы создать дымовую завесу. Глаза наполнились слезами, Дариус прищурился от вонючего, удушливого дыма.
  
  Серафина.
  
  Он должен был добраться до нее. Он едва мог видеть, и рукопашная преградила ему путь к подножию лестницы. Сильно раскачивающийся свет фонаря отражался от дыма. Кремневые ружья вспыхнули при звуке выстрелов среди шума безумных, сердитых криков. Входная дверь была открыта, и он мог видеть тела охранников, размещенных там, лежащих поперек порога, со стрелами, торчащими из их груди.
  
  Как раз в этот момент он увидел, как двое вражеских агентов вырвались и бросились к лестнице.
  
  Не задумываясь, Дариус помчался за ними, яростно прорываясь сквозь бой. Они взбегали по ступенькам, но он был прямо за ними. Он схватил первого из двух агентов в нескольких шагах от верхнего зала. Мужчина внезапно повернулся к нему, нанося удар маленьким мечом. Дариус увернулся от удара и вывернул мужчине руку. Он использовал силу замаха противника, чтобы отправить его с криком через перила в драку внизу.
  
  Снова повернувшись вперед, он увидел, что второй, наверху лестницы, повернулся и был готов к нему с обнаженным мечом.
  
  Другой взбежал по ступенькам позади Дариуса, окружая его.
  
  Он мысленно выругался, глядя на одного француза, затем на другого с бессловесным рычанием. Он ощетинился, когда тот, что был ниже по ступенькам, приблизился, удерживая его на расстоянии.
  
  Внезапно клин света распространился по лестничной площадке, когда наверху открылась дверь спальни. Нет. Серафина сделала полшага в коридор, ее встревоженное, милое лицо освещала свеча, которую она держала высоко.
  
  “Прекратите это!” - закричала она на всех них.
  
  “Вернись!” Дариус взревел.
  
  Француз на лестничной площадке обернулся и на долю секунды уставился на богиню в белом пеньюаре, ее соболиные кудри буйно струились по плечам.
  
  Дариус воспользовался моментом и, развернувшись, ударил мужчину на нижней ступеньке ногой прямо в лицо. Когда француз рухнул спиной вниз по ступенькам, Дариус сделал выпад вверх, вонзив свой кинжал между ребер человека на лестничной площадке. Дариус бросил его, перепрыгнул через тело и, схватив Серафину за талию, увлек ее в спальню.
  
  “Запри это и оставайся на месте!” - скомандовал он. “Этого не было в программе!” - прорычал он, затем захлопнул дверь у нее перед носом.
  
  Он развернулся, блокируя дверь, ожидая услышать, как защелкнутся оба замка, но агенты в черных масках больше не появлялись.
  
  Враг был повержен.
  
  Тяжело дыша и покрытый потом, его мышцы слегка дрожали, Дариус прислонился головой к ее двери, его грудь тяжело вздымалась.
  
  Она ходила взад-вперед по розовой спальне, обхватив себя руками, ее ночная рубашка ниспадала вокруг нее. Как раз в этот момент тихий стук в дверь ворвался в ее ужас.
  
  “Ангел?”
  
  Она отодвинула замки дрожащими пальцами и распахнула дверь. “Ты ранен?” она плакала.
  
  “Я в порядке”, - успокаивающе сказал Дариус, когда она взяла его за предплечье и потащила в комнату.
  
  Ее пристальный взгляд лихорадочно скользил по его высокому, мощному телу. “Ты уверен, что с тобой все в порядке?”
  
  “Да”. Он нежно взял ее за плечи.
  
  “Кровь!” Она схватила его за запястье, рассматривая пятно на его рукаве.
  
  “Не мое”, - сказал он. “Успокойся. Посмотри на меня.”
  
  Сердце бешено колотилось, она откинула голову назад и встретила его ровный взгляд.
  
  “Тсс, ты видишь? Я в порядке, ” прошептал он.
  
  Она пристально посмотрела на него, затем обвила руками его шею и держала его изо всех сил, крепко зажмурив глаза.
  
  “Тебе не следовало выходить из этой комнаты, ангел”.
  
  “Мне жаль. Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке ”. Она была готова извиниться за что угодно, она была так рада, что он остался невредим.
  
  Он убрал прядь ее волос за ухо. “Одевайся, красавица. Я вернусь”.
  
  Она неуверенно последовала за ним к двери.
  
  Держась одной рукой за дверную ручку, он повернулся и коснулся ее лица, приподняв ее подбородок двумя кончиками пальцев. Он наклонился и коснулся ее рта нежным поцелуем. Она положила руку ему на грудь, лаская V-образную складку его горячей, влажной кожи там, где расстегнута рубашка. Кончики ее пальцев наткнулись на теплую крошечную медаль, которую она подарила ему так давно.
  
  Поймав его ладонью, когда ее рот задержался на его губах, она вознесла благодарственную молитву Пресвятой Матери за то, что она снова защитила его.
  
  “Я вернусь”, - прошептал Дариус, прерывая поцелуй.
  
  “Ты снова спас меня”, - сказала она ему с восхищенным взглядом.
  
  Он обхватил ладонью ее щеку и нежно улыбнулся в темноте. “Потому что ты моя принцесса, а я твой рыцарь”. Он подмигнул ей и тихо выскользнул за дверь.
  
  Она вздохнула, прижимая руку к сердцу. Она вошла в дверной проем вслед за ним и смотрела, как он уходит, впитывая красоту его свободной, осторожной грации, когда он шествовал по коридору, но затем ее взгляд переместился на сцену внизу.
  
  Было зажжено несколько фонарей, и в их свете она могла видеть, что медики эскадрильи уже приступили к работе. Ее горло горело от насыщенного дымом воздуха, она поднялась на верхнюю площадку лестницы и уставилась на хаотичную сцену внизу.
  
  Раненые лежали разбросанными по фойе, в то время как проворные медики опускались на колени тут и там рядом с ними, оказывали помощь, промывали раны, перевязывали бинтами и эффективно переходили к следующему пациенту. Одного человека унесли на носилках. Несколько человек были мертвы.
  
  Это сделал Дариус. Дикий, необузданный Дариус. Это было делом его рук, тех же рук, которые были так нежны с ее телом и которые могли извлекать такую прекрасную музыку из его гитары. Ее великолепный жеребец-единорог пришел в неистовство, чтобы защитить ее, дикий и взмыленный, как смертоносный боевой конь с рубящими копытами и горящими глазами.
  
  Потрясенная, она быстро закрыла дверь своей спальни и оделась. Схватив корзинку для шитья, в которой было ее медицинское оборудование, она вышла из своей комнаты, чтобы посмотреть, не может ли она чем-нибудь помочь.
  
  “Где он?” Спросил Дариус низким, убийственным тоном.
  
  “Сюда, сэр! Я тебе покажу!”
  
  Дариус последовал за молодым рядовым вокруг дома в сад за домом, где он обнаружил Орсини, окруженного кольцом разъяренных солдат. Капитан королевской гвардии стоял на четвереньках, его широкое мясистое лицо покрылось потом. Каждый раз, когда он пытался подняться на ноги, они яростно толкали его обратно. Мужчины выглядели так, словно хотели линчевать его на месте.
  
  “Сейчас тебе это грозит”, - сказал один из мужчин, когда Дариус вошел в их гущу.
  
  Орсини выругался и попытался отползти к дальнему краю кольца глумящихся солдат и слуг, когда увидел Дариуса. Дариус на мгновение встал плечом к плечу со своими людьми, глядя сверху вниз на Орсини.
  
  “Ты свинья”, - выплюнул он, затем шагнул к нему, схватил за воротник и швырнул лицом в дерн. Он схватил правую руку Орсини и заломил ее ему за спину. “Ты знаешь, что мы делаем с предателями на этом острове?” он зарычал.
  
  “Они заставили меня сделать это! Они приставили пистолет к моей голове!”
  
  Он дернул мускулистую руку Орсини выше. “Я вижу, ты не собираешься сотрудничать. Это меня вполне устраивает ”.
  
  “Я не предатель! Я взял несколько взяток — я никогда не хотел, чтобы произошло что-то подобное! Они заставили меня!”
  
  “Слушай внимательно. Соврешь мне хоть раз, и я сломаю тебе руку. Соври еще раз, и я это прекращу ”.
  
  “Нет, нет! Я знаю, что ты достаточно сумасшедший, чтобы сделать это ”, - всхлипывал он.
  
  “Ты чертовски прав, это я. Мне нужны имена. Должен ли я вывести собак?” спросил он, доставая свой кинжал. “Сегодня ночью они почуяли кровь, Орсини. Они голодны.” Он медленно помахал своим кинжалом взад-вперед перед глазами Орсини. “Вытяните его палец”, - сказал он мужчинам.
  
  Волна нервного смеха прокатилась среди мужчин, но взгляд Дариуса не дрогнул, поскольку его угроза пыток служила двойной цели. Демонстрация не только позволила бы ему получить любую информацию, которую скрывал Орсини; это также послужило бы скрытым предупреждением его людям и слугам о том, что он заставит их молчать по поводу его романа с принцессой любыми необходимыми средствами. Двое мужчин схватили Орсини и силой вытянули его руку, разжимая пальцы из их кулака, в то время как другой привел двух рычащих сторожевых собак на цепях.
  
  “Сюда, щенок, щенок”, - мягко позвал Дариус с улыбкой, беря палец Орсини в одну руку, а его кинжал в другую.
  
  Орсини зарыдал.
  
  “Да ладно, это всего лишь палец. У тебя есть еще девять. Я собираюсь дать тебе еще один шанс, затем я собираюсь начать угощать этих красавиц. Что ты скажешь?”
  
  “Я ничего не знаю!” - выкрикнул он.
  
  Этими словами Дариус порезал палец Орсини до кости. Он взвизгнул, мужчины изумленно рассмеялись, а Дариус просто уставился на него, улыбаясь легкой сатанинской улыбкой.
  
  Это было все, что требовалось Орсини для убеждения.
  
  Истекая кровью повсюду и рыдая от благодарности за то, что Дариус оставил палец прикрепленным, Орсини сообщает ему имена трех шпионов, оставшихся во дворце под глубоким прикрытием. Удовлетворенный, Дариус поднялся со своего согнутого положения и кивнул своим людям.
  
  “Заприте его для военного трибунала”.
  
  Орсини сохранил все свои пальцы. Тем не менее, его повесили бы.
  
  Молодой солдат уставился на Серафину с благоговением, как будто совсем забыл о страшной ране над ухом, где его задела пуля. Она придерживала льняную повязку на его голове, пока медик закреплял конец несколькими каплями воска от свечи.
  
  “Не лежи ровно. Держитесь прямо”, - приказал хирург, прежде чем перейти к следующему мужчине.
  
  Серафина осталась с пациентом еще на мгновение. “Спасибо, что защищаешь меня”, - тихо сказала она.
  
  “Д-да, ваше высочество!” - сказал он, его глаза были как блюдца.
  
  Она бросила на мальчика сочувственный взгляд и сжала его руку, затем встала и последовала за хирургом к следующему пациенту. Когда появился другой медик, она отступила назад, полагаясь на его превосходное мастерство.
  
  Она была не нужна. Она, вероятно, только мешалась под ногами, подумала она, но никто не осмелился сказать об этом. Не зная, что еще делать, она стояла и смотрела, как два опытных врача обрабатывают раненую ногу мужчины. Медик накладывала еще один слой бинта, чтобы остановить кровотечение, когда внезапно она услышала Дариуса.
  
  “Серафина!”
  
  Она оглянулась и увидела, что он шагает к ней, его ониксовые глаза пылают, экзотическое лицо потемнело от гнева под блестящей челкой цвета воронова крыла.
  
  “Что ты здесь делаешь внизу? Я сказал тебе оставаться на месте!” Он схватил ее за запястье и вытащил из столовой в холл. “Почему ты хочешь ввязаться в это? Какой кошмар, ” пробормотал он.
  
  Она не стала спорить, а последовала за ним, неуютно ощущая на себе мужские взгляды, пока поднималась по лестнице. Дариус тоже заметил. Его мрачный взгляд поверх ее головы заставил их опустить взгляды.
  
  “Ты узнал, кто такие шпионы?” - спросила она, когда он поспешил за ней обратно в спальню и закрыл за собой дверь.
  
  “Да”.
  
  “Кто они?”
  
  “Никто, кого ты знаешь. Послушай, если я сразу отправлюсь в Белфорт, я смогу застать их врасплох ”.
  
  Кровь застыла у нее в жилах, и она побледнела. “Ты уезжаешь сегодня вечером? Сейчас?”
  
  Он отвел взгляд. Она увидела напряжение в его напряженной челюсти.
  
  “Дариус, сейчас середина ночи!” Ее голос повысился до тональности. “Ты даже не собираешься ждать до утра?”
  
  “Теперь опасность для тебя миновала”, - сказал он с осторожной сдержанностью. “Медики и раненые останутся здесь с командой, чтобы привести себя в порядок, но в течение часа Алек и сержант Томас возьмут контингент и сопроводят вас обратно во дворец. Ты должен быть дома к середине утра.”
  
  Она схватила его за предплечье, пытаясь заставить его посмотреть на нее. “Я увижу тебя там, не так ли?”
  
  Он повернулся к ней, ничего не сказав. Они долго смотрели друг на друга, затем Дариус тяжело сглотнул и отвел взгляд. “Мы оба знали, что этот момент настанет”.
  
  Она резко втянула в себя воздух и отступила от него, прижимая пальцы к губам, пытаясь успокоиться.
  
  “Серафина”.
  
  “Итак, вот как заканчивается наша идиллия. В крови и смерти. Конечно, ” с горечью сказала она, стоя к нему спиной. “Это моя судьба, не так ли? Елена Троянская. Боже, лучше бы я никогда не рождался ”.
  
  Когда она почувствовала, как его сильные, теплые руки загорелись на ее плечах, она повернулась, прижимаясь к нему. Он подхватил ее на руки и поцеловал, грубо раздвигая ее губы, поглощая ее, когда он прижал ее тело к своему.
  
  Лаская его лицо дрожащими руками, она пила его в диком отчаянии, проводя пальцами по его шелковистым черным волосам, сжимая их в пригоршнях, как будто могла навсегда оставить его при себе. Он попытался прервать поцелуй. Она бы ему не позволила.
  
  Она поцеловала его глубоко, вложив в это всю свою душу, зная, что это был последний раз, когда она когда-либо обнимала его. Прижимая его все ближе и ближе к себе, она чувствовала, что разваливается на части, пытаясь запомнить текстуру его волос, вкус его рта, атласную гладкость и теплый, дымчатый запах его кожи.
  
  Наконец, он обхватил ее лицо обеими руками и отстранился, глядя в ее глаза с неистовой нежностью и мукой, древние глубины его ониксовых глаз были полны чувства.
  
  Она снова потянулась к нему, поймала его руки, потянула к себе. “Я не могу потерять тебя. Увидимся в Белфорте, да? Скажи "да". Пойдем в мою комнату — воспользуйся потайной дверью, которую ты мне показал — ”
  
  Он заставил ее замолчать, приложив палец к ее губам.
  
  “Будь сильной ради меня”, - выдавил он.
  
  Она поклялась себе, что сделает это. Она закрыла глаза, борясь за контроль, когда он прижался своим лбом к ее.
  
  “Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, - прошептала она, дрожа, - хоть что-нибудь, если ты когда-нибудь попадешь в беду, приди ко мне. Я всегда буду помогать тебе, я всегда буду ... любить тебя, Дариус”.
  
  Он прижал ее к себе, схватив двумя пригоршнями ее волосы, и уткнулся лицом в изгиб ее шеи. “Принцесса”, - прерывисто выдохнул он.
  
  Он запечатлел последний поцелуй на ее шее ниже уха, затем высвободился из ее объятий, и она зарыдала, потому что он ушел.
  
  Слезы в его глазах были вызваны пронизывающим ветром, сказал он себе, потому что Дариус скакал так, как будто за ним гнался сам дьявол, доводя могучего черного жеребца до предела в изнурительном темпе. Он попытался сосредоточиться на ритме ударов лошадиных копыт по грунтовой дороге, но в его груди была пустота, сердце вырвано из него. Он хотел закричать, остановить лошадь, схватить свой меч и бить им о дерево, пока не выпьет часть своей боли и ярости, но он не сделал этого, изо всех сил борясь за самоконтроль.
  
  Клянусь Богом, я не позволю им поймать меня, думал он снова и снова. Я снесу голову этому корсиканскому ублюдку и вернусь к ней. Я буду.
  
  Он не верил своему собственному обещанию, но эта литания дала ему достаточно ниточки, чтобы держать себя в руках, пока, наконец, он не проскакал галопом через ворота Белфорта как раз в тот момент, когда солнце выглянуло из-за восточных холмов. Во дворе конюшни он спрыгнул со своего взмыленного, отдувающегося жеребца, поручив животное груму с несколькими краткими инструкциями.
  
  Он точно знал, где найти первого из трех шпионов. Он прошествовал в конюшню, по главному проходу. В дальнем конце сарая он мог видеть придворных, собравшихся на ежедневную утреннюю скачку короля. Некоторые пили кофе, некоторые делали большие глотки из элегантных охотничьих фляжек.
  
  Самодовольный денди, которого он хотел, курил и лениво постукивал хлыстом по ноге. В этот момент мужчина докурил свою сигару, бросил ее в пыль и наступил на нее начищенным каблуком ботинка. Когда он поднял глаза, его взгляд случайно наткнулся на Дариуса, безжалостно приближающегося к нему.
  
  На лице мужчины промелькнул страх.
  
  “Новичок, что ты здесь делаешь?” - прогремел голос из прохода конюшни позади него.
  
  Прибыл король, но Дариус проигнорировал его, не сводя глаз со своей жертвы. Взгляд француза за долю секунды окинул территорию конюшни, ища спасения.
  
  Дариус перешел на бег. Француз сбежал.
  
  “Что за дьявол?” - воскликнули некоторые из придворных, когда Дариус протиснулся сквозь их толпу, преследуя француза, который бросился за угол конюшни.
  
  Дариус быстро поймал мужчину, схватив его. Король широкими шагами подошел к ним сзади.
  
  “Что, черт возьми, происходит?”
  
  “Я требую объяснений”, - запротестовал француз.
  
  “О, я думаю, вы понимаете, месье,” тихо сказал Дариус, заламывая правую руку за спину и тыкаясь лицом в влажный от росы дерн.
  
  “Сантьяго?” - выжидательно произнес король.
  
  “Сэр, принцесса в безопасности. Прямо сейчас нужно еще кое-что убрать”, - пробормотал он, как раз в тот момент, когда несколько придворных присоединились к ним и начали задавать вопросы.
  
  Дариус и Лазарь обменялись взглядами.
  
  “Продолжай, дальше я сам”, - сказал король, кивнув.
  
  Затем Дариус вошел во дворец. Дворцовый управляющий приветствовал его с обычной вежливостью, но Дариус отвел аккуратного маленького человечка в сторону.
  
  “Мне нужно знать, где находятся комнаты виконта Д'Абранда”.
  
  “Ах, дай мне подумать. Все приближенные Его высочества размещены на третьем этаже южного крыла. Комнаты виконта находятся с левой стороны холла, я полагаю, примерно на полпути вниз — но вы не найдете его там сегодня утром, сэр. Кхм. Дворцовый управляющий прочистил горло. “Боюсь, принц Рафаэль и компания расположились в бильярдной. Еще одна пьянка, ” прошептал он.
  
  Дариус спокойно улыбнулся.“Идеально. Спасибо тебе, Фалькони”.
  
  В течение десяти минут он схватил молодого виконта, выволакивая его из бильярдной.
  
  В то время как некоторые из молодых лордов протестовали от имени своего фальшивого друга, все они были слишком пьяны, чтобы противостоять человеку, которого все они боялись, даже несмотря на храбрость алкоголя.
  
  Таща сопротивляющегося молодого виконта к двери, Дариус остановился у бильярдного стола, где мирно спал принц Рафаэль, сын Лазаря. Он несколько раз легонько ударил принца по лицу, чтобы разбудить его.
  
  “Что, что?” Песочно-каштановые волосы растрепаны, одежда помята, загорелый, жилистый девятнадцатилетний парень с трудом приподнялся на локтях на зеленом бархате бильярдного стола. Рейф с трудом открыл свои налитые кровью золотисто-зеленые глаза и одарил Дариуса ошеломленной улыбкой, подчеркивающей ямочку на его подбородке, которая заставила девушек из Асенсиона вздохнуть. “Хей-хо, Сантьяго”.
  
  “Не могли бы вы немного соблюсти приличия?” Коротко сказал Дариус.
  
  “Конечно”, - весело согласился юноша, поворачиваясь на бок на столе. “Может быть, через час или около того”. Наследник престола сложил руки под щекой и снова погрузился в сон.
  
  Королевство обречено, ворчливо подумал Дариус, когда тащил сопротивляющегося виконта под стражу.
  
  Наконец, Дариус направился к королевскому кварталу, тщательно сдерживая свой гнев. Он остановился в номере люкс дальше по коридору от апартаментов Серафины. Он выбил дверь свирепым ударом ноги и ворвался в комнату для девочек.
  
  “Кто там?” потребовал голос.
  
  Дариус остановился в гостиной для девочек, оглядываясь, когда женский силуэт появился в открытом дверном проеме одной из спален.
  
  “Сантьяго?” - требовательно спросила рыжеволосая девушка по имени Элс. “Что все это значит?”
  
  “Закрой дверь, маленькая потаскушка, мне нужна не ты”, - прорычал он, пересекая гостиную и распахивая дверь спальни Кары.
  
  “Что ты делаешь?” Элс закричал. “Cara?”
  
  “Не подходи!” - приказал он ей.
  
  Когда он распахнул дверь спальни Кары, он обнаружил, что смотрит в дуло пистолета, альпийские голубые глаза холодно встретились с его. Он начал тихо смеяться.
  
  “Уйди с моего пути”, - приказала девушка.
  
  “Опусти пистолет”.
  
  “Cara!” Элс разразился изумлением.
  
  “Твой друг помогал врагу, Элс”, - спокойно сказал Дариус, не отрывая взгляда от девушки. “Она не так чиста, как хочет, чтобы вы все думали. Каждый ход, который делает Серафина или королева, она передает все это французам. Филипп Сен-Лоран соблазнил ее именно с этой целью ”.
  
  Кара сделала шаг к нему. “Не подходи ближе! Я пристрелю тебя, ты дьявол! Я ненавижу тебя! Ты убил моего Филиппа! Я узнал, что ты это сделал!”
  
  “Опусти пистолет, Кара. Если вы будете сотрудничать, возможно, я смогу добиться замены вашего приговора с повешения на пожизненное заключение или, возможно, даже изгнание ”.
  
  “Повешение? Что происходит?” Элс плакала. “Я не могу в это поверить! Где Крикет? Очевидно, произошла какая-то ошибка. Кара, просто делай, как он говорит. Мы со всем этим разберемся—”
  
  “Заткнись, шлюха”, - огрызнулся блондин.
  
  Дариус бросился на нее, направляя пистолет вверх. Он взорвался, разбив хрустальное бра на дальней стене. Кара бросила в него пистолет и запрыгнула на кровать, пытаясь пробежать по ней и убежать, но Дариус поймал ее, швырнув на смятое покрывало на кровати. Она ударила его ногой, ее ночная сорочка разлетелась у ее колен. Он поставил ее на ноги.
  
  “Ты, цыганский сукин сын! Оставь меня в покое! Я убью тебя!” Кара продолжала шипеть бесполезные угрозы и эпитеты в его адрес, когда он заломил ее правую руку за спину и потащил к двери.
  
  Элс была в слезах, преграждая ему путь. “Не делай этого, Сантьяго! Она никак не могла быть шпионкой! Посмотри на нее! Она маленький ангел!”
  
  “Я не шпион! Я хорошая девочка!” У Кары началась истерика. “Элс, не дай ему забрать меня! Это ложь! Я бы никогда не предал Крикет или королеву!”
  
  Дариус сердито дернул ее хрупкое тело в своих объятиях. “Хватит”.
  
  “Отпусти ее, пожалуйста, Сантьяго, должно быть, произошла какая-то ошибка”, - умоляла его Элс, дергая за рукав.
  
  “Ошибки нет”, - сказал он более мягко. “Элс, послушай. Серафина еще не знает. Она вернется через несколько часов. Ты будешь нужен ей ”.
  
  “Я понимаю”. Элс отступила в сторону, качая головой с недоверчивым упреком блондинке.
  
  В зале Дариус отразил удары Кары, зарычал на ее попытку укусить его и холодно рассмеялся, когда она предложила опуститься перед ним на колени в обмен на один шанс сбежать.
  
  Солнце только что выглянуло из-за горизонта.
  
  Обхватив себя руками, Серафина прислонилась к внутренней стенке кареты, уставившись в окно, ее тело раскачивалось в такт движению автомобиля. Пятнадцать солдат верхом на лошадях окружили карету по бокам.
  
  Когда она закрыла глаза, она видела только Дариуса. Она заставила себя немного отдохнуть, убаюканная покачиванием и скрипом кареты. Она знала, что ей понадобятся силы, чтобы встретиться с Анатолем.
  
  Около десяти утра карета прибыла в Белфорт, свернув на роскошно озелененную подъездную аллею. Серафина внезапно оживилась, увидев на ступеньках холеную, мощную фигуру мужчины, одетого в черное, который курил сигару. Когда мужчина откинул свои черные волосы с глаз, все ее существо осветилось изнутри.
  
  Он ждет меня!
  
  Она увидела, как Дариус жестом подозвал слугу, который быстро направился к входной двери. Мгновение спустя ее отец вышел маршем и встал с Дариусом на верхней ступеньке лестницы. Затем Серафина озадаченно прищурилась, узнав пышную рыжую гриву Элс, когда ее лучшая подруга присоединилась к двум мужчинам, ее бледно-зеленые юбки колыхались на ветру. Едва карета остановилась, как Серафина выскочила, не дожидаясь лакея. Ее сердце учащенно билось, она подбежала к троице, когда они приближались к ней.
  
  “Вот и моя девочка!” - тепло сказал ее отец, одарив ее своей кривой улыбкой. Она бросилась в его объятия, почувствовав мгновенный, потрясающий прилив облегчения и безопасности, как всегда в его присутствии.
  
  Однако, прижавшись головой к массивному плечу своего отца, она смотрела только на Дариуса, сияя на него чистой любовью.
  
  Но точеное совершенство его лица было холодным, как у статуи. Ей показалось, что она заметила мимолетный след чего-то в его глазах, но он встретил ее взгляд без выражения, затем отвернулся. Ошеломленная, она уставилась на него, медленно осознавая, отказываясь осознать этот факт.
  
  Все было кончено.
  
  Действительно, по-настоящему закончилось.
  
  Нет, нет, он просто ведет себя по-старому, отчужденно, потому что папа стоит прямо здесь. Он не хочет, чтобы папа догадался, как мы узнали друг друга. . . .
  
  Но оправдание увяло, даже когда оно появилось в ее голове. Напрасно она хотела, чтобы Дариус посмотрел на нее, но он держался отстраненно. Затем она почувствовала, как ужасающая правда медленно, все глубже проникает в ее кости, обнажая окончательное разочарование. Он был ее единственной большой любовью, в то время как для него она была просто очередным романом. Он предупреждал ее с самого начала.
  
  Она закрыла глаза — ошеломленная, испытывающая отвращение.
  
  Когда ее отец с улыбкой отпустил ее, она стояла довольно ошеломленная, в полной растерянности. Конечно, она и Дариус не стояли здесь, притворяясь, что между ними ничего не было. Нет, это был ужасный сон; ее настоящая жизнь существовала на желтой вилле, в розовой спальне — у нее внезапно перехватило дыхание, что-то похожее на всхлип. Она резко оборвала звук.
  
  Ее отец с любопытством посмотрел на нее. Элс пробормотала "Привет", и Серафина посмотрела на нее, все еще не оправившись от удара. Неужели он просто развлекался с ней, проводя время? Была ли его любовь вообще настоящей? Когда она увидела красный ободок вокруг изумрудных глаз своей подруги, ее внимание на мгновение отвлеклось от собственной катастрофы. Элс была не из тех, кто плачет.
  
  Она коснулась ее руки. “Что случилось, Элси?”
  
  Элс, папа и Дариус посмотрели друг на друга.
  
  Ее отец сделал глубокий вдох, как будто собираясь что-то сказать, затем быстро выдохнул, покачав головой. “Ты скажи ей, Дерзай. Я не могу.”
  
  Дариус жестко повернулся к ней с невозмутимым, солдатским выражением лица, избегая ее взгляда. “У нас возникла ситуация, Ваше высочество”.
  
  “Ситуация? Что за ситуация?” Внезапно она ахнула. “Это мама—ребенок?”
  
  “Ничего подобного”, - натянуто сказал он. Он колебался. “Ваше высочество, не могли бы вы зайти внутрь и присесть—”
  
  “Скажи мне сейчас!”
  
  “Как пожелаешь”, - сказал он, затем начал объяснять.
  
  Она не могла в это поверить. Она не могла поверить, что это сделала Кара, как и в то, что Дариус солгал ей, узнав от капитана Орсини, что ее друг был замешан в шпионаже.
  
  Целый день ей не разрешали видеться с Карой. Прихватив зонтики, чтобы укрыться от солнца, Элс и она совершили долгую прогулку по пляжу, волоча свои голые ноги по песку и пытаясь разобраться во всем этом. Сопровождаемые свитой слуг и сопровождающих на почтительном расстоянии, они время от времени останавливались, чтобы посмотреть на белые паруса флота Асенсиона в заливе.
  
  Серафина никогда не видела Элса в таком серьезном и грустном настроении. К счастью, огорчение рыжей из-за падения Кары помогло отвлечь Серафину от ее осознания Дариуса. По прошествии пары часов она даже смогла убедить себя, что он был так же расстроен этим утром из-за потери ее, как и она из-за потери его. Действительно, может быть, он был таким жестким и холодным, потому что там стоял папа.
  
  Она знала, что он пытался быть нежным, сообщая ей новости о Каре этим утром. Вероятно, больше всего на свете он хотел заключить ее в свои объятия и утешить, но не смог. В конце концов, никто не заставлял его стоять там, ожидая прибытия ее экипажа.
  
  Надежда цеплялась, как заноза в ее плоти. Ее единственным утешением было то, что, может быть, только может быть, он придет к ней сегодня вечером. Это, сказала она себе, будет решающим фактором.
  
  День тянулся незаметно, а она его больше не видела.
  
  Поздно ночью она лежала без сна, желая, чтобы он появился, пытаясь вызвать его, своего демона любви, но потайная дверь так и не открылась, и она тихо плакала, пока не уснула.
  
  Было два часа ночи, Дариус праздно сидел в своем номере, просто сидел час за часом, курил, думал и смотрел в стену. Держа свой кинжал за рукоятку из черного дерева, он швырял его в стену, где тот с глухим стуком втыкался в штукатурку. Он некоторое время смотрел на нее, вставал, выдергивал ее из гипса, садился. Повторяю. Игнорируя свой голод. Организует и реорганизует свои планы в своей голове. Задавая себе вопросы, на которые он уже отвечал сотню раз, и желая себе увидеть какое-то другое решение, которое он, возможно, пропустил.
  
  Он не хотел умирать, но слишком плохо, подумал он. Он раздавил еще одну сигару в уже полной пепельнице и долго сидел, ссутулившись в кресле, наблюдая, как тень кинжала сливается с другими тенями.
  
  Тьма надвигалась на него. Ему потребовались все его силы, чтобы не пойти к Серафине. Он бы не поддался этому. Полный разрыв был лучшим для нее, независимо от того, насколько сильно она нуждалась в нем в этот момент, и насколько он был напуган и одинок.
  
  Он откинулся на спинку стула, молча замученный, придавленный усталостью.
  
  Долгое время он слушал пение сверчков за своими окнами, вдыхал прохладный ночной воздух, напоенный ароматом сирени, почти дремал в кресле, пока тишину не нарушил скрип двери.
  
  Он удивленно оглянулся и увидел, что это была не служанка, которую он послал в подвалы за вином, а Тереза, одна из его бывших любовниц. Он отвернулся, когда его настроение стало еще мрачнее.
  
  Он хотел, чтобы кинжал был у него в руке, потому что он с удовольствием вонзил бы его в дверь рядом с ее головой. Она заперла за собой дверь и подкралась к нему. Он оперся подбородком на кулак, ожидая.
  
  Она подошла, встала перед его креслом и нерешительно улыбнулась ему. Несмотря на его враждебный взгляд, она осторожно подошла ближе, как он и предполагал, она сделает. Он напрягся, когда она опустилась на колени между его раздвинутых бедер.
  
  Без всякого выражения Дариус наблюдал, как она медленно начинает прикасаться к нему, наблюдал, как ее пальцы смакуют атлас его жилета и, осмелев через несколько минут, расстегивают его галстук. Он задавался вопросом, почему он был таким оцепенелым. Что с ним было не так, что всегда заставляло людей так себя с ним вести?
  
  Она протянула руку между его ног, тонко, как всегда.
  
  “Нет”, - пробормотал он, но не оттолкнул ее руку.
  
  Она ласкала его снизу вверх, его живот, его грудь.
  
  “Нет?” спросила она с понимающим видом, под ее глазами с тяжелыми веками скрывалась похоть.
  
  “Оставь меня в покое”, - сказал он сдавленным шепотом, но она просто развязала завязки на его рубашке, смело царапая ногтями его обнаженную грудь. Наконец-то он почувствовал, как его кожа загорелась от ее царапающих прикосновений, которые причиняли боль так, как она не могла знать.
  
  Ее горячие руки массировали уставшие мышцы его бедер через прочную ткань его черных брюк, обтягивая икры. Он услышал, как ее дыхание участилось, стало глубже.
  
  Он по-прежнему отказывался разговаривать с ней или делать какие-либо шаги в ее сторону, ненавидя ее. Она прижалась к нему, обвивая его своими мягкими руками, касаясь щекой его стиснутой челюсти, разминая его шею своими дрожащими руками. Он был таким усталым. Он чувствовал себя так, словно его насиловали в сотый раз, слишком уставший, чтобы больше сопротивляться. Он просто хотел, чтобы она ушла. Он горько улыбнулся ее сердитому стону, когда она прижалась губами к его губам, а он отказался поцеловать ее в ответ. Почему он должен?
  
  Она оторвалась от его губ, чтобы прикусить зубами мочку его уха.
  
  “Пожалуйста, Сантьяго, позволь мне”, - прошептала она ему на ухо, раздражающе щекоча.“Я сделаю все, что ты захочешь. Ты знаешь, что я хорош, позволь мне, о-о, Сантьяго... ”
  
  Скулеж сучки во время течки. Она вызвала у него отвращение. Собственная похоть вызывала у него отвращение. Положив руки ей на плечи, он не знал, давит ли он на нее или удерживает. Они уставились друг на друга.
  
  Боже, он ненавидел ее, но ему скорее нравились ее красные губы.
  
  Что-то в его глазах, должно быть, заставило ее подумать, что она победила.
  
  “Ммм”, - сказала она, устраиваясь ближе между его раздвинутых бедер. Но когда она потянулась к пуговицам на его водопаде, он запаниковал.
  
  Раньше не имело значения, что он не хотел этих женщин. Что имело значение, так это то, что они хотели его. Кто-то, кто угодно, хотел его, даже если это было только для этого.
  
  Не в этот раз.
  
  Его хватка на плечах женщины усилилась. “Тереза”, - сказал он резко.
  
  Она посмотрела на него, ее глаза горели лихорадочным желанием, ее язык слегка скользил по губам. Он пристально посмотрел на нее.
  
  “Я не хочу тебя”, - сказал он. “Иди”.
  
  Застигнутая врасплох, ее глаза расширились, затем она одарила его светской улыбкой. “Ты не хочешь?” спросила она, лаская его твердость через одежду. “В какую игру ты играешь, красотка?”
  
  Он остановил ее, схватив за запястье и медленно поворачивая. “Никакой игры. Убирайся.”
  
  Она высвободила свою руку из его хватки, уставившись на него в замешательстве и начинающемся страхе. “Что с тобой не так?”
  
  “Убирайся!” Он внезапно встал и толкнул ее, глубоко разозлившись, и все это в мгновение ока. Она откинулась назад, опираясь на руки, и изумленно уставилась на него.
  
  “Я сказал, убирайся”, - свирепо сказал он, сдерживая желание пнуть ее.
  
  Через несколько секунд она ушла, хлопнув за собой дверью.
  
  Откинувшись на спинку стула, он подождал, пока биение его сердца замедлится до нормального ритма. Он провел рукой по волосам, встал и подошел к двери, запирая ее. Затем он медленно повернулся и прислонился к ней спиной. Он понял, что его трясет. Он обхватил себя руками и опустил голову.
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  На следующее утро Серафина стояла на табурете перед зеркалом в полный рост, апатично глядя на свое отражение, пока швеи наносили последние штрихи на ее свадебное платье. Ее мать наблюдала за всеми приготовлениями к свадьбе и теперь сияла от гордости, глядя на нее.
  
  “Ты выглядишь идеально”, - объявила королева.
  
  Серафина выдавила из себя слабую ответную улыбку. Она предположила, что ее мать приписала ее мрачное настроение шоку от предательства Кары.
  
  Этим утром она узнала, что Кару допрашивали в течение нескольких часов прошлой ночью и, наконец, она подписала признание по обвинению в государственной измене. Сжалившись над ней, королева попросила смягчить приговор Каре. Теперь Кару должны были изгнать, но мужчин повесили бы.
  
  Ненавидя себя за собственную безнадежную наивность, Серафина начинала видеть мудрость в философии Дариуса никому не доверять.
  
  “Не желает ли Ваше величество посмотреть, как продвигается работа над платьем для крещения ребенка?” - спросила королеву главная кутюрье, пока ее помощники работали над великолепным шлейфом Серафины.
  
  “Я бы хотел!” Радостно сказала мама.
  
  Кутюрье провела меня в соседнюю комнату. В тот момент, когда королева покинула примерочную, все ее фрейлины начали сплетничать приглушенными голосами.
  
  Серафина закатила глаза и проигнорировала их, затем нахмурилась на молодую швею, которая случайно уколола икру своей иглой. “Ой!”
  
  “Прошу прощения, ваше высочество!” - воскликнула девушка, побледнев.
  
  “Хммм”, - сказала она, затем вернула свое внимание к негромкому разговору, происходящему позади нее.
  
  “... не могу поверить, что он вышвырнул тебя из своей комнаты!”
  
  “Да, он был просто вне себя от ярости! Я думала, он причинит мне немного насилия!” - сказала грациозная леди Тереза с глазами лани.
  
  Серафина внезапно обернулась.
  
  Женщины остановились.
  
  “О ком вы сплетничаете?” - требовательно спросила она, надменно глядя на них. По долгому опыту она знала, что если она не использует свой ранг против них, они воспользуются своим большим числом, чтобы попытаться запугать ее.
  
  Они взглянули друг на друга.
  
  “Я задал тебе вопрос”.
  
  “Никто, Ваше высочество”.
  
  Она бросила на них насмешливый взгляд и снова повернулась к зеркалу.
  
  “... была с ним наедине несколько дней, не так ли?”
  
  “Ты же не думаешь... ?”
  
  “Слишком скандально!”
  
  “Мы все знаем, что он очень плохой мальчик”.
  
  “Никогда”, - прошептал кто-то. “Он никогда бы не рискнул разозлить короля”.
  
  Глаза Серафины пылали, она стиснула зубы и смотрела прямо перед собой.
  
  “Не волнуйся, Тереза, вот что мы сделаем. Мы с тобой пойдем к нему вместе сегодня вечером, как однажды во время Карнавала—”
  
  Серафина в ярости развернулась, не обращая внимания на возмущенный крик швеи.
  
  Дамы уставились на нее, как маленькие девочки, пойманные на передаче записок школьной директрисой. Она внезапно поняла, что им было так же безумно любопытно расспросить ее о ее пребывании в стране с Дариусом, как и ей самой узнать, что они говорили о нем.
  
  Презирая себя за то, что опустилась до их уровня, она решила сменить тактику.
  
  “Это платье действительно подойдет?” - спросила она, мило надув губки. “В белом я выгляжу толстой”.
  
  “Ты не толстая”, - с ненавистью сказала пышногрудая блондинка леди Антония.
  
  Они понимали моду и неуверенность в себе.
  
  Они шумно заверяли ее, что она выглядела восхитительно.
  
  “Ах, ваше высочество... ” - начала Джулия Калацци.
  
  “Да?” - невинно спросила она.
  
  “Как тебе понравилось пребывание в стране?” Вежливо спросила Джулия.
  
  Сердце Серафины опасно дрогнуло. Если бы она позволила себе подумать о полуразрушенной вилле с облупившейся желтой краской, она знала, что на глаза навернулись бы слезы.
  
  Она пожала плечами. “Скучно”.
  
  “Был ли полковник Сантьяго вежлив с вами?”
  
  “Груб, как всегда”, - ответила она.
  
  Они выглядели успокоенными.
  
  Она ненавидела то, что не могла позлорадствовать перед ними о том, каким преданным и теплым он был. В конце концов, возможно, для него все это было игрой. Это было все, что она намеревалась сказать по этому поводу, но затем, поскольку не смогла удержаться, лукаво добавила: “Однажды вечером я случайно услышала, как он играет на гитаре. Мелодия была очень приятной”.
  
  “Он играет на гитаре?” Тереза воскликнула.
  
  Проницательный взгляд Джулии вернулся к Серафине.
  
  Серафина холодно улыбнулась ей в ответ и подумала: Я ненавижу тебя до глубины души.
  
  “Конечно, он играет на гитаре, Тереза”, - спокойно сказала Джулия. “Все это знают. Но я знаю о нем то, чего не знает никто ”.
  
  “О, правда?” Серафина возразила.
  
  Джулия хранила молчание с самодовольной улыбкой.
  
  “Ну?” Антония потребовала.
  
  “Это великий секрет”, - серьезно сказала Джулия, наслаждаясь моментом.
  
  Серафина закатила глаза и раздраженно выдохнула. “Его настоящее имя, - величественно объявила Джулия, - граф Дариус Сантьяго”.
  
  Женщины воскликнули в изумленном протесте. В зеркале Серафина впилась взглядом в отражение Джулии. Джулия встретила ее взгляд со скрытым торжеством.
  
  “Ты не знаешь, о чем говоришь”, - заметила Серафина, пока остальные суетились и ворковали. “Зачем тебе понадобилось распускать подобные слухи? Просто чтобы доставить неприятности Дариусу? Разве ты не знаешь , что он незаконнорожденный, или тебя просто не волнует, как сильно этот факт ранит его?”
  
  “Он больше не незаконнорожденный, как он прекрасно знает. О, моя дорогая, разве он тебе не сказал? Его отец признал его прямо перед смертью.”
  
  “Неужели?” Антония воскликнула.
  
  Джулия глубокомысленно кивнула. “Когда старый граф узнал, как хорошо Дариус устроился, он захотел признать его своим сыном. Господь знает, что другие его сыновья - расточители ”.
  
  “У него есть братья?” женщины радостно плакали.
  
  “Сводные братья. Их двое, оба постарше, ” отрезала Джулия.
  
  “Они были законными сыновьями графа”.
  
  Серафина едва могла говорить от шока. “Кто тебе это сказал?” - требовательно спросила она.
  
  Джулия отпила глоток чая. “Кто-то в банке, где Сантьяго хранит свои миллионы”.
  
  Остальные снова воскликнули. “Миллионы?”
  
  Серафина выгнула бровь, глядя на женщину, застигнутую врасплох. В какую игру она играла? “Значит, вы совали нос во все его дела, леди Джулия?”
  
  “Я знаю о нем все”, - ответила она. “Все”.
  
  Серафина сложила руки на груди. “Как, скажите на милость, банкир мог узнать об отце Дариуса?”
  
  “Все просто, моя дорогая принцесса, из-за черновиков, которые Дариус отозвал от имени своего отца”.
  
  Серафина уставилась на нее. “Ты хочешь сказать, что его отец хотел от него денег?”
  
  “Естественно. Этот человек был пьяницей без гроша в кармане ”.
  
  Пораженная и немного взбешенная тем, что она должна узнать такие интимные подробности прошлого Дариуса из этого источника, Серафина повернулась лицом к зеркалу, совершенно разбитая.
  
  Она также была потрясена мыслью, что у бессердечного мужчины, который не проявил ни малейшей отцовской роли по отношению к Дариусу, когда он был мальчиком, — мужчины, который не защитил его и не обеспечил его, а оставил его на произвол судьбы — хватило наглости прийти за подачкой.
  
  “О, ваше высочество, я чуть не забыла упомянуть ...” Улыбка Джулии была гладкой, как лезвие бритвы, но нескольких слов было достаточно, чтобы лезвие щелкнуло. “Ты слышал новости? Ваш муж приехал сразу после завтрака.”
  
  Она уставилась на нее, побледнев. “Он еще не мой муж”.
  
  Джулия сделала еще глоток чая, затем улыбнулась. “Боже, как мы будем скучать по тебе, когда ты уйдешь”.
  
  У Серафины внезапно лопнуло терпение. “Хватит!” - рявкнула она на вызвавших ее швей. Они расступились, когда она сошла с табурета перед зеркалом и направилась к раздевалке, не обращая внимания на Джулию и остальных, хихикающих над ней.
  
  “Из меня получится прекрасная графиня, ты так не думаешь?” Джулия беспечно расспрашивала остальных, когда Серафина хлопнула дверью.
  
  Несколько минут спустя она шагала по коридору с одной жгучей целью в голове: найти Дариуса Сантьяго и высказать ему все, что она думает о его мелком хранении секретов. Умолчание правды приравнивалось ко лжи, и она была сыта по горло его шпионскими махинациями — а также своей собственной наивностью. Она думала, что они были так близки, как только могут быть два человека, но он все это время обманывал ее.
  
  Каким искусным лжецом он был! она подумала, что ее шерсть встает дыбом для драки. Она точно знала, почему он не сказал ей о своем титуле. Он прятался за своим скромным, наполовину цыганским статусом, потому что не хотел, чтобы она получила хоть малейшее представление о том, что на самом деле он был вполне подходящим холостяком.
  
  Ее никогда не волновало, каково его происхождение или чем он владеет. Она всегда любила его только ради него самого. Почему это его так напугало?
  
  Без сомнения, он вздохнул бы с огромным облегчением, когда она, наконец, вышла замуж за Анатоля и больше не могла изводить его своим утомительным подростковым увлечением! Но он не нашел ее грудь утомительной, не так ли? она думала в совершенной ярости, потому что если бы она не продолжала злиться, то начала бы плакать, а если бы начала, то никогда бы не остановилась.
  
  “Где он?” - пробормотала она себе под нос. Пара лакеев, дежуривших в конце коридора, бросила на нее встревоженный взгляд, когда она проходила мимо. Она вышла из блока, в котором располагались королевские жилые покои, в главный коридор, где притаились придворные и дамы. Она прошла мимо открытых дверей голубого салона, где она увидела и была замечена полудюжиной своих преданных.
  
  Молодые, чисто выбритые лица озарились. Она закатила глаза и промаршировала мимо дверей, продолжая свой путь, кудри сердито рассыпались по ее спине.
  
  “Принцесса Крикет!”
  
  “Principessa! Подождите!”
  
  Она сжала челюсти, игнорируя их, когда они выбежали из салона вслед за ней.
  
  “Можно нам прогуляться с тобой?”
  
  “Без тебя это место было мавзолеем!”
  
  “Как насчет бала сегодня вечером? Принц Тюринов позволит нам потанцевать с тобой?”
  
  “Я не знаю. Я даже не хочу идти, ” проворчала она.
  
  “Лучше бы он! Этот мужчина наполовину слишком ревнив. Ты должен сохранить танец для меня —”
  
  “И я!”
  
  “Все мы! Куда ты идешь в таком гневе, моя прекрасная леди?”
  
  “Приходи поиграть с нами в бильярд!”
  
  “Ты бы видел, какую шутку мы сыграли с Роберто, пока тебя не было —”
  
  По правде говоря, она обожала своих глупых друзей — отчасти ради них она выходила замуж за Тюринова, чтобы предотвратить войну, поскольку она не могла представить, чтобы кто-нибудь из этих избалованных денди выжил на поле боя. Однако в данный момент она была не в настроении для них.
  
  Полные приподнятого настроения, делясь с ней комплиментами, рассказывая ей анекдоты и хвастаясь, они быстро болтали, следуя за ней стаей по главному залу. Она не обращала на них внимания, заглядывая в каждую галерею главного зала. Никаких следов Сантьяго нигде.
  
  Может быть, он уже был в постели с новой любовницей, подумала она в отчаянии, с кем-то, кому он без колебаний отдался бы полностью, поскольку он отказал ей в завершении, о котором она почти умоляла.
  
  Когда она пересекала просторный мраморный вестибюль, из которого пять коридоров вели к различным крыльям дворца, один из мальчиков схватил оранжевую лилию из огромного букета на центральном столе и опустился перед ней на одно колено.
  
  “Для нашей богини”, - сказал он с игривой галантностью, его глаза дразнили ее, когда он протягивал цветок.
  
  Она всплеснула руками. “Оставь меня в покое!”
  
  “Делай, как она говорит”.
  
  Все они обернулись на звук холодного голоса с акцентом.
  
  На мгновение Серафина застыла, краска отхлынула от ее лица.
  
  Она сразу же попятилась от мальчика с цветком, ее руки сжались в кулаки по бокам, когда ее жених удерживал ее под своим ледяным взглядом.
  
  В обрамлении коридора стоял принц Анатоль Тюринов, массивный мужчина с медно-золотой гривой, которую он тщетно носил, ниспадая на его гигантские плечи. Он был одет в темно-синюю форму с блестящими золотыми пуговицами на широкой груди. Его глаза были светло-лазурно-голубыми, как в яркий январский полдень, солнечный, но безжалостно холодный.
  
  “Анатоль”, - выдавила она, опуская взгляд. Она сделала легкий реверанс, ее сердце бешено колотилось.
  
  “Я рад, что ты помнишь меня”, - сказал он с вежливым упреком, отвешивая ей легкий, механический поклон. Все еще вежливо склонившись, он поднял взгляд и послал ей понимающую улыбку. Она почувствовала сокрушительную волну его врожденной жестокости, нахлынувшую на нее.
  
  Лилия выпала из руки мальчика, когда он пробормотал извинения и попятился.
  
  Когда Анатоль поднял свой квадратный подбородок, оглядывая комнату так, словно она принадлежала ему, мальчики отпрянули, как собаки перед приближающимся львом.
  
  Серафина осталась стоять в широком вестибюле наедине с ним. Он был в нескольких ярдах от нее, но она чувствовала себя загнанной в угол.
  
  Он начал медленно приближаться к ней. Она тяжело сглотнула, но стояла на своем, внутренне переключившись на царственные манеры, которым ее обучали с раннего возраста.
  
  Она сделала легкий, изящный жест рукой в сторону вестибюля. “Добро пожаловать в Вознесение и наш дом”. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него, когда он приблизился.
  
  Его лицо расплылось в улыбке.
  
  “Богиня, да?” - пробормотал он, наступая прямо на упавшую лилию. “Мне неприятно думать, что я разрушаю их религию. Кем он был?”
  
  “Тот мальчик?” Она запнулась.
  
  “Этот мальчик”, - сказал он снисходительно.
  
  “Никто не имеет никакого значения, Ваше высочество”. Она выдавила одну из своих самых обаятельных улыбок. “Как прошло ваше путешествие?”
  
  “Анатоль”, - прошептал он.
  
  Она внутренне содрогнулась. “Как прошло твое путешествие, Анатоль?”
  
  Он улыбнулся и нежно заправил прядь ее волос за ухо. Она изо всех сил старалась не вздрогнуть, когда он прикоснулся к ней.
  
  “Ты была хорошей девочкой, моя невеста?”
  
  На секунду ей показалось, что она даст ему пощечину. Она деликатно выскользнула из его рук и сделала несколько шагов по широкому пустому залу с колотящимся сердцем. Она подошла к центральному столу и сделала вид, что нюхает цветы, повернувшись к нему спиной, но затем почувствовала его взгляд на своем теле. Она беспечно обогнула центральный стол, чтобы спрятаться от его насмешливого взгляда за букетом.
  
  Он медленно последовал за ней. Она держала стол и гигантскую цветочную композицию между ними.
  
  “Вы долго были на корабле?” - спросила она с наигранной яркостью.
  
  “Путешествие затянулось из-за моего нетерпения увидеть тебя”. Его голос был подобен ржавому плугу, который тащат по гравию.
  
  Она сорвала увядший лист с персиковой розы. Ее улыбка оставалась неизменной, но рука дрожала. “И когда ты прибыл?”
  
  “Два часа назад. Я выпивал с твоим самым замечательным отцом ”.
  
  Его комплимент ее отцу не остался незамеченным. Ее напряжение ослабло на градус или два. Она посмотрела на него снизу вверх. “Я надеюсь, папа не был сентиментален по отношению к тебе. У него проблемы с моим уходом. Он очень заботливый ”.
  
  “Да, я знаю”, - задумчиво произнес он, “вот почему я нашел это странным . . . . ” Он сделал паузу, задумчиво потирая подбородок.
  
  “Что странного нашли, сэр?”
  
  “Что он отправил тебя без сопровождения в страну с человеком, из-за которого ты когда-то выставила себя дурой”.
  
  Уставившись на него, она совершенно побледнела.
  
  Он изобразил еще одну ужасающую улыбку. “Ты думаешь, этот Сантьяго единственный, кто может узнать чужие секреты, моя невеста?”
  
  Она приоткрыла губы, чтобы заговорить. Не раздалось ни звука.
  
  “Конечно, твой отец понятия не имеет о твоем увлечении этим человеком”.
  
  “Я была довольно молода”, - выдавила она.
  
  “Он поднимал на тебя руку?”
  
  “Нет”.
  
  “Это сделал он?” - требовательно спросил он.
  
  “Нет!” Ее сердце билось так, словно готово было взорваться, колени дрожали.
  
  “Твой отец доверяет ему”.
  
  “У него нет причин не делать этого. Поведение Сантьяго безупречно. Что касается моего предыдущего увлечения им, я не буду этого отрицать. Этот человек получил пулю за моего отца ”.
  
  “Это тебя так впечатляет? Для мужчины отдать жизнь за своих друзей - обычное дело на поле боя ”.
  
  “Мне было двенадцать, Анатоль, совсем ребенок. Я стоял прямо там. На мне была его кровь ”.
  
  Простое произнесение этого вызвало странные отклики в ее существе.
  
  Он бросил на нее кислый взгляд, но выглядел немного успокоенным. “Значит, ты хочешь сказать мне, что был просто поражен этим своим героем”.
  
  “Я был ребенком, но это было много лет назад. У нас с Сантьяго сейчас не более чем мимолетное знакомство.” Она как ни в чем не бывало выдержала его взгляд, ненавидя себя за эту наглую ложь, которая, казалось, принижала сладость, нежность и красоту того, что было между ней и Дариусом. Она могла только молиться, чтобы она была убедительной.
  
  Обогнув стол, Анатоль подошел к ней и одарил ее кривой улыбкой, которая, вероятно, соблазняла других женщин. “Я надеюсь, ты не лжешь мне, моя милая островная роза”. Он потянулся, чтобы погладить ее по руке. Она отпрянула, щеки вспыхнули буйным румянцем. “Потому что я узнаю правду в нашу первую брачную ночь, не так ли?” - добавил он.
  
  Она ахнула и развернулась, отходя от него на дрожащих под ней ногах. Она услышала его смех позади себя.
  
  Он последовал за мной. “Серафина”—
  
  “Сэр, вы слишком фамильярны”, - холодно сказала она, быстро идя впереди него.
  
  “Ваше высочество, я всего лишь проверял вас”.
  
  Она резко обернулась. “Испытываешь меня?”
  
  “Разве ты не рад, что сдал экзамен?”
  
  Уставившись на него, пораженная его наглостью, она обнаружила, что ее медленно прижимают к стене. Она крепко скрестила руки на груди, инстинктивно защищаясь, вызывающе глядя на него, когда он навис над ней. Она вспомнила, что он пытался запугать ее подобным образом во время их последней встречи, когда он сказал ей, что должен приручить ее.
  
  В высшей степени уверенный в себе, он наклонил голову, глядя на нее сверху вниз, светлые локоны ниспадали на его плечо. “Маленькая птичка сказала мне, что три года назад, на твоем дебютном балу, когда ты бросилась на этого беднягу, он сбежал. Это говорит мне о том, что он человек чести, как вы утверждаете, и что он понимает свое место. Я одобряю.”
  
  “Ты одобряешь. Я понимаю.”
  
  Он поднял руку, чтобы заставить ее замолчать, на его грубоватом лице появилось страдальческое выражение. “Твой отец должен быть рад такому человеку; такая преданность встречается редко. Мой единственный вопрос заключается в том, пытались ли вы снова соблазнить бедного полковника Сантьяго во время этого ... небольшого уютного пребывания в деревне. Такая женщина, как ты, не может выносить мужчину, который отказывается поддаваться ее чарам, а мужчину можно только затолкать так далеко ”.
  
  “Такая женщина, как я?” Она уставилась на него, не веря своим ушам. “Очевидно, ты ничего не знаешь обо мне. Извините меня, Ваше высочество. Я ответил на твой вопрос уже три раза.” Она повернулась, чтобы пройти мимо него.
  
  Он остановил ее, прижав к стене, не слишком нежно ткнув кончиком пальца в переднюю часть ее плеча. Приложив так мало усилий, он удержал ее на месте. Это было унизительно.
  
  “Не уходи. Прошу, побалуй меня, моя невеста”, - сказал он, улыбаясь.
  
  В этот момент хлопнула входная дверь, и вошел Сантьяго.
  
  О, Боже. Ее желудок резко упал.
  
  Прошла доля секунды, прежде чем он увидел их. Анатоль едва потрудился оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, кто вошел. Опустив голову, с челкой, закрывающей его глаза, Дариус сделал пару медленных, усталых шагов в прихожую, затем он поднял голову, увидел их и замер.
  
  Его пристальный взгляд остановился на ней, затем остановился на Анатоле, и его глаза вспыхнули самым черным огнем.
  
  Атмосфера усталости вокруг него рассеялась. Не колеблясь, он быстро пересек комнату, отбросил Анатоля назад и ударил его кулаком — сокрушительный удар по лицу.
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  Серафина ахнула, когда Анатоль отступил на шаг. Дариус преследовал его, отбрасывая назад, чтобы сильно ударить его спиной о дальнюю стену.
  
