Харрисон Гарри : другие произведения.

Билл, герой Галактики

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Гарри Харрисон
  Билл, герой Галактики
  
  
  Книга первая
  
  
  Глава 1
  
  
  Билл никогда не понимал, что причиной всего этого был секс. Если бы солнце в то утро не палило так жарко в медном небе Фигеринадона II, и если бы он не увидел белоснежный, шириной с винную бочку, зад Инги-Марии Калифиджии, когда она купалась в ручье, он, возможно, уделил бы больше внимания своей вспашке, чем жгучему давлению гетеросексуальности, и провел бы свою борозду до дальнего склона холма, прежде чем на дороге зазвучала соблазнительная музыка. Возможно, он никогда бы этого не услышал, и его жизнь была бы совсем, совсем другой. Но он услышал это и выронил рукоятки плуга, который был подключен к робомулу, повернулся и разинул рот.
  
  Это было поистине потрясающее зрелище. Возглавлял парад оркестр из одного робота, высотой в двенадцать футов, великолепный в своих огромных черных басби, скрывавших динамики hi-fi. Золотые столбы его ног выдвинулись вперед, в то время как тридцать сочлененных рук пилили, перебирали и перебирали пальцами ослепительное разнообразие инструментов. Вдохновляющая волна за волной лилась музыка боевых искусств, и даже толстые крестьянские ноги Билла зашевелились в своих неуклюжих ботинках, когда сверкающие ботинки отряда солдат застучали по дороге в идеальном унисоне. Медали позвякивали на мужественных выпуклостях их облаченных в алое сундуков, и, безусловно, во всем мире не могло быть более благородного зрелища. В тыл им маршировал сержант, великолепный в своих галунах и медалях, с густо набитыми медалями и ленточками, мечом и пистолетом, подпоясанным брюхом и стальным взглядом, который выискивал Билла там, где он стоял, таращась через забор. Седая голова кивнула в его сторону, рот, похожий на стальной капкан, изогнулся в дружелюбной улыбке и заговорщически подмигнул. Затем маленький легион прошел мимо, и за ними поспешила кучка покрытых пылью вспомогательных роботов, прыгающих, ползущих или скользящих на гусеницах. Как только они проехали мимо, Билл неуклюже перелез через забор из расщепленных перил и побежал за ними. Каждые четыре года здесь происходило не более двух интересных событий, и он не собирался пропускать то, что обещало стать третьим.
  
  На рыночной площади уже собралась толпа, когда прибежал Билл, и они слушали концерт группы энтузиастов. Робот бросился выполнять великолепные действия “Звездный десант в небо уходит”, проложил себе путь через “Ракетный грохот” и почти уничтожил себя в бурном ритме “Саперы на раскопках десятины".” Он исполнял эту последнюю мелодию так усердно, что одна из его ног отлетела, поднявшись высоко в воздух, но была ловко поймана до того, как он смог коснуться земли, и музыка закончилась тем, что робот балансировал на оставшейся ноге, отбивая такт отделенной конечностью. Он также, после оглушительного раската басов, использовал ногу, чтобы указать через площадь, где был установлен экран tri-di и киоск с напитками. Солдаты исчезли в таверне, а сержант-вербовщик стоял один среди своих роботов, сияя приветливой улыбкой.
  
  “А теперь послушайте это! Бесплатные напитки для всех, любезно предоставленные Императором, и несколько ярких сцен веселых приключений в далеких краях, чтобы развлечь вас, пока вы потягиваете”, - провозгласил он громким и грубым голосом.
  
  Большинство людей отошли, Билл был среди них, хотя несколько озлобленных и пожилых уклонистов прокрались между домами. Охлаждающие напитки раздавал робот с краном вместо пупка и неисчерпаемым запасом пластиковых стаканов на одном бедре. Билл с удовольствием потягивал свой, наблюдая за захватывающими приключениями космического десанта в полноцветном режиме, со звуковыми эффектами и стимулирующими звуковыми помехами. Была битва, смерть и слава, хотя погибли только чинджеры: солдаты получили лишь аккуратные маленькие раны на конечностях, которые можно было легко закрыть маленькими бинтами. И пока Билл наслаждался этим, сержант-вербовщик Грю наслаждался им, его маленькие поросячьи глазки покраснели от жадности, когда они впились в затылок Билла.
  
  Это тот самый! он хихикнул про себя, неосознанно облизывая губы пожелтевшим языком. Он уже чувствовал тяжесть бонусных денег в своем кармане. Остальная аудитория. были обычные разношерстные мужчины-великовозрастки, толстые женщины, безбородые юнцы и другие, не входящие в список. Все, кроме этого широкоплечего, с квадратным подбородком и кудрявыми волосами куска мяса электронной пушки. Точным движением руки на панели управления сержант убрал фоновую субзвуковую волну и направил стимулятор с узким лучом на затылок своей жертвы.
  
  Билл корчился на своем месте, почти принимая участие в разворачивающихся перед ним славных битвах.
  
  Когда отзвучал последний аккорд и экран погас, робот-буфетчик глухо постучал по своей металлической груди и взревел: “ПЕЙ! ПЕЙ! ПЕЙ!” Похожие на овец зрители устремились в ту сторону, все, кроме Билла, которого сильная рука вырвала из их среды.
  
  “Вот, я оставил немного для тебя”, - сказал сержант, передавая приготовленную чашку, настолько наполненную растворенными наркотиками, снижающими самооценку, что они кристаллизовались на дне. “Ты симпатичный парень и, на мой взгляд, на голову выше здешних деревенщин. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы сделать карьеру в вооруженных силах?” “Я не военный, Сержант ...” Билл пощелкал челюстями и сплюнул, чтобы устранить помеху своей речи, и был озадачен внезапным затуманиванием своих мыслей. Хотя то, что он был в сознании даже после такого количества наркотиков и соник, которыми его накачали, было данью уважения его телосложению.
  
  “Не военный тип. Мое самое заветное стремление - помогать как можно лучше в выбранной мной карьере технического оператора удобрений, и я почти закончил заочный курс ... “ “Дерьмовая работенка для такого смышленого парня, как ты”, - сказал сержант, похлопывая его по руке, чтобы лучше почувствовать его бицепсы. Рок: Он подавил желание оттянуть губу Билла вниз и быстро взглянуть на состояние его задних зубов. Позже. “Оставь такую работу тем, кому она нравится. Никаких шансов на повышение. В то время как карьера в рядах армии не имеет вершины. Почему, гранд-адмирал Пфлунгер пришел через ракетные трубы, как говорится, от солдата-новобранца до гранд-адмирала. Как это звучит?” “Для мистера Пфлунгера это звучит очень мило, но я думаю, что удобрение - это веселее. Блин, меня клонит в сон. Пожалуй, я пойду прилягу”. “Не раньше, чем вы увидите это, просто в качестве одолжения мне, конечно”, - сказал сержант, проходя перед ним и указывая на большую книгу, которую держал открытой крошечный робот. “Мужчину делает одежда, и большинству мужчин было бы стыдно показаться в таком потрепанном халате, как тот, что накинут на тебя, или с этими разбитыми лодками на ногах. Зачем так выглядеть, когда ты можешь выглядеть вот так?” Глаза Билла проследили за толстым пальцем до цветной таблички в книге, где чудо неправильно примененной инженерной мысли привело к появлению его собственного лица на изображенной фигуре, одетой в красную форму солдата. Сержант пролистал страницы, и на каждой из них форма была чуть более безвкусной, а звание - более высоким. Последний снимок принадлежал гранд-адмиралу, и Билл, моргая, разглядывал свое собственное лицо под шлемом с плюмажем, теперь с чуть заметными гусиными лапками вокруг глаз и красивыми седоватыми усами, но все еще, несомненно, принадлежащее ему.
  
  “Именно так ты и будешь выглядеть, ” прошептал сержант ему на ухо, “ когда поднимешься по лестнице успеха. Не хотел бы ты примерить форму? Конечно, ты хотел бы примерить форму. Портной” Когда Билл открыл рот, чтобы возразить, сержант сунул в него большую сигару, и, прежде чем он успел ее вытащить, робот-портной подкатил, обхватил его рукой, держащей занавеску, и раздел догола. “Эй! Эй!” - сказал он.
  
  “Это не повредит”, - сказал сержант, просовывая свою огромную голову сквозь занавеску и лучезарно улыбаясь мускулистой фигуре Билла… Он ткнул пальцем в грудную клетку (камень), затем удалился.
  
  “Ой!” Сказал Билл, когда портной извлек холодную указку и ткнул ею в него, измеряя его размер. Что-то хрустнуло глубоко внутри его трубчатого туловища, и из прорези спереди начала появляться ярко-красная куртка. В одно мгновение она была надета на Билла и застегнута на блестящие золотые пуговицы. Затем были натянуты роскошные серые брюки из молескина, затем блестящие черные сапоги до колен. Билл слегка пошатнулся, когда отдернули занавеску и подняли зеркало в полный рост с электроприводом.
  
  “О, как девушкам нравится форма, - сказал сержант, - и я не могу их винить”. Воспоминание о видении одинаковых белых лун Инги-Марии Калифиджии на мгновение затуманило Биллу зрение, а когда оно прояснилось, он обнаружил, что сжимает стило и собирается подписать форму, которую сержант-вербовщик держал перед ним.
  
  “Нет”, - сказал Билл, немного пораженный собственной твердостью ума. “На самом деле я не хочу. Технический оператор по удобрениям...” “И ты не только получишь эту прекрасную форму, бонус при зачислении и бесплатное медицинское обследование, но и будешь награжден этими красивыми медалями”. Сержант взял плоскую коробку, предложенную ему роботом по сигналу, и открыл ее, демонстрируя сверкающий набор лент и браслетов. “Это почетная награда за призыв”, - торжественно провозгласил он, прикрепляя к широкой груди Билла инкрустированную драгоценными камнями подвеску в виде туманности цвета шартрез. “А также Поздравительный позолоченный рог Императора, звездный огонь "Вперед к победе", "Хвала матерям павших Победителей" и "Вечно наполняющийся рог изобилия", который ничего не значит, но выглядит красиво и может использоваться для ношения контрацептивов”. Он отступил назад и восхитился грудью Билла, которая теперь была украшена лентами, блестящим металлом и сверкающими драгоценными камнями.
  
  “Я просто не мог”, - сказал Билл. “В любом случае спасибо тебе за предложение, но… Сержант улыбнулся, готовый даже к этому одиннадцатичасовому сопротивлению, и нажал кнопку на своем поясе, которая привела в действие запрограммированную гипно-катушку в каблуке нового ботинка Билла. Мощный нейронный ток пронесся через контакты, и рука Билла дернулась, и когда на мгновение туман в его глазах рассеялся, он увидел, что подписал свое имя.
  
  “Но ... “ "Добро пожаловать в космический десант”, - прогремел сержант, хлопнув его по спине (трапециевидная, как камень) и забирая стило. “СТРОИТЬСЯ!” - крикнул он более громким голосом, и новобранцы, спотыкаясь, вышли из таверны.
  
  “Что они сделали с моим сыном!” - визжала мать Билла, выходя на рыночную площадь, одной рукой прижимая к груди, а другой таща за собой его младшего брата Чарли. Чарли начал плакать и намочил штаны.
  
  “Ваш сын теперь солдат во имя вящей славы Императора”, - сказал сержант, выстраивая свое отделение новобранцев с отвисшей челюстью и сутулыми плечами в шеренгу.
  
  “Нет! этого не может быть...” Мать Билла рыдала, вцепившись в свои седеющие волосы.
  
  “Я бедная вдова, он моя единственная опора… ты не можешь… Я” “Мама...” Сказал Билл, но сержант толкнул его обратно в строй. “Будьте храбры, мадам”, - сказал он. “Для матери не может быть большей славы”. Он опустил ей в руку большую, только что отчеканенную монету. “Вот премия за призыв, императорский шиллинг. Я знаю, он хочет, чтобы она досталась тебе. ВНИМАНИЕ!” Со стуком каблуков неуклюжие рекруты расправили плечи и вздернули подбородки. К его большому удивлению, Билл сделал то же самое.
  
  “ПОВОРОТ НАПРАВО!” Единым грациозным движением они развернулись, когда командный робот передал приказ гипноспирализаторам в каждом ботинке. “МАРШ ВПЕРЕД!” - И они исполнили, в идеальном ритме, настолько хорошо контролируя себя, что, как бы Билл ни старался, он не мог ни повернуть голову, ни помахать на прощание своей матери. Она исчезла за его спиной, и последний мучительный вопль прорвался сквозь топот марширующих ног.
  
  “Увеличьте счет до 130”, - приказал сержант, взглянув на часы, закрепленные под ногтем его мизинца. “Всего десять миль до станции, и сегодня вечером мы будем в лагере, ребята”. Командный робот перевел свой метроном на одну ступеньку выше, и топочущие ботинки приспособились к более разумному темпу, и люди ... начали потеть. К тому времени, когда они добрались до вертолетной станции, почти стемнело, их красная бумажная форма висела клочьями, позолота стерлась с металлических пуговиц, а поверхностный заряд, который отталкивал пыль от их тонких пластиковых ботинок, просочился. Они выглядели такими же оборванными, усталыми, запыленными и несчастными, какими себя чувствовали.
  
  
  Глава 2
  
  
  Билла разбудил не записанный звук горна, играющего побудку, а сверхзвуковой звук, проникающий через металлический каркас его койки, который потряс его так, что пломбы на зубах завибрировали. Он вскочил на ноги и стоял, дрожа, в серых предрассветных сумерках. Поскольку было лето, пол был охлажден: никаких поблажек мужчинам в лагере Льва Троцкого.
  
  Бледные, продрогшие фигуры других новобранцев маячили со всех сторон, и когда сотрясающие душу вибрации стихли, они стащили со своих коек свою толстую мешковину и форму цвета наждачной бумаги, торопливо натянули ее, сунули ноги в огромные пурпурные ботинки для новобранцев и, пошатываясь, вышли на рассвете.
  
  “Я здесь, чтобы сломить ваш дух”, - сказал им голос, полный угрозы, и они подняли глаза и задрожали еще сильнее, столкнувшись лицом к лицу с главным демоном в этом конкретном аду.
  
  Младший старший офицер Смертоносец Дранг был специалистом от кончиков острых шипов своих волос до рифленых подошв для штамповки его зеркальных ботинок. Он был широкоплеч и худощав, в то время как его длинные руки свисали, изогнутые, как у какого-то ужасного антропоида, костяшки огромных кулаков были покрыты шрамами от сломанных тысяч зубов. Было невозможно смотреть на это отвратительное тело и представить, что оно вышло из нежного лона женщины. Он никогда не мог родиться; должно быть, его построили по заказу правительства. Самым ужасным из всех была голова. Лицо! Линия роста волос была едва ли на ширину пальца выше черной путаницы бровей, которые были посажены, как густая листва, по краю черных впадин, скрывавших глаза, видимые только как зловещие красные отблески в стигийской темноте. Нос, сломанный и раздавленный, выступал над ртом, который был похож на разрез ножом в туго натянутом животе трупа, в то время как между губами торчали огромные белые клыки длиной не менее двух дюймов, которые располагались в углублениях на нижней губе.
  
  “Я младший старший офицер Смертоносец Дранг, и вы будете называть меня "сэр" или "милорд". ” Он начал мрачно расхаживать перед шеренгой перепуганных новобранцев.
  
  “Я твой отец и твоя мать, и вся твоя вселенная, и твой преданный враг, и очень скоро ты пожалеешь о том дне, когда родился. Я сокрушу твою волю. Когда я скажу "лягушка", вы прыгнете. Моя работа - превратить вас в солдат, а у солдат есть дисциплина. Дисциплина означает просто бездумное подчинение, потерю свободы воли, абсолютное повиновение. Это все, о чем я прошу...” Он остановился перед Биллом, который дрожал не так сильно, как остальные, и нахмурился.
  
  “Мне не нравится ваше лицо. Один месяц воскресной газеты ”КП“. "Сэр...” “И второй месяц - за то, что вы отвечаете”. Он ждал, но Билл молчал. Он уже усвоил свой первый урок о том, как быть хорошим солдатом. Держи рот на замке. Смертоносец шагал дальше.
  
  “Прямо сейчас вы не что иное, как ужасные, грязные, дряблые куски униженной гражданской плоти. Я превращу эту плоть в мускулы, вашу волю в желе, ваши умы в машины. Вы станете хорошими солдатами, или я убью вас.
  
  Очень скоро вы услышите истории обо мне, порочные истории, о том, как я усыпил и съел новобранца, который мне не подчинился.” Он с ненавистью уставился на них, и медленно губы, похожие на крышку гроба, раздвинулись в злобной пародии на усмешку, в то время как на кончике каждого побелевшего бивня выступила капля слюны.
  
  “Эта история правдива”. Из рядов новобранцев вырвался стон, и они затряслись, как будто по ним пронесся холодный ветер. Улыбка исчезла.
  
  “Мы сейчас побежим завтракать, как только у меня найдется несколько добровольцев для несложного задания. Кто-нибудь из вас умеет водить геликар?” Двое новобранцев с надеждой подняли руки, и он поманил их вперед.
  
  “Хорошо, вы оба, швабры и ведра за той дверью. Вычистите уборную, пока остальные едят. К обеду у вас улучшится аппетит”. Это был второй урок Билла о том, как быть хорошим солдатом: никогда не вызывайся добровольцем.
  
  Дни обучения новобранцев пролетели с ужасающе летаргической скоростью.
  
  С каждым днем условия становились хуже, а истощение Билла все больше. Это казалось невозможным, но, тем не менее, это было правдой. Большое количество одаренных и садистски настроенных умов задумали все именно так. Головы новобранцев были выбриты для единообразия. Теоретически еда была сытной, но невероятно мерзкой, и когда по ошибке одна порция мяса была подана в съедобном виде, ее поймали в последний момент и выбросили, а повар снизил качество на два сорта. Их сон был нарушен имитацией газовой атаки, а свободное время заполнено уходом за оборудованием. Седьмой день был назначен как день отдыха, но все они получили наказания, как и KP Билла, и это был такой же день, как и любой другой. В это, третье воскресенье их заключения, они, спотыкаясь, доживали последний час дня, прежде чем погасили свет и им, наконец, разрешили заползти на свои жесткие койки. Билл оттолкнулся от слабого силового поля, которое блокировало дверь, хитро сконструированную так, чтобы позволить мухам пустыни входить, но не покидать казармы, и втащил себя внутрь. После четырнадцати часов КП его ноги дрожали от усталости, а его руки были морщинистыми и бледными, как у трупа, от мыльной воды. Он сбросил куртку на пол, где она стояла, неуклюже поддерживаемая грузом пота, жира и пыли, и вытащил бритву из сундучка.
  
  В уборной он вертел головой по сторонам, пытаясь найти свободное место на одном из зеркал. На всех них крупными буквами по трафарету были выведены такие вдохновляющие послания, как "ДЕРЖИ ЯЗЫК за ЗУБАМИ" - ЧИНДЖЕРЫ СЛУШАЮТ, и ЕСЛИ ТЫ ЗАГОВОРИШЬ, ЭТОТ ЧЕЛОВЕК МОЖЕТ УМЕРЕТЬ. Он, наконец, вставил бритву в розетку рядом с надписью "ВЫ БЫ ХОТЕЛИ, чтобы ВАША СЕСТРА ВЫШЛА ЗАМУЖ ЗА ОДНОГО из НИХ?" и сосредоточил свое лицо на букве "о" в одном из них.
  
  Налитые кровью глаза с черными ободками смотрели на него в ответ, когда он водил жужжащей машинкой по плоскостям своей челюсти с недостаточным весом. Потребовалось больше минуты, чтобы смысл вопроса проник в его одурманенный усталостью мозг.
  
  “У меня нет сестры”, - раздраженно проворчал он, - “а если бы и была, почему она вообще должна хотеть выйти замуж за ящера?” Это был риторический вопрос, но он принес ответ с дальнего конца комнаты, с башни последнего выстрела во втором ряду.
  
  “Это не совсем то, что говорится - это просто для того, чтобы заставить нас сильнее ненавидеть грязного врага”..
  
  Билл подпрыгнул, он думал, что был один в уборной, и бритва злобно зажужжала и оторвала кусочек плоти от его губы.
  
  “Кто там? Почему ты прячешься?” он зарычал, затем узнал съежившуюся темную фигуру и множество пар ботинок. “О, это всего лишь ты, Нетерпеливый”. Его гнев улетучился, и он снова повернулся к зеркалу.
  
  Нетерпеливый Бигер был настолько неотъемлемой частью туалета, что вы забыли, что он там был.
  
  Луноликий, вечно улыбающийся юноша, чьи яблочно-красные щеки никогда не теряли своего румянца и чья улыбка выглядела настолько неуместно здесь, в лагере Льва Троцкого, что все хотели убить его, пока не вспомнили, что он сумасшедший. Он, должно быть, был сумасшедшим, потому что всегда стремился помочь своим приятелям и вызвался работать постоянным уборщиком в уборной. И не только это, но ему нравилось чистить ботинки, и он предлагал чистить их одному за другим своим приятелям, пока теперь он не чистил ботинки каждому человеку в отряде каждую ночь. Всякий раз, когда они бывали в казармах, Нетерпеливого Бигера можно было найти сидящим на корточках в конце тронов, которые были его личными владениями, в окружении груды обуви и усердно начищающим ее, его лицо расплывалось в улыбке. Он все еще был там после отбоя, работая при свете горящего фитиля, воткнутого в банку с полиролью, и обычно вставал утром раньше других, заканчивая свою добровольную работу и все еще улыбаясь. Иногда, когда ботинки были очень грязными, он работал всю ночь напролет. Парень был явно ненормальным, но никто его не сдал потому что он так хорошо поработал с ботинками, и все они молились, чтобы он не умер от истощения до окончания обучения новобранцев.
  
  “Ну, если это то, что они хотят сказать, почему бы им просто не сказать: `Больше ненавидь грязного врага", - пожаловался Билл. Он ткнул большим пальцем в дальнюю стену, где висел плакат с надписью "УЗНАЙ ВРАГА". На нем была изображена иллюстрация Чинджера в натуральную величину, семифутового ящера, который очень походил на покрытого чешуей четырехрукого зеленого кенгуру с головой аллигатора. “Чья сестра вообще захотела бы выйти замуж за такое существо? И что такое существо хотело бы сделать с сестрой, кроме, может быть, того, чтобы съесть ее?” Нетерпеливый наложил последний бафф на фиолетовый носок и взял другой ботинок. Он нахмурился на краткий миг, чтобы показать, насколько серьезной была эта мысль. “Ну, видишь ли, ну и дела - это не значит "настоящая сестра". Это просто часть психологической войны.
  
  Мы должны выиграть войну. Чтобы выиграть войну, мы должны упорно сражаться. Чтобы упорно сражаться, у нас должны быть хорошие солдаты. Хорошие солдаты должны ненавидеть врага.
  
  Так оно и есть. Чинджеры - единственная нечеловеческая раса, обнаруженная в галактике, которая вышла за рамки аборигенного уровня, поэтому, естественно, мы должны уничтожить их ”. “Что, черт возьми, ты имеешь в виду, естественно? Я не хочу никого уничтожать.
  
  Я просто хочу вернуться домой и стать техническим оператором удобрений ”. “Ну, я не имею в виду тебя лично, конечно - ну и дела!” Нетерпеливый открыл свежую банку полироли руками, покрытыми фиолетовыми пятнами, и запустил в нее пальцы. “Я имею в виду человеческую расу, просто мы так поступаем. Если мы не уничтожим их, они уничтожат нас. Конечно, они говорят, что война противоречит их религии, и они будут сражаться только в обороне, и они еще никогда не предпринимали никаких нападений.
  
  Но мы не можем им верить, даже если это правда. Однажды они могут изменить свою религию или свое мышление, и тогда где бы мы были? Лучший ответ - стереть их с лица земли сейчас ”. Билл отключил бритву от сети и умыл лицо тепловатой ржавой водой.
  
  “Это все еще кажется бессмысленным. Хорошо, значит, сестра, которой у меня нет, не выходит замуж ни за одного из них. Но как насчет этого, - он указал на трафаретную надпись на досках для утят, - ДЕРЖИ ЭТОТ ДУШ ЧИСТЫМ - ВРАГ МОЖЕТ УСЛЫШАТЬ. Или этого... ” Табличка над писсуаром с надписью "ПУГОВИЦА ЛЕТИТ" - БЕРЕГИСЬ ШПИОНОВ. “Забыв на мгновение, что у нас здесь нет секретов, ради которых стоило бы проехать целую милю, не говоря уже о двадцати пяти световых годах, - как чинджер может быть шпионом?
  
  Какой грим мог бы замаскировать семифутовую ящерицу под новобранца? Ты даже не смог замаскировать одного из них, чтобы он выглядел как Смертоносец Дранг, хотя ты мог подобраться довольно близко ...” Свет погас, и, как будто использование его имени вызвало его, как дьявола из преисподней, голос Смертоносца разнесся по казармам.
  
  “В мешки! В мешки! Разве вы, паршивые баубы, не знаете, что идет война!” Билл, спотыкаясь, побрел прочь через темноту казармы, где единственным освещением было красное свечение глаз Дэтуиша. Он заснул в тот момент, когда его голова коснулась карборундовой подушки, и, казалось, прошло всего мгновение, прежде чем подъем сбросил его с койки. За завтраком, когда он мучительно нарезал свой заменитель кофе на кусочки, достаточно маленькие, чтобы их можно было проглотить, в теленовостях сообщили о тяжелых боях в секторе Бета Лиры с растущими потерями. Когда это было объявлено, по столовой прокатился стон, но не из-за избытка патриотизма, а потому, что любая плохая новость только ухудшила бы их положение. Они не знали, как это будет организовано, но были уверены, что так и будет. Они были правы. Поскольку утро было немного прохладнее обычного, парад в понедельник был отложен до того момента, когда железобетонная площадка для тренировок хорошо прогреется и будет максимальное количество случаев тепловой прострации. Но это было только начало.
  
  С того места, где Билл стоял по стойке смирно в задней части, он мог видеть, что на обзорной трибуне был поднят купол с кондиционером. Это означало, что он из латуни. Спусковая скоба его атомной винтовки проделала дыру в его плече, и капля пота собралась, а затем скатилась с кончика его носа. Краем глаза он мог видеть непрерывную рябь движения, когда люди падали тут и там среди многотысячных рядов, и их тащили к ожидающим машинам скорой помощи бдительные санитары. Здесь их уложили в тени транспортных средств, пока они не пришли в себя и их можно было заставить вернуться на свои позиции в строю.
  
  Затем оркестр заиграл “Космонавты Хо и чинджеры побеждены!”, и широковещательный сигнал на каблуках каждого ботинка в тот же миг вытянул ряды по стойке смирно, и тысячи винтовок сверкнули на солнце. Штабная машина главнокомандующего - это было очевидно по двум нарисованным на ней звездам - остановилась рядом с трибуной для рецензирования, и крошечная круглая фигурка быстро двинулась по воздуху, подобному печи, к загону для кукурузы. Билл никогда не видел его ближе, чем сейчас, по крайней мере, спереди, хотя однажды, когда он возвращался в конце КП он заметил генерала, садящегося в свою машину возле лагерного театра. По крайней мере, Билл подумал, что это он, но все, что он увидел, было кратким обзором ремонта. Следовательно, если у него и была мысленная картина генерала, то это был большой зад, наложенный на крошечную, похожую на муравья фигурку. он думал о большинстве офицеров в этих общих чертах, поскольку мужчины, конечно, не имели ничего общего с офицерами во время обучения новобранцев. Билл однажды мельком увидел второго лейтенанта возле комнаты санитаров, и он знал, что у него есть лицо.
  
  И не более чем в тридцати ярдах от них был офицер-медик, который читал им лекцию о венерических заболеваниях, но Биллу посчастливилось сидеть за столбом, и он быстро заснул.
  