  “Ты знаешь, кто она? Ты прикасался к ней руками?” Дариус зарычал на него.
  
  Анатоль схватил Дариуса за горло. Дариус проворно развернулся и ударил Анатоля локтем в живот. Анатоль на мгновение слегка согнулся пополам с проклятием. Дариус посмотрел на него сверху вниз с неприкрытым презрением и прорычал что-то по-русски, отчего в голубых глазах Анатоля вспыхнула неприкрытая дикость.
  
  Анатоль обвинил его.
  
  Завязалась драка. Серафина никогда в жизни не видела ничего подобного. Она могла только стоять в шоке, широко раскрыв глаза и зажав рот обеими руками, когда ее жених и ее возлюбленный столкнулись, как два могучих диких зверя, борющихся за превосходство. Тюринов обладал размерами и грубой силой разъяренного быка, Дариус - скоростью и изяществом атакующей пантеры. Она знала, что не сможет их разлучить, но, казалось, не могла пошевелиться, чтобы позвать на помощь, боясь, что если она хотя бы отвернется, они убьют друг друга.
  
  Она знала о прибежавших лакеях. Раздались крики. Слуга побежал за помощью, но никто не осмеливался приблизиться к ним. Серафина застыла там, где была.
  
  Едва дыша, она смотрела в замешательстве и ужасе, прижимаясь спиной к стене, когда они рухнули на пол у ее ног, катаясь, как разъяренные волки. Дариус оказался на вершине, когда они с Тюриновым пытались задушить друг друга.
  
  Он снова ударил Тюринова кулаком по лицу, в результате чего хватка другого мужчины на его горле ослабла. В это мгновение она увидела, как рука Дариуса плавно потянулась к кинжалу. Ужас наполнил ее.
  
  “Дариус, нет!”
  
  Он посмотрел на нее, грудь его вздымалась, и она увидела зверя в его глазах — свирепое существо, которое спасло ее той ужасающей ночью в лабиринте. Но когда его взгляд остановился на ней, дикость рассеялась.
  
  В эту секунду Анатоль пришел в себя и нанес Дариусу сокрушительный удар в подбородок.
  
  Затем в зал ворвались охранники и растащили двух мужчин в разные стороны. Потребовалось несколько человек, чтобы сдержать их, и все это время Дариус и Тюринов кричали друг на друга по-русски.
  
  “Что они говорят?” она плакала.
  
  Никто из охранников не знал.
  
  Она не могла поверить, что Дариус так опрометчиво напал на Анатоля. Из всех случаев, когда его оскорбляли придворные, которые любили подначивать его, он никогда не позволял втянуть себя в драку под крышей дома ее отца.
  
  Дариус грубо отмахнулся от мужчин и отвернулся от них, проведя рукой по волосам. Ярость Анатоля тоже начала закипать, превратившись в раздражительность, но каждый мужчина по-прежнему был окружен охраной.
  
  Из уголка рта Анатоля текла кровь, и она могла видеть багровое пятно на плече Дариуса, где, должно быть, швы снова разошлись от напряжения.
  
  Серафина закрыла лицо обеими руками. Она не знала, к кому из них обратиться.
  
  В тот момент она ненавидела их обоих.
  
  Она подняла голову, щеки горели от стыда, и посмотрела на Дариуса. Волосы взъерошены, грудь вздымается, его пламенный взгляд был прикован к ней. Его угольно-черные глаза светились бурной, мучительной страстью. В тот момент он был прекрасен, как ангел мщения, и у нее возникло странное предчувствие, что она больше никогда его не увидит.
  
  Сидя за своим письменным столом в уединении своих комнат, набрасывая очередную пламенную обличительную речь в адрес кредитора, который не прекращал ее преследовать, Джулия Калацци все еще переживала из-за того, что по глупости раскрыла свои карты, раскрыв титул Дариуса. Это было непохоже на нее - действовать на эмоциях, но она была просто не в состоянии выносить злорадство принцессы Совершенства, властвующей над всеми, потому что Сантьяго почти неделю был предоставлен только ей.
  
  Джулия действительно не хотела сталкиваться с вопросом о том, произошло ли что-нибудь между ними, пока их не было, но очевидно, что Серафина была влюблена в Дариуса больше, чем когда-либо.
  
  Прибытие Анатоля должно вернуть ее на землю, подумала она с самодовольным удовлетворением.
  
  Как раз в этот момент к ней ворвалась Тереза и быстро рассказала новости о драке между Сантьяго и Тюриновым. Тереза рассказывала подробности так, словно это был какой-то восхитительный скандал, но у Джулии кровь застыла в жилах. Другие не знали Анатоля так, как она.
  
  Когда Тереза закончила, Джулия выдавила из себя холодную улыбку. “Ну, дорогая, тебе лучше бежать. Возможно, ему понадобится уход.”
  
  “Мои мысли точь-в-точь!” Тереза весело рассмеялась и поспешила из комнаты.
  
  Взгляд Джулии рассеянно блуждал по ее столу, в то время как ее сердце бешено колотилось. Она не позволила себе запаниковать. Вместо этого она встала, подошла к зеркалу и поправила макияж, обдумывая свою стратегию.
  
  Она дала Анатолю один час, чтобы остыть, затем вышла из своих комнат и медленно направилась к его апартаментам, высоко подняв подбородок. У его двери она на мгновение закрыла глаза, собираясь с духом, затем постучала.
  
  Его камердинер впустил ее. Она вошла в комнату, переполненную высокими русскими офицерами и дворянами из окружения Тюринова. Она не могла понять их слов, но напряжение в воздухе убедило ее, что это собрание было чем-то вроде военного совета. Она знала, кто был врагом.
  
  Она пришла умолять сохранить Сантьяго жизнь.
  
  Как ни странно, она чувствовала себя маленькой и слабой среди них, но они расступились перед ней, чтобы она могла последовать за камердинером, который поманил ее в соседнюю спальню.
  
  Она вошла внутрь и обнаружила, что двое мужчин шепотом совещаются с принцем. Анатоль сидел в кресле, как будто это был трон. Он был с обнаженной грудью, золотистые волосы струились по его великолепным плечам, его холодный взгляд был устремлен прямо перед собой с угрюмым видом.
  
  Когда его сапфировый взгляд метнулся к ней, пронизывая насквозь, он убрал завернутый в муслин кусочек льда со своей челюсти и отпустил двух мужчин. Они пронеслись мимо нее. Камердинер закрыл дверь, и она осталась с ним наедине.
  
  Она хотела спросить его, все ли с ним в порядке, но заколебалась. Нет, это только оскорбило бы его.
  
  “Весьма радушный прием”, - заметил он. “Ты так не думаешь?”
  
  Она скривила губы в холодной улыбке. “Я пришел поприветствовать вас должным образом”. Она подошла к нему и, наклонившись, нежно поцеловала его в синяки, угрюмые губы. Он сразу же засунул руку ей между ног, обхватив ее холмик. Джулия скрыла свое раздражение и выпрямилась, сделав шаг назад.
  
  “Еще нет”, - упрекнула она с застенчивой улыбкой.
  
  Улыбнувшись ей, он слегка провел пальцами под носом. “Что случилось?” спросила она, подходя, чтобы с кажущейся праздностью прислониться к изножью его кровати.
  
  “На меня напал безумный испанец. Для этого он, конечно, покойник ”.
  
  “Он очень близок к королю”, - отметила она. “Что ты намереваешься, дуэль?”
  
  “Я еще не решил. Иди, сядь ко мне на колени”, - пригласил он ее.
  
  Она выгнула бровь, терпеливо улыбаясь. “Пока нет”. “Это было долгое путешествие без женщин”.
  
  “Ах”. Она провела рукой по изгибу подножки. “Анатоль? Для тебя действительно хорошая идея избавить мир от Сантьяго? Ты понимаешь, что этот мужчина был ее опекуном всю ее жизнь. Она для него как младшая сестра. Как он должен реагировать, когда увидит, что ты угрожаешь ей?”
  
  “Тебе следовало бы знать лучше, чем просить меня о милосердии, Джулия”.
  
  Он был прав, подумала она, глядя на него. Она ничего не добьется, если не обратится к его личным интересам.
  
  “И я сомневаюсь, что его чувства братские”, - добавил он рокочущим рычанием.
  
  “Эти люди очень замкнуты, Анатоль. На самом деле ...” Она сложила руки под грудью и решила рискнуть. “Иногда шепчутся, что Дариус Сантьяго на самом деле является побочным эффектом короля”.
  
  “О, правда?”
  
  “Я не знаю, правда это или нет, ” солгала она, “ но я знаю, что мальчиком он был подопечным короля. Если он сын Лазаря, вы прекрасно видите, что убивать его было бы неразумно. Кроме того, общеизвестно, что если Сантьяго и благоволит к какой-то одной женщине здесь, так это ко мне ”.
  
  Он подпер свой тупой квадратный подбородок кулаком и обдумал ее слова. “Брат и сестра... ?”
  
  “Если бы у тебя была сестра и ты почувствовал угрозу для нее, что бы ты сделал?”
  
  Он бросил на нее угрюмый взгляд и отвернулся, ерзая на стуле.
  
  “Анатоль, в самом деле. Я знаю все обо всех в этом дворце, и Ее Высочество не влюблена в него. Как ты вообще можешь сомневаться в себе?” Она начала медленно приближаться к нему, покачивая бедрами при каждом шаге. Он наблюдал, его глаза сияли.
  
  Она обогнула спинку его стула и наклонилась, чтобы медленно погладить его грудь обеими руками. “Ни одна женщина не могла бы предпочесть тебе какого-либо мужчину”, - прошептала она.
  
  Он откинулся на спинку стула, впитывая ее прикосновения. Когда он закрыл свои ужасные, пронзительные глаза, она была рада.
  
  “Что, если с ним произошел несчастный случай?” - пробормотал он.
  
  “Они бы увидели это насквозь. Дорогая, мне бы не хотелось, чтобы этот незначительный инцидент оказался камнем преткновения в твоей замечательной карьере. Так много людей рассчитывают на тебя, Анатоль. Отпусти его. Он того не стоит. Он ничто.”
  
  “Он ничто”, - согласился он, когда она продолжила поглаживать его гладкое, похожее на железо тело.
  
  “Ну же, окажи мне эту услугу, Анатоль”, - мягко упрашивала она. “Проблем больше не будет. Я буду держать его подальше от твоей невесты ради тебя ”.
  
  Сапфировые глаза распахнулись. Его взгляд остановился на ее лице с холодным весельем. “Что это даст тебе, Джулия?”
  
  “Ну, если ты хочешь знать ... деньги”. Она опустила ресницы. “Его деньги. Я собираюсь выйти за него замуж ”.
  
  Он начал смеяться. Это был самый холодный звук, который она когда-либо слышала.
  
  “Я в довольно тяжелом положении”, - запротестовала она, немного встревоженная этим звуком. “Если ты убьешь его, я не знаю, что я буду делать”.
  
  Все еще посмеиваясь, он снова закрыл глаза. “Иметь тебя в качестве жены, возможно, само по себе является достаточным наказанием”.
  
  “Видит Бог, я не хочу быть ничьей женой, но я должна быть в безопасности”, - возмущенно сказала она.
  
  “Ты обещаешь наставлять ему рога, пока он не станет посмешищем?”
  
  “Это мой путь”, - признала она.
  
  “Сделай мне массаж”, - пророкотал он.
  
  Она подчинилась, сжимая его великолепные плечи. Он был непривычен к итальянскому климату, его кожа была покрыта мелким потом.
  
  Он долго молчал, развалившись в кресле, в то время как за окном солнце начало садиться за далекие холмы.
  
  “Ты обдумываешь это?” - допытывалась она.
  
  “Возможно, меня можно было бы убедить”. Его стальные пальцы сомкнулись вокруг ее запястья, когда он потянул ее руку вниз к своему паху.
  
  Он был полностью возбужден, и, несмотря на это, она была впечатлена.
  
  “Убеди меня, Джулия”, - прошептал он, закрыв глаза. “Ты знаешь, что делать”.
  
  Обнаженный по пояс, Дариус сидел один в своем номере за туалетным столиком, используя зеркало, когда пытался залатать поврежденные швы, которые он вытащил. Тщательная работа Серафины держала его вместе, пока он не начал заживать, но теперь у него снова пошла кровь.
  
  Забаррикадировав дверь перед гарпиями, умоляющими впустить их, Дариус оглянулся, когда услышал знакомый мужской голос, присоединившийся к ним.
  
  “Да ведь здесь разбила лагерь самая справедливая армия, которую когда-либо видели! Дамы, любимые мои, если вы для разнообразия нападете на меня, в отличие от некоторых испанцев, клянусь, я сдамся ”.
  
  Дариус закатил глаза. Прекрасный принц снова взялся за дело. Он мог просто представить загорелого, красивого юношу, с важным видом входящего в их среду. Он услышал раскаты женского смеха и едва осмелился представить, что юный Ромео делал там с женщинами.
  
  “Бегите, дамы, надевайте свои бальные платья, потому что я ожидаю, что каждая из вас потанцует со мной сегодня вечером”.
  
  Они ныли на принца Рафаэля, требуя, чтобы он приказал Дариусу открыть дверь и впустить их, но он отклонил их своим неотразимым, врожденным обаянием. “А теперь, теперь, убирайтесь, мои милые. Я должен поговорить с нашим боксером наедине, как мужчина с мужчиной ”.
  
  Тревожная мысль поразила Дариуса. Что, если бы Рейф выяснил правду о его романе с Серафиной? Боже милостивый, что, если бы этот маленький нахал пришел, чтобы вызвать его на дуэль? Дуэли были новым увлечением мальчика.
  
  Он постучал в дверь. “Хей-хо, Сантьяго. Впусти меня.”
  
  Дариус осторожно поднялся и открыл дверь, впуская наследного принца. Оставив дверь открытой, он ушел. Молодой человек неторопливо вошел в номер, закрыв за собой дверь.
  
  “Что ты делаешь, сидя здесь в темноте? Господи, Сантьяго, иногда я клянусь, что ты наполовину горгулья ”. У Рафаэля под мышкой был зажат большой свиток. Он бросил его на стол и взял стоявшую там единственную свечу, которую зажег Дариус. Он носил его по комнате, зажигая настенные бра. “Я ненавижу приносить плохие новости, Сантьяго, но, боюсь, ты не приглашен на приветственный бал Тюринова сегодня вечером”.
  
  Дариус устало рассмеялся. “Отсрочка приговора”.
  
  “Как ново также обнаружить, что отец ворчит на тебя, а я пользуюсь его благосклонностью. Он хочет тебя видеть ”.
  
  Дариус вздохнул и потер лоб. “Да, я полагаю, что так оно и есть”. Облокотившись на туалетный столик, он подпер голову рукой и мрачно уставился в пол.
  
  Мгновение спустя он увидел ботинки Рейфа, когда парень вернулся и встал перед ним, уперев руки в бедра. Он заметил, что превосходные черные сапоги и коричневые бриджи принца были заляпаны грязью. “Где ты был, играл в свинарнике?” Спросил Дариус, глядя на него снизу вверх.
  
  Рэйф сверкнул лихой ухмылкой, обнажив эффектную ямочку на подбородке. “Работаю над своими картами. На день рождения отца”, - добавил он в качестве объяснения.
  
  Дариус кивнул, вспоминая, что сказала Серафина о том, что ее брат нанес на карту подземные туннели. “Амбициозный проект”.
  
  Рейф пересек комнату и плюхнулся в парчовое кресло. “Не так амбициозно, как нанести Тюринову удар в лицо”. Он начал смеяться, вытаскивая элегантную охотничью фляжку из жилета. “Ради всего святого, зачем ты это сделал?”
  
  Дариус тяжело вздохнул, в отчаянии проводя рукой по волосам. “Я не знаю. Я не могу понять, что на меня нашло ”.
  
  Мальчик сделал большой глоток и вытер рот тыльной стороной ладони. “А ты не можешь?” - сказал он как ни в чем не бывало. На мгновение его проницательный взгляд в точности напомнил Дариусу взгляд Лазаря, хотя у Рафаэля был больше цвет лица его матери. Дариус ответил ему тупым взглядом.
  
  “Он издевался над моей сестрой, не так ли?”
  
  “Так мне показалось. Видит Бог, это было последнее, что я ожидал увидеть, войдя внутрь ”.
  
  У Дариуса уже был насыщенный день к тому моменту, когда он вошел в зал и обнаружил, что Тюринов играет в свои игры по запугиванию Серафины. Он провел утро, беседуя с небольшой элитной группой офицеров, ища замену Орсини на пост капитана королевской гвардии, затем он наблюдал за тем, как юную Кару депортировали, отправив ее искать убежища у французского правительства.
  
  Покончив с этим, он отправился в город, чтобы отправить свой пространный отчет царю Александру, установив на место последние винтики своего тонкого замысла, затем посетил своего поверенного с целью приведения в порядок своих последних дел, включая изменение завещания.
  
  Из чистой, жалкой сентиментальности он купил желтую виллу у правительства и оставил ее в своем завещании Серафине. Он хотел подарить это ей, чтобы у нее всегда было мирное убежище, где она могла бы убежать от мелочных, паразитирующих людей при дворе, и помнить его и те несколько драгоценных дней, которые они провели там.
  
  “Она не хочет его, ты знаешь”, - категорично сказал юноша, возвращая его в настоящее. “Она скрывает это от отца и всех остальных. Это позор! Почему одна бедная девушка должна быть вынуждена защищать всех нас? А как же честь? Мы мужчины, не так ли?” Он внезапно вскочил и начал расхаживать.
  
  “Что ты предлагаешь?”
  
  Рейф сжал кулак. “Я говорю, что мы сражаемся! Если Наполеон думает, что может победить нас, пусть попробует! Она моя сестра, я буду защищать ее! Ты поможешь!”
  
  “Ах, молодость”, - цинично пробормотал Дариус, отворачиваясь.
  
  “Ты думаешь, это невозможно сделать?” он потребовал.
  
  “Мы в ужасном меньшинстве, и, кроме того, моя прекрасная горячая голова, мы бы даже не знали, где они нападут, какой берег защищать”, - тяжело сказал он. “Не волнуйся. Все будет хорошо ”.
  
  “Это всего лишь означает, что у тебя уже есть кое-что в рукаве. Что ж, я чертовски на это надеюсь.” Рафаэль благовоспитанно фыркнул, расхаживая взад-вперед по комнате. “Иногда я думаю, что единственная причина, по которой Отец так стремится избежать войны любой ценой, заключается в том, что он боится, что я ступлю одной ногой на поле боя и тут же буду разнесен вдребезги. Может быть, если бы рядом со мной не было великого Сантьяго, затмевающего меня на каждом шагу, он бы увидел, что я не полный идиот ”, - сказал он с печальной усмешкой.
  
  Дариус поморщился. “Не говори так. Ты его сын. Его наследник.”
  
  “Ну, ты его протеже. Простым смертным вроде меня никогда не сравниться в его глазах ”.
  
  Дариус опустил подбородок, понимая, что это, вероятно, последний раз, когда он видит мальчика, который был для него как младший брат. “Я знаю, что он строг к тебе, Раффаэле, но это потому, что он заботится о тебе”.
  
  “Как ты думаешь, он когда-нибудь слушает меня и доверяет моему суждению так же, как он доверяет твоему?”
  
  Дариус в недоумении пожал плечами. “У меня просто больше опыта, чем у тебя”.
  
  “Ну, я никогда не собираюсь получать какой-либо опыт, чтобы проявить себя, потому что мне никогда не разрешают ничего делать . Все, что он делает, это критикует меня. Ничего из того, что я делаю, недостаточно хорошо, так что знаешь что? Я сдаюсь. К черту все это. Мужчине не угодишь. Пока он не поднимет пальцы на ногах и не настанет моя очередь править, я просто собираюсь развлекаться ”.
  
  Дариус уставился на него, потрясенный.
  
  Рейф взглянул на него, виновато побледнев под его потрясенным, обвиняющим взглядом. “Что?” - пробормотал он.
  
  “Как ты можешь так говорить? Этот человек думает, что солнце светит для тебя ”, - сердито сказал он. “Ты думаешь, он жесток с тобой? Ты должен был знать моего отца. Ты бы не продержался и дня ”.
  
  “Полегче, Сантьяго. Иисус”, - сказал юноша с неловким смехом, прислонившись к подоконнику и глядя на вид на далекое море. “Следующим ты ударишь меня по лицу”.
  
  В этот момент дверь щелкнула, и Дариус снова напрягся, оглядываясь. Джулия Калацци заглянула в комнату. “Приветик?”
  
  Дариус бросил хмурый взгляд на принца. “Ты забыл запереть дверь”.
  
  Джулия послала ему раскрасневшуюся, почти девичью улыбку и проскользнула в комнату. Она закрыла за собой дверь и направилась к нему своей извилистой, покачивающей бедрами походкой.
  
  Рейф смотрел, как она проходит, его золотисто-зеленые глаза медленно путешествовали по ее фигуре. Он издал низкий восхищенный свист. “Вот она, леди моей мечты”.
  
  “Уходи, я хочу поговорить с Сантьяго”, - сказала она ему, приглаживая свои зачесанные волосы.
  
  “Почему ты никогда не навещаешь меня? Я ежедневно говорю ей, что люблю ее, но она не слушает, Сантьяго. Есть какой-нибудь совет?”
  
  “Будь осторожен”, - прозаично сказал Дариус.
  
  Джулия одарила его надменным, колким взглядом. “В самом деле?”
  
  Рэйф оттолкнулся от подоконника, подкрался к ней сзади и схватил ее за талию. Дариус с легким изумлением наблюдал, как парень притянул ее к себе с детским рычанием. “Давай, Джулс, дай мне попробовать. Что ты скажешь?”
  
  Джулия бросила на него неприязненный взгляд через плечо. “Я слишком стар для тебя. Иди и найди девушку своего возраста ”.
  
  Он улыбнулся Дариусу из-за ее плеча и сжал ее в объятиях. “Будь спортивным, Джулс. Я покажу тебе время твоей жизни ”.
  
  “Ты королевская вредина, вот кто ты такой!”
  
  Дариус ухмыльнулся ее редкому замешательству.
  
  Джулия безвредно ткнула его локтем в грудь. “Уходи! Я пришел сюда, чтобы поговорить с Сантьяго!”
  
  Принц прошептал ей на ухо что-то, вероятно, непристойное.
  
  Она топнула ногой. “Сантьяго! Скажи ему, чтобы прекратил!”
  
  “Остановись”, - сухо сказал Дариус.
  
  “Что ж! Я не смею связываться с боксером. Твоя добродетель в безопасности, моя милая. На данный момент, ” добавил принц, смеясь глазами. “Но когда тебе понадобится молодой мужчина с некоторой выносливостью, ты знаешь, где меня найти”.
  
  Джулия пискнула, когда Рафаэль ущипнул ее за зад, небрежно проплывая мимо нее. Он направился к двери, проходя мимо, взял со стола свою свернутую карту. “Чао”, сказал он. “Не делай ничего такого, чего бы я не стал делать”. Он закрыл за собой дверь.
  
  Дариус пожалел, что ушел.
  
  Джулия повернулась к нему, выглядя почти взволнованной. “Он отвратительный юноша”.
  
  Дариус потянулся за своей рубашкой, висевшей на ближайшем стуле. Он надел его. “Тебе нравилась каждая минута этого”.
  
  “Что ж”, - признала она, бросив взгляд в сторону двери, “идея дать ему образование обладает определенной привлекательностью. В конце концов, однажды он станет королем ”.
  
  Он одарил ее строгим взглядом, заправляя рубашку.
  
  “Не волнуйся, я выполнил твой постоянный приказ. Я не буду развращать его. Он в безопасности.” Она искоса взглянула на Дариуса. “Мне нужно поохотиться на дичь покрупнее”.
  
  Он скрестил руки на груди и скептически посмотрел на нее.
  
  Джулия вздохнула, глядя в потолок. “Я мог бы рассказать тебе об Орсини. Меня расстраивает, что ты был в опасной ситуации, когда я мог бы предупредить тебя.” Она колебалась. “Я плохо вел себя прошлой ночью. Я не должен был тебя бить.”
  
  Он ничего не сказал и ждал, когда она уйдет.
  
  “Вскоре после того, как я ушла от тебя той ночью, ” продолжила она, - я поняла, кто был с тобой в комнате”.
  
  Его взгляд остановился на ней с внезапной яростью.
  
  “Я узнал ее голос”.
  
  Он уставился на нее, ощетинившись.
  
  “Я понимаю, что слишком остро отреагировала”, - продолжила она с неловким раскаянием. “Очевидно, ты бы никогда не стал дурачиться с дочерью короля. Я знаю, что она всегда была безумно влюблена в тебя, и, конечно, она сногсшибательна, - едко сказала она, - но, как ты говорил мне сотни раз, она тебе как младшая сестра”.
  
  “Не могли бы вы перейти к сути?”
  
  Она повернулась к нему лицом, ладонями вверх. “Я пытаюсь извиниться. Со всеми этими шпионами, которых вы раскрыли, и с прибытием русских, теперь я понимаю, что вы были в центре событий, связанных с вашей работой —”
  
  “Чего ты хочешь, Джулия?”
  
  Когда он резко прервал ее, она опустила голову и сложила руки за спиной. “Ты злишься”.
  
  “Нет, я просто устал от игр”.
  
  “Я тоже”, - решительно сказала она. “Это то, что я пытаюсь тебе сказать. Сантьяго ... Дариус, ” поправила она себя более мягко. “Я хочу, чтобы вы подумали о будущем — и обо мне”.
  
  Он воздержался от закатывания глаз. “Ты овдовела менее шести месяцев назад”.
  
  “Как ты думаешь, мне осталось потерять какую-нибудь репутацию, если я не соблюду надлежащий период траура?” она сказала с глубокой, уставшей от мира горечью.
  
  “Джулия, ” начал он мягко, “ это никогда бы не сработало. Выбрось это из головы ”.
  
  “Я знаю, это стало неожиданностью”, - запротестовала она. “Тебе нужно время, чтобы все обдумать—”
  
  “Нет, я не хочу”, - тихо сказал он. “Мне жаль”.
  
  Когда она на мгновение оценила его, он не мог не заметить уязвимость и подкрадывающееся отчаяние в ее тщательно накрашенных глазах. В них он прочел ее страх перед будущим, когда ее красота поблекла. Возможно, она начала понимать, что однажды останется наедине с горькими плодами всех сделанных ею глупых выборов.
  
  “Нам было хорошо вместе. Я думаю, ты и я могли бы научиться любить друг друга, Сантьяго.”
  
  “Джулия, Джулия”, - вздохнул он, взяв ее за оба плечи и запечатлев братский поцелуй на ее лбу.
  
  Она подняла на него взгляд, полный бездонной потребности. “Попробуй со мной”, - прошептала она. “Думаю, я мог бы сделать тебя счастливой”.
  
  “Посмотри правде в глаза”, - сказал он, пристально глядя на нее сверху вниз. “Ты использовал меня, а я использовал тебя. Это все, что когда-либо было. Это все, на что мы были способны вместе. Посмотри на нас, две закаленные, избитые души. Ты найдешь кого-нибудь, Джулия.”
  
  “Я уже сделала это”, - ответила она.
  
  Он просто покачал головой и отпустил ее. “Я думаю, будет лучше, если ты сейчас уйдешь”. Он направился к двери, чтобы открыть ее для нее и проводить.
  
  Но она не последовала за ним. К его недоумению, Джулия начала смеяться.
  
  “Ты высокомерный дурак”, - выплюнула она тоном чистого яда. “Ты думаешь, я не вижу, что происходит?”
  
  Он оглянулся через плечо, удивленно приподняв бровь. “Прошу прощения?”
  
  Она крепко скрестила руки на груди, в ее глазах стояли слезы. “Скажи мне, ты делал это с ней медленно, когда был за городом, проживая в сельской местности?”
  
  Дариус замер. Он развернулся и подошел к ней с колотящимся сердцем. “Как ты смеешь?”
  
  Слезы исчезли. Она задумчиво постучала пальцем по губе. “Хм, интересно, что бы сказал король, если бы знал”.
  
  “Знал что?” - прорычал он.
  
  Она на мгновение задумалась, ее глаза оценивали. Она плавно сменила тактику. “Я слышал, что произошло прошлой ночью с Терезой”.
  
  “Ничего не произошло”.
  
  “Именно. Когда я услышал, что ты не позволил Терезе остаться с тобой прошлой ночью, это подтвердило то, что я подозревал все это время. Ты бедный, жалкий дурак”, - добавила она с горечью. “Не пытайся это отрицать. Я знаю, что ты сохнешь по этой девушке с тех пор, как ей едва исполнилось шестнадцать.”
  
  Он сделал долгую паузу, пытаясь решить, как от этого уклониться. Казалось, что он не мог. “Если ты оклевещешь ее, Джулия”, - резко сказал он, “я прикончу тебя. No jest.”
  
  “Ты никогда не сможешь заполучить ее, ты знаешь”, - выпалила она. “Она никогда не поймет тебя так, как понимаю я. Она не могла даже начать справляться с ненавистью, которая у тебя внутри!”
  
  Он проигнорировал ее слова. “Что ты собираешься делать?”
  
  Она злорадно рассмеялась. “Извините меня, но это просто так забавно. Я, наконец, обнаружил твою слабость. Я всегда знал, что у тебя где—то есть один, спрятанный - но дочь короля? Ах, ну, у тебя всегда был вкус к запретному. Кажется, ты у меня именно там, где я хочу, не так ли?”
  
  Он уставился на нее, дрожа от гнева. “Чего ты хочешь?”
  
  “Ты, дорогой”, - ответила она. “Я хочу тебя. Ты говоришь, я не знаю, что такое любовь? Я верю. Я хотел тебя годами. Теперь, наконец, я свободна, и если ты не можешь быть моим, - холодно сказала она, - я собираюсь уничтожить тебя”.
  
  Он чувствовал себя так, как будто его очень сильно ударили в живот. “Как?”
  
  “Я собираюсь рассказать королю, что ты соблазнил папину драгоценную малышку”.
  
  “Но она чиста”, - воскликнул он. “У тебя нет доказательств”.
  
  “Мне это не нужно. Я знаю тебя, Сантьяго. Ты не будешь лгать королю в лицо. Твои глаза выдают тебя”.
  
  “Что это, деньги, за которыми ты охотишься?” - спросил он в ярости. “Название?”
  
  “Они действительно добавляют тебе привлекательности. Но я хочу тебя ”.
  
  “Почему ты хочешь меня, когда я не хочу тебя? Я никогда не полюблю тебя ”.
  
  Она просто улыбнулась его гневу, но он почувствовал ее ярость под маской хладнокровия. “Давай просто скажем, что мне приятно знать, что ты такая же законченная шлюха, как и я”.
  
  Он уставился на нее, задетый ее словами и сбитый с толку.
  
  “Я даю тебе три дня. В это время ты либо встанешь на колени и сделаешь мне предложение, либо приготовишься к разоблачению мошенника, которым ты являешься ”.
  
  Она приподнялась на цыпочки, пытаясь поцеловать его в щеку. Он отшатнулся от нее. Она отступила с ухмылкой, затем направилась к двери.
  
  “Подумай об этом”, - посоветовала она ему. “Я нужен тебе больше, чем ты думаешь”.
  
  Она ушла.
  
  Дариус провел рукой по волосам, ругаясь себе под нос, пытаясь успокоиться.
  
  Он уверил себя, что из угроз Джулии ничего не выйдет, потому что через несколько дней он был бы мертв. Вряд ли эта мысль была утешительной. Внезапно его наполнила отчаянная потребность увидеть бесхитростную улыбку Серафины и невинные фиалковые глаза. Все его тело болело от тоски по ней, как будто у него оторвали часть его самого.
  
  Стоя один в своей комнате, он дрожал от боли. Он крепко зажмурил глаза и прижал к ним ладони, его разум наполнился воспоминаниями о поцелуях в изгиб ее спины, о вкусе ее шелковистой кожи под его губами. Он чувствовал, что весь его мир висит на волоске над какой-то огромной пропастью, и думал, нет, он не мог пойти к ней сейчас. Один взгляд в ее глаза сделал бы для него невозможным уйти и сделать то, что он должен.
  
  Вытесняя из себя боль, словно сбрасывая врага, он подошел к своей кровати и вытащил длинный черный футляр, спрятанный под ней. Он собрал свое другое оружие, достал кожаную сумку и начал собирать вещи.
  
  После грязевой маски для лица, ванны с пятью галлонами молока, за которой последовала ванна в теплой воде, тщательно надушенной, Серафина развалилась на диване в своей гостиной, в то время как ее камеристка быстро подпиливала и полировала ногти, а парикмахер подравнивал засохшие кончики волос.
  
  Она чувствовала себя изысканным блюдом, приготовленным для прожорливого великана.
  
  Ее горничная закончила с ногтями, в то время как парикмахер принес бриллиантовую тиару, которую Серафина должна была надеть сегодня вечером, и аккуратно возложил ее ей на голову. Отдав приказ другой горничной подержать для них зеркало, парикмахерша объяснила несколько вариантов того, что они могли бы сделать с ее прической: уложить волосы так и этак, накрутить здесь, заплести там.
  
  “Я буду носить свои волосы распущенными”, - сказала она.
  
  “Вниз? На балу?” - ошеломленно переспросила мадам. “Они подумают, что ты дикий дикарь!”
  
  Серафина бросила на нее уничтожающий взгляд в зеркало. “Пригнись, пожалуйста”. Дариусу нравились ее распущенные волосы.
  
  “Но вырез вашего платья — он взывает к изысканному оформлению!”
  
  “Тогда я надену другое платье”.
  
  “Но никто не сможет увидеть твою шею! У тебя идеальная шея, как у лебедя! Если бы у меня была такая шея, я бы подстриг волосы до ушей, как мужчина!”
  
  Серафина испустила многострадальный вздох. Она терпела приступы страсти парикмахерши только потому, что та была лучшей в королевстве в том, что делала. В этот момент раздался стук в дверь. Серафина указала на молодую служанку, державшую зеркало. Девушка подошла к двери и открыла ее.
  
  “Для Ее высочества”, - с поклоном произнес ливрейный лакей.
  
  “Спасибо”, - пробормотала горничная, присев в реверансе. Она закрыла дверь и вернулась к Серафине, протягивая маленькую бархатную коробочку.
  
  Она приняла его и с интересом открыла коробку, но ее сердце упало, когда она заглянула внутрь. На крошечном ложе из бархата лежало ее обручальное кольцо с чудовищным бриллиантом. Он был безупречно отремонтирован. Без выражения, не дрогнув, она взяла кольцо Тюринова с бархатного ложа и надела его обратно.
  
  “Еще вина, ваше высочество?” - спросила молодая горничная, делая шаг вперед, чтобы предложить новый бокал на подносе.
  
  “Да, пожалуйста”, - пробормотала она, и когда девушка принесла бокал, Серафина поднесла его к губам и сделала большой глоток.
  
  Ровно в восемь часов она в последний раз оглядела себя в зеркале в полный рост.
  
  Это маленькое розовое кондитерское изделие действительно было ее? она задавалась вопросом. Она чувствовала себя измученной и потерянной внутри, но девушка в зеркале выглядела как принцесса из сказки, невинная и свежая. Ее норково-черные кудри были убраны с бледного лица в форме сердца бриллиантовой тиарой, а масса волос рассыпалась по спине. Ее шелковое платье представляло собой простое облегающее платье с поясом клубничного цвета. Платье было почти белым, с едва заметным оттенком розовой морской раковины. Рукава были с маленькими затяжками, ее кисти были скрыты высокими белыми перчатками.
  
  Что за шутка, подумала она, погружаясь в скрытое страдание. Но Анатоль заплатил за красивую упаковку.
  
  Она сделала последний большой глоток вина, отвернулась от зеркала и покинула свои апартаменты с Элс и несколькими другими своими фрейлинами на шаг позади.
  
  К тому времени, когда напудренный, одетый в ливрею и парик дворцовый распорядитель стукнул своей позолоченной палочкой по мраморному полу, гнусавым голосом объявляя о ее появлении тысяче гостей в огромном, украшенном позолотой бальном зале, она чувствовала себя вполне приятно — достаточно пьяной, чтобы не беспокоиться о том, что с ней станет, но не до такой степени, чтобы это было заметно. Под звуки фанфар она спустилась по длинной изогнутой белой лестнице под руку со своим всегда жизнерадостным отцом.
  
  Глухой рев толпы и ритмичная мелодия дивертисмента оркестра окружали ее, когда папа гордо вел ее под подвесными канделябрами к помосту, где сидела мама. Анатоль уже был там и поднялся при ее появлении.
  
  Теперь он ждал ее, стоя, как часовой на посту, сцепив руки за спиной, как бы говоря: Никто не пройдет!
  
  Спаситель Восхождения был в полной парадной форме. Его темно-синий мундир с черным поясом был густо украшен медалями всех форм и размеров, а через грудь по диагонали проходил золотой пояс. Золотые эполеты на его огромных плечах и парадная шпага на боку сверкали в свете люстр. Он собрал свои длинные золотистые волосы в косичку на затылке.
  
  Гости наблюдали, как папа повел ее по нескольким ступенькам к помосту. Она встретилась со своим суженым на вершине. Они встретились взглядами друг с другом с взаимной враждебностью, холодное желание вспыхнуло в глазах Анатоля, ненависть вспыхнула в ее собственных.
  
  Она увидела у него легкий синяк на левой щеке, слабую припухлость там, свидетельство его драки с Дариусом. Он заметил ее пристальный взгляд; в его сапфировых глазах мелькнул упрек. Она подавила насмешливую ухмылку.
  
  Перед сверкающим морем гостей она сделала Анатолю размашистый, безупречный реверанс, когда он поклонился ей и предложил правую руку, а левую официально заложил за спину. Она отвернулась от своего отца, положила руку на предплечье завоевателя и позволила ему отвести ее к креслу, стоящему рядом с его собственным.
  
  Он обращался с ней с мучительной корректностью всю ночь, потому что там были ее родители. Действительно, он был воплощением обаяния, ухаживал за премьер-министром, королевой и обменивался военными историями с главными генералами Восхождения. Доблестно, он даже взял на себя вину за драку с Дариусом.
  
  Недоразумение, великодушно сказал он им, ловко выставив Дариуса в силу его собственного, легкомысленного благородства обязывающим как непостоянного человека. Анатоль, должно быть, понял, что если он выразит негодование против Дариуса, он оттолкнет папу.
  
  Были моменты, когда ей хотелось закричать и опрокинуть каждый ароматный, идеальный букет на возвышении, но она сидела неподвижно, как фарфоровая кукла, сложив руки на коленях, легкая улыбка появилась на ее лице, ямочки ноют.
  
  Это была судьба, для которой она была рождена, сказала она себе. Чего бы это ни стоило, она защитит своего отца и Рафаэля от потери трона; она защитит свой народ от войны. Бедные российские призывники Анатоля погибли бы вместо граждан королевства. Было ли это справедливо?
  
  Она могла просто желчным взглядом наблюдать за молодым героем войны. Никто не подозревал, каким он был на самом деле, подумала она. Изолированная от своего страха перед ним присутствием стольких людей, она время от времени откровенно смеялась над его лживостью, но большую часть ночи она осматривала толпу в поисках Дариуса.
  
  Она изо всех сил пыталась почувствовать его присутствие, как ночью в лабиринте и снова в тот день в поле, когда он приехал искать ее верхом на своем адском коне. В первый день, когда они поцеловались.
  
  Воспоминание об этом пульсировало в ее теле.
  
  Тогда она поняла, что его не было здесь сегодня вечером. Она не могла чувствовать его где-либо рядом, и это было так, как будто мир был покинут своим ангелом-хранителем. И все же она остро осознавала связь между ними, живую, мощную.
  
  Узы крови.
  
  И она поняла: их никогда по-настоящему не разлучит ни мужчина, ни расстояние, ни течение времени.
  
  Будь то рай или ад, они были одним целым.
  
  Руки в карманах, лицо ничего не выражающее, Дариус стоял у поручней, пока капитан маленькой наемной баркентины вел судно в гавань Генуи сквозь теплый предрассветный туман, ориентируясь по свету знаменитого портового фонаря, маяка шестнадцатого века. Его жуткое свечение отразилось от мрачной громады Моло Веккьо, городского нависающего холма в гавани.
  
  Наконец, звякнул колокол, когда лодка мягко ткнулась в пролив. Пока светлеющий день выводил городские стены и шпили собора из темноты, Дариус собрал свою кожаную сумку и футляр для гитары, в котором было спрятано его оружие, и сошел на берег.
  
  Солнце еще не взошло, когда он сошел с нанятой лодки на причал, чувствуя себя странно отстраненным и прохладным. Онемевший, предположил он.
  
  Набережная была известна своей убогостью, вдоль нее располагались таверны и бордели. Одной рукой готовый схватиться за кинжал в такой неспокойной части города, другой держась за ручку гитарного футляра, он зашел в самую большую гостиницу, не обращая внимания на глазеющих на него шлюх.
  
  Там ему показали конюшни, и, осмотрев ноги животного и ветер, он купил серого в яблоках жеребца, слишком красивого для его ветхого окружения, очевидно, украденного.
  
  Когда колокола Сан-Лоренцо зазвонили к ранней мессе, он галопом помчался по дороге, огибающей городские стены, начиная четырехдневный переход к месту назначения вглубь страны, в Милан. Каждый шаг длинноногого серого уносил его все дальше от всего, что он любил, но теперь он носил связь с Серафиной глубоко внутри себя, в самом костном мозге. Он был безмятежен.
  
  Он любил ее чисто и сильно, и то, что он испытал с ней, хотя и недолгое, было намного лучше всего, о чем он когда-либо мечтал.
  
  Это была бы хорошая смерть. Серафина была бы свободна, и, наконец, он был бы един со своими идеалами.
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  “Боже мой, Полин Бонапарт приказала сделать себе обнаженную статую!” - воскликнула Элс, отрывая взгляд от скандального листа.
  
  Сидя за туалетным столиком, пока мадам занималась своей прической, Серафина тупо смотрела на отражение Элс в зеркале позади нее.
  
  Утро было ясным, но день не соответствовал ее настроению. У нее немного разболелась голова от вина прошлой ночью. Она всю ночь ждала появления Дариуса в бальном зале, но он так и не появился. Затем, здесь, в своей спальне, она ждала, что он придет к ней через потайную дверь, но, конечно, он и этого не сделал.
  
  Она сделала глоток кофе, уныло поковырялась в своем подносе с завтраком, затем скормила своей ручной обезьянке еще кусочек дыни.
  
  “Ты слышал, что я сказал?” Элс плакала. “Обнаженная статуя!”
  
  “Почему меня волнует, что делает Полин Бонапарт?”
  
  “Этот бродяга”, - пробормотала мадам себе под нос.
  
  Серафина никогда не встречала младшую сестру Наполеона. Она видела ее миниатюру всего один раз и слышала, как и весь остальной мир, шокирующие истории о бесчисленных завоеваниях знаменитой красавицы. Полин коллекционировала мужчин так же, как ее брат коллекционировал страны.
  
  К сожалению, красивая двадцатипятилетняя девушка также объявила неофициальную войну Серафине с тех пор, как некоторые газеты начали устраивать соревнование, кто из двух принцесс красивее, Серафина или она сама.
  
  “Но, Крикет, это слишком вкусно! Ты должен это услышать”, - запротестовал Элс.
  
  “Ну, продолжай”, - уныло вздохнула она.
  
  Неподалеку Элс лежала на животе на кровати Серафины с балдахином, читая им скандальные листки, поскольку она отчаялась вовлечь Серафину в разговор. “Здесь написано, что принцесса— кхм— Полин—”
  
  “Принцесса!” Мадам фыркнула.
  
  “Принцесса Полин позировала для новой статуи Кановы — Венеры Победительницы — практически обнаженной!” Элс смеялась, слушая историю. “Бедный принц Камилло, ее муж, настолько одержим ревностью, что держит статую запертой в пустой комнате на Вилле Боргезе!”
  
  “Если бы он был умен, он бы запер ее там с этим”, - заявила мадам. “Такой прекрасный молодой человек, и он позволяет ей выставлять его жалким рогоносцем перед всем миром!”
  
  Мадам бросила косой взгляд на Серафину. “Ты должен был сказать ему "да". А почему бы и нет?” Мадам продолжила, когда Серафина закатила глаза. “Он из отличной семьи. Он итальянец, красивый, богатый.”
  
  Но он не Дариус, подумала она, и слезы внезапно наполнили ее глаза. Внезапно она оттолкнула суетливые, тянущие пальцы мадам и закрыла лицо обеими руками. Облокотившись на туалетный столик, она обеими руками обхватила пульсирующую голову, запустив пальцы в наполовину уложенные волосы. Она чувствовала, что обе женщины смотрят на нее. В комнате повисла напряженная тишина, пока Элс не пробормотал мадам, что пора уходить. Серафина услышала, как щелкнула дверь, затем Элс встал рядом с ней, наклонившись, чтобы с нежной заботой заглянуть ей в лицо.
  
  “Крикет, что на земле? Полин Бонапарт не стоит этого. Что происходит? Ты сам не свой с той ночи, когда уехал в деревню.”
  
  Она не знала, как ответить. Потребность внутри нее увидеть Дариуса ощущалась чем-то сродни панике. “Элс”, - медленно произнесла она, не открывая глаз, - “пожалуйста, приведи ко мне полковника Сантьяго”.
  
  Она чувствовала, что ее подруга смотрит на нее в замешательстве. “Почему?”
  
  “Не задавай мне вопросов! Я Королевская принцесса — просто сделай это!”
  
  Элс сложила руки на груди. “Что происходит?” - требовательно спросила она. “Ты любовница Сантьяго? Он причинил тебе боль? О, Боже. Серафина ... ты беременна?”
  
  “Нет, я не беременна”. Она почти хотела, чтобы это было так. Она просто сидела там долгое время, погрузившись в тишину. “О, Элс”, - прошептала она наконец, “Я так сильно люблю его. Мне нужно его увидеть. Мне просто нужно увидеть его”, - прошептала она в отчаянии.
  
  Элс быстро села на табурет рядом с ней. “Расскажи мне все. Итак. Если ты этого не сделаешь, я пойду за твоей матерью, и ты сможешь поговорить с ней ”.
  
  “Нет!” Она бросила на Элса ошеломленный взгляд. “Если бы мама знала, что я делал с Дариусом, она бы упала в глубокий обморок”.
  
  Элс фыркнул. “Как ты думаешь, дорогая, как у нее получилось зачать ребенка?”
  
  Серафина поморщилась от отвращения при этой мысли и помассировала пульсирующие виски.
  
  “Ты знаешь, что ничто из того, что ты можешь сказать, не может шокировать меня. Теперь, моя дорогая, ” сказала Элс, наливая себе еще кофе, “ начни с самого начала.”
  
  Элс с сочувствием слушал, как Серафина рассказывала о том, что произошло между ними на желтой вилле, как глубоко она влюбилась, как он нанес ей удар сразу по возвращении во дворец, только для того, чтобы защитить ее вчера от Анатоля. Со слезами на глазах она рассказала о секретах, которые знала о нем Джулия Калацци и которые он никогда ей не доверял.
  
  “В то время я не осознавала, - прошептала она, задумчиво опустив взгляд, - но я думаю, что я отдала ему больше себя, чем могла спокойно расстаться. Я ничего не мог с собой поделать. Я нужна ему. Я знаю, что это так ”. Она обратила свои полные слез глаза к своей подруге. “Если бы я только могла увидеть его еще раз ... ” Ее голос затих.
  
  “Очень хорошо”. Элс успокаивающе похлопал ее по руке. “Я пойду найду его и приведу сюда, к тебе”.
  
  Серафина повернулась к ней с болезненной надеждой в глазах. “Ты думаешь, он придет?”
  
  “Я позабочусь о том, чтобы он это сделал”, - решительно сказал Элс. “Ни одному мужчине не сойдет с рук такое обращение с королевской принцессой, даже великому Сантьяго”.
  
  Но полчаса спустя Элс вернулся один.
  
  “Где он? Он придет? Ты передал ему мое сообщение?”
  
  Выражение ее лица было мрачным. “Когда я постучал в его номер, никто не ответил, поэтому я отправился на поиски Алека, чтобы выяснить, где он может быть. Алек предположил, что Дариус отправился на утреннюю скачку с Его Величеством, но я нашла одного из придворных, и он сказал мне, что нет, Тюринов был там, но Дариуса не было. Потом я столкнулся с твоим братом.” Она колебалась.
  
  “Els! Что?”
  
  “Рэйф сказал, что покинул номер Сантьяго прошлой ночью, когда Джулия Калацци приехала нанести ему визит”.
  
  Серафина ахнула. “Нет!”
  
  “Ваш брат, казалось, был уверен, что Дариус не будет доступен до окончания завтрака, если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  “Джулия Калацци!” - причитала она. “Он бы не стал, Элс, конечно! Она влепила ему пощечину, когда они виделись в последний раз! Ты проверил, тренируется ли он с мечами в гимнастическом зале или тренирует своего коня?”
  
  “Это не так”.
  
  “Может быть, он отправился в город или у него были дела”, - беспомощно сказала Серафина, но она не могла игнорировать чувство ужасного предчувствия, которое быстро поселилось у нее в животе.
  
  Все в прошлом Дариуса указывало на худший из возможных выводов. Джулия Калацци!
  
  “Я не знаю, где он, дорогой. Мне так жаль. Единственное, что я точно знаю, это то, что я не позволю ни одному из нас сидеть здесь, хандря из-за этого человека и ожидая, когда он покажет свое лицо. Я точно знаю, как занять тебя на целый день.” Элс схватил ее за руку и потащил к двери. “Я веду тебя по магазинам!”
  
  Маршрут на север проходил по долине реки Скривия, с обеих сторон окруженной высокими вершинами Итальянских Альп. Дорога вилась через сосновые и каштановые леса, мимо средневековых деревень, спирально застроенных вокруг вершин холмов, с террасами полей, засаженных фруктовыми деревьями и виноградниками.
  
  Дариус берег силы лошади, предпочитая ехать по извилистой, холмистой и хорошо утоптанной дороге быстрым шагом, время от времени переходя на легкий галоп, чтобы нарушить монотонность. Все, что нужно было сделать, это подумать.
  
  Время от времени он останавливался, чтобы дать лошади напиться, в то время как сам смотрел на зубчатые очертания окружающих его высоких гор, их снежные вершины, мечтательно белые на фоне голубого неба. Он попробовал стремительную воду альпийской реки, вдохнул свежий, разреженный воздух.
  
  По его оценке, он пересек границу Лигурии с Пьемонтом примерно на закате. Горы уже превратились в холмистые, покрытые виноградниками холмы. Он прорвался бы только через юго-восточную оконечность этого региона, когда-то управляемого королями Савойи, а теперь являющегося территорией Наполеона. Завтра он завоюет Ломбардию и плоские просторы богатой дельты По.
  
  Когда показался многовековой городок Бусалла, он остановился, глядя вниз на небольшую горстку зданий, разбросанных по зеленой долине в тени гор.
  
  Какое уединенное, загородное место, подумал он.
  
  Но он спешился, затекший после целого дня езды. Он повел усталого серого вниз по склону и снял жилье.
  
  После плодотворного дня покупок Элс и Серафина вернулись, наполовину погребенные под пакетами в открытом ландо. Когда их экипаж подкатил по длинной, ухоженной подъездной аллее к дворцу, они услышали сигнальные огни и гулкий бой барабанов. На плацу между двумя широкими, прямыми, как шомпол, улицами, ведущими ко дворцу, шла впечатляющая военная демонстрация.
  
  Солдаты в нарядной форме маршировали по сложной геометрии конфигураций из руководства по оружию, парадные винтовки блестели в лучах заходящего солнца, когда они крутили их и прикладывали сначала к одному плечу, затем к другому. Серафина заметила Анатоля, стоящего у края поля перед небольшой толпой зрителей. Высоко подняв подбородок, сцепив руки за спиной, он критически наблюдал, как его полковники тренируют войска.
  
  “Газеты сказали правду. У него действительно армия гигантов”, - сказал Элс с тихим благоговением, глядя на высоких, мощно сложенных русских солдат.
  
  “Он использует свою мощь для нас”, - пробормотала Серафина в дурном предчувствии.
  
  Когда Анатоль заметил ее издалека через плац, он снял свой бикорн и послал ей поклон в знак признательности. Волна холода, казалось, окатила ее, но она подняла руку в знак приветствия, медленно опустив ее.
  
  “Поезжай дальше”, - скомандовала она.
  
  Несколько минут спустя Элс и она вошли во дворец. Она ждала своего часа и была терпелива весь день; она старалась не думать и не говорить о нем слишком много, но теперь потребность видеть, прикасаться и быть с Дариусом была первостепенной. Она подошла к дворцовому управляющему и осведомилась о его местонахождении, но Фалькони ничего не знал.
  
  Серафина ошеломленно повернулась к Элс. “Где он может быть? Мы должны найти Алека. Он узнает ”.
  
  Элс закусила губу. “Я не хочу этого говорить, но ... Возможно, он ушел, Крикет. Если его чувства к тебе так глубоки, как он заставил тебя поверить, ты должна признать, что ему было бы тяжело стоять в стороне и смотреть, как ты выходишь замуж за другого мужчину ”.
  
  “Он бы не оставил меня — пока нет! Не тогда, когда он знает, как сильно мне нужно, чтобы он был там во время свадьбы. О, Боже, Элс.” Она схватила Элс за руку, когда ее лицо осунулось. “Что, если Тюринов сделал с ним что-то ужасное? Вчера у них была та ужасная ссора. Ты видел всех этих гигантских солдат, которые есть у Анатоля —”
  
  “Успокойся”. Элс положил руку ей на плечо. “Мы найдем его. Не делайте поспешных выводов, пока мы не узнаем больше. Это очень похоже на Сантьяго - исчезнуть без предупреждения ”.
  
  Она прижала обе руки к животу. “О, Боже, меня сейчас стошнит”.
  
  “Возможно, твой отец отправил его с каким-то новым таинственным поручением”.
  
  Серафина ахнула. “О! Элс, ты великолепен! Да, должно быть, это оно!” Она схватила ее за руку и начала быстро маршировать по главному коридору. “Давай. Папа будет знать, где он.”
  
  Элс поспешил, чтобы не отставать от нее. Сердце Серафины колотилось с каждым шагом. Она цеплялась за проблеск надежды, не желая прислушиваться к своим самым темным страхам.
  
  “Это так похоже на папу - давить на него слишком сильно. Почему бы ему для разнообразия не поручить грязную работу другому мужчине? Его бедное плечо еще не зажило настолько, чтобы можно было снять швы!” - нервно тараторила она. Возможно, если бы она смогла заставить себя говорить, она смогла бы игнорировать ужасный комок — знание - глубоко в животе.
  
  Наконец, она широко распахнула дверь в кабинет своего отца, врываясь к нему, готовая к драке.
  
  “Папа, куда ты отправил—” Она резко остановилась.
  
  Все внутри нее похолодело и стало смертельным.
  
  Алек стоял между двумя кожаными креслами перед столом ее отца. Он обернулся при ее появлении, его лицо было зеленовато-бледным, когда он мял шляпу в руках. Он выглядел так, будто его сейчас стошнит.
  
  Уставившись в окно, ее отец даже не повернулся к ней.
  
  Элс подкрался вплотную к ней сзади, нервничая из-за нахождения в палатах королевского совета.
  
  “Что происходит?” Серафина выдавила сдавленным голосом. “Папа, где Дариус?”
  
  Ее отец не ответил, не обернулся, не оторвался от созерцания окна.
  
  Она сделала еще один шаг в кабинет. “Папа?” Элс тихо закрыла за собой дверь. Грудь Серафины начала вздыматься от страха. Она тяжело сглотнула. “Алек?” - требовательно спросила она.
  
  Молодой лейтенант неуверенно взглянул на бесстрастную фигуру короля. Он снова посмотрел на Серафину. “Мне жаль, ваше высочество”.
  
  “ Где он? ” выдавила она. “Где Дариус?”
  
  Наконец король обернулся, его обветренное лицо было бледным, челюсть напряжена. “Алек подозревает ... Мы собрали это воедино всего несколько минут назад. То, что я скажу тебе, не должно покидать эту комнату ”.
  
  “Да, папа. Что это?” - спросила она в ужасе.
  
  “Дариус ушел, ” тяжело сказал он, “ чтобы убить Наполеона”.
  
  Она уставилась на него, в ужасе зажав рот обеими руками.
  
  “Иисус, Мария и Иосиф”, - выдохнула Элс.
  
  Разум Серафины устремился к своей цели в таком безумном плане. Нет Наполеона — нет войны — Тюринов не нужен.
  
  Он мог бы вернуться к ней. Женись на ней. Они могли бы быть вместе вечно.
  
  “Сможет ли он добиться успеха?” Серафина задохнулась.
  
  “Возможно, он может убить его, ” сказал ее отец, “ но он никогда не выберется оттуда живым”.
  
  Она уставилась на него. “Но — он Дариус, папа. Конечно, он может. Он может сделать все, что угодно ”.
  
  “Ваше высочество”, - мягко сказал Алек, качая головой, - “не надейтесь напрасно. Если полковника берут в плен, это принято ... То есть, существует обычная практика ... ” Алек остановился, на мгновение прикрыв глаза, как будто он не мог заставить себя сказать это.
  
  “Скажи мне!” - в ужасе закричала она.
  
  “Он не позволит французам захватить его живым. Он не позволит использовать себя в качестве пешки. Он никак не может сбежать ”, - сердито выдавил ее отец. “Если Дариус увидит, что поимка неминуема, он проглотит мышьяк”.
  
  Позаботившись о сером в яблоках после долгого дня езды, Дариус пополнил свои фляги на завтра в "пампе" и вернулся в "неряшливую гостиницу", где хозяин предложил ему поужинать.
  
  Вернувшись в свою темную крошечную каморку, он вымыл руки, ополоснул лицо и шею, затем еще раз осмотрел свою винтовку. Он осмотрел остальное свое снаряжение, проверил наличие порошка мышьяка, сложенного в крошечный конверт, затем лег и попытался уснуть, полностью одетый, с кинжалом под подушкой.
  
  Сон был неуловим.
  
  Это было раньше, чем он привык ложиться спать, и он осознавал каждым дюймом своего тела, что сегодня вечером он один, но он намеревался отправиться в путь с первыми лучами солнца. Ощущение собственной смерти, словно второе присутствие в комнате, заставляло его бояться закрывать глаза. Он боролся со своим сопротивлением; это была борьба за то, чтобы принять смерть, как он и должен. Надежда только отвлекла бы его сейчас. Его миссия требовала совершенно ясного ума, не загроможденного мечтами и тщетными желаниями.
  
  Он заставил себя взять себя в руки с той же оцепенелой покорностью, которую чувствовал на обратном пути из России, до того, как снова увидел Серафину в ночь лабиринта. Это происходило медленно.
  
  Тогда было легко приветствовать смерть, потому что она означала лишь прекращение его страданий: его мужеством было отчаяние. Теперь он увидел ту сторону жизни, о существовании которой никогда не подозревал, сторону, за которую стоит держаться. Это заставило его бороться со своими собственными инстинктами выживания, великими, могущественными силами внутри него, разрывающими его на части, любовью и ненавистью, смертью и жизнью.
  
  Он пытался очистить свой разум.
  
  Он не хотел спать, но знал, что если выедет достаточно рано, то сможет добраться до Павии к завтрашнему вечеру. Более плоская местность позволила бы ускорить темп.
  
  Дариус сложил руки под головой, лениво скрестил пятки и закрыл глаза со слабой улыбкой. Интересно, что сейчас делает моя Серафина.
  
  Она долго стояла там, совершенно застыв от ужаса. Затем что-то внутри нее оборвалось.
  
  “Нет!”
  
  С мучительным криком она в слепой ярости смела все со стола своего отца, разбив модель королевского флагмана в половину корпуса. Она бросила осколки в своего отца, когда он попытался приблизиться к ней. Она ударила его, когда он попытался утешить ее.
  
  “Это твоя вина! Как ты мог это сделать? Как ты мог это сделать?” она кричала на него, ни на кого, на Дариуса, на себя. “Это все твоя вина!”
  
  “Хватит!” - наконец прорычал на нее отец, схватив ее за плечи. “Возьми себя в руки!”
  
  Он с несчастным видом уставился на нее сверху вниз.
  
  “Он не может умереть. Папа, он не может, он не может. Ты должен спасти его. Пошлите людей остановить его.”
  
  “О, Крикет, у него слишком большое преимущество. Он спланировал все до мелочей ”. Когда слезы навернулись ему на глаза, она упала в его объятия и зарыдала.
  
  Она поняла, что Дариус все это время знал, что он собирался сделать. Слишком многие, казалось бы, невинные вещи, которые он сказал ей на вилле, теперь обрели смысл, хотя в то время она не осознавала, что смысл его слов был двойственным.
  
  Что, если я не смогу всегда быть рядом, чтобы защитить тебя? Ты должен быть в состоянии выжить без меня.
  
  “Этот ублюдок, он знал все это время”. Рыдая, она слабо цеплялась за своего отца, пока он держал ее на руках. “Он даже не дал мне шанса остановить его! Как он мог так поступить со мной?” - повторяла она снова и снова.
  
  В какой-то момент ее отец передал ее Элсу.
  
  “Я посмотрю, что я могу сделать”, - хрипло сказал он.
  
  Они оба плакали, Элс отвел Серафину обратно в ее комнаты, потому что она едва могла ходить самостоятельно. Бесчувственная, она даже не слышала, что Элс говорил ей. Только одна вещь пронзила всю полноту ее возмущения и ее горя.
  
  Когда она вошла в свою спальню, она обнаружила гитару Дариуса, лежащую на ее кровати.
  
  Сквозь его нити был вплетен стебель белой маргаритки и сложенное письмо.
  
  Трясущимися руками она вытащила сложенный лист тонкой льняной бумаги и развернула его, пытаясь сквозь ослепляющие слезы разобрать слова, написанные его аккуратным, заученным почерком.
  
  Любовь моя,
  
  Прими мой дар, ибо он дается даром. Тысяча поцелуев повсюду. Моя бабочка, будь свободна. Я всегда буду присматривать за тобой.
  
  С уважением,
  Дариус
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  Люди внизу выглядели как муравьи с того места, где он сидел, лениво покуривая то, что, как он предполагал, вполне могло быть его последней сигарой. Позади трех рядов войск, охраняющих маршрут, по которому Наполеон должен был пройти через город, зрители выстроились вдоль улиц и заполонили площадь внизу.
  
  Дариус почти сутки просидел на крыше величественного миланского собора Дуомо. Было девять утра, когда маленькие люди начали опускаться на колени в волне, которая приближалась по мере приближения позолоченной кареты папы римского.
  
  Вглядываясь в свой компактный складной телескоп, Дариус увидел, как хрупкая белая рука появилась из занавешенной кареты, благословляя людей. В последующие часы шесть экипажей кардиналов, епископов и священников прибыли следующими, в то время как все церковные колокола в городе начали звонить.
  
  Он наблюдал и ждал с терпением кошки, выслеживающей свою добычу, пока не прибыли государственные кареты, каждую из которых тянули шесть лошадей с золотыми плюмажами. Все было позолочено, даже упряжь и поводья, как показал ему телескоп. Время тянулось медленно, он наблюдал, как из экипажей выходят одетые в бархат министры, дипломаты, местная знать.
  
  Он криво покачал головой, увидев, как появляются так называемые принцессы Бонапарта, две покрасневшие, одна прихорашивающаяся. Он предположил, что это, должно быть, Полин, та, которая всегда отпускала ехидные замечания о Серафине.
  
  Сука.
  
  За сестрами Наполеона последовали их фрейлины и гренадеры гвардии.
  
  Каждой группе вновь прибывших помогли выйти из экипажей и медленно сопроводили через огромные железные двери собора. Дариус знал, что его шанс нанести точный удар по Наполеону продлится всего несколько секунд.
  
  Он больше не проверял свой пистолет. Все было в порядке.
  
  Вчера он обнаружил, что крыша Кафедрального собора является идеальным местом для убийства. Зная, что он столкнется с проблемой прохождения через усиленную охрану в город-крепость, Дариус обнаружил группу монахов из Павии по пути на коронацию. Это было именно то решение, в котором он нуждался. Он поставил лошадь в конюшню в местной конюшне и переоделся монахом, спрятав свое оружие под мешковатой коричневой рясой, затем присоединился к группе монахов на дороге.
  
  Слушая болтовню святых людей, он не был удивлен, обнаружив, что они были более взволнованы встречей с папой Пием VII, чем со своим новым императором. Как только они добрались до своего жилья в Милане, группу пригласили посетить гигантский Дуомо, крупнейший готический собор в мире, по словам дьякона, который с такой гордостью предложил им несанкционированную экскурсию. Брат Сантьяго шел по городу, который переполняли гордость и волнение.
  
  Пока приготовления к коронации были в самом разгаре, рабочие украшали алтарь и неф горками цветов, дьякон показал группе монахов баптистерий, где крестился сам святой Августин, затем дьякон прошептал группе, что, хотя это действительно запрещено, он покажет им крышу. Он обещал прекрасные виды на город. По его словам, в ясные дни можно было даже увидеть Приморские Альпы.
  
  Дариус мог бы видеть их прямо сейчас.
  
  Монахи двинулись дальше, но Дариус тихо ускользнул, оставшись один в лесу из более чем сотни шпилей, орд горгулий, бесчисленных статуй на крыше Дуомо. Он понял, что это идеальное место для его миссии, в тот момент, когда посмотрел на центральный шпиль и увидел венчающую его статую — позолоченную Деву, безмятежно взирающую на город.
  
  Теперь, в тени Пресвятой Девы, он поудобнее устроился между размашистыми завитушками резного мрамора, щурясь от солнца. Дул сильный ветер, день был погожий, и неудивительно, что Наполеон опоздал.
  
  Как раз в тот момент, когда он проверил свои наручные часы и увидел время - три часа, - среди оглушительного звона городских церковных колоколов, внезапно прогремела праздничная пушечная пальба, отдавшаяся вибрацией в его груди.
  
  Дариус прищурился, убрал брелок, в последний раз затянулся сигарой, затем раздавил ее. Он спокойно потянулся к заряженному кремневому ружью.
  
  Он облизнул губы, слегка потрескавшиеся из-за постоянного бриза так высоко над землей. Подняв винтовку, он положил дуло на удобный кусочек ажура, чтобы обезопасить свой выстрел.
  
  Он понял, что у него может быть только один выстрел, но пока Наполеон был на открытом месте, он планировал стрелять как можно больше раз, прежде чем они поймут его местоположение.
  
  Его цели были очень простыми.
  
  Убейте Наполеона.
  
  Не дайте себя захватить живым.
  
  Рядом с футляром для его гитары на земле лежала коричневая ряса монаха. Благодаря капюшону рясы, скрывающему его лицо, и огромному количеству священнослужителей в городе, он верил, что сможет сбежать с крыши и затеряться где-нибудь внизу в церкви.
  
  Если бы это оказалось невозможным, у него был мышьяк.
  
  Полностью сосредоточившись, Дариус хладнокровно наблюдал за сверкающей императорской каретой, которая была покрыта зеркалами и позолоченными пчелами. Послеполуденное солнце отразилось от безвкусного автомобиля, на мгновение ослепив его. Он прищурился.
  
  Запряженная восемью гнедыми лошадьми с золотыми плюмажами на головах, огромная карета величественно въехала на площадь внизу.
  
  Он чувствовал, что все больше осознает происходящее: солнечное тепло на своей коже, без энтузиазма приветствуемую внизу толпу; уголком глаза он заметил порхание нескольких голубей.
  
  Одной рукой он защелкнул крошечную подзорную трубу на винтовке. Глядя сквозь него, его палец на спусковом крючке, все его внимание сосредоточено на мерцающей золотой карете внизу.
  
  Казалось, что все движется очень медленно.
  
  Сначала Джозеф Бонапарт, затем младший, Люсьен, вышли из кареты на землю. Оба одетые в белый атлас, они вместе ждали у двери кареты, когда из нее вышла императрица Жозефина со слабым подбородком, также одетая в белое, с императорской диадемой на голове, с шеей, усыпанной драгоценностями.
  
  Дариус наблюдал, как она изящно вложила свои руки, по одной в руки каждого из своих зятьев, и она сошла вниз.
  
  Он облизал губы. Кончик его пальца лег на спусковой крючок.
  
  В открытой двери кареты появился Наполеон Бонапарт.
  
  Дариус прицелился.
  
  Он выстрелил как раз в тот момент, когда солнечные лучи, отразившись от зеркального стекла кареты, попали ему в глаза, ослепив его.
  
  Он уставился в шоке — полное неверие.
  
  Я промахнулся.
  
  Он выругался, снова зарядил безжалостно, увидел, что среди тех, кто стоял ближе всех к императору, было только замешательство. Из-за звона церковных колоколов и пушечной пальбы было слишком громко, чтобы услышать его выстрел. Он не знал, в кого или во что он попал, он знал только, что промахнулся по Наполеону. Когда он снова быстро поднял винтовку, он увидел в подзорную трубу, что драгун, который стоял рядом с Люсьеном, был на земле. Наполеон вышел из кареты.
  
  Он выстрелил снова, но был потрясен своим промахом, и выстрел просто разбил одно из зеркал кареты позади Наполеона, прямо над его плечом. Тогда было слишком поздно.
  
  Внизу драгуны окружили Наполеона и трех других Бонапартов, загоняя их в собор.
  
  Дариус отбросил винтовку. Двигаясь быстро и методично, в то время как его сердце колотилось так, словно готово было разорваться, он спрыгнул со своего каменного насеста и накинул коричневую мантию своей маскировки. На нем была нагрудная кобура с шестью пистолетами, меч и кинжал с рукояткой из черного дерева. Вытащив два из шести пистолетов, он побежал к выходу на крышу, коричневая мантия волочилась за ним, развеваясь на сильном ветру, цепляясь за его меч.
  
  Не следовало делать тот второй выстрел. Потерянное время, подумал он, слишком поздно, потому что даже сейчас первый охранник появился в дверном проеме единственного выхода с крыши.
  
  Он знал, что внутри собора были размещены войска. Они быстро подошли. Вслед за первым человеком эскадрилья ворвалась через дверь на крышу. Дариус остановился ровно настолько, чтобы подумать о том, чтобы попытаться пробиться мимо них.
  
  “Вон там!” - крикнул мужчина, указывая на него.
  
  Дариус бежал через лес шпилей, торчащих из крыши.
  
  Если бы он мог ускользнуть от них и, обойдя их, вернуться к двери ... Но их становилось все больше, двадцать человек занимали свой пост у выхода. Он сбросил коричневый плащ и спрятался за парой больших клыкастых горгулий.
  
  “Вот он!”
  
  Он развернулся вокруг статуи и выстрелил из пистолетов, одного, затем другого. Двое мужчин упали.
  
  “За ним!”
  
  Он убежал, сердце бешено колотилось. Он снова укрылся за статуей, но был ненамного ближе к двери. Он чувствовал, как они подкрадываются ближе. Он вытащил еще два своих пистолета.
  
  “Выходите с поднятыми руками!” - кричали они.
  
  Он вышел и уронил еще два из них, затем выбросил пустые пистолеты. После двух выстрелов у него остались меч и кинжал.
  
  Еще больше французских солдат скопилось на крыше.
  
  “Сдавайся!” - кричали они ему.
  
  Выстрелы отскочили от камня, раздробив одно из заостренных ушей горгульи. Дариус пригнул голову, уклоняясь от летящих пыльных осколков камня.
  
  “Не стрелять! Прекратить огонь!” - крикнул кто-то из французов остальным.
  
  Потрясены, парни? нахально подумал он. Тяжело дыша, он посмотрел направо и налево, пытаясь решить, в какую сторону бежать. Он начал думать, что это не имеет значения. Он знал, что мог только играть с ними в прятки так долго. Их было слишком много. Быстрый взгляд, который он украдкой бросил на искалеченную горгулью, показал, что за ним охотятся по меньшей мере тридцать солдат.
  
  Нет проблем, сказал он себе с пересохшим ртом.
  
  Выход был слева от него, но его блокировала дюжина человек. Он побежал, стреляя из двух последних пистолетов, уклоняясь от волны пуль, когда нырнул за статую какого-то святого. Выругавшись себе под нос, он вскочил на ноги и выхватил из ножен кинжал и меч.
  
  Что, черт возьми, хорошего может принести меч? Они собираются сделать из меня швейцарский сыр.
  
  Упустить Наполеона один раз было удачей — упустить дважды немыслимо - эта внезапная, яростная надежда, эта воля к жизни не были частью его плана.
  
  Он украдкой взглянул из-за плеча каменного святого и пригнулся, когда загрохотала стрельба.
  
  Выход слишком сильно охранялся, чтобы даже пытаться.
  
  О, Боже, подумал он. Мышьяк.
  
  На секунду зажмурив глаза, он сунул руку в карман жилета и вытащил крошечный сложенный конверт. Он быстро осенил себя крестным знамением, затем разорвал бумагу и высыпал порошок мышьяка себе на руку. Грудь вздымалась, он изо всех сил пытался поднести его ко рту.
  
  О, Боже, о, Боже, я не хочу умирать, подумал он, поднимая умоляющий взгляд к голубому небу.
  
  Тогда он увидел ее — золотую Деву над ним. Выражение ее лица было таким милым, таким уверенным, единственной матерью, которую он когда-либо знал. Он беспомощно посмотрел на нее, а затем, как будто она сама выпустила воздух изо рта, ветер разметал маленький белый холмик мышьяка прямо у него из руки.
  
  Дариус ахнул, бесполезно хватаясь за порошок, когда тот ускользнул.
  
  Он мог слышать, как охранники приближаются. Французские голоса кричали на него.
  
  “Сдайся! Именем императора, я приказываю вам сдаться!”
  
  Сердце бешено колотилось, его спина была прижата к спине каменного святого, Дариус смотрел прямо перед собой на край крыши.
  
  Это был единственный способ.
  
  Изо всех сил оттолкнувшись от основания шпиля, он бросился к краю. Он выкрикивал имя Серафины, когда прыгал .
  
  в полудюжине шагов от края гвардейцы повалили его на землю.
  
  Он сражался как сумасшедший, проклинал их как одержимый, желая, чтобы один из них убил его, чтобы его смерть могла защитить Лазара. На него навалились десять человек, пинали его, били кулаками. Они отобрали у него меч, и всякий раз, когда он наносил удар одному из них своим кинжалом с рукояткой из черного дерева, другой солдат просто занимал его место.
  
  Они чуть не сломали ему запястье, чтобы заставить его выпустить кинжал. Скольких он ранил или убил, он не знал. Он не чувствовал их ударов — он был слишком взбешен. Ярость изливалась и бурлила из него, овладевая им. Как будто внутри него открылась какая-то ужасная дверь. Он был кем-то, кого он не знал, ощущал вкус собственной крови во рту. Он был в бешенстве, выкрикивал угрозы в их адрес, даже когда они бросили его лицом вниз и сковали руки за спиной.
  
  Его столкнули и потащили вниз по многочисленным ступенькам, а затем бросили в ожидавший экипаж под усиленной охраной. Он слышал, как они сказали, что ведут его в древний замок Сфорцеско, который служил казармами французских войск.
  
  Это была быстрая поездка, поскольку древняя крепость находилась всего в нескольких кварталах к северу.
  
  В то время как в соборе Наполеон схватил Железную корону Карла Великого и возложил ее на свою голову, Дариус был брошен в подземелья под замком.
  
  Тяжело дыша, весь в синяках, он смотрел сквозь ржавые прутья на солдат.
  
  Их капитан неторопливо вошел в их гущу, тусклые фонари освещали его суровое, узкое лицо и седые волосы. Он напомнил Дариусу его отца. Старик, должно быть, смеется над ним из ада.
  
  “Вы скажете нам свое имя”, - сказал капитан.
  
  “Иди сюда и позволь мне убить тебя”, - выплюнул в него Дариус.
  
  Капитан улыбнулся, жестокой улыбкой. Дариус свирепо посмотрел на него в ответ, вцепившись в решетку, затем оттолкнулся и начал расхаживать, едва сдерживая свой бешеный гнев. Он наблюдал за ними, расхаживая взад и вперед, цепи звенели на руках и лодыжках. Он слушал, как они тихо обсуждали его. По-видимому, он убил семерых и ранил троих.
  
  Он едва ли мог поздравить себя с новостями, когда упустил единственного человека, которого пришел убить. Не удалось. Никчемный.
  
  Несколько минут спустя капитан приказал надзирателю открыть его камеру. С крупным, мускулистым капралом на буксире вошел капитан. Он перевел взгляд с капрала на Дариуса.
  
  “Обыщи его”.
  
  С холодной усмешкой Дариус терпел, когда капрал прижал его к липкой стене. Они сняли с него галстук, чтобы он не повесился, и шпоры, чтобы он не перерезал себе вены. Они срезали с него жилет, оставив его в разорванной рубашке. Когда это было сделано, капрал рывком развернул его лицом к капитану снова.
  
  Дариус властно посмотрел на него сверху вниз.
  
  Капитан прищурил глаза. “Бравада не спасет твою жизнь, мой друг. Что это?” Взгляд капитана упал на его грудь. Он шагнул вперед и поднял медаль Пресвятой Девы, которую держал в руке.
  
  Дариус увидел, как кулак капитана сжал медаль, почувствовал, как цепочка натянулась на его коже.
  
  “Возьми это, и, клянусь Богом, я разорву тебе горло”, - тихо сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  Рассуждая сам с собой, капитан долгое время выдерживал его пристальный взгляд, затем ухмыльнулся ему и отступил назад, прижимая медаль к груди. “Бесполезная безделушка”. Капитан развернулся и вышел из камеры.
  
  Большой капрал последовал за ним, закрыв ржавую металлическую дверь и надежно заперев ее.
  
  Дариус мог только удивляться, насколько хуже он только что сделал для себя.
  
  Лежа в постели на боку, уставившись в никуда, Серафина ожидала в любой момент услышать новости о судьбе Дариуса. Она ждала два дня, и теперь, снова, приближалась ночь. Ей пришлось задуматься, не сходит ли она немного с ума, потому что каким-то странным образом она была убеждена, что сможет сохранить ему жизнь, непоколебимо сосредоточившись на своей любви к нему.
  
  Она получила торжественную клятву своего отца, что он пошлет за ней, как только что-нибудь услышит. Рыдания ее матери, узнавшей эту новость, а также предписание премьер-министра им всем все еще звучали в ее ушах. Мы не должны давать русским никаких поводов для подозрений. Должно казаться, что жизнь продолжается как нормальная. Скоро придет известие. До тех пор мы ничего не можем сделать , кроме как ждать.
  
  Она тоже ничего не могла поделать, кроме как ждать. Она не могла понять, почему она была единственной, кто верил, что Дариус действительно мог преуспеть в убийстве Наполеона. Может быть, она была сумасшедшей, как и он.
  
  Она прижимала его тщательно написанную маленькую записку к своему сердцу. Ее взгляд прошелся по его подаркам, которыми она окружила себя на кровати — его гитаре, китайским воздушным змеям и бесчисленным другим подаркам, которые он дарил ей на протяжении многих лет. Там были сокровища со всего мира, чтобы порадовать маленькую девочку: атласные танцевальные туфельки из Константинополя с загнутыми кверху носками, головной убор из тонких цепочек, увешанных странными монетами, крошечный фрагмент древнего храма из Греции, идеальный шар из фиолетового кварца из африканской шахты. Но эти экзотические безделушки были ничем по сравнению с тем, что Дариус подарил от себя — нежностью и безопасностью, которые он ей показал.
  
  Теперь он отдал свою жизнь за нее.
  
  Нет. Она отказывалась верить, что он мертв. Благословенная Мать заботилась о нем, как и всегда. Если она очень сильно сконцентрировалась, глубоко внутри, в ядре своего существа, она почувствовала связь между ними, надежную и живую, подобную сверкающему пламени во тьме. Она закрыла глаза.
  
  Мой единорог, мой чемпион, мой волк. Как я скучаю по тебе.
  
  У нее кровь застыла в жилах, когда раздался стук в наружную дверь.
  
  Пришло время.
  
  Она думала, что готова к этому моменту, но теперь, когда он наступил, она не знала, как встретить его лицом к лицу.
  
  Мгновение спустя Пиа появилась в дверях своей спальни. Робкий голос горничной был полон печали и беспокойства. “Ваше высочество, Его Величество посылает за вами”.
  
  Словно вне себя, Серафина наблюдала, как она спокойно встает со своей кровати. Она смотрела, как приглаживает волосы и выходит из своих апартаментов, уперев руки в бока.
  
  Она была принцессой королевской крови с гордым происхождением, которому семьсот лет, говорила она себе с каждым шагом. В ее жилах текла кровь королей. Она приняла бы смертельный удар с высоко поднятым подбородком.
  
  В кабинете своего отца она сделала глубокий вдох, затем открыла дверь и сразу же опешила, обнаружив, что Анатоль уже с ним. Атмосфера была полна напряжения. При ее появлении оба мужчины оглянулись.
  
  “Хорошо, что ты здесь”, - строго сказал ее отец.
  
  Анатоль дернулся с полузабытым поклоном. Он предложил ей один из стульев перед папиным столом. Она осторожно перевела взгляд с одного напряженного мужчины на другого, затем подошла и села, сложив руки на коленях.
  
  Ее отец тяжело опустился за свой стол и внимательно посмотрел ей в лицо.
  
  Ее руки скрючились на коленях. “Нет новостей, папа?”
  
  “Новостей нет”.
  
  Слава Богу. Он мог все еще быть жив.
  
  “Крикет, причина, по которой я позвал тебя сюда, заключается в том, что в свете действий Дариуса Анатоль считает, что нам следует перенести свадьбу на завтра”.
  
  Она быстро взглянула на Анатоля. “Завтра! Но это невозможно!”
  
  “Зачем ждать, ваше высочество?” коротко спросил он, его сапфировые глаза сверкали гневом, когда он сознательно удерживал ее взгляд. “Простите меня за откровенность, но я был встревожен с самого начала, узнав, что эта информация была скрыта от меня. При всем должном уважении, сэр, ” сказал он ее отцу, “ ваш Сантьяго никогда не добьется успеха. После великого заговора с участием герцога Энгиенского в прошлом году Наполеон чрезвычайно осторожен в своих публичных выступлениях. В систему безопасности на коронации будет невозможно проникнуть.”
  
  “Ты не знаешь Сантьяго”, - сказала она.
  
  Он наклонил голову в ее сторону. “Может ли он стать невидимым? Он неуязвим для пуль?”
  
  “Иногда”.
  
  “Даже если он войдет, он не выйдет. Он будет схвачен, и когда связь между ним и Вознесением будет обнаружена, Франция обрушится на этот остров с удвоенной силой. Он не может добиться успеха, и, потерпев неудачу, он поставил под угрозу вас всех и сделал войну почти неизбежной. Уверенность в моей защите - твоя единственная надежда. Наш союз должен быть скреплен до того, как мир узнает, что человек из ближайшего окружения Вашего Величества пытался убить Наполеона. Сир, вы будете немедленно замешаны.”
  
  “Что, если Дариус добьется успеха?” - мягко вмешалась она.
  
  “Он не может добиться успеха! Вы упускаете самую суть, ваше высочество”, - набросился он на нее. “Неужели тебя не волнует, что случится с твоим отцом? Для вашего народа? Тебя волнует только жалкая жизнь этого испанца?”
  
  “Следите за своим тоном, сэр”, - предупреждающе прорычал ее отец Анатолю.
  
  Он оглянулся, и железная маска его очарования с лязгом вернулась на место.
  
  “Прости меня”. Он опустился перед ней на одно колено и взял ее за руку, разыгрывая перед папой милое шоу. “После смерти моей первой жены Маргарет, Серафины, я был настолько сломлен, что сказал, что никогда больше не женюсь. Но когда я встретил тебя и услышал о бедственном положении Ascencion, я понял, что должен предложить себя в качестве решения ”.
  
  “И мы благодарны за вашу щедрость, милорд”, - сказал ее отец задумчивым тоном, “но позвольте нам напомнить вам, что наша дочь могла бы завоевать сердце любого мужчины на планете”.
  
  “Папа”. Она бросила на него быстрый взгляд поверх золотистой головы Анатоля. Он использовал королевское “мы” только тогда, когда его охватывал гнев. Возможно, он наконец-то начал видеть сквозь отполированную маску Анатоля.
  
  “Действительно, она могла, сэр”, - мягко согласился Анатоль.
  
  Серафина пристально посмотрела на Анатоля, задаваясь вопросом, была ли хоть капля искренности за его внезапным проявлением заботы. Она так не думала. Все, что она знала, это то, что ей нужно было выиграть время, пока не поступят новости о том, убил ли Дариус Наполеона и выжил или нет. Если бы он потерпел неудачу, ей все равно пришлось бы выйти замуж за Анатоля, и в этом случае было бы самоубийством злить его.
  
  Она должна управлять им.
  
  “Анатоль”, - сказала она, ее голос был самым мягким и женственным, когда она осторожно положила свою руку на его. “Ты знаешь, я люблю тебя и для меня большая честь стать твоей женой, но я не вижу необходимости торопить события. Мама приложила столько усилий, чтобы сделать все идеально в течение дня. Осмелюсь сказать, что она чрезмерно нагружала себя всей своей работой и в ее деликатном состоянии. Еда, церковь, хоры, фейерверки. Конечно, ты разбираешься в этих вопросах лучше меня, но, пожалуйста, разве мы не можем оставить дату в силе?” Она вздернула подбородок и одарила его застенчивой улыбкой, пристально глядя на него.
  
  Анатоль уставился на нее, выглядя совершенно очарованным.
  
  Краем глаза она заметила, что ее отец смотрит на нее в изумлении.
  
  “Пожалуйста, Анатоль?” - сказала она вкрадчиво.
  
  Он запнулся. “Я—я...”
  
  Как раз в этот момент раздался стук в дверь.
  
  “Пойдем”, - приказал ее отец.
  
  Она услышала скрытое веселье в его глубоком голосе. Когда Анатоль оглянулся на дверь, чтобы посмотреть, кто пришел, папа понимающе подмигнул ей.
  
  Анатоль остался там, где был, присел перед ней на корточки, держа ее за руку так, словно она была сделана из тонкого фарфора.
  
  Дворцовый управляющий открыл дверь, поклонился и принес королю записку. “Срочно, сир”, - пробормотал он.
  
  Понимая, что даже здесь и сейчас могут быть новости о судьбе Дариуса, Серафина наблюдала с колотящимся сердцем, пока папа открывал его. Его глаза расширились, когда он прочитал это. Внезапно он вскочил со стула со смешанным выражением радости и страха на лице.
  
  “Крикет, у твоей матери роды!”
  
  “Боже милостивый!” - воскликнула она, вскакивая со стула мимо Анатоля.
  
  Папа уже шагал через комнату. “Анатоль, нам придется закончить это позже. Простите мою бестактность, но ребенка не ожидали еще три недели. Моя жена сильная, но она больше не девочка. Я должен пойти к ней!”
  
  Он вскочил на ноги. “Во что бы то ни стало, сир”.
  
  “Я тоже!” Серафина поспешила за ним, но Анатоль схватил ее за руку, когда она переступила порог.
  
  “На пару слов с вами, пожалуйста, ваше высочество”.
  
  Она была в дверях, но ее отец был уже на полпути по коридору.
  
  “Папа, подожди!” - в отчаянии позвала она, не желая оставаться наедине с Анатолем.
  
  “Вы двое разберитесь с этим сами”, - призвал ее отец, махнув рукой. “Считай это добрачным уроком компромисса. Но не забывай, что я предупреждал тебя, Анатоль”, - добавил он развязным тоном. “Моя девочка всегда добивается своего”.
  
  О, черт, подумала она, когда ее отец исчез за углом. После той небольшой демонстрации ее хитрости в его кабинете папа, без сомнения, пришел к выводу, что она держит Анатоля в своих руках, как и многих других. По правде говоря, она не была уверена, было ли мимолетное, пораженное выражение лица русского настоящим или фальшивым. Она подняла глаза и обнаружила, что он изучает ее лицо.
  
  “Давай закончим это дело, моя невеста”.
  
  Она смотрела на него настороженно, ничего не говоря. Ее подбородок был высоко поднят, когда она прислонилась спиной к дверному косяку и скрестила руки на груди.
  
  “Почему ты хочешь отложить наш брак?” он спросил.
  
  “Почему ты хочешь поднять это?”
  
  Он наклонил голову, нависая над ней. Он оперся руками о дверь над ней. “Я скажу тебе, почему. Потому что я думаю, что ты замышляешь избавиться от меня ”.
  
  “Я не такой”.
  
  “Лучше бы тебе не быть. Мы поклялись друг другу, ты и я. Я не тот человек, с которым можно шутить. Ты оскорбляешь меня, ты оскорбляешь Россию, ибо без моих армий царь - ничто. Вы оскорбляете Россию, и Вознесение потеряет дружбу всех союзников Третьей коалиции. Никто не даст этому острову ни малейшего облегчения, когда придет Наполеон. Даже не Англия.”
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  Он загибал их на пальцах. “Неаполь беспомощен. Швеция слишком далеко, чтобы беспокоиться. Силы Австрии потрачены впустую. Англия даст только золото. Но население России огромно: мы солдаты. Мы - пушечное мясо ”.
  
  Она вздрогнула и отвела взгляд.
  
  “Это верно, моя милая островная роза. Человеческие жизни. Это валюта, за которую я купил тебя ”.
  
  Она отказалась прислушаться к нему. Мой Дариус может это сделать! она думала в бунте. Он убьет Наполеона и вернется ко мне. Я знаю, что он сбежит. Он должен.
  
  Она должна была выбраться отсюда. У мамы были роды. Внезапно она ухватилась за решение.
  
  “Мы не можем перенести свадьбу, потому что я не выйду замуж без присутствия моей матери. Ей понадобится время, чтобы оправиться от родов. Анатоль, ты должен уважать это ”.
  
  Он долго оценивающе смотрел на нее. “Ребенок всегда рождается, когда кто-то в семье умирает”.
  
  Она посмотрела на него в агонии. Какие жестокие и ужасные вещи ты говоришь.
  
  Он выдавил полуулыбку. “Не воображай, что я буду души в тебе не чаял, как твой отец души не чает в королеве”.
  
  “Я бы не стал так обманывать себя, Ваше высочество”.
  
  Он провел по изгибу ее лица кончиком пальца. “Анатоль”, - прошептал он.
  
  Она закрыла глаза, собираясь с силами, потому что его жестокое замечание все еще застало ее врасплох. “Анатоль”, - повторила она в унизительной демонстрации послушания.
  
  Она снова чувствовала себя пойманной им в ловушку, и на этот раз Дариус не пришел ей на помощь. Откуда у Анатоля такой талант запугивать ее? Она всегда была упрямой, ее никогда не было так легко запугать.
  
  Запугивал ли он таким образом свою первую жену?
  
  Она открыла глаза, и они враждебно посмотрели друг на друга.
  
  “Вы никогда раньше не говорили о принцессе Маргарет”.
  
  “Ты знал о ней”.
  
  “Я знал о ней, но ты никогда не говорил о ней. Ты был влюблен в нее?”
  
  “Очень хочу. Как я влюблен в тебя”.
  
  Она удивленно приподняла бровь, ее челюсть слегка отвисла.
  
  “Ты так удивлен?” спросил он со смехом. Он коснулся ее волос. “Ты меня очень привлекаешь, Серафина”.
  
  Это не любовь, чуть было не сказала она, но вместо этого ухватилась за предоставленную возможность. “Тогда побалуй меня, Анатоль, и назначь дату свадьбы, как запланировано”. Она одарила его одной из своих самых намеренно ослепительных улыбок.
  
  Он улыбнулся ей в ответ, его глаза были яркими и холодными.
  
  “Что ж, ” мягко сказал он, “ убеди меня, Серафина”.
  
  Она неловко прижалась к дверному косяку, медленно отступая назад, когда он подошел ближе. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Попроси меня вежливо. Я думаю, ты понимаешь, что я имею в виду.”
  
  Она хмуро посмотрела на него, едва сдерживаясь, чтобы не высказать свое мнение о нем. “Ты позволишь дате остаться в силе или нет?”
  
  “Если ты позволишь мне поцеловать тебя”, - пробормотал он.
  
  Пораженная его непредвиденной просьбой, она покраснела и опустила голову, по ее рукам поползли мурашки. Прекрасно, подумала она, если это поможет ей выиграть время для Дариуса.
  
  “В-все в порядке”.
  
  Он подошел ближе и коснулся ее лица, приподняв ее рот, одной рукой крепко удерживая ее подбородок. Она была очень напряжена, когда прислонилась к дверному косяку, заложив руки за спину. Она попыталась не поморщиться, когда он опустил голову и прижался своими твердыми, холодными губами к ее губам.
  
  От его поцелуя на ее губах остались синяки, но она заставила себя не отстраняться. Он сильно, до боли схватил ее за волосы, положив другую руку ей на плечо, где он сжимал и царапал ее плоть.
  
  Она медленно отступила, страстно желая, чтобы он насытился ею и покончил с этим, но он увлекся собственным пылом, осадив ее. Она боролась с отвращением, отказываясь открывать рот, несмотря на все его усилия. Ее челюсть была сжата, и она ненавидела каждое прикосновение его языка к своим губам, но когда она почувствовала, как его эрекция прижимается к ее животу, она замерла, напуганная и охваченная волнами явного отвращения.
  
  “Этого вполне достаточно, сэр!” - выдохнула она, протискиваясь мимо него.
  
  Она услышала его низкий, грубый смех позади себя, когда убегала, вытирая рот рукой в дрожащем отвращении.
  
  “Тебе еще многому нужно научиться, дитя”, - крикнул он ей вслед. “Но я научу тебя любить это”.
  
  Иногда он посылал их к черту по-русски, иногда по-испански, по-английски, по-арабски, по-итальянски, просто чтобы они не терялись в догадках. Он стоически пресекал все попытки своих похитителей заставить его говорить, отвечая на их вопросы лишь легкой, холодной, насмешливой улыбкой.
  
  Они были нежны. Пока у него был только синяк под глазом, распухшая челюсть и несколько ушибленных ребер. Дариус знал, что позже все станет еще сложнее. На данный момент они приберегали его для сегодняшней аудиенции у императора.
  
  Его высокомерие было на месте, как щит. За этим он каким-то образом рассчитывал второй шанс убить Наполеона, когда тот предстал перед ним.
  
  В назначенный час большой, похожий на обезьяну капрал с вонючим дыханием прекратил колотить Дариуса в живот. Его подняли на ноги, выволокли из камеры и вывели наружу. Он украдкой взглянул на луну и подумал о Серафине, танцующей в своем саду.
  
  Он улыбнулся сам себе, отключившись от всего, затем они пригнули его голову, бросив в другой вагон.
  
  На этот раз я его достану. Просто поместите меня в одну комнату с маленьким ублюдком.
  
  Примерно через час езды они вытолкнули его из кареты в окружении его охраны перед огромным дворцом в стиле барокко где-то в сельской местности. Он с беспокойством осматривал пейзаж, оценивая окружающую обстановку.
  
  Высоко подняв подбородок, его вели по залам мимо глазеющих придворных и дам, гнали вперед, как дикое животное, пойманное для зверинца какого-нибудь богача. Он расхаживал с важным видом и холодно улыбался женщинам, просто чтобы позлить своих похитителей.
  
  В конце сверкающего зала перед ним открылись огромные двери, и его втолкнули в сверкающий большой зал. Он восстановил равновесие, звеня цепями, затем медленно вошел с важным видом, расправив плечи, высоко подняв подбородок. Прямо перед ним за длинным банкетным столом сидел человек, которого он пытался и не смог убить. Не удалось.
  
  Никчемный, никчемный.
  
  Он дерзко уставился на Наполеона, а Наполеон дерзко уставился на него, выглядя довольно ошеломленным.
  
  Дариусу было приказано остановиться в центре комнаты. Они ужинали. Серебряная посуда, отметил он в глубине своего сознания. Где-то наверху должен был быть пригодный нож.
  
  Он презрительно покосился на своих охранников, затем обвел взглядом остальных в комнате.
  
  Богарне сидела между своим мужем и сыном Эженом, бывшим претендентом на руку Серафины. Императрица и Эжен смотрели на него с трепетом, но братья Наполеона смотрели на него с чисто корсиканской жаждой мести в глазах. Он одарил их насмешливой улыбкой, затем, ради наглости, позволил своему взгляду свободно блуждать по трем сестрам Бонапарт.
  
  Когда его взгляд переместился на принцессу Полин, он обнаружил, что она жадно изучает его. Он приподнял бровь, когда ее взгляд медленно прошелся по его полуобнаженной груди.
  
  “Эй, милая, почему бы тебе не подойти сюда и не встать передо мной на колени?” он тихо позвал, бросив на нее взгляд.
  
  Она ахнула. Звуки возмущения заполнили зал.
  
  Дариус улыбнулся. Кто-то ударил его дубинкой по коленям, и он упал. Его неоднократно били. Ах, детства, подумал он. Ожидая окончания избиения, он размышлял про себя, что любой, кто считает, что эта недокормленная корсиканская потаскушка в одной лиге с его принцессой, очевидно, никогда не видел Серафину и не знает, что такое настоящая принцесса.
  
  Дариус услышал, как юный Эжен прочистил горло. “Этого действительно вполне достаточно, не так ли? Здесь присутствуют дамы.”
  
  “Я ничего не вижу”, - пробормотал Дариус с пола.
  
  Еще один быстрый удар под ребра. Он зарычал, все его тело напряглось, но на данный момент они закончили избивать его, поэтому он устало поднялся на ноги и посмотрел на своих похитителей с вымученной ухмылкой.
  
  Наполеон выглядел довольным, развалившись на ручке своего кресла, засунув одну руку в карман жилета и задумчиво поглаживая живот. “Ближе, таинственный человек. Дай нам взглянуть на тебя”.
  
  Дариус с радостью вышел вперед, краем глаза замечая каждый сверкающий нож на банкетном столе.
  
  “Это достаточно далеко”, - пробормотал капитан, удерживая его на расстоянии добрых восьми футов от императора.
  
  “Мне было бы интересно услышать, что ты можешь сказать в свое оправдание, прежде чем я вынесу тебе приговор”.
  
  Дариус задумался. “Только то, что вы представляете собой очень маленькую цель, генерал”.
  
  За это замечание его снова довольно жестоко избили.
  
  “Это становится утомительным”, - прорычал он, когда солдаты избили его и, наконец, снова отступили.
  
  “Кто ты такой?” Любезно спросил Наполеон.
  
  Дариус с трудом поднялся с колен и заставил себя встать, его глаза сверкали. Он слегка покачивался на ногах, заставляя себя стоять прямо и быть устойчивым. “Никто, имеющий какое-либо значение”, - ответил он.
  
  “Почему ты пытался убить меня?”
  
  Он пожал плечами. “Ты мне не нравишься”.
  
  Наполеон несколько секунд смотрел на него с выражением глубокой задумчивости, затем резко рассмеялся. “Возможно, ты самый самоуверенный ублюдок, которого я когда-либо встречал в своей жизни. Уведите его. К утру я хочу знать все секреты, которые ему приходится скрывать ”.
  
  “Что, никакой поспешной казни?” Протянул Дариус. “Если быстрая смерть была достаточно хороша для герцога Энгиенского, то для меня она, безусловно, достаточно хороша”.
  
  Глаза Наполеона сузились, и его лицо мгновенно покраснело. “В свое время”, - пообещал он сквозь стиснутые зубы. Он послал своим людям яростный, сдержанный кивок, чтобы увести его.
  
  Когда они шагнули к нему, чтобы снова схватить его, Дариус бросился вперед, подбегая к столу и ближайшему ножу. Женщины кричали. Похожий на обезьяну капрал и еще несколько человек схватили его, запутав в путанице цепей, затем было еще больше неприятностей.
  
  Наполеон вскочил на ноги, отбросив салфетку. “Убей его! Сейчас!”
  
  Дариус поднял взгляд с пола под кучей людей и уставился на Наполеона. Император придвинулся ближе к своей жене, защищая ее.
  
  Когда они, наконец, позволили Дариусу подняться на ноги, он высоко держал подбородок, его походка была ленивой прогулкой, демонстрирующей бесстрашие, но он действительно не с нетерпением ждал следующих получаса. Оглянувшись в последний раз через плечо, он увидел, что принцесса Полин все еще смотрит на него.
  
  Охранники подтолкнули его к огромным дверям.
  
  “Подождите!” - раздался высокий голос позади них.
  
  “В чем дело, Паулина?” Наполеон сорвался.
  
  “Моя фрейлина знает, кто он такой”, - сказала принцесса Полин.
  
  Повернувшись к ним спиной, Дариус замер.
  
  Его разум перенесся в то утро, несколько дней назад, когда он отправил Кару, подругу-предательницу Серафины, в изгнание.
  
  “Повернись, ты”, - приказал ему капитан.
  
  Внезапно у него появился болезненный, холодный комок внизу живота. Мысленно проклиная, Дариус неохотно подчинился. Конечно же, он увидел миниатюрную голубоглазую блондинку, стоящую позади Полин, ее злобный взгляд был прикован к нему. Она пообещала отомстить ему, а он отшутился.
  
  “Он граф Дариус Сантьяго”, - заговорила Кара со злобным торжеством в ее альпийско-голубых глазах. “Приемный сын короля Лазаря и любимец принцессы Серафины. Ascencion заплатит любую цену, чтобы вернуть его живым ”.
  
  Наполеон начал тихо смеяться, откидывая голову назад.
  
  “Это не сработает”, - начал Дариус. “Лазарь никогда не будет торговаться с такими, как ты —”
  
  “Нет? Я вспоминаю историю, рассказанную несколько лет назад о том, как вы спасли жизнь своему королю — почти в обмен на свою собственную, — и я знаю, что, несмотря на всю его либеральную политику, Лазар - итальянец старой школы. Верность превыше всего”.
  
  “Это не сработает”, - снова сказал Дариус, сердце бешено колотилось. “Я не настолько ценен”.
  
  “Посмотрим”.
  
  “Мы должны были знать, что он не был обычным преступником”. Взгляд Полин скользнул по его телу.
  
  Дариус посмотрел на нее, чувствуя себя так, словно его могло стошнить.
  
  Кара продолжала злорадно смотреть на него, скрестив руки на груди.
  
  Наполеон усмехнулся. “Уведите его, сделайте так, чтобы ему было удобно. Я должен поблагодарить тебя, Сантьяго. Ты намного упростил мне жизнь. Зачем воевать, когда я могу просто передать тебя в обмен на флот? А еще есть эта великолепная птица, принцесса. Если мы будем действовать быстро, то сможем вырвать ее прямо из рук Тюринова и передать вместо этого в твои, а? ” сказал он, толкая локтем своего пасынка. “С другой стороны... ” Наполеон повернулся к Жозефине и дразняще ущипнул ее за накрашенную щеку. “Может быть, я избавлюсь от тебя, старушка, и сам женюсь на этой девчонке”.
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  Его отвращение к самому себе усиливалось с каждой минутой, но Дариус продолжал демонстрировать беззаботность, когда дюжина охранников проводила его в богатую комнату без окон в дальнем крыле палаццо. К нему послали врача осмотреть его на предмет сломанных костей и рваных ран, затем его правую руку освободили, чтобы он мог съесть небольшую порцию еды и воды, которые ему приносили.
  
  Он был таким нервным, его желудок скрутило, что он не хотел есть. Но к нему возвращались старые привычки. Он ел с жадностью, проглатывая еду, поглядывая на солдат. Никто не произнес ни слова. Они подождали, пока он закончит трапезу, затем снова сковали его руки перед ним. В конце концов, они заперли его, несколько человек выставили за единственной дверью комнаты.
  
  Со вздохом отвращения он откинулся на толстый матрас, все еще едва способный осознать, как он дошел до этого. Почему он не был мертв? Даже из-за его величайшей наглости его не удалось убить. Он был уверен, что его непристойное замечание в адрес сестры Наполеона сработает.
  
  Он прижал руку ко лбу и попытался успокоить свой разум, но бесчисленное количество раз, лежа там, он заново переживал момент, когда сделал первый выстрел в Наполеона, пытаясь понять, что пошло не так. Он все еще был в шоке от того, что промахнулся. Поскольку непосредственная опасность на данный момент отступила, наступило унижение.
  
  Никчемный. Ты потерпел неудачу во всем.
  
  Он хорошо продемонстрировал высокомерие, но здесь, в тишине, его гордость была раздавлена, и он не испытывал ни малейшей жалости к себе. Предполагалось, что он будет обученным агентом и убийцей высшего уровня, однако он совершил ошибку любителя, преждевременно выстрелив. Затем, когда настал момент съесть мышьяк, он показал свое истинное лицо. Тот маленький, никому не нужный цыган-карманник, которым он был так много лет назад, появился без предупреждения, срывая все его планы, говоря: "Черт возьми, нет, он когда-нибудь покончит с собой". Он слишком много пережил, чтобы все это выбросить. Это была часть, которая пристыдила его больше всего.
  
  После всех этих лет стремления стать чем-то лучшим, в решающий момент он проявил себя так же, как тогда, когда король и королева впервые нашли его. В момент истины он предпочел выживание чести.
  
  И почему его выбор должен стать неожиданностью? сердито подумал он. Честь! Он был так чертовски болен и устал от хонор. Посмотри, к чему это его привело.
  
  Он встал и прошелся по комнате, чтобы немного избавиться от своего беспокойства, цепи звенели, как у призрака в замке. Как раз в этот момент он услышал, как за дверью приглушенными голосами спорят мужчины.
  
  Он внимательно прислушался, его чувства насторожились. Господи, что теперь?
  
  “Ты с ума сошел? Из-за тебя мы все попадем под трибунал!”
  
  “Просто сделай это”, - отрезал другой. “Тебе платят, не так ли?”
  
  Внезапно в комнату ворвались четверо солдат и направились к нему.
  
  “О, так ты проснулся, а, самоуверенный? Давай.”
  
  Он уставился на них, и кровь застыла у него в жилах, потому что, когда они выволокли его из камеры, он в мгновение ока понял, что Наполеон передумал.
  
  Пришло время.
  
  Он начал потеть, когда понял, что его собираются казнить перед расстрельной командой, точно так же, как они поступили с молодым герцогом Бурбонским д'Энгиеном.
  
  Он боролся за спокойствие, пока они завязывали ему глаза черной повязкой. Глаза закрыты, запястья связаны перед ним, он не испытывал полной паники беспомощности с детства.
  
  Он подумал о Серафине и взял себя в руки, подняв подбородок. Он потерпел неудачу во всем, и они заберут его жизнь, но они никогда не заберут его гордость. Сердце бешено колотилось, он не смог удержаться от одной хитрой попытки узнать свою судьбу.
  
  “А, так ты наконец-то нашел в себе мужество застрелить меня”, - холодно сказал он, когда они выводили его из комнаты.
  
  Он услышал смех. “Ты начинаешь немного нервничать, не так ли, красавчик?”
  
  “Трахни себя”.
  
  Кто-то толкнул его. Он восстановил равновесие и шел осторожно, не в состоянии видеть, куда идет.
  
  “Лестница. Наверх”, - проворчал мужчина рядом.
  
  Они поднялись по длинной лестнице. Вверх? - подумал он. Разве они не должны были спуститься во двор, где расстрельная команда могла бы прижать его к стене?
  
  “Вот”. Охранник совсем не казался счастливым, когда они остановились. “Внутрь”.
  
  Он услышал, как открывается дверь. Кто-то толкнул его сзади. Он споткнулся и чуть не упал, тихо выругавшись.
  
  “Он в вашем распоряжении”, - проворчал охранник, затем дверь за ним захлопнулась.
  
  Дариус слушал изо всех сил, но в комнате стояла абсолютная тишина. Он почувствовал чье-то присутствие. Наполеон? он задумался, готовясь к удару, ожидая удара тяжелым ботинком в лицо или по ребрам.
  
  Но была только тишина. У него было слишком много гордости, чтобы спросить, кто там был.
  
  Он слегка подпрыгнул, когда мягкие руки легли на его руку. Он почувствовал запах женских духов. Понимание затопило его разум. О, Иисус, подумал он. Поехали.
  
  “Позвольте мне помочь вам подняться”, - произнес мягкий голос с парижским акцентом, тщательно подобранным, чтобы замаскировать корсиканский. “Не бойся. Теперь ты в безопасности ”.
  
  “Черт возьми, я такой”, - пробормотал он себе под нос.
  
  Он яростно стряхнул ее руки со своей руки и поднялся на ноги, все его тело напряглось. Повязка соскользнула с его лица, и он оказался в освещенном свечами будуаре, перед ним стояла Полин Бонапарт, одетая в довольно прозрачный пеньюар золотистого оттенка.
  
  Ничуть не удивленный, он уставился на нее, не говоря ни слова.
  
  Она одарила его застенчивой улыбкой. “Привет”.
  
  Он сердито посмотрел на нее.
  
  “Ты знаешь, кто я?”
  
  Он скорее насмехался над ней, ничего не говоря.
  
  Она указала на уютное кресло. “Садись. У нас будет небольшой визит, милорд. Не хотите ли чего-нибудь выпить?”
  
  Его единственным ответом был равнодушный взгляд.
  
  “Очень хорошо. Садитесь, пожалуйста”, - сказала она, забавляясь.
  
  Когда она отвернулась, он быстро огляделся в поисках любого способа сбежать. Она могла бы оказаться очень полезным инструментом, подумал он. Однако ему приходилось быть чрезвычайно осторожным, поскольку он мог слышать охранников, выставленных за дверью. Он осторожно подошел к скамье и сел.
  
  Темноволосая женщина вернулась с бокалом вина и села рядом с ним. “Мы поделимся”, - сказала она, улыбаясь. Она сделала глоток, затем поднесла стакан к его губам. “Давай, отведай немного”.
  
  Наблюдая за ней, пока он пил, он решил, что никогда не встречал женщину, которой доверял бы меньше. Ее было очень трудно читать.
  
  Улыбаясь, она оторвала бокал от его губ и поднесла к своему. Затем она поджала под себя стройные ноги, закинув одну тонкую руку на спинку кресла. Она сидела там, изучая его. Он держал голову опущенной, но из-под челки его пристальный взгляд сканировал тусклую комнату.
  
  Кончики ее пальцев начали играть с его волосами на затылке. Он сжал челюсти. Она коснулась его подбородка, нежно поворачивая его лицо к себе. Он настороженно встретил ее взгляд.
  
  “Они поставили тебе небольшой синяк под глазом. Это было не очень любезно с их стороны ”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  Глядя на него, она снова улыбнулась с расчетливым видом, поглаживая его щеку костяшками пальцев. “Бедный, храбрый Конде”, - пробормотала она. Ее пальцы прошлись по его плечу и руке. “Возможно, я смогу немного облегчить твою боль”.
  
  Он отстранился, бросив на нее кипящий взгляд. “За кого ты меня принимаешь?”
  
  “Знаешь, Конде, я хорошо заплатил за то, что уделил тебе немного времени. Разве ты не рад выбраться из своей темницы? Ты никогда не знаешь, чем я мог бы тебе помочь. Ты мог бы вести себя вежливо.”
  
  “Прости меня, это был тяжелый день”, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  Она весело рассмеялась. “Итак,” сказала она, переплетя пальцы на скрещенном колене, “ты друг великолепной принцессы Серафины. Насколько хороший друг?”
  
  Он подозрительно посмотрел на нее.
  
  “Ты ее любовник?”
  
  Он прищурился, глядя на нее. “Ее высочество не замужем и непорочна”.
  
  Полин ощетинилась. “Моя фрейлина Кара, которая раньше посещала Серафину, говорит, что принцесса была влюблена в тебя всю свою жизнь. Это правда?”
  
  “Откуда мне знать?” - ответил он. “Я бы никогда не предположил, что знаю такие вещи о члене королевской семьи”.
  
  “Она тебе не безразлична?” Она наклонилась вперед с небольшим расчетливым блеском в темных глазах.
  
  Даже через тысячу лет он не стал бы обсуждать Серафину с этим злобным котом.
  
  “Кара предала ее. Это все, что я знаю ”, - сказал он.
  
  Долгое время они сидели в тишине. Он украдкой посмотрел в окно, зная, что оно слишком высоко, чтобы прыгать. Он слышал, как охранники за дверью посмеивались друг над другом над тем, как она привела его к себе, словно племенную лошадь, мужчину-шлюху.
  
  Он мог бы сыграть эту роль. Он хорошо знал это: это была роль, которую он совершенствовал с тех пор, как ему исполнилось тринадцать, и он обнаружил этот особый способ отомстить за себя женской расе.
  
  Только после Серафины прикосновения любой другой женщины вызывали у него отвращение.
  
  Она снова протянула руку и коснулась его подбородка, поворачивая его лицо к себе. “Что случилось, Конде? Раньше ты не был застенчивым”. Она положила руку ему на бедро и начала ласкать его.
  
  Боже, я должен выбраться отсюда.
  
  В этот момент его взгляд зацепился за золотой отблеск в ее темных волосах. Шпилька для волос.
  
  Он замер как вкопанный, когда его сердце начало бешено колотиться. Он плавно отвел взгляд от шпильки, когда Полин придвинулась ближе, лаская его грудь. Внезапно она наклонилась к нему, целуя его в щеку возле рта.
  
  “Я возжелал тебя с первого момента, как увидел. Возможно, ты, ” пробормотала она, - самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела в своей жизни”.
  
  Все, о чем он мог думать, это заполучить в свои руки эту шпильку.
  
  Ее дыхание участилось, когда она погладила его бедро выше. “Прекрасная незнакомка, я не позволю им причинить тебе боль. Было ли одиноко в твоей камере?”
  
  Он закрыл глаза, чтобы она не видела его нарастающей ярости, когда она просунула свои теплые, мягкие руки под его порванную рубашку, лаская его грудь, бока, живот. Он точно знал, что она делает, используя его, чтобы нанести удар в самое сердце Серафины.
  
  Каким-то образом он заставил себя сидеть спокойно, но тут же решил, что презирает эту женщину больше, чем всех остальных, вместе взятых.
  
  Он вздрогнул, когда она положила руку ему на пах, поглаживая его через бриджи. “Боже мой, неудивительно, что ты такой высокомерный”, - промурлыкала она. Она проскользнула под его рукой и вошла в круг, образованный его связанными запястьями.
  
  Она села к нему на колени, оседлав его, и прижалась к нему, целуя его шею.
  
  Он тяжело сглотнул.
  
  “Разве ты не хочешь меня?” Она грубо дразнила его за мочку уха и шептала непристойные приглашения.
  
  Он должен был достать шпильку для волос.
  
  Целуя его шею, она сделала паузу, когда почувствовала, как его руки скользят по изгибам ее спины, исследуя ласку через тонкий шелк ее пеньюара.
  
  “Ах”, - прошептала она с самодовольным триумфом. “Я знал, что ты изменишь свое мнение, если тебя немного убедить”.
  
  Он медленно провел скованными руками вверх по ее спине. “Полин, Полин”, - тихо напевал он, “как я мог устоять? О твоей красоте ходят легенды”.
  
  Она застонала для него, проводя руками по животу и вверх к грудям, трогая себя. Он продолжал говорить, чтобы отвлечь ее, проводя пальцами по ее затылку и волосам, пока не добрался до шпильки. “Может быть, другие не могут удовлетворить тебя, ” прошептал он, “ но я собираюсь дать тебе это так, как ты никогда этого не получала, жестко, быстро и очень глубоко. Тебе бы это понравилось?”
  
  Пока она стонала и извивалась от нетерпения, он вытащил украшенную драгоценными камнями шпильку из ее волос и повертел ее между пальцами. Он вертел его, пока не почувствовал, как кончик булавки входит в отверстие.
  
  “Что вам угодно, моя леди?" Ты хочешь, чтобы я был на тебе сверху? Хочешь прокатиться на мне? Мне связать тебя?” Это была знакомая речь, которую он произносил много раз, но сегодня вечером он переборщил, забавляясь тем, как дико это ее заводило. “Может быть, мне следует поместить свой член сюда”, - прошептал он, лаская ложбинку на ее ягодицах через тонкий шелк. “Ты бы хотела, чтобы я изнасиловал тебя, Полин, хм?”
  
  “О, ты порочный”, - выдохнула она, уткнувшись в него всем телом.
  
  “Очень”, - пробормотал он. За ее спиной он почувствовал, как механизм первого замка с легким щелчком освободился. Он выдержал ее поцелуй, когда открыл второй замок и снял наручники со своих запястий. Он отстранился от нее, положил левую руку ей на затылок, а правой зажал рот.
  