  После того, как оркестр замолчал, над войсками раздались громкоговорители, защищающие от G, и генерал обратился к ним с речью. Ему нечего было сказать, к чему бы кто-нибудь захотел прислушаться, и он закончил объявлением, что из-за потерь на поле боя их программа обучения будет ускорена, что было именно тем, чего они ожидали. Затем оркестр сыграл еще немного, и они промаршировали обратно в казармы, переоделись в форму с повязками на волосах и прошли - теперь в два раза быстрее - на полигон, где стреляли из своих атомных винтовок по пластиковым копиям "чинджеров", которые выскакивали из дыр в земле. Они плохо целились, пока Смертоносный Дранг не выскочил из ямы, и каждый солдат не переключился на полный автоматический режим и не попал каждым зарядом, выпущенным из каждого оружия, что очень сложно сделать.
  
  Затем дым рассеялся, и они перестали аплодировать и начали рыдать, когда увидели, что это была всего лишь пластиковая копия Deathwish, теперь разорванная на мелкие кусочки, а оригинал появился позади них и заскрежетал клыками, дав им всем КП на целый месяц…
  
  “Человеческое тело - замечательная штука”, - сказал Боуб Браун месяц спустя, когда они сидели за столом в клубе "Нижестоящие чины", поедая сосиски в пластиковой оболочке, фаршированные дорожной сметаной, и запивая их водянистым теплым пивом.
  
  Боуб Браун был пастухом с равнин, вот почему они назвали его Боубом, поскольку все знают, что пастухи делают со своими тотами. Он был высоким, худым и кривоногим, его кожа выгорела до цвета древней кожи.
  
  Он редко разговаривал, больше привыкнув к вечной тишине равнин, нарушаемой только жутким криком неугомонного тота, но он был великим мыслителем, поскольку единственное, чего у него было вдоволь, - это времени для размышлений. Его могла беспокоить какая-то мысль в течение нескольких дней, даже недель, прежде чем он произнес ее вслух, и пока он думал об этом, ничто не могло его потревожить. Он даже позволил им называть себя Боуб без возражений: назови любого другого солдата боуб би, и он ударил бы тебя по лицу. Билл, Игер и другие солдаты из отряда Икс, сидевшие вокруг стола , все захлопали и зааплодировали, как они всегда делали, когда Боуб что-то говорил.
  
  “Расскажи нам еще, Боуб!” “Оно все еще может говорить - я думал, оно мертво!” “Продолжай - почему тело - замечательная вещь?” Они ждали в выжидательной тишине, пока Боубу удалось откусить кусок от своей сосиски и, после безуспешного пережевывания, проглотил его с усилием, от которого у него на глазах выступили слезы. Он облегчил боль глотком пива и заговорил.
  
  “Человеческое тело - замечательная вещь, потому что, если оно не умирает, оно живет”. Они ждали продолжения, пока не поняли, что с ним покончено, затем они усмехнулись.
  
  “Парень, ты что, набит боубом!” “Подпишись на OCS!” “Да, но что это значит?” Билл знал, что это значит, но не сказал им. В отряде было всего вдвое меньше людей, чем в первый день. Одного человека перевели, но все остальные находились в больнице, или в психиатрической лечебнице, или выписаны для удобства правительства как слишком искалеченные для действительной службы. Или мертвы. Выжившие, потеряв каждую унцию веса, не состоящего из костей или необходимой соединительной ткани, вернули потерянный вес в виде мышц и теперь были полностью адаптированы к строгости лагеря Льва Троцкого, хотя они все еще ненавидели его. Билл восхищался эффективностью системы. Гражданским приходилось морочить голову экзаменами, оценками, пенсионными пособиями, выслугой лет и тысячью других факторов, которые ограничивали эффективность рабочих. Но как легко солдаты справлялись с этим! Они просто убивали более слабых и использовали выживших. Он уважал систему. Хотя все еще ненавидел ее.
  
  “Ты знаешь, что мне нужно, мне нужна женщина”, - сказал Гадкий Угглсуэй.
  
  “Не говори грязных слов”, - быстро сказал ему Билл, поскольку был правильно воспитан.
  
  “Я не говорю непристойности!-” Уродливый заныл. “Я же не говорил, что хочу вернуться в армию или что я считаю Дэтвиша человеком или что-то в этом роде. Я только что сказал, что мне нужна женщина. Разве не всем нам?” “Мне нужно выпить”, - сказал Боуб Браун, делая большой глоток из своего стакана с обезвоженным восстановленным пивом, содрогнулся, затем длинной струей выплеснул его сквозь зубы на бетон, где оно мгновенно испарилось.
  
  “Подтверждаю, подтверждаю”, - согласился Урод, покачивая своей бородавчатой головой со спутанными волосами вверх и вниз. “Мне нужна женщина и выпить”. Его скулеж стал почти жалобным. “В конце концов, чего еще можно хотеть от солдат за пределами out?” Они долго думали об этом, но не смогли придумать ничего другого, чего бы кто-нибудь действительно хотел. Нетерпеливый Бигер выглянул из-под стола, где он тайком полировал ботинок, и сказал, что хочет еще полировки, но они проигнорировали его. Даже Билл, теперь, когда он сосредоточился на этом, не мог думать ни о чем, чего бы он действительно хотел, кроме этой неразрывно связанной пары. Он изо всех сил пытался думать о чем-нибудь другом, поскольку у него были смутные воспоминания о том, что он хотел чего-то другого, когда был гражданским, но ничего другого на ум не приходило.
  
  “Боже, осталось всего семь недель до того, как мы получим наш первый пропуск”, - сказал Нетерпеливый из-под стола, затем немного взвизгнул, когда все разом пнули его.
  
  Но по мере того, как медленно ползло субъективное время, объективные часы все еще работали, и семь недель действительно проходили и исчезали одна за другой.
  
  Напряженные недели, заполненные всеми необходимыми курсами подготовки новобранцев: муштра со штыковым боем, обучение стрелковому оружию, проверка владения коротким оружием, грайпфинг, ознакомительные лекции, строевая подготовка, совместное пение и военные уставы. Последние книги читались с ужасающей регулярностью два раза в неделю и были настоящей пыткой из-за сильной сонливости, которую они навевали. При первых звуках скрипучего, монотонного голоса из магнитофона головы начинали кивать. Но каждое место в аудитории было снабжено электроэнцефалограммой, которая отслеживала мозговые волны захваченных солдат. Как только форма альфа-волны указывала на переход от сознания ко сну, мощный разряд тока ударял в дремлющие ягодицы, заставляя владельцев болезненно просыпаться. Затхлый зрительный зал был тускло освещенной камерой пыток, наполненной гудящими, унылыми голосами, прерываемыми резкими криками наэлектризованных людей, морем кив голов, мелькающих тут и там с болезненно подпрыгивающими фигурами.
  
  Никто никогда не слушал об ужасных казнях и приговорах, объявленных в Статьях за самые невинные преступления. Все знали, что они отказались от всех прав человека, когда завербовались, и перечисление того, что они потеряли, их нисколько не интересовало. Что их действительно интересовало, так это подсчет часов до получения первого пропуска. Ритуал, с помощью которого неохотно вручалась эта награда, был необычайно унизительным, но они ожидали этого и просто опустили глаза и двинулись вперед в очереди, готовые пожертвовать любыми оставшимися осколками своего самоуважения в обмен на смятый кусочек пластика. Этот ритуал закончился, началась борьба за монорельсовый поезд, рельсы которого проходили по электрически заряженным столбам, взлетали над тридцатифутовой колючей проволокой, пересекали заросли зыбучих песков, а затем опускались в маленький фермерский городок Лейвилл.
  
  По крайней мере, это был сельскохозяйственный городок до того, как был построен лагерь Льва Троцкого, и время от времени, в те часы, когда солдаты не были в отпуске, он придерживался своего первоначального аграрного уклона. В остальное время магазины зерна и кормов закрывались, а магазины напитков и молочных изделий открывались. Много раз для обоих мероприятий использовались одни и те же помещения. Когда первые участники группы "отпуск" с грохотом покидали станцию, был нажат рычаг, и бункеры для зерна превратились в кровати, продавцы-сутенеры, кассиры сохранили свои прежние функции - хотя цены выросли, - в то время как прилавки были заставлены стаканами, которые служили барами. Именно в одно из таких заведений, одновременно морг и салун, отправился Билл и его друзья.
  
  “Что будем, ребята?” спросил вечно улыбающийся владелец гриль-бара “Последнее пристанище”. "Двойная порция жидкости для бальзамирования", - сказал ему Боуб Браун.
  
  “Без шуток”, - сказал хозяин, улыбка на секунду исчезла, когда он взял бутылку с кричащей этикеткой Rte. ВИСКИ было наклеено поверх выгравированной БАЛЬЗАМИРУЮЩЕЙ ЖИДКОСТИ “В случае возникновения проблем я звоню в полицию”. Улыбка вернулась, когда деньги упали на прилавок. “Назовите свой яд, джентльмены”. Они сидели вокруг длинного, узкого стола, такого же толстого, как и широкого, с медными ручками с обеих сторон, и позволяли благословенному облегчению этилового спирта стекать дорожкой по их покрытым пылью глоткам.
  
  “Я никогда не пил до того, как поступил на службу”, - сказал Билл, залпом осушив "Олд Кидни Киллер" на четыре пальца, и протянул свой стакан за добавкой.
  
  “Тебе никогда не приходилось”, - сказал Урод, наливая.
  
  “Это уж точно”, - сказал Боуб Браун, смачно причмокивая губами и снова поднося бутылку к губам.
  
  “Ну и дела”, - сказал нетерпеливый Биджер, нерешительно отхлебывая из края своего стакана. “на вкус это как настойка из сахара, древесной стружки, различных эфиров и ряда высших спиртов”. “Выпей”, - бессвязно сказал Боуб, прикладываясь к горлышку бутылки. “Все эти вещи идут тебе на пользу”. “Теперь я хочу женщину”, - сказал Урод, и началась суматоха, когда все они ломились в дверь, пытаясь выйти одновременно, пока кто-то не крикнул: “Смотрите!” - и они, обернувшись, увидели, что Игер все еще сидит за столом.
  
  “Женщина!” С энтузиазмом сказал Урод, таким тоном, каким ты говоришь "Ужин"!
  
  когда ты зовешь собаку. Кучка мужчин зашевелилась в дверях и затопала ногами. Нетерпеливый не двинулся с места.
  
  “Ну и дела, думаю, я останусь прямо здесь”, - сказал он, его улыбка была проще, чем когда-либо.
  
  “Но вы, ребята, держитесь молодцом”. “Вы плохо себя чувствуете, Нетерпеливый?” “Чувствуете себя прекрасно”. “Разве вы еще не достигли половой зрелости?” “Ну и дела...” “Что вы собираетесь здесь делать?” Нетерпеливый полез под стол и вытащил холщовый саквояж. Он открыл его, чтобы показать им, что он набит великолепными фиолетовыми ботинками. “Я подумал, что наверстаю упущенное на полировке”. Они медленно шли по деревянному тротуару, на мгновение замолчав. “Интересно, с Нетерпеливым что-то не так?” Билл спросил, но ему никто не ответил.
  
  Они смотрели на изрытую колеями улицу, на ярко освещенную вывеску, которая отбрасывала соблазнительный красноватый отблеск.
  
  Там говорилось: "ОТДЫХ КОСМОНАВТОВ". НЕПРЕРЫВНОЕ СТРИПТИЗ-шоу, ЛУЧШИЕ НАПИТКИ и лучшие ОТДЕЛЬНЫЕ комнаты ДЛЯ ГОСТЕЙ И ИХ ДРУЗЕЙ. Они зашагали быстрее. Передняя стена Комнаты отдыха космонавтов была покрыта витринами из небьющегося стекла, заполненными фотографиями артистов в три-ди, полностью одетых (с браслетами и двойными звездами), а дальше - фотографиями их обнаженными (украшенными упавшими звездами). Билл остановил учащенное дыхание, указав на маленькую табличку, почти затерянную среди набухшего изобилия молочных желез.
  
  ОФИЦЕРЫ ТОЛЬКО это и читали.
  
  “Двигайтесь дальше”, - проскрежетал член парламента и ткнул в них своей электронной дубинкой.
  
  Они двинулись дальше.
  
  Следующее заведение принимало мужчин всех классов, но плата за прикрытие составляла семьдесят семь кредитов, больше, чем у всех них было на двоих. После этого полицейские начинали все сначала, пока тротуар не заканчивался и все огни не оказывались позади них.
  
  “Что это?” - Спросил Урод, услышав приглушенные голоса с ближайшей темной улицы, и, присмотревшись повнимательнее, они увидели шеренгу солдат, которая скрывалась из виду за дальним углом. “Что это?” - спросил он последнего человека в очереди.
  
  “Притон для низших чинов". Два титра, две минуты. И не пытайся. переступи черту, Боуб. На спину, на спину.” Они присоединились мгновенно, и Билл оказался последним, но ненадолго.
  
  Они медленно двинулись вперед, и тут появились другие солдаты и выстроились за его спиной. Ночь была прохладной, и он принял много спасительных таблеток из своей бутылки. Было мало разговоров, и то, что было, умерло, когда освещенный красным портал стал маячить все ближе. Он открывался и закрывался через равные промежутки времени, и один за другим приятели Билла проскальзывали внутрь, чтобы насладиться его приятными, хотя и быстрыми удовольствиями. Затем настала его очередь, и дверь начала открываться, и он сделал шаг вперед, и тут завыли сирены, и крупный полицейский с огромным толстым животом прыгнул между Биллом и дверью.
  
  “Экстренный отзыв. Возвращайтесь на базу, ребята!” - рявкнул он.
  
  Билл издал сдавленный стон разочарования и прыгнул вперед, но легкий удар электронной дубинкой отбросил его назад вместе с остальными.
  
  Его, наполовину оглушенного, несла волна шаркающих тел, в то время как стонали сирены, а искусственное северное сияние в небе призывало К ОРУЖИЮ!!!! огненными буквами, каждая длиной в сто миль. Кто-то протянул ему подачку, поддерживая Билла, когда он начал скользить под топчущими его фиолетовыми ботинками. Это был его старый приятель, Уродливый, с довольной ухмылкой, он ненавидел его и пытался ударить. Но прежде чем он успел поднять кулак, их затолкали в вагон монорельса, пронесли сквозь ночь и выбросили обратно в лагерь Льва Троцкого. Он забыл о своем гневе, когда узловатые когти Смертоносца Дранга вытащили их из толпы.
  
  “Собирай чемоданы”, - прохрипел он. “Ты вылетаешь”. “Они не могут так поступить с нами - мы еще не закончили обучение”. “Они могут делать все, что захотят, и обычно они это делают. Только что завершилась славная космическая битва, в которой погибло более четырех миллионов человек, плюс-минус сто тысяч. Требуются замены, и это вы. Приготовьтесь к посадке на транспорт немедленно, если не раньше ”. “Мы не можем - у нас нет космического снаряжения! Кладовая ...” “Весь персонал по снабжению уже отправлен”. “Еда...” “Повара и разносчики КП уже находятся в космосе. Это чрезвычайная ситуация.
  
  Весь второстепенный персонал высылается. Вероятно, на верную смерть”. Он застенчиво щелкнул бивнем и вымыл их своей отвратительной ухмылкой. “Пока я остаюсь здесь в мирной безопасности, чтобы обучать ваших сменщиков”. Трубка доставки шлепнулась у его локтя, и когда он открыл капсулу с посланием и прочитал ее содержимое, его улыбка медленно распалась на части. “Они высылают и меня тоже”, - сказал он глухо.
  
  
  Глава 3
  
  
  В общей сложности 89 672 899 новобранцев уже были отправлены в космос через Лагерь Льва Троцкого, так что процесс был автоматическим и отлаженным, хотя на этот раз он обрабатывался сам по себе, подобно змее, заглатывающей собственный хвост. Билл и его приятели были последней группой новобранцев, и змея начала пожирать себя прямо за ними. Как только с них срезали отросший пушок и промыли в ультразвуковом дезинфицирующем средстве, парикмахеры бросились друг на друга и в суматохе подмышек и надлокотников, комками волосы, обрывки усов, куски плоти, капли крови, они подстригали и брили друг друга, затем тащили оператора за собой в ультразвуковую камеру. Санитары делали себе уколы от ракетной лихорадки и космической опасности; регистраторы выписывали себе платежные книжки; а грузчики пинками поднимали друг друга по пандусам в ожидающие шаттлы. Взорвались ракеты, живые столбы огня, похожие на алые языки, лизнули пусковые площадки, поджигая трапы в прекрасном пиротехническом представлении, поскольку на борту также находились операторы трапа . Корабли с эхом и грохотом взмыли в ночное небо, оставив лагерь Льва Троцкого темным и тихим городом-призраком, где обрывки ежедневных приказов и списков наказаний шуршали и срывались с досок объявлений, танцуя по пустынным улицам, чтобы, наконец, прижаться к шумным, ярким окнам Офицерского клуба, где была в разгаре грандиозная вечеринка с выпивкой, хотя было много жалоб, потому что офицерам приходилось обслуживать себя самим.
  
  Шаттлы устремлялись все выше и выше к огромному флоту дальних космонавтов, который затмевал звезды над головой, новому флоту, самому мощному, который когда-либо видела галактика, настолько новому, что корабли все еще находились в стадии строительства. Сварочные горелки вспыхивали яркими точками света, в то время как горячие заклепки прокладывали свои плоские траектории по небу в ожидающие ковши. Пятна света исчезли, когда было завершено строительство одного из звездных путей, и в радиосхеме скафандра зазвучали тонкие крики, когда рабочих, вместо того чтобы вернуть на верфи, заставили работать на корабле, который они так недавно построили.
  
  Это была тотальная война.
  
  Билл, пошатываясь, прошел по провисшей пластиковой трубе, соединявшей шаттл с космическим дредноутом, и бросил свои сумки iii перед младшим старшим офицером, который сидел за столом в космическом шлюзе размером с ангар. Или, скорее, он попытался уронить это, но поскольку гравитации не было, сумки остались в воздухе, и когда он столкнул их вниз, он поднялся (поскольку тело, когда оно свободно падает, называется находящимся в свободном падении, а все, что имеет вес, не имеет веса, и на каждое действие существует равная и противоположная реакция или что-то в этом роде). Петти поднял глаза, зарычал и потянул Билла обратно на палубу.
  
  “Никаких твоих трюков с боуби-космонавтом, солдат. Имя?” “Билл, пишется с двумя ”Л"". “Билл”, - пробормотал Петти, облизывая кончик своего стило, затем вписывая его круглыми неграмотными буквами в корабельный реестр. “Две буквы "Л" только для офицеров, боуб - знай свое место. Какова твоя классификация?” “Новобранец, неквалифицированный, необученный, страдающий космической болезнью”. “Ну, не блевай здесь, для этого у тебя есть собственная каюта. Теперь ты - неквалифицированный специалист по плавким предохранителям шестого класса. Нары в отсеке 34J-89T-ooi.
  
  Двигайся. И держи этот вупси-мешок над головой ”. Не успел Билл найти свою каюту и бросить сумки на койку, где они плавали в пяти дюймах над восстановленным матрасом из минеральной ваты, как вошел нетерпеливый Бигер, сопровождаемый Боубом Брауном и толпой незнакомцев, некоторые из которых были со сварочными горелками и сердитыми лицами.
  
  “Где Урод и остальная часть команды?” Спросил Билл.
  
  Боуб пожал плечами и пристегнулся ремнями к своей койке, чтобы немного прикрыть глаза. Нетерпеливый открыл одну из шести сумок, которые он всегда носил с собой, и достал ботинки, чтобы почистить.
  
  “Ты спасен?” Глубокий голос, вибрирующий от эмоций, прозвучал с другого конца отсека. Билл испуганно поднял глаза, и стоявший там рослый солдат заметил это движение и ткнул в его сторону огромным пальцем. “Ты, брат, ты спасен?” “Это немного сложно сказать”, - пробормотал Билл, наклоняясь и роясь в своей сумке, надеясь, что мужчина уйдет. Но он этого не сделал; на самом деле, он подошел и сел на койку Билла. Билл пытался игнорировать его, но это было трудно сделать, потому что солдат был выше шести футов ростом, с мощной мускулатурой и железной челюстью.
  
  У него была прекрасная, пурпурно-черная кожа, которая вызывала у Билла легкую ревность, потому что его кожа была всего лишь серовато-розовой. Поскольку корабельная форма солдата была почти такого же оттенка черного, он выглядел цельно, очень эффектно со своей ослепительной улыбкой и пронзительным взглядом.
  
  “Добро пожаловать на борт "Кристин Килер”, - сказал он и дружески пожал Биллу большую часть костяшек пальцев. “Великая старая леди этого флота, введена в строй почти неделю назад. Я преподобный Фьюз Тендер шестого класса Тембо, и я вижу по трафарету на вашей сумке, что вас зовут Билл, и поскольку мы товарищи по кораблю, Билл, пожалуйста, зовите меня Тембо, и каково состояние вашей души?” “В последнее время у меня было не так много возможностей подумать об этом ...” “Думаю, что нет, просто возвращаюсь с тренировки для новобранцев, поскольку посещение церкви во время тренировки является преступлением, подлежащим военному суду. Но это все теперь ты позади, и ты можешь быть спасен. Могу я спросить, принадлежишь ли ты к вере...?” “Мои родители были фундаменталистами-зороастрийцами, так что я полагаю ... “ “Суеверие, мой мальчик, обычное суеверие. Это была рука судьбы, которая свела нас вместе на этом корабле, чтобы у твоей души был этот единственный шанс спастись из огненной ямы. Ты слышал о Земле?” “Я люблю простую еду ...” “Это планета, мой мальчик, дом человеческой расы. Дом, из которого мы все вышли, посмотри на него, зеленый и прекрасный мир, жемчужина в космосе. Говоря это, Тембо вытащил из кармана крошечный проектор, и на переборке появилось цветное изображение - планета, артистично плывущая в пустоте, окруженная белыми облаками. Внезапно красноватая молния пронзила облака, и они скрутились и вскипели, в то время как на планете внизу появились огромные раны.
  
  Из динамика в виде булавочной головки донесся слабый звук раската грома. “Но между сынами человеческими вспыхнули войны, и они поражали друг друга атомной энергией, пока сама Земля не застонала громко, и могучим был холокост.
  
  И когда погасли последние молнии, была смерть на Севере, смерть на Западе, смерть на Востоке, смерть, смерть, смерть. Ты понимаешь, что это значит?” Голос Тембо был красноречив от чувства, он на мгновение замер в полете, ожидая ответа на вопрос катехизиса.
  
  “Я не совсем уверен”, - сказал Билл, бесцельно роясь в своей сумке, “Я родом с Фигеринадона II, это более тихое место ...” “На ЮГЕ не было смерти! И почему Юг был пощажен, я спрашиваю вас, и ответ таков: потому что такова была воля Самеди, чтобы все лжепророки, ложные религии и ложные боги были стерты с лица Земли, чтобы осталась единственная истинная вера. Первая реформированная церковь вуду...” Прозвучал сигнал общей тревоги, настроенный на резонансную частоту человеческого черепа, так что кость завибрировала, как будто голова находилась внутри мощного колокола, и глаза расплывались, теряя фокус с каждым ударом. Началась суматоха в проходе, откуда доносился отвратительный звук. было не так шумно, и там ждали не-мозоли, чтобы загнать их на их посты. Билл последовал за Нетерпеливым Биджером вверх по промасленной лестнице и выбрался из люка в полу комнаты предохранителей. Со всех сторон от них тянулись огромные стойки с предохранителями, а с верхушек стоек спускались кабели толщиной в руку, которые петляли вверх и исчезали в потолке. Перед стойками на равном расстоянии друг от друга были круглые отверстия диаметром в фут.
  
  “Мое вступительное слово будет кратким, любая неприятность от кого-либо из вас, и я лично отправлю вас головой вперед в ближайший плавильный канал”. Жирный указательный палец указал на одно из отверстий в палубе, и они узнали голос своего нового хозяина. Он был ниже, шире и толще в животе, чем Дэтвиш, но общее сходство было безошибочным. “Я - Сплин первого класса Fuse Tender. Я возьму вас крошащимися, ползающими по земле бантиками и превращу в высококвалифицированных и эффективных запальщиков или же скормлю вам ближайшую плавильную шахту. Это высококвалифицированная и эффективная техническая специальность, на подготовку хорошего человека обычно уходит год, но это война, поэтому вы должны научиться делать это сейчас, иначе. Сейчас я продемонстрирую. Тембо впереди и в центре. Возьмите борт 19J-9, он сейчас вне зоны действия сети.” Тембо щелкнул каблуками и встал по стойке смирно перед доской.
  
  По обе стороны от него тянулись предохранители - белые керамические цилиндры, с обоих концов закрытые металлом, каждый диаметром в фут, высотой в пять футов и весом в девяносто фунтов. Вокруг середины каждого предохранителя была красная полоса. Сплин первого класса постучал по одной из этих полос.
  
  “У каждого предохранителя есть одна из этих красных полос, которая называется предохранительной лентой и имеет красный цвет. Когда предохранитель перегорает, эта полоса становится черной. Я не ожидаю, что ты запомнишь все это сейчас, но это есть в твоем руководстве, и ты будешь безупречен до того, как я закончу с тобой, иначе. Сейчас я покажу тебе, что произойдет, когда перегорит фитиль. Тембо - это перегоревший фитиль! Вперед!” “Унгхх!” Тембо закричал, прыгнул к фитилю и схватил его обеими руками. “Унгхх!” - снова сказал он, вытаскивая его из зажимов, и снова “Унгхх!”, когда бросил его во взрыватель. Затем, все еще не отдышавшись, он достал новый предохранитель из стеллажа для хранения, вставил его на место и с последним "Унгх!" снова встал по стойке смирно.
  
  “И вот как это делается, с помощью счета, цифр, по-солдатски, и ты должен научиться этому, иначе”. В воздухе раздалось глухое жужжание, похожее на сдавленную отрыжку. “Объявляется перерыв на обед, так что я позволю тебе сейчас сделать перерыв, и пока ты ешь, подумай о том, чему тебе предстоит научиться. Поссориться”. По коридору проходили другие солдаты, и они последовали за ними в недра корабля.
  
  “Ну и дела, как ты думаешь, еда может быть хоть немного лучше, чем в лагере?” - Спросил Игер, взволнованно причмокивая губами.
  
  “Совершенно невозможно, что могло быть хуже”, - сказал Билл, когда они присоединились к очереди, ведущей к двери с надписью "ОБЪЕДИНЕННАЯ СТОЛОВАЯ НОМЕР два". “Любое изменение должно сделать ее лучше. В конце концов, разве мы сейчас не сражаемся с солдатами?
  
  В руководстве сказано, что мы должны привести себя в боевую форму ”. Очередь продвигалась с мучительной медлительностью, но через час они были у двери. В комнате усталый на вид полицейский в заляпанной мылом, засаленной форме вручил Биллу желтый пластиковый стаканчик с подставки перед ним. Билл двинулся дальше, и когда солдат перед ним отступил, он оказался перед глухой стеной, из которой торчал единственный кран без ручки. Стоявший рядом с ним толстый повар в большом белом поварском колпаке и грязной майке махнул ему половником для супа, приглашая подойти.
  
  “Давай, давай, ты что, никогда раньше не травился? Стакан под носик, жетон в прорези, хватай!” Билл держал чашку, как ему посоветовали, и заметил узкую щель в металлической стенке как раз на уровне глаз. У него на шее висели жетоны, и он вставил один из них в щель. Что-то щелкнуло, и тонкая струйка желтой жидкости хлынула наружу, наполовину заполнив чашку.
  
  “Следующий!” - крикнул повар и оттащил Билла, чтобы его место занял Игер. “Что это?” Спросил Билл, заглядывая в чашку.
  
  “Что это? Что это?” - бушевал повар, становясь ярко-красным. “Это твой ужин, ты, глупый боулбл, это абсолютно химически чистая вода, в которой растворены восемнадцать аминокислот, шестнадцать витаминов, одиннадцать минеральных солей, сложный эфир жирной кислоты и глюкоза. Чего еще ты ожидал?” “Ужин...?” - С надеждой спросил Билл, затем покраснел, когда половник для супа обрушился ему на голову. “Можно мне его без эфира жирной кислоты?” - с надеждой спросил он, но его вытолкнули в коридор, где к нему присоединился Нетерпеливый.
  