  Она замерла, ее глаза расширились, уставившись на него в шоке.
  
  “Стой спокойно и не издавай ни звука, или, боюсь, мне придется свернуть тебе шею”.
  
  Она подавилась вздохом.
  
  “Согласен?”
  
  Она кивнула, румянец похоти сошел с ее лица. На мгновение он прислушался к охранникам за дверью, но они были тихими.
  
  “Дай мне свою правую руку”.
  
  Она подчинилась. Он надел один из наручников на ее запястье.
  
  “Слезь с моих колен. Медленно. Мы идем к кровати.”
  
  Ее глаза вспыхнули.
  
  “Не за это”, - усмехнулся он.
  
  Она осторожно соскользнула с его колен, не сводя с него глаз. Он потянулся за сброшенной повязкой на глазах и быстро надел ее на свою руку, используя кусок черного шелка, чтобы заткнуть ей рот кляпом. Он подтолкнул ее через комнату. Подойдя к ее продавленной кровати, он закрепил цепь вокруг столбика кровати, затем закрепил другой наручник на ее запястье.
  
  “Ну, тогда”. Он навис над ней, одной рукой слегка обхватив ее горло в знак предупреждения. “Как мне выбраться отсюда? Когда я вытащу кляп, ты ответишь. Не пытайся лгать мне. Если ты закричишь, я сожму. Ясно?”
  
  Округлив глаза, она кивнула.
  
  Он медленно опустил кляп, свирепо глядя ей в лицо.
  
  “Через ту дверь”, - выдохнула она, кивая в сторону маленькой двери. “Комната моей горничной. Он соединяется со служебными коридорами, но я с ними не знаком.”
  
  Он снова заткнул ей рот кляпом, удовлетворенный. Он был безоружен, но если бы он смог ускользнуть от легионов охранников и покинуть территорию дворца Момбелло, он смог бы исправить это достаточно скоро. Он мог бы сесть в первый попавшийся экипаж, который встретит на дороге, помчаться обратно в Павию и проехать на сером в яблоках всю обратную дорогу до побережья.
  
  “Достаточно хорошо”. Он обыскал комнату в поисках чего-нибудь, что он мог бы использовать в качестве оружия. Здоровенный оловянный подсвечник был лучшим, что он смог найти. Держа это как дубинку, он подошел к двери ее комнаты для прислуги и остановился, оглядываясь на нее. “О, кстати, поскольку я знаю, что ты умираешь от желания спросить, Серафина красивее тебя — в тысячу раз красивее, желаннее и бесконечно добрее. Она настоящая принцесса королевской крови”. Он окинул ее презрительным взглядом. “Ты просто дешевая шлюха в мишурной короне. И да, я ее любовник ”.
  
  Она пнула его, проклиная сквозь кляп. Он бросил ей холодную улыбку через плечо, затем выскользнул.
  
  Когда он тихо прокрался в служебный коридор, у него мелькнула мысль, что он мог бы попытаться еще раз найти и убить Наполеона.
  
  Ты с ума сошел? Забудь о своем чертовом героизме и убирайся отсюда к черту.
  
  Одной рукой ведя по теплой, гладкой стене, он скользнул по коридору, двигаясь беззвучно. Он нырнул в кладовку для метел, когда по коридору прошли две горничные, поглощенные разговором. Когда они прошли, он выбрался наружу с колотящимся сердцем и продолжил свой путь, легкой трусцой спустившись по лестнице в конце коридора. Он знал, что выпрыгнуть из окна нижнего этажа будет трудно, но возможно, если он не сможет найти дверь, ведущую наружу.
  
  У подножия лестницы он нашел дверь и медленно приоткрыл ее. Он выглянул наружу, сжимая оловянный подсвечник так, что побелели костяшки пальцев. Единственным человеком в холле был ливрейный лакей, дремавший на своем посту у двери в салон.
  
  Дариус открыл дверь шире. “Тсс”.
  
  Лакей встрепенулся и оглянулся. Дариус поманил его к себе.
  
  Мгновение спустя Дариус вышел из зала обслуживания в светло-голубой ливрее и напудренном парике, на плече у него был поднос с несколькими пустыми тарелками с серебряными крышками. Он вышел медленно, его походка была величественной, его лицо слегка прижалось к подносу, пока он украдкой наблюдал за любыми способами побега. Он чувствовал себя нелепо, но, проходя мимо смеющихся придворных и дам, никто не обратил на него внимания.
  
  Повернув за угол, он попал в другой длинный коридор, выхода из которого не было видно. Из соседней комнаты вышла горничная и поспешила по коридору. Она посмотрела на накрытые тарелки на его подносе, затем бросила на него неодобрительный взгляд.
  
  “Почему ты так долго? На кухне сегодня неспокойно?”
  
  Пораженный, он кивнул.
  
  “Что ж, тебе лучше поторопиться. Они там нагуляли аппетит, планируя свою маленькую войну, и, могу вам сказать, не слишком приятны, ” пробормотала она.
  
  “Спасибо”, - сказал он.
  
  Она пошла дальше. Дариус посмотрел вперед, на открытый дверной проем, его сердце бешено колотилось, волосы на затылке встали дыбом под горячим, зудящим париком, от шепчущих подсказок его шестого чувства. Что бы ни было в той комнате, у него было ощущение, что это касалось Асенсиона, его короля и его самого.
  
  В этот момент он услышал крики в коридоре позади себя, топот бегущих ног. В мгновение ока он был уверен, что его поймали. Но прежде чем он смог хотя бы украдкой взглянуть, мимо него пронеслись трое солдат.
  
  “Уйди с дороги, лакей!” Они ворвались в комнату. “Император, заключенный сбежал!”
  
  “Что?”
  
  Раздался шквал французских ругательств. Все, что мог сделать Дариус, это отойти в сторону, спрятав голову за свой поднос, когда генералы высшего ранга Франции выбежали из комнаты с марширующим среди них Наполеоном. Они в панике пронеслись мимо и исчезли за углом зала. Дариус был настолько заморожен, что подумал, не перестало ли биться его сердце.
  
  “Ты опоздал”, - сказал ему последний в их группе. Приземистый, уродливый командир сердито заковылял к нему. “Что под крышками?”
  
  Дариус пригнул голову, когда одной рукой снимал поднос с плеча. Он потянулся к одной из серебряных крышек.
  
  “Только... это”. Он ударил крышкой по лицу толстого командира, сбив его с ног.
  
  Он быстро затащил мужчину без сознания в теперь уже пустую комнату и запер двери. Сорвав раздражающий парик, он подошел к огромному центральному столу в комнате и обнаружил, что смотрит на огромную карту Европы, украшенную цветными булавками.
  
  Красные булавки торчали из крошечной формы Ascencion рядом с ботинком Италии. Дариус вытаращил глаза.
  
  Конечно. Западный берег! Именно там они нанесут удар.
  
  Он быстро просмотрел разрозненные страницы заметок, запоминая каждую деталь. Численность, вооружение, линии снабжения. Он наиболее внимательно изучил последнюю страницу, которую нашел.
  
  Чтобы высадить войска на Асансьон, Франции нужны были корабли ее нового союзника, Испании. Однако военно-морской флот Испании был уже не тем, чем когда-то. Полноценная атака не могла быть начата до тех пор, пока адмирал Вильнев не покончит с Горацио Нельсоном.
  
  Уничтожение Нельсона было первоочередной задачей Бонапарта, прочитал он, поскольку даже с присоединением флота Асенсиона к объединенному франко-испанскому флоту никакое вторжение в Англию не могло увенчаться успехом, пока бесстрашный английский адмирал бороздил моря.
  
  Как раз в этот момент Дариус услышал новые крики в зале. Он вернул все туда, где нашел, чтобы они не знали, что их боевые планы были обнаружены. Вместо того, чтобы вернуться в холл, он прошел через пару высоких белых дверей и оказался в темной музыкальной комнате. Он вышел из дальнего конца этого коридора и вышел в другой коридор. Войдя в роскошный салон, он запер за собой двери и услышал новые крики, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.
  
  Он пересек комнату и открыл окно, взглянув вниз на пятнадцатифутовую пропасть. Он взобрался на выступ, подтянулся и резко упал. Приземлившись с проклятием, он покатился по цветочной клумбе, вскочил и побежал к воротам, его сердце билось так, словно готово было разорваться. Дворец Момбелло был окружен обширной территорией. Он бежал по открытым лужайкам, радуясь покрову темноты, но остро осознавая, что он безоружен.
  
  Тяжело дыша, его легкие горели так сильно, что он поклялся, что отдаст свои черуты, если когда-нибудь выберется отсюда живым, он рванулся к воротам, где к нему подошли трое часовых. У него не хватало терпения на них. Он напал на первого, кто преградил ему путь, заставил его пошатнуться одним прямым ударом в подбородок и украл его меч.
  
  Он повернулся к остальным, яростно сражаясь, используя свои навыки до предела, когда еще двое присоединились к драке. Он уложил двоих из них широким, размашистым ударом клинка, но третий мужчина напал на него сзади и попытался задушить. Борясь за воздух, наконец, Дариус перекинул мужчину через плечо и издал сердитый крик напряжения, убивая его мечом.
  
  Пот стекал по его лбу, щипал глаза. Дариус быстро вытер лоб предплечьем, осознав, что на нем все еще нелепая светло-синяя бархатная ливрея. Кружась с последним оставшимся на ногах человеком, они вступили в бой, звеня клинками, как раз в тот момент, когда на сцену галопом прискакал верхом на белом коне капитан стражи.
  
  Дариус увернулся от удара, когда капитан замахнулся на него мечом. Когда он повернулся, на мгновение став уязвимым, человек на земле бросился на него. Дариус развернулся, чтобы парировать удар, и нанес своему противнику ответный удар. Он вонзил меч глубже с холодным свирепым взглядом, когда солдат упал на колени.
  
  Он развернулся, чтобы сразиться с капитаном на коне. Вскоре он оставил его истекать кровью вместе со своими людьми. С учащенным пульсом Дариус открыл большие железные ворота, несколькими ласковыми словами остановил лошадь и вскочил в седло.
  
  Мгновение спустя он галопом проскакал через ворота верхом на белом коне навстречу свободе.
  
  Отчаяние.
  
  Серафина часами сидела в картинной галерее, уставившись на портрет Дариуса, оригинал в натуральную величину, с которого была сделана миниатюрная копия на ее каминной полке.
  
  Казалось, он доминировал в длинном, гулком зале, бросая вызов всем претендентам своим свирепым взглядом цвета оникса. На темном фоне холста его белый плащ и серебряный меч сияли светом его врожденного благородства, рыцарской чистоты внутри него, которую никогда не мог увидеть только Дариус.
  
  Шесть дней, и они ничего не слышали.
  
  Она испустила долгий, осторожный вздох. Когда у нее, наконец, нашлись силы оттащиться, она встала, двигаясь хрупко. Она пересекла зал, юбки шелестели, как у призрака. Она остановилась у подножия картины, поцеловала пальцы и прижала их к углу его портрета. Ее конечности были такими тяжелыми, что поднять руку было непросто. Затем она вышла из галереи в дальнем конце.
  
  Продолжая медленно, как в трансе, идти по коридору, она услышала приглушенные крики множества мужских голосов, доносящиеся из одной из комнат впереди. Когда она завернула за угол, она увидела, что в бильярдной собралась большая толпа молодых людей. Комната, должно быть, была битком набита, потому что десятки из них стояли в коридоре перед комнатой. Они неоднократно аплодировали и свистели, издавая одобрительные возгласы и почти сердитые возгласы согласия.
  
  Внезапно Серафина побледнела при звуке сердитого, убитого горем голоса своего брата, который выделялся среди остальных. “Сантьяго - источник вдохновения для всех нас! Неужели мы трусы? Эта политика мира любой ценой позорит нашу мужественность! Вы видите, что происходит — мою сестру продают, чтобы купить нам защиту от хулигана! Будем ли мы отстаивать это?”
  
  Она слушала с нарастающим ужасом.
  
  “Русские насмехаются над нами, называя трусами, и хорошо, что они должны, если мы не желаем вести наши собственные сражения!” он продолжал. “Этот брак против ее воли!”
  
  С колотящимся сердцем она побежала в бильярдную, проталкиваясь сквозь толпу мужчин. Они с удивлением повернулись к ней.
  
  “Principessa!”
  
  “Пропустите меня, вы, дураки!” Она сердито протолкалась сквозь толпу и прошествовала в бильярдный зал. Она едва могла поверить в то, что увидела.
  
  Около двухсот молодых лордов и офицеров набились в комнату, сплотившись вокруг ее брата. В воздухе чувствовалось их коллективное настроение невероятного возбуждения. Глаза сияли, лица раскраснелись. Казалось, они были на грани бунта, один больше другого стремились доказать свою мужественную доблесть, и она, к своему ужасу поняла Серафина, была знаменем, вокруг которого они сплотились.
  
  При ее появлении они вскочили на ноги с дикими приветствиями, выкрикивая возмутительные комплименты, топая ногами, свистя. Она испуганно огляделась вокруг.
  
  “Прекратите это!” - закричала она, но было слишком шумно, чтобы они ее услышали.
  
  Они проигнорировали ее.
  
  Она увидела своего брата, стоящего на столе в центре огромной комнаты, несколько его ближайших друзей сидели вокруг него. Лейтенант Алек тоже был там. Она подошла к ним. Молодые люди расчистили перед ней путь в своей среде.
  
  Их спонтанные приветствия в ее адрес продолжались и продолжались. Она умоляюще смотрела на наследного принца, но он не обращал внимания, разгоряченный пьянящим трепетом руководства этой изменчивой толпой, наслаждаясь своим первым вкусом власти.
  
  “Прекрати это!” - наконец крикнула она во всю мощь своих легких, ее лицо покраснело от гнева.
  
  “Мы будем сражаться за вас, принцесса!” - воскликнул молодой человек справа от нее.
  
  “Нет, это не то, чего я хочу!” - воскликнула она, но ее кровь застыла в жилах, когда остальные приняли его клятву. Пораженная, она оглянулась на них. Когда ее взгляд скользнул по молодым, ничего не подозревающим лицам, некоторым красивым, некоторым невзрачным, ее взгляд остановился на ее брате.
  
  Он подзывал ее к себе, его ямочка сверкала, его улыбка была так похожа на папину.
  
  Он будет убит. Он не имеет ни малейшего представления о том, что он делает. Он начинает здесь войну.
  
  Похолодев от ужаса, она подошла к бильярдному столу.
  
  Там двое ухмыляющихся членов королевской гвардии опустились на одно колено, предлагая ей свои согнутые бедра в качестве стремянки. Рафаэль протянул руку из-за стола. Она взяла его и осторожно ступила на офицеров, затем на бильярдный стол. Пока мужчины вокруг двух офицеров поздравляли их и хлопали по спине, как дураков, она повернулась к Рейфу.
  
  “Рафаэль, немедленно разогни эту толпу. Разве ты не видишь, что побуждаешь их восстать против папы?”
  
  “Отец не всегда прав”, - сердито сказал он, затем сдержал свой гнев и нежно взял ее руку обеими своими. Он одарил ее снисходительной улыбкой. “Сестра, это мужское дело. Тебе не обязательно выходить замуж за Тюринова, и мы отомстим французам за убийство Дариуса!”
  
  Она вздрогнула от этих слов. “Рэйф, тебе нет никакого дела до этого. Папа определяет политику —”
  
  “Он размяк, Крикет! Ему не следовало соглашаться продавать тебя! Мы будем сражаться!” - крикнул он пожирающей огонь толпе.
  
  Они зарычали на него в ответ, заглушая ее протест.
  
  “Но я был тем, кто согласился!”
  
  Это было бесполезно. Она спрыгнула с бильярдного стола и убежала, игнорируя приветствия и лесть, когда они расступились, чтобы дать ей пройти, вся преувеличенная галантность.
  
  “Вы дураки! Вы все вспыльчивые, чванливые дураки, и я не позволю вам умереть за меня!” Она бежала, не обращая внимания ни на что, убегая в свой сад. Снаружи было темно, тепло ночи пронизывал пронизывающий дождь. Пока она стояла там в отчаянии, дождь прояснил ее голову.
  
  ДА. Было только одно решение. Она сменила направление.
  
  Она начала убегать. Трава была скользкой и мокрой под ее атласными туфельками. Она не останавливалась, пока не добралась до конюшен. Она крикнула, чтобы седлали ее кобылу, но конюхи только уставились на нее, как будто почувствовав ее намерение.
  
  Когда она подошла к стойлу Диаманте, один из старших конюхов встал перед ней. “Для прогулки верхом уже поздно, ваше высочество, и погода отвратительная”.
  
  Она стиснула зубы. “Я люблю дождь. Убирайся с моего пути”.
  
  “Принцесса, разве с вами не должен быть хотя бы лакей?” - осторожно спросил другой.
  
  “Перестань пытаться защитить меня! Меня тошнит от этого!” С бессловесным криком нетерпения она промаршировала мимо них к кабинке Джихада. Она сняла уздечку жеребца с колышка рядом с стойлом. Джихад был таким же беспокойным, как и она, и принял этот момент легче, чем она могла бы подумать.
  
  Обеспокоенные мальчики подошли к краю кабинки.
  
  “Ваше высочество, конечно же, не собирается ехать верхом на этом звере!”
  
  “Он опасен!”
  
  “Вы не можете остановить меня!” - набросилась она на них.
  
  Она распахнула дверь стойла, набросила поводья Джихада на его полуночную шею, затем усилием воли вскарабкалась на спину жеребца, оседлав его верхом. Она подобрала поводья и вывела лошадь из стойла.
  
  “Убирайтесь с дороги или будете растоптаны”, - приказала она мальчикам.
  
  Они отступили. Она наклонила голову, выходя из кабинки. Джихад взволнованно вскинул голову.
  
  “Ваше высочество, куда вы направляетесь?” потребовал старший мальчик.
  
  Она призвала Джихада выскочить из стойла, затем они галопом понеслись в ночь, направляясь к мысу над морем.
  
  Она была бы с Дариусом навсегда.
  
  Галоп Джихада был подобен ветру. У нее закружилась голова от скорости и безрассудства.
  
  С непокрытой головой и мокрая от дождя, она стояла на краю мыса, ночной ветер трепал ее испорченное платье вокруг нее, острые скалы и бескрайнее море в двухстах футах под ней.
  
  В прошлом она ждала здесь бесчисленное количество часов, обшаривая горизонты в поисках его корабля, всегда ожидая, когда он вернется к ней.
  
  Но на этот раз он не собирался возвращаться.
  
  Она упала на колени.
  
  Если бы она умерла, никто не смог бы вести войну из-за нее.
  
  Если бы она умерла, она могла бы быть с Дариусом вечно.
  
  И если бы она покончила с собой, его жертва была бы напрасной.
  
  Он умер, чтобы спасти ее; ее умышленная смерть была бы предательством всего, за что он боролся. Он бросил ее, возложил на нее бремя жизни, которая никогда больше не познает радости или любви.
  
  “Ты бессердечный цыганский вор”, - прошептала она морю.
  
  Она рухнула на скалистый выступ и рыдала до тех пор, пока в ней не осталось слез.
  
  Трое генуэзских рыбаков были в ужасе от него. Дариус время от времени бросал на них задумчивые, устрашающие взгляды, чтобы отправить их обратно на работу и развеять их любопытство к нему — безумцу с дикими глазами, который реквизировал их маленькую лодку и угрожал перерезать им глотки, если они немедленно не отправят его в Асенсион.
  
  Он сидел на палубе, прислонившись к переборке, утопая в унижении, подтянув колени и обхватив их руками. Прошло всего несколько часов, прежде чем он увидит свою Серафину. Знание этого помогло ему справиться со своим страхом и ужасной тягой к ней.
  
  Ему было о чем подумать, чтобы скоротать время. Опыт, полученный в Милане, изменил его, выбил из него иллюзорные идеалы чести, разрушил все те воздушные замки и ложь, которыми он питался столько лет. Он не был рыцарем; он больше не мог притворяться, что он им был. Нет, он снова был разрушен, существо инстинкта и выживания, каким он когда-то был на улицах Севильи, и он знал, что ему нужно.
  
  Его больше не волновало, было ли это неправильно.
  
  Он собирался забрать ее себе. Просто возьми ее. Никто другой не смог бы заполучить ее, подумал он, инстинкт ощетинился внутри него. Она была его.
  
  Даже несмотря на то, что он потерпел неудачу и никогда не был бы достоин ее. Даже несмотря на то, что Лазарь собирался отречься от него. Несмотря на то, что он не знал, как быть чьим-либо мужем, и был в ужасе, что станет таким же, как его отец, собственником по отношению к ней, контролирующим. Она принадлежала ему, и ничто другое не имело значения.
  
  Его.
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  Накануне своей свадьбы Серафина была пустой оболочкой себя прежней.
  
  Больше не было смысла надеяться. Если бы Наполеон был мертв, весь мир бы уже услышал об этом. Если бы Дариус был жив, он бы прислал какие-нибудь новости.
  
  Утром она должна была выйти замуж за Анатоля. Ничто из этого не казалось реальным. Умер ли Дариус в одиночестве? Сильно ли он страдал? Были ли его последние мысли о ней? На вопросы не было ответов. Не знать, что с ним стало, было хуже, чем просто услышать ужасную правду раз и навсегда.
  
  Она искала опиум во сне. Маленький тепличный цветок, который не мог выносить свою боль, с презрением наблюдала, как с течением дней она прогрессировала, переходя от вина к виски и настойке опия. Это прописал ее врач.
  
  Мальчики-конюхи рассказали главному конюху, что она сделала, выведя Джихада на прогулку галопом под дождем. Эта превосходная служанка, в свою очередь, чувствовала себя обязанной предупредить своих родителей о ее опасном поведении. Они пришли, чтобы попытаться поговорить с ней. От их вида ее затошнило, она была так влюблена. В трагедии самопожертвования Дариуса они обратились друг к другу. Ее потеря, ее опустошение были тем же событием, которое каким-то образом сблизило их двоих — как и их новорожденный ребенок, к которому Серафина была холодно равнодушна.
  
  Это был мальчик, и они назвали его Лоренцо. Ей было все равно. Почему именно ее мать должна рожать ребенка, который, очевидно, был ребенком от любви, незапланированным, случайно? Это был скандал. Женщине было почти сорок. В течение двух десятилетий ее мать пользовалась преданностью одного из двух лучших мужчин во всем мире. Неужели у нее никогда не будет своего шанса на счастье? Озлобленная жизнью в возрасте двадцати лет, она отвернулась от попыток своих родителей достучаться до нее и включить ее в их идеальный маленький мир. Она заметила, что ведет себя точно так же, как Дариус, уклоняясь от всех их обеспокоенных вопросов, говоря просто, что она не в себе. Они отчаялись вскрыть ее и послали врача осмотреть ее.
  
  Она тоже не терпела его назойливости. Она могла бы поставить ему свой диагноз в трех словах: Дариус мертв. Она была мертва внутри, в коматозном состоянии. Но настойка опия была ее ангелом милосердия.
  
  Сладкие сны возвращали ей Дариуса, ощущение его медово-золотистой кожи, звук его издевательского смеха, его горько-сладкую, как патока, улыбку — а затем он снова исчезал.
  
  Жестоко, подумала она. Жестокий.
  
  Теперь она лежала в своей кровати с балдахином. Две свечи догорели до огарков на двух прикроватных столиках, воск растекся и принял причудливые формы.
  
  Она не хотела сегодня вечером снова так рано засыпать. Едва было девять тридцать, когда она забралась в постель. Она собиралась почитать какое-то время, но не могла сосредоточиться, а книга была слишком тяжелой, чтобы держать ее в руках. Ее руки были слишком слабыми, тело таким тяжелым, ее веки были почти слишком тяжелыми, чтобы их поднять. Она так устала от настойки опия, хотя доза была умеренной. Если бы она поддалась желанию уснуть, возможно, она смогла бы снова призвать его приходить к ней во снах, ее демона-любовника.
  
  Ее последней мыслью перед тем, как отключиться, было то, что она могла бы проспать всю свою жизнь под белыми, нетронутыми снегопадами на родине Анатоля.
  
  Забвение. Тьма. Боли нет.
  
  Прошло несколько часов.
  
  Тихий щелчок у стены не совсем нарушил ее сон. Очень отдаленно она слышала, как ее ручная обезьянка что-то щебечет себе под нос, но в этом не было ничего необычного. Ей снилось, что она спит на дне огромного черного склепа, а между ней и светом - целая миля земли.
  
  Принцесса.
  
  Ах, она поняла, что это была за чернота. Она была с ним в гробнице Дария. Ее спящий мозг намотал для нее нить истории. Она последовала за ним, как Ариадна, принцесса в лабиринте Минотавра. Он был где-то здесь, в темноте, если бы только она могла найти его. Он заблудился в этом лабиринте, и она должна была спасти его. Он ждал.
  
  Она позвала его во сне, и три музыкальных слога его имени эхом разнеслись по длинному черному коридору, как певучий шепот, вздох, Дааариуссс.
  
  Он ответил на ее звонок своим мягким, убаюкивающим голосом. “Принцесса, проснись. Я здесь”.
  
  Нет, я не хочу просыпаться, подумала она в тоске, потому что чувствовала, что становится ближе к нему. Она должна была в последний раз взглянуть на его лицо, даже если оно было ужасным, даже если он был Минотавром в лабиринте и убил бы ее, когда она нашла его.
  
  Нежные ноты поднимались вокруг нее, когда рука касалась гитарных струн, словно ветерок над озером, залитым лунным светом. Она открыла глаза и увидела высокий темный силуэт сквозь тонкую белую сетку на своей кровати.
  
  Она уставилась, не уверенная, бодрствует она или видит сон. Она не смела дышать из страха, что любимое видение исчезнет.
  
  Как будто сетка образовала магический круг, в который он не мог войти, он обошел изножье ее кровати, стройный и грациозный, не отрывая от нее своих сияющих глаз.
  
  “Ты так прекрасна, что мне больно, ” прошептал он, “ здесь”. Он положил руку на сердце, пристально глядя на нее, когда медленно скользил ближе.
  
  Она вцепилась в простыни, натягивая их повыше на грудь, ее глаза округлились, когда она уставилась на призрачного ревенанта. Из преисподней он пришел, чтобы забрать ее с собой. Они были бы вместе всю вечность. Ей нужно только отдать ему свою душу. Как будто он уже не обладал этим.
  
  “Не бойся”.
  
  “Ты настоящий?” - выдохнула она, ее сердце бешено колотилось.
  
  Обойдя ее справа, он подошел и встал у изголовья ее широкой кровати. Она с изумлением смотрела, как его загорелая рука раздвигает москитную сетку.
  
  Когда он поставил колено на кровать, матрас прогнулся под его довольно солидным весом.
  
  “Ты скажи мне”, - выдохнул он и, наклонившись, поцеловал ее в губы атласным поцелуем, его теплое, живое дыхание нежно коснулось ее губ.
  
  Она издала сдавленный крик и обвила руками его шею. Он притянул ее к себе в сокрушительных объятиях, когда стоял рядом с кроватью. Его руки были твердыми, настоящими и теплыми вокруг нее, его темная, растрепанная дневная борода грубо касалась ее шеи. Неудержимо дрожа, она едва осознавала, что говорит, сжимая его руки, цепляясь за его плоть, желая, чтобы он не исчезал.
  
  “О, Боже, Дариус, Дариус, скажи мне, что ты настоящий, Боже мой, скажи мне, что ты жив!”
  
  Он погладил ее по волосам, его руки дрожали. “Шшш, ангел, я здесь. Я настоящий.”
  
  “О, скажи мне, что ты жив!” - воскликнула она, все еще лишь наполовину способная поверить в это. Она смеялась, плакала, всхлипывала одновременно. “Ты ранен? Дай мне увидеть тебя”.
  
  Трясущимися руками она отстранилась и схватила его за плечи, удерживая на расстоянии вытянутой руки, ее пристальный взгляд быстро скользнул по нему. Он был весь в синяках, немного изможден, а его одежда была в лохмотьях.
  
  “Серафина, я вернулся. Я в порядке”, - сказал он решительно.
  
  Она посмотрела ему в глаза, удерживая его взгляд на мгновение, пока до нее доходила реальность происходящего. Ее глаза наполнились слезами. Не говоря ни слова, она обвила его руками и держала изо всех сил, крепко зажмурив глаза.
  
  Она вдохнула его, наполнив свои ноздри его мускусным, мужским ароматом; ощущение его в ее объятиях было экстазом, таким теплым, сильным и уверенным. Жив. Чудом живой.
  
  Снова и снова она возносила благодарность небесам, проводя руками по всему телу Дариуса, чтобы убедиться, что он не иллюзия. Она прильнула к нему.
  
  Он обвил руками ее талию, успокаивая ее. Она прильнула к нему, когда он нежно укачивал ее. “Шшш, теперь все в порядке, ангел. Я здесь.”
  
  Она крепче обняла его со слезами сладостного облегчения, струящимися по ее лицу, слишком переполненная эмоциями, чтобы говорить.
  
  Он вернулся к ней, точно так же, как всегда делал в прошлом. Избитый, но непокорный, он пробился обратно из могилы. Он был жив. . . и это могло означать только то, что Наполеон был мертв.
  
  Клянусь Богом, он сделал это.
  
  Он свел тирана того времени в могилу и вышел из логова льва невредимым.
  
  Великий Сантьяго совершил невозможное.
  
  Снова.
  
  “О, ты, черное сердце!” Откинувшись назад, чтобы свирепо посмотреть в его полуночные глаза, она толкнула его в грудь. Прежде чем она окажет ему хоть какую-то часть героического приветствия, она, черт возьми, выскажет ему свое мнение. “Как ты мог поступить со мной так?” - воскликнула она. “Как ты мог лгать мне все это время, а потом пойти на то, чтобы тебя убили? Я думал, ты мертв. Ты заставил меня пройти через ад. Сущий ад!”
  
  Он просто уставился на нее, выглядя потерянным, и слегка пожал плечами. “Мне жаль. Я должен был защитить тебя ”.
  
  “Ты должен был защитить меня”, - эхом повторила она. Она всплеснула руками. “Как мне продолжать злиться на тебя, когда ты даешь мне такой ответ?”
  
  “Не сердись. Пожалуйста. Не сегодня. Я только что побывал в аду и вернулся обратно. Меня избивали, в меня стреляли, я скакал на лошади, пока она не перестала вставать, потом я прошел около шестидесяти миль, и я клянусь, это все было ради тебя, Серафина ”. Он выдержал ее пристальный взгляд из-под своей челки. “Ты - все, что имеет значение для меня”.
  
  “О, Дариус”. Она покачала головой, убирая волосы с его глаз. “Мой прекрасный безумец, я больше никогда не выпущу тебя из виду”. Она нежно притянула его в свои объятия.
  
  Он обвил руками ее талию, положил голову ей на плечо и прижался лицом к изгибу ее шеи, опираясь на нее. Она усилила свои защитные объятия и положила его голову себе на плечо.
  
  “Что нам теперь делать, дорогая?” прошептала она.
  
  Он покачал головой. “У меня совершенно нет планов”.
  
  “Что с Тюриновым? Я должен знать так много. Моя свадьба в ... ” Она оглянулась через плечо и, прищурившись от тусклого освещения в комнате, посмотрела на часы на каминной полке, затем снова повернулась к нему, шмыгнув носом. “Девять часов”.
  
  “Нет, это не так! Ты не выйдешь за него замуж, никогда!” Он отстранился с хмурым видом. “Ты никогда не собиралась выходить за него замуж! Ты не шахматная фигура, Серафина, и я бы никогда не позволил использовать тебя в качестве таковой. Я очень хотел рассказать вам раньше, чтобы облегчить ваши тревоги, но я не мог рисковать. Если бы ты знал, что я задумал — признай это — ты бы сделал что угодно, чтобы остановить меня. Ты бы пошел к своему отцу, чтобы добиться своего, но причиной всего этого было поспешное согласие твоего отца на брак. Анатоль Тюринов еще большая скотина, чем вы или ваш отец пока думаете, но завтра, говорю вам, правда выйдет наружу. А теперь поцелуй меня, черт возьми”.
  
  Она с радостью подчинилась. “Я люблю тебя, ты блестящий, бесстрашный ... сумасшедший”, - пробормотала она, крепко обнимая его. “Я обязан тебе своей жизнью”.
  
  “Ты мне ничего не должна”, - сказал он, затем прижался к изгибу ее шеи и издал мягкий, задумчивый вздох. “Просто позволь мне остаться здесь”.
  
  Она поцеловала его волосы. “Ты никуда не пойдешь”, - прошептала она. “Ляг со мной и отдохни. Ты измотан. Я попрошу принести еды и питья—”
  
  “Все, чего я хочу, это ты”.
  
  Его милое, простое заявление пронзило ее сердце насквозь. Она отстранилась и нежно взяла его лицо обеими руками. “О, мой бедный малыш”, - тихо сказала она. “Посмотри на себя. Что они с тобой сделали? Ты в полном беспорядке. У тебя подбитый глаз. У тебя распухла челюсть.”
  
  “Угу”, - пробормотал он. Он начал целовать ее шею, проводя руками по ее бокам, чтобы удержать ее за бедра. “Поцелуй это за меня?”
  
  Она подчинилась, осторожно взяв его лицо в ладони. “Я не могу поверить, что ты здесь. О, Боже, я хотел умереть без тебя. Дариус, скажи, что мы больше никогда не расстанемся. Скажи, что ты больше не напугаешь меня. . . .”
  
  Он наклонил голову и сплел для нее ожерелье из поцелуев от одного уха до самого горла к другому. “Я люблю тебя, Серафина. Это причина, по которой я пошел туда. Я никогда не любил другого, кроме тебя ”.
  
  Конечно, она видела сон, но она никогда не хотела просыпаться. Она откинула голову назад в экстазе, ее глаза наполнились слезами. “Я тоже тебя люблю. Так много.” Ее рука скользнула вниз от его лица к груди. Она начала поглаживать V-образную точку гладкой, медово-золотистой кожи там, где была порвана его рубашка.
  
  Его объятия усилились, и ее ласка переместилась ниже, наслаждаясь каждым упругим выступом и плоскостью его плоского, скульптурного живота. Дрожь пробежала по нему, когда она погладила его. Она закрыла глаза. Она почувствовала, как ее кожа нагревается под его ласками, ее дыхание участилось.
  
  “Боже, я скучал по тебе”, - прошептал он, когда скользнул рукой под ее грудь, ощущая ее тяжесть. Он опустил голову, пристально глядя на ее грудь в своей руке сквозь тонкую муслиновую ночную рубашку. Его опущенный взгляд был таким задумчивым, что она поцеловала его в лоб.
  
  Он поднял голову и посмотрел прямо ей в глаза. Ни она, ни он не пошевелились. Желание пронеслось между ними, как молния в тишине. Он пробормотал ее имя. Затем он взял ее лицо в ладони, слегка наклонил голову и поцеловал ее в губы.
  
  Он наклонил голову в другую сторону и снова поцеловал ее. Она почувствовала, как его потребность поднимается из глубины его существа одной огромной волной. Это было сильнее, чем она когда-либо чувствовала раньше.
  
  Он начал медленно опускать ее на кровать. Он поцеловал ее с изысканной нежностью, когда уложил на спину и накрыл своим твердым, мощным телом.
  
  Опираясь на локти, он обхватил ее голову обеими руками и покрыл ее лицо мягкими, нежными поцелуями, ее веки, лоб, щеки и подбородок. Он подарил ей долгий, очень сладкий поцелуй, затем поднял голову и посмотрел ей в глаза, его красивые губы были влажными и припухшими от поцелуев.
  
  Она увидела огонь в его глазах, мучительную потребность и вопрос. В ответ она обхватила ладонью его затылок и жадно притянула его к себе, широко открывая рот для его поцелуя.
  
  Он тихо застонал и жестко завладел ее ртом, заявляя о своем обладании. Он приподнялся на руках над ней, все еще целуя ее. Он медленно прижался своим телом к ее. Он стянул через голову свою порванную, испачканную порохом рубашку, мышцы перекатывались по всему его животу. Она прикусила губу, когда ее взгляд скользнул вниз, к огромной выпуклости спереди его бриджей. Он одарил ее тенью своей высокомерной полуулыбки, отбрасывая рубашку легким движением запястья.
  
  Ее сердце дрогнуло, когда он снова склонился над ней. Он наклонился, чтобы поцеловать ее грудь через ночную рубашку. Его дыхание было горячим сквозь белый муслин, его волосы - как шелк, его бронзовая кожа - как бархат под ее ласками.
  
  Он взял ее ночную рубашку обеими руками, натягивая ее повыше, над ее ногами. Целуя ее, он прикусил ее нижнюю губу, заставляя ее рот открыться еще шире для его самого глубокого поцелуя. Она положила ладони на его мускулистые руки, лаская его, восхищаясь его жилистой силой, но к восхищению примешивался легкий трепет страха. Она бы никогда по-настоящему не приручила этого мужчину.
  
  Никто бы не стал.
  
  Он отодвинулся на небольшое расстояние и осторожно снял ночную рубашку у нее над головой. Она была поражена беспрецедентным приступом застенчивости. Лежа перед ним обнаженной, ее волосы веером разметались по подушке, она почувствовала, как ее лицо залилось густым румянцем. Необъяснимо, но ей захотелось прикрыться руками. Она не знала почему — она никогда раньше не стеснялась перед ним. Но на этот раз все было по-другому, и они оба это знали.
  
  Дариус остановился и сел, наклонив голову, глядя на нее с полуулыбкой, с нежной теплотой в глазах. Он провел рукой по ее ноге, его прикосновение было уверенным и гладким. “Ты готова к этому”, - уверенно пробормотал он.
  
  “Да, я так думаю. Я знаю, что люблю тебя. Да, ” снова решительно сказала она.
  
  “Расслабься”. Он мягко улыбнулся, затем наклонился и поцеловал ее живот, удерживая ее взгляд. Его длинные ресницы захлопнулись, и он поцеловал ее бедро, затем каждое из ее бедер.
  
  Легкие поцелуи разожгли в ее крови жидкий огонь. Ночь была теплой, но воздух ощущался прохладным, касаясь ее разгоряченной кожи. Он провел носом ниже по ее животу.
  
  “Ч-что ты делаешь?”
  
  “Люблю тебя, принцесса”.
  
  Ее глаза были широко раскрыты, сердце бешено колотилось, когда она смотрела, как он наклоняет голову и запечатлевает благоговейный поцелуй на ее холмике. Его теплое дыхание просочилось вниз, сливаясь с ее бурлящей влагой. Он задержался там, не двигаясь. Она закрыла глаза, ожидая, соблазненная, немного сбитая с толку.
  
  Он погладил ее, медленно, легкими движениями двух пальцев вверх. Она застонала.
  
  Матрас сдвинулся, когда он прокрался между ее бедер и поцеловал ее там еще раз. Он поцеловал снова, потом еще раз, более нежно. Затем он исследовал ее, касаясь большим пальцем. Он извлекал задыхающиеся ноты из ее горла так же умело, как играл на своей гитаре. Ее смущение вспыхнуло, когда он прикоснулся к ней языком, но вскоре она превратилась в леденец, растворяющийся в его надутом, скульптурно очерченном рту, и она стала его созданием полностью, его безмозглой рабыней. Он глубоко лизал своим длинным, умным языком, проникая в нее, выпивая ее. Она извивалась, брыкалась, извивалась, но он все еще держал ее за бедра, заставляя ее получать удовольствие, даже когда она знала, что ее разум сломается от этого.
  
  Внезапно он переполз через нее на четвереньках, его лицо было мокрым, когда он завладел ее ртом, насилуя ее своим поцелуем. Лаская его плечи, она почувствовала, как он дрожит, когда протянул руку и расстегнул бриджи. Она нетерпеливо помогла ему стянуть их с его стройных бедер, когда он высвободился.
  
  Ах, она так долго ждала этого, подумала она в голодной тоске, подняв взгляд и обнаружив, что он смотрит ей в глаза. По его взгляду она могла видеть, что его мысли были такими же.
  
  Крошечный медальон Пресвятой Девы упал между ее грудей, когда его твердая грудь опустилась на нее, его плоский живот прижался к ее животу, большая, пульсирующая твердость его потенции скользнула между ее гладкими складками плоти. Ее грудь вздымалась рядом с его от глубокого, неистового дыхания и невыносимого предвкушения. Ее тело ныло от жгучей пустоты, которую мог заполнить только он.
  
  Он обнял ее и поцеловал в щеку возле рта. “Никогда не покидай меня, Серафина. Никогда не покидай меня ”. Его голос был хриплым.
  
  Он удерживал ее бурным, полным боли взглядом, медленно наполняя ее, очень нежно входя в нее, сливая их любовью в одно существо, рожденное любовью. Он закрыл глаза, задержавшись у хрупкого барьера, защищающего ее невинность. Она распахнула глаза в трепетном изумлении и увидела серебристые слезы под его ресницами.
  
  Ее сердце переполнилось, она притянула его к себе, чтобы поцеловать. Она чувствовала, как он пульсирует внутри нее. Он нежно надавил на ее поясницу одной рукой, слегка приподняв ее. Он потерся своей щекой о ее, его тело тряслось.
  
  “Я буду любить тебя всю свою жизнь”, - прошептал он, а затем сделал один глубокий толчок.
  
  Она ахнула, ее глаза широко распахнулись. Положив подбородок ему на плечо, она смотрела на навес над головой, медленно приходя в себя от шока боли.
  
  Дариус шептал искренние извинения и гладил ее по волосам. Он с тревогой взглянул на нее сверху вниз. Его глаза расширились, когда он увидел слезы, скатывающиеся по ее лицу, падающие на подушку.
  
  “Я причинил тебе такую сильную боль?” - спросил он в отчаянии, сразу начиная отступать.
  
  “Нет, нет”. Она протянула руку и погладила его лицо обеими руками. Среди боли была радость, потому что она знала, что теперь круг замкнулся. “Теперь я пометил тебя своей кровью”.
  
  Он бросил на нее взгляд, полный преданности, и поцеловал ее.
  
  Медленно, его поцелуи и мягкие ласки постепенно рассеяли боль, и от его нежности ее тело раскрылось, как цветок. Он ждал, пока она развернется, целуя ее плечи, лаская ее лицо и волосы. Она провела руками по его гладкой, сильной спине и гладким, твердым изгибам его зада, его стройных бедер. Она могла чувствовать его жесткий контроль в каждом дюйме его мускулистого тела, когда он заключил ее в свои объятия.
  
  Он задрожал, когда она погладила его разгоряченную, блестящую кожу. “Я люблю твои прикосновения”, - выдохнул он. “Это исцеляет меня”. Закрыв глаза, он прижался лицом к ее руке, когда она погладила его по щеке, затем провела пальцами по его волосам. “Если бы я потерял твою любовь, я бы не хотел жить”.
  
  “Ты никогда не потеряешь мою любовь, Дариус”.
  
  Он вздрогнул. “Я всегда знал, что смогу прийти к тебе, когда буду готов, и что ты будешь любить меня”, - прошептал он. “Знание помогло мне выжить”. Он обнял ее крепче и начал двигаться глубоко, медленно, внутри нее. “Боже, Серафина, я хочу полностью отдаться тебе”.
  
  “Да, Дариус”, - выдохнула она.
  
  “Я боюсь”.
  
  Она погладила его по спине. “Я никогда не причиню тебе боль”.
  
  Его разгоряченные губы коснулись ее лба, его голос был дрожащим шепотом. “Все, чего я когда-либо хотел, это быть достаточно хорошим для тебя”.
  
  В ответ она взяла его угловатое лицо обеими руками и поцеловала его, вложив в это всю свою душу. “Ты есть, Дариус. Ты всегда был таким.”
  
  От него донесся звук, полный боли. “Ты не захочешь меня”.
  
  “Я всегда буду хотеть тебя. Отдай себя мне, Дариус”, - прошептала она. “Я не причиню тебе вреда. Я люблю тебя”.
  
  Он прижал ее руки к своей коже, к своей груди и бокам, как будто не мог насытиться ее прикосновениями.
  
  “Я люблю тебя”, - повторяла она снова и снова. Он дрожал. Она ласкала его везде. “Отдайся моей любви, Дариус. Сдавайся. Больше никаких секретов. Здесь ты в безопасности. Я буду защищать тебя, хранить тебя и дам тебе все, в чем ты нуждаешься ”.
  
  Когда он посмотрел на нее сверху вниз, в его глазах из-под длинных бархатных ресниц блеснули слезы. Она выдержала его пристальный взгляд, затем закрыла глаза и откинула голову назад, полностью доверяя. Она почувствовала, как одинокая жгучая слеза упала ей на горло, затем он целовал ее в горло и занимался с ней любовью, забирая у нее то, чего он так отчаянно жаждал.
  
  Удовольствие было пронизано остротой. Она испытала странное чувство наполненности, изобилия. Возможно, это был настойка опия, но поскольку он любил ее, она чувствовала себя прекрасным деревом, усыпанным плодами, и ей было радостно сознавать, что она накормила этого изголодавшегося, измученного жаждой человека, наполнила его, доставила ему наслаждение. Затем странное ощущение ослабло, и их союз стал посвящением огнем.
  
  Его мягкость переросла в безрассудное отчаяние. Его тело покрылось испариной. Это был не гладкий выход Дона Хуана, чтобы ослепить очередным завоеванием. Это был потерянный, одинокий человек, достигший наконец того, в чем он больше всего нуждался. Его жадность к ней поразила ее, но она ответила ему взаимностью, отдав все, что у нее было для него. Он укачивал ее, и она двигалась с ним как единое целое, ее ноги обвились вокруг его бедер, пятки зацепились за его мускулистые икры. Она прижала его к себе, упиваясь его проникновением. Она наслаждалась каждым ощущением его долгих, энергичных ударов. Вот так отдавать было экстазом.
  
  Он двигался быстрее.
  
  Он запустил пальцы в ее волосы, и когда она с трудом открыла глаза, чтобы посмотреть на него, она увидела, что его глаза были закрыты, а точеное лицо преобразилось от дикого восторга. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что его самоконтроль ослабевает. Она гладила его по бокам, по волосам, желая увидеть, как это будет, когда он отбросит всякую сдержанность.
  
  Ждать пришлось недолго.
  
  Он стонал снова и снова, его голос был хриплым. “О, приди за мной, ангел. Я могу взорваться ”.
  
  Когда он опустил голову, его поцелуй довел ее до предела, ее язык дико проник в его горячий, влажный, красивый рот.
  
  Она была его, а он был ее.
  
  Его мучительный стон оборвал последнюю нить ее самоконтроля. Она провалилась в бездну бессмысленного блаженства, задыхаясь и постанывая от мучительного освобождения, когда ее тело забилось в конвульсиях вокруг него. С грубым криком он снова толкнулся и схватил ее за плечо. Она почувствовала блестящее вливание его сущности, когда он сдался своей потребности с глубоким криком освобождения.
  
  Они вцепились друг в друга в дрожащем изнеможении, оба тяжело дышали, покрытые каплями пота.
  
  Спустя долгое мгновение, когда она могла быть уверена, что ее рассудок не пошатнулся, она прерывисто вздохнула и опустила руки с его шеи на кровать, измученная. Дариус прижался к ней. Она посмотрела на него и улыбнулась в безмятежной радости. Он поцеловал ее в щеку, закрыл глаза с длинными ресницами и положил голову ей на плечо, уткнувшись своим суровым орлиным носом в изгиб ее шеи.
  
  Они долго лежали так, обнимаясь и прикасаясь друг к другу в усталом удовлетворении. Она не хотела пошевелиться ни на дюйм своим свинцовым, покалывающим телом.
  
  Каким-то образом, спустя некоторое время, она нашла в себе силы поднять голову и проверить время. Часы показывали три.
  
  Она знала, что ее мать, парикмахер и бог знает сколько других женщин придут в ее апартаменты пораньше, чтобы начать хлопотать над ней, невестой, которая не собиралась выходить замуж. По крайней мере, не Анатолю, подумала она. Она позволила своему взгляду блуждать с восхитительным чувством удовольствия и собственничества по длинному, расслабленному телу Дариуса, и именно тогда в ее голове начали формироваться первые зачатки необычайно порочной идеи.
  
  Она уставилась на оплывающую свечу, охваченная безрассудным вдохновением.
  
  Дариус прижался к ней, запустил пальцы в ее волосы и вздохнул, закрыв глаза. “Ты была великолепна”, - пробормотал он. Его стройное, мускулистое тело было тяжелым от покоя и удовлетворенности на ней.
  
  Она рассеянно улыбнулась и поцеловала его в лоб. “У меня был хороший учитель”.
  
  Он усмехнулся, затем вздохнул, затем задремал.
  
  Хотя из-за его веса было немного трудно дышать, она ни за что на свете не позволила бы ему покинуть свои объятия. Бросив короткий взгляд вниз, она осмотрела его швы, затем плотнее обхватила руками его широкие плечи. Его дыхание углубилось и смягчилось. Он уже спал, но она продолжала бодрствовать, ее мозг тикал от этой идеи.
  
  Нет, ты не должен! Даже не думай об этом.
  
  Но, честно говоря, она спорила сама с собой, разве не к добру привело то, что она повысила его в звании несколько недель назад, когда она назначила его своим охранником?
  
  Теперь она только что отдала ему свою девственность; разве у нее не было права ожидать, что он поступит благородно? Он решительно заявил ей, что она не выходит замуж за Анатоля, но он ничего не сказал о своих намерениях по отношению к ней. Что, если он все еще не попросил ее выйти за него замуж? Должна ли она была просто пассивно сидеть и ждать, и ждать, и ждать его? Действительно, разве Дариус регулярно не брал дело в свои руки, когда это было необходимо, действуя в соответствии с тем, что он считал ее наилучшими интересами? Она чувствовала, что прекрасно знает, что было в его интересах, а именно, в ее собственных. Он должен остепениться, прекратить свою опасную работу. Ему нужен был кто-то, кто заботился бы о нем, и она была подходящей женщиной для этой работы.
  
  Тем не менее, под всей ее рационализацией скрывался один основной страх. Я не могу позволить ему снова покинуть меня. Я этого не переживу.
  
  Внутренне она боролась с собой, хотя держала его со всей нежностью, на которую была способна. Он так доверчиво спал на ней. Он возненавидел бы ее, если бы она сделала это коварно, в духе Сантьяго. Несколько недель назад он хвастался ей, что ни одна женщина никогда не свяжет его. Он любил свою свободу.
  
  Свобода, тьфу ты! подумала она нетерпеливо. Его всемогущая свобода была ничем иным, как ревниво охраняемым правом убегать и прятаться от нее всякий раз, когда между ними становилось опасно.
  
  Что, если бы он уже сейчас поместил ребенка в ее утробу? Эта мысль вызвала дрожь радостного возбуждения внутри нее.
  
  Да, у него должно быть много детей, решила она, увлеченная своей фантазией. Он был так хорош с детьми. Его дети научили бы его играть. И кто может быть лучшей матерью для его детей, чем она?
  
  Джулия Калацци? Она усмехнулась при этой мысли. Женщина не заслуживала заботы о кошке. Джулия никогда не смогла бы ни открыть резервуары нежности в его сердце, ни прикоснуться к огню рыцарской чистоты его души. С легким гневом она снова вспомнила секреты, которые Джулия раскрыла о Дариусе, и с этим ее решение было принято.
  
  Она любила Дариуса, а он любил ее. Он нуждался в ней. Она знала, что он это сделал. Она больше не могла позволить ему ставить свои страхи между ними. Это было опрометчиво, но это было для его же блага.
  
  Осторожно двигаясь, она высвободилась из-под его теплого веса, не разбудив его. Она перекатилась на край своей кровати и бесшумно встала, откинув москитную сетку в сторону. Она поморщилась от боли и посмотрела вниз на следы собственной засохшей крови на своих бедрах.
  
  Она оглянулась на крепко спящего Дариуса. Так красиво.Теперь они были одним целым.
  
  Ее не волновало, со сколькими любовницами он соединял свое тело в прошлом. Двое из них разделили мистический союз души и разума, каждый полностью принадлежал другому. Она отметила его своей кровью, и он принадлежал ей.
  
  Теперь, когда она завоевала его, и он разрешил опасность, нависшую над ее страной, она заплатит любую цену, чтобы удержать его.
  
  Она накинула свой королевский синий халат на обнаженное тело и прошла в свою персиково-позолоченную гостиную. Она зажгла свечу, затем постучала в дверь своей горничной.
  
  “Пиа?” - позвала она шепотом. Она чуть приоткрыла дверь. “Пиа, очнись, мне нужна твоя помощь!”
  
  Несколько минут спустя она вернулась в свою спальню, ее сердце бешено колотилось от собственного безрассудства. Дариус все еще мирно спал, и в ее ушах все еще звенели бесполезные протесты Пиа.
  
  Возвращаясь на цыпочках в постель, она испытала искушение оставить свой синий халатик ради скромности, но сюрприз должен выглядеть подлинным. Она сняла халат и бросила его на пол, затем забралась обратно в кровать. Дариус спал на животе.
  
  Осторожно приподняв его тяжелую руку, она частично скользнула обратно под него, такой, какой была раньше. Заглянув под простыню, она с облегчением увидела, что на нем все еще были бриджи, хотя и расстегнутые. В качестве последней меры она отодвинула верхнюю простыню, чтобы было видно маленькое алое пятно ее девственной крови на плоской простыне под ней. Ее сердце бешено колотилось, когда она заключила Дариуса в объятия, положив его голову себе на грудь.
  
  Она погладила его по волосам, затем поцеловала их. Он немного пошевелился и взглянул на нее с сонной улыбкой.
  
  “Ты куда-то ходил?” пробормотал он, все еще в полусне.
  
  “Необходимое”.
  
  “Который час?” Он поднял голову с ее груди, оглядывая комнату в поисках часов.
  
  “Рано. Тише, ” прошептала она.
  
  “Мм”, - вздохнул он, снова прижимаясь к ее груди, все напряженные мышцы его плеч и спины расслабились.
  
  Она нежно поцеловала его в лоб, лаская его, пока он дремал на ней, мирный и ничего не подозревающий. Она на мгновение закрыла глаза, борясь с неуверенностью в себе.
  
  Пожалуйста, не ненавидь меня за это. Я не могу потерять тебя снова. Если ты не будешь бороться за нашу любовь, это сделаю я.
  
  Она выглянула в широкие окна и увидела, что рассвет мерцает вдоль горизонта золотым и фиолетовым, словно тайное обещание.
  
  Сцена была подготовлена.
  
  Она ждала.
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  Скандал разразился в пять утра.
  
  Волосы взъерошены, взгляд тяжелый, Дариус поднял голову с ее груди и прищурился.
  
  Серафина наблюдала за ним, во рту у нее пересохло, сердце бешено колотилось. “В чем дело, любимая?”
  
  Он сонно оглянулся через плечо. “Я что-то слышу”.
  
  Будь проклят этот человек. Она забыла, что у него было шесть чувств, как у чертовой кошки.
  
  В этот момент она услышала, как с грохотом распахнулась входная дверь в ее апартаменты и глубокий, знакомый голос выкрикнул ее имена. Одновременно Дариус выругался на языке, которого она не знала. Он был в движении, скатываясь с нее, путаясь в простыне, лихорадочно застегивая бриджи.
  
  “Дерьмо, дерьмо, дерьмо”, - бормотал он себе под нос.
  
  Она застыла, уставившись на дверь.
  
  “Серафина!” - закричал ее отец с паникой в голосе. “Открой дверь! Милая, открой дверь!”
  
  Она слышала, как поворачивается ключ в замке, но все еще не могла пошевелиться. Широко раскрыв глаза, она повернулась и посмотрела на Дариуса. Он уставился на нее, пойманный в ловушку, его лицо было пепельно-серым.
  
  Времени на реакцию не было. Дверь спальни распахнулась, ударившись о стену, и там стоял король, возвышаясь в дверном проеме.
  
  “Сера...” — начал он, затем остановился.
  
  О, Боже, подумала она, крепко зажмурив глаза в мгновенной тишине, которая обрушилась, как свинцовая стена. Дариус и она стояли совершенно неподвижно, простыня была обернута вокруг их талий.
  
  Мама шла на шаг позади папы. Серафина вздрогнула от дикой паники в голосе матери.
  
  “Серафина! Лазарь, с ней все в порядке? С ней все в порядке?”
  
  “О, я бы так сказал”, - очень, очень холодно ответил ее отец.
  
  Ее мать остановилась позади него, заглядывая ему под руку.
  
  Дариус сглотнул.
  
  Взгляд папы, полный нарастающей ярости, переместился с нее на него.
  
  “Святые небеса!” ее мать вздохнула.
  
  Серафина видела, как папа сжимал и разжимал кулаки. Его голос был тихим. “Ты сукин сын”.
  
  Она закричала, когда ее отец бросился на кровать, сорвал москитную сетку и потянулся к Дариусу. Он вытащил Дариуса из ее постели.
  
  “Папа!”
  
  “Ты сукин сын!” - взревел он, отбрасывая Дариуса к стене.
  
  “Лазарь, прекрати это!” - закричала ее мать.
  
  “Дочь моя!” - прорычал он Дариусу, поднимая один мощный кулак и отводя его назад.
  
  Дариус не дрогнул и не сделал никакого движения, чтобы защититься. Он просто уставился на короля, выражение его лица было совершенно пустым, если не считать следов властной наглости.
  
  “Я доверял тебе”, - прорычал папа. “Не отправляй сопровождающих", - сказал ты. Я даже не сомневался в этом. Ты лживый, развратный сукин сын!”
  
  “Не бей его, папа, это не его вина!”
  
  Удар не был нанесен. Ее отец посмотрел на нее через плечо, его темные глаза горели яростью.
  
  “Ты маленькая потаскушка”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. “Ты чертовски прав, ты возьмешь на себя свою половину вины. Мы с твоей матерью научили тебя лучшему, чем это! Где ты научился вести себя как бродяга?”
  
  Секунду она в шоке смотрела на него, а затем разразилась слезами. “Папа! Я не бродяга! Я люблю его!”
  
  Она бросила умоляющий взгляд на свою мать, но королева опустилась на ближайший стул, закрыв лицо обеими руками.
  
  Серафина хотела заползти под кровать и спрятаться. Дариус молчал, высокомерно вздернув подбородок, но его взгляд был опущен.
  
  “Тебе придется многое объяснить, магнифико,” - холодно сказал ее отец Дариусу. “Я хочу видеть тебя в моем кабинете, тогда ты сможешь рассказать мне все остальное, о чем ты лгал”. Он грубо отпустил его с выражением отвращения, бросил на нее полный презрения взгляд и направился к двери.
  
  “Папа?” С Трепетом спросила Серафина, наблюдая, как он проходит. “Папа, пожалуйста”.
  
  Он повернулся, указывая на нее. “Что касается тебя...” Он был так зол, что задрожал. “Господи, я думал, ты поранился! Ваша горничная пришла к нам в приступе ужаса, сказав, что услышала шум и испугалась, что вы покончите с собой! Ты вселяешь смерть в наши сердца, и вот что я нахожу!” Он сделал паузу, как будто изо всех сил пытался сдержаться. “Безрассудная, своевольная, импульсивная девушка! Я вижу, что это все моя вина, что я тебя избаловал ! ” - прогремел он, затем повернулся к Дариусу. “И ни на секунду не думайте, что вы выберетесь из этого, сэр. Ты женишься на ней. Теперь она твоя головная боль ”.
  
  “Я не головная боль”, - сказала она несчастным голосом, и как раз в тот момент, когда она подумала, что никогда в жизни не была так унижена, Анатоль вошел в ее дверь, его грубое лицо окаменело от ярости, его сапфировые глаза были яркими и злыми, как солнце, отражающееся от льда.
  
  “Какого черта ты здесь делаешь?” король потребовал.
  
  Анатоль проигнорировал его, уставившись на Серафину. “Значит, это правда”.
  
  “Это семейное дело, сэр, уходите!” Папа повторил, шагнув к нему в негодовании.
  
  “Анатоль, пожалуйста, оставь нас”, - сказала королева с наигранным спокойствием.
  
  “Это беспокоит меня, не так ли?” он бросился на них в ответ.
  
  Затем Анатоль пригвоздил ее к месту своим зверским взглядом, откровенно наслаждаясь распутным видом ее раскрасневшейся кожи и взъерошенной постели с выражением насмешки и злой похоти. Из тени у стены она могла чувствовать, как инстинкт убийцы Дариуса обретает форму, направляясь к нему.
  
  “У меня был слуга, наблюдавший за вашей дверью по ночам, миледи, поскольку я знал, что вы слишком богатая красавица, чтобы быть непорочной”, - холодно сказал он. “Единственный вопрос был в том, кто были твои любовники и сколько их было. Ты доказал, что я был прав. Какое счастье, что я не женился на тебе ”. Он назвал ее именем на русском, которое не нуждалось в переводе.
  
  Реакция Дариуса была немедленной, но папа перехватил его и снова прижал к стене, менее грубо. Дарий поморщился, бросив на короля довольно неприязненный косой взгляд.
  
  Анатоль уставился на Дариуса так, словно хотел растерзать его. “Вы, сэр, покойник”.
  
  “А, становись в очередь”, - прорычал Дариус.
  
  Анатоль посмотрел на короля. “Я плюю на этот остров. Я произнесу тост за Наполеона, когда он сокрушит многих из вас ”.
  
  “Наполеон мертв!” Серафина торжествующе кричала на него сквозь слезы. Она указала на своего чемпиона. “Дариус застрелил его!”
  
  Все в шоке посмотрели на Дариуса.
  
  На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Он поднял взгляд и небрежно сдул прядь с глаз.
  
  “На самом деле, - сказал он, - я промахнулся”.
  
  Можно было услышать, как пылинки дрейфуют в воздухе, такая воцарилась тишина.
  
  Едва не задохнувшись от шока, Серафина повернулась и уставилась на него, не уверенная, что правильно расслышала. “Прошу прощения?”
  
  Король презрительно фыркнул, покачал головой и вышел из комнаты, протопав мимо Анатоля. Русский последовал за ним мгновение спустя, холодно посмеиваясь про себя.
  
  Снова тишина.
  
  Опустив голову, Дариус стоял, прислонившись к стене, куда его толкнул ее отец.
  
  Серафина в шоке откинулась на спинку кровати, прижимая простыни к груди.
  
  Ее мать встала, оттолкнувшись от подлокотников кресла. Она разгладила юбки и с высоко поднятой головой направилась к двери. Серафина наблюдала за ней, ее сердце бешено колотилось.
  
  На мгновение королева остановилась в дверном проеме, держась одной рукой за дверную ручку.
  
  “Дариус”, - сказала она со спокойным самообладанием.
  
  “Да, мэм”.
  
  “Я потрясен и разочарован в тебе”.
  
  “Да, мэм”.
  
  “Мама!” Серафина плакала, зная, что мягкое обвинение ее матери причинит ему боль больше всего.
  
  “А ты”, - резко сказала она, поворачиваясь к Серафине, “я не могу придумать, что тебе сказать. И снова тебя не волнует ничего, кроме того, чтобы добиться своего. Ты также выставил дураком своего отца и принца Тюринова. Что теперь будет делать Ascencion? Мы должны начать войну. Если что-нибудь случится с Рафаэлем ... ” Она, казалось, не смогла закончить мысль.
  
  “Это все, о чем ты заботишься?” - воскликнула она, когда ее мать сложила руки под грудью и вздернула подбородок. “А как насчет меня? Что насчет Дариуса? Неужели тебя не волнует, через что он прошел?”
  
  “Если вы хотели друг друга, это был не тот путь, которым следовало идти по этому поводу. Вы оба, по крайней мере, могли бы быть немного более сдержанными ”. Королева перевела взгляд с Дариуса на Серафину, затем подобрала юбки и ушла.
  
  “О, Боже!” Серафина вырвалась. Она закрыла лицо обеими руками, затем с тревогой посмотрела на Дариуса.
  
  Он все еще стоял точно на том же месте, где папа его оставил. Он прислонился к стене, голова откинута назад, глаза закрыты.
  
  Она уставилась на него.
  
  “Ты промахнулся?” она внезапно закричала, встав на колени на кровати, прижимая простыню к груди. Он посмотрел на нее. Она яростно указала на него, тыча пальцем в воздух. “Ты не упомянул эту маленькую деталь, Сантьяго!”
  
  “Упс”, - сказал он легко, его покрытые шрамами губы изогнулись в полуулыбке острого сарказма. “Все еще любишь меня, дорогая?”
  
  Она недоверчиво уставилась на него, пытаясь понять. Никаких извинений? Никаких объяснений? Никаких оправданий?
  
  “Ты обманул меня!” - причитала она. “Ты снова солгал мне!”
  
  “Я не лгал. Ты не спрашивал. Это не моя вина, что ты предположил то, что хотел предположить.”
  
  “Это не твоя вина?” она ахнула. “Ты—ты лишил меня девственности под ложным предлогом, и теперь кровь моего народа будет на моих руках!”
  
  “Ты хотел этого. Мы оба этого хотели ”.
  
  Она разинула рот в крайнем изумлении. “У тебя нет угрызений совести”.
  
  “Неужели ты такой невинный?”
  
  Она настороженно посмотрела на него. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Давай, Серафина. Ты думаешь, я глупый? Это было ужасно удобное прерывание ”.
  
  Ее хватка на простынях усилилась, когда она прижала их к своему телу. Ее сердце забилось с новой силой.
  
  С холодной, насмешливой полуулыбкой он медленно покачал ей головой. “Это моя принцесса. Она всегда добивается своего”.
  
  “В чем ты меня обвиняешь?” - закричала она, но она уже знала, что виновата.
  
  “Не лучше ли тебе просто признать это?”
  
  “Я ничего не признаю!”
  
  Шрам в виде полумесяца на его губах превратился в презрительную гримасу. “Ты встала с кровати двадцать минут назад, ангел”.
  
  “Дариус”, - прошептала она, когда у нее пересохло во рту.
  
  “Отличный маневр, Серафина. В ту минуту, когда я теряю бдительность, ты делаешь свой ход. Я хорошо научил тебя, не так ли? Ты погубил меня”, - сказал он.
  
  “Погубил тебя? У меня нет!” - выдавила она, широко раскрыв глаза.
  
  “В течение нескольких минут ты только что разрушил все, над чем я работал и что создавал в течение двадцати лет”.
  
  “Что я разрушил, твою ложь? О, как ты будешь жить без своей лжи?” она кричала. “Правда - это все, что здесь вышло наружу! Ты сделал это необходимым, Дариус, потому что единственный способ заставить тебя быть честным - заставить тебя к этому! Ты будешь лгать о чем угодно, если тебе это сойдет с рук! Ты должен быть пойман с поличным!”
  
  “Так ты хочешь заманить меня в ловушку?” он яростно кричал. “Играть в Бога с моей жизнью? И как ты смеешь не доверять мне? Если я лгу, у меня есть чертовски веские причины. Как ты смеешь предполагать, что я бы соблазнил тебя и ушел от тебя?”
  
  Она скрестила руки на груди. “О, ты никогда раньше не делал этого с женщиной!”
  
  “С тобой я не такой”.
  
  “Кто ты, Дариус? Потому что я действительно хотел бы знать.”
  
  “Ты даже не дал мне шанса поступить правильно!”
  
  “Дать тебе шанс? Я дал тебе три года! Ты постоянно увиливал от меня, уклонялся и отталкивал меня, так почему я должен был ожидать, что на этот раз все будет по-другому? Я не хотел потерять тебя снова!”
  
  “Ну, угадай, что?” Его натянутая улыбка была ледяной, когда он взял свою рубашку. “У тебя просто есть. Жена”, - добавил он с жгучей дерзостью.
  
  Он перекинул рубашку через плечо, пересек ее комнату и вышел через обычную дверь, а не через потайную, и захлопнул ее за собой.
  
  Сдавайся. Я не причиню тебе вреда, с горечью подумал он, эхом повторяя ее слова в своем сознании.
  
  Дариус шагал по коридору, кипя, нет, внутренне истекая кровью. Сколько лет он посвятил защите этой проклятой, коварной, приводящей в бешенство маленькой царицы Савской? На сколько безумных рисков он пошел, сколько пинт крови он пролил?
  
  Он не мог вспомнить, чтобы когда-либо за всю свою взрослую жизнь ему было так больно, потому что правда была ясна. Дело было не в том, что она только что поймала его в ловушку брака. Это напугало его до чертиков, но не это было тем, что причиняло боль. Боль пришла от осознания того, что обычный смертный, способный промахнуться, недостаточно хорош для нее. В тот момент, когда он признал свою неудачу, она с отвращением отвернулась от него. Несмотря на все ее разговоры о капитуляции и доверии, правда была ясна: его принцесса хотела только чемпиона.
  
  Он должен был знать. Никчемный. Никчемный.
  
  Что, черт возьми, он собирался делать с женой? подумал он с отвращением. Но о какой другой возможности он думал, лишая ее девственности?
  
  Все, что он знал, это то, что он должен был обладать ею. Сама мысль об этом заставила его снова захотеть ее, в разгар катастрофы. Раздраженный своим явным, бездумным аппетитом к ней, он пошел в свои апартаменты, где вымылся и переоделся в свежую одежду после своего продолжительного злоключения. Наконец, открыв потайной сейф за пейзажной картиной, он достал отчет, который написал для Лазара в Москве. Он снова запер сейф и подошел к двери.
  
  Держась одной рукой за дверную ручку, он оглянулся на комнату, задаваясь вопросом, вернется ли он когда-нибудь. Без церемоний он захлопнул за собой дверь.
  
  Когда он приблизился к главному коридору, он почувствовал присутствие десятков людей в салонах и галереях впереди. Его желудок скрутило узлом, он собрался с духом, уверенный, что скандал уже разгорелся.
  
  Он знал, что это был судьбоносный момент. Вот он: козел отпущения в черном, идущий в одиночестве по коридору мимо перешептывающихся групп дам в пастельных шелках и денди в ярких атласных жилетах, которые хихикали, когда он проходил мимо. Он услышал, о чем они говорили, и это пробрало его до костей, но он высоко поднял подбородок на своей позорной дорожке, глядя прямо перед собой.
  
  “Всегда знал, что он сделает что-то подобное ...”
  
  “Держу пари, он планировал это годами”.
  
  “Они должны были понять. Вы можете убрать мальчика с улиц, но вы не можете убрать улицы из мальчика ”.
  
  “Как он мог это сделать после всего, что Их Величества сделали для него?”
  
  Бедный, безрассудный ребенок. Она выбросила себя из головы!”
  
  И затем, самый жестокий отрывок из всех: “Небеса, ты спишь с Сантьяго, но ты не выходишь за него замуж”.
  
  В дальнем конце этого туннеля злобы появилась чувственная фигура.
  
  Сердце Дариуса упало ниже, но он неумолимо продолжал идти, когда Джулия Калацци попыталась преградить ему путь.
  
  Он остановился, когда она встала прямо перед ним. Она долго смотрела на него взглядом, полным чистой ненависти.
  
  Внезапно ее украшенная драгоценностями рука сверкнула, когда она сильно ударила его. Он смутно слышал смех и аплодисменты в салоне и по всему залу.
  
  Он медленно повернул к ней лицо, его щеки покраснели и горели, в глазах светилась жажда убийства.
  
  “Я никогда не прощу тебя за это”, - прошипела она. “Ты пожалеешь. И это, любовь моя, обещание ”.
  
  Она прошмыгнула мимо него и быстро ушла, цокая высокими каблуками по мрамору.
  
  Дариус проверил языком зуб, потер щеку, затем тихо вздохнул и заставил себя двигаться дальше.
  
  К его облегчению, он прошел остаток пути до кабинета короля, не встретив наследного принца. Если бы эта молодая горячая голова вызвала его за то, что он соблазнил его сестру, он не знал, что бы он сделал. Положив руку на дверь кабинета Лазара, он остановился и собрался с духом. Он открыл дверь и вошел, как делал это десять тысяч раз до этого.
  
  Лазар стоял у окна спиной к нему, скрестив руки на груди.
  
  “Это на столе”, - сказал он глубоким, ровным тоном.
  
  Дариус настороженно наблюдал за ним и подошел ближе. Как он и ожидал, король и архиепископ уже подписали специальное разрешение, и оно ожидало его. Он поднял трубку.
  
  “А теперь убирайся”. Его голос был резким, как удар кнута. “Я решил, что не хочу больше слышать сегодня твою ложь”.
  
  Дариус сжал челюсти и посмотрел в потолок. “Сэр, в этом есть нечто большее, чем вы в настоящее время знаете”.
  
  “Я уверен, что есть. И у тебя, вероятно, есть очень веская причина держать меня в неведении, как проклятого старого дурака. Но в данный момент все, о чем я могу думать, это то, что я доверял тебе, а ты предал меня ”.
  
  “Сэр!”
  
  Король поднял одну руку, все еще глядя в окно. “Я не хочу это слышать, Сантьяго. То, что ты сделал, обесчестив мою дочь, непростительно. Я знаю, что она тебе не безразлична, так как я хотела бы, чтобы муж любил ее и лелеял. Я знаю, что все, что у тебя есть к женщинам, - это горькая смесь похоти, контроля и презрения. Но эта упрямая маленькая чертовка выбрала тебя, и теперь ей просто придется жить со своим выбором. Итак, убирайся и забери ее с собой. Я позову тебя, когда и если я когда-нибудь почувствую, что готов выслушать тебя ”.
  
  Слова Лазаря смертельно пронзили его, но когда Дариус склонил голову, гнев последовал за болью.
  
  “Как ты смеешь?” - услышал он свой голос. Его сердце бешено колотилось.
  
  Лазар обернулся, высоко подняв бровь. “Прошу прощения?” сказал он с холодной, царственной снисходительностью.
  
  “Как ты смеешь?” - выдавил он, теперь дрожа.
  
  Лазарь прищурился, глядя на него. “Ты забываешься, мой мальчик”.
  
  “Нет, это ты забыл меня, Лазарь. Ты забываешь все, что я сделал для тебя. Я посвятил всю свою жизнь этому королевству и вашей семье. Просил ли я когда-нибудь об одной вещи для себя? Иногда мне трудно задаваться вопросом, имею ли я для тебя какое-либо значение, кроме того, как я могу быть полезен — и не говори мне, что я ее не люблю! ” - вырвалось у него, дрожа, когда он пытался сдержать свое возмущение. “Это тебя они пытали в Милане из-за нее, тебя они унижали? Нет, сэр, вы были здесь в своей спокойной жизни, за вами ухаживало это — это русское животное!”
  
  Лазар уставился на него, по-видимому, ошеломленный его редким проявлением эмоций.
  
  Дариус быстро восстановил самообладание и бросил документ в кожаном переплете на массивный стол красного дерева. “Я предлагаю вам прочитать это, ваше величество”, - решительно сказал он. “Это отчет, который я написал в Москве по вашему приказу. Тот, ради кого я рисковал своей жизнью, собирая информацию. Тот, кого ты проигнорировал. Взгляните и точно узнайте, какого образцового мужа вы выбрали для своей дочери.” Он развернулся и направился к двери, затем остановился. “Кстати, ” сказал он, поворачиваясь с напускной беспечностью, “ атака произойдет на западном побережье. Французы ждут, когда Вильнев расправится с Нельсоном. Тогда они нанесут удар ”.
  
  “Так ты говоришь. Откуда мне знать, что это тоже не ложь?” Лазарь бросил вызов.
  
  Пораженный и обиженный, Дариус покачал головой. “Черт с тобой, Лазарь. Когда тебе нужно, чтобы кто-то выиграл твою войну за тебя, не стучи в мою дверь. Я ухожу”.
  
  Он развернулся на каблуках и с отвращением зашагал прочь.
  
  “Ты думаешь, я не справлюсь без тебя, ты, высокомерный маленький придурок? Бог знает, что все вы натворили за моей спиной! Я сражался в битвах еще до того, как ты родился!” - проревел король ему вслед.
  
  Дариус пренебрежительно махнул рукой через плечо, как непристойный жест, и вышел, даже не потрудившись закрыть за собой дверь.
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  В гостевом крыле дворца возмущенный Анатоль выкрикивал свою ярость послу, пока тот расхаживал по своим апартаментам, готовясь отряхнуть пыль Вознесения со своих ботинок.
  
  В других частях Белфорта его огромная свита из русской знати сердито паковала свои вещи, их слуги и парадные войска грузили бесчисленные дорожные сундуки на повозки, которые должны были быть доставлены в доки. Их корабль вскоре должен был отправиться в Россию.
  
  Внутри собора на главной городской площади цветы на алтаре завяли, музыканты оркестров убрали свои инструменты, а детские хоры вернулись в свои школы в костюмах ангелов с опущенными крыльями.
  
  По всему городу приглашенные гости ахнули, услышав новость о Великой отмене, в то время как бедняки наслаждались роскошными блюдами, которые были приготовлены для высшей знати страны. Бригады рабочих приступили к утомительной работе по демонтажу украшений для королевской свадьбы, которой не суждено было состояться.
  
  Серафина была уверена, что где-то Наполеон потирал руки, как жадный злодей.
  
  Элс, казалось, была единственным человеком, который не был потрясен Серафиной. Когда они прощались, рыжеволосая предложила сопровождать ее, но, как бы сильно Серафина ни хотела утешить свою подругу, в их доме какое-то время будет чертовски неуютно, и она не хотела ставить Элс в крайне неудобное положение третейского судьи между враждующими мужем и женой.
  
  В сопровождении охваченной чувством вины Пии Серафина забралась в карету, опустив шторы, чтобы скрыть свое лицо от насмешливой толпы за воротами дворца. Дариус возглавлял Джихад и время от времени отдавал приказы Алеку и другим королевским гвардейцам, которые из верности Дариусу настояли на том, чтобы обеспечить им защиту, в свете угрозы смерти Тюринова.
  
  Она крепко сжала свой ридикюль на коленях, нервно теребя ленты, когда кавалькада снова покатила прочь от сверкающего дворца через большие ворота. Она не могла представить, что теперь уготовано ей судьбой, и не была уверена, что хочет попробовать.
  
  Джулия Калацци почувствовала, как весь ее мир по спирали катится вниз в тошнотворном штопоре ярости, ненависти и страха. Однако, быстро идя по коридору к гостевому крылу, она изо всех сил пыталась подавить свои эмоции, потому что ей нужно было сосредоточить все свое внимание на предстоящей задаче.
  
  Как будто потеря Сантьяго из-за принцессы не была достаточно сокрушительным ударом, ее обед был прерван, когда ей принесли бумаги, уведомляющие ее о том, что на нее подан иск. Ее крупнейший кредитор направил отчет о ее правонарушении в гражданские суды.
  
  Она знала, что должна действовать немедленно, пока остальные не последовали ее примеру.
  
  Надвигался ее финансовый кризис. Слух о скандале распространялся как лесной пожар. Когда владельцы магазинов в городе и остальные ее кредиторы услышат об этом, они сразу поймут, что деньги Сантьяго поступили не для того, чтобы погасить ее долги. С иллюзорным обещанием, что она скоро станет его женой, она месяцами цеплялась за них силой его имени и случайными, скудными платежами, чтобы держать их подальше от своей двери.
  
  Теперь она знала, что обречена. Она и раньше боялась будущего, но только сейчас появилась вполне реальная возможность провести остаток своей угасающей юности в долговой тюрьме.
  
  Ее последней надеждой было привязаться к Анатолю и уехать с ним из города.
  
  Она была уверена, что он примет ее как свою любовницу. Бог знал, что у них было нечто большее, чем просто общий враг. Его эго, вероятно, пострадало сильнее, чем ее, подумала она, воодушевленная, потому что знала, как заставить его снова почувствовать себя мужчиной.
  
  Стуча высокими каблуками, она поспешила по коридору для гостей в его апартаменты, минуя непрерывный поток русских лакеев, которые уносили вещи Анатоля, готовясь к его быстрому отъезду. Она собралась с духом, когда приблизилась к открытой двери, потому что слышала, как он ревел на своем пугающем, гортанном языке всю дорогу по коридору.
  
  Когда она вошла в дверной проем, он отдавал приказы нескольким мужчинам, все из которых казались карликами по сравнению с ним. Он стоял к ней широкой спиной, его длинные золотистые волосы ниспадали на плечи. Она нервно пригладила свои зачесанные наверх волосы, облизнула сухие накрашенные губы и оглядела комнату.
  
  Получив свои приказы, трое мужчин поклонились своему принцу и покинули его. Анатоль остался там, где был, уставившись в пол, по-видимому, глубоко задумавшись. Джулия отошла в сторону, когда трое мужчин прошли мимо нее. Осталась только пара слуг, которые закрывали последние дорожные сундуки.
  
  “Анатоль”.
  
  Он заметно напрягся от ее тихого призыва. Он повернул голову, как какой-то странный механический автомат, его голубые глаза блеснули. Ее женские чувства мгновенно послали ей предупреждения, похожие на дымовые сигналы, но она не могла позволить себе прислушаться к ним.
  
  Она оттолкнулась от дверного косяка и ленивой походкой направилась к нему.
  
  “Анатоль, дорогой, каким фарсом был этот день. Я не могу поверить, что они сделали с тобой ”.
  
  “Чего ты хочешь?” - пророкотал он.
  
  Она скользнула руками по его мускулистым бицепсам, наслаждаясь его мускулатурой сквозь темно-синюю ткань его пальто. Его лицо было жестким и неприступным, он смотрел на нее сверху вниз.
  
  “Ну?”
  
  “Я подумала, что тебе сейчас не помешал бы друг”, - пробормотала она с обаятельной улыбкой. Скрывая свой страх, она протянула руку и нежно заправила прядь его длинных светлых волос за ухо, затем провела пальцами вниз по его груди. “Но есть кое-что еще, Анатоль”. Она сделала паузу, опустив ресницы.
  
  “Да?” - нетерпеливо спросил он.
  
  Она подняла на него напряженный взгляд. “Возьми меня с собой”.
  
  “Почему я должен?” - спросил он с угрюмым видом.
  
  “Анатоль”, - упрекнула она с понимающим смешком. “Это уже должно быть очевидно”.
  
  Он закрыл глаза, слегка откинув голову назад. “Джулия, Джулия. Ты ничего не понимаешь.”
  
  Она нахмурила брови и начала отвечать.
  
  Прежде чем она поняла, что ее ударило, он схватил ее за плечи сокрушительной хваткой и почти оторвал от земли. “Ты солгала мне!” - прорычал он ей в лицо.
  
  “Нет, я этого не делала!” - автоматически воскликнула она, окаменев. Его сапфировые глаза были дикими, хватка - сокрушительной. Он выглядел как безумец, воин-берсерк.
  
  “Отпусти меня!” - выдохнула она.
  
  Он оттолкнул ее от себя.
  
  Она отшатнулась, едва удержав равновесие. Она застыла, как олень перед охотником, ее дыхание было быстрым и неглубоким. Он остался там, где был, его волосы рассыпались по плечам, грудь поднималась и опускалась.
  
  “Ты, Джулия”, - выплюнул он. Он сделал шаг к ней.
  
  Ее взгляд метнулся в безмолвной, испуганной мольбе к сервам на другом конце комнаты, позади него. Они оба были бледны, вытаращив глаза.
  
  Анатоль указал на пол, его ослепительный голубой взгляд был прикован к ней. “Ты пришла сюда и солгала мне, чтобы спасти Сантьяго, и, уступив тебе, я позволил тебе разрушить мое будущее ради меня”. Он сделал еще один медленный, широкий шаг к ней, и еще один. От него исходили богатство, властность и чистая угроза. Она была загипнотизирована и совершенно уверена, что умрет. “Брат и сестра, ты сказал. Почему я послушал тебя?”
  
  “Я всего лишь пыталась помочь тебе”, - прошептала она, ее сердце бешено колотилось. Она сделала шаг назад, но спрятаться было негде.
  
  Когда он встал перед ней, возвышаясь перед ней подобно горе, ее реакция была импульсивной, непреднамеренной, инстинктивной.
  
  Она упала на колени и опустила голову, взяв его большую руку в обе свои, отдаваясь на его милость. “Пожалуйста, Ваше высочество, возьмите меня с собой. Я сделаю все, что ты попросишь, у меня не будет любовника, кроме тебя. Я в отчаянном положении. Анатоль, я напуган. Клянусь, я больше никогда не доставлю тебе неприятностей. Помоги мне.” Она поцеловала его руку, ее голос понизился до жалкого шепота. “Помоги мне. Помоги мне”.
  
  Когда, наконец, она осмелилась поднять взгляд, она уловила лишь проблеск его голубых глаз, поблескивающих холодным удовлетворением, затем он вытащил свою руку из ее, поднял ее и ударил ее по лицу мощным ударом слева.
  
  Она растянулась на земле, в ее глазах вспыхнули звезды. Она не могла отдышаться. Она лежала на блестящем полу с круглыми глазами. На мгновение она ничего не могла слышать. Она увидела его огромные ботинки на уровне своих глаз, когда он небрежно развернулся и ушел, не сказав больше ни слова.
  
  Она со вздохом перевела дыхание и медленно подтянулась в сидячее положение. Двое слуг все еще стояли там, застыв, уставившись на нее, выглядя потрясенными и в то же время почему-то совершенно не удивленными. Когда она поднесла дрожащую руку ко рту и коснулась там струйки крови, двое сервов быстро отвернулись и вернулись к своей работе.
  
  В состоянии полного шока Джулия неуверенно поднялась на ноги и покинула номер Анатоля. Идя по коридору, она прижимала руку к струйке крови, ее пораженный взгляд был устремлен прямо перед собой.
  
  Она едва осознавала, где находится, идя как в трансе. Она прошла мимо бесчисленных комнат, в которых находились люди, которых она знала. Некоторые выкрикивали ей приветствия, но она не могла ответить, полностью погруженная в свое ошеломленное, пустое "я".
  
  Он ударил меня. Он ударил меня. Казалось, она не могла заставить себя поверить в это. В конце главного коридора она остановилась, не зная, куда идти или что делать.
  
  Ее начало трясти.
  
  Волна невыносимой боли поднялась внутри нее. Она проглотила его, чувствуя себя разбитой, и оцепенело прошла в ближайшую пустую комнату, небольшой салон. Она закрыла за собой дверь и подошла к стулу, но вместо того, чтобы сесть, она медленно осела на пол и уставилась в никуда. Затем раздались первые долгие, тихие рыдания, и она плакала так, как не плакала с тех пор, как была маленьким ребенком.
  
  Когда послеполуденные тени удлинились, а затем погрузились в сумерки, ее рыдания превратились в текущие слезы, соль от которых жгла, смешиваясь с порезом в уголке рта. Анатоль разбил ей губу о зубы. В темнеющей комнате она обхватила ладонью свою распухшую щеку, задаваясь вопросом, не поставил ли он синяк и ей под глазом. Какое это имело значение?
  
  Как раз в этот момент дверь открылась, маленький салон залил свет, и в комнату ввалилось с полдюжины молодых парней и наследный принц, все отпускали друг с другом глупые мужские шутки.
  
  Она съежилась от полного, дрожащего унижения за несколько секунд до того, как кто-нибудь заметил ее там. Сидя на полу у кресла, она подтянула колени к груди и обхватила их руками, уткнувшись лицом в руку.
  
  “Ей-богу, посмотрите, кто здесь!”
  
  “Мы наткнулись на спрятанное сокровище, ребята! Это наша счастливая ночь ”.
  
  “Божественная Джулия!”
  
  “Что ты делаешь одна здесь, в темноте, любовь моя?”
  
  Она отвернулась, когда они приблизились, закрыв лицо. “Уходи”, - сказала она, ее голос был приглушен рукой.
  
  “Джулия?” Она узнала голос принца Рафаэля.
  
  “Оставь меня в покое”. Как пойманный кролик, она не двигалась. В ее опущенном поле зрения все, что она могла видеть, были блестящие черные ботинки вокруг нее. Она задрожала от пугающего, иррационального ощущения, что в любой момент все эти мужчины могут начать пинать и топтать ее.
  
  Она чувствовала, что принц с любопытством смотрит на нее сверху вниз.
  
  “Оставьте нас”, - внезапно сказал он своим товарищам.
  
  Она сразу же услышала обычные лукавые замечания, смех. “Ах, ха, ха, может быть, мы оставим вас двоих наедине?”
  
  Она хотела снова заплакать от ярости, что это было то, что всегда предполагалось.
  
  “Вперед!” Приказал Рафаэль, прерывая их тоном, полным властности.
  
  Через несколько мгновений его дружки исчезли.
  
  Она услышала, как закрылась дверь, и почувствовала некоторое облегчение, но он все еще был там, вмешиваясь в ее унижение. Она почувствовала чистый аромат его небрежно дорогого одеколона, когда он присел перед ней на корточки. Она отказывалась смотреть на него.
  
  “Что случилось?” тихо потребовал он.
  
  “Ничего”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ничего”.
  
  “Джулия. Посмотри на меня. Я хочу помочь тебе.”
  
  Держу пари, что так оно и есть, с горечью подумала она.
  
  У мальчика хватило наглости дотронуться до ее лица — неповрежденной стороны — за поврежденную сторону, которую она крепко прижимала к руке. Однако, когда он прикоснулся к ней, она не ожидала этого, и она дернулась, и он увидел. Он выругался.
  
  “Джулия, посмотри на меня”.
  
  Она тяжело сглотнула и подняла голову, встретив его сердитый, оценивающий взгляд. Он был всего лишь мальчиком, кем-то, кого она едва знала, и все же она чувствовала, что одно неверное слово с его стороны могло заставить ее сломаться.
  
  Никто не видел ее в таком состоянии. Никто.
  
  И все же, несмотря на все ее мозги, остроумие и утонченность, она не могла вымолвить ни слова. Она была слишком потеряна, чтобы прятаться.
  
  “Кто сделал это с тобой?” - яростно прошептал он, его глаза наполнились священным огнем юности, когда он нежно коснулся ее лица.
  
  Она раздраженно поморщилась и отстранилась. “Никто. Я врезался в дверь.”
  
  “Кто, Джулия? Я приказываю тебе рассказать мне.”
  
  Она повернулась к нему, уставшая от мира, в ее голосе слышалась горечь. “Что ты собираешься с этим делать?”
  
  “Убей его”, - ответил он.
  
  Она отвела взгляд. Покачав головой, она начала смеяться, в то время как новые слезы выступили у нее на глазах. “Дуэль противозаконна, ваше высочество”.
  
  “Скажи мне его имя”.
  
  “Что ты собираешься делать, защищать меня?” - тупо спросила она. “Защищать мою честь?”
  
  “Да”.
  
  Наконец, она посмотрела на него, изучая долгое мгновение. Возможно, он был большим мужчиной, чем она думала.
  
  У принца Рафаэля Джанкарло Этторе ди Фиоре были выгоревшие на солнце каштановые волосы с золотыми прожилками и задумчивые золотисто-зеленые глаза с золотистыми кончиками ресниц. Он был симпатичным и хорошо сложенным, его элегантное спортивное тело загорело от многочасовых игр, плаваний на своей яхте вокруг Эолийских островов и Сицилии. Он был известен как задира, но на его выходки смотрели с улыбками и подмигиваниями; он был бесспорным любимцем королевства, зеницей ока королевы, гордостью и радостью короля.
  
  Они пристально следили за своим золотым мальчиком. Он, наверное, мог бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз у него была женщина, подумала она. И, Боже, он был богат.
  
  Медленно двигаясь, она протянула руку и погладила его по лицу материнским жестом. Его щека была как бархат. Его невинность почему-то причинила ей боль. Когда она заговорила, ее голос был мягче, чем она когда-либо слышала. “Тебя убьют, любимый”.
  
  “Черта с два я это сделаю”, - сказал он ровно. “Кем он был? Потому что ему это с рук не сойдет ”.
  
  Опасно взволнованная, она опустила голову, размышляя, размышляя. Он был очевидным наследником, всего лишь мальчиком, и она не хотела, чтобы ему причинили боль, и все же, о, как она жаждала в каком-то крошечном, уязвимом уголке своего сердца, чтобы кто-нибудь, хотя бы раз, защитил ее.
  
  “Назови его, Джулия”.
  
  Она сделала глубокий, прерывистый вдох. “Тюринов”.
  
  “Прекрасно”, - спокойно сказал принц, в его глазах вспыхнул гнев. “Я призову тебя, когда это будет сделано”. Он встал и направился к двери, расправив плечи.
  
  Она подняла пораженный взгляд. Что я наделал? Испугавшись, она попыталась перезвонить ему. Она добавила легкости в свой тон. “Тебе не нужно рисковать своей жизнью, чтобы переспать со мной, дорогая. Все это знают ”.
  
  Он остановился, вернулся и наклонился к ней. Он обхватил ее лицо ладонями со странной нежностью. “Грустная, милая Джулия”. Он нежно посмотрел на нее. “Возможно, ты забыл, но я осознаю, что в тебе есть нечто большее, чем это. Оставайся здесь. Я пришлю врача, чтобы он позаботился о тебе ”.
  
  Он поцеловал ее в лоб и ушел.
  
  В шесть вечера того же дня кавалькада прибыла к тихой сельской церкви в трех милях к западу от желтой виллы.
  
  Оси заскрипели, когда экипаж остановился. Пиа неуверенно посмотрела на нее. Серафина ничего не сказала, замкнувшись, скрестив руки на груди. Дверь кареты внезапно открылась, и там стоял он.
  
  “Вон”, - приказал Дариус, жестом отослав ее служанку.
  
  Пиа сбежала от него. Когда она ушла, он поднялся в карету.
  
  Он бросил ей на колени черную бархатную коробочку и сел на сиденье напротив нее, скрестив руки, повторяя ее позу, его лицо было холодным, резким и грубым.
  
  “Что это?”
  
  Он сделал дерзкий жест нетерпения рукой в черной перчатке.
  
  Она открыла коробочку и нашла три прекрасных кольца: одно с единственным рубином в форме сердечка; второе с богатой россыпью аметистов и бриллиантов; третье с простым золотым ободком.
  
  “Выбери что-нибудь одно”.
  
  Она подняла взгляд на его напряженное, угловатое лицо. “Зачем тебе все эти кольца?”
  
  “Я просто делаю”.
  
  “Ах”, - сказала она холодно, уязвленная. “Совершенно секретно. Думаю, мне следует привыкнуть к этому ”.
  
  “Это верно. Выбери что-нибудь одно, и давай займемся этим ”.
  
  Вспомнив о чудовищных размеров бриллианте, который подарил ей Анатоль, она быстро выбрала простое золотое кольцо. Она надела его на палец и нахмурилась, обнаружив, что кольцо идеально сидит. Она скользнула по нему подозрительным взглядом.
  
  “Это подходит. Хорошо”, - отрезал он. “Тогда давай покончим с этим”. Он спрыгнул с экипажа, не дожидаясь, чтобы помочь ей спуститься. Направляясь к церкви, он бросил бархатную коробочку ее горничной. “Поймай”.
  
  “Что это, сэр?” В замешательстве спросила Пиа.
  
  “Кое-что, что можно отложить на пенсию. Верность, Пиа”, - упрекнул он. “Некоторые из нас действительно знают, как вознаградить это”. Он взбежал по ступенькам и вошел в церковь.
  
  Серафина, стиснув зубы, последовала за ним, и они поженились. Алек и Пиа были свидетелями. Единственными гостями были гвардейцы и несколько других слуг, плюс одна набожная старая вдова, которая случайно навестила своего покойного мужа на церковном кладбище. Эмоции Серафины были на пределе. У алтаря она держалась за руку Дариуса, потому что теперь он был всем, что у нее было.
  
  Даже когда она искала его силы, ее раздражало знание того, что теперь он был ее серьезным защитником, а также ее господином и наставником. Лучше бы ему даже не пытаться подталкивать ее к званию, подумала она.
  
  Пока продолжалась простая церемония, она наблюдала, как шевелятся губы священника, но ничего не могла понять из этого. Она добилась своего, но, конечно, ей так не казалось.
  
  Когда для Дариуса настал момент надеть золотое кольцо ей на палец, он на секунду взглянул на нее, встретившись с ней глазами. Она подумала о том, как занималась с ним любовью прошлой ночью, о том, как они смотрели друг на друга тогда, когда были единым целым друг с другом. Жар, страстное желание пронеслись по ее телу. Она увидела в его глазах вспышку какого-то грубого, огненного смятения, но он скрыл свое выражение и отвернулся, высокий и великолепный, всегда недосягаемый, его профиль был идеальным и бесстрастным. Мужчина ее мечты — теперь ее навсегда — и он ненавидел ее.
  
  “Сейчас я объявляю вас мужем и женой. Ну, давай, поцелуй ее”, - сказал добрый старый священник.
  
  Сантьяго слегка тряхнуло, как будто он все это время дремал на ногах. Она стиснула зубы, зная, что он намеренно дразнит ее.
  
  Ее новый муж наклонился и небрежно поцеловал ее в обе щеки. Жест был таким плавным и бессмысленным, что она почувствовала себя так, словно ей дали пощечину, а не поцеловали. Слезы обиды и гнева навернулись ей на глаза, но она была полна решимости быть такой же хладнокровно-бесстрастной и контролируемой, как он. Она взяла его за руку, когда он вежливо предложил ее, и повела ее из церкви, его маска отчужденной корректности была твердо на месте, ни один из них не улыбался.
  
  Снова в экипаже, и она начинала ненавидеть себя за то, что когда-либо думала, что он позволит ей уйти от этого мерзкого поступка — заманить его в ловушку, как простую деревенскую девчонку, чтобы заманить в ловушку сына сквайра.
  
  Она смягчила чувство вины, напомнив себе о его лжи. Несомненно, то, что она сделала, было не хуже, чем его многочисленные лживые высказывания. Она смотрела в окно, пока карета катила к желтой вилле.
  
  Ранее Дариус прорычал на нее, что купил это у the crown перед отъездом в Милан. Зачем человеку, который думал, что умрет, понадобился дом, она не знала, но какой смысл спрашивать, когда она знала, что он будет только лгать?
  
  Болезненно, она обнаружила, что зацикливается на ужасных образах грядущей войны. Кровь на ее руках. Их демоническая любовь была проклята, как и ее проклятое лицо.
  
  Когда они прибыли, ее муж полчаса игнорировал ее, чтобы разобраться со своими людьми, своими лошадьми, с кем угодно, кроме нее. Она медленно поднялась по широким пологим ступеням к вилле, угрюмо поглядывая на бесформенные, разросшиеся кустарники и облупившуюся желтую краску. Она остановилась в фойе, вспоминая, как оно выглядело, когда она видела его в последний раз — задымленное, забрызганное кровью, хаотичное. Раненые и умирающие люди, разбросанные по полу, это было поле битвы.
  
  Ее взгляд блуждал по стенам, где после уборки остались вьющиеся полосы от мыла, но, слава Богу, ни крови, ни пепла видно не было. Она тяжело поднялась по лестнице в розовую спальню.
  
  Стоя в дверном проеме, глядя на эту комнату, ей вдруг захотелось плакать, захотелось, чтобы этот красивый, черносердечный лжец обнял ее. Она подошла к кровати и села на нее. В прошлый раз, когда она спала здесь, она была девственницей.
  
  В отчаянии ее взгляд опустился на пол и блуждал по гобеленовому ковру пасторальной идиллии, празднику юношей и дев, танцующих вокруг майского дерева. Она вспомнила тайник под ним. Ничто в ее мире не было тем, чем казалось, думала она. Ничего.
  
  Комок печали подступил к ее горлу. Кого они дурачили? Этот брак никогда не был успешным.
  
  Почему она не видела очевидного до того, как совершила столь опрометчивый подвиг? Прошлой ночью слепая любовь, должно быть, опьянила ее, облегчение и отчаяние, должно быть, помутили рассудок. То, что теперь он был ее мужем, не означало, что он не мог уйти. Это всего лишь означало, что ему придется придумать какое-нибудь неопровержимое оправдание, прежде чем он сможет уйти без угрызений совести, после чего он будет свободен. Бог знал, что он был изобретателен в придумывании оправданий. Она предположила, что ей лучше начать как-то готовиться к его уходу. Она должна быть сильной, потому что его последнее исчезновение почти уничтожило ее, и она не могла, не хотела снова пройти через это опустошение.
  
  Услышав его голос во дворе внизу, когда он нетерпеливо отдавал приказы своим войскам, она оцепенело подошла к окну и подсмотрела за ним из-за занавески.
  
  Он сидел верхом на своем великолепном и подлом вороном жеребце. Заходящее солнце пробивалось рябью через черную гриву и хвост лошади и через иссиня-черные волосы Дариуса. Это согревало его кожу до цвета полированного янтаря.
  
  Он выглядел как бог, ее муж, холодно подумала она. О, она не смогла устоять перед этим мужчиной. Это была еще одна отличная причина презирать его. Он использовал против нее свою великолепную внешность и свой мягкий, неотразимый голос, чтобы ввести в транс ее распущенные нравы, и свой восхитительный рот—
  
  Внезапно Дариус поднял глаза, как будто почувствовал ее взгляд. Он увидел ее в окне. Когда их взгляды встретились на другом конце мощеного двора, она почувствовала вспышку его враждебности. Он бросил на нее суровый взгляд и повернул лошадь прочь с плавным испанским мастерством, держа поводья в одной руке, согнув лодыжки со шпорами.
  
  Высокомерный, наглый язычник! сердито подумала она. Почему он вел себя как тот, с кем поступили несправедливо? Как он смеет?
  
  Она развернулась и отошла от окна, сверкая глазами. Она была королевской принцессой и, клянусь Богом, она не сдвинулась с места в этой комнате, пока этот наглый испанец не пришел пресмыкаться у ее ног. То, как она решила разрешить этот конфликт, создало бы прецедент для остальной части их брака. Она не собиралась прожить остаток своей жизни, будучи одураченной его ложью.
  
  Если он должен быть свободен, пусть уходит, но если он намеревался остаться, ему придется пойти ей навстречу.
  
  Она позвала Пию, чтобы та помогла ей переодеться из дорожной одежды в простое деревенское платье, потому что им нужно было поработать. Вилла нуждалась в серьезном ремонте, если она должна была служить чем-то большим, чем временная резиденция. Со своей стороны, она претендовала на розовую спальню как на свою собственную территорию. Где этот испанец разобьет лагерь, она не знала и не заботилась — по крайней мере, так она говорила себе. Конюшня была бы подходящим выбором, подумала она. Он определенно не делил с ней постель.
  
  Джулия думала, что забыла, как молиться, но с того момента, как Рафаэль скрылся из виду, она взмолилась к Богу. Пусть Анатоль уйдет — пусть он будет на корабле. Не убивай этого ребенка.
  
  Верный слову принца, врач быстро пришел, чтобы помочь ей. Добрый мужчина проводил ее обратно в ее комнаты, избегая толпы.
  
  После изматывающего ожидания она обнаружила, что, действительно, Бог услышал молитвы Иезавели, или, возможно, это было просто то, что молодого будущего короля ожидала большая судьба.
  
  Рафаэль остановился у ее двери примерно два часа спустя и с сожалением сообщил ей, что он опоздал, чтобы потребовать справедливости для Тюринова. Он изо всех сил скакал всю дорогу до порта, только чтобы обнаружить, что корабль русских только что отплыл. Он извинялся.
  
  Она обняла его и держала так крепко, как только могла, ее глаза были крепко зажмурены.
  
  Парень не задавал вопросов, не пытался войти в ее дверь. Он просто молча обнимал ее столько, сколько она хотела, затем пробормотал "Спокойной ночи" и сказал, что зайдет к ней завтра.
  
  Когда он уходил по коридору, она прислонилась к дверному проему, наблюдая за ним, скрестив руки на груди. Словно почувствовав ее взгляд, он обернулся, увидел ее и с загадочной улыбкой помахал ей на прощание рукой. Она подняла руку в медленном ответном взмахе и тогда поняла, что он должен быть с ней.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  Стены, которые окружали территорию желтой виллы, когда-то, казалось, обнимали его и Серафину, защищая их фантастическую любовь от сурового внешнего мира, но через неделю после их неудачного брака те же самые стены обозначили границы его клетки. Он был в ловушке.
  
  Я должен выбираться отсюда.
  
  Дариус пустил своего черного жеребца легким галопом сквозь серый туман рассвета. Учения Джихада включали в себя быстрый обход территории по широкому периметру. Стена пронеслась мимо, как длинная серая лента, разворачивающаяся справа от Дария, когда шаги лошади разъедали мягкую, холмистую землю.
  
  Ситуация с его новой женой осталась почти такой же: они говорили мало, да и то с холодной вежливостью. В прошлом преимуществом было то, что они были так похожи, оба упрямо гордые и коварные, но теперь это привело их к разногласиям, каждый играл в выжидательную игру, чтобы увидеть, кто первым либо извинится, либо уйдет.
  
  За стенами виллы все было почти так же мрачно. Франция объявила войну. Горстка кораблей франко-испанского флота начала блокаду Асенсьона, чтобы ослабить их к пока неизвестной дате прибытия Вильнева.
  
  Когда французские корабли стояли на якоре сразу за границами территориальных вод Асенсьона, для обороны острова была выстроена боевая линия королевских фрегатов. До сих пор не было сделано ни одного выстрела. На данный момент это оставалось не чем иным, как грандиозным военно-морским состязанием в гляделки, мало чем отличающимся от его брака, подумал Дариус.
  
  Дипломаты лихорадочно работали, чтобы прийти к мирному решению, но весь остров готовился к осаде. Парламент объявил выдачу пайков и комендантский час в городах. Ходили слухи, что у короля чесались руки напасть.
  
  Дариус вполне мог представить, что Лазарь жаждал достойного противника, на которого можно было бы излить свой гнев, истинными источниками которого были его дочь и его бывший самый доверенный человек.
  
  Французы также требовали, чтобы Дариуса передали суду, но этот Лазарь решительно отказался. Не было никаких доказательств, кроме слов одной рассерженной молодой предательницы, что единственным убийцей в Милане был Дариус Сантьяго, уважаемый дипломат при дворе Асенсиона и зять короля. Действительно, Лазарь сыграл на возмущении обвинением, назвав себя и двадцать ведущих аристократов Асенсиона алиби Дариуса на те дни, о которых идет речь — и кто посмел назвать короля Лазаря ди Фиоре лжецом?
  
  Дариус знал, что Лазарь все еще считал его мерзким, аморальным соблазнителем невинных. Защита короля по отношению к нему была просто политическим соображением или, возможно, для защиты его маленькой девочки, потому что, если и было что-то, что Дариус знал наверняка, так это то, что он, наряду с попугаем, кошкой и обезьянкой, был домашним любимцем ее высочества.
  
  Однако два дня назад он получил временный выход из трясины своих эмоций в виде письма от коллеги и друга из британской разведки сэра Джеймса Ричардса. Во время отпуска на Сицилии Ричардс отправил Дариусу предупреждение о том, что принц Тюринов, возможно, не покидал этот район. Казалось, что славный Анатоль привел свой корабль в порт Мальты, где он каким-то образом получил предупреждение о том, что царь Александр отдал приказ схватить его, как только он вернется в Москву. Российский корабль остался там, но самого Тюринова никто не видел в течение нескольких дней.
  
  Ричардс также пригласил Дариуса навестить его на Сицилии, если он был заинтересован в участии в том, что англичанин назвал “интригующим предприятием”.
  
  Дариус не мог представить, что это было, но он жаждал уйти — жаждал любой работы, которую можно было бы выполнить.
  
  Ричардс был отличным агентом и экспертом по оружию, и, без сомнения, у него было что-то гениальное в рукаве. Дариус постоянно обдумывал это интригующее начинание, как и сейчас. Он перевел жеребца на рысь, затем натянул поводья, остановившись, когда они подъехали к гребню холма, откуда открывался вид на поле и озеро, где они с Серафиной устроили пикник, казалось, вечность назад.
  
  Его взгляд путешествовал по своему потерянному раю, окутанному туманом. Далекая линия деревьев на заднем плане неровно растянулась на фоне бледнеющего неба.
  
  Он должен был присоединиться к команде Ричардса, рассуждал он, ибо какой смысл был в его пребывании здесь? В тех редких случаях, когда Серафина даже смотрела на него, в ее прекрасных фиалковых глазах были горечь, обида и сердитый упрек. Он знал, что она презирала его, но что он мог поделать?
  
  Он чувствовал себя парализованным, беспомощным и просто напуганным.
  
  Боже, что он сделал со своей жизнью? он тяжело задумался. Он знал со дня ее рождения, что Серафина ди Фиоре станет его падением. И снова его прозорливое цыганское чутье оказалось верным. Он все еще не оправился от первого поцелуя, но каким-то образом, внезапно, вот он здесь, муж богини эпохи. Он мог требовать соблюдения своих супружеских прав, когда хотел, только он боялся приближаться к ней. В ужасе от обвинений, которые посыплются на него, если он даст ей шанс высказаться. Он не хотел слышать, каким бесполезным и лживым и каким неудачником он был. Не от нее. Со дня на день его редкая, великолепная бабочка могла расправить крылья и улететь от него. Он просто ждал этого. Вот что делала женщина, когда ты в ней нуждался.
  
  Собрав всю свою железную волю, он был полон решимости справиться со своей потребностью в ней раз и навсегда, снова стать неуязвимым, но он знал, что именно его молчание отталкивало ее.
  
  Если ты не поговоришь с ней, ты наверняка ее потеряешь.
  
  Эта мысль привела его в нетерпение. Что он мог сказать ей сейчас, когда каждое слово из его уст она считала ложью?
  
  Он сжал полуночные бока лошади своими икрами, и они пробежали короткое расстояние до озера. Там Дариус выпрыгнул из седла и попытался почувствовать то, что он чувствовал здесь раньше, когда было безопасно рассказать ей что-нибудь о себе, потому что не было никаких последствий — это было временно — он думал, что умрет.
  
  Чувство ускользнуло от него, просто за пределами его понимания.
  
  Он даже не мог извиниться, потому что по-настоящему сожалеть означало пытаться измениться, подумал он, глядя на озеро, и у него не было намерения этого делать. Он слишком сильно уважал ее, чтобы принести ей притворные извинения. Неужели она до сих пор не поняла, что, возможно, лжец был тем, кем ему нужно было быть? Что, возможно, правда, полная правда о нем, была слишком, черт возьми, жалкой, чтобы он мог поделиться с кем-либо?
  
  Разве она не видела, что иногда ложь - это все, что есть у мужчины?
  
  Пока его лошадь украдкой щипала высокую траву позади него, Дариус медленно провел обеими руками по волосам и сделал долгий, успокаивающий вдох. Он был в ловушке.
  
  Я схожу с ума. Я одержим ею. Я не могу прятаться от нее вечно.
  
  Скажи ей. Расскажи ей все, говорило его сердце. Доверься ей.
  
  Мысль была слишком угрожающей. Он снова сел на своего коня и скакал, скакал, бесконечно кружась в пределах своей клетки.
  
  Джулия проснулась с мальчиком, свернувшимся вокруг нее, и смутными, освещенными свечами образами в ее сознании прошлой ночи.
  
  Она знала, что вкус карамелек в шоколаде всегда будет напоминать ей о ее возлюбленном. Это была странная неделя.
  
  Она заперлась в своих комнатах, горько плача, чтобы скрыть от всех унижение в виде своего разбитого лица. Единственным посетителем, которого она впустила, был Рафаэль. Бесполезно было пытаться отговорить молодежь приходить к ней. Он приходил каждый день, предположительно, чтобы подбодрить ее. Она знала неизбежный исход, но, к ее удовольствию, он хотел узнать ее первым. У нее было мрачное чувство, что он отправился на поиски, чтобы спасти ее.
  
  Всю неделю их визиты были невинными, пока она ждала, пока заживут ее синяки, и прикидывала, что она могла бы извлечь из этого. Каждое мгновение в его присутствии она расценивала как удар, нанесенный Дариусу Сантьяго. Каждый день они сидели в ее крошечной прихожей и играли в шахматы, мальчик задавал ей бесконечные вопросы о ней самой, от большинства из которых она уклонялась. Должно быть, он догадался о ее финансовом положении, потому что он дал ей огромную сумму денег, не задавая вопросов, сказав с простой добротой, что он был рад помочь другу в беде.
  
  Конечно, полная сумма, которую она все еще была должна, в три раза превышала его щедрый подарок, но она не сказала ему об этом. Вместо этого она начала отчаянно желать, чтобы он поумнел и перестал приходить к ней.
  
  С каждым днем ее опухшее лицо заживало все больше, а вчера днем Рафаэль появился у ее двери с коробкой шоколадных конфет. Они ели шоколад, играя в шахматы, затем внезапно, ни с того ни с сего, он перегнулся через стол и поцеловал ее. Один поцелуй, вот и все, затем он одарил ее медленной, загадочной улыбкой, которая почти растопила то, что когда-то было ее сердцем.
  
  В тот вечер она появилась в гостиной, потому что теперь смогла скрыть синяк легким макияжем. Принц ввалился с важным видом полчаса спустя, и каким-то образом, около одиннадцати, она оказалась с ним в комнате Рейфа.
  
  Его энтузиазм был безграничен, его энергия и чистый аппетит поразительны, но его прикосновения были не чем иным, как благоговением, когда он ласкал ее и брал в рот ее грудь. Ощущение женского тела было для него таким новым. Он так отличался от любого мужчины, которого она когда-либо знала. Они занимались любовью, сидя на краю его огромной резной кровати, но вскоре она обнаружила, что тихо смеется и целует его, смущаясь, потому что в первый раз он кончил почти сразу. Во второй раз она встала на колени верхом на нем, мягко заставляя его сдерживаться, обучая его контролю. Он был способным учеником.
  
  Очень удачно, размышляла она, проводя рукой по его теплой, бархатисто-гладкой спине, в третий раз он довел ее до оргазма с нежностью, которой она не испытывала годами, если вообще когда-либо испытывала.
  
  Ей это не понравилось.
  
  То, как он держал ее после, выбивало из колеи. Очевидно, что это не могло продолжаться долго. Ради Бога, ему было девятнадцать. Ей было двадцать семь. Однажды он стал бы королем. Она была измученной душой. Бесчисленное множество мужчин лежали с ней, и все же только этот парень, с его выгоревшими на солнце волосами и бесшабашной улыбкой, каким-то образом проник в нее. Она не была уверена, что сможет простить его за это.
  
  Рано или поздно королева должна была узнать об их связи. Не могло быть худшего врага, чем Аллегра ди Фиоре, когда дело касалось ее мальчика. К счастью, ее Величество в данный момент была занята новорожденным, скандалом с дочерью и угрозой войны с французами, но она узнает об этом вовремя, и что тогда собиралась делать Джулия? Ее попросили бы уйти, и куда бы она могла пойти?
  
  Как глупо с ее стороны позволить этому младенцу обмануть себя, размышляла она. Она могла объяснить это только тем фактом, что он нашел ее в момент крайней слабости — ее надежды были разбиты, кредиторы приближались, лицо разбито и кровоточило.
  
  В настоящее время королевский любимец мамы спал на ней, как измученный щенок, но он ни в малейшей степени не пошевелился, когда Джулия толкнула его в мускулистое плечо и скатила с себя.
  
  Она молча встала и огляделась по сторонам, когда начала надевать подвязки и чулки. Она обратила внимание на часы — уже половина двенадцатого. Что ж, они засиделись допоздна, подумала она. Затем ее внимание привлек вид гигантского, загроможденного стола Рэйфа. С проницательным выражением лица она оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что он все еще спит, затем подошла к столу и тихо начала выдвигать ящики, один за другим, и просматривать их.
  
  Что она найдет, кто мог сказать? Опыт научил ее, что она всегда может раскопать что-нибудь полезное. Она сомневалась, что у мальчика были настоящие скелеты в шкафу; это была просто сила привычки, которая заставила ее рыться в его вещах.
  
  Но золото, которое она нашла, лежало прямо у него на столе, практически умоляя о ее открытии. Осторожно развернув большой свиток, она искоса взглянула на принца, чтобы убедиться, что он все еще спит. Его загорелое мускулистое тело было неподвижно, раскинувшись на простынях, его детское личико было ангельским во сне.
  
  Она изучила пергамент. Сначала она подумала, что это какой-то мальчишеский проект. Затем она поняла, что смотрит на строго засекреченные карты легендарных туннелей Фиори.
  
  Глядя на это, ее сердце начало бешено колотиться.
  
  Существовал миф о том, что король Бонифацио Черный, основатель королевского дома, приказал построить подземные туннели по всему острову для королевской семьи, чтобы использовать их в случае вторжения или другой чрезвычайной ситуации. За семьсот лет никто, кроме королевской семьи, никогда не был посвящен в тайну — за исключением, возможно, того испанца, которого она ненавидела больше, чем сам ад.
  
  Ее взгляд прошелся по подробным рисункам.
  