  “Ну и дела”, - сказал Игер. “Здесь есть все пищевые элементы, необходимые для поддержания жизни на неопределенный срок. Разве это не чудесно?” Билл отхлебнул из своей чашки, затем трепетно вздохнул.
  
  “Посмотри на это”, - сказал Тембо, и когда Билл повернулся, на стене коридора появилось спроецированное изображение. На нем был изображен туманный небосвод, в котором, казалось, крошечные фигурки ехали на облаках. “Ад ждет тебя, мой мальчик, если ты не будешь спасен.
  
  Отвернись от своих суеверий, ибо Первая Реформатская церковь вуду приветствует тебя с распростертыми объятиями; приди в ее лоно и найди свое место на небесах по правую руку от Самеди. Сиди здесь с Мондонгуком, Бакалу и Зандором, которые будут приветствовать тебя ”. Спроецированная сцена изменилась; облака стали ближе, в то время как из маленького динамика донеслись тихие звуки небесного хора под аккомпанемент барабанов. Теперь фигуры можно было разглядеть отчетливо, все с очень темной кожей и в белых одеждах, из-за спины которых торчали большие черные крылья. Они улыбались и грациозно махали друг другу, когда их облака проплывали мимо, при этом с энтузиазмом распевая и ударяя в маленькие тамтамы, которые были у каждого в руках. Это была прекрасная сцена, и глаза Билла немного затуманились.
  
  “Внимание!” Лающие звуки эхом отразились от стен, и солдаты развернули плечи назад, пятки вместе, глаза вперед. Небесный хор исчез, когда Тембо сунул проектор обратно в карман.
  
  “Как и вы”, - приказал Сплин первого класса, и они обернулись, чтобы увидеть, как он ведет двух полицейских с пистолетами наперевес, которые выполняли роль телохранителей офицера. Билл знал, что это офицер, потому что у них был курс идентификации офицера, плюс тот факт, что на стене уборной висела таблица "ЗНАЙ СВОИХ ОФИЦЕРОВ", которую у него была отличная возможность изучить во время эпидемии ангиллезной болезни. Его челюсть отвисла, когда офицер прошел мимо, почти достаточно близко, чтобы коснуться, и остановился перед Тембо.
  
  “Взрыватель шестого класса Тембо, у меня для тебя хорошие новости. Через две недели истекает ваш семилетний срок службы, и из-за вашего отличного послужного списка капитан Зекиал санкционировал удвоение обычного денежного довольствия при увольнении, почетное увольнение с музыкальной группой, а также ваш бесплатный проезд обратно на Землю ”. Тембо, расслабленный и твердый, посмотрел сверху вниз на низкорослого лейтенанта с хорошо подкрученными светлыми усами, который стоял перед ним. “Это будет невозможно, сэр”. “Невозможно!” - взвизгнул лейтенант и раскачался взад-вперед на своих ботинках на высоких каблуках. “Кто вы такой, чтобы указывать мне, что невозможно… Я” “Не я, сэр”, - ответил Тембо с предельным спокойствием. “Положение i3-9A, параграф 45, страница 8923, том 43 "Правил, предписаний и статей войны". "Ни один человек или офицер не может и не получит увольнения, кроме как с позором и смертным приговором, с судна, поста, базы, лагеря, корабля, аванпоста или трудового лагеря во время чрезвычайной ситуации ... " “Ты корабельный юрист, Тембо?” “Нет, сэр. Я верный солдат, сэр. Я просто хочу выполнить свой долг, сэр ”. “В тебе есть что-то очень забавное, Тембо. Я видел в вашем личном деле, что вы завербовались добровольно, без применения наркотиков или гипнотизирующих средств. Теперь ты отказываешься от увольнения. Это плохо, Тембо, очень плохо. Создает тебе дурную славу. Заставляет тебя выглядеть подозрительным. Делает тебя похожим на шпиона или что-то в этом роде ”. “Я верный солдат Императора, сэр, а не шпион”. “Вы не шпион, Тембо, мы очень тщательно изучили это. Но почему ты на службе, Тембо?” “Чтобы быть верным солдатом Императора, сэр, и делать все возможное для распространения Евангелия. Ты был спасен, сэр?” “Следи за своим языком, солдат, или я предъявлю тебе обвинения! Да, мы знаем эту историю, преподобный, но мы в нее не верим. Ты слишком хитер, но мы выясним...” Он зашагал прочь, бормоча что-то себе под нос, и все они вытянулись по стойке смирно, пока он не ушел. Другие солдаты странно смотрели на Тембо и чувствовали себя неуютно, пока он не ушел. Билл и Нетерпеливый медленно возвращались в свои каюты.
  
  “Отказался от выписки ...!” Билл пробормотал в благоговении.
  
  “Ну и дела, ” сказал Игер, - может быть, он. сумасшедший. Я не могу придумать никакой другой причины”. “Никто не может быть настолько сумасшедшим”, - сказал Билл. “Интересно, что там?” - указывая на дверь с большой табличкой, на которой было написано "ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ УПОЛНОМОЧЕННОГО ПЕРСОНАЛА".
  
  “Ну и дела - я не знаю - может быть, еда?” Они мгновенно проскользнули внутрь и закрыли за собой дверь, но там не было никакой еды. Вместо этого они находились в длинной камере с одной изогнутой стеной, а к этой стене были прикреплены громоздкие устройства, каждое из которых было оборудовано счетчиками, циферблатами, переключателями, органами управления, рычагами, обзорным экраном и разгрузочной трубкой. Билл наклонился и прочитал этикетку на ближайшем.
  
  “Атомный бластер Mark IV - и посмотрите на его размер! Это, должно быть, главная батарея корабля”. Он обернулся и увидел, что Игерет поднял руку так, чтобы его наручные часы были направлены на оружие, а указательным пальцем другой руки нажимал на заводную головку.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Билл.
  
  “Ну и дела, просто смотрю, который был час”. “Как ты можешь определить, который час, когда ты обращаешь внутреннюю сторону запястья к лицу, а часы снаружи?” Шаги эхом отдавались далеко по длинной орудийной палубе, и они вспомнили о табличке снаружи двери. В одно мгновение они проскользнули обратно, и Билл тихо закрыл ее. Когда он обернулся, Игер Биджер уже ушел, так что ему пришлось возвращаться в их каюту одному. Игер вернулся первым и был занят чисткой ботинок для своих приятелей и не поднял глаз, когда вошел Билл.
  
  Но что он делал со своими часами?
  
  
  Глава 4
  
  
  Этот вопрос не давал Биллу покоя все дни их обучения, пока они мучительно осваивали технику ухода за предохранителями. Это была сложная техническая работа, которая требовала всего их внимания, но в свободные минуты Билл беспокоился. Он волновался, когда они стояли в очереди за едой, и он волновался в течение нескольких минут каждую ночь между тем, как выключали свет, и сном, тяжело опускавшимся на его усталое, накачанное наркотиками тело. Он волновался всякий раз, когда у него было на это время, и он похудел.
  
  Он похудел не потому, что волновался, а по той же причине, по которой худели все остальные. Корабельный паек. Они были спроектированы для поддержания жизни, и это им удалось, но не было упомянуто, какого рода это должна была быть жизнь.
  
  Это был унылый, с недостаточным весом, голодный ребенок. Однако Билл не обратил на это внимания.
  
  У него была проблема посерьезнее, и ему нужна была помощь: после воскресной тренировки в конце второй недели он остался поговорить со Сплином первого класса вместо того, чтобы присоединиться к остальным в их нетвердом беге в столовую.
  
  “У меня проблема, сэр ...” “Вы не единственный, но один укол излечивает ее, и вы не мужчина, пока не справитесь с ней”. “Это не такого рода проблема. Я хотел бы... увидеть…
  
  Капеллан...” Сплин побледнел и прислонился спиной к переборке. “Теперь я все слышал”, - слабо сказал он. “Принимайся за еду, и если ты никому об этом не расскажешь, я тоже не буду”. Билл покраснел. “Прости меня за это, Первоклассный Сплин, но я ничего не могу с этим поделать.
  
  Это не моя вина, что я должен увидеть, его, это могло случиться с кем угодно ...” Его голос затих, и он посмотрел вниз на свои ноги, потирая один ботинок о другой. Молчание затянулось, пока Сплин, наконец, не заговорил, но из его голоса не исчезло все дружелюбие.
  
  “Хорошо, рядовой, если ты так хочешь. Но я надеюсь, что никто из остальных мальчиков не услышит об этом. Пропускай чау-чау и поднимайся туда сейчас же - вот пропуск”. Он нацарапал что-то на клочке бумаги, затем презрительно швырнул его на пол, повернулся и ушел, когда Билл смиренно наклонился, чтобы поднять его.
  
  Билл спускался по спускным люкам, шел по коридорам, проходил через проходы и поднимался по лестницам. В корабельном справочнике капеллан значился как находящийся в отсеке 362-B на 89-й палубе, и Билл, наконец, нашел это - простую металлическую дверь с заклепками. Он поднял руку, чтобы постучать, в то время как пот крупными каплями выступил на его лице, а в горле пересохло. Костяшки его пальцев глухо застучали по панели, и через некоторое время с другой стороны послышался приглушенный голос.
  
  “Да, да - заходите - открыто”. Билл вошел и вытянулся по стойке смирно, когда увидел офицера за единственным столом, который почти заполнил крошечную комнату. Офицер, четвертый лейтенант, хотя и был еще молод, быстро лысел. Под глазами у него были черные круги, и он нуждался в бритье. Его галстук был завязан криво и сильно помят. Он продолжал рыться в стопках бумаг, которыми был завален стол, поднимая их, меняя стопки, делая на некоторых пометки, а другие выбрасывая в переполненную корзину для мусора. Когда он передвигал одну из стопок, Билл увидел на столе табличку с надписью "СОТРУДНИК ПРАЧЕЧНОЙ".
  
  “Извините, сэр, ” сказал он, “ но я ошибся кабинетом. Я искал капеллана”. “Это кабинет капеллана, но он не заступит на дежурство до 23.00, то есть до того, как кто-то, даже такой глупый на вид, как вы можете судить, появится еще через пятнадцать минут”. “Спасибо, сэр, я вернусь...” Билл скользнул к двери.
  
  “Ты останешься и будешь работать”. Офицер поднял налитые кровью глазные яблоки и злобно захихикал. “Я держу тебя. Ты можешь отсортировать отчеты hanky. Я потерял шестьсот бандитов, и они могут быть там. Ты думаешь, легко быть офицером прачечной?” Он захныкал от жалости к самому себе и подтолкнул шаткую стопку бумаг Биллу, который начал перебирать их. Задолго до того, как он закончил, прозвучал звонок, означавший окончание вахты.
  
  “Я знал это!” офицер безнадежно рыдал, “эта работа никогда не закончится; вместо этого она становится все хуже и хуже. И вы думаете, что у вас проблемы!” Он протянул дрожащий палец и перевернул табличку на своем столе. На другой стороне было написано "КАПЕЛЛАН". Затем он схватил кончик своего галстука и сильно оттянул его назад через правое плечо. Галстук был пристегнут к его воротнику, а воротник был вставлен в шарикоподшипники, которые плавно вращались по направляющей, прикрепленной к его рубашке. При вращении воротничка раздался легкий жужжащий звук; затем галстук свисал с его спины, и его воротник был теперь надет задом наперед, демонстрируя спереди белизну, гладкость и прохладу.
  
  Капеллан сложил перед собой пальцы домиком, опустил глаза и мило улыбнулся. “Чем я могу тебе помочь, сын мой?” “Я думал, вы сотрудник прачечной”, - сказал Билл, застигнутый врасплох.
  
  “Да, сын мой, но это всего лишь одно из бремени, которое должно лечь на мои плечи. В эти неспокойные времена мало кто нуждается в капеллане, но очень нужен сотрудник прачечной. Я делаю все возможное, чтобы служить ”. Он смиренно склонил голову.
  
  “Но - кто ты? Капеллан, который работает в прачечной неполный рабочий день, или офицер прачечной, который работает капелланом неполный рабочий день?” “Это загадка, сын мой. Есть некоторые вещи, о которых лучше не знать. Но я вижу, что вы обеспокоены. Могу я спросить, принадлежите ли вы к вере?” “Какой веры?” “Это то, о чем я тебя спрашиваю!” - рявкнул капеллан, и на мгновение в комнату заглянул Старый служащий прачечной. “Как я могу вам помочь, если я не знаю, какова ваша религия?” “Фундаменталист-зороастриец”. Капеллан достал из ящика лист в пластиковой обложке и провел по нему пальцем. “Зет… З... Дзен... зодомит… Зороастриец, реформированный фундаменталист, это тот самый?” “Да, сэр”. “Ну, с этим не должно возникнуть проблем, сын мой ... 21-52-05 ...” Он быстро набрал номер на панели управления, вмонтированной в стол; затем широким жестом с евангельским блеском в глазах смел все бумаги из прачечной на пол. Скрытый механизм коротко загудел, часть крышки стола отошла и появилась мгновение спустя, неся черную пластиковую коробку, украшенную вздыбленными золотыми быками. “Буду с вами через секунду”, - сказал капеллан, открывая коробку.
  
  Сначала он развернул отрез белой ткани, расшитый множеством золотых быков, и повязал это себе на шею. Он положил толстую книгу в кожаном переплете рядом с коробкой, затем на закрытую крышку положил два металлических бычка с выдолбленными спинками.
  
  В один из них он налил дистиллированную воду из пластиковой фляжки, а в другой сладкое масло, которое поджег. Билл наблюдал за этими знакомыми приготовлениями с растущим счастьем.
  
  “Мне очень повезло, - сказал Билл, - что ты зороастриец. С тобой так легче разговаривать”. “Никакой удачи, сын мой, просто разумное планирование”. Капеллан бросил немного измельченной Хаомы в пламя, и нос Билла дернулся, когда комнату наполнил аромат наркотических благовоний. “Милостью Ахура Мазды я помазанный жрец Зороастра. По воле Аллаха - верный муэдзин ислама, благодаря заступничеству Яхве - обрезанный раввин и так далее ”. Его добродушное лицо исказилось диким оскалом. “А также из-за нехватки офицеров я чертов офицер прачечной”. Его лицо прояснилось. “Но теперь ты должен рассказать мне о своей проблеме ...” “Ну, это нелегко. Возможно, это просто глупое подозрение с моей стороны, но я беспокоюсь об одном из моих приятелей. В нем есть что-то странное. Я не уверен, как это сказать ...” “Будь уверен, мой мальчик, и открой мне свои самые сокровенные чувства, и не бойся. То, что я услышу, никогда не выйдет за пределы этой комнаты, ибо я связан клятвой своего призвания хранить тайну. Освободи себя ”. “Это очень мило с твоей стороны, и я действительно уже чувствую себя лучше. Видишь ли, мой приятель всегда был немного забавным, он всем начищает ботинки один из нас, добровольно вызвался работать санитаром в уборной и не любит девушек ”. Капеллан блаженно кивнул и поднес немного благовоний к своему носу. “Я не вижу здесь ничего такого, что могло бы тебя обеспокоить, он звучит как порядочный парень. Ибо разве не написано в ”Вендидаде", что мы должны помогать нашим ближним и стремиться нести его бремя, а не преследовать уличных шлюх?" Билл надулся. “Это нормально для воскресной школы, но так нельзя вести себя в рядах полиции! В любом случае, мы просто подумали, что он не в своем уме, и он, возможно, был таким - но это еще не все. Я был с ним на орудийной палубе, и он навел свои часы на орудия и нажал на цевье, и я услышал щелчок! Это мог быть фотоаппарат. Я... я думаю, что он шпион Чинджеров!” Билл откинулся назад, глубоко дыша и обливаясь потом. Роковые слова были произнесены.
  
  Капеллан продолжал кивать, улыбаясь, в полуобморочном состоянии от паров Хаомы. Наконец он пришел в себя, высморкался и открыл толстый экземпляр "Авесты". Он что-то пробормотал вслух на древнеперсидском, что, казалось, приободрило его, а затем захлопнул книгу.
  
  “Ты не должен давать ложных показаний!” - прогремел он, устремив на Билла пронзительный взгляд и обвиняющий перст.
  
  “Вы меня неправильно поняли”, - простонал Билл, извиваясь на стуле. “Он делал эти вещи, я видел, как он пользовался часами. Какого рода духовную помощь вы это называете?” “Просто наруч, мой мальчик, прикосновение религии старых времен, чтобы возродить твое чувство вины и заставить тебя снова подумать о регулярном посещении церкви. Ты отступил!” “Что еще я мог сделать - часовня запрещена во время обучения новобранцев?” “Обстоятельства не оправдывают, но на этот раз ты будешь прощен, потому что Ахура Мазда всемилостив”. “А как же мой приятель-шпион?” “Ты должен забыть о своих подозрениях, ибо они недостойны последователь Зороастра. Этот бедный парень не должен страдать из-за своей природной склонности быть дружелюбным, помогать своим товарищам, содержать себя в чистоте, иметь дрянные часы, которые щелкают. И, кроме того, если вы не возражаете, я привнесу кусочек логики - как он мог быть шпионом? Чтобы быть шпионом, он должен был бы быть чинджером, а чинджеры семи футов ростом и с хвостами. Поймал?” “Да, да”, - несчастно пробормотал Билл. “Я мог бы сам догадаться об этом, но это все равно не объясняет всего ...” “Это удовлетворяет меня, и это должно удовлетворить тебя. Я чувствую, что Ариман овладел тобой, чтобы заставить тебя думать плохо о твоем товарище, и тебе лучше понести некоторое покаяние и присоединиться ко мне в короткой молитве, прежде чем офицер прачечной вернется на дежурство ”. Этот ритуал был быстро завершен, и Билл помог уложить вещи обратно в коробку и наблюдал, как она исчезает обратно в столе. Он попрощался и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Всего одну минуту, сын мой”, - сказал капеллан со своей самой теплой улыбкой, одновременно протягивая руку через плечо, чтобы схватить кончик его галстука.
  
  Он потянул, и его ошейник взметнулся, и при этом блаженное выражение исчезло с его лица, сменившись угрюмым рычанием. “Куда, по-твоему, ты направляешься, боуб! Верни свою задницу на стул”. “Н-но, - заикаясь, пробормотал Билл, - “ты сказал, что я уволен”. “Это то, что сказал капеллан, и как офицер прачечной я с ним не согласен. Теперь - быстро - как зовут этого шпиона Чинджеров, которого вы прячете?” “Я рассказал тебе об этом под присягой ...” “Ты рассказал об этом капеллану, и он держит свое слово, и он не сказал мне, но я просто случайно услышал”. Он нажал красную кнопку на панели управления.
  
  “Полицейские уже в пути. Говори до того, как они доберутся сюда, боуб, или я прикажу вытащить тебя без скафандра и лишу привилегий на питание в столовой на год.
  
  Как тебя зовут?” “Нетерпеливый гонщик”, - всхлипнул Билл, когда снаружи раздался топот тяжелых ног и двое краснокожих ворвались в крошечную комнату.
  
  “У меня есть шпион для вас, ребята”, - торжествующе объявил офицер прачечной, и полицейские заскрежетали зубами, завыли во все горло и бросились по воздуху на Билла. Он упал под натиском кулаков и дубинок и истекал кровью, прежде чем офицер прачечной смог оттащить от него чрезмерно мускулистых идиотов, чьи глаза не отрывались от него ни на дюйм.
  
  “Не он ..." - офицер ахнул и бросил Биллу полотенце, чтобы вытереть немного крови. “Это наш информатор, верный герой-патриот, который сдал своего приятеля по имени Нетерпеливый Бигер, которого мы сейчас схватим и закуем в цепи, чтобы он ехал. его допросят. Поехали”. Полицейские держали Билла между собой, и к тому времени, как они добрались до кают-компании поставщиков взрывателей, ветерок от их быстрого прохождения немного привел его в себя.
  
  Сотрудник прачечной приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы просунуть голову. “Привет, банда!” - весело позвал он. “Нетерпеливый Бигер здесь?” Нетерпеливый оторвал взгляд от ботинка, который он полировал, помахал рукой и ухмыльнулся.
  
  “Это я- ну и дела”. “Уберите его!” - запротестовал офицер прачечной, отпрыгивая в сторону и обвиняюще указывая пальцем. Билл упал на пол, когда полицейские отпустили его и с грохотом ввалились в купе. К тому времени, как он, пошатываясь, поднялся на ноги, Нетерпеливый был связан по рукам и ногам наручниками и прикован цепью, но все еще ухмылялся.
  
  “Ну и дела, ребята, вам тоже почистить ботинки?” “Без пререканий, грязный шпион”, - проскрежетал офицер прачечной и с оскорбительной ухмылкой отвесил ему пощечину. По крайней мере, он попытался влепить ему пощечину с оскорбительной ухмылкой, но Биджер открыл рот и укусил руку, которая ударила его, сильно сжимая, чтобы офицер не смог вырваться. “Он укусил меня!” - взвыл мужчина и отчаянно попытался освободиться. Оба члена парламента, каждый из которых был прикован наручниками к руке заключенного, подняли свои дубинки, чтобы хорошенько его поколотить.
  
  В этот момент макушка головы нетерпеливого Бигера распахнулась.
  
  Случись это в любое другое время, это сочли бы необычным, но в этот момент это было поразительно необычно, и все они, включая Билла, разинули рты, когда семидюймовая ящерица вылезла из раскроенного черепа и спрыгнула на пол, в котором оставила значительную вмятину при приземлении. У него было четыре крошечных ручки вдоль хвоста, голова, как у детеныша аллигатора, и он был ярко-зеленого цвета. Он выглядел точь-в-точь как Чинджер, за исключением того, что его рост составлял семь дюймов вместо семи футов.
  
  “У всех людей боуби есть B.O.”, - сказал он, тонко имитируя голос Нетерпеливого Биджера. “Чинджеры не могут потеть. Чинджеры навсегда!” Оно пронеслось через отсек к койке Биджера.
  
  Паралич одержал верх. Все поставщики взрывателей, которые были свидетелями невероятных событий, стояли или сидели, как были, застыв от шока, с глазами, выпученными, как сваренные вкрутую яйца. Сотрудник прачечной был скован зубами, вцепившимися в его руку, в то время как двое полицейских боролись с наручниками, которые удерживали их на неподвижном теле. Только Билл мог свободно двигаться, и, все еще испытывая головокружение от побоев, он наклонился, чтобы схватить крошечное существо. Маленькие и мощные когти вонзились в его плоть, его сбило с ног, он пролетел по воздуху и врезался в переборку. “Ну и дела, это тебе, стукач!” - пропищал тоненький голосок.
  
  Прежде чем кто-либо еще смог вмешаться, ящероид подбежал к груде казарменных мешков Биджера, разорвал самый верхний и нырнул внутрь. Мгновение спустя пронзительное гудение усилилось, и из мешка показался похожий на пулю нос сверкающего снаряда. Он выдвигался, пока в отсеке не появился крошечный космический корабль длиной менее двух футов. Затем он повернулся вокруг своей вертикальной оси, остановившись, когда указал на переборку. Гудение усилилось, и корабль внезапно рванулся вперед и прорвал металлическую перегородку, как если бы она была не прочнее мокрого картона. Были и другие отдаленные разрывные звуки, когда он проникал через переборку за переборкой, пока с раздирающим лязгом не пробил внешнюю обшивку корабля и не вырвался в космос. Послышался рев воздуха, устремляющегося в пустоту, и звон тревожных колоколов.
  
  “Будь я проклят"… “ Сказал офицер прачечной, затем захлопнул свой разинутый рот и закричал: “Уберите эту штуку с моей руки - она кусает меня до смерти!” Двое полицейских все еще раскачивались взад-вперед, надежно прикованные наручниками к неподвижной фигуре бывшего Нетерпеливого Гонщика. Биджер просто смотрел, улыбаясь из-за того, что сжимал руку офицера, и только когда Билл достал свою атомную винтовку, сунул дуло в рот Игера и разжал челюсть, руку можно было убрать. Пока он это делал, Билл увидел, что макушка головы Игера раскололась чуть выше ушей и удерживалась сзади на блестящей латунной петле. Внутри зияющего черепа, вместо мозгов, костей и прочего, была модель диспетчерской с крошечным креслом, крошечными кнопками управления, телевизионными экранами и кулером для воды. Нетерпеливый был всего лишь роботом, которым управляло маленькое существо, сбежавшее на космическом корабле. Оно выглядело как Чинджер, но было всего семи дюймов в высоту.
  
  “Эй!” Билл сказал: “Нетерпеливый - это просто робот, управляемый маленьким существом, которое сбежало на космическом корабле! Он выглядел как Чинджер, но был всего семи дюймов в высоту ...” “Семь дюймов, семь футов - какая разница!” - раздраженно пробормотал офицер прачечной, обматывая раненую руку носовым платком. “Вы же не ожидаете, что мы расскажем новобранцам, насколько мал враг на самом деле, или объясним, откуда они взялись на планете с 10G. Мы должны поддерживать боевой дух”.
  
  
  Глава 5
  
  
  Теперь, когда нетерпеливый Бигер оказался шпионом Чинджеров, Билл чувствовал себя очень одиноким. Боуб Браун, который все равно никогда не разговаривал, теперь говорил еще меньше, что означало "никогда", так что Биллу не на кого было жаловаться. Боуб был единственным взрывником в отсеке, который служил в отряде Билла в лагере Льва Троцкого, и все новые люди были очень клановыми и привыкли сидеть близко друг к другу, бормотать и бросать подозрительные взгляды через плечо, если он подходил слишком близко. Их единственным развлечением была сварка, и каждую свободную вахту они выламывали сварочные аппараты и приваривали что-то к полу, а на следующую вахту снова отрывали их от работы, что является примерно таким же бестолковым способом тратить время, какой есть; но им, похоже, это нравилось. Итак, Билл был очень не в себе и пытался придраться к Нетерпеливому Бигеру.
  
  “Посмотри, в какие неприятности ты меня втянул!” - заныл он.
  
  Биджер просто улыбнулся в ответ, не тронутый жалобой.
  
  “По крайней мере, закрой голову, когда я с тобой разговариваю”, - прорычал Билл и протянул руку, чтобы захлопнуть макушку Игера. Но это не помогло. Нетерпеливый больше ничего не мог поделать, кроме как улыбаться. Он начистил свой последний ботинок.
  
  Теперь он просто стоял там; он был действительно очень тяжелым и, кроме того, был намагничен к полу, а продавцы предохранителей вешали на него свои грязные рубашки и сварочные аппараты. Он оставался там три вахты, прежде чем кто-то сообразил, что с ним делать, пока, наконец, не прибыла команда полицейских с ломами, которые погрузили его на ручную тележку и увезли.
  
  “Пока”, - крикнул Билл, помахав ему вслед, затем вернулся к чистке своих ботинок. “Он был хорошим приятелем, даже если он был шпионом Чинджеров”. Боуб ему не ответил, а сварщики не хотели с ним разговаривать, и он провел много времени, избегая преподобного Тембо. Великая старушка флота, Кристин Килер, все еще была на орбите, пока устанавливались ее двигатели.
  
  Делать было почти нечего, потому что, несмотря на то, что говорил Сплин первого класса, они освоили все тонкости ухода за предохранителями чуть меньше, чем за предписанный год; на самом деле это заняло у них что-то около пятнадцати минут. В свободное время Билл бродил по кораблю, заходя так далеко, как ему позволяли полицейские, охранявшие люки, и даже подумывал о том, чтобы вернуться к капеллану, чтобы было перед кем поругаться. Но если он неправильно рассчитает время, то может снова встретиться с сотрудником прачечной, а это было больше, чем он мог вынести. Итак, он прошелся по кораблю, в полном одиночестве, заглянул в дверь отсека и увидел ботинок на кровати.
  
  Билл остановился, застыв, неподвижный, потрясенный, оцепеневший, охваченный ужасом, встревоженный, и ему пришлось бороться за контроль над своим внезапно сократившимся мочевым пузырем.
  
  Он знал этот ботинок. Он никогда не забудет этот ботинок до самой своей смерти, точно так же, как он никогда не забудет свой серийный номер и сможет произнести его спереди, или задом наперед, или изнутри наружу. Каждая деталь этого ужасного ботинка была ясно запечатлена в его памяти, от змееподобных шнурков на отвратительном кожаном верху, которые, как говорили, были сделаны из человеческой кожи, до рифленых подошв с красным оттенком, который мог быть только человеческой кровью. Этот ботинок принадлежал Смертоносцу Дрангу.
  
  Ботинок был прикреплен к ноге, и парализованный ужасом, неспособный контролировать себя, как птица перед змеей, он обнаружил, что все больше и больше склоняется к уплотнению, пока его глаза прослеживали ногу от ремня к рубашке к шее, на которой покоилось лицо, которое часто появлялось в его кошмарах с тех пор, как он завербовался. Губы зашевелились.
  
  “Это ты, Билл? Заходи и отдохни”. Билл ввалился, спотыкаясь.
  
  “Съешь конфетку”, - сказал Смертоносец и улыбнулся.
  
  Рефлекторно запустил пальцы Билла в предложенную коробку и сжал челюсти, пережевывая первую твердую пищу, которая попала к нему в рот за несколько недель. Из пыльных отверстий брызнула слюна, и в животе у него предварительно заурчало, в то время как его мысли бешено метались по кругу, пока он пытался понять, что это за выражение было на лице Дэтуиша. Уголки губ приподнялись за клыками, на щеках появились маленькие морщинки. Это было безнадежно. Он не мог этого узнать.
  
  “Я слышал, Нетерпеливый Бигер оказался шпионом Чинджеров”, - сказал Смертоносец, закрывая коробку конфет и засовывая ее под подушку. “Я должен был сам догадаться об этом. Я знал, что с ним было что-то очень неправильное, он чистил ботинки своим приятелям и все такое дерьмо, но я думал, что он просто чокнутый. Следовало бы знать лучше ...” “Жажда Смерти”, - хрипло сказал Билл, - “этого не может быть, я знаю, но ты ведешь себя как человек!” Смертоносец усмехнулся, но не своим хихиканьем, похожим на то, как режут человеческие кости ножовкой, а почти нормальным.
  
  Билл запинался. “Но ты садист, извращенец, зверь, тварь, вещь, убийца...” “Что ж, спасибо, Билл. Это очень приятно слышать. Я стараюсь выполнять свою работу в меру своих способностей, но я достаточно человек, чтобы время от времени получать удовольствие от похвалы.
  
  Трудно представить, что ты убийца, но я рад, что это дошло даже до такого глупого новобранца, каким был ты ”. “Н-но ... разве ты на самом деле не ...” “Теперь полегче!” Смертоносец огрызнулся, и в нем было достаточно прежнего яда и подлости, чтобы понизить температуру тела Билла на шесть градусов. Затем Смертоносец снова улыбнулся. “Не могу винить тебя, сынок, за то, что ты продолжаешь в том же духе, ты отчасти глуп и родом с захудалой планеты, а солдаты тормозят твое образование и все такое. Но очнись, Бойл, Военное образование - это слишком важная вещь, чтобы тратить его впустую, позволяя втягиваться дилетантам. Если бы вы прочитали кое-что из наших учебников для колледжей, у вас бы кровь застыла в жилах, да, действительно. Ты понимаешь, что в доисторические времена сержанты-строевики, или как там их называли, были настоящими садистами! Вооруженные силы позволили бы этим людям, не имеющим реальных знаний, абсолютно уничтожать новобранцев. Пусть они научатся ненавидеть службу до того, как научатся ее бояться, что плохо сказывается на дисциплине. И поговорим о расточительности! Они всегда вели кого-то на смерть случайно, или топили отделение, или чепуху в этом роде. Одни только потери заставили бы тебя плакать.”Могу я спросить , на чем вы специализировались в колледже?” Билл спросил очень тихим и смиренным голосом.
  
  “Военная дисциплина, ломка духа и методичное действие. Трудный курс, четыре года, но я закончил sigma cum, что неплохо для мальчика из рабочей семьи. Я сделал карьеру на службе, и именно поэтому я не могу понять, почему неблагодарные ублюдки взяли и отправили меня на этой вшивой консервной банке!” Он поднял свои очки в золотой оправе, чтобы смахнуть набежавшую слезу.
  
  “Вы ожидаете благодарности от службы?” Смиренно спросил Билл.
  
  “Нет, конечно, нет, как глупо с моей стороны. Спасибо, что вернул меня в строй, Билл, - из тебя получится хороший солдат. Все, чего я ожидаю, - это преступного безразличия, которым я могу воспользоваться, работая через сеть "Олд Бойз", подкупая, отдавая ложные заказы, занимаясь черным маркетингом и другими обычными вещами. Просто я хорошо поработал над вами, разгильдяями в лагере Льва Троцкого, и единственное, чего я ожидал, - это чтобы меня оставили в покое и продолжали это делать, что было чертовски глупо с моей стороны. Мне лучше заняться своим переводом прямо сейчас. Он поднялся на ноги и убрал конфеты и очки в золотой оправе в запертый сундучок.
  
  Билл, которому в моменты шока было трудно мгновенно приспособиться, все еще качал головой и время от времени стучал по ней тыльной стороной ладони. “Повезло, - сказал он, - для выбранной тобой карьеры, что ты родился с уродством - я имею в виду, что у тебя такие красивые зубы”. “Ничего не везет”, - сказал Смертоносец, пощелкивая одним из своих выступающих бивней, - “чертовски дорого. Ты знаешь, сколько стоит генно-модифицированный, выращенный в чане, хирургически имплантированный набор двухдюймовых бивней? Бьюсь об заклад, ты не знаешь! Я три года работал на летнем ваке, чтобы заработать достаточно, чтобы купить их, но, уверяю вас, они того стоили. Имидж - вот и все. Я изучил старые записи о доисторических разрушителях духов, и в своем собственном грубом смысле они были хороши.
  
  Конечно, их отбирали по физическому типу и низкому уровню интеллекта, но они знали свои роли.
  
  Пуленепробиваемый, чисто выбритый, со шрамами, толстыми челюстями, отталкивающими манерами, горячими штанами и всем прочим. Я полагал, что небольшое вложение в начале принесет богатые дивиденды в конце. И это была жертва, поверьте мне, вы не увидите много имплантированных бивней вокруг! По многим причинам. О, может быть, они хороши для поедания жесткого мяса, но что, черт возьми, еще? Подожди, пока не попробуешь поцеловать свою первую девушку… А теперь проваливай, Билл, у меня есть дела. Увидимся ...” Его последние слова растаяли вдали, поскольку хорошо отработанные рефлексы Билла понесли его по коридору в тот момент, когда его отпустили. Когда спонтанный ужас прошел, он начал ходить, искусно переворачиваясь, как утка с пружинистой коленной чашечкой, что, по его мнению, напоминало походку старого космического моряка. Он начинал чувствовать опытную руку и на мгновение поддался иллюзии, что знает о солдатах больше, чем они о нем. Это жалкое заблуждение было мгновенно развеяно динамиками на потолке, которые рыгнули, а затем заскрежетали своими гнусавыми голосами по всему кораблю.
  
  “Теперь послушайте это, приказы непосредственно от самого Старика, капитана Зекиала, которые вы все ждали услышать. Мы отправляемся в бой, так что нам нужно тщательно пристегнуться на носу и на корме, убрать все незакрепленное снаряжение ”. Низкий, проникновенный стон боли эхом отозвался из каждого отсека огромного корабля.
  
  
  Глава 6
  
  
  Об этом первом полете "Криса Килера" ходило множество грязных слухов, но ни один из них не был правдой. Слухи были пущены тайными полицейскими и не имели никакой ценности. Пожалуй, единственное, в чем они могли быть уверены, это в том, что они, возможно, куда-то направляются, потому что они, казалось, готовились куда-то направиться. Даже Тембо признал это, когда они устанавливали предохранители на складе.
  
  “С другой стороны, - добавил он, - мы можем делать все это только для того, чтобы обмануть каких-нибудь шпионов, заставив их думать, что мы куда-то направляемся, когда на самом деле туда направляются другие корабли”. “Куда?” - Раздраженно спросил Билл, завязывая указательный палец узлом и удаляя часть ногтя, когда высвобождал его.
  
  “Почему вообще где бы то ни было, это не имеет значения”. Тембо не беспокоило ничего, что не касалось его веры. “Но я знаю, куда ты направляешься, Билл”. “Где?” С нетерпением. Вечный любитель слухов.
  
  “Прямиком в ад, если тебя не спасут”. “Только не снова...” - взмолился Билл.
  
  “Посмотри туда”, - соблазнительно сказал Тембо и спроецировал небесную сцену с золотыми воротами, облаками и мягким ритмом там-там на заднем плане.
  
  “Прекрати это дерьмо о спасении!” Крикнул Сплин первого класса, и сцена исчезла.
  
  Что-то слегка дернуло желудок Билла, но он проигнорировал это как просто еще один из симптомов, постоянно посылаемых его охваченным паникой кишечником, который думал, что умирает от голода, и еще не понял, что весь его чудесный механизм измельчения и растворения был обречен на жидкую диету. Но Тембо прекратил работу и склонил голову набок, затем для пробы ткнул себя пальцем в живот.
  
  “Мы движемся, ” сказал он уверенно, “ и тоже отправляемся в межзвездное путешествие. Они включили звездный двигатель”. “Вы хотите сказать, что мы прорываемся в подпространство и скоро испытаем ужасную боль в каждой клеточке нашего существа?” “Нет, они больше не используют старый субпространственный двигатель, потому что, хотя многие корабли прорывались в субпространство с помощью выворачивающего волокна рывка, ни один из них еще не вырвался обратно. Я читал в Trooper's Times, где какой-то математик сказал, что в уравнениях была небольшая ошибка и что время в подпространстве было другим, но это было по-другому быстрее, а не по-другому медленнее, так что, возможно, пройдет вечность, прежде чем эти корабли появятся ”. “Значит, мы отправляемся в гиперпространство?” “Ничего подобного”. “Или мы растворяемся на составляющие нас атомы и записываемся в памяти гигантского вычислителя, который думает, что мы где-то в другом месте, так что вот мы где?” “Вау!” Сказал Тембо, его брови поползли вверх к линии роста волос. “Для зороастрийского деревенского парня у тебя какие-то странные идеи! Ты курил или пил что-то, о чем я не знаю?” “Скажи мне!” Взмолился Билл. “Если это не один из них - что это? Нам придется пересечь межзвездное пространство, чтобы сразиться с чинджерами. Как мы собираемся это сделать?” “Это примерно так”. Тембо огляделся, чтобы убедиться, что Сплин первого класса скрылся из виду, затем сложил ладони чашечкой вместе, образуя шар. “Ты заставляешь поверить, что мои руки - это корабль, просто парящий в космосе. Затем включается привод раздувателя...” “Что?” “Привод раздувателя. Он называется так, потому что раздувает вещи. Вы знаете, все состоит из крошечных частиц, называемых электронами, протонами, нейтронами, тротронами, тому подобными вещами, которые вроде как удерживаются вместе своего рода энергия связи. Теперь, если вы ослабите энергию, которая скрепляет предметы - я забыл вам сказать, что они также все время вращаются как сумасшедшие, или, может быть, вы уже знали - вы ослабите энергию, и поскольку они вращаются так быстро, все маленькие кусочки начнут отдаляться друг от друга, и чем слабее энергия, тем дальше они друг от друга. Ты пока со мной?” “Я думаю, что да, но я не уверен, что мне это нравится”. “Сохраняй спокойствие. Теперь - видишь мои руки? По мере того, как энергия ослабевает, корабль становится больше, ” он развел руки еще дальше в стороны. “Она становится все больше и больше, пока не станет размером с планету, затем с солнце, а затем с целую звездную систему. Двигатель раздувания может сделать нас такими большими, какими мы хотим быть, затем он поворачивается в другую сторону, и мы уменьшаемся до наших обычных размеров, и вот мы здесь ”. “Где мы?” “Там, где мы хотим быть”, - терпеливо ответил Тембо.
  
  Билл отвернулся и усердно натирал предохранитель "шайн-о", когда мимо проходил Сплин первого класса с подозрительным блеском в глазах. Как только он завернул за угол, Билл наклонился и зашипел на Тембо.
  
  “Как мы можем быть где-то еще, кроме того места, откуда мы начинали? Чем больше мы становимся, тем меньше нас никуда не ведет”. “Ну, они довольно хитры со старым двигателем Bloater. То, как я это слышал, похоже на то, что вы берете резиновую ленту и держите по одному концу в каждой руке. Вы не двигаете левой рукой, но правой растягиваете ленту до упора. Когда вы позволяете резинке снова сжаться, вы держите правую руку ровно, а левую отпускаете. Видите? Вы никогда не сдвигали резинку, просто растянули ее и позволили ей защелкнуться - но она сдвинулась. Как сейчас делает наш корабль.
  
  Он становится больше, но в одном направлении. Когда нос достигнет того места, куда мы направляемся, корма окажется там, где мы были. Затем мы уменьшаемся, и бангол, вот мы где. И ты так же легко можешь попасть на небеса, сын мой, если только...” “Проповедуя в правительственное время, Тембол”, - завыл Сплин первого класса с другой стороны стойки для предохранителей, поверх которой он смотрел с помощью зеркала, привязанного к концу стержня. “Я заставлю тебя целый год полировать предохранители. Тебя уже предупреждали раньше.” После этого они завязали и полировали в тишине, пока маленькая планета размером с теннисный мяч не вплыла сквозь переборку. Идеальная маленькая планета с крошечными ледяными шапками, холодными фронтами, облачным покровом, океанами и всем остальным.
  
  “Что это?” Билл взвыл.
  
  “Плохая навигация”, - нахмурился Тембо. “Обратная реакция, корабль немного отклоняется назад с одной стороны вместо того, чтобы двигаться в другую сторону. No-no! Не трогай это, иногда это может привести к несчастным случаям. Это планета, которую мы только что покинули, Фигеринадон II ”. "Мой дом”, - всхлипнул Билл и почувствовал, как подступают слезы, когда планета уменьшилась до размеров мраморного шарика. “Пока, мама”. Он помахал рукой, когда шарик превратился в пылинку, а затем исчез.
  
  После этого путешествие прошло без происшествий, особенно потому, что они не могли чувствовать, когда двигались, не знали, когда остановились, и понятия не имели, где находятся. Хотя они были уверены, что куда-то прибыли, когда им приказали снять крепления с предохранителей. Бездействие продолжалось три вахты, а затем прозвучал сигнал тревоги в Главном штабе. Билл бежал вместе с остальными, впервые с тех пор, как завербовался, счастливый. Все жертвы, трудности не будут напрасными. Наконец-то он видел бой против грязных чинджеров.
  
  Они стояли на первой позиции напротив стоек с предохранителями, не сводя глаз с красных полос на предохранителях, которые назывались предохранительными лентами. Сквозь подошвы своих ботинок Билл почувствовал слабую, отдаленную дрожь палубы.
  
  “Что это?” - спросил он Тембо уголком рта.
  
  “Главный двигатель, а не двигатель раздувателя. Атомные двигатели. Это означает, что мы должны маневрировать, что-то делать”. “Но что?” “Следите за их предохранительными лентами!” - крикнул Сплин первого класса.
  
  Билл начал потеть - потом внезапно понял, что становится мучительно жарко. Тембо, не отрывая глаз от предохранителей, выскользнул из одежды и аккуратно сложил ее за спиной.
  
  “Нам разрешено это делать?” Спросил Билл, дергая его за воротник. “Что происходит?” “Это противоречит правилам, но ты должен раздеться или приготовить. Пилинг, сынок, или ты умрешь без благословения. Мы, должно быть, вступаем в бой, потому что щиты подняты.
  
  Семнадцать силовых экранов, один электромагнитный экран, корпус с двойной броней и тонкий слой псевдоживущего желе, которое закрывает любые отверстия.
  
  При всем этом корабль абсолютно не теряет энергию и никаким образом не избавляется от нее. Или от тепла. При работающих двигателях и том, что все потеют, может стать довольно жарко. Еще жарче, когда стреляют пушки”. Температура оставалась высокой, как раз на границе допустимого в течение нескольких часов, пока они смотрели на предохранители. В какой-то момент раздался крошечный звон, который Билл скорее почувствовал босыми ногами на горячем металле, чем услышал.
  
  “И что это было?” “Выпущены торпеды”. “По чему?” Тембо только пожал плечами в ответ и не спускал своего бдительного взгляда с предохранительных лент. Билл корчился от разочарования, скуки, высокой температуры и усталости еще час, пока не пронесло "все чисто" и из вентиляторов не ворвался глоток прохладного воздуха. К тому времени, как он снова натянул форму, Тембо уже ушел, и он устало поплелся обратно в свою каюту.
  
  К доске объявлений в коридоре было прикреплено новое мимеографированное объявление, и он наклонился, чтобы прочитать его размытое сообщение.
  
  ОТ: капитана Зекиала ДО: Всего персонала RE: Недавнее сражение 23/11-8956 этот корабль участвовал в уничтожении атомной торпедой вражеской установки 17KL-345 и совместно с другими кораблями упомянутой флотилии "Красный Костыль" выполнил свою миссию, поэтому настоящим разрешается, чтобы весь персонал этого судна прикрепил атомный кластер к ленте, обозначающей награду за участие в боевых действиях на действительной службе, или, однако, если это их первая миссия такого типа, им будет разрешено носить награду за участие в боевых действиях на подразделении.
  
  ПРИМЕЧАНИЕ: У некоторых сотрудников были замечены перевернутые атомные кластеры, и это НЕПРАВИЛЬНО, и ПРЕСТУПЛЕНИЕ, подлежащее ВОЕННОМУ СУДУ и карающееся СМЕРТЬЮ.
  
  
  Глава 7
  
  
  После героического уничтожения 17KL-345 были недели тренировок, чтобы вернуть уставшим в боях ветеранам их обычную физическую форму. Но в середине этих удручающих месяцев из динамиков раздался новый звонок, которого Билл никогда раньше не слышал, - лязгающий звук, похожий на то, как стальные прутья ударяются друг о друга в металлическом барабане, полном шариков. Это ничего не значило ни для него, ни для других новичков, но заставило Тембо вскочить со своей койки и исполнить быстрый двухступенчатый танец смертельного проклятия под аккомпанемент тамтама на обложке своего сундучка.
  
  “Ты за поворотом?” - Тупо спросил Билл, растянувшись на полу и читая потрепанную копию комиксов "Настоящий вампир, секс-шокер" со встроенными звуковыми эффектами. Со страницы, на которую он смотрел, донесся жуткий стон.
  
  “Разве ты не знаешь?” Спросил Тембо. “Разве ты не знаешь, что это почтовый звонок, мой мальчик, самый грандиозный звук в космосе”. Остальная часть вахты была потрачена на то, чтобы спешить и ждать, стоя в очереди, и все остальное. Доставка почты была сопряжена с максимальной неэффективностью, но в конце концов, несмотря на все препятствия, почта была роздана, и Билл получил драгоценное пространственное послание от своей матери. На одной стороне открытки была фотография завода по переработке зловонных отходов недалеко от его родного города, и одного этого было достаточно, чтобы у него встал комок в горле. Затем, в крошечном квадрате, отведенном для сообщения, жалкими каракулями его матери было выведено: “Неурожай, в долгах, у робмула вьючный сап, надеюсь, ты такая же - с любовью, Мау”. Тем не менее, это было сообщение из дома, и он читал и перечитывал его, пока они стояли в очереди за едой. У Тембо, стоявшего прямо перед ним, тоже была карточка со всеми ангелами и церквями, именно то, что вы ожидали, и Билл был потрясен, когда увидел, как Тембо прочитал карточку в последний раз, а затем опустил ее в свою чашку с ужином.
  
  “Зачем ты это делаешь?” - спросил он, потрясенный.
  
  “Для чего еще годится почта?” Тембо хмыкнул и засунул карточку поглубже.
  
  “Ты просто посмотри на это сейчас”. Перед изумленным взглядом Билла, прямо на его глазах, карта начала увеличиваться. Белая поверхность отломилась и отвалилась крошечными хлопьями, в то время как коричневые внутренности все росли и росли, пока не заполнили чашку и не стали толщиной в дюйм. Тембо выудил сочащийся кусок и откусил большой кусок от одного уголка.
  
  “Обезвоженный шоколад”, - сказал он невнятно. “Вкусно! Попробуй свой”. Еще до того, как он заговорил, Билл опустил свою карточку в жидкость и зачарованно наблюдал, как она набухает. Сообщение исчезло, но вместо коричневого цвета стала видна набухающая белая масса.
  
  “Ириски - или, может быть, хлеб”, - сказал он, стараясь не пускать слюни.
  
  Белая масса набухала, давила на стенки чашки, расширяясь от верха. Билл ухватился за край и держал его, пока она поднималась. Она лилась все дальше и дальше, пока не впиталась каждая капля жидкости, и Билл держал в вытянутых руках связку толстых букв длиной более двух ярдов.
  
  ГОЛОСУЙ-ЗА-ЧЕСТНОГО-ОЛЕНЯ-ДРУГА-СОЛДАТ, прочитали они. Билл наклонился и откусил огромный кусок T. Он захрипел и выплюнул влажные осколки на палубу.
  
  “Картон”, - грустно сказал он. “Мама всегда покупает по выгодной цене. Даже в сухом шоколаде ...” Он потянулся к своей чашке, чтобы чем-нибудь смыть вкус старой газетной бумаги во рту, но она была пуста.
  
  Где-то высоко в верхах власти было принято решение, проблема решена, отдан приказ. Из мелочей вырастают большие вещи; крошечная птичья какашка приземляется на заснеженный горный склон, катится, собирает снег, становится все больше и больше, гигантской и еще более гигантской, пока не превращается в грохочущую массу снега и льда, лавину, ненасытную массу несущейся смерти, которая стирает с лица земли целую деревню. С малых начал… Кто знает, каким здесь было начало, возможно, Боги знают, но они смеются. Возможно, надменная, напыщенная, похожая на павлина жена какого-нибудь верховного министра увидела дорогую ей безделушку и своим сварливым, злобным языком раздражала своего мужа-павлина до тех пор, пока он, чтобы успокоиться, не пообещал ей эту безделушку, а затем не стал искать деньги на ее покупку. Возможно, это были слова на ухо Императору о новой кампании в 77-й зоне суб7, затихшей на долгие годы, победа там - или даже ничья, если было достаточно смертей - означала бы медаль, награда, немного денег. И так алчность женщины, подобно крошечному птичьему дерьму, запустила снежный ком войны, собирающий могучие флоты, корабль за кораблем, подобно камню в бассейне, рябь распространялась до тех пор, пока ее движение не коснулось даже самых ничтожных…
  
  “Мы направляемся к действию”, - сказал Тембо, принюхиваясь к своей чашке с обедом.
  
  “Они загружают еду стимуляторами, обезболивающими, селитрой и антибиотиками”. “Так вот почему они продолжают играть патриотическую музыку?” Билл кричал так, что его можно было услышать сквозь бесконечный рев горнов и барабанов, льющийся из динамиков. Тембо кивнул.
  
  “Осталось мало времени, чтобы спастись, чтобы обеспечить себе место в легионах Самеди” - “Почему бы тебе не поговорить с Боубом Брауном?” Билл закричал. “У меня из ушей доносятся тамтамы! Каждый раз, когда я смотрю на стену, я вижу ангелов, проплывающих мимо на облаках.
  
  Перестань надоедать мне! Поработай над Боубом - любой, кто сделал бы то, что он делает с тоутсом, вероятно, через секунду присоединился бы к вашей банде вудуистов ”. “Я говорил с Брауном о его душе, но вопрос все еще под вопросом. Он никогда не отвечает мне, поэтому я не уверен, слышал ли он меня или нет. Но ты другой, сын мой, ты проявляешь гнев, что означает, что ты проявляешь сомнение, а сомнение - это первый шаг к вере ...” Музыка оборвалась на середине, и в течение трех секунд раздавался гулкий взрыв тишины, который внезапно оборвался.
  
  “Теперь послушайте это. Внимание всем экипажам ... приготовьтесь… через несколько минут мы доставим вас на флагман для оперативного доклада адмирала ... приготовьтесь ...” Голос прервался из-за прозвона в общих помещениях, но зазвучал снова, когда этот отвратительный звук прекратился. “... и вот мы на мостике этого гигантского конкистадора космических линий, двадцатимильного, тяжело бронированного, с мощными пушками супербоевого корабля "Королева фей"… люди на вахте расступаются, и ко мне приближается Гранд-адмирал флота, Достопочтенный лорд Археоптерикс, одетый в простую форму из полированной платины… Не могли бы вы уделить нам минутку, ваша светлость?
  
  Замечательно, что следующим голосом, который вы услышите, будет… “ Следующим голосом был взрыв музыки, в то время как взрывники смотрели на свои предохранители, но следующий голос после этого обладал всеми богатыми аденоидными интонациями, которые всегда можно услышать у пэров Империи.
  
  “Ребята, мы вступаем в бой! Этот самый могущественный флот, который когда-либо видела галактика, направляется прямо к врагу, чтобы нанести сокрушительный удар, который может выиграть для нас войну. В моем оперативном центре передо мной я вижу мириады светящихся точек, простирающихся настолько далеко, насколько может видеть глаз, и каждая светящаяся точка - говорю вам, они похожи на дырки в одеяле!- это не корабль, не эскадра, а целый флот! Мы стремительно продвигаемся вперед, сближаемся...” Звуки тамтамов наполнили воздух, и на предохранительной ленте, за которой наблюдал Билл, появился набор золотых ворот, которые распахнулись.
  
  “Тембо!” - закричал он. “Перестань, пожалуйста, я хочу услышать о битве ...” “Консервированная требуха”, - фыркнул Тембо. “Лучше использовать те немногие оставшиеся мгновения этой жизни, которые могут у тебя остаться, чтобы искать спасения. Это не адмирал, это законсервированная запись. Я слышал ее уже пять раз, и они играют ее только для поднятия боевого духа перед тем, что, как они уверены, будет битвой с тяжелыми потерями. Это никогда не был адмирал, это из старой телепрограммы...” “Ура!” Билл закричал и прыгнул вперед. Фитиль, на который он смотрел, затрещал ярким разрядом вокруг зажимов, и в тот же момент запальная лента обуглилась и из красной стала черной. “Унгхх!” - проворчал он, затем “Унгхх! Чмокнул, чмокнул” в быстрой последовательности, обжигая ладони о все еще горячий фитиль, роняя его на палец ноги и, наконец, вставляя в фитильный канал. Когда он повернулся обратно, Тембо уже вставил новый предохранитель в пустые обоймы.
  
  “Это был мой запал, которого тебе не следовало иметь ...” В его глазах стояли слезы.
  
  “Извини. Но по правилам я должен помочь, если я свободен”. “Ну, по крайней мере, мы в действии”, - сказал Билл, возвращаясь на место и пытаясь поправить ушибленную ногу.
  
  “Еще не в действии, здесь все еще слишком холодно. И это была просто поломка предохранителя, вы можете определить это по разряду обоймы, с ними иногда такое случается, когда они стареют ”. “... массированные армады, укомплектованные героическими солдатами ...” “Мы могли бы участвовать в бою”. Билл надулся.
  
  “... грохот атомных залпов и молниеносные следы мчащихся торпед "… “Я думаю, что сейчас так и есть. Кажется, стало теплее, не так ли, Билл? Нам лучше раздеться; если это действительно битва, мы можем оказаться слишком заняты ”. “Пошли, пошли, к баффу”, - рявкнул Сплин первого класса, прыгая, как газель, вдоль рядов предохранителей, одетый только в пару грязных спортивных носков и с вытатуированными полосками и знаками различия ранга на запалах. В воздухе внезапно раздался треск, и Билл почувствовал, как на голове зашевелились коротко подстриженные волосы.
  
  “Что это?” - взвизгнул он.
  