  это? Ты глупый мальчишка. Как ты мог оставить это там, где я нашла быгорящие глаза, она снова посмотрела на него, спящего там, молодого Адониса.
  
  Французы укрылись в заливе.
  
  Положи это обратно, Джулия, прошептала ее слабая совесть. Ты отдаешь это французам, ты забираешь у него все будущее. Может быть, даже его жизнь.
  
  Такое предательство убило бы в нем саму нежность и простую доброту, которые так опасно тронули ее.
  
  Но сила привычки была слишком велика. Она была бы богатой. Она могла пойти куда захочет. Никогда больше ей не придется зависеть от этого самого беспомощного из созданий, человеческого мужчины. Мальчику пришлось бы утонуть или плыть. Мир был джунглями, его спокойная жизнь - иллюзией. Она сказала себе, что это самый ценный урок, который она могла ему преподать.
  
  Пусть Сантьяго спасет его, язвительно подумала она. Она быстро закончила одеваться, ее руки дрожали, затем молча направилась к двери, сжимая свиток. Переступив порог, она остановилась и бросила на него последний долгий взгляд.
  
  В тот момент что-то внутри нее треснуло и сломалось окончательно. Горечь была у нее во рту, все ее тело дрожало.
  
  Глупый мальчик, подумала она. Она повернулась и ушла, тихо закрыв за собой дверь.
  
  К середине утра Дариус снова прибыл на виллу.
  
  Он оставил Джихад с грумом и направился в дом, страшась пустого, одинокого дня впереди. Что он собирался делать со своим временем? он задумался. Он уже исчерпал все возможности, какие только мог придумать, чтобы занять себя.
  
  Войдя в фойе, он прошел мимо утренней комнаты, где увидел свою молодую жену, которая что-то писала за столом рядом со своим завтраком. Он украдкой взглянул на утренний солнечный свет, пробивающийся сквозь ее шелковистые локоны цвета соболя и поблескивающий на коже, как жемчужная пудра. Склонив голову над своей работой, она накручивала локон на палец, что означало, что она глубоко задумалась, поэтому он поспешил мимо и дальше по коридору в свой кабинет, не пытаясь поздороваться.
  
  Он позавтракал в библиотеке дальше по коридору. Еда была как пепел во рту, зная, что она была так близко, и все же так оно и было.
  
  Наконец, он с отвращением отодвинул еду и просто выпил свой кофе, в тысячный раз перечитывая письмо от Ричардса. Интригующее предприятие . . .
  
  Как хорошо было бы почувствовать, что он снова был полезен, и иметь какое-то другое занятие вместо того, чтобы сидеть здесь, мысленно перечисляя все способы, в которых он был недостаточно хорош.
  
  Как раз в этот момент раздался стук в дверь, и мгновение спустя вошла его слишком красивая, слишком высокородная жена. Ее подбородок был высоко вздернут, выражение лица выражало холодное высокомерие. Ее царственная осанка привела его в ужас.
  
  Он слегка привстал и поклонился. “Мадам”.
  
  Она коротко кивнула ему, ее взгляд был прикован к полу. “Я пришел сказать, что отправляюсь в город, чтобы нанять мастеров для кое-какого ремонта здесь. Территория ужасна. Крыша требует внимания. И, очевидно, у нас должна быть свежая краска. Мы также должны установить современные туалеты, и я хочу новые шкафы для кухонь ”. Она подняла на него дерзкий взгляд, как будто ожидая, что он — нет, бросая ему вызов — откажет ей.
  
  Он этого не сделал. “Ремонт, о котором вы упомянули, действительно в порядке”, - осторожно ответил он.
  
  Она лукаво посмотрела на него. “Эти изменения - только начало. Половина мебели разваливается. Большинство номеров безнадежно устарели. Мы займемся косметическим ремонтом после того, как перестроимся.” И снова она самодовольно ждала его отказа.
  
  Он не волновался. У него были глубокие карманы, иначе он никогда бы не позволил отношениям между ними зайти так далеко. В конце концов, шопинг был наслаждением всей ее жизни. “Я верю, что ты приведешь нас к пику моды”, - сказал он. “На самом деле, я знаю превосходного архитектора по имени синьор Амброзетти”.
  
  “У него есть офис в городе? Я пойду к нему ”.
  
  “Не так быстро”, - сказал он мягко, но твердо, останавливая ее жестом. “Я пошлю за ним и приведу его сюда, тогда ты сможешь сам показать ему, что нужно сделать. Командуй им сколько душе угодно, если хочешь, но я не хочу, чтобы ты ездил в город ”.
  
  Она сложила руки под грудью. Он остановил свой пристальный взгляд.
  
  “Я собираюсь в город”.
  
  “Нет. Это небезопасно”.
  
  “Почему?” - требовательно спросила она.
  
  “Потому что я так сказал”, - ответил он, отказавшись рассказать ей о возможности присутствия Тюринова. Ничего не было подтверждено. Зачем обременять ее тем, что было его проблемой? Он мог справиться с этим в одиночку, и, конечно, не было смысла пугать ее вдобавок к тому, что она чувствовала себя несчастной. “Синьору Амброзетти в любом случае нужно будет произвести осмотр имущества”. Он разгладил пальто и снова сел.
  
  “Дариус”.
  
  Чтобы подчеркнуть, что разговор окончен, он заставил себя небрежно откусить кусочек от своего завтрака. Омлет остыл и стал резиновым. Отвратительно, думал он, пережевывая. Бравада того не стоила.
  
  “Дариус!”
  
  “Нет”.
  
  “Посмотри на это”. Она внезапно бросила какие-то бумаги на его стол и отступила назад, уперев руки в бедра. “Я не хотел показывать тебе это, но, осмелюсь сказать, теперь ты понимаешь, почему я должен ехать в город”.
  
  “Что это?” - пробормотал он, принимая их. Похоже, это была подборка тех зловещих газет со сплетнями, которые она всегда читала. Он посмотрел на верхнюю страницу и тут же подавился холодной яичницей.
  
  “Они высмеивают нас повсюду”, - заявила она.
  
  Он перестал давиться глотком горячего кофе, затем уставился в газету. Этот номер был напечатан в день, когда разразился их скандал.
  
  Заголовок был высотой в три дюйма: НА МЕСТЕ ПРЕСТУПЛЕНИЯ!
  
  “Дорогой Боже!”
  
  Ниже была бессердечная карикатура. Он был изображен с обнаженной грудью, оскалом на губах, с обнаженным мечом, чтобы отбиваться от толпы разъяренных людей вокруг ее кровати, в то время как Серафина с растрепанными кудрями стояла на коленях позади него, испуганно цепляясь за его талию.
  
  Она моя! прочитайте подпись.
  
  Он долго смотрел на эскиз, а затем медленно начал смеяться.
  
  “Ты думаешь, это смешно?” - возмущенно воскликнула она.
  
  “Что ж”, - сказал он. “Мы можем либо смеяться, либо плакать”.
  
  “Мы, черт возьми, можем сделать больше, чем это, Сантьяго! Тьфу, ты можешь страдать молча, как обычно, если хочешь, но я не собираюсь этого терпеть. Я собираюсь в город. Они думают, что мы здесь от стыда прячем свои лица, но я им покажу! Я собираюсь войти туда с высоко поднятой головой и—и показать им всем , что мне наплевать, что они думают ”.
  
  “А-хм”, - скептически произнес он, просматривая статью.
  
  Тем временем она мерила шагами комнату, полная злости, сдерживаемой энергии.
  
  Его сердце упало, когда он посмотрел на последнюю колонку на первой странице. Заголовок был поменьше и спрашивал: "ПРОБЛЕМЫ В РАЮ?" и продолжил заявлять, что их брак уже был в руинах.
  
  Как, черт возьми, они это узнали? сердито подумал он. Должно быть, проклятые журналисты каким-то образом шпионили за ними.
  
  С другого конца комнаты она повернулась к нему, крепко скрестив руки. “Итак, ты идешь со мной или нет?”
  
  “Серафина, в восьмой раз повторяю, ты никуда не пойдешь”.
  
  “Да, это я!” С внезапным выражением ярости на лице она подошла к столу и, упершись обеими руками в край, наклонилась к нему, кудри развевались, фиалковые глаза сверкали, грудь вздымалась от гнева, великолепная в своем гневе. “Я здесь схожу с ума! Не с кем поговорить и нечего делать!”
  
  Он уставился на нее с благоговением, затем вышел из-под ее чар. “Тем не менее, ты останешься здесь”.
  
  “Почему?” - требовательно спросила она.
  
  “Потому что я так сказал”.
  
  “Я не твоя пленница!” - закричала она, стукнув кулаком по его столу, прямо по письму сэра Джеймса Ричардса.
  
  Дариус посмотрел вниз на ее сжатую руку, затем перевел взгляд на ее лицо. “Успокойся”, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  “О, должен ли я быть таким, как ты? Без эмоций? Я еду в город, и ты не сможешь меня остановить!”
  
  Он вскочил на ноги, но отказался выходить из себя. “Я твой муж, и ты будешь повиноваться мне. Это то, чего ты хотел, не так ли? Это то, ради чего ты разрушил мою жизнь?”
  
  “Разрушил твою жизнь?” выдохнула она. Прежде чем он смог остановить ее, она схватила его полную тарелку с завтраком и швырнула ее через всю комнату. Тарелка разбилась об пол, холодные яйца разлетелись по всей стене.
  
  “Вот так! Теперь я испортил и твой завтрак тоже.” Она развернулась на каблуках и вышла, сжав кулаки, локоны рассыпались по ее спине.
  
  На мгновение он был в шоке. Он не видел этого трюка с тех пор, как она была в детском саду. Затем, внезапно, он пришел в ярость.
  
  “Ты, соплячка!” - прогремел он, маршируя за ней. “Вернись сюда и убери это!”
  
  Он вышел в фойе и обнаружил, что она бежит вверх по лестнице.
  
  “Сколько тебе лет, семь, восемь, моя дитя-невеста?” он сердито крикнул ей вслед.
  
  “Отойди от меня! Я ненавижу тебя! Я больше никогда не хочу тебя видеть!”
  
  Он сделал паузу, захваченный врасплох. “Ты ненавидишь меня?” Она никогда раньше не говорила ему ничего подобного. Ее толкнули так далеко, как она могла зайти? “Серафина!”
  
  “Просто иди, Дариус! Я знаю, что ты собираешься! Просто иди и покончи с этим”. Она смотрела на него сверху вниз через перила на верхней ступеньке лестницы, ее кудри ниспадали на плечи, кремовые щеки были ярко-розовыми, в глазах стояли слезы. “Может быть, я незрелая, но я не единственная! Теперь я вижу, что ты хотел меня только потому, что мне было запрещено. Тебя взволновало то, что ты взял то, чего, как ты думал, ты не мог иметь. Теперь, когда у тебя есть я, волнение ушло, и все, чего ты хочешь, это снова обрести свободу. Итак, вперед! И забудь о глупом архитекторе. Я сомневаюсь, что мы проживем здесь намного дольше ”.
  
  Она оттолкнулась от перил и исчезла. Он слышал, как она плакала, когда спешила прочь по коридору, затем он услышал предсказуемый хлопок двери розовой спальни.
  
  “О, Боже”, - пробормотал он себе под нос, опустив подбородок почти на грудь. Он был очень спокоен, его глаза были плотно закрыты.
  
  Я потерял ее.
  
  Эта мысль тихо, как ни в чем не бывало пронеслась в его мозгу. Его глаза резко открылись. Он уставился в пол, слишком поздно осознав, что ее вторжение в его кабинет было ее надменной попыткой достучаться до него. Она протянула оливковую ветвь, а он поджег другой ее конец.
  
  Она собиралась оставить его сейчас. Он мог чувствовать это, слышал это в ее голосе.
  
  Горло сжалось, он поднял горящие глаза на пустое пространство наверху лестницы.
  
  Не оставляй меня.
  
  Внезапно он пришел в движение, поднимаясь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  “Открой дверь”, - донесся голос ее мужа из-за дерева.
  
  Серафина сердито смотрела на запертую дверь, пока ходила по комнате, сердито укладывая свои вещи в несколько открытых дорожных сундуков. Она перестала плакать из-за этого бессердечного цыганского ублюдка. Она собиралась домой.
  
  “Впусти меня”.
  
  “Ты победил, Дариус. Я не хочу тебя видеть! Просто уходи!” Ее так тошнило от его власти над ней, тошнило от того, что она у него в рабстве.
  
  Дверная ручка дрогнула.
  
  “Ты не бросишь меня, Серафина”.
  
  “Я чертовски уверена, что не останусь здесь одна!” - крикнула она в дверь.
  
  “Никто не уходит”.
  
  “Ложь!” - бросила она ему через дверь.
  
  На мгновение воцарилась тишина, во время которой она практически слышала, как он кипит.
  
  “Серафина, открой эту чертову дверь”, - тихо сказал он. “Я хочу тебя видеть”.
  
  Она просто бросила на дверь еще один яростный взгляд и запихнула свою одежду во второй дорожный сундук.
  
  “Детская забава”, - сказал он с резкой насмешкой с другой стороны двери, затем она услышала его тяжелые шаги, удаляющиеся по коридору.
  
  Итак, он ушел. Снова уходишь, с горечью подумала она. Он так легко сдался.
  
  Она всегда была единственной, кто боролся за их любовь. Ему было все равно. Она любила его, да, так сильно, что ее тело тосковало по нему, но ее чувства к своему полубогу были такими же безответными теперь, когда она стала его женой, как и тогда, когда она была просто влюбленной шестнадцатилетней девушкой. Она была сыта этим по горло. Она все еще размышляла над этим, когда примерно через три минуты дверная ручка щелкнула.
  
  Укладывая нижнее белье в багажник, она оглянулась через плечо на дверь, затем ее глаза расширились, когда дверная ручка снова щелкнула, а затем повернулась.
  
  Дверь открылась, и Дариус неторопливо вошел в комнату, держа в руке шпильку для волос, ловко вертя ее между пальцами с небольшой ловкостью рук. Самодовольный, насмешливый изгиб искривил покрытую шрамами сторону его рта.
  
  “Цок, цок, цок”, тихо сказал он, прищелкивая языком в ее сторону.
  
  Она выпрямилась возле дорожного сундука и осторожно повернулась к нему лицом, перекинув через руку сложенную сорочку, как щит.
  
  Он захлопнул за собой дверь. Она слегка вздрогнула, когда это стукнуло. Он медленно подошел к ней.
  
  “Ты моя жена”, - мрачно сказал он, подходя ближе. “Ты никуда не пойдешь без моего разрешения, и ты не будешь запирать передо мной свою дверь”.
  
  “Ты мой муж”, - ответила она. “Веди себя соответственно”.
  
  Он одарил ее натянутой, насмешливой улыбкой, затем его взгляд скользнул к ее наполовину упакованным дорожным сундукам. “Как ты думаешь, куда ты направляешься?”
  
  “Я больше не плачу по тебе, Дариус Сантьяго”, - сказала она, работая, избегая его взгляда. “Я знаю, тебе не терпится сбежать, так что иди. Прости, что я когда-либо вмешивался в твою жизнь ”.
  
  “Ты сожалеешь?” казалось, он был поражен, обе брови приподняты.
  
  Она бросила на него яростный взгляд, не уверенная, серьезно он спрашивает или с сарказмом. “Да. Мне жаль”, - она буквально выплюнула. “С моей стороны было избалованно и эгоистично заманивать тебя в ловушку брака. Мне жаль. Я верил, что поступаю правильно. Очевидно, я был неправ. Я думал, что смогу тебе помочь, но нет смысла пытаться достучаться до тебя. Ты не уступишь ни на дюйм ”.
  
  Его щеки вспыхнули. “Я не отдам? Я рисковал своей жизнью ради тебя!”
  
  “Я никогда этого не хотел!” Она небрежно швырнула свою охапку чулок в багажник и повернулась к нему лицом. “О, конечно, у тебя есть свой героизм, на который можно опереться, не так ли? Но признай это, Дариус — я тот, кто принял все риски здесь — реальные риски, те, которые считаются! Я отдал тебе все, саму себя. Я отношусь к тебе гораздо серьезнее, чем ты ко мне, и я не знаю, что еще дать, чтобы ты перестал бояться ”.
  
  Он выглядел ошеломленным.
  
  Она вздохнула и опустила подбородок, прижимая кончики пальцев ко лбу. “Я больше не хочу делать тебя несчастной. Я знаю, что ты сходишь здесь с ума. Я не могу видеть тебя такой несчастной и знать, что я - причина. Все, чего я хочу, это дать тебе то, в чем ты нуждаешься. Очевидно, что все, о чем ты можешь думать, - это твоя драгоценная свобода, так что иди, Дариус. Ты мне ничего не должен. Только твое чувство чести удерживает тебя здесь, и я не собираюсь этим пользоваться. Я выживу без тебя.” Она отвернулась и в полном отчаянии посмотрела на наполовину упакованный багажник.
  
  Она могла чувствовать его напряжение и его взгляд, прожигающий ей спину. “Я не хочу, чтобы ты уходила”, - хрипло прошептал он. Но к тому времени, как она удивленно обернулась, уязвимость, которую она услышала в его голосе, исчезла, как будто он тоже это слышал и пытался это скрыть.
  
  “Ты не можешь уйти. Я нужен тебе”, - сказал он с грубой дерзостью. “Что ты собираешься делать без меня? Куда ты вообще можешь пойти?”
  
  “Возвращаясь к моим родителям и людям, которые заботятся обо мне, я полагаю”.
  
  “Черт возьми, я забочусь о тебе! Разве ты не видишь, что я стою здесь — иначе зачем бы я здесь был? Я люблю тебя”, - сказал он резко.
  
  Скрестив руки на груди, она осторожно повернулась к нему. “Неплохое заявление”.
  
  “Я люблю тебя”, - попытался он снова, на этот раз рыча.
  
  Она вздохнула от того, как он заставил себя произнести это. “То, что ты испытываешь ко мне, это не любовь, Дариус. То, что ты испытываешь ко мне, - это шахматная партия, в которой ты - вдохновитель, а я — маленькая пешка, которую передвигают по доске ...”
  
  “Как ты можешь так говорить?” - сказал он, его точеное лицо покраснело от нарастающего гнева, в глазах начали появляться следы паники. “Как ты думаешь, почему я поехал в Милан —”
  
  “Потому что ты скорее умрешь, чем воспользуешься шансом открыться мне. Если бы я тебе действительно был небезразличен, ты бы время от времени пытался говорить мне правду ”.
  
  “Ты хочешь правду? Это то, что сделает тебя счастливым?” - саркастически воскликнул он. “Прекрасно! Пододвинь стул, принцесса! Я открою тебе немного правды, моя дорогая. Только не вини меня за то, что я разрушил твои иллюзии ”.
  
  Она сделала паузу, скрывая свое изумление его уступчивостью.
  
  “Присаживайтесь”, - бросил он.
  
  Она спокойно подошла и села на табурет возле туалетного столика. Она сложила руки на коленях и ждала. Дариус мерил шагами комнату. Он пнул один из ее дорожных сундуков со своего пути, чтобы расширить свой путь.
  
  “Ты хочешь правду? Все в порядке. Какое мне дело? Мне нечего терять, ” пробормотал он, затем бросил на нее свирепый взгляд и указал на нее. “Во-первых, вы оставите это идиотское представление о том, что любая война здесь - ваша вина или что кровь на ваших руках. Абсурд! Это вина Наполеона, не твоя, ты меня понимаешь? Ты просто девушка. Он тиран. Он агрессор, но единственная польза, которую принес мой гигантский провал в Милане, заключается в том, что я смог раскопать некоторую важную информацию об их военных планах. Они не могут начать какую-либо крупномасштабную атаку на нас, пока главный адмирал Испании Вильнев не уничтожит британский флагман. Ты можешь найти своего убийцу драконов в Горацио Нельсоне, принцесса, если не во мне.”
  
  Она переваривала эту информацию, опустив взгляд. “Для меня облегчение слышать это”, - тихо сказала она. “Жаль, что ты не сказал мне об этом неделю назад. Я мучил себя.”
  
  “О, но я только начинаю. Что касается славного Анатоля, когда он прибудет в Россию, он окажется в розыске за государственную измену и, — он поколебался, — за убийство своей первой жены.”
  
  Ее глаза широко распахнулись. “Принцесса Маргарет?”
  
  Дариус кивнул. “Однажды ночью в середине русской зимы он запер ее на улице в снегу — наказание за то, что она дала нескольким крепостным выходной, пока он был в отъезде. Он узнал об этом, когда пришел домой, и задал ей взбучку за то, что она бросила вызов его власти, а затем выгнал ее. Она умерла от переохлаждения. На ней была только ночная сорочка.”
  
  “Какой ужас”, - выдохнула она, едва обретя дар речи. “Как это зло с его стороны! О, Дариус, как он мог так с ней поступить?”
  
  “Я уверен, что у него были свои причины”, - с горечью сказал он. “Они всегда так делают”.
  
  “Почему ты не сказал мне этого раньше? Это касалось меня напрямую — ”
  
  “Я не мог. Я просто не мог.” Его челка цвета воронова крыла закрывала его глаза.
  
  “Почему?”
  
  “Я не хотел, чтобы ты знал, что в мире есть такие мужчины. Это было слишком ужасно ”.
  
  “Хуже, чем видеть, как ты убиваешь Филиппа Сен-Лорана?”
  
  “Да, для меня”.
  
  “Почему?”
  
  “Давайте просто скажем, что в этом вопросе у меня был некоторый ранний опыт”.
  
  Его слова напомнили ей о другом моменте. “А как насчет того факта, что ты граф? Не хотите прокомментировать, милорд?”
  
  Он посмотрел на нее. “Ты знаешь об этом?”
  
  “Джулия Калацци рассказала мне”.
  
  Он пожал плечами. “Название не имеет смысла. Дело не в том, что у меня это есть, а в том, что у моих сводных братьев этого нет ”.
  
  Она изучала его. “А что насчет твоего отца?”
  
  “Он мертв”.
  
  “Я понимаю, что он пришел к вам в поисках подачки”.
  
  Он кивнул с горькой улыбкой.
  
  “И ты отдала это ему”.
  
  “Ни на секунду не думайте, что это было из-за моего огромного чувства милосердия. Есть только одна причина, по которой я дал ему деньги ”.
  
  “Чтобы избавиться от него как можно быстрее?”
  
  Он покачал головой, когда холодная улыбка снова изогнула его покрытый шрамами рот. “Месть”.
  
  “Я не понимаю. Ты помог ему. Что это за месть?”
  
  “Контролируй свою судьбу, моя дорогая”, - натянуто сказал он, снова расхаживая по комнате. “Просто отказать ему в деньгах было бы слишком милосердно. Сначала я успокоил его разум — позволил ему думать, что его беды позади. Он был в моей власти — полностью от меня зависел. Так благодарен, подхалим”, - сказал он с презрением. “А потом... ” Он отвернулся. “Ну, ты знаешь, что они говорят. Господь дает и Господь забирает.”
  
  “Что ты с ним сделал?” - прошептала она.
  
  “Ему никогда не следовало обращаться ко мне за помощью”.
  
  Она уставилась на него, ее кровь застыла в жилах. “Ты убил его, Дариус?”
  
  “Нет. Я думал об этом, но он не был достоин моего мастерства. Вместо этого я позволил ему поверить, что он может вернуться к прежнему уровню жизни, а затем без предупреждения перестал оплачивать его счета. Видите ли, он сделал это с собой. Он умер от болезни в долговой тюрьме, старый, неумелый и одинокий. Подходящее наказание. Ты хочешь знать что-нибудь еще, жена?”
  
  Потрясенная этим открытием его ужасной безжалостности, она проглотила свой страх. “Я—я не знаю. Есть ли что-нибудь еще, что ты хочешь мне сказать?”
  
  “Что ж, позволь мне увидеть... правду. Она хочет правды”, - размышлял он вслух, сцепив руки за спиной и расхаживая с опущенной головой. Он искоса бросил на нее пронзительный взгляд. “Что ж, полагаю, я должен рассказать тебе, прежде чем это сделает кто-то другой, потому что тогда мы вернемся к тому, с чего начали”.
  
  “Скажи мне что?”
  
  Он провел рукой по волосам, глубоко вздохнул и уставился прямо на нее. “Когда я был схвачен в Милане, Полин Бонапарт приказала вывести меня из камеры в свой будуар, где она пыталась соблазнить меня. Я использовал ее, чтобы сбежать ”.
  
  Она в ужасе вскочила со своего места.
  
  Он цинично рассмеялся.
  
  “Ты—” - начала она, но ее голос прервался. Она не могла этого сказать. На нее обрушилось горе.
  
  “Что я сделал?” - спросил он с откровенной наглостью.
  
  Она почувствовала, что ее мир пошатнулся. “Ты... ты развлекался с ней, Дариус?” спросила она тихим, хриплым шепотом.
  
  Он нежно посмотрел на нее с другого конца комнаты, и на мгновение появилась надежда.
  
  “Нет, милая”, - пробормотал он. “Каждая моя мысль была о тебе”.
  
  Она тяжело сглотнула. “Ты лжешь?”
  
  “Черт возьми!” он почти закричал, когда ярость залила его лицо. Он шагнул к ней, притянул к себе и заключил в сокрушительные объятия. “Люблю ли я тебя? Я лгу? Ты скажи мне”, - прорычал он, а затем яростно поцеловал ее.
  
  Она прижалась к его твердому телу в мгновенном, взрывном желании, когда он раздвинул ее губы и заполнил ее рот страстным поцелуем. Он скользнул рукой под копну ее волос, обвивая пальцами ее затылок. Он сделал паузу с горячим, затрудненным дыханием.
  
  “О, женщина, ” выдохнул он, “ убирайся из моей крови”.
  
  “Никогда”, - прошептала она.
  
  Он привлек ее к себе и жестоко поцеловал. Она обвила запястья вокруг его шеи и предприняла все возможные, последние усилия, чтобы завоевать своего мужа. Он низко застонал от ее голодного поцелуя, его сердце гулко билось о ее тело. Она прижалась к нему, но мысленно сдержала тягу своего тела к нему. Она не могла позволить себе поддаться его соблазнению. Она должна была сохранять ясную голову, потому что хотела, чтобы он, беспомощный от вожделения, умолял ее.
  
  Она использовала бы свою красоту, свое тело, его мужские потребности и любое другое оружие, которым обладала, чтобы поработить его. И тогда он не захотел бы уходить.
  
  Она оторвалась от поцелуя и уставилась на него, ее глаза горели, губы припухли.
  
  “Ложись в мою постель”, - прошептала она.
  
  Он поднял бровь, глядя на нее. “Боже мой. Леди знает, чего она хочет ”.
  
  “Да, она хочет тебя. Она хочет этого.” Она сложила ладонь чашечкой и погладила его твердость через одежду.
  
  Он облизал свои восхитительные губы, но настороженно посмотрел на нее из-под челки. Он хотел ее, но не был уверен, что происходит. Она наслаждалась его неуверенностью.
  
  “Что случилось? Испугался?” она мягко бросила ему вызов, когда подтолкнула его на шаг назад к кровати. “Конечно, ты не боишься меня, маленький сверчок, который поклоняется земле, по которой ты ходишь? Какую угрозу я могу представлять для тебя, великий Сантьяго? Давай, Дариус. В последний раз, прежде чем мы расстанемся.” Она взяла его за руку и повела к своей кровати.
  
  Держа ее за руку, он последовал за ней, но на краю кровати он подошел к ней сзади и обнял ее за талию. “Ты не оставишь меня. Никто никуда не денется, ” пробормотал он, все еще не в силах отбросить свою браваду.
  
  Почувствовав свое преимущество, она продолжила свой блеф.
  
  “Я ухожу от тебя”, - повторила она, ее сердце бешено колотилось.
  
  Он был очень спокоен. Затем он изменил свою хватку на ней, его правая рука скользнула вниз по передней части ее тела, лаская ее так, как мог только он. “Нет, потому что я ухожу от тебя первым”.
  
  Она отказалась устрашиться. Она ему не поверила.
  
  “Прекрасно. Иди”, - сказала она.
  
  “Ты не разобьешь меня, Серафина. Никто не собирается меня ломать ”.
  
  “Прекрасно”.
  
  “Мне никто не нужен”.
  
  “Рад за тебя”.
  
  Он засунул пальцы ей между ног, поглаживая ее через одежду. Она боролась с тем, чтобы не содрогнуться от удовольствия.
  
  “Я не хотел этого брака. Ты вынудил меня к этому ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что, лишив меня девственности, ты поступил бесчестно? У тебя не было намерения выходить за меня замуж?”
  
  Он ощетинился, размышляя над этим, без сомнения, понимая, что его поймали.
  
  “Нет”, - прорычал он.
  
  Она смеялась над ним. “Ах, Сантьяго, каждое слово из твоих уст - ложь. Ты смог воздержаться от занятий любовью со мной, даже когда мы лежали обнаженные вместе в этой постели, так что я прекрасно знаю, что ты мог бы воздержаться и той ночью, если бы захотел. Продолжай, скажи свою ложь. Я знаю правду — ты нуждаешься во мне гораздо больше, чем я в тебе.”
  
  “Я скажу тебе, что я собираюсь сделать. Я собираюсь взять тебя, ” пробормотал он, “ а потом я собираюсь оставить тебя”.
  
  “Посмотрим”, - сказала она.
  
  Он мягко уложил ее животом на кровать перед собой, на мгновение погладив ее по спине. Затем он забрался на нее сзади. Она могла чувствовать силу и изящество в его худощавом, изысканно отточенном теле, когда он опустился, накрывая ее, твердая стена его груди прижалась к ее спине.
  
  Она была вне себя от возбуждения. Она могла чувствовать его учащенное сердцебиение, а также его вздымающуюся эрекцию, напрягающуюся сквозь одежду, пульсирующую у ее зада. Он откинул ее волосы в сторону, обнажив затылок. Он поцеловал ее, его горячее дыхание стекало под мочку ее уха. Когда он нежно запустил пальцы в ее волосы, она почувствовала, как его язык погладил ее затылок.
  
  Она прикусила губу, закрыв глаза, борясь с томным удовольствием, проникающим в ее конечности.
  
  Его рука скользнула между ее грудью и матрасом. Он сжимал нежно, ритмично, наслаждаясь изгибом ее шеи долгим поцелуем с открытым ртом. Она почувствовала, как его челюсти расширились, затем он слегка сжал зубами ее затылок. Варварская волна инстинкта захлестнула ее, поднимаясь из ее крови, когда он замер, доминируя над ней, обладая ею.
  
  Она бесконтрольно задыхалась, когда первобытный жест доминирования снова превратился в поцелуй. Его губы были гладкими на ее пылающей коже. Она вздрогнула от внезапной волны потребности, такой необузданной, что ей стало стыдно.
  
  “Ты моя”, - прошептал он. “Никогда не забывай этого”.
  
  “О, я ненавижу тебя”, - выдохнула она.
  
  Внезапно он перевернул ее на спину и оседлал ее. Он навис над ней, удерживая ее руки над ней своими. Его губы накрыли ее губы, нуждающиеся, требовательные. Он вторгся в ее рот своим глубоким, ненасытным поцелуем, едва позволяя ей дышать. Она жадно открыла рот, а он все еще брал ее, в исступлении, как будто никогда не мог быть наполнен, так велика была его пустота, так ужасающа. Ее руки дрожали от желания, она касалась его всего, лаская его плечи, руки и сильную спину.
  
  Его поцелуй был резким, когда он грубо раздевал ее, его руки были горячими и дрожащими. Быстро разочаровавшись в ее пуговицах, он грубо потянул и разорвал ее платье до талии.
  
  У нее даже не было времени ахнуть. Его рот снова накрыл ее рот, его язык восхитил ее рот, в то время как ниже его руки отодвинули оторванные концы в сторону и обхватили ее груди. Он застонал от удовольствия. Мгновение спустя он наклонился и сосал ее с жадным урчанием голода в горле.
  
  Она таяла под регулярными, настойчивыми прикосновениями его влажного рта к ее груди. Она поняла, что так быстро он почти победил. Ах, но он был намного опытнее и безжалостнее, чем она, подумала она, ее воля растворялась в удовольствии, наполовину соблазненная его мастерством. Из-за того, как он прижимал ее к земле, она не могла дотронуться до него там, где хотела, и мало что могла сделать, чтобы остановить его. По правде говоря, она не очень старалась освободиться.
  
  Она могла только бороться с удовольствием, слабея перед ним, изо всех сил стараясь сохранить рассудок, но когда теплое возбуждение разлилось внизу ее живота и по спирали пронеслось через ее сердцевину, распространяясь наружу по конечностям, ее тело выгнулось под ним по собственной воле. Она остановила себя мысленным проклятием, борясь за контроль. Мучая ее ее собственной внутренней борьбой, он задрал ее юбки до бедер, ласкал ее бедра, затем погладил между ног. Ее щеки вспыхнули от смущения, когда он обнаружил правдивость ее ответа.
  
  Он издал сердечный звук удовлетворения, когда его пальцы скользнули по ее струящейся влажности. Она горела от его прикосновений, даже когда пыталась найти в себе силы сопротивляться. Она запретила себе сдаваться. Она отказалась доставить ему удовлетворение. Пусть он разгорячится и ему надоест прикасаться к ней, вскоре она поменяется с ним ролями и возьмет его под свое командование.
  
  Она напрягла каждый мускул, заставляя себя быть неподвижной. Он издал мягкий, порочный смешок, уткнувшись носом в ее ухо, его теплое дыхание шевелило завитки ее волос, щекоча ее. Она дернулась от вспышки удовольствия, когда его большой палец опустился на ее твердый, как камешек, центр.
  
  “Итак, ты хочешь устроить из этого соревнование, не так ли?” - пробормотал он.
  
  Стиснув зубы, она не ответила. Закрыв глаза, она была полностью сосредоточена на опасном источнике блаженства, пока его большой палец кружил легко, томно. Флиртовал с ней. Дразню ее.
  
  Она изо всех сил старалась лежать неподвижно. Ее грудь поднималась и опускалась от коротких, неглубоких вдохов, но она была готова сдерживать свою страсть к этому мужчине.
  
  “Очень хорошо, моя леди”, - прошептал он. “Ты вынуждаешь меня играть грязно”.
  
  А затем он безжалостно доставил ей удовольствие.
  
  Она не знала, сколько раз он доводил ее до грани оргазма, только чтобы отказать ей. Она не знала, сколько прошло времени, но в комнате стало светло и жарко с наступлением дня, когда он утопил ее в ощущениях. Каждый раз, когда у нее перехватывало дыхание, он снова погружал ее в море удовольствия, пока ее потребность не становилась невыносимой, мучительной жаждой, и она умоляла его в бессмысленном, варварском требовании, срывая с него одежду и прижимая его к своему скользкому от пота телу. Она касалась его обнаженной кожи повсюду, поглаживая его, вводя его в себя, не обращая внимания на свой стыд.
  
  Его черные глаза победно сверкнули, наблюдая за ее лицом, когда он проник в нее так глубоко, что его кончик коснулся края ее лона. Он отодвинулся на волосок, скользя по ее тугим внутренним стенкам, когда они влажно обхватили его.
  
  Наконец-то наполненная им, она едва узнала стон облегчения, сорвавшийся с ее губ, как свой собственный голос. “О, Дариус”.
  
  “Это верно, принцесса”, - сказал он, его низкий голос был хриплым от желания. “Веди себя хорошо, и я дам это тебе”.
  
  Высокомерный язычник! Его власть над ней приводила ее в бешенство. Ее кровь поклялась, что она будет доминировать над ним, прежде чем она когда-либо признала поражение. Он разрушил ее контроль, и теперь ее единственной надеждой было сделать то же самое с ним.
  
  Она распахнула глаза и посмотрела на него сквозь густой, дурманящий туман похоти. Его глаза были закрыты, челка падала на них. Он прикусил губу, медленно вонзаясь и выходя из нее глубокими, сочными, медленными движениями, явно смакуя каждый нюанс удовольствия. Она застонала, не в силах сдержать свой ответ. Она обвилась вокруг него, извиваясь под ним.
  
  “Ммм, да, детка, именно так”.
  
  “Ох, Дариус, я не могу этого вынести”.
  
  “Не подведи меня, ангел. Пока нет. Не раньше, чем я скажу, ” он тяжело дышал.
  
  Он снова погрузился в нее, и все мысли растворились.
  
  Это была могучая битва. Время потеряло смысл. В середине дня Дариус делал с ее телом и духом то, о чем она и не подозревала, что это возможно, заставлял ее чувствовать то, чего она никогда не чувствовала, разрывающую душу смесь отчаяния и экстаза, доминирования и полной капитуляции, шепота и стона. Они были бессмертными, запутавшиеся вместе в золотой сети, ни один из которых не мог сбежать от другого, сцепившиеся в любовной схватке, разрывающиеся между взаимной потребностью и взаимным недоверием, оба сражающиеся за господство.
  
  Они катались и боролись по кровати, сминая покрывала и пропитывая простыни своим потом и паром. Хватка его пальцев оставила синяки на ее бледной плоти. Ее ногти содрали кожу с его бронзовой шкуры. Они кусали друг друга, оставляя следы. Уступая, чтобы завоевать, она потакала каждому его капризу, каждой искривленной позе, которую он требовал, наслаждаясь ощущением его кожи везде, где она касалась ее, облизывая ее солоноватый бархат, ее поцелуй выпивал всю горечь из его покрытого шрамами рта.
  
  “Сладко, так сладко”, - прошептал он, осыпая ее поцелуями, пока его твердое, дрожащее тело душило ее и пульсировало, погружаясь в нее в перчатках.
  
  В конце концов, он был так же неуправляем, как и она, опьяненный избытком удовольствия. Такая дикая любовь к ней довела его до варварства, но она едва осознавала свой триумф, сведенный к бездумному отказу от инстинкта. Они были совокупляющимися животными, яростно спаривающимися — сражающимися зубами и ногтями, чтобы удержать друг друга.
  
  Наконец, он приподнялся на кулаках над ней, овладевая ею долгими, энергичными толчками, его лицо напряглось от дикого экстаза. Солнечный свет поблескивал на его гладкой коже. Блестящие капли пота украшали каждую скульптурную мышцу его живота и твердые выпуклости груди. Тень и солнце очертили его угловатое лицо, свирепое и напряженное от страсти. Она схватила его за руки, держась изо всех сил, пока его бедра качали ее, как поршень. Неистовый ритм сотрясал ее тело, пока, наконец, она не уперлась пятками в матрас, высоко выгибаясь, когда почти крик освобождения сорвался с ее губ. Кульминация обрушилась на нее сильными, жесткими толчками, разрывая ее на части. Ослепительный свет пронесся по ее нервным окончаниям, вознося ее к таким трансцендентным высотам, что она всхлипывала, ее руки гладили его бархатистую кожу. Она чувствовала себя так, словно умирала во вспышке света, как девственная жертва, пожираемая богом.
  
  Дариус последовал за ней через край. Она почувствовала, как он кончил, потерянный и слабый, громко застонав в знак капитуляции, погрузившись по самую рукоятку в нее, все его золотистое тело напряглось. Его зубы сжали ее плечо, его руки сжали ее бедра, жестко удерживая ее в нужном положении, пока он изливал свое семя внутрь нее напряженными, великолепными импульсами.
  
  Он рухнул на нее, и ни один из них не пошевелился, она не знала, как долго, тяжело дыша, совершенно измотанный. Они оба остались пустыми, неуверенными и несостоявшимися.
  
  Он тяжелый, подумала она спустя очень долгое время. Завтра я не смогу ходить.
  
  Эти бессмысленные наблюдения, казалось, были всем, что осталось от ее силы разума. Должно быть, он съел ее разум. Он начал лениво смеяться без видимой причины. Она с кривой усмешкой посмотрела на него, самого красивого мужчину в мире.
  
  “Ах, маленький сверчок”, - печально усмехнулся он, закрыв глаза, когда провел рукой по ее согнутому колену. “Я думаю, что это ничья”.
  
  Она одарила его застенчивой улыбкой, перекатываясь на бок и подпирая щеку рукой. Она положила другую руку на его выпуклый живот, нежно поглаживая его. Его глаза были закрыты, когда она неуверенно посмотрела на его точеное лицо.
  
  Что нам теперь делать?
  
  Его ресницы распахнулись, и он нежно посмотрел на нее, обхватив ладонями ее лицо. “Все еще собираешься бросить меня?” пробормотал он.
  
  В его глазах была такая нежность и любовь, что у нее перехватило горло от эмоций. Она подошла к нему и заползла в его объятия. Он приветствовал ее. Она положила голову ему на грудь, содрогаясь от отсрочки приговора. Он гладил ее по волосам, держа ее в своих сильных, властных руках.
  
  Дариус прижался щекой к ее волосам. Сладкая близость момента была блаженством. В безопасности в его объятиях, убаюканная медленным, сильным биением его сердца, она едва могла поверить, как близко они были к тому, чтобы потерять друг друга.
  
  Несколько мгновений спустя он поцеловал ее волосы, глубоко вздохнул и нарушил молчание.
  
  “Однажды ты спросил меня, откуда у меня этот шрам”. Он указал на линию полумесяца на своих губах. “Я хочу сказать тебе сейчас. Тогда я не мог ”. Он сделал паузу.
  
  Она не двигалась, ожидая.
  
  “О, это тяжело”, - прошептал он, закрывая глаза.
  
  “Не торопись, дорогой”, - пробормотала она, лаская его грудь.
  
  Он избегал ее взгляда и старался говорить бесцветным тоном. “Мне было восемь лет”, - сказал он. “Они снова дрались, как всегда. Я—я пыталась заставить его прийти за мной, чтобы он оставил ее в покое. Я имею в виду моего отца и мою так называемую мать.”
  
  Она затаила дыхание, сосредоточив на нем каждую частицу своего внимания. Никогда прежде он не говорил о своих родителях таким образом, как будто он появился в мире по собственному почину и по собственной воле.
  
  “Я встал между ними. Я не знаю, что я думал, что собираюсь сделать против взрослого мужчины в то время ”. Он опустил голову с натянутой гримасой улыбки. “Он просто оттолкнул меня в сторону. Он... ударил меня по лицу бутылкой вина ”.
  
  Она закрыла глаза, чувствуя удар.
  
  “К счастью, он не сломался. Только что довольно сильно разбил мне рот, ” пробормотал он, дотрагиваясь костяшками пальцев до своей покрытой шрамами губы, как будто рана все еще была болезненной. “Я пытался помочь ей. Я не знаю, почему я беспокоился.” Его голос понизился до мучительного шепота. “Она была просто глупой шлюхой, и я ненавидел ее”.
  
  Она вздрогнула. Его уязвимость пульсировала вокруг нее, как будто он был не мужчиной, который знал дюжину способов убить голыми руками, а раненым ребенком, который держался за нее, как за любимую игрушку, его единственное утешение и компаньон.
  
  “Она не— О, что я делаю?” Он внезапно оборвал себя в диком отвращении. “Ты не хочешь это слышать!”
  
  “Да, я знаю. Поговори со мной ”.
  
  Он надолго закрыл глаза, его голос звучал сдавленно. “Не могу”.
  
  Она ласкала его грудь, пытаясь успокоить его. “Не торопись. У тебя все хорошо.”
  
  “Это не вопрос времени! Это просто... трогательно. Неловко. Быть таким слабым. Я был беспомощен ”.
  
  Она взяла его за подбородок двумя пальцами и повернула его лицо к себе. “Посмотри на меня”, - прошептала она.
  
  Он мрачно уставился на нее.
  
  Она убрала волосы с его глаз. “Я зашел так далеко, не так ли?” Она легко провела костяшками пальцев по элегантной линии его высокой скулы. “Ничто не может изменить мою любовь к тебе”.
  
  Его глаза наполнились тоской. “Ты все еще любишь меня?”
  
  “Я все еще люблю тебя”, - прошептала она, не в силах скрыть от него свое сердце. “Всегда”.
  
  Он молча опустил взгляд с измученным выражением лица. Она наклонилась к нему и нежно поцеловала шрам, поглаживая его щеку, в то время как ее губы мягко двигались по форме полумесяца. Он прошептал стон, когда ее губы задержались на его. Она почувствовала, как он отвечает на ее нежное прикосновение.
  
  Когда он повернулся, ища ее губы, он обхватил ее лицо обеими руками и подарил ей глубокий, любящий поцелуй, затем нежно закончил его, закрыв глаза. “Я должен быть уверен в тебе”, - прошептал он. “Что ты не отвернешься от меня ... или что-то еще”.
  
  Она почувствовала, что ее сердце полностью открылось для него. “Дариус, посмотри мне в глаза”.
  
  Он сделал. Она ласкала его лицо, как и он ее.
  
  “Я любил тебя всю свою жизнь, только тебя. Я знаю, ты боишься. Я тоже”.
  
  Он кивнул, отводя от нее пристальный взгляд. Через мгновение он взял ее за руку и сжал ее. Она понятия не имела, что он хотел ей сказать, но что бы это ни было, он был готов.
  
  В этот момент их напряженное, тяжелое молчание было нарушено внезапным шумом за пределами мужских криков и стука копыт.
  
  На ее глазах Дариус включил режим полной боевой готовности, повернув голову к окну, все следы уязвимости и эмоций исчезли, как у волка, почуявшего врага.
  
  “Дариус”.
  
  “ТСС”. Он не дышал, слушая, его взгляд был острым, его руки защищали ее.
  
  Она отчаялась. “Дариус!”
  
  “Одна минута”. Он отпустил ее и плавно поднялся с кровати в тихой, текучей грации.
  
  Ее взгляд прошелся по его обнаженному, худощавому телу. Она растерянно уставилась на него. По пути к окну он подобрал брюки, затем осторожно выглянул из-за занавески.
  
  “Вернись, я уверена, что это ерунда”, - попыталась она.
  
  Он натянул свои коричневые брюки, затем прищурился и слегка отодвинул занавеску двумя пальцами. “Это твой брат”.
  
  Из всех проклятых неприятностей! Она подняла взгляд к потолку, стараясь набраться терпения. “Дариус, вернись ко мне. Сейчас не время отвлекаться на Рейфа и его нелепых друзей.”
  
  “Он один”. От его мягкого, прохладного тона у нее по рукам побежали мурашки. Он посмотрел на нее, его древние глаза были полны смерти. “Что-то не так. Я чувствую это”.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  “Полковник, наследный принц прибыл!”
  
  “Я прямо здесь, Алек”, - сказал Дариус своему помощнику, спускаясь по лестнице, чувствуя себя странно спокойным и собранным.
  
  На волосок от смерти, подумал он с холодной дрожью, шагая через фойе к открытой двери. Боже, он только что чуть не совершил самую большую ошибку в своей жизни. Что за способ разрушить то, что могло бы быть, - излить душу после невероятного дня секса, который снова свел их вместе.
  
  Он чувствовал себя чертовски виноватым за то, что бросил ее посреди всего, но, слава Богу, вмешалась судьба и дала ему возможность изящно уйти, прежде чем он сказал что-нибудь еще. Никогда больше он не позволил бы себе так ослабеть.
  
  Выйдя на мощеную дорогу, принц Рафаэль натянул поводья, остановив своего взмыленного гнедого жеребца под стук копыт, когда Дариус вышел ему навстречу.
  
  “Что это?”
  
  Юноша спрыгнул с лошади и подбежал к нему. “Внутрь”, - подтолкнул его Рэйф, потянув за локоть к открытой двери виллы.
  
  Они вошли в утреннюю комнату. Дариус увидел, как дрожит рука Рафаэля, когда он закрывал за ними высокую белую дверь.
  
  “Что случилось?”
  
  Молодой принц обернулся, его лицо было пепельного цвета. Его грудь вздымалась от напряжения, и он выглядел так, словно его вот-вот вырвет. “Мои карты. Прошлой ночью — Джулия.”
  
  У Дариуса перехватило дыхание.
  
  “Когда я проснулся, мои карты исчезли. Сантьяго, она ушла!” - закричал он. “Никто ее не видел, даже ее горничная! Я думаю, она отправилась к французам в гавань! Все, что ей нужно было бы сделать, это подкупить какого-нибудь рыбака, чтобы он подвез ее туда. Она могла бы назвать свою цену, и французы бы ее заплатили ”.
  
  “Им не нужно будет ждать Вильнева, это точно”, - сказал Дариус, задумчиво прищурив глаза. “Ты отправил сообщение об этом своему отцу?”
  
  “Нет! Ты знаешь, что он убил бы меня, Сантьяго! Он уже думает, что я ничего не могу сделать правильно! Кроме того, он был занят у стены над гаванью — прозвучали первые выстрелы ”.
  
  “Король там собственной персоной?”
  
  “Да, старый дурак! Он лично командует пушками. Французы начали небольшой обстрел около двух часов назад.”
  
  Его мысли закружились вихрем. Если у французов были карты, то обстрел, несомненно, был просто отвлекающим маневром, чтобы привлечь внимание к гавани, пока они отводили своих людей в туннели.
  
  Рейф побледнел, когда начал осознавать последствия. “Главный туннель в этом секторе ведет за стену. Они нападут сзади ... О Боже, Отец будет в ловушке ”.
  
  “Поехали”. Дариус сильно хлопнул его по плечу, но Рафаэль застыл на месте, пораженный, уставившись в никуда.
  
  “Они умрут”.
  
  “Нет, если мы первыми доберемся до входа в этот туннель. Давай!” Он сильно дернул мальчика за руку, оттаскивая его от стены. “Алек!” - проревел он и немедленно начал отдавать приказы. Он вышел на улицу, потребовал фургон и велел запрячь в него шесть лошадей. “Давай быстрее!” - рявкнул он, затем подошел к журналу и широко распахнул дверцы. Он приказал своим людям загрузить фургон всеми восемью бочонками пороха, которые он привез сюда несколько недель назад.
  
  Рейф заметно собрался с духом и немедленно приступил к работе, помогая мужчинам.
  
  Его разум был свеж и кристально чист, Дариус впервые почувствовал себя самим собой после унизительного провала в "Милане". Он направился обратно к дому, намереваясь вооружиться своим обычным арсеналом оружия и молясь Богу, чтобы теперь он мог искупить свою вину.
  
  Сержант Томас появился за ним по пятам, когда он трусцой поднимался по широким пологим ступеням парадного входа.
  
  “Что происходит, полковник?”
  
  “Собери свой отряд и хорошенько вооружи их. Мы уезжаем и можем нарваться на драку ”.
  
  “Да, сэр!”
  
  “Оставь пятерых своих лучших людей охранять мою жену. Остальные пойдут с нами. У тебя есть десять минут.”
  
  “Да, сэр!” Опытный офицер поспешил прочь.
  
  Думая о своем оружии, которое было сложено в его маленькой, спартанской комнате наверху, Дариус переступил порог, взглянул на верхнюю ступеньку лестницы и остановился как вкопанный, созерцая видение.
  
  Едва одетая в свой голубой атласный халат, Серафина стояла на верхней ступеньке лестницы, глядя на него сверху вниз.
  
  У него перехватило дыхание, и он уставился на свою жену.
  
  Она высоко держала голову со спокойной, хладнокровной осанкой, которая была настоящей принцессой, но ее прозрачная кожа светилась после его дикой любви. Ее дикая соболиная грива была в беспорядке, но ее глаза сразу же околдовали его своим очарованием бурной невинности, глаза цвета сирени и вечности.
  
  “Ты уходишь?” спросила она, ее мягкий, скрипучий голос сменился на осторожный тон.
  
  “У нас кризис”, - прошептал он, отголосок оправдания, которое он пытался дать ей однажды, несколько недель назад. Тогда она тоже на это не купилась.
  
  “Я понимаю”. Она отвернула лицо, чтобы посмотреть на свою руку, безвольно лежащую на перилах.
  
  Несколько человек вошли в фойе позади него и задали ему вопрос. Пораженный, он коротко ответил и хмуро посмотрел на них. Его проклятая жена была в халате. Им не было здесь места.
  
  Когда они ушли, он повернулся к ней, подняв взгляд. Она не двигалась. Ее неподвижность привела его в ужас.
  
  “Моя дорогая, я должен идти”, - тихо сказал он.
  
  “Я верю тебе”. Она не смотрела на него, но слегка пожала плечами в знак поражения, уставившись на свою руку на перилах. “Я буду здесь”.
  
  Он сделал шаг к ней. “Серафина, я должен это сделать”.
  
  “Я знаю. Эти вещи всплывают. Я полагаю, это часть того, чтобы быть женой самого храброго рыцаря во всем мире ”. Наконец она посмотрела на него и одарила легкой, смелой улыбкой. “Будь осторожен”.
  
  “Ты не сердишься?”
  
  “Я горжусь тобой”, - ответила она со слезами на глазах. “Но я — я просто — я думаю, важно, чтобы мы поговорили об этом. В противном случае я не вижу для нас никакой надежды ”.
  
  Он ничего не сказал, уставившись на нее.
  
  Как раз в этот момент сержант Томас крикнул ему снаружи, что фургон загружен и двадцать человек почти готовы ехать. Взгляд Серафины метнулся к двери, затем они снова посмотрели друг на друга. Он все еще был довольно удивлен. Гордишься мной?
  
  “Мы поговорим, когда ты вернешься, Дариус?” она спросила напрямик.
  
  Он заглянул ей в глаза, его сердце колотилось, как барабаны войны. “Хорошо”, - гладко солгал он, кивая. “Я должен идти сейчас”. Он не мог больше видеть ее ни секунды — это было все равно, что смотреть на ангела, чье лицо сияло, как ослепительное солнце. Он развернулся и зашагал прочь.
  
  “Ты снова лжешь!” - тихо воскликнула она у него за спиной.
  
  Он остановился на полпути, но не обернулся.
  
  “Как ты мог смотреть мне в глаза и лгать?”
  
  Он медленно повернулся и поднял взгляд туда, где она все еще стояла наверху лестницы.
  
  Ее лицо покраснело, и горячие, беззащитные слезы навернулись на ее прекрасные глаза. Он заставил себя похолодеть внутри.
  
  “Ты прав. Это была ложь ”, - сказал он. “Я рад, что не сказал тебе. Ты ослабил меня на мгновение, но я никогда не скажу тебе, и поверь мне, ты не захочешь знать ”.
  
  “Тогда нам конец”. Ее плечи поникли, когда она опустила голову. “Ты меня не любишь. Какой же я дурак. Наивный, доверчивый дурак.”
  
  “Я тебя не люблю?”
  
  “Ты не понимаешь. Ты не хотел этого брака. Я вынудил тебя к этому. Я был дураком, когда думал, что смогу сделать тебя счастливым. Ты не хочешь делиться со мной собой, ты не хочешь быть честным со мной. Все, что ты делаешь, это манипулируешь и лжешь. Ты сильнее меня, ты умнее меня, и при каждом удобном случае ты разбиваешь мне сердце, так что просто иди, делай то, что должен. Ты никогда не полюбишь меня, Дариус, я сдаюсь.” Она села на ступеньку, где стояла, и закрыла лицо обеими руками.
  
  Он долго смотрел на нее, борясь с нарастающим в нем гневом. “Я не люблю тебя?” - тихо повторил он.
  
  “Однажды ты сказал, что да, но, должно быть, это была ложь”.
  
  “Нет, это ты солгала мне по этому поводу, милая”, - сказал он с холодным, нарастающим гневом.
  
  Она снова подняла взгляд, в ее глазах стояли слезы. Его собственные слова удивили даже его самого. Он пытался остановить себя, но не смог. Боль все еще клубилась внутри него, стремясь вырваться наружу.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  Гнев охватил его изнутри, когда он подошел ближе, пристально глядя на нее. “В первую ночь, когда мы занимались любовью. Ты сказал, что любишь меня. Я, и я доверял тебе”, - вырвалось у него, ударив себя кулаком в грудь, как кающийся грешник. Он услышал нотку боли в его голосе, но ему было уже все равно. “Но правда выплыла на свет в ту минуту, когда ты узнал, что я потерпел неудачу в Милане, не так ли? Это верно”, - сказал он с глубоким презрением в ответ на ее взгляд, полный зарождающегося ужаса. “Ты выставил меня за дверь. Ты отдалась мне только потому, что думала, что я большой герой! Ты хотел чемпиона, истребителя драконов, да?” Он вытянул руки по швам, представляя себя, затем опустил их. “Что ж, я пытался быть тем мужчиной, которого ты желала , но, черт возьми, промахнулся. Это был тяжелый удар. Но это не имело значения для моей принцессы. Мне не удалось воплотить твою фантазию. Тебе наплевать на меня, Серафина. И как ты мог? Я не виню тебя. Как кто-либо мог? Я знаю, кто я такой.”
  
  “Кто ты?” прошептала она, уставившись на него, ее лицо побледнело.
  
  “Ты хочешь знать? Ты хочешь узнать о своем рыцаре, Серафина?” он спросил с холодной, горькой дерзостью. “Ты вообще можешь понять? Я не думаю, что ты сможешь, моя маленькая защищенная принцесса.” Жгучая боль просачивалась из самой глубокой, самой черной его сути.
  
  “Скажи мне”.
  
  “Ты хочешь знать? Ты хочешь знать, каково это, когда твоя мать бросает тебя с тех пор, как тебе исполнилось два года, и ей наплевать, что с тобой происходит, или кто бьет тебя, когда она уходит, или каково это, когда она больше не возвращается? Ты хочешь знать, каково это, когда твой отец четыре года не разрешает тебе носить новую одежду, чтобы другие дети не разговаривали с тобой, а только швыряли в тебя камнями и называли грязным и тощим, потому что, по его словам, ты не заслуживаешь иметь друзей?” он зарычал, слова срывались с его губ, как нож убийцы, мерзкие, как яд на его языке. Он падал в огне. “Как насчет того, чтобы тебя выбросили на улицу, когда тебе будет десять лет? Я мог бы рассказать вам все об этом. Ты еще не заболел? Ты уже готов к тому, что тебя вырвет? Но я не закончил, нет, принцесса, веселье только начинается. Потому что затем начинаются закулисные бои за выживание и поиск пищи в мусорных кучах. И в итоге ты заболеваешь настолько, что можешь умереть от какой-нибудь полусгнившей твари, которую съел, поэтому ты проглатываешь свою гордость и идешь в богадельню за помощью, но ты не можешь там оставаться, потому что один из монахов не перестает поднимать на тебя руки. И потом, в конце концов, ты понимаешь, что есть только одна вещь, на которую я гожусь, какого черта? Ты понимаешь меня, Серафина? Ты понимаешь, что я тебе говорю?”
  