  “Вторичный разряд из того блока предохранителей”, - указал Тембо. “Это засекречено относительно того, что происходит, но я слышал, что это означает, что один из защитных экранов подвергается радиационной атаке, и по мере перегрузки спектр увеличивается до зеленого, от синего до ультрафиолетового, пока, наконец, не становится черным и экран не выходит из строя”. “Это звучит довольно странно”. “Я же говорил тебе, что это всего лишь слухи. Материал засекречен ...” “ВОТ ОНА!!” Трескучий взрыв расколол влажный воздух в комнате предохранителей, и несколько предохранителей вспыхнули дугой, задымились, сгорели дотла. Один из них раскололся пополам, разбрасывая во все стороны мелкие осколки, похожие на шрапнель. Взрыватели вскочили, схватились за предохранители, потными руками вставили запасные, едва видимые друг другу сквозь вонючие слои дыма. Предохранители сработали, и на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только жалобным блеянием с экрана связи.
  
  “Сукин сын боуб!” Пробормотал Сплин первого класса, отбрасывая ногой предохранитель в сторону и ныряя за экран. Его форменная куртка висела на крючке рядом с ним, и он с трудом натянул ее, прежде чем нажать кнопку приема. Он закончил нажимать последнюю кнопку как раз в тот момент, когда экран очистился. Сплин отдал честь, так что, должно быть, перед ним был офицер; экран был повернут к Биллу вплотную, так что он не мог сказать, но в голосе слышалось крякающее подвывание без подбородка и с большим количеством зубов, которое он начинал ассоциировать с офицерским классом.
  
  “Вы медлите с ответом, Сплин первого класса - может быть, Сплин второго класса смог бы ответить быстрее?” “Сжальтесь, сэр, я старик”. Он упал на колени в молитвенной позе, которая убрала его с экрана.
  
  “Вставай, идиот! Ты починил предохранители после последней перегрузки?” “Мы заменяем, сэр, а не ремонтируем...” “Никакой твоей технической тарабарщины, свинья! Прямой ответ!” “Все в порядке, сэр. Работаем в штатском. Ни от кого жалоб нет, ваша милость”. “Почему вы без формы?” “Я в форме, сэр”, - заныл Сплин, придвигаясь ближе к экрану, чтобы не был виден его голый зад и трясущиеся нижние конечности.
  
  “Не лги мне! У тебя на лбу выступил пот. Тебе не разрешается потеть в форме. Правда. видишь, как я потею? И на мне тоже есть кепка - под правильным углом. На этот раз я забуду об этом, потому что у меня золотое сердце. Уволен ”. “Грязный боуб!” - во всю силу легких выругался Сплин, срывая куртку со своего изнемогающего тела. Температура была выше 120 градусов и все еще повышалась. “Пот! У них на мостике есть кондиционеры - и как ты думаешь, куда они отводят тепло? Сюда! ЕЕЕЕЕ!!” Одновременно перегорели целых два блока предохранителей, три из которых взорвались, как бомбы. В тот же момент пол под их ногами дрогнул достаточно сильно, чтобы это можно было почувствовать.
  
  “Большие неприятности!” Крикнул Тембо. “Все, что достаточно сильно, чтобы проникнуть сквозь стазисное поле, должно быть достаточно мощным, чтобы расплющить этот корабль, как блин.
  
  А вот и сморчок”, - Он нырнул за банку, выбил предохранитель из зажимов и вставил его внутрь. замена Была сущим адом. Предохранители взрывались, как авиабомбы, рассылая по воздуху свистящие частицы керамической смерти. Раздался треск молнии, когда доска врезалась в металлический пол, и отвратительный крик, к счастью, оборвавшийся, когда разряд молнии прошел сквозь тело взрывателя. Жирный дым кипел и висел клочьями, из-за чего его почти невозможно было разглядеть. Билл выгреб остатки сломанного предохранителя из потемневших зажимов и прыгнул к стойке для замены.
  
  Он сжал девяностофунтовый предохранитель в ноющих руках и только повернулся обратно к доскам, как вселенная взорвалась.
  
  Казалось, что все оставшиеся предохранители одновременно закоротило, и пронзительный разряд потрескивающего электричества разнесся по всей комнате. В его пронзительном свете и в один, вечный миг Билл увидел, как пламя пронеслось по рядам предохранителей, разбрасывая их повсюду и сжигая, как частицы пыли в открытом огне. Тембо скрючился и рухнул, превратившись в массу обожженной плоти; пролетевший кусок металла разорвал селезенку первого класса от шеи до паха одной ужасной раной.
  
  “Посмотри на это отверстие в Сплине!” Боуб закричал, а затем завопил, когда шаровая молния прокатилась над ним и за долю секунды превратила его в почерневшую оболочку.
  
  Случайно, просто случайно, Билл держал перед собой солидный кусок фитиля, когда вспыхнуло пламя. Огонь перекинулся через его левую руку, которая находилась снаружи от запала, и обрушил свой пылающий вес на толстый цилиндр.
  
  Сила ударила Билла, отбросила его назад к запасным полкам с предохранителями и перекатила из конца в конец плашмя по полу, в то время как всеуничтожающий столб огня потрескивал в нескольких дюймах над его головой. Все исчезло так же внезапно, как и появилось, не оставив после себя ничего, кроме дыма, жара, резкого запаха жареной плоти, разрушения и смерти, смерти, смерти. Билл с трудом пополз к люку, и больше ничто не двигалось по почерневшей и искореженной длине отсека предохранителей.
  
  Отсек внизу казался таким же жарким, воздух в нем был таким же бесполезным для легких, как и в том, который он только что покинул. Он полз дальше, едва сознавая тот факт, что передвигается на двух разодранных коленях и одной окровавленной руке. Его другая рука просто повисла и волочилась, превратившись в искореженный и почерневший кусок обломков, и только благословение глубокого шока удержало его от крика от невыносимой боли.
  
  Он пополз дальше, через подоконник, по проходу. Воздух здесь был чище и намного прохладнее: он сел и вдохнул его благословенную свежесть. Отсек был знакомым - и в то же время незнакомым - он моргнул, пытаясь понять почему. Длинный и узкий, с изогнутой стеной, из которой торчали рукояти огромных пистолетов. Главная батарея, конечно же, орудия, которые сфотографировал шпион Чинджер Эйджер Биджер. Теперь все по-другому: потолок ближе к палубе, изогнутый и вмятый, как будто по нему снаружи бил какой-то гигантский молот. На месте наводчика ближайшего орудия сидел человек, ссутулившийся.
  
  “Что случилось?” Спросил Билл, подползая к мужчине и хватая его за плечо. Удивительно, но стрелок весил всего несколько фунтов, и он упал с сиденья, легкий, как шелуха, со сморщенным пергаментным лицом, как будто в его теле не осталось ни капли жидкости.
  
  “Луч-дегидратор”, - проворчал Билл. “Я думал, их показывают только по телевизору”. Сиденье стрелка было мягким и выглядело очень удобным, гораздо более, чем покореженная стальная палуба: Билл скользнул на недавно освободившееся место и уставился невидящими глазами на. экран перед ним. Маленькие движущиеся капли света.
  
  Большими буквами, прямо над экраном, было напечатано: "ЗЕЛЕНЫЙ СВЕТ НАШИМ КОРАБЛЯМ, КРАСНЫЙ - ВРАЖЕСКИМ". ЗАБВЕНИЕ ОБ ЭТОМ КАРАЕТСЯ ВОЕННЫМ ТРИБУНАЛОМ. “Я не забуду”, - пробормотал Билл, начиная боком сползать со стула. Чтобы не упасть, он схватился за большую ручку, которая поднялась перед ним, и когда он это сделал, круг света с крестиком внутри переместился на экране. Это было очень интересно.
  
  Он обвел кружком один из зеленых огоньков, затем вспомнил кое-что о преступлении, предусмотренном военным трибуналом. Он немного покачал им, и он переместился на. красный огонек с крестиком прямо над огоньком. На ручке была красная кнопка, и он нажал на нее, потому что она выглядела как кнопка, созданная для нажатия. Пистолет, лежавший рядом с ним, щелкнул "ж-ж-ж"… очень тихо, и красная лампочка погасла. Не очень интересно; он отпустил рукоятку.
  
  “О, но ты же боевой дурак!” - произнес чей-то голос, и Билл с некоторым усилием повернул голову. В дверях стоял человек, одетый в обгоревшую и изодранную форму, на которой все еще висели клочья золотой тесьмы. Он нетвердой походкой двинулся вперед. “Я видел это”, - выдохнул он. “До самой смерти я этого не забуду. Дерзкий дурак, какое мужество!
  
  Бесстрашный! Вперед, против врага, никаких заграждений, не бросайте корабль ...” “О каком носе вы говорите?” Хрипло спросил Билл.
  
  “Герой!” - сказал офицер, хлопнув Билла по спине; это причинило сильную боль и стало последней каплей для его сознания, которое выпустило бразды правления и ушло дуться. Билл потерял сознание.
  
  
  Глава 8
  
  
  “А теперь не мог бы ты быть хорошим солдафоном и выпить свой ужин ...” Предостерегающие нотки голоса вкрались в на редкость отталкивающий сон, который Билл был только рад покинуть, и с огромным усилием ему удалось открыть глаза. Быстрое моргание позволило им сфокусироваться, и он увидел перед собой чашку на подносе, которую держала белая рука, прикрепленная к белому рукаву, соединенному с белой униформой, плотно облегающей женскую грудь. С гортанным звериным рычанием Билл отбросил поднос в сторону и бросился на платье. Он не выжил, потому что его левая рука была чем-то обмотана и свисала с проводов, так что он вертелся на кровати, как насаженный на кол жук, все еще издавая резкие крики. Медсестра завизжала и убежала.
  
  “Рад видеть, что вы чувствуете себя лучше”, - сказал доктор, привычным жестом укладывая его прямо на кровать и останавливая все еще дергающуюся правую руку Билла аккуратным ударом дзюдо. “Я налью тебе еще чего-нибудь на ужин, и ты выпьешь все до дна, а потом мы впустим твоих приятелей на открытие, они все ждут снаружи”. Покалывание в его руке исчезло, и теперь он мог обхватить пальцами чашку. Он сделал глоток. “Какие приятели? Какое открытие? Что здесь происходит?” - подозрительно спросил он.
  
  Затем дверь открылась, и вошли солдаты. Билл всмотрелся в их лица, ища приятелей, но все, что он увидел, были бывшие сварщики и незнакомцы.
  
  Затем он вспомнил. “Боуб Браун приготовлен!” - закричал он. “Тембо поджарен! Первоклассная селезенка выпотрошена, Они все мертвы!” Он спрятался под одеялом и ужасно стонал.
  
  “Герой так себя не ведет”, - сказал доктор, укладывая его обратно на подушки и подоткнув одеяло ему под мышки. “Ты герой, солдат, человек, чьи мужество, изобретательность, честность, целеустремленность, боевой дух и смертельная нацеленность спасли корабль. Все экраны были отключены, силовое отделение разрушено, артиллеристы мертвы, управление потеряно, и вражеский дредноут нацелился на поражение, когда ты появился, как ангел мщения, раненый и близкий к смерти, и своим последним сознательным усилием произвел выстрел, слышный по всему флоту, единственный выстрел, который выпотрошил врага и спас наш корабль, великая старушка флота, Кристин Килер. Он протянул Биллу лист бумаги. “Я, конечно, цитирую официальный отчет; я лично думаю, что это была просто счастливая случайность, ты просто завидуешь”, - усмехнулся Билл, уже влюбляясь в свой новый образ.
  
  “Не занимайся со мной фрейдизмом!” - взвизгнул доктор, затем жалобно шмыгнул носом.
  
  “Я всегда хотел быть героем, но все, что я делаю, это прислуживаю героям по рукам и ногам.
  
  Я сейчас снимаю эту повязку ”. Он отсоединил провода, которые удерживали руку Билла, и начал разматывать бинты, в то время как солдаты столпились вокруг, чтобы посмотреть.
  
  “Как моя рука, док?” Билл внезапно забеспокоился.
  
  “Зажаренный, как отбивная. Мне пришлось отрезать его”.
  
  “Тогда что это?” Билл в ужасе вскрикнул.
  
  “Еще одна рука, которую я пришил. После битвы их осталось много. На корабле было более 42 процентов пострадавших, и я действительно резал, кромсал и зашивал, говорю вам. ” Последний бинт отвалился, и солдаты ахнули от восторга.
  
  “Послушай, это могучая прекрасная рука!” “Заставь ее что-нибудь сделать”. “И чертовски хороший шов вон там, на плече - посмотри, какие аккуратные стежки!” “К тому же, много мышц, хороших и длинных, не то что у него на другой стороне”. “Длиннее и темнее - отличный цвет кожи!” “Это рука Тембо!” - взвыл Билл. “Убери это!” Он пополз через кровать, но рука последовала за ним. Они снова уложили его на подушки.
  
  “Ты счастливчик, Билл, что у тебя такая хорошая рука. И у твоего приятеля тоже”. “Мы знаем, что он хотел, чтобы она была у тебя”. “У тебя всегда будет что-то на память о нем”. Это действительно была неплохая рука. Билл согнул его и разогнул пальцы, все еще глядя на него с подозрением. На ощупь все было в порядке. Он протянул руку, схватил солдата за руку и сжал. Он чувствовал, как кости мужчины скрежещут друг о друга, пока тот кричал и корчился. Затем Билл присмотрелся к руке поближе и начал выкрикивать проклятия в адрес доктора.
  
  “Ты тупой костолом! Ты тот доктор! Какая-то большая работа - это правая рука” “Так это правая рука - ну и что?” “Но ты отрезал мне левую руку! Теперь у меня две правые руки ...” “Послушай, не хватало левых рук. Я не чудотворец. Я делаю все, что в моих силах, и все, что я получаю, - это жалобы. Радуйся, что я не пришил ногу ”. Он злобно ухмыльнулся. “Или даже лучше, что я не пришил ...” “Это хорошая рука, Билл”, - сказал солдат, потирая недавно раздробленное предплечье. “И тебе тоже очень повезло. Теперь ты можешь отдавать честь любой рукой, никто другой этого не может ”. “Ты прав”, - смиренно сказал Билл. “Я никогда не думал об этом. Мне действительно очень повезло ”. Он попробовал отдать честь левой-правой рукой, и локоть красиво взметнулся вверх, а кончики пальцев задрожали у брови. Все солдаты вытянулись по стойке смирно и отдали честь в ответ. Дверь с грохотом распахнулась, и офицер просунул голову внутрь.
  
  “Будьте спокойны, ребята - это всего лишь неофициальный визит Старика”. “Сюда идет капитан Зекиал”. “Я никогда не видел Старика ...” Солдаты щебетали, как птички, и нервничали, как девственницы на церемонии дефлорации. В дверь вошли еще три офицера и, наконец, санитар, ведущий десятилетнего придурка, одетого в нагрудник и капитанскую форму.
  
  “Эээ... Привет, ребята"… “ сказал капитан.
  
  “Капитан желает выразить свое почтение всем вам”, - решительно сказал первый лейтенант.
  
  “Этот парень в постели ...?” “И особенно желает лично засвидетельствовать свое почтение герою часа”. “... Было кое-что еще, но я забыл ...” “И он, кроме того, желает сообщить доблестному бойцу, спасшему наш корабль, что он повышается в звании до первого класса Fuse Tender, повышение в звании включает автоматическое повторное зачисление на семь лет, которые будут добавлены к его первоначальному зачислению, и что после выписки из госпиталя он отправится первым доступным транспортом на Имперскую планету Гелиор, чтобы там получить награду героя Первого класса. Пурпурный дротик с скоплением туманности Угольный мешок из собственной руки императора ”. “… Думаю, мне пора в туалет ...” “Но теперь командование отзывает его на мостик, и он желает вам всем сердечного прощания”. Билл отдал честь обеими руками, и солдаты стояли по стойке смирно, пока капитан и его офицеры не ушли, затем доктор отпустил и солдат.
  
  “Не слишком ли молод Старик для своей должности?” Спросил Билл. “Не так молод, как некоторые”, - доктор перебирал иглы для подкожных инъекций в поисках особенно тупой для инъекции. “Ты должен помнить, что все капитаны должны быть из знати, и даже большая знать чертовски слабо управляется галактической империей. Мы берем то, что можем получить”. Он нашел изогнутую иглу и прикрепил ее к цилиндру.
  
  “Подтверждаю, значит, он молод, но не слишком ли он глуповат для этой работы?” “Поосторожнее с этим своим величием, боуб! Вы получаете империю, которой пару тысяч лет, и вы получаете аристократию, которая продолжает инбридинг, и вы получаете некоторые искаженные гены и дефектные рецессивы, выходящие наружу, и вы получаете группу людей, которые немного более экзотичны, чем большинство сумасшедших домов. Со Стариком все в порядке, и новый уровень интеллекта не вылечил бы его... Вы бы видели капитана последнего корабля, на котором я был ...” Он вздрогнул и яростно вонзил иглу в плоть Билла. Билл закричал, затем мрачно наблюдал, как кровь капает из отверстия после того, как был извлечен шприц.
  
  Дверь закрылась, и Билл остался один, глядя на пустую стену и свое будущее. Он был первоклассным специалистом по предохранителям, и это было приятно. Но обязательное повторное зачисление на семь лет было не таким приятным. Его настроение упало. Он хотел бы поговорить с кем-нибудь из своих старых приятелей, затем вспомнил, что все они мертвы, и его настроение упало еще больше. Он пытался подбодрить себя, но не мог придумать ничего веселого, пока не обнаружил, что может пожать руку самому себе. Это заставило его почувствовать себя немного лучше.
  
  Он откинулся на подушки и пожимал сам себе руки, пока не заснул.
  
  
  
  Книга вторая
  
  
  Глава 1
  
  
  Перед ними передняя часть цилиндрического шаттла представляла собой единственный гигантский обзорный иллюминатор, толстый щит из бронированного стекла, теперь заполненный несущимися кольцами облаков, сквозь которые они снижались. Билл удобно откинулся на спинку кресла замедлителя, наблюдая за происходящим с напряженным ожиданием. В коротком шаттле было двадцать мест, но только три из них, включая место Билла, были сейчас заняты. Рядом с ним, и он изо всех сил старался не смотреть слишком часто, сидел стрелок первого класса, который выглядел так, как будто в него выстрелили из его собственного орудия. Его лицо было в основном пластиковым, и на нем был только один налитый кровью глаз. Он был мобильным инвалидом, поскольку его четыре отсутствующие конечности были заменены блестящими приспособлениями, сплошь сверкающими поршнями, электронными элементами управления и извивающимися проводами. Эмблема его стрелка была приварена к стальной раме, которая заменяла его предплечье. Третий человек, коренастый грубиян, похожий на сержанта пехоты, уснул, как только они сели на борт после перегрузки со звездного транспорта.
  
  “Боубиди-боуб! Посмотри на это!” Билл почувствовал восторг, когда их корабль прорвался сквозь облака и перед ними раскинулась сверкающая золотая сфера Гелиора, Имперской планеты, правящего мира из 10 000 солнц.
  
  “Какое альбедо”, - проворчал стрелок откуда-то изнутри своего пластикового лица.
  
  “Режет глаз”. “Я должен на это надеяться! Чистое золото - вы можете себе представить - планета, покрытая чистым золотом?!” “Нет, я не могу себе представить. И я тоже в это не верю. Это будет стоить слишком дорого.
  
  Но я могу представить один, покрытый анодированным алюминием. Нравится. этот ”. Теперь, когда Билл присмотрелся повнимательнее, он увидел, что на самом деле он не сиял как золотой, и он снова начал чувствовать депрессию. Нет! Он заставил себя воспрянуть духом.
  
  Ты мог забрать золото, но ты не мог отнять славу. Гелиор все еще был имперским миром, никогда не спящим всевидящим оком в сердце галактики. Обо всем, что происходило на каждой планете или на каждом корабле в космосе, сообщалось здесь, сортировалось, кодировалось, заносилось в файлы, комментировалось, оценивалось, терялось, находилось, принимались меры. С Гелиора пришли приказы, которые правили мирами людей, которые сдерживали ночь инопланетного господства. Гелиор, измененный человеком мир с его морями, горами и континентами, покрытыми металлической оболочкой толщиной в мили, слой за слоем уровней, с населением планеты, преданным только одному идеалу. Правь.
  
  Сверкающий верхний уровень был усеян космическими кораблями всех размеров, в то время как темное небо мерцало от других прибывающих и отбывающих. Сцена подплывала все ближе и ближе, затем произошла внезапная вспышка света, и окно потемнело.
  
  “Мы потерпели крушение!” Билл ахнул. “Все равно что мертв..." “Заткнись. Сломался только фильм, поскольку в этом прокате нет начальства, они не потрудятся его починить ”. “Фильм?” “Что еще? У тебя что, настолько крысиная башка, что ты думаешь, что они собираются строить шаттлы с огромными окнами в носу, как раз там, где максимальное трение при входе в атмосферу прожжет в них дыры? Фильм. Обратная проекция. Насколько нам известно, здесь сейчас ночь.” Пилот раздавил их 15 граммами, когда они приземлились (он также знал, что в этом полете у него не было оружия), и пока они вправляли свои вывихнутые позвонки на место и придавали форму глазным яблокам, чтобы они могли видеть, люк распахнулся. Была не только ночь, но и шел дождь. Помощник проводника пассажира второго класса просунул голову внутрь и обвел их профессионально дружелюбной улыбкой.
  
  “Добро пожаловать на Гелиор, Имперскую планету тысячи наслаждений”, - его лицо вытянулось в привычное рычание. “Неужели с вами, боубс, нет офицеров? Давай, сваливай оттуда, вывози уран, нам нужно придерживаться графика ”. Они проигнорировали его, когда он прошел мимо и пошел будить пехотного сержанта, который все еще храпел, как сломанное рабочее колесо, и его не потревожила во сне такая мелочь, как 15Gs. Храп сменился хриплым ворчанием, которое прервал пронзительный крик помощника пассажира-проводника, получившего удар коленом в пах. Все еще бормоча, сержант присоединился к ним, когда они покидали корабль, и он помог установить грохочущие металлические ноги стрелка на все еще влажной поверхности посадочной рампы. Они с каменной покорностью наблюдали, как их вещевые мешки были выброшены из багажного отделения в глубокую лужу с водой. В качестве последнего слабого жеста мелкой мести помощник проводника пассажиров отключил отпугивающее поле, которое защищало их от дождя, и они мгновенно промокли насквозь и продрогли на ледяном ветру. Они взвалили на плечи свои сумки - за исключением стрелка, который тащил свою на маленьких колесиках - и направились к ближайшим огням, по меньшей мере в миле от них и едва различимым сквозь хлещущий дождь. На полпути стрелок замер, так как его реле замкнуло, поэтому ему подсунули колеса под пятки и водрузили сумки на ноги, и остаток пути он продел на чертовски хорошей ручной тележке.
  
  “Я делаю чертовски хорошую ручную машину”, - прорычал стрелок.
  
  “Не ворчи”, - сказал ему сержант. “По крайней мере, у тебя есть гражданская профессия”. Он пинком распахнул дверь, и они вошли и вкатились в желанное тепло оперативного отдела.
  
  “У вас есть банка растворителя?” Билл спросил мужчину за прилавком.
  
  “У вас есть командировочные ордера?” спросил мужчина, игнорируя его вопрос.
  
  “У меня в сумке есть банка”, - сказал стрелок, и Билл открыл ее и порылся внутри.
  
  Они передали свои приказы; приказы стрелка были застегнуты на пуговицы в его нагрудном кармане, и клерк ввел их в щель гигантской машины позади него.
  
  Машина загудела и замигала лампочками, а Билл капал растворителем на все электрические соединения стрелка, пока вода не смылась. Прозвучал гудок, были отданы приказы, и из другого отверстия с щелчком выскочил кусок печатной ленты. Клерк схватил его и быстро прочитал.
  
  “У вас неприятности”, - сказал он с садистским наслаждением. “Предполагается, что вы все трое получите Пурпурный Дротик на церемонии с Императором, а съемки начнутся через три часа. Ты никогда не доберешься вовремя”. “Не твое дело, ” проскрежетал сержант. “Мы только что сошли с корабля. Куда мы направляемся?” “Зона 1457-D, уровень K9, блок 823-7, коридор 492; Палаты FLM-34, комната 62, спросите продюсера Рэтта” “Как нам туда добраться?” - Спросил Билл.
  
  “Не спрашивайте меня, я просто здесь работаю”. Продавец бросил на прилавок три толстых тома, каждый площадью более квадратного фута и почти такой же толщины, с цепочкой, прикованной к корешку. “Найди свой собственный путь, вот твой поэтажный план, но ты должен за него расписаться. Проигрыш - преступление военного трибунала, наказуемое ...” Служащий внезапно осознал, что он один в комнате с тремя ветеранами, и, побледнев, потянулся к красной кнопке. Но прежде чем его палец смог дотронуться до него, металлическая рука стрелка, плюющаяся искрами и дымящаяся, пригвоздила его к стойке. Сержант наклонился так, что его лицо оказалось в дюйме от лица клерка, затем заговорил низким, ледяным голосом, от которого кровь стыла в жилах.
  
  “Мы не найдем свой собственный путь. Вы найдете наш путь за нас. Вы предоставите нам Проводника”. “Гиды только для офицеров”, - слабо запротестовал клерк, затем ахнул, когда палец со стальным прутом ткнулся ему в живот.
  
  “Относитесь к нам как к офицерам”, - выдохнул сержант. “Мы не возражаем”. Стуча зубами, клерк заказал проводника, и маленькая металлическая дверь в дальней стене с грохотом распахнулась. У гида был трубчатый металлический корпус на шести колесах с резиновыми накладками, голова, напоминающая голову гончей собаки, и пружинистый металлический хвост. “Сюда, парень”, - скомандовал сержант, и Проводник бросился к нему, высунул красный пластиковый язычок и с легким скрежетом шестеренок начал издавать звук механического пыхтения. Сержант взял отрезок распечатанной ленты и быстро набрал код 1457-D K9 823-7 492 FLM 34 62 на кнопках, украшавших голову Гида. Раздалось два резких лая, красный язык исчез, хвост завибрировал, и Проводник покатился прочь по коридору. Ветераны последовали за ним.
  
  Им потребовался час, чтобы добраться до комнаты 62 на скользящей дорожке, эскалаторе, лифте, пневмокаре, кобыле Шенкса, монорельсе, движущемся тротуаре и смазанном столбе. Пока они сидели на полозьях, они прикрепили цепочки со своими поэтажными планами к поясам, поскольку даже Билл начал осознавать ценность путеводителя по этому городу мирового масштаба. У двери в комнату 62 Гид трижды гавкнул, а затем откатился в сторону, прежде чем они смогли его схватить.
  
  “Надо было действовать быстрее”, - сказал сержант. “Эти штуки ценятся на вес алмазов”. Он толкнул дверь, открывая толстяка, сидящего за столом и кричащего в видеофон.
  
  “Мне наплевать на твои оправдания, оправдания, которые я могу купить оптом. Все, что я знаю, это то, что у меня есть график производства, и камеры готовы к съемкам, и где мои руководители? Я спрашиваю тебя - и что ты мне на это скажешь... ” он поднял глаза и начал кричать: “Вон! Вон! Разве ты не видишь, что я занят!” Сержант протянул руку и швырнул видеофон на пол, затем растоптал его на мелкие дымящиеся кусочки.
  
  “У тебя есть прямой способ привлечь к себе внимание”, - сказал Билл.
  
  “Два года в бою делают тебя очень прямолинейным”, - сказал сержант и громко и тревожно стиснул зубы. Затем: “Вот мы и здесь, Рэтт, что нам делать?” Продюсер Рэтт проложил себе путь через обломки и распахнул дверь позади стола. “По местам! Свет!” - завопил он, и послышалась невероятная суета и внезапный яркий свет. Заслуженные ветераны последовали за ним через дверь на огромную звуковую сцену, гудящую от организованной суеты. Камеры на моторизованных тележках катались по съемочной площадке, где плоские балки и реквизит имитировали конец королевского тронного зала. Витражные окна сияли воображаемым солнечным светом, и золотой солнечный луч от прожектора освещал трон. Подгоняемая выкрикиваемыми режиссером инструкциями, толпа знати и высокопоставленных офицеров заняла позиции перед троном.
  