  Она прикрыла рот рукой, уставившись в пол, плача, слушая его слова, которые неслись вперед, как обезумевший бык, с развевающимися на его черной шкуре колючими флажками.
  
  “Тебе тринадцать лет, и ты видел вещи, которые оставляли тебя пресыщенным на протяжении трех жизней. Ты закаленный, и ложь - это необходимость, и ты выживаешь, потому что ты лжешь очень хорошо. Тебе все равно, что ты должен сделать или сказать. Ты не позволяешь ничему прикасаться к тебе. Ты не смеешь ни в ком нуждаться, и ты никому не доверяешь через миллион лет, даже ангелу, которого Бог посылает, чтобы спасти тебя ”.
  
  Она рыдала, обхватив голову обеими руками.
  
  Его грудь вздымалась. “Я опустошен, Серафина. Я ничто, и мне нечего тебе дать ”.
  
  Если бы не звук ее плача, стояла ужасная тишина.
  
  “Что ж, теперь ты знаешь. Счастлив?”
  
  Она подняла глаза, плача так, словно ее сердце было разбито. Он мог видеть, как она дрожит.
  
  “Я не ожидаю, что ты будешь здесь, когда я вернусь. Жена, - горько добавил он, поворачиваясь, чтобы уйти.
  
  Он едва расслышал ее прошептанную мольбу. “Не уходи”.
  
  Он обернулся, свирепо глядя на нее из-под челки. Он чувствовал себя обнаженным перед ней.
  
  Она встала и начала спускаться по ступенькам, преодолевая их одну за другой, как ребенок. Она выглядела такой неуверенной, что он подумал, что она может упасть с них, поэтому он подошел к ней. Она села на среднюю ступеньку и прислонилась к изогнутым перилам.
  
  Она посмотрела на него, когда он устало присел на корточки рядом с ней. Ему показалось, что она испугалась его, но когда он опустился до уровня ее глаз, она обняла его так, словно никогда не отпустит. Она прильнула к нему и положила голову ему на плечо, все еще тихо плача.
  
  “Не уходи от меня сейчас”, - прошептала она.
  
  Он закрыл глаза. Ощущение ее рук было теплым, чудесным. Он вдохнул ванильно-цитрусовый аромат, который остался в ее волосах, затем вздохнул.
  
  “Ты единственное чистое существо в моей жизни, Серафина”, - сказал он, его голос был мягким, но тяжелым. “Все, чего я когда-либо хотел, это построить что-то вроде стены вокруг твоего маленького садового мирка и позволить тебе быть там в безопасности и счастливым. Маленький рай только для тебя”.
  
  Она отстранилась и уставилась на него, в ее покрасневших глазах были агония и разбитое сердце, на дрожащих губах застыла мучительная улыбка, и он понял, что должен сделать. Пара с этой девушкой? Это царственное создание, этот ангел? Какое высокомерие когда-либо заставляло его считать себя достойным ее? Его сердце провалилось в подземные глубины, но это было единственное решение.
  
  “Защищать тебя, Серафина, - это единственное, на что я могу оглядываться назад и гордиться”, - выдавил он. “Я сделал для тебя все, что мог. По крайней мере, я пытался. Но посмотри, что с тобой происходит. Посмотри, что я делаю с тобой сейчас. Ты никогда не должна плакать, бабочка. Тебе никогда не следовало любить меня —”
  
  Она вцепилась в его рубашку, в ее фиалковых глазах плескался протест.
  
  “Но такова твоя природа”, - мягко продолжил он, снова поглаживая ее волосы. “Чистая любовь, радостная и отдающая. Это мой ангел. Как мне повезло наблюдать, как ты растешь, и делиться своей жизнью ”. Он покачал головой, избегая ее взгляда. “Я никогда не должен был тянуться к тебе, зная, кто я такой, зная, что могу только осквернить тебя. Это было непростительно эгоистично с моей стороны. Но я так нуждался в тебе”.
  
  “Как ты мне нужен”, - прошептала она, держась двумя пригоршнями за его рубашку, как будто она уже могла почувствовать, что он задумал.
  
  Он вытер слезу с ее щеки большим пальцем. “Я должен расстаться с тобой сейчас, моя Серафина. Ты знаешь, что пришло время попрощаться ”.
  
  “Нет, Дариус! Ты ошибаешься!” - отчаянно прошептала она. “Ты нужен мне здесь”.
  
  “Нет, ты все еще не понимаешь”, - сказал он, начиная терять терпение. “Что-то ... глубоко неправильно внутри меня. Я не знаю, что это такое, я только знаю, что это нельзя исправить, и с этим ничего не поделаешь —”
  
  “Да, это возможно! Вместе мы сможем—”
  
  “Нет! Посмотри, что я с тобой сделал. Швыряешь свою еду об стену, как бедламит?”
  
  Она вздрогнула. “Я сделал это только для того, чтобы привлечь ваше внимание”.
  
  “Пьешь? Принимаешь настойку опия? Я слышал об этом. Ты почти уничтожил себя. Я чуть не уничтожил тебя”.
  
  “Но, Дариус, я думал, ты мертв! Ты моя любовь, мой лучший друг! Я был в отчаянии!”
  
  “Как насчет сегодняшнего дня?” сердито прошептал он. “Совокупляюсь с тобой, как вавилонская шлюха?”
  
  “Я хотел тебя”.
  
  “Серафина! Едва ли в этом суть.”
  
  Она взяла его лицо в ладони и умоляюще посмотрела на него. “Дариус, прекрати это. Я знаю, что ты страдал от того, чего я никогда полностью не пойму, но я люблю тебя. Ты сам. Я не хочу чемпиона, я хочу тебя, и я принимаю это —”
  
  Он отпрянул, злясь и сбитый с толку. “Я сказал "нет"! Ты что, не слышишь? Ты не можешь все еще хотеть меня. Что с тобой не так?”
  
  “Я не собираюсь причинять тебе боль. Позволь мне любить тебя”.
  
  “Я не могу этого сделать!” - закричал он, вставая и собираясь бежать. “Разве ты не видишь? Я не могу! Я не знаю как!”
  
  Она не дрогнула, держась за его руку. “Ты можешь. Ты мой Дариус — ты можешь все. Ты делал это раньше. Ты просто боишься. Прекрати убегать. Я никогда не поймаю тебя, если ты мне не позволишь. Позволь моей любви исцелить тебя, Дариус.”
  
  Она ласкала его, и ее нежное прикосновение лишило его остатков самообладания, даже когда его мягкость скользнула вниз, в самую сердцевину его существа.
  
  “Почему ты пытаешься уничтожить меня?” Со сдавленным криком он схватил серебряный орден Пресвятой Девы и сорвал его с шеи вместе с цепочкой и всем прочим, перебросив далеко через перила. “Я не могу этого сделать! Я никогда не хотел жениться на тебе!” - разглагольствовал он на нее, его горло напряглось, глаза были дикими от боли. “Почему ты так жесток ко мне? Почему ты делаешь меня несчастным из-за того, чего я не могу иметь и кем я не могу быть? Почему ты не мог оставить меня в покое? Почему ты не мог позволить мне умереть в Милане, как я хотел?”
  
  “Нет, Дариус!” - сказала она в ужасе, затем попыталась проскользнуть мимо него. “Я получу медаль. Ты надеваешь его обратно —”
  
  “Я не хочу этого”, - сказал он голосом из ада, стиснув зубы. Он схватил ее за плечи, закрыл глаза и прижался пылающими губами к ее лбу.
  
  “Дариус”, - прошептала она.
  
  Он прижался лицом к ее гладкому лбу. “Я люблю тебя, Серафина. И по этой причине, ” прошептал он, “ я отпускаю тебя. Я освобождаю тебя от этих уз крови. Иди сейчас, пока я достаточно силен, чтобы позволить тебе ”.
  
  “Дариус!” - закричала она, когда он вырвался из ее рук.
  
  Легко передвигаясь, он спустился по лестнице, затем направился к двери, жажда крови пульсировала в его венах, потому что ему хотелось излить такой гнев.
  
  “Дариус!”
  
  Он остановился на пороге, но не обернулся. “Не будь здесь, когда я вернусь. Иди домой, как ты и планировал. Если ты не уйдешь первым, это сделаю я ”.
  
  Она вскрикнула, когда он выскочил за дверь и сбежал по ступенькам крыльца, слепо направляясь к поджидавшему фургону. Он вскочил на сиденье кучера рядом с Рафаэлем и щелкнул кнутом по спинам лошадей.
  
  Он собирался умереть сегодня. Он принял решение по этому вопросу. Он только молился, чтобы ему удалось отсрочить свой собственный распад достаточно надолго, чтобы спасти Лазара и его людей от резни.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  Бочонки с порохом были доставлены, фургон покатился по неровным дорогам, петляя на запад. Дариус вел фургон, а Рэйф присматривал за бочками. Мужчины ехали строем позади них. После головокружительной гонки, длившейся почти два часа, они прибыли в высокий, редкий сосновый лес, который прикрывал вход в западное ответвление туннелей.
  
  Оставив фургон на дороге, они полчаса обыскивали усыпанные валунами заросли, не в силах найти вход в пещеру, настолько хорошо он был замаскирован. Наконец, Рэйф нашел это.
  
  Они вырвали ежевику и лианы, чтобы открыть вход в пещеру. Дариус зажег факел, который всегда оставляли у входа в каждый туннель, потому что подземные переходы были черными, как смола.
  
  Этот туннель, который он увидел, когда пламя вспыхнуло, был достаточно широким, чтобы по нему могли в ряд пролезть трое мужчин. При свете факелов они приступили к непосильной работе по переноске бочонков с порохом через лес, вверх по склону, обходя валуны, и вглубь туннеля. Пот на его коже стал липким в прохладных глубинах туннеля.
  
  Дариус задерживал дыхание каждый раз, когда кто-нибудь проходил мимо факелов, осторожно неся свой груз взрывчатки. Они сложили бочки в виде пирамиды примерно на триста ярдов вглубь пещеры. Когда последний бочонок был выгружен из фургона, Дариус приказал сержанту Томасу отвести своих людей через гребень дальше по дороге, чтобы они были на безопасном расстоянии от взрыва.
  
  Мужчины снова вскочили на лошадей, в то время как Дариус пинал последнюю бочку, пока ее стенка не треснула. Затем они с Рэйфом отнесли его в туннель, из ствола вытекал черный, как песок, след пороха.
  
  Как только они установили его в нужное положение, их руки напряглись, лица покрылись бисеринками пота, они внезапно замолчали, услышав глухое эхо, доносящееся из глубины пещеры.
  
  Они оба обернулись, вглядываясь в жуткую, отзывающуюся эхом черноту. Они еще не могли видеть свет факелов, но могли слышать голоса, скрежет и шарканье бесчисленных сапог.
  
  “Бедные ублюдки”, - выдохнул Дариус. Он надеялся, что гора раздавила их прежде, чем огонь поглотил их, подумал он. Горение не было способом умереть.
  
  Он не знал точно, как далеко огненный шар покатится в обоих направлениях, когда взорвутся бочки, не больше, чем он знал, сколько сотен ничего не подозревающих солдат погибнет, когда на них рухнет гора.
  
  “Давай”. Рейф потянул его за рукав.
  
  Они сбежали. Дариус схватил факел на выходе из пещеры.
  
  “Убирайся отсюда”, - приказал Дариус мальчику, подталкивая его к фургону одной рукой, держа факел в другой.
  
  Рейф остановил его. “Я сделаю это. Иди со своими людьми.”
  
  Дариус усмехнулся. “Не будь смешным. Я расходный материал. Ты наследник трона. Убирайся отсюда к черту. Я наверстаю упущенное”.
  
  “Я вызвал проблему. Это моя ответственность”, - сказал Рейф странным, жестким, четким тоном, который совсем не походил на королевского разбойника, которого знал Дариус.
  
  Он уставился на него. “Raffaele! Не будь дураком. Это чрезвычайно опасно —”
  
  “Я знаю, что это так. Теперь иди. Это приказ, Сантьяго.”
  
  “Ты отдаешь мне приказы?” - недоверчиво спросил он.
  
  Рафаэль холодно выдержал его взгляд. “Это верно. Иди—сейчас. Подожди меня с остальными.”
  
  Стойкий и довольно сердито изумленный, Дариус осмотрел землю в поисках укрытия, затем взглянул на своего молодого шурина с вновь обретенной долей уважения. “Вон там есть скопление валунов”. Он указал. “Я предлагаю тебе бежать за ними изо всех сил”.
  
  Рейф просто кивнул ему, чтобы он уходил, его золотисто-зеленые глаза были жесткими, когда ветер взъерошил его волосы с золотыми прожилками. Дариус понял, что это было то, что молодой человек должен был сделать. Несмотря на это, ему это не понравилось. Дариус взобрался на повозку, подобрал поводья и перекинул их через спины лошадей, но он оглянулся через плечо, когда экипаж начал отъезжать.
  
  Рейф стоял посреди пыльной дороги. “Собираюсь убить сотню, может быть, тысячу человек одним ударом, Сантьяго”, - с ухмылкой крикнул ему вслед королевский разбойник. “Это даже лучше, чем в среднем”.
  
  “Только не разнеси себя вдребезги”, - пробормотал он. Затем он пустил лошадей в галоп и перевел экипаж через горный хребет.
  
  “Оторвись от земли, оторвись от земли!” он приказал своим людям.
  
  Несколько минут спустя мощный взрыв разорвал чрево горы. Лошади в ужасе заржали, вставая на дыбы в упряжи. Дариус закрыл уши, почувствовав прилив тепла. Рев продолжался и продолжался по мере того, как холм обваливался сам по себе, но когда шум, наконец, прекратился, он уже был на ногах, убегая обратно через гребень.
  
  “Ра фаэле!”
  
  “Ваше высочество!” - позвали мужчины.
  
  Некоторые начали убегать обратно по дороге. Дариус присоединился к ним, его сердце бешено колотилось. Когда он приблизился к месту раскопок, он увидел, что устья туннеля больше не существует. Также, к счастью, они заложили взрывчатку достаточно глубоко внутри пещеры, чтобы огонь не перекинулся на лес.
  
  Пыль оседала, мужчины бежали к валунам. Хотя некоторые птицы все еще кричали на деревьях, в остальном место было потрясающе безмятежным, как будто ничего не произошло.
  
  “Рэйф!”
  
  Прищурившись от яркого послеполуденного солнца, он посмотрел вдоль дороги и увидел фигуру, выбирающуюся из-под небольшого плоского укрытия между валунами. Мальчик вышел, кашляя и покрытый пылью и пеплом, но он был невредим.
  
  Сержант Томас поспешил отдать ему его флягу. Рейф сделал большой глоток.
  
  “Победа!” - прохрипел он со слабой усмешкой, но его лицо было бледным под слоем грязи. “Пойдем проверим моего старика”.
  
  Пока мужчины поздравляли принца с его совершенным подвигом, они вернулись к фургону и вскоре тронулись в путь.
  
  Они могли слышать грохот пушечной пальбы за много миль, но когда они, наконец, въехали в тень возвышающейся оборонительной стены, с которой прекрасные дальнобойные орудия Асенсиона обстреливали корабли в сине-зеленой гавани внизу, перестрелка уже подходила к концу, судя по звукам.
  
  Дариус прикрыл глаза ладонью, глядя на зубчатые стены, окутанные облаками дыма от пушек. Сквозь плывущий дым он увидел мощную фигуру короля, расхаживающего взад-вперед позади орудийных расчетов.
  
  “Чертова горячая голова”, - пробормотал Дариус, качая головой. Как король, Лазарь не имел права подвергать себя обстрелу, но Дариус знал, что он вымещает свой гнев как разгневанный папа на враге.
  
  Судя по всему, скудный обмен репликами с французами только разожгли аппетит Лазара к битве. Он приказывал своим людям стрелять и стрелять снова, хотя враг прекратил стрельбу.
  
  Рейф и Дариус обменялись мрачным, понимающим взглядом.
  
  “Давайте покончим с этим”, - проворчал принц.
  
  “Правильно”. Дариус спрыгнул с фургона.
  
  Когда они шагали к башне и поднимались по каменной лестнице, ведущей на зубчатые стены, Дариус почувствовал знакомый спазм гнева в животе, зная, что ему предстоит встретиться с Лазаром впервые с момента их перерыва. Он чувствовал себя примерно так же, как в детстве, когда его вызывали к отцу за какой-то ошеломляющий, крошечный проступок.
  
  Добравшись до верха ступеней, они вышли на продуваемые бризом зубчатые стены и посмотрели на море. Дариус проигнорировал направленные на него взгляды и обдумал ситуацию.
  
  Французы отступали на свои позиции блокады, на осторожное расстояние за пределами досягаемости орудий. Он осмотрел строй линкоров, но его мысли были далеко, на Серафине.
  
  Прямо сейчас, подумал он, пятеро охранников, которых он оставил присматривать за ней, вероятно, загружали в карету те дорожные сундуки, которые она упаковывала. Он боялся столкнуться с пустой виллой, когда возвращался домой. Главная. Что бы это ни было.
  
  Он был рад, что рассказал Серафине свои отвратительные секреты, насильно прогнал ее, а не ждал, пока она оставит его, подумал он, осматривая небо. По крайней мере, теперь все закончилось, больше не нужно ждать, когда упадет клинок. Однажды она поблагодарит его за это. Ему ничего не оставалось, как продолжать жить своей жизнью. Если бы он больше не был нужен Асенсиону, он отправился бы на Сицилию и помог Ричардсу в его “интригующем предприятии”.
  
  Он все еще размышлял о своей потере, когда позади него раздался глубокий, холодный голос.
  
  “Ты”.
  
  Дариус развернулся, прижавшись спиной к низкой каменной стене. Лазарь крался к нему, как огромный, разъяренный лев.
  
  Дариус успокаивающе поднял руки. “Я просто пришел помочь”.
  
  “Не пытайся разыгрывать меня, Сантьяго”, - прорычал он.
  
  Дариус опустил взгляд, не веря в устойчивую враждебность этого человека. “Прекрасно. Я ухожу. Прошу прощения.”
  
  “Ты никуда не уйдешь, пока я не съем частичку тебя!”
  
  Он почти рассмеялся. “Сир”. Он отодвинулся от стены, потому что по другую сторону стены был очень длинный спуск к морю, и никто не знал, что может сделать разъяренный итальянский папа. “Я ухожу отсюда, не волнуйся”, - сказал он. Повернувшись спиной, он начал уходить спокойно, хладнокровно.
  
  Лазарь схватил его.
  
  “Ой”, - проворчал Дариус, когда он упал на землю, ударившись коленями, его руки были выброшены, чтобы поймать себя как раз вовремя.
  
  Большой королевский болван не знал своей собственной силы. Дариус перекатился, уклоняясь от удара.
  
  “Оставь меня в покое! Я женился на ней, не так ли?”
  
  “Только потому, что я поймал тебя, ты, интриган!” Король замахнулся на него.
  
  Дариус пригнулся и продолжал пытаться отступить. “Это неправда! Я бы женился на ней в любом случае!”
  
  Только после того, как он это сказал, он понял, что это была правда.
  
  “После всего, что я для тебя сделал, вот как ты мне отплатил — ты соблазнил мою невинную малышку!”
  
  Дариус рассмеялся. “О, у меня есть для тебя новости о твоем невинном ребенке, старик. Хочешь увидеть следы ее когтей у меня на спине?”
  
  Лазар издал бессловесный рев ярости и ударил его кулаком по голове.
  
  Дариус прижался к стене башни и развернулся к нему, насмехаясь над ним. “Это все, не так ли? Ты не можешь смириться с тем, что твоя маленькая девочка ушла и выросла на тебе!”
  
  “Я доверил ее тебе! Ты думаешь, я глух и слеп, что не слышу о твоих победах? У тебя были все горячие сучки в королевстве, но ты не мог оставить одну невинную молодую девушку в покое! Ты соблазнил ее так же, как и бесчисленное множество других!”
  
  “Нет!” Он шагнул к Лазару и толкнул его. “Не такой, как другие! Ты ничего об этом не знаешь!”
  
  “Как ты смеешь?” Произнес Лазарь, отталкивая его назад.
  
  “Почему бы тебе не перестать перекладывать свою вину на меня? Ты не можешь просто признать, что совершил ошибку, пообещав ее Тюринову? Ты не имела права подписывать эту помолвку до того, как получила известие от меня, но он тебя обманул! Если бы не я, эта ошибка могла стоить нам ее жизни. Я тот, кто заботился о ней достаточно, чтобы узнать правду. Ты тот, кто продал ее за легкий выход!”
  
  Лазар издал звук ярости и снова бросился на Дариуса. Они пошли, шаркая, по каменным плитам.
  
  “Почему ты сразу не пришел ко мне, когда узнал о первой жене Тюринова? Я мог бы обвинить тебя в государственной измене за то, что ты скрыл это от меня!” Лазарь взревел.
  
  “Потому что вы, ваше величество, горячая голова. Посмотри на себя сейчас. Ситуация требовала деликатности. Черт возьми, оставь меня в покое, с меня хватит!” Закричал Дариус, сильно ударив локтем Лазара в почки, высвободился и поймал его удушающим приемом сзади. Полагая, что он доказал свою точку зрения, Дариус отпустил его и отошел на несколько шагов, яростно проводя рукой по волосам.
  
  Как только он повернулся спиной, на него снова напали.
  
  На этот раз более крупный мужчина взял над ним верх, зажав его в захват за голову. “А как насчет сопровождающих?” он потребовал.
  
  Дариус бесполезно оттолкнулся от похожего на камень удушающего захвата на своей шее. “Прости, я солгал! Но это было то, чего она хотела ”.
  
  “Она подговорила тебя на это? Она сказала тебе солгать?”
  
  “Нет”, - прорычал он. “Но я знаю, как эти люди просто гложут ее дух. Никто никогда не знал, как управлять этой девушкой, кроме меня, ты это знаешь. Ты никогда, черт возьми, не смог бы! Ты позволяешь ей ходить вокруг да около и обводить тебя вокруг пальца! Я просто хотел быть с ней. Неужели это так неправильно? Черт возьми, Лазарь, она была моей единственной надеждой ”.
  
  Король с минуту смотрел на него сверху вниз.
  
  “Я верю в это”, - заявил он, опрокидывая его спиной на каменную плиту. Положив кулаки ему на талию, Лазарь стоял над ним, как разгневанный Иегова, поставив ногу на грудь Дариуса.
  
  Дариусу больше не хотелось сражаться. Каменные плиты были почти удобными, несмотря на то, что он устал.
  
  “Ответь мне на один вопрос”, - зловеще сказал Лазарь.
  
  “Что?” - пробормотал он, поднимая голову.
  
  “Ты любишь ее?”
  
  Он откинул голову на нагретый солнцем камень, затем вздрогнул от удара и просто лежал там, закрыв глаза в знак поражения.
  
  “Ты любишь ее?” - требовательно спросил он.
  
  “Как ты думаешь, почему я пошел убивать Наполеона, ты, болван? Я только хотел, чтобы она была свободна ”.
  
  “Ты знал, что у тебя не было возможности вернуться живым”.
  
  “Да”.
  
  “И все же ты пошел туда”.
  
  “Да! Я люблю ее! Что ты хочешь знать? Я люблю ее больше, чем свою собственную жизнь ”.
  
  Ее отец сложил руки на своей мускулистой груди и погладил подбородок, сердито глядя на него сверху вниз. “Ты действительно выводишь меня из себя, Сантьяго”.
  
  “Взаимно, сир”.
  
  “Сантьяго”.
  
  “Что?” - прорычал он.
  
  “Если ты так сильно любишь мою дочь, что был готов умереть за нее, почему, черт возьми, ты никогда не приходил ко мне и не просил моей руки?”
  
  “Потому что ты бы сказала ”нет"", - устало сказал он.
  
  “Это так?”
  
  “Может быть, ты сказал бы "да" из чувства долга, из-за пули, которую я получил за тебя”.
  
  “Я король. Я не должен ничего делать ”.
  
  Дариус смерил его угрюмым взглядом.
  
  Лазарь покачал головой. “Ты гордый, упрямый дурак, магнифико. Я бы сказал ”да", и был бы чертовски рад этому." Он убрал ногу в ботинке с груди Дариуса и наклонился, чтобы предложить руку, чтобы помочь ему подняться.
  
  Дариус настороженно наблюдал за ним, слишком уставший, чтобы двигаться. “Ты бы сказал "да"? Для меня?”
  
  Лазар только тихо, печально усмехнулся и покачал головой, протянув руку. “Вставай, сынок”.
  
  “Тебе нравится помогать мне убираться, не так ли? Да, это хороший котенок”, - тихо пробормотала она своему пушистому белому коту, поглаживая присевшее животное, пока оно жадно поглощало остатки завтрака Дариуса, которые она разбрызгала по стене много часов назад.
  
  На желтой вилле было тихо под сгущающимся закатом.
  
  Пока кошка пировала, Серафина стояла со скорбным выражением лица, вытирая испачканную стену влажной тряпкой. Все, о чем она могла думать, это о том, как ужасно, должно быть, она выглядела из-за своей вспышки гнева перед Дариусом. Он познал голод, и вот она была здесь, швыряя через всю комнату тарелку с отличной едой, которая годилась разве что для кошки.
  
  Избалованный, испорченный сопляк, подумала она с презрением к себе.
  
  Много раз она восхищалась его способностью к насилию, но сегодня вечером она испытывала благоговейный трепет, вспоминая о нежности, которую он всегда проявлял к ней, и как ее любовник, и как ее опекун, когда она была ребенком. Он пережил кошмарное существование, но каким-то образом ему всегда удавалось поддерживать маленькое чистое пламя своей человечности, горящее во тьме. Это был огонь, который всегда горел в его ониксовых глазах, и пронзительная сладость, которая звучала для нее в нежной музыке его гитары.
  
  Она знала, что он не хотел снова встречаться с ней лицом к лицу после того, что он открыл, но она ни за что не оставит его сейчас — или когда-либо. Ему никогда больше не пришлось бы оставаться одному и не пришлось бы в одиночку сталкиваться с демонами своего прошлого. Она поняла, что он раскрыл ей свои секреты только для того, чтобы отвлечь ее, но это скрепило ее преданность ему. Наконец, она поняла многие из его действий и реакций, которые раньше приводили ее в замешательство. Она беззаветно любила его, и сияющего рыцаря в нем, и потерянного маленького мальчика. Наконец, она была нужна и желанна для себя. Она нашла свое предназначение в том, чтобы отдавать ему.
  
  Когда она закончила убирать испорченный завтрак с помощью своего кота, она отправилась на поиски медали Святой Девы, которую он сорвал со своей шеи.
  
  Она нашла это прямо у входа в утреннюю комнату. Подняв его, она обнаружила, что цепь была сломана и восстановлению не подлежит. Она принесла это в розовую спальню, где на бюро стояла ее шкатулка с драгоценностями. Она порылась в шкатулке с драгоценностями, полная решимости найти подходящую замену реликвии. Все еще шмыгая носом, с заложенным горлом и пульсирующей от обильных рыданий головой, она осторожно извлекла прочную золотую цепочку из переплетения ожерелий.
  
  Золотая цепочка была еще тоньше, чем оригинальная серебряная. Это не так хорошо сочеталось, но было сильнее. Она осторожно надела медаль на золотую цепочку, затем положила ожерелье в карман, наслаждаясь мыслью о том, чтобы надеть его на него заново.
  
  Возможно, это было простое суеверие, но ей не нравилось знать, что он где-то там делает что-то опасное без ее защиты.
  
  Скучающая и немного одинокая, с ожерельем, свободно обернутым вокруг ее руки в кармане, она бродила из комнаты в комнату, с нетерпением ожидая его возвращения.
  
  Куда бы она ни повернулась, желтая вилла предлагала ей образы для медитации, воспоминания о моментах, которые они с Дариусом разделили в этом волшебном месте, как хороших, так и плохих.
  
  Она совершила экскурсию по библиотеке, где дразнила его и ущемляла его гордость. Она некоторое время лежала на блестящем обеденном столе, глядя на фреску с изображением Марса и Венеры, пойманных на всеобщее обозрение золотой сетью Вулкана. В конце концов, она решила вернуться в свою комнату и попытаться привести себя в презентабельный вид к возвращению мужа, но, поднявшись наверх, она воспользовалась моментом, чтобы продолжить свое исследование. Из любопытства она зашла в единственную комнату, в которую никогда не заходила, - узкую дверь в конце коридора.
  
  Тихо открыв дверь, она впервые оказалась в его каюте.
  
  Ее взгляд прошелся по маленькой, спартанской комнате. Узкая кровать, подходящая для слуги, была туго застелена. Обложка была коричневой, а простыня белой. Рядом с ним на одном скромном столике стояла одна исправная свеча. Его очки для чтения тоже лежали на столе, и при виде их у нее почему-то сжалось сердце, этот знак его скрытой уязвимости и милых маленьких человеческих недостатков.
  
  На левой стене на колышках висела его аккуратная одежда. Все то же самое, все черное. Полотняная занавеска на окне была аккуратно задернута. На стенах, которые были невзрачного цвета, не висело ни одной картины. У нее перехватило горло при взгляде на это мрачное пространство. Это была самая депрессивная комната, которую она когда-либо видела.
  
  Это не жизнь, Дариус. Это тюремный срок. Но я клянусь, что вытащу тебя отсюда.
  
  Как только она, шмыгнув носом, закрыла дверь, она услышала снаружи стук копыт и крики пятерых ее охранников. Это не мог быть Дариус, который прибыл, подумала она, потому что голоса мужчин звучали враждебно. Затем ее глаза вспыхнули.
  
  Она застыла при звуке гортанного русского акцента.
  
  В брезентовом павильоне недалеко от места битвы Дариус устроил обильный героический ужин с королем, наследным принцем и присутствующими высшими офицерами. Все поздравили его со свадьбой.
  
  Внезапно они все так обрадовались за него, что Дариус не знал, как сказать им, что он уже испортил брак. Его провал в Милане был ничем по сравнению с этим.
  
  Его мысли снова и снова возвращались к его жене, когда мужчины говорили о битве и соглашались, что их защита была лучше, чем ожидалось. Когда Рейф начал хвастаться тем, как они сдержат Вильнева, когда он придет, Лазар высказал мнение, что, зная крутые нервы и опыт Горацио Нельсона, Вильнев может вообще не вернуться из Вест-Индии.
  
  Наконец, Дариус подтолкнул принца к признанию о Джулии и туннелях.
  
  Лазарь все еще орал на парня, когда Дариус попрощался с ними, печально посмеиваясь, когда отец и сын кричали друг на друга, используя итальянские жесты. Он оставил своих людей на пиру. Они заслужили праздник, и, со своей стороны, он хотел побыть наедине со своим горем, когда придет время встретиться лицом к лицу с пустой желтой виллой.
  
  Всю долгую поездку обратно на виллу верхом на одолженной лошади настроение Дариуса было пустым и печальным. Он устал от дневных нагрузок, насытился обильной едой и ехал на лошади ленивой, неторопливой походкой, страшась мысли о том, чтобы оказаться лицом к лицу со своим пустым домом.
  
  Он начал задумываться о мудрости прекращения отношений с Серафиной. Если Лазарь считала его достойным ее, возможно ... Возможно, он был не так плох, как думал.
  
  Он не мог продолжать в том же духе, ненавидя себя. Это было бессмысленно, подумал он. Если он не собирался найти способ покончить с собой, тогда ему придется как-то научиться жить в своей собственной шкуре, и ему понадобится ее помощь, чтобы научиться это делать. Она была его силой, его самым верным другом. Она была смыслом его жизни ... и он прогнал ее.
  
  Дорога была тихой. Он никого не видел за все путешествие. Он наблюдал, как птицы проносятся между ветвями. Высоко в вышине парил ястреб, описывая воздушный круг по спирали.
  
  Жаркий день сменился сумерками. Приближаясь к желтой вилле, он все больше беспокоился о том, найдет ли он там свою жену. Он приказал ей уйти, но никто не знал, когда она решит подчиниться или бросить вызов. В данном случае он не был уверен, что предпочитает.
  
  Теперь, когда она знала всю правду о нем, она в любом случае не захотела бы оставаться.
  
  Он некоторое время думал о том, что ему больше всего нравилось в ней и чего будет больше всего не хватать — ее озорства, ее искорки. Ее надутые губы и надменный взгляд, когда она была в настроении царицы Савской. И сладость ее мягких рук, обнимавших его, когда он погружался в сон.
  
  Перспектива возвращения к своей прежней жизни без нее была невыносимо мрачной, но все, что он мог сейчас сделать, это скрывать свое отчаяние под маской стоической решимости. Решит ли она остаться или уйти, в любом случае, он встретит ее решение невозмутимо.
  
  Сияние солнца на западе неба угасало, сумерки сгущались, превращаясь в ночь. Он устало вошел в высокие железные ворота и повел лошадь в конюшню. Его сердце упало, потому что поблизости не было видно ни души. В окне не горело ни одной свечи.
  
  Они все ушли.
  
  Он остановился на мощеном дворе, засунув руки в карманы и глядя на дом, который он купил. Боже, как он мог вынести, чтобы пойти туда?
  
  Нет, сказал он себе. Это было так, как и должно быть. Он никогда не заслуживал ее, по правде говоря. Она была слишком высокого происхождения для него, слишком красива, слишком непорочна. Ей было лучше без своего испанского сумасшедшего.
  
  Откройся мне, сказала она, как будто это было самой простой вещью в мире, которую можно было сделать. Он вспомнил, как однажды она спросила его: Что нужно, чтобы заставить тебя доверять мне?
  
  Он не знал. Может быть, чудо. Какое-то чудо, повернувшее годы вспять и подарившее ему отца, который не избивал его повсюду, и мать, которая не души в нем не чаяла и не бросала его по очереди, как будто он был не ее ребенком, а маленькой бездомной уличной кошечкой, которую она кормила объедками, когда у нее возникала прихоть.
  
  Дариус стиснул челюсти, стоя там, не желая думать об этом, но он знал, что это привело прямо к сердцевине его проблемы. На пути к его нынешнему счастью стояло его давнее прошлое.
  
  Если рассуждать рационально, он знал, что его мать подвергалась такому же насилию, как и он, и поступил разумно, сбежав. Но на глубоком, интуитивном уровне он ненавидел ее едва ли не сильнее, чем ненавидел своего отца, хотя и знал, что это несправедливо. Его отец жестоко обращался с ним, но его прекрасная, искрометная мама вырвала ему сердце, предала его. Она была его единственным союзником, пока не бросила его там.
  
  Если бы только он не был таким маленьким и беспомощным. Если бы только он был достаточно силен, чтобы защитить ее, подумал он. Но все, что он был в состоянии сделать, это позаботиться о ней после того, как его отец оставил ее сломленной и в синяках.
  
  Он предположил, что она, наконец, нашла какого-то другого богатого покровителя, который позаботился бы о ней, кого-то, кто не боялся своего отца. Она воспользовалась своим шансом сбежать, не оглядываясь назад. Она даже не попрощалась.
  
  Шлюха, подумал он, его губы скривились в холодной, слабой усмешке. Шлюха, потаскуха.
  
  Ее предательство причинило ему такую боль, что обычно ему было невыносимо даже думать о ней. Легче было вспоминать пинки своего отца, чем думать о ее ослепительной улыбке ... и, возможно, он наказывал ее в каждой женщине, которую встречал с тех пор, показывая им всем, какие они шлюхи. Показывая им, что он был тем, кто контролировал ситуацию, он был тем, кто мог оставить их.
  
  Ему стоило только пошевелить пальцем, чтобы ему поклонялись красивые женщины. Он мог поставить их на колени одним взглядом, а затем уйти без единой царапины.
  
  До сих пор.
  
  Пока самое чистое создание на земле не опустилось рядом с ним и не накормило его молоком самого своего тела.
  
  Выиграл ли он на этот раз? Можно ли назвать победой то, что он намеренно прогнал ее, чтобы ему не пришлось столкнуться с ее возможным оставлением?
  
  К черту все это.
  
  Он бы выжил.
  
  Внезапно он пришел в движение, заставляя себя повернуться лицом к пустому дому. Он с трудом поднялся по невысоким ступенькам крыльца и открыл дверь.
  
  Когда он переступил порог в затемненное фойе, он услышал деревянный стук и в то же время почувствовал поразительную вспышку агонии в своем черепе. Он увидел алые звезды, размытые, черные.
  
  Он слишком поздно понял, кто пришел, чтобы сдержать обещание.
  
  Его снова ударили.
  
  Слава Богу, она ушла.
  
  Наконец-то, подумал он, кто-то достаточно компетентный, чтобы убить его.
  
  Потом ничего.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Была короткая возможность выбежать через заднюю дверь и скрыться в туннелях, которые позволили бы ей безопасно укрыться, но когда Серафина услышала выстрелы и короткие крики, которые сказали ей, что ее несколько оставшихся охранников были убиты, она оставила все мысли о бегстве.
  
  Дариус скоро вернется домой, и она знала, что это он был им нужен. Кто-то должен был предупредить его.
  
  Итак, она осталась.
  
  Она на ощупь пробралась в похожее на гроб потайное отделение, встроенное в пол в розовой спальне. Это было затянуто паутиной и вызывало клаустрофобию, и как она хранила молчание, когда они обыскивали ее комнату, она не знала.
  
  Тяжелые шаги русских, обутых в ботинки, практически наступали ей на спину по деревянному полу. Она насчитала два мужских голоса, разговаривавших, когда они обыскивали комнату, а затем ушли, но их могло быть больше.
  
  Она знала, что Анатоль был где-то в доме. Она могла чувствовать его ледяное присутствие.
  
  Она молилась, чтобы Дариус не пришел, но старалась придумать план на случай, если он придет. Она обдумала, какое оружие было в ее распоряжении, и спросила себя, что бы сделал ее коварный, безжалостный муж при таком раскладе. Она знала ответ: Все, что необходимо.
  
  Если бы только он наделал немного шума, когда прибыл.
  
  Тогда она могла бы закричать, чтобы предупредить его, но поняла, что он пришел, только когда начались крики. Они уже схватили его.
  
  Тихо, беззвучно она выползла из своего укрытия и как можно быстрее приготовилась к своей собственной дерзкой самоубийственной миссии. Ее сердце бешено забилось. Ее руки безумно дрожали, и она молилась, чтобы из-за нее их обоих не убили.
  
  Пока она пробиралась по коридору и бесшумно спускалась по лестнице, она могла слышать, как Дариус насмехается над ними и издевается над ними, когда они делали то, что они делали с ним.
  
  Их голоса доносились из библиотеки. Она не могла понять ни слова из спора, который происходил полностью на русском, но она знала этот наглый тон. Это сказало ей, что он был прижат спиной к стене.
  
  Я иду, сказала она ему про себя.
  
  Дариус.
  
  Его голова пульсировала, челюсть болела, и мир немного закружился, так что, возможно, это объясняло сладкий, щекочущий шепот, который, он мог бы поклясться, он слышал в своей голове. Ее голос.
  
  Мой Дариус, я здесь, с тобой.
  
  Иллюзия была утешительной, когда он хмуро смотрел на двух самых больших русских, которых он когда-либо видел в своей жизни, отобранных генералом светловолосых гигантов. Он был настолько самоуверен, что был оскорблен тем, что Тюринов привел только двоих, за исключением того, что нельзя было избежать того факта, что именно он был привязан к стулу.
  
  Тюринов навис над ним, его голубые глаза были холодно устремлены на него. “Итак, Сантьяго, ты думал, я позволю тебе выставить меня дураком перед всем миром. И теперь я узнаю, что вы писали обо мне моему кузену.” Генерал просто кивнул в его сторону и отступил назад.
  
  Один из гигантов снова принялся за работу. Дариус стиснул зубы, борясь с желанием закричать. Он уверил себя, что внезапная боль, связанная с дыханием, и кровь, сочащаяся из его ноздри и уголка рта, не были чем-то серьезным. Ожидая окончания этого раунда, он смотрел прямо перед собой, мимо выпуклых бедер гиганта, усилием воли игнорируя удары, и именно тогда в дверном проеме появилось его второе блаженное видение за этот день.
  
  Когда он увидел ее, он перестал чувствовать боль. Аааа. Все его тело опустилось в кресло с облегчением, как будто она пришла, чтобы нежно обнять его и заставить этих подлых парней уйти. Хорошо, что она была всего лишь галлюцинацией, рожденной несколькими сильными ударами по голове.
  
  Ангел.
  
  Он слегка улыбнулся ей, довольный и немного шокированный формой, в которой его богиня решила проявиться сегодня вечером для его личного видения. Если сегодня на лестнице она показалась ему невинным ангелом света, то это была та Серафина, которую он осмеливался представить, только когда ему было очень жарко и он беспокоился поздно ночью.
  
  На ней был тонкий и довольно неприличный пеньюар темно-алого цвета. У платья были длинные, струящиеся рукава с оборками и очень низкий вырез, открывающий ее кремово-белую грудь. Ее буйные, черные, вьющиеся локоны рассыпались по плечам, а в руке она держала бокал с вином.
  
  Во всем своем эротическом великолепии это соблазнительное порождение его грязного разума было сиреной, порочной соблазнительницей — тигрицей, которую он выпустил на волю во время их последней, невероятной встречи сегодня днем.
  
  Он наблюдал, как она томно прислонила свое соблазнительное тело в дверном проеме, принимая позу.
  
  “Кхм”, - сказала она голосом, который был на удивление реальным.
  
  Все трое россиян повернулись.
  
  “Что ты делаешь в моем доме?” - холодно спросила она, слегка надменно приподняв свои элегантные черные брови. Кончики ее пальцев начали играть с вырезом, дразня кружево.
  
  “О, Боже мой”, - сказал Дариус.
  
  Один из гигантов заикнулся. Глаза Анатоля расширились.
  
  Излучая чистую стервозность, которой, как он мог только догадываться, она научилась за всю жизнь изучения придворных дам, она перешла к действию прежде, чем кто-либо из них, глупых мужчин, смог отреагировать.
  
  Она была смертельно опасна.
  
  Ее походка была медовым предательством, когда она текла к нему, красный шелк мечтательно кружился вокруг ее длинных ног, ее бледное лицо застыло в мраморной маске холодной красоты. “Я вижу, вы нашли моего распутного мужа”.
  
  Дариус в ужасе уставился на нее, когда она без усилий оттолкнула гигантов в сторону, так легко, как если бы они были большими, глупыми пахарскими лошадьми. Она держала медаль Пресвятой Девы перед его глазами и раскачивала ее взад-вперед, как маленький маятник.
  
  “Откуда это взялось, хм? Нет, не трудись объяснять. Меня тошнит от твоей лжи”.
  
  Насмешливо изогнув губы, она надела цепочку ему на голову, ее рука украдкой коснулась его волос на затылке, чтобы успокоить его. Когда она отодвинулась, он уставился ей в глаза с недоуменной мольбой. Убирайся отсюда! Ты пытаешься покончить с собой?
  
  Тюринов медленно начал смеяться.
  
  Он на это не купится, пытался сказать ей Дариус своим безнадежным взглядом. Но он увидел, что ее игра едва началась.
  
  Гиганты молча смотрели на его жену, в то время как она повернулась к Тюринову, сложив руки под грудью, нагло выпячивая их для его жадного осмотра.
  
  “Что ты собираешься с ним делать?” спросила она скучающим тоном.
  
  “В какую игру ты играешь, моя дорогая?” - прорычал принц со своим сложным акцентом, его глаза горели нескрываемой похотью. Он сделал шаг к ней.
  
  “Что ж, он выполнил свое предназначение для меня, не так ли?”
  
  “Неужели он? Ты скажи мне.”
  
  Она надулась. “О, ты все еще сердишься на меня”. Она протянула руку и продела кончик пальца в петлицу на лацкане его синего пиджака. “Анатоль, мы так горько расстались. Я действительно думаю, что нам следует поговорить ”.
  
  Дариус побледнел. “Серафина”. Он не хотел, чтобы она оставалась наедине с этим грубияном.
  
  “О, заткнись”, - огрызнулась она на него, застав его врасплох. “Они собираются убить тебя, и, насколько я могу судить, ты этого заслуживаешь”. Она снова посмотрела на Тюринова с холодным, рассчитанным очарованием. “Мужья могут быть такими занудными. Вдовство будет гораздо больше в моем стиле ”.
  
  “Замужем меньше двух недель, а он тебе уже надоел?” Спросил Тюринов, внимательно изучая ее лицо.
  
  “Этот тщеславный интриган?” Она взглянула на Дариуса, но избегала его взгляда, как будто не могла выдержать его пристальный взгляд. “Может быть, любовник. Но муж? Он обманул меня. Я никогда не хотела выходить за него замуж. Я соблазнила его на попытку убить Наполеона, чего ему не удалось сделать ”, — сказала она, закатывая глаза. “Но, видите ли, он солгал о том, что потерпел неудачу, и потребовал свою награду под ложным предлогом”.
  
  “Почему ты не хотел жениться на мне?” он потребовал.
  
  “Анатоль, Анатоль, мой дорогой”. Она успокаивающе погладила его по груди, откинув голову назад, чтобы встретиться с его взглядом. “Дело не в том, что я не хотел жениться на тебе. Дело в том, что я не хотел жениться — и точка. Я наслаждаюсь своей свободой. Конечно, вы знаете, каково это, когда тебе поклоняются многие. Действительно ли я должен был выбрать только одного? Моя простая аргументация заключалась в том, что если я должна выйти замуж, то у меня будет муж, достаточно слабохарактерный, чтобы я могла им управлять. Ты не произвел на меня впечатления такого человека ”.
  
  Казалось, это немного успокоило его. “На самом деле, я не такой”.
  
  “Сантьяго, с другой стороны”, — она взглянула на него, — “Ну, он сунул бы руку в огонь, если бы я попросила его об этом”.
  
  “Как долго он был твоим любовником?”
  
  “О, нас всегда объединяло определенное ... физическое влечение, ” призналась она, “ но с тех пор, как он обманул меня, я отказывалась давать ему то, чего он хочет. Итак, ты знаешь, чем он занимается?” она требовательно спросила. “Он уходит надутый, бросается в объятия других женщин, и все же у него случается припадок, если я проявляю интерес к другому мужчине”, - она аккуратно солгала. “Я спрашиваю тебя, Анатоль, похожа ли я на человека, которому нужно терпеть мужчину, который меня не ценит?” Она провела руками по бокам, искусно демонстрируя свои изгибы.
  
  Взгляд Тюринова проследил за движением ее рук. Он не мог отвести от нее глаз, и Дариус действительно очень волновался. Она, безусловно, играла свою роль до конца.
  
  “Он уже оставлял тебя одного по ночам?” - пророкотал генерал, практически пуская слюни.
  
  “Слишком много ночей”, - промурлыкала она.
  
  “Что ж. Это непростительно ”.
  
  Дариусу хотелось убить его за то, как он смотрел на нее, но он прикусил язык, боясь произнести хоть слово, потому что он мог каким-то образом все только ухудшить. Был ничтожно малый шанс, что коварная девчонка знала, что делала. Видит Бог, она наполовину убедила его . Судя по всему, она могла бы стоять там и рассказывать русским, что луна сделана из зеленого сыра, и они бы согласно кивнули, слишком занятые разглядыванием ее знаменитой груди.
  
  Он метался в ярости разочарования, пытаясь найти какой-нибудь способ освободиться, но когда его жена бочком подобралась поближе к Тюринову и начала играть с одним из его золотых эполетов, Дариус с горящими глазами решил, что его своенравному маленькому Сверчку давно, очень давно пора выслушать лекцию.
  
  Когда она заговорила, ему стало не по себе. Это была шарада, не так ли?
  
  “Анатоль, - сказала она сладко, - не могли бы твои люди закончить с моим мужем?” Я хочу поговорить с тобой. Один.”
  
  “Ты вероломная”, - задыхаясь, сказал он ей.
  
  Она одарила его холодной, едва заметной улыбкой. “Я пугаю тебя?”
  
  Он тихо рассмеялся, его глаза сверкнули от вызова, и он кивнул своим людям. “Убей его”.
  
  “Подожди”. Она наклонилась к Дариусу и свободно обвила руками его плечи, подставляя свои груди прямо под его лицо.
  
  Господи, но у ее платья был глубокий вырез.
  
  “Я говорил тебе, что ты получишь по заслугам, злобный повеса”.
  
  Он уставился на нее с недоверием и замешательством. Ты оставляешь меня здесь? Она наклонилась к нему и нежно поцеловала в уголок рта, на котором не было крови, затем ее медленные, мягкие поцелуи переместились к его шее в дразнящем соблазнении. Он был ошеломлен, когда она действительно вызвала у него дрожь, хотя все его тело болело.
  
  Она позволила мужчинам наблюдать, как она придвинулась ближе между его раздвинутых ног и крепче обняла его. Он яростно уставился на мужчин, стоящих позади нее, поскольку их взгляды были прикованы к ее округлому заду, когда она наклонилась.
  
  Серафина продолжала целовать его еще мгновение, проводя ладонями по его рукам, которые были привязаны за спиной к стулу. Ее ласки прекратились, когда она дошла до веревок, связывающих его руки.
  
  Внезапно он почувствовал странный небольшой толчок в запястьях.
  
  Он чуть не подавился ее поцелуем, когда его руки опустились, внезапно освободившись. Он отреагировал мгновенно, держа руки за спиной, чтобы мужчины не поняли, что она сделала.
  
  Незаметно для них она вложила ему в руку гладкий маленький цилиндрический предмет. Он сразу понял, что это рукоять маленького ножа. Он понял, что она спрятала его под длинным рукавом своего платья. Его пальцы сомкнулись на рукояти.
  
  Он не пошевелил ни единым мускулом, когда она отпустила его с самодовольной, надменной улыбкой, ее глаза встретились с его.
  
  “Прощай, муж”, - беспечно сказала она, когда между их взглядами проскочили искры.
  
  “Ты бессердечная потаскушка”, - выдавил он, но это было все, что он мог сделать, чтобы сделать свой тон резким, поскольку радость и абсолютная преданность великолепному, наглому созданию вырвались из глубины его существа, наполняя его последним запасом сил.
  
  Ему все стало ясно, значение ее небольшого выступления. Он уставился на нее, чувствуя, как будто пелена спадает у него перед глазами.
  
  Давным-давно он подумал о маленькой девочке, которая брыкалась и кричала, когда они пытались оттащить ее от его кровати, пока он лежал там, борясь за свою жизнь.
  
  Верность. Абсолютная преданность.
  
  Для него.
  
  Это была любовь, и она только что произнесла это громко и ясно на языке, который он мог понять.
  
  “Я буду думать о тебе и твоем распутстве, когда потрачу твое состояние”.
  
  “Ты сделаешь это”, - протянул он, глядя на нее снизу вверх.
  
  Она прошла мимо Тюринова, чей сапфировый взгляд пылко следил за ней. “Пойдем, Анатоль”.
  
  Но затем кровь Дариуса застыла в жилах.
  
  Рука Тюринова сжала ее плечо. Он развернул ее к себе. Дариус лишь мельком увидел ее испуганное лицо, когда Тюринов толкнул ее к стене.
  
  “Прямо здесь, ты, милая, пылкая малышка”, - сказал он, прижимая ее к стене своим телом. “Вашему мужу понравится шоу”.
  
  Два светловолосых гиганта начали смеяться.
  
  “У тебя хороший обзор, испанец?” - Спросил Тюринов, потянувшись за отворотами своих бриджей. “Позвольте мне показать вам, как это делается. Когда я и мои люди закончим с ней, для тебя ничего не останется ”.
  
  Дариус проглотил проклятие.
  
  Два светловолосых гиганта посмотрели друг на друга в изумлении. Тот, что справа от него, использовал только кулаки, а тот, что слева, размахивал дубинкой. Сердце бешено колотилось, Дариус провел пальцами по рукояти ножа за спиной, готовясь к прыжку.
  
  Серафина в ужасе уставилась на Анатоля, отшатнувшись к стене. Ее бывший жених держал ее за плечи. Без предупреждения его рот обрушился на ее, холодный и сухой.
  
  С дикими глазами она ударила его кулаком и прижалась к твердой стене его груди, но он только рассмеялся и ответил на ее удары жестоким сжатием ее груди.
  
  Она попыталась ударить его коленом в пах, но он выбил ее из равновесия, когда она подняла ногу, используя маневр, чтобы раздвинуть ее ноги своим коленом. Ей пришлось схватиться за его талию, чтобы не упасть.
  
  Он протянул одну руку вниз, молниеносно обнажая себя, затем разорвал ее платье вверх по бедру. Она слышала истерические звуки, срывающиеся с ее губ, но вся ее борьба была бесполезна. Он был гигантом, и у него не было абсолютно никакого стыда, никаких чувств, никакого раскаяния. Он согнул колени, опускаясь, готовясь проникнуть в нее. Она расцарапала ему лицо.
  
  Он дал ей пощечину. “Успокойся и прими это”.
  
  Задыхаясь от шока, она уставилась на него, ее лицо горело. Она не могла поверить, что он ударил ее. Внезапно раздался леденящий кровь крик и взрывной вопль позади него с той стороны, где сидел Дариус.
  
  Глаза остекленели от похоти, Тюринов обернулся, тяжело дыша. При его движении ее рука наткнулась на что-то твердое, привязанное к его бедру. Ее ищущие пальцы наткнулись на кожу, металл и дерево.
  
  Пистолет.
  
  Прежде чем она даже поняла, что делает, она вытащила пистолет Тюринова из кобуры и прижала дуло к его обнаженному горлу.
  
  Он замер.
  
  Она почувствовала, как его эрекция ослабла напротив нее.
  
  “Отойди”, - сказала она дрожащим голосом, грудь вздымалась от страха.
  
  Он подчинился.
  
  “Убери это”, - добавила она с отвращением.
  
  Когда он поспешно застегивал бриджи, она оглянулась и увидела Дариуса, сцепившегося в смертельной схватке с одним из людей Анатоля. Другой был мертв, его горло превратилось в разорванную красную массу.
  
  Одной рукой светловолосый гигант пытался задушить Дариуса. Другой рукой он держал правое запястье Дариуса. Рука Дариуса дрожала от усилий поднести окровавленный нож к горлу большого русского.
  
  Анатоль сделал шаг к ним.
  
  “Не двигайся”, - сказала она стальным тоном, протягивая пистолет обеими трясущимися руками.
  
  Он одарил ее холодной, жестокой улыбкой. “Опусти пистолет. Ты даже не знаешь, как этим пользоваться ”.
  
  “Я разберусь с этим”. Ее палец остановился на спусковом крючке.
  
  Он сделал неуверенный шаг назад.
  
  Она шагнула вперед, уверенно сжимая пистолет двумя руками.
  
  Его пристальный взгляд блуждал по ней, когда он тихо рассмеялся. “Ты не собираешься ни в кого стрелять”.
  
  Она тяжело сглотнула, задаваясь вопросом, не разоблачил ли он ее блеф, поскольку она не думала, что сможет нажать на спусковой крючок. Она, возможно, не смогла бы кого-то убить, даже его.
  
  Но ей не пришлось бы этого делать, уверила она себя, когда на ее лбу начал собираться пот. В любую секунду Дариус мог вырваться на свободу и покончить с этим.
  
  Она бросила взгляд в его сторону как раз в тот момент, когда русский нанес ему сокрушительный удар клюшкой по колену. Дариус яростно закричал, но когда русский сделал выпад вперед, Дариус вонзил нож в живот мужчины. Русский частично повалился на него с пронзительным визгом, который перешел в рев, затем лежал, задыхаясь, и из нижней части его живота вытекала почти черная кровь.
  
  Серафина с трудом сглотнула от отвращения.
  
  Анатоль никак не отреагировал на смерть своих людей.
  
  Пистолет слегка покачивался в ее напряженной руке, ее взгляд метался от Анатоля к Дариусу. Ее муж лежал на полу, его лицо было пепельного цвета в гримасе боли. Он пристально посмотрел на Анатоля из-под своей челки.
  
  Анатоль повернулся к ней спиной и сделал шаг к нему. Когда Дариус не встал, она поняла, что он не мог.
  
  Холодок пробежал по ее спине. “Дариус”.
  
  Он ничего не сказал. Он оттолкнул от себя потерявшего сознание русского и встал на четвереньки, оберегая правую ногу. Он опустился на левое колено и с трудом поднялся.
  
  Анатоль наклонился и ударил его кулаком в лицо, отчего тот снова растянулся на умирающем мужчине. Дариус выругался и попытался снова подняться.
  
  Анатоль рассмеялся и сделал еще один шаг к нему, насмешливо глядя на него сверху вниз. “Вставай снова, красавчик. Мне нравится сбивать тебя с ног ”.
  
  “Анатоль”, - сказала Серафина. По ее щеке скатилась капелька пота. Она целилась ему в спину. “Если ты прикоснешься к нему еще раз, я застрелю тебя”.
  
  Обойдя тело другого мертвеца, Анатоль высокомерно взглянул на нее через плечо, затем подошел и встал напротив нее, возвышаясь над Дариусом. “Нет, ты этого не сделаешь”. Без предупреждения он отступил, чтобы пнуть Дариуса.
  
  Дариус изогнулся всем телом, чтобы отразить удар, и она нажала на спусковой крючок.
  
  Анатоль ахнул, отскочив на шаг назад, когда его кровь брызнула дугой, покрывая Дариуса и мертвое тело. Казалось, что все движется медленно. Она увидела, как Дариус отвернулся от брызг крови. Тюринов упал на колени, схватившись за грудь. Он посмотрел вниз, затем поднял голову и в шоке уставился на нее. Кровь текла сквозь его пальцы, которые были прижаты к груди.
  
  Она выронила пистолет и, прикованная к месту, смотрела, как изо рта у него хлынула кровь.
  
  Его глаза затуманились. Он упал ничком, переполз на бок и лежал там, широко раскрыв голубые глаза. Несколько раз он с хрипом хватал ртом воздух, затем удушье прекратилось, и он не шевелился.
  
  Дариус и она молча смотрели друг на друга.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  “Помоги мне”, - прохрипел он, когда она подбежала к нему.
  
  Она присела на корточки рядом с ним, ее сердце бешено колотилось.
  
  “Я думаю, что у меня сломано колено”, - выдавил он.
  
  “Ты можешь стоять?”
  
  Он кивнул, его лицо было очень бледным. Она с трудом помогла ему подняться на ноги. Он не мог согнуть правую ногу. Она положила его правую руку себе на плечи и попросила опереться на нее. На этот раз он не стал спорить. Медленно, преодолевая боль, они пересекли комнату.
  
  “Ты можешь подняться по лестнице?”
  
  Он мрачно кивнул, его челюсть напряглась, губы побелели. Удерживаясь между ней и перилами, Дариус подтягивался на каждой ступеньке, не перенося веса на правую ногу. Она продолжала с тревогой поглядывать на него, напуганная видом его такой боли. На его лице выступили капельки пота. Его дыхание было поверхностным, и он дрожал.
  
  “Почти пришли”, - мягко уговаривала она его.
  
  Он ничего не сказал, его пальцы впились в ее плечо, когда он крепко сжал ее.
  
  Казалось, прошел час, когда они достигли верха лестницы и медленно прошли по коридору, ковыляя в розовую спальню. Наконец, Дариус сел на кровать, его тяжелая рука соскользнула с ее плеч.
  
  Он сжал челюсти, готовясь к боли, когда закидывал правую ногу на кровать. Она осторожно помогла ему.
  
  Наконец, лежа на спине, он задыхался от боли и напряжения. “Спасибо”.
  
  Она уже зажигала свечу и доставала корзинку для шитья, в которой хранила все свои врачебные принадлежности. Каждый раз, когда образ Анатоля, смотрящего вниз на свою израненную грудь, приходил ей в голову, она отгоняла его — далеко-далеко.
  
  Первое, что она сделала, это отрезала его бриджи выше колена, осторожно отодвинув сукно. Она побледнела, посмотрев вниз и обнаружив, что его колено распухло до размеров грейпфрута. Удар не повредил кожу, но вся область была красной и обесцвеченной.
  
  Она посмотрела на Дариуса и обнаружила, что он пристально смотрит на нее, его глаза были большими и встревоженными из-под длинных ресниц.
  
  “Это сломано?”
  
  “Возможно, но давайте надеяться, что это просто сильная контузия”, - сказала она. “Мы не узнаем в течение пары дней, пока опухоль не спадет. О, как бы я хотел, чтобы у нас было немного льда ”. Она подошла к изголовью кровати, поправляя подушку позади него. Она намочила одну из мочалок и аккуратно вытерла засохшую кровь с его разбитой губы.
  
  “Мой бедный малыш, посмотри на себя”, - пробормотала она. Он пристально смотрел на нее, пока она вытирала его лицо прохладной влажной тканью. Она погладила его по волосам и наклонилась, чтобы поцеловать его влажный лоб, черпая силу и спокойствие в этом контакте. Он внезапно обнял ее, притягивая к себе. Она обняла его изо всех сил. Он зарылся пальцами в ее волосы.
  
  “С тобой все в порядке?” прошептал он. “Боже, это была самая ужасная вещь, которую я когда-либо видел. Он ударил по твоему драгоценному лицу —”
  
  “Со мной все в порядке, Дариус. Он ударил меня не так сильно. Кроме того, полезно знать, что он получил по заслугам ”, - мрачно добавила она. “А как насчет тебя? С тобой все в порядке?”
  
  “Я сейчас”. Его руки крепче сжали ее. “Никогда не покидай меня, Серафина. Никогда не покидай меня”.
  
  “Я никогда этого не сделаю. Я никогда не собиралась ”. Она выдавила слезы из глаз. “С нами все будет в порядке, да? У нас впереди вся оставшаяся жизнь. Скажи, что мы делаем.”
  
  Он гладил ее волосы, отчаяние в его ониксовых глазах было отражением ее собственных. “Да, да, у нас есть вечность, пожалуйста”.
  
  “Да”, - она закрыла глаза и поцеловала его в щеку. “Я люблю тебя, Дариус. Ты, должно быть, уже знаешь, что я знаю!”
  
  “Да”, - прошептал он. “Я знаю это, и я тоже люблю тебя. Боже, я думал, что потерял тебя ”.
  
  “Никогда”. Она отстранилась и очень нежно положила руку ему на щеку. “Теперь мне нужно пойти откачать немного холодной воды из колодца”. Ей не хотелось спускаться вниз рядом с мертвыми телами, но она могла заставить себя сделать это для него. “Мы собираемся приложить холодные компрессы к вашему колену, затем обернуть его хорошими, прочными бинтами, чтобы оно не распухло еще больше. С тобой все будет в порядке. Я обещаю. Хочешь немного виски?”
  
  Он сурово покачал головой, затем, очевидно, передумал. “Пожалуйста”, - застенчиво сказал он. “Это чертовски больно”.
  
  “Видишь, неужели это было так трудно признать?” - спросила она, наливая каждому из них по рюмке.
  
  Они подняли бокалы друг за друга, затем осушили стопки. Они взглянули друг на друга, оба вздрогнули, глаза наполнились слезами. Он вернул ей маленький пустой стакан с презрительным взглядом.
  
  Она невольно улыбнулась, качая головой в его сторону. “Я обожаю тебя, Сантьяго”.
  
  Он странно смотрел на нее. “Ты необузданная женщина, Серафина”.
  
  Она одарила его скромной улыбкой. “Ну, я должна быть с таким мужчиной в качестве мужа, не так ли?”
  
  “Отличная съемка для тепличного цветка”.
  
  Она бросила на него притворно хмурый взгляд. Как раз в этот момент она услышала отдаленный стук копыт и мужской смех. Она мгновенно напряглась, опасаясь, что пришли еще люди Тюринова. Она подлетела к окну и слегка отодвинула занавеску, выглядывая наружу.
  
  “Это Алек и остальные твои люди!” - воскликнула она. “Слава Богу!” Она отвернулась от окна и помчалась к двери. “Ты просто лежи спокойно и постарайся расслабиться, Дариус. Я схожу за холодной водой и пошлю Алека за констеблем и доктором, чтобы они осмотрели тебя. Я позабочусь обо всем —”
  
  “Серафина”.
  
  Она остановилась, держа руку на дверной ручке, и повернулась к нему с оживленным вопросом.
  
  Его лицо все еще было бледным, но он выглядел немного более похожим на себя, когда приподнял бровь, глядя на нее. “Не выходи из этой комнаты, пока не переоденешь это платье”.
  
  Ухмылка расплылась по ее лицу, когда она залилась ярко-красным.
  
  Он внезапно красиво улыбнулся и протянул к ней руки. “Вернись сюда, негодяй”.
  
  Она радостно подбежала к нему.
  
  Он потянул ее на кровать, перекинул через свое бедро на матрас и повернулся на бок, покрывая поцелуями все ее лицо. “Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя!” - говорил он между поцелуями.
  
  Она рассмеялась, затаив дыхание от его игривости. Когда он остановился и замер, глядя на нее сверху вниз, она обвила руками его шею и выдержала его нежный взгляд.
  
  “Я люблю тебя”, - прошептала она. “Нет такой части тебя, которую я не любил бы. Помни это ”.
  
  Он кивнул. “Я сделаю. Я все еще не могу поверить, что ты так рисковала собой ради меня.”
  
  “Почему бы и нет? Ты делаешь это для меня постоянно ”.
  
  Он выглядел озадаченным. “Ты остался ради меня. Ты вошел в ту комнату ради меня, когда мог бы — должен был - позаботиться о своей собственной безопасности. Я чувствую... ” Он покачал головой.
  
  “Что ты чувствуешь?” тихо спросила она, пристально глядя на него.
  
  “Как будто моя жизнь только началась”. Он на мгновение закрыл глаза. “Мне надоело прятаться от тебя, Серафина. Я был так напуган и вел себя как последний ублюдок. Но ты был так терпелив со мной ”.
  
  “Ты того стоишь, Дариус”.
  
  Он снова открыл затуманенные глаза и больше ничего не мог сказать.
  
  Она наклонилась и поцеловала его в губы, нежно задержавшись и обдав своим теплым дыханием шрам в виде полумесяца на его губах. Когда она закончила поцелуй и снова откинула голову на кровать, он одарил ее застенчивой улыбкой маленького мальчика.
  
  Они молчали, наслаждаясь друг другом. Она пропустила его шелковистые черные волосы сквозь пальцы, затем убрала их с его глаз и заметила, что он странно изучает ее. Он наклонил голову.
  
  “Ты выйдешь за меня замуж?” внезапно спросил он.
  
  “Что?” воскликнула она, удивленно подняв обе брови.
  
  “У меня никогда не было возможности спросить тебя”, - пробормотал он, слегка небрежно пожав плечами.
  
  Она изобразила серьезное раздумье. “Ну, небеса, Сантьяго, я не знаю. Это большой шаг. Как ты думаешь, ты готова?”
  
  “Я готов”, - прошептал он, глаза сияли из-под длинных ресниц.
  
  Она засмеялась и обняла его. “Наконец-то!” - воскликнула она. “Я ждал, когда ты спросишь меня, с тех пор, как мне было четыре года!”
  
  “Тогда, кажется, мне нужно многое наверстать”.
  
  “Угу”, искренне сказала она. Смеясь, она притянула его к себе, чтобы поцеловать.
  
  ЭПИЛОГ
  
  27 октября 1805
  
  “О, Серафина, это прекрасно!” Элс плакала, следуя за ней через первый этаж желтой виллы. “Неудивительно, что мы больше не видим тебя при дворе. Вы устроили здесь маленький рай!”
  
  Серафина усмехнулась и заправила локон за ухо, подзывая свою лучшую подругу в столовую. “Посмотри на фреску”. Она указала на потолок, где были тщательно восстановлены богатые цвета барочной росписи. Марс и Венера были пойманы в их золотую сеть и, похоже, ничуть не сожалели об этом.
  
  Элс рассмеялся, восхищенный. “Напоминает мне одну пару, которую я знаю”.
  
  Серафина усмехнулась. “Пойдем, я покажу тебе утреннюю комнату. Здесь такой чудесный свет, что у меня там растет половина цитрусового сада ”.
  
  Завершение ремонта и переоборудования дома совпало с окончанием угрозы войны, которая висела над королевством в течение пяти месяцев. В этот день Серафина и Дариус устраивали вечеринку по случаю сбора урожая, отмечая это событие.
  
  Неделю назад, когда в Асенсьон привозили урожай винограда нового года, адмирал Горацио Нельсон расстался с жизнью, но победил Вильнева и разгромил франко-испанский флот при Трафальгаре.
  
  Теперь у Наполеона больше не было средств для вторжения в Асенсьон, не говоря уже об Англии. Его угроза вторжения была окончательно сорвана.
  
  Показывая Элс библиотеку, личные, отвратительные воспоминания Серафины о Тюринове и его паре грубиянов, наконец, начали исчезать.
  
  Теперь комната выглядела совсем по-другому. Он был тщательно отремонтирован, покрашен свежей кремовой краской. Новые, более светлые ковры заменили те, которые были испорчены пролитой кровью. Несмотря на смерть столь выдающегося человека, расследование событий той ночи было прервано вмешательством царя Александра.
  
  Похвалив Серафину за ее храбрость, молодой правитель написал, чтобы поблагодарить Дариуса за информацию, которая привела к обнаружению в Москве доказательств, подтверждающих убийство Тюриновым своей первой жены. Поскольку Тюринов встретил свой конец на Восхождении, царю Александру было легче скрыть подробности своих преступлений под ковром.
  
  Когда они получили письмо царя, Дариус объяснил ей, что было написано между строк. Если бы Тюринов был жив, его уголовный процесс вызвал бы потрясающий скандал лично для царя, как его двоюродного брата. Это также настроило бы сторонников Тюринова в армии и среди консервативной знати против его администрации.
  
  Что касается семьи принцессы Маргарет, царь написал, что он выразил им личные соболезнования и объяснил истинные факты ее смерти. Теперь, когда Анатоль был мертв, они почувствовали небольшое чувство справедливости, зная, что их дочь была отомщена.
  
  Элс вывел ее из задумчивости. “Мне нравится этот цвет”. Она улыбнулась, когда прошлась по комнате.
  
  Пока рыжеволосая ворковала над греческими древностями, со вкусом расставленными тут и там, взгляд Серафины остановился на столе. Очки Дариуса покоились поверх толстой бухгалтерской книги его судостроительной фирмы.
  
  Хотя он по-прежнему исполнял обязанности специального дипломатического советника Министерства иностранных дел, роль процветающего принца-торговца была настолько опасным делом всей его жизни, насколько он хотел заниматься этим в наши дни. Она поблагодарила Бога за это. Он достаточно усердно работал для своей страны, которую принял, и способные, новые люди выходили вперед для выполнения опасных заданий. В конце концов, ей нравилось дразнить его тем, что конец света наступил не без его участия.
  
  Две женщины продолжили свой путь вверх по лестнице.
  
  Элс повернулся к ней. “Что ты думаешь об Алеке?”
  
  Серафина спрятала улыбку. “О, он очень милый. Очень надежный. Хороший человек.”
  
  “Правда, на шнуровке, и он ужасно ручной, ” осторожно ответила Элс, нахмурив брови.
  
  “Может быть, ему нужен кто-то, кто оживит его жизнь.”
  
  Элс фыркнула, но покраснела. Серафина усмехнулась и показала ей разные комнаты, пока, наконец, они не добрались до розовой спальни.
  
  “Ах, любовное гнездышко.”
  
  “Els!” Теперь настала очередь Серафины покраснеть.
  
  Элс вздохнул. “Тебе так повезло. Такая жизнь. Такой муж. Такой дом.”
  
  “Я знаю это”, - пробормотала она, складывая руки под грудью, когда Элс подошел к окну, чтобы полюбоваться видом.
  
  Серафина посмотрела вниз и обнаружила свои босые пальцы на краю гобеленового ковра. Она посмотрела вниз на слегка поблекшие краски, изображающие юношей и дев, танцующих вокруг майского дерева, а мир вокруг них ярко расцветает.
  
  “Твой бедный брат”, - вздохнула Элс, стоя и глядя вниз на собравшихся внизу. Она покачала головой, когда Серафина присоединилась к ней. “Посмотри на него. Он уже не тот, что прежде ”.
  
  Под ясным лазурным небом во всех направлениях, насколько хватало глаз, раскинулись залитые солнцем поля. Ближе к вечеру золотой осенний день окутал виллу и всех ее гостей, рассевшихся по-разному вокруг приятно озелененного сада на заднем дворе. Мама председательствовала в центре со своим спящим младенцем, принцем Лоренцо, на руках. Пиа сидела рядом с ней, готовая предложить помощь и лучезарно улыбаясь ребенку. У садовой ограды папа наклонился, чтобы рассмотреть позднецветущие красные розы.
  
  Но Рэйф сидел отдельно от всех, развалившись в кресле, подперев красивый подбородок кулаком и беспокойно вглядываясь в горизонт.
  
  Серафина обеспокоенно покачала головой. Ей было жаль его. “Мы слышали, что Джулию Калацци видели в Риме”, - призналась она. “Похоже, она привязалась к Полин Бонапарт”.
  
  “Нет!” - ахнула Элс.
  
  Она кивнула, отворачиваясь от окна, чтобы пойти сесть на кровать. “Несерьезно, тебе не кажется? Джулию можно было бы схватить достаточно легко, но Рафаэль не позволит привлечь ее к ответственности. Он сказал Дариусу, что все, чего он хочет, это пойти к ней и спросить ее почему.”
  
  Элс печально покачала головой и продолжила пристально смотреть на принца.
  
  Издалека до них внезапно донесся радостный шум детских голосов. Серафина понимающе улыбнулась про себя при этом звуке. Он опаздывает.
  
  “Это не может быть ваш муж . . . О, мой господь, - сказала Элс, вытаращив глаза, - я не верю своим глазам.”
  
  Улыбаясь, Серафина направилась обратно к ней. “Ах, да, Крысолов”. Она присоединилась к Элс у окна и засмеялась от чистого счастья тому, что увидела.
  
  Развевающиеся ленты воздушных змеев, великий Сантьяго и его окружение устало возвращались к дому через залитые солнцем поля.
  
  Элс повернулась и уставилась на нее. “Твой муж весь в детях!”
  
  “Это дети местных крестьян. Они приходят навестить его почти каждый день ”. Дети вырывались из его рук, прыгали вокруг него и вытягивали шеи, чтобы оценить каждую его улыбку и взгляд, все говорили одновременно. Дариус не выглядел особенно раздраженным. Когда они подошли ближе, он указал на стол, уставленный едой. В массе своей они бросились наутек, как племя диких язычников, игнорируя присутствующих королевских особ.
  
  Элс уставился на него, открыв рот.
  
  Дариус запустил воздушных змеев на траве на краю сада, затем подошел и пожал руку ее отцу. Двое высоких темноволосых мужчин несколько минут стояли, разговаривая.
  
  Взяв еду со стола, дети быстро побежали обратно к Дариусу, отправляя в рот печенье и орудуя куриными ножками, как крошечными дубинками. Они набросились на него, пока он не сдался, смеясь, и позволил бросить себя на траву, затем они навалились на него.
  
  “Я в шоке ”, - сказал Элс.
  
  “Он портит каждого из них”, - лукаво ответила Серафина. “Он использовал обрезки дерева, оставшиеся от плотников, и построил из них игровой домик. Он читает им. Улаживает их ссоры. Теперь он говорит о покупке пони, чтобы он мог научить их всех ездить верхом ”.
  
  “Звучит так, будто ты ревнуешь”, - засмеялся Элс.
  
  “Нет, ” тихо сказала она. “Они мои сообщники. Они помогают мне утопить его в любви ”.
  
  Внизу дети смягчились и позволили Дариусу сесть. Вскоре все они зачарованно наблюдали, как он использовал свою цыганскую магию, чтобы вытащить блестящую золотую монету из уха одного маленького мальчика.
  
  Он помахал монетой и ухмыльнулся. Они завизжали и снова навалились на него.
  
  Элс изумленно покачала головой. “Я бы сказал, что тебе лучше подарить этому мужчине ребенка”.
  
  “На самом деле... ” Серафина начала краснеть.
  
  Элс вопросительно повернулась к ней, уставившись на нее широко открытыми зелеными глазами. “Крикет!”
  
  Серафина застенчиво улыбнулась, став ярко-розовой.
  
  Элс обвила ее руками. “О, я так счастлив за тебя!”
  
  Серафина ответила на ее объятия, смеясь со слезами на глазах, затем она отстранилась и, взяв обе руки своей подруги, сжала их. “Я только что сам узнал. Я не могу дождаться, чтобы рассказать ему ”.
  
  “Он еще не знает?”
  
  “Я собирался подождать до вечера, после того как все уйдут —”
  
  “Нет, нет! Ты должна сказать ему сейчас, тогда ты сможешь поделиться своим счастьем со всеми людьми, которые любят вас обоих ”, - сказала Элс, ее голос задыхался от эмоций. Она быстро прогнала слезу, которая подступила к ее глазу.
  
  “Хм, ” задумчиво произнесла Серафина. “Возможно, ты прав”.
  
  “Конечно, я рад! Давай, сейчас. Иди, расскажи ему свою замечательную новость. Я собираюсь перекусить, пока эти маленькие язычники не сожрали все это ”.
  
  Рука об руку они вернулись к собравшимся внизу. Элс бросила на нее ободряющий взгляд, затем подошла, чтобы попытаться вызвать улыбку у Рэйфа. Она увидела, как ее брат поднял взгляд на Элс, но Серафина прошла мимо них к волшебнику с глазами цвета оникса, окруженному детьми на траве.
  
  “О-о, все, сюда идет королева фей”, - сказал Дариус своей очарованной аудитории, его пристальный взгляд задержался на ней с тенью озорной улыбки. “Ты должен вести себя наилучшим образом. Если ты будешь очень хорошим, она исполнит твое желание. Она сделала мое.”
  
  “И если вы будете плохими, я превращу вас всех в жаб”, - закончила она, стоя над ними, уперев руки в бедра, пока они визжали и громко смеялись над этой угрозой.
  
  “Я хочу быть жабой!” - завопил один.
  
  Серафина простерла над ними руки. “Абракадабра, абракаду, вы все жабы!”
  
  “Я жаба, я жаба!” - кричали они. Они начали играть в чехарду.
  
  Дариус взглянул на прыгающих детей, затем выгнул бровь, глядя на нее из-под своей челки. “Неплохо”.
  
  “Это наименьшая из моих способностей ”. Она улыбнулась. “Пойдем со мной”, - тихо сказала она, - “Я должна тебе кое-что сказать”.
  
  Он вскочил с травы и взял ее за руку. Они шли близко друг к другу, когда она повела его под виноградную решетку на небольшом расстоянии. В его зеленых, покрытых листвой тенях он привлек ее к себе и пристально посмотрел на нее сверху вниз, затем наклонил голову и нежно поцеловал.
  
  Она ласкала его чисто выбритое лицо, приоткрывая губы, чтобы попробовать его на вкус.
  
  Между ними вспыхнуло желание. Он отстранился от поцелуя с легким вздохом, который безмолвно выражал его сожаление по поводу неудобств, связанных с присутствием компании. Он погладил ее по волосам, и они стояли, держась друг за друга.
  
  “Что ты хотела мне сказать, красавица?” пробормотал он через мгновение, уткнувшись носом в ее щеку.
  
  Она почувствовала укол беспокойства, но когда она подняла взгляд и посмотрела в его темные, бархатистые глаза, светящиеся теплом и добротой, ее страх рассеялся.
  
  “Во-первых, я люблю тебя, Дариус.”
  
  “И я люблю тебя”. Его улыбка стала шире. “Что во-вторых?”
  
  “Что ж... ” Обхватив его руками за шею, она притянула его к себе и прошептала на ухо.
  
  Все гости обернулись, когда из-под виноградной решетки донесся звук глубокого, раскатистого, чудесного смеха. Любопытные дети прокрались внутрь, чтобы разобраться, и через несколько минут дети вывели их обратно на вечеринку, взявшись за руки, Серафина покраснела, Дариус сиял радостной улыбкой.
  
  “Что вы, двое негодяев, задумали на этот раз?” Рафаэль протянул им, сидя в кресле на лужайке.
  
  Дариус протянул одну руку, поворачиваясь ко всем им. “Моя семья, ” сказал он, не в силах сдержать улыбку, “ у нас есть объявление. . . . ”
  
  Празднование только началось.
  
  ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
  
  31 июля 1798 года Горацио Нельсон сжег французский флот в бухте Абукир. Как следствие, Наполеон так и не смог сравняться с британской морской мощью. Отсутствие сильного флота представляло постоянную проблему для Наполеона, обозначая предел того, как далеко он мог распространить свою власть, независимо от того, насколько победоносными были его армии на суше.
  
  Для целей этой истории казалось достаточно простым представить, что Наполеон стремился бы вступить в союз с любой страной, имеющей сильный флот, особенно со страной, соседствующей с его родной Корсикой. Те из вас, кто читал The Pirate Prince , возможно, помнят, как король Лазарь Асенсионский пришел к власти, имея под своим командованием превосходный флот!
  
  Другим аспектом экстраполяции этого сюжета на исторические факты было то, что жизни Наполеона постоянно угрожала опасность. Мое исследование показало, что он даже использовал двойников, чтобы запутать тех, кто хотел его смерти. Угроза убийства была для него досадной проблемой, но по-настоящему его разозлил Великий заговор. Одинокий стрелок здесь и там был одним делом, но он обнаружил, что эта горстка потенциальных убийц финансировалась британским правительством. Наполеон был настолько возмущен, что поклялся вторгнуться в Англию и поставить ее на колени. Однако отсутствие у него сильного флота продолжало представлять проблему. Мои источники сообщили, что он даже рассматривал возможность использования воздушных шаров для переброски своих войск через Ла-Манш! Вместо этого он склонил Испанию к союзу и взял под контроль то, что осталось от некогда Великой Армады. Но прежде чем он осмелился начать свое вторжение, ему нужно было избавиться от своего старого врага, неукротимого Нельсона.
  
  Тем временем Уильям Питт руководил Третьей коалицией, союзом стран, объединившихся для противостояния Наполеону, включая Англию, Россию, Австрию и Неаполь.
  
  Двумя другими относящимися к делу историческими фактами, которые я использовал, чтобы связать с этой историей, были таинственные обстоятельства наследования трона царем Александром после убийства его безумного отца и амбиции Наполеона выдать замуж своих братьев и сестер, а также своего пасынка за подлинных членов королевской семьи, чтобы узаконить свою растущую империю. Эжен Богарне, между прочим, в 1806 году женился на баварской принцессе. Фактически, после того, как Наполеон получил Железную корону Ломбардии в Милане (кстати, там не было попытки убийства — чистый вымысел), он вернулся в Париж, оставив Эжена ответственным в качестве вице-короля, хотя ему едва исполнилось двадцать пять. Эжена до сих пор помнят в Ломбардии как просвещенного и великодушного правителя.
  
  Возможно, я должен немного извиниться перед принцессой Полин Бонапарт Боргезе, но, изучив ее и узнав, как она наслаждалась своей репутацией роковой женщины, я не могу не думать, что она получила бы удовольствие от своей роли невольной спасительницы Дариуса.
  
  Что касается самого Асенсиона, вы не найдете его ни на одной карте — это исключительно царство воображения. Тем не менее, я основал его топографию, климат и многие аспекты его народных обычаев на сочетании Корсики и Сицилии.
  
  Наконец, из писем поэта Перси Шелли я узнал, что двумя излюбленными ядами для самоубийц того времени были синильная кислота и эфирное масло горького миндаля. Однако оба они являются жидкостями, и для сюжетных целей мне нужно было снабдить Дариуса порошком. Таким образом, я использовал мышьяк, хотя это соединение на самом деле не стало предпочтительным ядом до тех пор, пока десятилетие спустя или около того. Я надеюсь, читатель простит мне эту и другие вольности, которые я позволил себе в отношении истории, имея в виду, что в произведениях воображения все остальное вторично по отношению к истории. По крайней мере, таково мое мнение!
  
  Спасибо, что посетили со мной мифическое королевство Асенсион. Я надеюсь, вы вернетесь снова, когда королевский негодяй принц Рафаэль, отреченный королем Лазаром за свои развратные действия, воспользуется последним шансом доказать, что он достоин короны в отсутствие короля Лазаря.
  
  Естественно, в тот момент, когда он приходит к власти, в Ascencion начинается настоящий ад.
  
  Жаждущие власти придворные бросают ему вызов, люди по-прежнему считают его распутником и сопротивляются его авторитету, а засуха ставит под угрозу урожай острова. Но когда таинственная фигура Робин Гуда начинает руководить налетами на королевские кареты, его головные боли только начинаются. Потому что для дерзкой и обедневшей юной леди Даниэлы Кьярамонте Рафаэль ди Фиоре - кто угодно, только не Прекрасный принц.
  
  Увидимся там!
  
  Наилучшие пожелания,
  
  
  Гэлен
  
  Если бы ты любил
  
  Принцесса
  
  автор Гэлен Фоули
  
  Переверните страницу, чтобы украдкой взглянуть
  на этот захватывающий исторический роман!
  
  ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ
  
  Доступно в книжных магазинах по всему миру.
  
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  Вознесение, 1816
  
  Был участок Кингз-роуд, вверх от порта, где лунный свет казался тусклым, где пылающие фонари кареты, казалось, уменьшались до мерцающих фонарей в сгущающемся мраке. Здесь даже опытные кучера почувствовали, что их колени превратились в желе, и поступили мудро, быстрее подгоняя свои упряжки и доставая оружие.
  
  Когда повозка с тяжелыми колесами медленно покатилась к этому проклятому повороту, седой старый фермер нерешительно хлопнул вожжами по согнутой спине Неда, но старая тягловая лошадь не могла ехать быстрее, особенно в гору. Послушный зверь тащился вперед, его огромные, покрытые длинными перьями копыта глубоко погружались в клубящуюся красную пыль.
  
  Фермер осторожно взглянул на высокие, поросшие лесом насыпи, но было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Тишина была жуткой. Хмурясь на собственные взбалмошные нервы, он напомнил себе, что Всадник в маске не нападал на бедных, простых людей вроде него. Нет, на самом деле, Всадник в маске охотился только на богатых, бесполезных аристократов и их необузданных сыновей-распутников, на тех, кто щелкает своими изящными пальцами по поводу добра и зла и очертя голову бросается во все, что им приглянется.
  
  В эти дни мужчина не мог упустить из виду свою незамужнюю дочь, мрачно подумал старый фермер. Он быстро поднял глаза на какой-то шум над головой, но это был всего лишь горячий, сухой ветерок, похожий на дыхание дракона, шевелящий сухие листья.
  
  Эта проклятая засуха. Он подумал о своих сморщенных зернах и горько покачал головой. С тех пор, как Добрый король Лазарь заболел, казалось, что болезнь охватила всю землю. Да, подумал он, мир разваливается.
  
  Когда его фургон въехал глубже в широкий поворот, фермер почувствовал на себе взгляды из леса. Клянусь головой Баптиста, если бы Всадник в маске был настоящим, он бы сам мельком увидел этого смелого парня. Было бы чем похвастаться завтра в таверне!
  
  Он храбро поднял свой слабый фонарь и всмотрелся в лес. Он затаил дыхание при виде темных фигур среди деревьев.
  
  Одна фигура на коне медленно подняла одетую в черное руку в молчаливом приветствии. Окаменевший фермер только кивнул, его сердце подпрыгнуло к горлу, но когда его фургон благополучно выехал с другой стороны, он громко рассмеялся от изумления, и сверкающие звезды проводили его домой.
  
  Два часа спустя следующему путешественнику по Кингз-Роуд повезло меньше.
  
  “Выглядит многообещающе”, - прошептал Матео, даже когда мальчик издалека подал сигнал о крике совы.
  
  Всадник в маске кивнул и жестом указал остальным занять позиции.
  
  В лунном свете мчалась упряжка из шести подтянутых гнедых, их стремительные шаги разъедали землю, они тащили хорошо подрессоренную карету из сверкающего черного и красного дерева.
  
  Внизу, на дороге, кучер в ливрее положил свой кнут на спины упряжки и вытащил пистолет из-под пальто, его лицо под цилиндром было потным и бледным. Такого понятия, как Всадник в маске, не существует. Никаких глупых Робин Гудов! Это просто еще одна крестьянская сказка— да, именно так. Взгляд водителя нервно скользил по набережным.
  
  Возможно, он должен был что-то сказать своему пассажиру, подумал он, предупредить его о возможной опасности. Только человек в карете напугал его больше, чем призрачный Всадник в маске.
  
  По лицу водителя стекали капли пота, пока автобус продолжал мчаться по дороге.
  
  Прямо впереди лежал тот проклятый поворот.
  
  Внутри кареты опальный принц сидел в гранитной неподвижности, сложив руки на своей массивной груди. В полумраке кареты был виден только его огромный силуэт, но окружавшая его аура власти была ощутимой, красноречивой в широких плоскостях его плеч и твердой линии подбородка, окаймленного слабейшим мерцанием звездного света. Пока он размышлял в тишине, пространство кареты, казалось, было до краев заполнено его сдерживаемым, долго лелеемым гневом и хитрой, неумолимой волей.
  
  В эту величайшую ночь в своей жизни принц Рафаэль ди Фиоре тщательно выжидал подходящего момента. Погруженный в свои мысли, его суровый взгляд был устремлен прямо вперед, и в своей неподвижности он был так же опасен, как лев-бродяга в тени, лениво помахивающий хвостом, молчаливый, пристально наблюдающий.
  
  Как раз в этот момент карета попала в колею на дороге и сильно подпрыгнула на рессорах. Рафаэль прищурился от боли, почувствовав толчок в ушибленных ребрах, которые все еще болели после покушения на его жизнь несколько ночей назад в Венеции.
  
  Он набрал воздуха, чтобы выкрикнуть водителю повелительный выговор, чтобы тот был осторожен, как вдруг услышал крики снаружи. Лошадь отчаянно заржала, и карета начала замедлять ход. Выстрел разорвал ночь.
  
  Его золотисто-зеленые глаза сузились в полумраке. Мгновенно насторожившись, он подкрался вперед, плавно доставая пистолет. Он украдкой взглянул из-за опущенной шторы на окне и уставился, довольно изумленный.
  
  Разбойники с большой дороги? На восхождении? Ярость затопила его, когда он недоверчиво уставился на нее. Итак, сообщения действительно были правдой. Коррупция, процветающая в рядах правительства, преступность на подъеме — все признаки недееспособности короля. Глаза его сверкали от гнева, он взвел курок пистолета, злясь при мысли, что каждый головорез, грабитель, интриган, негодяй и вор вылез из-под земли, чтобы воспользоваться слабостью его отца.
  
  Могут ли быть какие-либо сомнения, какое-либо лучшее доказательство, чем это, что Ascencion нуждался в его силе и напористости, в его руководстве? он думал. Он взглянул на свои наручные часы и увидел, что его солдаты не будут сильно отставать. У него не было никаких сомнений в том, что он мог бы уничтожить воров одного за другим, но нет. Лучше взять их живыми и публично повесить.
  
  Его люди думали, что он не заботится о справедливости, но избавление Асенсиона от этих преступников не только убедило бы граждан в том, что, несмотря на свое прошлое, он пришел защитить их. Это также послужило бы сигналом, вселяющим страх в сердца всех преступников на острове, высших и низших, о том, что они должны знать и быть предупреждены о приходе к власти нового режима.
  
  Да, мрачно подумал принц. Покажи пример этим ублюдкам.
  
  Тем временем на дороге Всадник в маске кричал на кучера.
  
  “Остановитесь! Стой!”
  
  Верхом на длинноногом мерине, чей истинный цвет был скрыт пеплом, втертым в его шерсть, Всадник в маске направил лошадь рядом с галопирующей упряжкой и протянул руку в черной перчатке к следам лидера. Кучер размахивал пистолетом, но Всадник в маске проигнорировал его — такие люди никогда не используют свое оружие.
  
  Едва эта мысль промелькнула в голове Всадника в маске, как дверь движущегося экипажа распахнулась, большая мужская фигура высунулась изнутри, и оглушительный треск разорвал воздух оранжевой вспышкой.
  
  Всадник в маске издал крик и рванулся вперед через шею лошади.
  
  “Дэн!” - крикнул Матео.
  
  Мерин с визгом отвернул от команды тренера, встав на дыбы от запаха крови, забрызгавшей его закопченную шерсть.
  
  “Поворачивай назад! Поворачивай назад!” Элви кричал на других разбойников с большой дороги.
  
  “Ты ранен! Что нам делать?” Матео взревел.
  
  “Давайте повернем назад!” Элви плакала.
  
  “Не смей! Не обращай на меня внимания! Забирай добычу!” - мальчишеским тоном проревел ему в ответ Всадник в маске, сражаясь с лошадью.
  
  Затем мерин рванул с места.
  
  “Стоп, вау! Ты жалкий зануда!” Поток клятв, которые она никогда не выучила в монастырской школе, сорвался с губ леди Даниэлы Кьярамонте, когда ее лошадь резко затормозила.
  
  Все это время ее плечо и рука горели так, как будто она была буквально в огне. Он выстрелил в меня! подумала она, ее изумление было равно ее боли. Она не могла в это поверить. Конечно, во всех ее приключениях в нее никогда раньше не стреляли.
  
  Она почувствовала, как горячая кровь потекла по ее правой руке, когда ее запаниковавшая лошадь врезалась в лесистую насыпь. С бьющимся сердцем она взяла животное под контроль, наматывая на него небольшие круги.
  
  Когда, наконец, лошадь встала, тяжело дыша, она подавила гневное желание ударить животное за его пугливость и с тревогой посмотрела вниз на свою раненую правую руку. Она кровоточила, и было чертовски больно. У нее закружилась голова при ужасном виде ее собственной разорванной плоти, но когда она осторожно ощупала пальцами кровоточащую руку, она с облегчением пришла к выводу, что это всего лишь рана на теле.
  
  “Этот негодяй выстрелил в меня, ” она задыхалась в затяжном изумлении. Затем ее взгляд метнулся обратно к дороге, и она увидела, что братья Габбиано — ее люди, какими бы они ни были — остановили карету и погасили фонарь кареты, работая при лунном свете.
  
  Водитель растянулся задницей на земле, Элви держал его на острие меча.
  
  Она возмущенно нахмурилась на жалкое зрелище кучера, моля о пощаде. Этот человек думал, что они обычные головорезы? Все знали, что Всадник в маске и компания никогда никого не убивали. О, иногда они оставляли какого-нибудь сойку в неловком положении, возможно, голым и привязанным к дереву, но они редко пускали кровь.
  
  политика, лучше спуститься туда, пока у нас не произошла внезапная смена, подумала она, увидев, как Матео и Рокко приближаются к большому худощавому пассажиру, который стрелял в нее. Правда, даже издалека он выглядел более чем способным постоять за себя. Тем не менее, Матео был пожирателем огня, в то время как гигант Рокко не знал своей собственной силы, и оба чрезвычайно защищали ее. Она не хотела, чтобы кто-то серьезно пострадал.
  
  Дэни провела предплечьем по лбу, затем поправила черную атласную маску на лице и волосах, чтобы убедиться, что ее личность все еще была аккуратно скрыта после бешеного рывка ее лошади. Удовлетворенная, она развернула свою лошадь и выехала обратно на дорогу, ей было очень любопытно посмотреть, кого из праздных городских павлинов она поймала в силки на этот раз и какую это принесет ей выгоду.
  
  Надеюсь, достаточно, чтобы заплатить новые налоги на ее имущество и прокормить ее людей, несмотря на засуху.
  
  Она вытащила свою легкую, быструю рапиру и направила свою лошадь к напряженной троице мужчин.
  
  Матео и Рокко отступили в сторону, чтобы пропустить ее, и на мгновение Дэни запнулась. Она была поражена собственной нерешительностью. Ее пленник был гигантом, с глазами голодного льва и телом бога, и все же он продолжал покорно стоять с ухмылкой на жестких, злых губах.
  
  “Ты в порядке?” Матео, ее самый старый друг детства, пробормотал ей.
  
  Отвлеченная его вопросом, она стряхнула с себя мимолетный страх перед этим человеком и быстро снова обрела свою браваду, заставив себя выступить вперед, демонстрируя бесстрашие.
  
  “Я просто... денди, ” медленно произнесла она, подгоняя свою лошадь ближе. Она остановилась, когда кончик ее рапиры грациозно проплыл под квадратной челюстью ее пленницы. “Ну, что у нас здесь?” - протянула она, используя кончик своего меча, чтобы заставить его поднять подбородок.
  
  Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но лунный свет выхватил серебристо-золотые пряди в его волосах, которые, казалось, были рыжевато-коричневого оттенка, довольно длинные, но зачесанные назад в косичку с его широкого прямого лба. Голова высоко поднята, его прищуренные глаза блестели, устремленные на нее, но было слишком темно, чтобы разобрать их цвет.
  
  Даже в темноте в нем было что-то мгновенно знакомое.
  
  Возможно, она знала его в своей другой жизни, до смерти папы, мельком подумала она, когда она была тем другим человеком — богатой, застенчивой, неуклюжей наследницей, всегда пытающейся вписаться, всегда пытающейся скрыть свои дикие, мальчишеские замашки.
  
  “Ты выстрелил в меня”, - сказала она с упреком, наклоняясь к нему с седла. Она знала, что не должна позволить ему увидеть ее страх. “К счастью для тебя, ты всего лишь задел мою руку”.
  
  “Если бы я хотел твоей смерти, то ты была бы мертва, ” промурлыкал он мягким, убийственным тоном, который шелком ложился на ее кожу.
  
  “Ha! Хоть какое-то оправдание! Ты плохой стрелок”, - насмехалась она над ним. “Это даже не больно”.
  
  “А ты, парень, никудышный лжец ”. Его голос был глубоким и звенел от командования.
  
  Дэни снова выпрямилась в седле, рассматривая его. Когда ее взгляд прошелся по всей длине его высокого, воинственного телосложения, ее простое, женское восхищение смешалось с растущим чувством внутреннего предупреждения. Ее пленник казался сложенным из одних мышц, так почему же он не оказывал большего сопротивления? Верно, его пистолет теперь лежал в пыли, но в его глазах был предательский блеск, который заставил ее задуматься, что у него припрятано в рукаве. Здравый смысл подсказывал ей немедленно убираться отсюда, но она нуждалась в деньгах и, честно говоря, была слишком заинтригована, чтобы помешать ограблению, которое продвигалось успешно.
  
  Матео освободил своего брата от обязанности держать кучера на острие меча. Взгляд заключенного, твердый и сверкающий, как бриллиант, проследил за Элви, когда быстрый, жилистый юноша запрыгнул в карету с пустым мешком.
  
  В то время как ее пленница холодно наблюдала за Элви, Дэни свободно изучала своего красивого пленника. У него была бархатисто-гладкая на вид кожа и крепкий рост жеребца, откормленного кукурузой. Причем очень дорогой и чистокровный. Она презирала его типаж, надменный и небрежно элегантный вплоть до сверкающих черных ботинок. Одна только его одежда, вероятно, стоит столько, сколько налоги за последние шесть месяцев, подумала она с насмешкой. Она взглянула на его, без сомнения, превосходно ухоженные руки.
  
  “Твое кольцо, ” приказала она. “Отдай это”.
  
  Забавляясь, она наблюдала, как сжался его кулак.
  
  “Нет, ” прорычал он.
  
  “Почему бы и нет? Это твое обручальное кольцо?” саркастически спросила она.
  
  То, как его глаза сузились на ней в темноте, заставило ее подумать, что он с радостью вырвал бы из ее тела бьющееся сердце, если бы у него был шанс.
  
  “Ты пожалеешь о своей дерзости, мальчик”, - сказал он, его голос был мягким, глубоким и опасным. “Ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело”.
  
  О, он не очень хорошо воспринял это унижение. Улыбнувшись сквозь маску его гневу, Дэни нежно приложила свою рапиру к его щеке. “Заткнись, павлин”.
  
  “Твоя молодость не спасет тебя от палача ”.
  
  “Сначала им придется поймать меня ”.
  
  “Прекрасное хвастовство. Твоему отцу следовало бы хорошенько выпороть тебя”.
  
  “Мой отец мертв.”
  
  “Тогда однажды я поколочу тебя за него. Это обещание ”.
  
  В ответ она очень нежно провела своей рапирой под его подбородком, заставляя его еще выше наклонить свою гордую голову или почувствовать укол острия ее меча. Его светлость стиснул свою красивую челюсть. “Кажется, ты не понимаешь своего положения”.
  
  Выдержав ее сердитый взгляд, он на самом деле улыбнулся. От этого зрелища у нее мурашки побежали по коже. “Я прикажу вытащить тебя и четвертовать”, - любезно сказал он.
  
  Под своей маской Дэни невольно побледнела. Он пытался встряхнуть ее! “Я хочу ваше блестящее кольцо, милорд. Отдай это!”
  
  “Тебе придется убить меня за это, мальчик ”. Белый блеск его улыбки был вызывающим.
  
  Стоя там в голубом лунном свете и черной тени, он был огромен, могуществен и пальцем не пошевелил, чтобы остановить их.
  
  Возможно, он не знал, как сражаться. Эти богатые парни никогда не пачкали своих рук, неуверенно подумала она. Но один беглый взгляд на его худощавую, свирепую фигуру заставил ее посмеяться над собственным предложением.
  
  Нет, что-то было не так.
  
  “Ты не теряешь мужества, не так ли, мальчик?” спросил он мягко, насмешливо.
  
  “Тихо!” - приказала она, запинаясь и чувствуя, что необъяснимо теряет контроль над ситуацией из-за своего раздражающего пленника. Рокко, ее ручной гигант, посмотрел на нее с беспокойством.
  
  “Грузи пони, ” приказала она ему, внезапно придя в раздражительное настроение, хмурясь под своей маской. Очевидно, ее пленник каким-то образом раскусил ее блеф и почувствовал, что она не собиралась его убивать, хотя, Бог свидетель, он этого заслуживал. Ее рука нестерпимо болела. Она наклонила голову, чтобы заглянуть в карету, желая, чтобы Элви поторопилась. “Как там у тебя дела?”
  
  “Он богат!” - Крикнул Элви, выбрасывая один полный мешок. “Неприлично богат! Дай мне еще один мешок!”
  
  Когда Матео поспешил за другим мешком из седельной сумки своей лошади, Дэни увидела, как пленник бросил почти незаметный взгляд на дорогу.
  
  “Кого-то ждешь?” - требовательно спросила она.
  
  Он медленно покачал головой, и она поймала себя на том, что смотрит на его красивые губы, на которых играла легкая, невинная улыбка, полная порочного очарования. Он был таким знакомым. . .
  
  Почти стоило снова зажечь фонарь в карете, чтобы она могла лучше рассмотреть его лицо и удовлетворить мучительное чувство, что она его знает, но делать это было небезопасно.
  
  Внезапно в ночи на некотором расстоянии от дороги раздался пронзительный голос.
  
  Младший из братьев Габбиано, десятилетний Джанни, бежал к ним, размахивая руками. “Солдаты! Солдаты идут! Беги!”
  
  Дэни ахнула, затем в ужасе уставилась на своего пленника.
  
  Он холодно ухмылялся ей, очень довольный собой.
  
  “Ты ублюдок”, - прошипела она. “Ты нас здесь задерживал!”
  
  “Уходите, уходите!” Матео кричал на остальных.
  
  Джанни продолжал кричать. “Беги! Солдаты! Они будут здесь в любую секунду!”
  
  Взгляд Дэни снова устремился вниз по дороге. Она знала, что ее лошадь была самой быстрой. Каждый женский инстинкт в ее крови кричал о том, чтобы она подхватила маленького мальчика и посадила к себе в седло, пока солдаты не добрались до них. Ребенку здесь не было места — это была ее вина. Дюжину раз они запрещали Джанни следовать за ними, но он никогда не слушал, пока, наконец, она не сдалась и не поручила ему относительно безопасную работу связиста.
  
  “Черт с тобой, пикок, ” пробормотала она, бросая своего пленника. Она натянула поводья своего мерина, направляя лошадь прочь, в то время как Рокко неуклюже вскарабкался на свою медлительную тягловую лошадь, а Элви и Матео взяли по одному мешку с монетами и вскочили на спины своих пони.
  
  Маленький мальчик отчаянно бежал к ним. Но когда она повернулась, краем глаза она увидела, как надменный заключенный нырнул в пыль за своим пистолетом и перекатился на плечо, целясь в Матео.
  
  “Матео!” Она развернула своего коня, направив его прямо на заключенного. Пистолет выстрелил, выстрелив в небо.
  
  Заключенный ловко вскочил на ноги и схватил ее, пытаясь стащить с лошади. Она била его кулаками и пинала ногами. Матео направил своего пони к ним, чтобы помочь ей.
  
  Она бросила на него яростный взгляд. “Я с ним разберусь! Просто позови своего брата!”
  
  Матео колебался.
  
  Топот солдатских лошадей становился все громче.
  
  “Уходи!” - прорычала она на него, пиная пленника в его широкую грудь. Здоровяк отступил на шаг, с проклятием держась за ребра, чтобы защититься.
  
  Матео увидел, что она отбилась от мужчины, и кивнул, разворачивая своего пони, чтобы пойти за маленьким мальчиком. Но его светлость снова атаковал ее в тот момент, когда Матео ускакал.
  
  Когда она и заключенный сцепились на дороге, ее лошадь встала на дыбы с испуганным ржанием. Она вцепилась в поводья, пытаясь сохранить равновесие, но, превозмогая ее чисто физической силой, заключенный стащил ее с седла. Освободившись от наездницы, ее неблагодарный мерин тут же рванул с места.
  
  Она издала бессловесный крик ярости и обнаружила, что стоит на дороге, зажатая в объятиях своего бывшего пленника. Он возвышался над ней. Его глаза были как фонари, и он крепко сжимал ее руки. Пряди его волос выбились из косы; он выглядел свирепым и огромным, варварским в своей элегантной одежде.
  
  “Ты маленький засранец, ” прорычал он ей в лицо.
  
  “Отпусти меня!” Она боролась с ним. Он сжал ее сильнее, и она закричала от боли, когда он дернул ее за поврежденную руку. “Ой! Черт возьми!”
  
  Он встряхнул ее. “Ты попался! Ты понимаешь?”
  
  Она рванулась назад и изо всех сил ударила его по лицу, вырвалась из его рук и убежала вверх по насыпи. Он был всего в двух шагах позади нее. Ее сердце бешено колотилось, она карабкалась вверх по пыли и скользким сухим листьям. Бросив безумный взгляд вниз по дороге, она увидела, как Матео посадил Джанни в седло вместе с ним и поехал вверх по дальней насыпи, изо всех сил направляясь к дому.
  
  Однако ее облегчение было недолгим, потому что затем заключенный схватил ее на вершине насыпи, обхватив твердыми, как камень, руками за бедра.
  
  Он подмял ее под себя, повалил на землю и упал на спину, обхватив предплечьем ее горло.
  
  Я ненавижу мужчин, подумала она, в отчаянии закрывая глаза.
  
  “Не двигайся, ” прорычал он, тяжело дыша.
  
  Дэни отдохнула полсекунды, затем сделала все наоборот, брыкаясь и извиваясь в пыли, молотя кулаками и царапая пальцами в кожаных перчатках. “Отпусти меня!”
  
  “Перестань ерзать! Ты попался, черт возьми! Сдавайся!” Уклоняясь от ударов мальчика, Рэйф удерживал стройное тело, придавленное его собственным, но мальчик брыкался и метался, яростно отбиваясь от него. “Сдавайся”, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  
  “Иди к черту!” Тон голоса мальчика поднялся выше, пронзительный от испуга.
  
  Тяжело дыша от напряжения, Рейф сильнее навалился всем своим мускулистым весом, чтобы остановить извивания маленького негодяя. “Стой спокойно!” Он бросил взгляд через плечо на дорогу и приближающихся к нему людей. “Сюда!”
  
  От его движения маленький кровожадный разбойник каким-то образом перевернулся на спину, все еще удерживаемый руками Рейфа.
  
  “Я говорил тебе, что тебя повесят”, - прорычал он.
  
  “Нет, ты сказал, что меня вытащат и четвертуют —”
  
  Рейф поймал летящий кулак своей рукой. “Ради бога, успокойся!”
  
  Внезапно мальчик замер и, затаив дыхание, уставился на него. “Ты... ” прохрипел мальчик, задыхаясь.
  
  Бросив хмурый взгляд на своих людей, Рафаэль посмотрел вниз и обнаружил, что смотрит в широкие, очень невинные глаза цвета морской волны. Он удовлетворенно прищурил глаза. “Ага, сопляк. Наконец-то до тебя дошло, не так ли?”
  
  Замечательные глаза, ни разу не моргнув, уставились на него, выглядя пораженными ужасом.
  
  Смех Рэйфа был мягким и самодовольным, затем внезапно мальчик двинулся подобно вспышке молнии. Рейф предположил, что он должен был это предвидеть. Покрытый пылью, истекающий кровью маленький негодяй сильно ударил его коленом в пах, прямым попаданием в королевские драгоценности. Рэйф взревел, хватая ртом воздух в мгновенном состоянии слепой беспомощности. Мальчик толкнул его в плечо, перекатывая на бок, затем вырвался из его слабо сжимающей руки и рванулся в лес.
  
  Дэни не остановилась, даже когда услышала его глубокий рев, эхом разнесшийся по лесу позади нее.
  
  “За ними!”
  
  Грохот копыт солдат на дороге заполнил ее уши. Она могла видеть их сквозь деревья.
  
  Кратчайший путь, подумала она и помчалась глубже в лес, в то время как солдаты преследовали в том направлении, куда ушли Матео и остальные. Она бежала, спасая свою жизнь, по маленькой оленьей тропе, разрывая острые сети шиповника и ветвей, которые пытались поймать ее, перепрыгивая через упавшие бревна, ее сердце бешено колотилось. Она нашла свою лошадь, пасущуюся на кукурузном поле на полпути к дому.
  
  Сердце колотилось от ужаса, руки дрожали, она вскочила на мерина и проскакала тяжелым галопом всю дорогу до ржавых ворот дома и вверх по пыльной, заросшей дороге.
  
  За конюшней ее ждали драгоценные полведра воды, чтобы смыть сажу с шерсти ее лошади. По-прежнему никаких признаков ее людей. Пожалуйста, Боже. Я знаю, что они идиоты, но это все, что у меня есть. Габбиано были для нее как братья с тех пор, как она была ребенком, когда ни одна из других маленьких девочек не хотела с ней играть.
  
  Она убрала лошадь, горячую, но чистую, и побежала в дом. Мария, дородная пожилая экономка, поспешила к ней.
  
  “Приготовь укрытие — мальчики будут прямо за мной!” Дэни отдала приказ. Тайником была фальшивая стена, встроенная в угол винного погреба, под старинной виллой. “О, и приготовь что—нибудь поесть - у нас скоро будет компания”. Опыт научил ее, что солдаты поверят всему, что она им скажет, если она наполнит их желудки едой, а кружки - элем. Этот факт несколько раз спасал ее шкуру в прошлом.
  
  Когда она поднималась по лестнице в свою комнату, чтобы совершить необходимое превращение из преступницы обратно в благородную бедную леди поместья, Мария ахнула позади нее.
  
  “Моя леди! Ты ранен!”
  
  “Не обращай на это внимания! Просто делай, как я говорю! У нас нет времени!” Дэни поспешила по узкому коридору в свою комнату. Она сразу же задернула шторы, защищаясь от ночного воздуха, затем сняла удушающую черную маску.
  
  Каскад волнистых каштаново-красных волос ниспадал на ее плечи. Дрожащими руками она сняла рубашку и использовала еще немного драгоценной воды, чтобы промыть рану. К счастью, она увидела, что рана больше не кровоточит. Вид ее огнестрельного ранения напугал ее, но не так сильно, как ужасное осознание того, кого она ограбила — кого она видела! — а также знание того, что случится с ее людьми, если она позволит солдатам принца Рафаэля найти их.
  
  С этой мыслью она сняла брюки и быстро вытерла пыль со своей кожи, наслаждаясь прохладной, влажной тканью после своего испытания. Она надела сорочку, простое, уныло-бежевое рабочее платье, и поношенные детские тапочки, затем завязала волосы сеткой на затылке. Она поспешила обратно вниз и надела фартук, разглаживая его, когда встретила Марию в холле.
  
  “Они уже здесь?”
  
  Мария мрачно покачала головой.
  
  Они не могли попасться. “Они будут здесь с минуты на минуту. Я уверен, что так и будет. Я собираюсь проведать дедушку.”
  
  Желая успокоиться, Дэни скромно сложила руки на животе, хотя ее сердце все еще колотилось от страха за своих друзей. Она глубоко вздохнула и направилась в спальню своего дедушки. Он спал, а Мария оставила свечу горящей, потому что, если дедушка просыпался в темноте, он обычно начинал кричать от ночных кошмаров.
  
  Он, великий герцог Кьярамонте, который когда-то непоколебимо стоял во главе армии, теперь нуждался в том, чтобы о нем заботились, как о маленьком ребенке. Были дни, когда он не знал, кто она такая, но она все еще находила его присутствие утешительным. Сейчас он был ее единственным живым родственником, и когда он умрет, ее владения вернутся к короне, потому что нового наследника мужского пола не было — и не будет, потому что она никогда не выходила замуж.
  
  Никогда, ни один мужчина не был бы ее хозяином.
  
  Стоя в дверях, Дэни скользнула взглядом по аристократическому профилю своего дедушки, выступающему твердому, гордому носу, самым выдающимся усам, высокому морщинистому лбу. Затем она тихо закрыла дверь, подошла и опустилась на колени у его кровати, взяв его узловатую руку обеими своими.
  
  Она положила голову на его руку. У нее так сильно болело плечо. Она пыталась убедить себя, что это было источником странной боли, поднимающейся вверх, скручивающейся в ее сердце.
  
  Рафаэль.
  
  Почему он вернулся? Как он смеет показывать свое лицо? она думала в бесполезной, жгучей ярости. Чего он хотел?
  
  Ужасающая мысль поразила ее. Конечно, король не простил его!
  
  Она, конечно, этого не сделала.
  
  Прекрасный принц, подумала она с горечью. Она бы никогда его не простила. Золотой, великолепный Рафаэль. Она будет ненавидеть его вечно, до самой своей смерти.
  
  Она думала, что никогда больше не увидит принца Рафаэля ди Фиоре, и она никогда не хотела этого. Она ненавидела его каждой клеточкой своего существа. Три года назад он в одиночку разрушил ее жизнь. Подмигнув и ослепительно улыбнувшись, он наступил на ее нежное сердце и разбил его, а затем просто продолжил движение, как проходящий мимо великан.
  
  Она пожалела, что не воткнула острие меча ему в шею сегодня вечером — что ж, это было бы убийством, поправила она, шмыгнув носом, а убийство было слишком хорошо для мужчины, который практически оставил ее стоять у алтаря.
  
  Крик снаружи внезапно ворвался в ее мысли.
  
  Наконец-то! Слава Богу, с ними все в порядке. Она отскочила от кровати своего дедушки и бросилась к окну, но затем ее кровь застыла в жилах.
  
  Она уставилась на пыльную лужайку, вцепившись в оконную раму так, что побелели костяшки пальцев. Матео, Элви, Рокко и маленький Джанни добрались до ее собственности, но даже сейчас, на ее глазах, грохочущая свора солдат приблизилась к ним, окружила их и стащила с седел, устроив драку на ее лужайке.
  
  Один солдат опустил рукоятку своего пистолета на затылок Элви. Другой толкнул маленького Джанни на землю. Она знала, что пожиратель огня, Матео, будет сражаться с ними всем, что у него есть, и, скорее всего, его убьют.
  
  Дэни отвернулась от окна и побежала к двери, клянясь себе, что Рафаэль не заберет у нее ее друзей, ее братьев. Кроме дедушки и Марии, они были всем, что у нее было. Сбежав по лестнице к входной двери, с колотящимся сердцем, она поклялась себе на могилах своих родителей, что у него их не будет. Он забрал все, чем она еще владела. Он мог бы вернуть даже свое грязное золото, но она не хотела, чтобы этот человек снова оставил ее совсем одну в этом мире. Ее огромная гордость, все ее существо запрещали это.
  
  Разъяренная и безрассудная, она распахнула дверь и выбежала в ночь с горящими глазами, но когда она увидела их, в глубине души она знала, что было уже слишком поздно.
  
  Матео и другие уже были помещены под арест солдатами принца Рафаэля.
  
  Она увидела красное. Дочь герцога, происходящая из такого же гордого и древнего рода, почти такого же королевского, как и сам принц, она секунду стояла, сжимая и разжимая кулаки, чувствуя, как кровь генералов и военачальников воинственно бурлит в ее жилах.
  
  Рафаэль ди Фиоре, подумала она, это война.
  
  Затем она бросилась вперед с боевым кличем. “Отпусти их!”
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"