  “Он назвал их боубами!” Билл ахнул. “Он будет застрелен!” “Ты когда-нибудь бывал глуп”, - сказал стрелок, отматывая от правой ноги гибкий провод и подключая его к розетке, чтобы подзарядить свои батареи. “Это все актеры. Ты думаешь, они могут получить настоящее благородство за такую вещь?” “У нас есть время повторить это только один раз, прежде чем сюда прибудет Император, так что никаких ошибок”. Директор Рэтт взобрался наверх и устроился на троне.
  
  “Я заменю Emp. Теперь вам, директорам, достались самые легкие роли, и я не хочу, чтобы вы их провалили. У нас нет времени на пересдачи. Ты занимаешь позицию там, вот в чем дело, в ряд, и когда я говорю "бросок", ты вытягиваешься по стойке смирно, как будто тебя учили или налогоплательщики зря потратили свои деньги. Ты там, парень слева, который встроен в птичью клетку, держи свои чертовы моторы выключенными, ты воняешь. включи саундтрек. Еще раз включи передачу, и я выдерну все твои предохранители. Подтвердите. Вы просто стоите по стойке смирно, пока не назовут ваше имя, сделайте один шаг вперед и встаньте в стойку. Император нацепит на тебя медаль, отдаст честь, опустит салют и отступит на шаг назад. Ты понял это, или это слишком сложно для твоих крошечных, индоктринированных умишек?” “Почему бы тебе не задуть его!” - прорычал сержант.
  
  “Очень остроумно. Хорошо, давайте пройдемся по этому вопросу!” Они дважды репетировали церемонию, прежде чем раздался оглушительный рев горнов и шесть генералов со смертоносным огнем. с пистолетами наготове дважды вышли на площадку и остановились спиной к трону. Все статисты, операторы и техники - даже режиссер Рэтт - низко поклонились, в то время как ветераны вытянулись по стойке смирно. Вошел Император, поднялся на помост и опустился на трон. “Продолжать… “ сказал он скучающим голосом и слегка рыгнул, прикрыв рот рукой.
  
  “Поехали!” - завопил режиссер во всю мощь своих легких и, пошатываясь, вышел из зоны действия камеры. Могучей волной зазвучала музыка, и церемония началась. Пока офицер по наградам и протоколу зачитывал суть героических деяний, совершенных благородными героями, чтобы получить эту благороднейшую из всех медалей - Пурпурный дротик со скоплением туманности Угольный мешок, Император поднялся со своего трона и величественно выступил вперед. Сержант пехоты был первым, и Билл краем глаза наблюдал, как Император взял богато украшенный золотой, серебряный, достал рубиновую и платиновую медаль из профильного футляра и приколол ее к груди мужчины. Затем сержант отступил на позицию, и настала очередь Билла. Как будто с огромного расстояния он услышал, как его имя произносят раскатистым тоном грома, и он шагнул вперед со всей точностью, которой его научили в лагере Льва Троцкого. Там, прямо перед ним, был самый любимый мужчина в галактике! Длинный и распухший нос, украшавший миллиард банкнот, был направлен в его сторону. Широкая челюсть и выступающие зубы, заполнившие миллиард телевизионных экранов, произносили его имя. Один из имперских косоглазых глаз был направлен на него! Страсть захлестнула грудь Билла, как огромные волны, обрушивающиеся на берег. Он отдал свой самый быстрый салют.
  
  На самом деле он отсалютовал едва ли не самым резким образом, поскольку не так уж много людей с двумя правыми руками. Обе руки взметнулись вверх точными кругами, оба локтя дрогнули под прямым углом, обе ладони аккуратно коснулись обеих бровей. Это было хорошо сделано и застало Императора врасплох, и на одно вибрирующее мгновение ему удалось направить на Билла оба глазных яблока одновременно, прежде чем они снова разбрелись наугад. Император, все еще немного встревоженный необычным салютом, нащупал медаль и воткнул булавку через тунику Билла прямо в его дрожащую плоть.
  
  Билл не почувствовал боли, но внезапный удар ножом вызвал нарастающие эмоции, которые проносились через него. Отдав честь, он упал на колени в старом добром крестьянско-крепостном стиле, совсем как в историческом телевизоре, откуда на самом деле его подобострастное подсознание извлекло эту идею, и схватил руку Императора с шишковатыми костяшками пальцев и пятнами от печени. “Отец для всех нас!” Билл ликовал и поцеловал руку.
  
  Телохранитель генералов с мрачными глазами прыгнул вперед, и смерть взмахнула над Биллом черными крыльями, но Император улыбнулся, мягко убрав руку и вытирая слюну о тунику Билла. Небрежным движением пальца вернул телохранителя на место, и он перешел к стрелку, приколол оставшуюся медаль и отступил назад.
  
  “Снято!” Крикнул режиссер Рэтт. “Напечатайте это, это естественно, когда этот тупой деревенщина разыгрывает спектакль с пусканием слюней”. Когда Билл с трудом поднялся на ноги, он увидел, что Император не вернулся на трон, а вместо этого стоял посреди толпы актеров. Телохранитель исчез. Билл растерянно моргнул, когда мужчина сорвал с его головы императорскую корону, сунул ее в коробку и поспешил с ней прочь.
  
  “Тормоз заклинило”, - сказал стрелок, все еще отдавая честь дрожащей рукой.
  
  “Опусти эту чертову штуковину для меня. Она никогда не работает прямо над уровнем плеча”. “Но ... Император...” - сказал Билл, дергая заблокированный рычаг, пока тормоза не взвизгнули и не отпустили.
  
  “Актер - кто же еще? Ты думаешь, у них есть настоящий Император, раздающий медали другим рангам? Бьюсь об заклад, полевой ранг и выше. Но они разыгрывают перед ним спектакль, чтобы какой-нибудь бедолага вроде тебя мог увлечься. Ты был великолепен”. “Вот, пожалуйста”, - сказал мужчина, вручая им обоим штампованные металлические копии медалей, которые они носили, и снимая оригиналы.
  
  “По местам!” - прогремел усиленный голос режиссера. “У нас есть всего десять минут, чтобы показать, как Императрица и младенец целуются с альдебранскими семеричками в Час плодородия. Тащите сюда этих пластиковых младенцев и уведите этих чертовых зрителей со съемочной площадки”. Героев вытолкнули в коридор, захлопнули и заперли за ними дверь.
  
  
  Глава 2
  
  
  “Я устал”, - сказал стрелок, - “и, кроме того, у меня болят ожоги”. Во время боя в старом магазине Knocking Shoppe для рядовых произошло короткое замыкание, из-за которого загорелась кровать.
  
  “Ой, да ладно тебе”, - настаивал Билл. “У нас есть трехдневные пропуска до отлета нашего корабля, и мы находимся на Гелиоре, Имперской планете! Какие богатства здесь можно увидеть: Висячие сады, Радужные фонтаны, Дворцы, украшенные драгоценностями.
  
  Ты не можешь пропустить их ”. “Просто наблюдай за мной. Как только я немного посплю, для меня все вернется к старому "Стучащему магазину". Если тебе так хочется, чтобы кто-то держал тебя за руку, пока ты осматриваешь достопримечательности, возьми сержанта ”. “Он все еще пьян”. Пехотный сержант был любителем выпить-одиночкой, который не верил в то, что нужно обходить углы. Он также не верил в разбавление или в трату денег на причудливую упаковку. Он потратил все свои деньги, чтобы подкупить санитара-медика, и получил две банки 99-процентного чистого зернового спирта, бочку глюкозы и физиологического раствора, иглу для подкожных инъекций и отрезок резиновой трубки.
  
  Смесь этила, глюкозы и физиологического раствора в баллончиках была подвешена к балке над его койкой, а трубка, ведущая к игле, воткнута в его руку и закреплена скотчем в качестве капельницы для внутривенного вливания. Теперь он был неподвижен, хорошо накормлен и все время пьян в стельку, и если бы дозированный поток не нарушался, он оставался бы пьяным в течение двух с половиной лет.
  
  Билл навел чистящий блеск на ботинки и запер щетку в шкафчике с остальным снаряжением. Возможно, он опоздает с возвращением. здесь, на Гелиоре, было легко заблудиться, когда у тебя не было проводника. Им потребовался почти целый день, чтобы найти дорогу из студии в свою каюту, даже несмотря на то, что сержант, человек, который знал все о картах, шел впереди. Пока они оставались рядом со своей территорией, проблем не было, но Билл был сыт по горло домашними удовольствиями, предоставленными бойцам. Он хотел увидеть Гелиор, настоящий Хехор, первый город галактики. Если бы никто не пошел с ним, он сделал бы это в одиночку.
  
  Это было очень трудно, несмотря. на плане этажа, точно сказать, как далеко что-либо находится на Гелиоре, поскольку все диаграммы были схематичными и не имели масштаба. Но путешествие, которое он планировал, казалось, было долгим, поскольку одна из ключевых частей транспортировки, эвакуированный туннельно-линейный магнитный вагон, пересекла по меньшей мере восемьдесят четыре субкарты. Его пункт назначения вполне может быть на другой стороне планеты - в городе размером с планету] Концепция была почти слишком масштабной, чтобы ее можно было охватить, на самом деле, когда он подумал об этом, концепция была слишком масштабной, чтобы ее можно было охватить.
  
  Бутерброды, которые он купил в автомате в казармах, закончились прежде, чем он был на полпути к месту назначения, и его желудок, снова жадно привыкая к твердой пище, жалобно урчал, пока он не покинул скользящую дорожку в Зоне 9266-L, на каком-то там уровне, или где бы он ни был, черт возьми, и не отправился на поиски столовой. Очевидно, он был в зоне машинописи, потому что толпа почти полностью состояла из женщин с округлыми плечами и большими длинными пальцами. Единственная столовая, которую он смог найти, была битком набита ими, и он сел посередине среди шумной, галдящей толпы и заставил себя съесть ужин, состоящий из единственной доступной еды: бутербродов с финиковым печеньем, сыром и пастой из анчоусов и картофельного пюре с изюмом и луковым соусом, запив травяным чаем, который подается чуть теплым в чашках размером с его большой палец. Все было бы не так плохо, если бы дозатор автоматически не покрыл все ирисным соусом. Казалось, что ни одна из девушек не заметила его, поскольку все они в течение рабочего дня находились под легким гипнозом, чтобы снизить процент ошибок. Он расправлялся с едой , чувствуя себя очень похожим на привидение, когда они хихикали и болтали вокруг него, их пальцы, если они не ели, навязчиво выводили слова на краю стола во время разговора. В конце концов он сбежал, но ужин оказал угнетающее действие, и, вероятно, именно здесь он совершил ошибку и сел не в ту машину.
  
  Поскольку одни и те же уровни и номера блоков повторялись в каждой области, можно было попасть не в ту область и потратить много времени на то, чтобы исправиться и заблудиться, прежде чем ошибка была окончательно осознана. Билл сделал это, и после обычного астрономического количества пересадок и разновидностей транспорта он сел в лифт, который заканчивался, как ему показалось, в знаменитых на всю галактику Дворцовых садах.
  
  Все остальные пассажиры вышли на нижних уровнях, и робоэлеватор набрал скорость, взлетев на самый верхний уровень. Он поднялся в воздух, когда машина затормозила, и у него заложило уши от изменения давления, а когда двери открылись, он вышел на наполненный снегом ветер. Он недоверчиво огляделся, а за его спиной двери со щелчком закрылись, и лифт исчез.
  
  Двери открылись прямо на металлическую равнину, которая составляла самый верхний слой города, теперь скрытый кружащимися облаками снега. Билл нащупал кнопку, чтобы вызвать лифт, когда случайный порыв ветра разметал снег, и теплое солнце обрушилось на него с безоблачного неба. Это было невозможно.
  
  “Это невозможно”, - сказал Билл с откровенным возмущением.
  
  “Нет ничего невозможного, если я этого захочу”, - раздался скрипучий голос из-за плеча Билла. “Ибо я - Дух Жизни”. Билл метнулся вбок, как гомеостатическая лошадь-грабитель, закатив глаза при виде маленького человека с белыми бакенбардами, подергивающимся носом и покрасневшими глазами, который беззвучно возник у него за спиной.
  
  “У тебя утечка в твоем мозговом центре”, - огрызнулся Билл, злясь на себя за то, что был таким легкомысленным.
  
  “Ты бы тоже свихнулся на этой работе”, - всхлипнул маленький человечек и стряхнул костяшками пальцев каплю с носа. “Наполовину замороженный, наполовину приготовленный и наполовину уничтоженный большую часть времени на окси. Дух жизни, ” дрожащим голосом произнес он, “ моя сила ...” “Теперь, когда ты упомянул об этом, ” слова Билла были заглушены внезапным шквалом снега, “ я сам чувствую себя немного под кайфом. Уииии ...!!” Ветер изменил направление и унес закрывающие облака снега прочь, и Билл изумленно уставился на внезапно открывшийся вид.
  
  Слякотный снег и лужи воды покрывали поверхность, насколько он мог видеть.
  
  Золотое покрытие стерлось, и металл под ним был серым и изъеденным, с прожилками красноватых ручейков ржавчины. Ряды огромных труб, каждая толще человеческого роста, змеились к нему из-за горизонта и заканчивались похожими на воронки устьями. Воронки были скрыты крутящимися облаками пара и снега, которые с приглушенным ревом взметнулись высоко в воздух, хотя один из столбов пара разрушился, и облако рассеялось на глазах у Билла.
  
  “Номер восемнадцать взорван!” - прокричал старик в микрофон, схватил со стены планшет и ногами проложил себе путь через слякоть к ржавому и ветхому переходу, который со стоном и грохотом тянулся параллельно трубам.
  
  Билл последовал за ним, крича на мужчину, который теперь полностью игнорировал его. Пока дорожка, лязгая и раскачиваясь, несла их вперед, Билл начал задаваться вопросом, куда именно ведут трубы, и через минуту, когда в голове у него немного прояснилось, любопытство взяло верх, и он напрягся, чтобы разглядеть, что это за таинственные выпуклости на горизонте. Они медленно превратились в ряд гигантских космических кораблей, каждый из которых был соединен с одной из толстых труб. С неожиданным проворством старик спрыгнул с мостков и помчался к кораблю на восемнадцатой станции, где высоко вверху виднелись крошечные фигурки рабочих. отсоединяем уплотнения, которые соединяли корабль с трубой. Старик списывал цифры со счетчика, прикрепленного к трубе, в то время как Билл наблюдал за краном, качающим конец большого гибкого шланга, который поднимался с поверхности, на которой они стояли. Он был прикреплен к клапану на крыше космического корабля. Грохочущая вибрация потрясла шланг, и из-за уплотнения на корабле появились клубы черного облака, которые поплыли над покрытой пятнами металлической равниной.
  
  “Могу я спросить, что, черт возьми, здесь происходит?” Жалобно сказал Билл.
  
  “Жизнь! Жизнь вечная!” - прокричал старик, поднимаясь из мрака своей депрессии к вершинам маниакального восторга.
  
  “Не могли бы вы выразиться немного конкретнее?” “Вот мир, обшитый металлом”, - он топнул ногой, и раздался глухой грохот. “Что это значит?” “Это означает, что мир заключен в металлическую оболочку”. “Правильно. Для солдата ты демонстрируешь поразительный уровень интеллекта. Итак, вы берете планету и покрываете ее металлом, и у вас получается планета, на которой растет только зелень в Императорских садах и пара оконных коробок.
  
  Тогда что у тебя есть?” “Все мертвы”, - сказал Билл, потому что, в конце концов, он был парнем с фермы и был в курсе всего этого процесса фотосинтеза и хлорофилла.
  
  “Еще раз поправь. Ты и. Я, Император и пара миллиардов других разгильдяев работаем над тем, чтобы превратить весь кислород в углекислый газ, и поблизости нет растений, которые могли бы превратить его обратно в кислород, и если мы будем продолжать в том же духе достаточно долго, мы задохнемся до смерти ”. “Значит, эти корабли доставляют жидкий кислород?” Старик покачал головой и отпрыгнул назад. на направляющую; Билл последовал за ним. “Подтверждаю. На сельскохозяйственных планетах его получают бесплатно. И после того, как они опустошаются здесь, они загружаются углеродом, добытым с большими затратами из CO, и возвращаются с ним на захолустные миры, где его сжигают для топлива, используемого для удобрения, смешанного с бесчисленным количеством пластмасс и других продуктов ...” Билл сошел с трапа ближайшего лифта, в то время как старик и его голос растворились в тумане, и, присев на корточки, с головой, в которой стучало от кислородного баллона, он начал яростно листать свой поэтажный план. Пока он ждал лифта, он нашел свое место по кодовому номеру на двери и начал прокладывать новый курс к Дворцовым садам.
  
  На этот раз он не позволил себе отвлекаться. Поедая только шоколадные батончики и запивая газированными напитками из автоматчиков по пути следования, он избегал опасностей и отвлекающих факторов в закусочных, а также, стараясь не заснуть, избегал пропущенных встреч. С черными мешками под глазами и гниющими зубами в голове он споткнулся о гравитационную шахту и с замирающим сердцем наконец увидел украшенную цветами и красочно подсвеченную ароматическую вывеску с надписью "ВИСЯЧИЕ САДЫ". Там был входной турникет и окошко кассира.
  
  “Одну, пожалуйста”. “Это будет стоить десять имперских баксов”. “Не дороговато ли это?” раздраженно спросил он, одну за другой вытаскивая банкноты из своей тонкой пачки.
  
  “Если ты беден, не приезжай в Гелиор”. Робот-кассир был готов ко всем резким ответам. Билл проигнорировал это и протиснулся в сады. Они были всем, о чем он когда-либо мечтал, и даже больше. Когда он шел по серой шлаковой дорожке внутри внешней стены, он мог видеть зеленые кусты и траву по другую сторону забора из титановой сетки.
  
  Не более чем в ста ярдах от нас, по другую сторону травы, плавали разноцветные растения и цветочки со всех миров Империи. И вот! Крошечные радужные фонтаны на расстоянии были почти видны невооруженным глазом. Билл опустил монетку в один из телескопов и наблюдал, как их цвета загораются и гаснут, и это было так же хорошо, как видеть это по телевизору. Он пошел дальше, кружа внутри стены, купаясь в свете искусственного солнца в гигантском куполе над головой.
  
  Но даже пьянящие удовольствия садов померкли перед лицом пожирающей душу усталости, которая железной хваткой вцепилась в него. К стене были прикреплены стальные скамейки, и он опустился на одну, чтобы немного отдохнуть, а затем на секунду закрыл глаза, чтобы уменьшить яркий свет. Его подбородок опустился на грудь, и, прежде чем он осознал это, он уже крепко спал. Другие посетители проскрипели мимо по золе, не потревожив его, и он не пошевелился, когда один из них сел на дальнем конце скамейки.
  
  Поскольку Билл никогда не видел этого человека, нет смысла его описывать. Достаточно сказать, что у него была желтоватая кожа, сломанный покрасневший нос, дикие глаза, глядящие из-под обезьяньего лба, широкие бедра и узкие плечи, разномастные ступни, худые, узловатые, грязные пальцы и подергивание.
  
  Долгие секунды вечности тикали, пока этот человек сидел там. Затем в течение нескольких мгновений других посетителей не было видно. Быстрым, змееподобным движением новоприбывший выхватил из кармана атомный дуговой карандаш. Маленький, невероятно горячий огонек коротко прошептал, когда он прижал его к цепи, которая прикрепляла поэтажный план Билла к его поясу, как раз в том месте, где цепь с петлей опиралась на металлическую скамью. В мгновение ока металлическая цепь была намертво приварена к металлу скамейки. Билл, по-прежнему невозмутимый, продолжал спать.
  
  Волчья ухмылка промелькнула на лице мужчины, подобно зловещим кольцам, образованным в канализационной воде ныряющей крысой. Затем одним быстрым движением атомное пламя разорвало цепь рядом с томом. Сунув карандаш в карман, вор встал, взял с колен Билла поэтажный план и быстро зашагал прочь.
  
  
  Глава 3
  
  
  Сначала Билл не оценил масштаб своей потери. Он медленно выплыл из сна, с тупой головой, с ощущением, что что-то не так. Только после повторного дергания он понял, что цепочка крепко приклеена к скамейке и что книга исчезла. Цепочку не удалось снять, и в конце концов ему пришлось отстегнуть ее от пояса и оставить болтаться. Вернувшись ко входу, он постучал в окошко кассы.
  
  “Возврата нет”, - сказал робот.
  
  “Я хочу сообщить о преступлении”. “Преступлениями занимается полиция. Вы хотите поговорить с полицией. Вы говорите с полицией по телефону. Вот телефон. Номер 111-11-111”. Маленькая дверца скользнула в сторону, и оттуда выскочил телефон, ударив Билла в грудь и сбив его с ног. Он набрал номер.
  
  “Полиция”, - произнес голос, и на экране появился сержант с бульдожьим лицом, одетый в форму цвета берлинской лазури и хмурый.
  
  “Я хочу сообщить о краже”. “Крупная кража или мелкая кража?” “Я не знаю, был украден мой поэтажный план”. “Мелкая кража. Отправляйтесь в ближайший полицейский участок. Это аварийный контур, и вы подключаете его незаконно. Наказание за незаконное подключение аварийного контура составляет ...” Билл сильно нажал на кнопку, и экран погас. Он повернулся обратно к роботу-кассиру.
  
  “Возврата нет”, - гласила надпись. Билл нетерпеливо зарычал.
  
  “Заткнись. Все, что я хочу знать, это где находится ближайший полицейский участок”. “Я робот-кассир, а не информационный робот. Этой информации нет в моей памяти. Я предлагаю вам ознакомиться с вашим поэтажным планом ”. “Но это мой поэтажный план, который был украден!” “Я предлагаю вам обратиться в полицию”. “Но...” Билл покраснел и сердито пнул кассу. “Возврату не подлежит”, - гласила надпись, когда он удалялся.
  
  “Дринки, дринки, от тебя воняет”, - сказал робот-бар, подкатываясь и шепча ему на ухо. Это издавало звук кубиков льда, дребезжащих в запотевшем стакане.
  
  “Чертовски хорошая идея. Пива. Большую порцию”. Он опустил монеты в прорезь для денег и схватился за одноразовую кружку, которая с грохотом покатилась по желобу и чуть не упала на землю. Это охладило, освежило его и утихомирило гнев. Он посмотрел на вывеску с надписью "К УКРАШЕННОМУ ДРАГОЦЕННОСТЯМИ ДВОРЦУ". “Я пойду во дворец, посмотрю, потом найду там кого-нибудь, кто сможет направить меня в полицейский участок. Охл” Робот-бар вырвал у него из рук одноразовую кружку, едва не отняв вместе с ней указательный палец, и с безошибочной роботизированной точностью швырнул ее на тридцать два фута в открытую шахту для мусора, выступающую из стены.
  
  Украшенный драгоценностями дворец оказался примерно таким же доступным, как Висячие сады, и он решил сообщить о краже, прежде чем заплатить за вход в решетчатую ограду, которая окружала дворец на устрашающем расстоянии. У входа стоял полицейский, выпятивший живот и лениво вращавший дубинкой, который должен был знать, где находится полицейский участок.
  
  “Где находится полицейский участок?” Спросил Билл.
  
  “Я не информационный киоск - используй свой поэтажный план”. “мужлан” - сквозь плотно сжатые зубы - “Я не могу. Мой поэтажный план был украден, и именно поэтому я хочу найти Йипа!” Билл сказал "Йип"! потому что полицейский отработанным движением засунул конец своей дубинки Биллу под мышку и толкнул его ею за угол.
  
  “Я сам был солдатом, прежде чем выкупил свой выход”, - сказал офицер.
  
  “Я бы больше насладился твоими воспоминаниями, если бы ты вынул дубинку из моей подмышки”, - простонал Билл, затем благодарно вздохнул, когда дубинка исчезла.
  
  “Поскольку я раньше был солдатом, я не хочу видеть, как приятель с Фиолетовым Дротиком из скопления туманности Угольный Мешок попадает в беду. Я также честный полицейский и не беру взяток, но если бы приятель одолжил мне двадцать пять баксов до получки, я был бы очень обязан ”. Билл родился глупым, но он учился. Деньги появились и быстро исчезли, и коп расслабился, постукивая концом дубинки по желтым зубам.
  
  “Позволь мне сказать тебе кое-что, приятель, прежде чем ты сделаешь какие-либо официальные заявления в моем официальном качестве, поскольку до сих пор мы просто общались по-дружески. Здесь, на Гелиоре, есть много способов попасть в беду, но самый простой - потерять свой поэтажный план. На Гелиоре это нарушение карается виселицей. Я знаю парня, который пришел в участок сообщить, что кто-то разгадал его план, и на него надели наручники секунд через десять, может быть, через пять. Итак, что ты хотел мне сказать?” “У тебя есть спички?” “Я не курю”. “До свидания”. “Полегче, приятель”. Билл заторопился завернул за другой угол и прислонился к стене, глубоко дыша. Что теперь? Он едва мог ориентироваться в этом месте с планом - как он мог сделать это без него? Внутри у него была свинцовая тяжесть, которую он пытался игнорировать. Он отогнал чувство ужаса и попытался подумать. Но от этих мыслей у него закружилась голова. Казалось, прошли годы с тех пор, как он как следует поел, и, подумав о еде, он начал выделять слюну с такой скоростью, что чуть не захлебнулся. Еда, вот что ему было нужно, пища для размышлений; он должен был расслабиться за вкусным сочным стейком, и когда внутренний человек будет удовлетворен, он сможет ясно мыслить и найти выход из этой передряги.
  
  Должен быть выход. У него оставался почти целый день до того, как он должен был вернуться из отпуска; времени было предостаточно. Обогнув крутой поворот, он вышел в высокий туннель, сверкающий огнями, самым ярким из которых была табличка с надписью "ЗОЛОТОЙ СКАФАНДР".
  
  “Золотой скафандр”, - сказал Билл. “Это больше похоже на правду. Галактика - известная по бесчисленным телевизионным программам, какой ресторан, вот способ восстановить прежний моральный дух. Это будет дорого, но какого черта...” Затянув ремень и поправив воротник, он поднялся по широким золотым ступеням и прошел через имитацию космического шлюза. Метрдотель поманил его к себе и улыбнулся, до него донеслась тихая музыка, и пол разверзся у него под ногами.
  
  Беспомощно царапая гладкие стены, он выстрелил в золотую трубу, которая постепенно поворачивалась, пока, когда он вынырнул, он не пролетел по воздуху и не упал, растянувшись, в пыльный металлический переулок. Перед ним на стене буквами высотой в фут было написано повелительное послание: "ПРОВАЛИВАЙ, БЕЗДЕЛЬНИК".
  
  Он встал и отряхнулся, а робот бочком подошел и промурлыкал ему на ухо голосом молодой и милой девушки: “Держу пари, ты голоден, дорогой. Почему бы не попробовать неоиндийскую пиццу с карри от Джузеппе Сингха? Вы находитесь всего в нескольких шагах от Singh's, инструкции указаны на обратной стороне карточки. ” Робот достал карточку из прорези на своей груди и осторожно положил ее в рот Биллу. Это был дешевый и плохо отрегулированный робот. Билл выплюнул промокшую карточку и вытер ее своим носовым платком.
  
  “Что случилось?” спросил он.
  
  “Держу пари, ты голоден, дорогой, грррр-арк”. Робот переключился на другое записанное сообщение, сопровождаемое вопросом Билла. “Тебя только что выбросили из Золотого космического скафандра, известного галактике по бесчисленным телевизионным программам, потому что ты дешевый бродяга. Когда вы вошли в это заведение, вас просвечивали рентгеном, и содержимое ваших карманов автоматически подсчитывалось. Поскольку содержимое ваших карманов, очевидно, было ниже минимума с учетом платы за покрытие, одной выпивки и налога, вас выгнали. Но ты все еще голоден, не так ли, дорогой?” Робот ухмыльнулся, и нежный, сексуальный голос полился из промежутка между разбитые промежутки во рту вызывают отвращение. “Пойдем в Singh's, где вкусно и дешево готовят. Попробуй вкусную лазанью Singh's с далом и соусом из лайма”. Билл пошел не потому, что хотел какую-то отвратительную бомбейско-итальянскую стряпню, а из-за карты и инструкций на обратной стороне открытки. Было чувство безопасности от осознания того, что он снова идет откуда-то куда-то, следуя указаниям, с грохотом спускаясь по этому лестничному колодцу, падению. запрыгивай в гравитационный люк, хватаясь за место в правом проходе. После последнего поворота его нос обдало волной несвежего жира, старого чеснока и обугленной плоти, и он понял, что попал туда.
  
  Еда была невероятно дорогой и намного хуже, чем он когда-либо представлял, но она заглушила болезненное урчание в животе, вызванное прямым нападением, если не приятным насыщением. Одним ногтем он пытался вытащить из зубов ужасные куски хрящей, глядя при этом на мужчину через стол от него, который стонал, заглатывая ложками что-то безымянное. Его сосед по столу был одет в яркую праздничную одежду и выглядел толстым, румяным и жизнерадостным типом.
  
  “Привет ...!” Сказал Билл, улыбаясь.
  
  “Иди падай замертво”, - прорычал мужчина.
  
  “Все, что я сказал, это привет”. Раздраженно.
  
  “Этого достаточно. Каждый, кто удосужился поговорить со мной за те шестнадцать часов, что я провел на этой так называемой планете удовольствий, так или иначе обманул, облапошил меня или украл мои деньги. Я почти на мели, и у меня все еще есть шесть дней до моего тура See Helior и Live ”. “Я только хотел спросить тебя, могу ли я вроде как просмотреть твой поэтажный план, пока ты ешь”. “Я же говорил тебе, все хотят меня из чего-то выпутать. Падай замертво”. “Пожалуйста”. “Я сделаю это - за двадцать пять баксов, наличными вперед и только до тех пор, пока я ем”. “Готово! Билл швырнул деньги на стол, юркнул под стол и, сев, скрестив ноги, начал яростно листать книгу, записывая инструкции по путешествию так быстро, как только мог проложить курс. Толстяк над ним продолжал есть и стонать, и всякий раз, когда он набивал особенно большой кусок, он дергал за цепь, и Билл терял свое место. Билл проложил маршрут почти на полпути к убежищу Центра транзитных Ранкеров, прежде чем мужчина забрал книгу и вышел.
  
  Когда Одиссей вернулся из своего наполненного ужасами путешествия, он избавил уши Пенелопы от невероятных подробностей своего путешествия. Когда Ричард Львиное Сердце, освобожденный наконец из своей темницы, вернулся домой после полных опасностей лет Крестовых походов, он это сделал. не оскорблял чувства королевы Беренгарии ужасными анекдотами; он просто поздоровался с ней и расстегнул ее пояс целомудрия. И я, любезный читатель, не стану осквернять ваш слух опасностями и отчаянием путешествий Билла, ибо они находятся за пределами воображения. Достаточно сказать, что он сделал это. Он достиг T. R. C.
  
  Покрасневшими глазами он моргнул, увидев надпись "ЦЕНТР ТРАНЗИТНЫХ ПАССАЖИРОВ", затем ему пришлось прислониться к стене, так как от облегчения у него подкосились колени. Он сделал это! Он просрочил свой отпуск всего на восемь дней, и это не могло иметь большого значения. Скоро он снова окажется в дружеских объятиях солдат, вдали от бесконечных миль металлических коридоров, постоянно несущейся толпы, трапов, спускных дорожек, гравидропов, геллаваторов, подъемников и всего остального. Он напивался в стельку со своими приятелями и позволял алкоголю растворять воспоминания о своих ужасных путешествиях, пытаясь забыть бесконечный ужас тех дней скитаний без еды, воды и звука человеческого голоса, бесконечно спотыкаясь о. Стигиец складывается на уровнях копирки. Все это было позади. теперь он. Он отряхнул свою потрепанную форму, со стыдом осознавая, что она испорчена разрывами, измятостями и оторванными пуговицами. Если бы он мог беспрепятственно проникнуть в казарму, он бы сменил форму, прежде чем явиться в комнату ординаторов.
  
  Несколько голов повернулись в его сторону, но он благополучно прошел через комнату отдыха в казарму. Только его матрас был свернут, одеяла смяты, а шкафчик пуст. Начинало казаться, что у него неприятности, а неприятности в рядах солдат никогда не бывают простыми. Подавив холодное чувство отчаяния, он немного умылся в уборной, сделал освежающий глоток из-под крана с холодной водой, затем дотащил ноги до комнаты санитаров. Первый сержант сидел за своим столом, огромный, мощный, похожий на садиста мужчина с темной кожей того же цвета, что и у его старого приятеля Тембо. В одной руке он держал пластиковую куклу, одетую в форму капитана, а другой втыкал в нее расправленные скрепки для бумаг. Не поворачивая головы, он перевел взгляд на Билла и нахмурился.
  
  “У тебя серьезные неприятности, рядовой, раз ты приходишь в ординаторскую в такой форме”. “У меня проблемы похуже, чем ты думаешь, сержант”, - сказал Билл, слабо опираясь на стол. Сержант уставился на разномастные руки Билла, его глаза быстро перебегали с одной на другую.
  
  “Откуда у тебя эта рука, солдат? Говори громче! Я знаю эту руку”. “Она принадлежала моему приятелю, и у меня тоже есть рука, которая к ней прилагается”. Стремясь перейти к любой теме, кроме своих военных преступлений, Билл протянул сержанту руку, чтобы тот посмотрел на него. Но он был в ужасе, когда пальцы напряглись в кулак рокхарда, мышцы напряглись на его руке, и кулак полетел вперед, чтобы ударить первого сержанта прямо в челюсть и сбить его со стула задницей через тележку с яблоками. “Сержант!” Билл закричал, схватил непокорную руку другой рукой и заставил ее, не без борьбы, вернуться на свою сторону.
  
  Сержант медленно поднялся, и Билл, дрожа, попятился. Он не мог в это поверить, когда сержант снова сел, и Билл увидел, что он улыбается.
  
  “Думал, я знаю, что эта рука принадлежит моему старому приятелю Тембо. Мы всегда так шутили. Ты хорошо заботишься о своей руке, слышишь? Здесь еще есть что-нибудь от Тембо?” и когда Билл сказал "нет", он выбил быстрый ритм там-там на краю стола. “Ну, он отправился на Большой обряд Джиу-джи в небе”. Улыбка исчезла, и снова появилось рычание. “У тебя большие неприятности, солдат. Давайте посмотрим ваше удостоверение личности”. Он выхватил его из вялых пальцев Билла и сунул в щель в столе. Замигали лампочки, механизм загудел и завибрировал, и засветился экран.
  
  Первый сержант прочитал это сообщение, и по мере того, как он это делал, рычание исчезло с его лица и сменилось выражением холодного гнева. Когда он снова повернулся к Биллу, его глаза превратились в прищуренные щелочки, пригвоздившие его взглядом, способным в одно мгновение свернуть молоко или уничтожить мелкие формы жизни, такие как грызуны или тараканы. От этого у Билла кровь застыла в жилах и по телу пробежала дрожь, заставившая его раскачиваться, как дерево на ветру.
  
  “Где ты украл это удостоверение личности? Кто ты?” С третьей попытки Биллу удалось выдавить слова из своих парализованных губ.
  
  “Это я.… это моя визитная карточка.… Я - это я, Билл первого класса Fuse Tender...” “Ты лжец”. Ноготь, специально предназначенный для вскрытия яремных вен, щелкнул по карточке. “Эта карточка, должно быть, украдена, потому что первоклассный взрыватель Tender Bil ушел отсюда восемь дней назад. Так говорится в записях, а записи не лгут. С тебя хватит, Боуб.” Он нажал красную кнопку с надписью "ВОЕННАЯ ПОЛИЦИЯ", и вдалеке послышался сердитый звон тревожного звонка. Билл переминался с ноги на ногу и закатывал глаза, ища какой-нибудь способ сбежать. “Держи его там, Тембо”, - рявкнул сержант, “я хочу докопаться до сути”. Левая и правая руки Билла ухватились за край стола, и он не мог оторвать их. Он все еще боролся с этим, когда за его спиной раздался топот тяжелых ботинок.
  
  “Что случилось?” - прорычал знакомый голос.
  
  “Выдача себя за унтер-офицера плюс обвинения поменьше, которые не имеют значения, потому что одно только первое обвинение требует электродуговой лобэктомии и тридцати ударов плетью”. “О, сэр”, - засмеялся Билл, поворачиваясь и пожирая глазами давно ненавистную фигуру. “Смерть Желает Дранги, скажи им, что ты меня знаешь”. Один из двух мужчин был обычным человеком в красной шляпе, с дубинкой, пистолетом и отполированным грубияном в человеческом обличье. Но другим могло быть только Желание Смерти.
  
  “Вы знаете заключенного?” спросил первый сержант.
  
  Смертоносец прищурился, закатив глаза во всю длину тела Билла. “Я знал мастера шестого класса по имени Билл, но у него обе руки были одинаковые. Здесь что-то очень странное. Мы немного поколотим его на гауптвахте и дадим вам знать, в чем он признается ”. “Подтверждаю. Но следите за левой рукой. Она принадлежит моему другу ”. “Я и пальцем к этому не прикоснусь”. “Но я Билл”, - крикнул Билл. “Это я, моя карточка, я могу это доказать”. “Самозванец”, - сказал сержант и указал на кнопки управления на своем столе.
  
  “В записях говорится, что первоклассное взрывное устройство Bil отправилось отсюда восемь дней назад. А записи не лгут”. “Записи не могут лгать, иначе во Вселенной не было бы порядка”, - сказал Смертоносец, глубоко вонзая свою дубинку Биллу в живот и толкая его к двери.
  
  “Эти заказанные назад винты для больших пальцев уже поступили?” спросил он другого члена парламента.
  
  Возможно, только усталость заставила Билла сделать то, что он сделал тогда.
  
  Усталость, отчаяние и страх объединились и одолели его, потому что в глубине души он был хорошим солдатом и научился быть храбрым, чистым, почтительным, гетеросексуальным и всем остальным. Но у каждого человека есть свой предел, и Билл достиг своего. Он верил в беспристрастное правосудие - никогда не научившись ничему лучшему, - но его беспокоила мысль о пытках. Когда его обезумевшие от страха глаза увидели вывеску на стене с надписью ПРАЧЕЧНАЯ, синапс закрылся без осознания с его стороны, и он прыгнул вперед, своим внезапным отчаянным действием ослабив хватку на своей руке. Побег За этой заслонкой на стене, должно быть, находится желоб для белья с кучей хороших мягких простыней и полотенец внизу, которые облегчат его падение. Он смог уйти, и, не обращая внимания на резкие, звериные крики полицейских, он нырнул головой вперед в отверстие.
  
  Он пролетел около четырех футов, приземлился головой вперед и чуть не раскроил себе мозги. Здесь был не желоб, а глубокая прочная металлическая корзина для белья.
  
  Позади него полицейские били по откидывающейся створке, но они не могли сдвинуть ее с места, так как ноги Билла застряли за ней и не давали ей открыться.
  
  “Закрыто!” Закричал Смертоносец. “Мы спрашивали, куда ведет этот желоб для белья?” Делая то же ошибочное предположение, что и Билл.
  
  “Я не знаю, я сам здесь новичок”, - выдохнул другой мужчина.
  
  “Ты станешь новым человеком на электрическом стуле, если мы не найдем этого боуба!” Голоса стихли, когда тяжелые ботинки зацокали вдали, и Билл пошевелился. Его шея была вывернута под странным углом и причиняла боль, колени с хрустом врезались в грудь, и он был наполовину задушен тканью, прижатой к лицу. Он попытался выпрямить ноги и оттолкнулся от металлической стены; раздался щелчок, когда что-то хрустнуло, и он упал вперед, когда корзина для белья выпала в служебный проход по другую сторону стены.
  
  “Вот он!” - прокричал знакомый полный ненависти голос, и Билл, пошатываясь, пошел прочь.
  
  Кроссовки были прямо за ним, когда он добрался до гравитационного люка и снова нырнул головой вперед, на этот раз со значительно большим успехом. Когда пораженные апоплексией полицейские бросились за ним, автоматическая велосипедная цепь разнесла их всех на добрых пятнадцать футов. Это было медленное, дрейфующее падение, и зрение Билла наконец прояснилось, он поднял глаза и содрогнулся при виде клыкастой физиономии Смертоносца, опускающейся за ним.
  
  “Старый приятель”, - рыдал Билл, молитвенно сложив руки. “Почему ты преследуешь меня?” “Не дружи со мной, ты, шпион чинджеров. Ты даже не очень хороший шпион - у тебя неподходящие руки ”. Когда он падал, Смертоносец вытащил свой пистолет из кобуры и прицелился Биллу прямо между глаз. “Застрелен при попытке к бегству”. “Смилуйся!” Взмолился Билл.
  
  “Смерть всем чинджерам”. Он нажал на спусковой крючок.
  
  
  Глава 4
  
  
  Пуля медленно вылетела из облака расширяющегося газа и пролетела около двух футов в сторону Билла, прежде чем гудящее гравитационное поле остановило ее. Простодушная велосипедная схема перевела скорость пули в массу и предположила, что другое тело вошло в гравитационный канал и присвоило ему определенное положение.
  
  Падение Дэтвиша замедлилось, пока он не оказался в пятнадцати футах позади пули, в то время как другой член парламента также занял такое же относительное положение позади него. Разрыв между Биллом и его преследователями теперь был вдвое больше, и он воспользовался этим и нырнул через выход на следующем уровне. Открытый лифт застенчиво поманил его, он вошел в него и успел закрыть дверь, прежде чем дико ругающийся Смертоносец смог выбраться из шахты.
  
  После этого побег был просто вопросом запутывания его следов. Он использовал различные средства передвижения наугад и все время убегал на более низкие уровни, как будто стремился убежать, подобно кроту, зарывшись глубоко в землю. В конце концов его остановила усталость, и он упал на пол, привалившись к стене и тяжело дыша, как трицератопс во время течки. Постепенно он начал осознавать свое окружение и понял, что спустился ниже, чем когда-либо прежде. Коридоры были мрачнее и старше, сделанные из стальных пластин, склепанных вместе. Массивные колонны, около ста футов или более в диаметре, нарушали гладкость стен, огромных сооружений, которые поддерживали массу города-мира наверху. Большинство дверей, которые он видел, были заперты на засовы и украшены замысловатыми печатями. Стало еще темнее, осознал он, когда устало поднялся на ноги и отправился на поиски чего-нибудь попить: его горло горело как в огне. Автомат для раздачи напитков был встроен в стену впереди и отличался от большинства тех, к которым он привык, тем, что у него были толстые стальные прутья, укрепляющие переднюю часть механизма, и был украшен большой табличкой с надписью "ЭТА МАШИНА ЗАЩИЩЕНА ОХРАННОЙ СИГНАЛИЗАЦИЕЙ YOU-COOK-EM". ЛЮБАЯ ПОПЫТКА ВЗЛОМА МЕХАНИЗМА ПРИВЕДЕТ К РАЗРЯДКЕ 100 000 ВОЛЬТ ЧЕРЕЗ ВИНОВНОГО.
  
  В кармане у него нашлось достаточно монет, чтобы купить двойную героинколу, и он осторожно отошел подальше от искр, пока чашка наполнялась.
  
  Осушив его, он почувствовал себя намного лучше, пока не заглянул в свой бумажник, после чего почувствовал себя намного хуже. На его счету было восемь имперских долларов, а когда они закончились - что тогда? Жалость к себе прорвалась сквозь его истощенные и одурманенные наркотиками чувства, и он заплакал. Он смутно замечал случайных прохожих, но не обращал на них внимания. Не раньше, чем трое мужчин остановились рядом и позволили четвертому опуститься на пол.
  
  Билл взглянул на них, затем отвел взгляд; их слова, смутно доносившиеся до его ушей, не имели смысла, поскольку он гораздо лучше проводил время, купаясь в слезливом баловстве.
  
  “Бедный старина Гольф, похоже, ему конец”. “Это уж точно. Он издает едва ли не самый приятный предсмертный хрип, который я когда-либо слышал. Оставь его здесь для роботов-уборщиков ”. “Но как насчет работы? Нам нужно четверо, чтобы справиться с ней”. “Давайте взглянем на deplanned вон там”. Тяжелый ботинок в бок перевернул Билла и привлек его внимание. Он моргнул, увидев кружок мужчин, похожих друг на друга своей изодранной одеждой, грязной кожей и бородатыми лицами. Они были разными по размеру и форме, хотя у всех у них была одна общая черта. Ни у кого из них не было плана этажа, и все они выглядели странно голыми без тяжелых подвесных томов.
  
  “Где твой поэтажный план?” - спросил самый большой и волосатый и снова пнул Билла.
  
  “Украденный...” Он снова начал всхлипывать.
  
  “Ты солдат?” “Они забрали мое удостоверение личности...” “Есть какие-нибудь деньги?” “Пропали… все пропали… как и в случае с dispos-a-steins прошлых лет ...” “Тогда ты один из депланированных”, - хором пропели наблюдатели и помогли Биллу подняться на ноги. “А теперь присоединяйтесь к нам в "Песне о депланированных"”, - и дрожащими голосами они запели:
  
  Держитесь вместе все до единого, Ибо Братья, лишившиеся поста, всегда будут, Объединяйтесь и сражайтесь за достижение Справедливости, Чтобы Могущество потерпело неудачу, а Правда победила, Чтобы мы, которые когда-то были свободны, могли однажды снова стать свободными, чтобы видеть голубое небо над головой И слышать нежный шорох снега в соснах.
  
  “Это не очень хорошо рифмуется”, - сказал Билл.
  
  “Ах, нам здесь не хватает талантов, так и есть”, - сказал самый маленький и самый старый депланированный и закашлялся резким, рахитичным кашлем.
  
  “Заткнись”, - сказал здоровяк и врезал по почкам старому и Биллу. “Я Литвок, и это моя банда. Теперь ты часть моей компании, новичок, и твое имя Гольф 28169 с минусом” “Нет, я не такой; меня зовут Билл, и так проще сказать ...” Его снова ударили.
  
  “Слежка! Билл - трудное имя, потому что это новое имя, а я никогда не запоминаю новых имен. В моей связке всегда есть Golph 28169 с минусом. Как тебя зовут?” “Биллуш! Я имею в виду Гольф!” “Так-то лучше, но не забывай, что у тебя тоже есть фамилия ...” “Я голоден”, - заныл старик. “Когда мы собираемся совершить набег?” “Сейчас. Следуйте за мной”. Они перешагнули через старый гольф и т.д. который скончался во время инициации нового и поспешил прочь по темному, сырому заднему проходу. Билл последовал за ним, задаваясь вопросом, во что он ввязался, но слишком устал, чтобы беспокоиться об этом сейчас. Они говорили о еде; после того, как он поест, он подумает о том, что делать дальше, но в то же время он был рад, что кто-то заботится о нем и думает за него. Это было все равно что вернуться в солдаты, только лучше, так как тебе даже не нужно было бриться.
  
  Небольшая группа людей вышла в ярко освещенный коридор, слегка съежившись от внезапного яркого света. Литвок махнул им, чтобы они остановились, и внимательно посмотрел в обе стороны, затем приложил перепачканную грязью руку к уху цвета цветной капусты и прислушался, хмурясь от напряжения.
  
  “Похоже, все чисто. Шмутциг, ты остаешься здесь и подашь сигнал тревоги, если кто-нибудь появится, Спорко, ты идешь по коридору до следующего поворота и делаешь то же самое. Ты, новый Гольфист, идешь со мной. Двое часовых поспешили к своим обязанностям, в то время как Билл последовал за Литвоком в нишу с запертой металлической дверью, которую дородный лидер открыл одним ударом металлического молотка, который он взял из тайника в своей рваной одежде. Внутри находилось множество труб разных размеров, которые поднимались от пола и исчезали в потолке наверху. На каждой трубе были цифры, нанесенные по трафарету, и Литвок указал на них.
  
  “Мы должны найти kl-9256-B”, - сказал он. “Поехали”. Билл быстро нашел трубку. Она была примерно такой же величины, как его запястье, и он только что позвал лидера группы, когда в конце коридора раздался пронзительный свист.
  
  “Наружу!” Сказал Литвок и толкнул Билла перед собой, затем закрыл дверь и встал так, чтобы его тело закрывало сломанный замок. Когда они съежились в нише, из коридора к ним донесся нарастающий грохот и свистящий звук. Литвок спрятал молоток за спину, когда шум усилился, появился робот-санитар и направил на них свой бинокулярный глазной стебель.
  
  “Будьте любезны, подвиньтесь, этот робот хочет убрать там, где вы стоите”, - твердым голосом произнес записанный голос робота. Он с надеждой помахал им щетками.
  
  “Проваливай”, - прорычал Литвок.
  
  “Вмешательство в работу робота-санитара во время выполнения им своих обязанностей является наказуемым преступлением, а также антиобщественным актом. Ты остановился, чтобы подумать, где бы ты был, если бы Департамент санитарии не был ...” “Болтун”, - прорычал Литвок и ударил робота молотком по крышке его мозговой оболочки. “ЧУДАК!!” - пронзительно завопил робот и, пошатываясь, понесся по коридору, беспрерывно разбрызгивая воду из своих сопел. “Давайте закончим работу”, - сказал Литвок, снова распахивая дверь. Он передал молоток Биллу и, достав ножовку из тайника в своей рваной одежде, яростными ударами набросился на трубу. Металлическая труба была прочной, и через минуту он обливался потом и начинал уставать.
  
  “Бери управление на себя”, - крикнул он Биллу. “Двигайся так быстро, как можешь, затем я снова беру управление на себя”. Поворот за поворотом им потребовалось меньше трех минут, чтобы пропилить всю трубу насквозь. Литвок сунул пилу обратно под одежду и взял молоток. “Приготовься”, - сказал он, плюнув на руки, а затем с размаху ударил трубой.
  
  Два удара сделали это; верхняя часть отрезанной трубки согнулась не поровну с нижней, и из отверстия начал литься бесконечный поток соединенных зеленых сосисок. Литвок схватил конец цепи и перекинул его через плечо Билла, затем начал наматывать петли из этих штуковин на его плечи и руки, все выше и выше. Они оказались на уровне глаз Билла, и он смог прочитать белые буквы, выбитые по всей их травянисто-зеленой форме.
  
  Они читают "ХЛОРА-КОБЫЛКА", и В КАЖДОЙ ССЫЛКЕ ЕСТЬ СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ! и ВЫДАЮЩАЯСЯ ЛОШАДИНАЯ КОЛБАСА, а В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ПОПРОБУЙТЕ НАШИ ДОББИН-БУРГЕРЫ!
  
  “Хватит"… Билл застонал, пошатываясь под тяжестью. Литвок разорвал цепь и начал накидывать их себе на плечи, когда поток блестящих зеленых фигур внезапно прекратился. Он вытащил последние звенья из трубы и толкнул дверь.
  
  “Сработала тревога, они напали на нас. Убирайтесь быстро, пока сюда не добрались копы”, - Он пронзительно свистнул, и впередсмотрящие подбежали, чтобы присоединиться к ним. Они бежали, Билл спотыкался под тяжестью вурстов, в кошмарной гонке по туннелям, вниз по лестницам, стремянкам и маслянистым трубам, пока не достигли пыльного, пустынного района, где тусклый свет был редкостью и далеко друг от друга. Литвок поднял с пола люк, и они один за другим спустились вниз, чтобы проползти по туннелю из кабелей и труб между уровнями. Шмутциг и Спорко подошли последними, чтобы подобрать сосиски, выпавшие из ноющей спины Билла. Наконец, пройдя через вырванную решетку, они достигли своей угольно-черной цели, и Билл рухнул на покрытый щебнем пол. С воплями жадности остальные забрали у Билла его груз, и через минуту в металлической корзине для мусора потрескивал огонь, а на решетке поджаривались зеленые редхоты.
  
  Восхитительный запах жарящегося хлорофилла разбудил Билла, и он с интересом огляделся. При мерцающем свете камина он увидел, что они находятся в огромном помещении, которое во всех направлениях исчезало во мраке. Толстые колонны поддерживали потолок и город над ним, в то время как между ними возвышались огромные кучи всевозможных размеров. Старик Спорко подошел к ближайшей куче и что-то вытащил. Когда он вернулся, Билл увидел, что у него были листы бумаги, которые он начал один за другим бросать в огонь. Один из листов упал рядом с Биллом, и он увидел, прежде чем сунуть его в пламя, что это какой-то правительственный бланк, пожелтевший от времени.
  
  Хотя Биллу никогда не нравились хлорофиллы, сейчас они пришлись ему по вкусу. Аппетитнее был соус, а горящая бумага придавала новый вкус. Они запивали сосиски ржавой водой из ведра, которое постоянно держали под струей из трубы, и пировали как короли. Это хорошая жизнь, подумал Билл, вытаскивая очередную кобылку из костра и дуя на нее, хорошая еда, хорошая выпивка, хорошие товарищи. Свободный человек.
  
  Литвок и старик уже спали на подстилках из мятой бумаги, когда другой мужчина, Шмутциг, бочком подошел к Биллу.
  
  “Ты нашел мое удостоверение личности?” спросил он хриплым шепотом, и Билл понял, что этот человек сошел с ума. Пламя устрашающе отражалось от треснувших линз его очков, и Билл увидел, что они в серебряной оправе и, должно быть, когда-то были очень дорогими. На шее Шмутцига, наполовину скрытой всклокоченной бородой, виднелись потрескавшиеся остатки воротничка и обрывок некогда прекрасного галстука.
  
  “Нет, я не видел твоего удостоверения личности”, - сказал Билл, - “на самом деле я не видел своего с тех пор, как первый сержант отобрал его у меня и забыл вернуть”. Билл снова почувствовал себя неловко, и мерзкие сосиски свинцом засели у него в желудке. Шмутциг проигнорировал его ответ, погруженный в свою собственную, гораздо более интересную мономанию.
  
  “Я важный человек, ты знаешь, Шмутциг фон Дрек - человек, с которым нужно считаться, они узнают. Они думают, что это сойдет им с рук, но они не могут.
  
  Они сказали, что произошла ошибка, всего лишь простая ошибка, сломалась кассета в отделе записей, и когда они ее починили, немного оторвался кусочек, и это был кусочек с моей записью, и впервые я услышал об этом, когда в конце месяца не пришла моя зарплата, и я пошел к ним по этому поводу, а они никогда не слышали обо мне. Но все слышали обо мне. Фон Дрек - доброе старое имя. До двадцати двух лет я был менеджером эшелона, и в моем подчинении было 356 человек в отделе скрепок 89-го отдела канцелярских товаров.
  
  Поэтому они не могли притвориться, что никогда не слышали обо мне, даже если я оставил свое удостоверение личности дома в другом костюме, и у них не было причин убирать все из моей квартиры, пока меня не было, только потому, что она была сдана тому, кто, по их словам, был вымышленным человеком. Я мог бы доказать, кто я такой, если бы у меня было удостоверение личности…
  
  ты видел мое удостоверение личности?” Вот где я пришел, подумал Билл, затем вслух: “Это, конечно, звучит грубо.
  
  Я скажу тебе, что я сделаю, я помогу тебе найти это. Я спущусь сюда и посмотрю, смогу ли я это найти ”. Прежде чем мягкотелый Шмутциг смог ответить, Билл ускользнул между огромными стопками старых папок, очень гордый собой за то, что перехитрил психа средних лет: он чувствовал приятную сытость и усталость и не хотел, чтобы его снова беспокоили. Что ему было нужно, так это хорошенько выспаться ночью, а утром он подумает об этой неразберихе, возможно, найдет выход из нее. Ощупью пробираясь по загроможденному проходу, он преодолел большое расстояние между собой и другим освобожденным, прежде чем взобраться на шатающуюся стопку бумаг, а с нее перебраться на еще более высокую. Он вздохнул с облегчением, разложил небольшую стопку бумаги вместо подушки и закрыл глаза.
  
  Затем высоко под потолком склада рядами зажегся свет, и со всех сторон раздались пронзительные полицейские свистки и гортанные крики, которые заставили его задрожать от страха.
  
  “Хватай этого! Не дай ему убежать!” “Я поймал конокрада!” “Вы, бесплановые боубсы, украли свою последнюю кобылку-хлора! Это ураново-соляные рудники на Зане-2 для тебя!” Затем: “Они все у нас есть?” - и пока Билл лежал, отчаянно вцепившись в бланки, с колотящимся от страха сердцем, наконец пришел ответ.
  
  “Да, их четверо, мы наблюдали за ними долгое время, готовые задержать их, если они попытаются сделать что-нибудь подобное”. “Но у нас здесь только трое”. “Я видел четвертого ранее, его унес робот-санитар, твердого, как доска”. “Подтверждаю, тогда пошли”. Страх снова охватил Билла. Сколько времени прошло до того, как один из них заговорил, настучал, чтобы купить услугу для себя, и сказал копам, что они только что привели к присяге новобранца? Ему нужно было убираться отсюда. Теперь вся полиция, казалось, набросилась на жаркое из сосисок, и ему пришлось рискнуть. Выскользнув из кучи так тихо , как только мог, он начал ползти в противоположном направлении. Если здесь не было выхода, он был в ловушке - нет, не следует так думать! Позади него снова раздались пронзительные свистки, и он понял, что охота началась. Адреналин хлынул в его кровь, когда он рванулся вперед, в то время как богатый лошадиный протеин придал силы его ногам и решительный галоп его походке. Впереди была дверь, и он навалился на нее всем своим весом; на мгновение она застряла, а затем со скрипом открылась на ржавых петлях.
  
  Не обращая внимания на опасность, он бросился вниз по винтовой лестнице, все ниже и ниже, и выскочил через другую дверь, дико убегая, думая только о побеге.
  
  Еще раз, с инстинктами загнанного животного, он бросился вниз. Он не заметил, что стены здесь местами скреплены болтами и покрыты полосами ржавчины, и не счел это необычным, когда ему пришлось вскрывать заклинившую деревянную дверь - дерево на планете, которая не видела дерева сто тысячелетий! Временами воздух был более влажным и зловонным, и его полный страха путь вел его через каменный туннель, где безымянные звери бежали перед ним, грохоча злобными когтями. Были долгие отрезки, теперь обреченные на вечную тьму, где он должен был чувствовать свою так, проводя пальцами по отвратительным и покрытым слизистым мхом стенам. Там, где были светильники, они светились, но тускло из-за паутины и трупов насекомых. Он плескался в лужах со стоячей водой, пока постепенно не осознал странность окружения и не огляделся вокруг. В полу у него под ногами была еще одна дверь, и, все еще охваченный рефлексом бегства, он распахнул ее, но она никуда не вела. Вместо этого он предоставил доступ к контейнеру с каким-то гранулированным материалом, мало чем отличающимся от сахара крупного помола. Хотя это с таким же успехом могло быть изоляцией. Это могло быть съедобно: он наклонился, взял немного между пальцами и размял зубами. Нет, не съедобно, он выплюнул это, хотя в этом было что-то очень знакомое. Затем его осенило.
  
  Это была грязь. Земля. Почва. Песок. Материал, из которого были сделаны планеты, из которого была сделана эта планета, был поверхностью Гелиора, на которой покоился невероятный вес города, охватывающего весь мир. Он поднял глаза, и в этот невыразимый момент внезапно осознал этот вес, всю эту тяжесть над его головой, давящую и пытающуюся раздавить его. Теперь он был на дне, на самом дне, и одержим галопирующей клаустрофобией. Слабо вскрикнув, он побрел по коридору, пока тот не закончился огромной запечатанной дверью, запертой на засов. Из этого не было выхода. И когда он посмотрел на почерневшую толщу двери, он решил, что на самом деле тоже не хочет выходить этим путем. Какие безымянные ужасы могут скрываться за подобным порталом на дне мира?
  
  Затем, пока он смотрел, парализованный, с вытаращенными глазами, дверь завизжала и начала распахиваться. Он повернулся, чтобы бежать, и громко закричал от ужаса, когда что-то схватило его нерушимой хваткой.
  
  
  Глава 5
  
  
  Не то чтобы Билл не пытался разорвать хватку, но это было безнадежно. Он извивался в белых, как у скелета, когтях, которые сжимали его, и тщетно пытался вырвать их из своих рук, все время издавая беспомощное блеяние, как ягненок в когтях орла. Безуспешно сопротивляясь, он был втянут назад через мощный портал, который захлопнулся без участия человеческих рук.
  
  “Добро пожаловать...” - произнес замогильный голос, и Билл пошатнулся, когда удерживающая хватка была убрана, затем развернулся лицом к большому белому роботу, теперь неподвижному. Рядом с роботом стоял маленький человечек в белой куртке, у которого была большая лысая голова и серьезное выражение лица.
  
  “Вы не обязаны называть мне свое имя, ” сказал маленький человечек, “ если только сами этого не хотите. Но я инспектор Джейс. Вы пришли в поисках убежища?” “Ты предлагаешь это?” С сомнением спросил Билл.
  
  “Интересный момент, очень интересный”. Джейс потер свои потрескавшиеся руки с сухим шелестящим звуком. “Но сейчас у нас не будет никаких теологических споров, какими бы заманчивыми они ни были, уверяю вас, поэтому я думаю, что было бы лучше сделать заявление, да, действительно. Здесь есть убежище - ты пришел, чтобы воспользоваться им?” Билл, теперь, когда он оправился от своего первого шока, был немного хитер, вспоминая все неприятности, в которые он попал, открыв свой большой вуг.
  
  “Послушай, я даже не знаю, кто ты, или где я, или какие ниточки связаны с этим делом о святилище”. “Очень правильно, моя ошибка, уверяю вас, поскольку я принял вас за одного из городских депланированных, хотя теперь я замечаю, что лохмотья, которые вы носите, когда-то были парадной формой солдата, а окислившийся осколок горшка на вашей груди - остатки благородного украшения. Добро пожаловать на Гелиор, Имперскую планету, и как продвигается война?” “Прекрасно, прекрасно - но что все это значит?” “Я инспектор Джейс из городского департамента санитарии. Я вижу, и я искренне надеюсь , что вы простите за нескромность, что у вас небольшие неприятности, вы не в форме, ваш план провалился, возможно, даже ваше удостоверение личности исчезло ”. Он наблюдал за неловким движением Билла проницательными, птичьими глазами. “Но так не должно быть. Прими убежище. Мы обеспечим тебя, дадим хорошую работу, новую форму, даже новое удостоверение личности”. “И все, что мне нужно сделать, это стать мусорщиком!” Билл усмехнулся.
  
  “Мы предпочитаем термин G-man”, - смиренно ответил инспектор Джейс.
  
  “Я подумаю об этом”, - холодно сказал Билл.
  
  “Могу я помочь вам принять решение?” спросил инспектор и нажал кнопку на стене. Портал во внешнюю черноту с визгом открылся еще раз, и робот схватил Билла и начал толкать.
  
  “Убежище!” Билл взвизгнул, затем надулся, когда робот отпустил его и дверь была снова закрыта. “Я просто собирался сказать, что в любом случае, тебе не нужно было давить на меня”. “Тысяча извинений, мы хотим, чтобы вы чувствовали себя здесь счастливыми. Добро пожаловать в D of S.
  
  Рискуя поставить себя в неловкое положение, могу я спросить, понадобится ли вам новое удостоверение личности? Многие из наших новобранцев хотели бы начать жизнь заново здесь, в департаменте, и у нас есть огромный выбор карточек на выбор. В конечном итоге мы получаем все, что вы должны помнить, включая тела и опустошенные корзины для мусора, и вы были бы удивлены количеством карточек, которые мы собираем таким образом. Если вы просто войдете в этот лифт ...” У директора S действительно было много карточек, их было много ящиков, все аккуратно подшиты и расположены в алфавитном порядке. Билл в мгновение ока нашел одного с описанием, которое довольно точно подходило ему, выписанного на имя некоего Вильгельма Стуззикаденти, и показал его инспектору.
  
  “Очень хорошо, рад, что ты с нами, Вилли ...” “Зови меня просто Билл”. “... и добро пожаловать на службу, Билл, у нас здесь всегда не хватает людей, и ты можешь выбирать работу по своему усмотрению, да, действительно, в зависимости, конечно, от твоих талантов - и твоих интересов. Когда вы думаете о санитарии, что приходит вам в голову?” “Мусор”. Инспектор вздохнул. “Это обычная реакция, но я ожидал от вас большего. Мусор - это всего лишь одна вещь, с которой приходится иметь дело нашему отделу сбора мусора, вдобавок к этому есть отбросы, отходы и хлам. Затем есть целые другие отделы, уборка залов, ремонт водопровода, исследования, удаление сточных вод ... “ “Последнее звучит действительно интересно. До того, как меня насильно завербовали, я проходил заочный курс по технической эксплуатации удобрений ”. “Почему это замечательно! Вы должны рассказать мне об этом подробнее, но сначала сядьте, устраивайтесь поудобнее”. Он подвел Билла к глубокому, обитому тканью креслу, затем отвернулся, чтобы достать две пластиковые упаковки из автомата. “И выпейте охлаждающий алкогольный коктейль, пока вы разговариваете”. “Тут особо нечего сказать. Я так и не закончил свой курс, и теперь кажется, что я никогда не удовлетворю свою пожизненные амбиции и управление удобрениями. Может быть, ваш отдел утилизации сточных вод ...?” “Извините. Это разбивает сердце, поскольку это, так сказать, и по вашей части тоже, но если есть одна операция, которая не доставляет нам никаких проблем, так это канализация, потому что она в основном автоматизирована. Мы гордимся нашим рекордом по очистке сточных вод, потому что он большой; на Гелиоре, должно быть, более 150 миллиардов человек ...” “ВАУ!” “... ты прав, я вижу этот блеск в твоих глазах. Здесь много нечистот, и я надеюсь когда-нибудь иметь честь показать вам наш завод.
  
  Но помните, там, где есть канализация, должна быть и еда, а поскольку "Гелиор" импортирует всю свою еду, у нас здесь работает замкнутый круг, о котором мечтает инженер-сантехник. Корабли с сельскохозяйственных планет привозят обработанную пищу, которая поступает населению там, где она проходит через то, что можно было бы назвать цепочкой командования. Мы получаем сточные воды и перерабатываем их, обычное отстаивание и химическая обработка, анаэробные бактерии и тому подобное... Я вам не надоедаю, правда?” “Нет, пожалуйста…- Сказал Билл, улыбаясь и смахивая слезу костяшками пальцев, - просто я так счастлив, у меня так давно не было разумной беседы...” “Я хорошо могу себе представить - это, должно быть, жестоко на службе”, - он похлопал Билла по плечу сердечным жестом крепкого парня, которого хорошо встречают. “Забудь обо всем этом, теперь ты среди друзей. На чем я остановился? Ах да, бактерии, затем обезвоживание и сжатие. Мы производим один из лучших брикетов конденсированного удобрения в цивилизованной галактике, и я готов противостоять в этом любому мужчине “ “Я уверен, что это так!” Билл горячо согласился.
  
  “- и автоматизированные ленты и подъемники доставляют кирпичи в космопорты, где они загружаются в космические корабли так же быстро, как они опорожняются. Полная загрузка за полную загрузку - вот наш девиз. И я слышал, что на некоторых неблагополучных планетах приветствуют возвращение кораблей домой. Нет, мы не можем жаловаться на нашу работу по очистке сточных вод; у нас есть свои проблемы в других департаментах ”. Инспектор Джейс осушил свой контейнер и сидел нахмурившись, его удовольствие так же быстро иссякло. “Нет, не делай этого!” - рявкнул он, когда Билл допил свой напиток и начал выбрасывать пустую тару в мусоропровод на стене.
  
  “Не хотел огрызнуться, ” извинился инспектор, “ но это наша большая проблема.
  
  Отказаться. Вы когда-нибудь задумывались, сколько газет 150 миллиардов человек выбрасывают каждый день? Или сколько одноразовых кружек? Или обеденных тарелок? Мы работаем над этой проблемой в рамках исследований днем и ночью, но она опережает нас. Это кошмар. Этот контейнер с алкоголем, который ты держишь, - один из наших ответов, но это всего лишь капля воды в океане ”. Когда последние капли жидкости испарились из контейнера, он начал непристойно корчиться в руке Билла, и в ужасе он уронил его на пол, где он продолжал дергаться и менять форму, разрушаясь и расплющиваясь у него на глазах.
  
  “Мы должны поблагодарить математиков за это”, - сказал инспектор. “Для тополога граммофонная пластинка, чайная чашка или контейнер для напитков имеют одинаковую форму, твердое тело с отверстием в нем, и любое из них может быть деформировано в любое из других путем непрерывного преобразования "один к одному". Итак, мы сделали контейнеры из пластика с эффектом памяти, который возвращается к своей первоначальной форме после высыхания - вот, видите ”. Контейнер закончил свою борьбу и теперь спокойно лежал на полу, плоский диск с мелкими бороздками и отверстием в центре. Инспектор Джейс поднял его и отклеил этикетку "Алко-Джолт" , и теперь Билл мог прочитать другую этикетку, которая была скрыта под ней. ЛЮБОВЬ На ОРБИТЕ, БОИНГ! БОИНГ!
  
  БОИНГ! В ИСПОЛНЕНИИ ЖЕСТКОКРЫЛЫХ.
  
  “Гениально, не правда ли? Контейнер превратился в граммофонную запись одной из самых отвратительных топовых мелодий, предмет, от которого не отказался бы ни один алкоголик. Это забирают и берегут, а не сбрасывают в мусоропровод, чтобы создать нам еще одну проблему.” Инспектор Джейс взял обе руки Билла в свои, и когда он посмотрел ему прямо в глаза, его собственные были более чем немного влажными. “Скажи, что ты сделаешь это, Билл - займись исследованиями. У нас такая нехватка квалифицированных, обученных людей, людей, которые понимают наши проблемы. Может быть, ты не закончил курс по оплодотворению, но ты можешь помочь, свежий ум со свежими идеями. Новая метла, которая поможет подмести все подчистую, а?” “Я сделаю это”, - решительно заявил Билл. “Отказаться от исследований - это та работа, в которую мужчина может вложить свои зубы”. “Это твое. Комната, питание и униформа, плюс солидное жалованье и всякий мусор, который ты захочешь. Ты никогда не пожалеешь об этом ...” Трель сирены прервала его, и мгновение спустя в комнату вбежал вспотевший, взволнованный мужчина.
  
  “Инспектор, на этот раз ракета действительно взлетела. Операция "Летающая тарелка" провалилась! Есть команда, только что закончившая астрономию, и они сражаются с нашей исследовательской группой, просто катаясь снова и снова по полу, как животные ... ” Инспектор Джейс выскочил за дверь прежде, чем посыльный закончил, и Билл побежал за ним, спрыгнув в мусоропровод прямо ему на пятки. Им пришлось воспользоваться кресельным переходом, но инспектору было слишком медленно, и он, как кролик, перепрыгивал со спинки стула на спинку, а Билл шел следом. Затем они врываются в лабораторию, заполненную сложным электронным оборудованием и корчащимися, дерущимися людьми, которые катаются и пинаются в безнадежном клубке.
  
  “Прекратите это немедленно, прекратите!” - кричал инспектор, но его никто не слушал.
  
  “Может быть, я смогу помочь”, - сказал Билл, - “мы вроде как узнали о таких вещах в "десантниках". Кто из них наши джи-мэны?” “Коричневые туники...” - “Ни слова больше!” Билл, весело напевая, вклинился в ворчащую толпу и ударом кролика здесь, хрустом по почкам там и, возможно, всего несколькими ударами карате, которые разрушают гортань, он восстановил порядок в комнате. Ни один из корчащихся интеллектуалов не был физическим типом, и он прошел через них, как через дозу соли, а затем начал вытаскивать своих новообретенных товарищей из переделки.
  
  “В чем дело, Басуреро, что случилось?” Спросил инспектор Джейс.
  
  “Они, сэр, они врываются, кричат, говорят нам отменить операцию "Летающая тарелка" как раз тогда, когда мы повысили наш рекорд утилизации, мы обнаружили, что можем почти удвоить скорость ввода ...” “Что такое операция ”Летающая тарелка"?" - Спросил Билл, сильно сбитый с толку тем, что происходит. Никто из астрономов еще не проснулся, хотя один из них стонал, поэтому инспектор потратил время на объяснения, указав на гигантский аппарат, занимавший один конец комнаты.
  
  “Это может быть решением наших проблем”, - сказал он. “Все эти чертовы кружки и подносы из-под готовых обедов и прочее. Я не осмелюсь сказать вам, сколько кубических футов из них мы накопили! Я бы лучше сказал, кубических миль. Но однажды Басуреро случайно просматривал журнал и нашел статью о передатчике материи, и мы выделили средства и купили самую большую модель, которая у них была. Мы подключили это к ремню и загрузчикам, - он открыл панель сбоку машины, и Билл увидел поток использованной пластиковой посуды, проносящейся мимо с огромной скоростью, - и накормили всех проклятая посуда во входном конце передатчика материи, и с тех пор все работает как во сне ”. Билл все еще был сбит с толку. “Но - куда они направляются? Где находится выходной конец передатчика?” “Разумный вопрос, это было нашей большой проблемой. Сначала мы просто подняли их в космос, но астрономы сказали, что слишком многие возвращаются в виде метеоритов и разрушают наблюдения за звездами. Мы увеличили мощность и вывели их дальше на орбиту, но навигаторы сказали, что мы нарушаем работу в космосе, создавая опасность для навигации, и нам пришлось искать дальше. Басуреро наконец-то получил координаты ближайшей звезды из астрономии, и с тех пор мы просто сбрасываем их в звезду, и никаких проблем, и все довольны.
  
  “Ты дурак”, - сказал один из астрономов распухшими губами, с трудом поднимаясь на ноги, “из-за твоего проклятого летающего мусора на этой звезде вспыхнула новая звезда, и мы не могли понять, что вызвало это, пока не нашли твой запрос на информацию в файлах и не отследили твою безрассудную операцию здесь ...” “Следи за своими выражениями, или для тебя это снова сон, боуб ...” Билл зарычал.
  
  Астроном отшатнулся и побледнел, затем продолжил более мягким тоном.
  
  “Послушай, ты должен понять, что произошло. Ты просто не можешь скормить все эти атомы углерода и водорода солнцу и выйти сухим из воды. Эта штука превратилась в сверхновую, и я слышал, что им не удалось полностью эвакуировать некоторые базы на внутренних планетах ...” “Вывоз мусора сопряжен с профессиональными опасностями. По крайней мере, они погибли на службе человечеству ”. “Ну, да, тебе легко говорить. Что сделано, то сделано. Но ты должен прекратить свою операцию с летающими тарелками - немедленно!” “Почему?” Спросил инспектор Джейс. “Я признаю, что это маленькое происшествие с новой звездой было неожиданным, но теперь все кончено, и мы мало что можем с этим поделать. И вы слышали, как Басуреро сказал, что он удвоил здесь производительность; скоро мы доберемся до нашего отставания ...” “Как ты думаешь, почему твоя ставка удвоилась?” астроном зарычал. “Ваша звезда настолько нестабильна, что она поглощает все и готова превратиться в сверхновую, которая не только уничтожит все тамошние планеты, но и может достичь Гелиора и... этого солнца. Немедленно останови свою адскую машину!” Инспектор вздохнул, затем устало, но окончательно махнул рукой. “Выключи это, Басуреро… Я должен был знать, что это было слишком хорошо, чтобы длиться долго… “Но, сэр”, - рослый инженер в отчаянии заламывал руки. “Мы вернемся к тому, с чего начали, все снова начнет накапливаться ...” “Делайте, как вам приказано!” Со смиренным вздохом Басуреро подошел к пульту управления и щелкнул главным переключателем. Лязг и дребезжание конвейеров стихли, и жалобные стоны генераторов погрузились в тишину. По всей комнате санитары стояли сбитыми в кучу, подавленными группами, пока астрономы приходили в сознание и помогали друг другу выбраться из комнаты. Когда последний из них ушел, он повернулся и, оскалив зубы, выплюнул слова “Мусорщики!” Брошенный гаечный ключ звякнул о закрытую дверь, и поражение было полным.
  
  “Ну, ты не можешь победить их всех”, - энергично сказал инспектор Джейс, хотя его слова прозвучали позже. “В любом случае, я принес тебе немного свежей крови, Басуреро. Это Билл, молодой парень с блестящими идеями для вашего исследовательского персонала ”. “Очень приятно”, - сказал Басуреро и сжал руки Билла одной из своих больших лап. Он был крупным мужчиной, широким, толстым и высоким, с оливковой кожей и иссиня-черными волосами, которые он носил почти до плеч. “Давай, мы сейчас закончим перекусывать; ты идешь со мной, и я как бы представлю тебя здесь, а ты расскажешь мне о себе.” Они гуляли по нетронутым коридорам D of S, пока Билл вводил своего нового босса в курс дела. Басуреро был так заинтересован, что свернул не туда и открыл дверь, не глядя. Поток пластиковых подносов и мензурок хлынул наружу и достиг его колен, прежде чем они с Биллом смогли снова закрыть его.
  
  “Ты видишь?” спросил он с едва сдерживаемой яростью. “Мы завалены. Все доступное пространство для хранения использовано, а барахло все еще накапливается. Клянусь Кришной, я не знаю, что произойдет, у нас просто больше некуда это положить ”. Он вытащил из кармана серебряный свисток и яростно в него дунул. Он вообще не издал ни звука. Билл немного подвинулся, подозрительно глядя на него, и Басуреро нахмурился в ответ.
  
  “Не смотри так чертовски испуганно - я не снимал свои механизмы. Это сверхзвуковой свисток робота, слишком высокий для человеческого уха, хотя роботы слышат его достаточно хорошо, понимаешь?” С жужжанием колес подкатил робот для уборки мусора - мусорный бак - и быстрыми движениями своих подхватывающих рук начал загружать пластиковый мусор в свой контейнер.
  
  “Это отличная идея, я имею в виду свисток”, - сказал Билл. “Вызывайте робота точно так же, когда захотите. Как ты думаешь, я мог бы его получить, теперь, когда я Джи-мэн, как ты и все остальные?” “Они вроде как особенные”, - сказал ему Басуреро, толкая нужную дверь в столовую. “Их трудно достать, если ты понимаешь, что я имею в виду”. “Нет, я не понимаю, что ты имеешь в виду. Получу я его или нет?” Басуреро проигнорировал его, внимательно вглядываясь в меню, затем набирая номер.
  
  Быстрозамороженный полуфабрикат выскользнул наружу, и он сунул его в радиолокационный обогреватель.
  
  “Ну?” Сказал Билл.
  
  “Если хочешь знать”, - немного смущенно сказал Басуреро, - “мы достаем их из коробок с хлопьями для завтрака. На самом деле это собачьи свистульки для детишек. Я покажу тебе, где находится склад ящиков, и ты сможешь поискать его сам ”. “Я сделаю это, я тоже хочу вызвать роботов”. Они отнесли свои горячие блюда к одному из столов, и в перерывах между набиванием вилок Басуреро хмуро посмотрел на пластиковый поднос, с которого ел, а затем злобно ткнул в него ножом. “Посмотри на это”, - сказал он. “Мы вносим свой вклад в наше собственное падение. Подожди, пока не увидишь, как они поднимаются сейчас, когда передатчик материи выключен.“Вы пробовали выбросить их в океан?” “Проект "Большой всплеск" работает над этим. Я не могу вам много рассказать, поскольку все это засекречено. Ты должен понимать, что океаны на этой чертовой планете покрыты, как и все остальное, и к настоящему времени они довольно мрачные, скажу я тебе. Мы погружались в них так долго, как могли, пока не подняли уровень воды настолько высоко, что во время прилива из смотровых люков выходили волны.
  
  Мы по-прежнему сбрасываем деньги, но по гораздо более низкой ставке ”. “Как ты вообще мог?” Билл разинул рот.
  
  Басуреро внимательно огляделся, затем перегнулся через стол, приложил указательный палец к носу, подмигнул, улыбнулся и сказал "ш-ш-ш" приглушенным шепотом.
  
  “Это секрет?” Спросил Билл.
  
  “Вы угадали. Метеорология была бы на нашей стороне в секунду, если бы они узнали.
  
  Что мы делаем, так это выпариваем и собираем морскую воду и сбрасываем соль обратно в океан. Затем мы тайно переделали некоторые сточные трубы, чтобы они шли в другую сторону! Как только мы слышим, что наверху идет дождь, мы откачиваем воду и даем ей вылиться вместе с дождем. У нас метеорология сходит с ума. Каждый год с тех пор, как мы запустили проект "Большой всплеск", годовое количество осадков в умеренных зонах увеличивалось на три дюйма, а на полюсах выпадает такой сильный снег, что некоторые из верхних уровней разрушаются под его тяжестью. Но продолжайте отказываться мы все время сбрасываем! Ты ничего не скажешь об этом, засекречено, ты знаешь”. “Ни слова. Это, конечно, отличная идея”. Гордо улыбаясь, Басуреро вымыл свой поднос, протянул руку и сунул его в прорезь для мусора в стене; но когда он сделал это, на стол каскадом посыпались четырнадцать других подносов. “Смотрите!” Он заскрежетал зубами, мгновенно впав в депрессию. “На этом проблема заканчивается. Мы находимся на самом нижнем уровне, и все, что свалено на каждом уровне выше, оказывается здесь, и мы завалены всем этим, и у нас нет места для хранения и способа избавиться от этого. Мне пора бежать. Нам нужно немедленно привести в действие чрезвычайный план ”Большая блоха". Он встал, и Билл последовал за ним к двери.
  
  “Большая блоха тоже засекречена?” “Этого не будет, как только она попадет на вентилятор. Мы подкупили инспектора Департамента здравоохранения, чтобы он обнаружил признаки заражения насекомыми в одном из спальных корпусов - одном из самых больших, высотой в милю, шириной в милю, толщиной в милю. Только подумайте об этом, 147 725 952 000 кубических футов мусорной свалки пойдут прахом. Они убирают всех, чтобы окурить помещение, и прежде чем они смогут вернуться, мы заполняем его пластиковыми лотками ”. “Разве они не жалуются?” “Конечно, они жалуются, но что хорошего это им дает? Мы просто списываем это на ошибку департамента и говорим им отправить жалобу по каналам, а каналы на этой планете действительно что-то значат. Вы полагаете, что на большинство бумажных работ уходит десять-двадцать лет ожидания. Вот твой кабинет. Он указал на открытый дверной проем.
  
  “Ты остепенись, изучи записи и посмотри, сможешь ли ты придумать какие-нибудь идеи к следующей смене”. Он поспешил прочь.
  
  Это был маленький офис, но Билл гордился им. Он закрыл дверь и восхитился папками, столом, вращающимся стулом, лампой, сделанной из множества выброшенных бутылок, банок, коробок, роликов, подставок и тому подобного. Но у него будет достаточно времени, чтобы оценить это; теперь ему нужно было приступить к работе: он выдвинул верхний ящик картотечного шкафа и уставился на труп в черной одежде, со спутанной бородой и бледным лицом, который был втиснут туда. Он захлопнул ящик и быстро ретировался.
  
  “Сюда, сюда”, - твердо сказал он себе. “Ты уже видел достаточно трупов раньше, рядовой, нет необходимости нервничать из-за этого”. Он вернулся и снова открыл папку, а труп открыл глаза-бусинки и пристально уставился на него.
  
  
  Глава 6
  
  
  “Что ты делаешь в моем картотечном шкафу?” Спросил Билл, когда мужчина спустился вниз, разминая сведенные судорогой мышцы. Он был невысокого роста, и его ржавый старомодный костюм был сильно помят.
  
  “Я должен был увидеть тебя - наедине. Это лучший способ, я знаю по опыту.
  
  Ты недоволен, не так ли?” “Кто ты?” “Мужчины называют меня Эксом”. “Ты схватываешь на лету, ты сообразительный”. На его лице мелькнула улыбка, показав на мгновение побуревшие зубы, а затем исчезла так же быстро, как и появилась. “Ты тот человек, который нам нужен в партии, человек с перспективой”. “На какой вечеринке?” “Не задавай слишком много вопросов, иначе у тебя будут неприятности. Дисциплина строгая, достаточно уколоть запястье, чтобы ты мог принести клятву на крови”. “За что?” Билл внимательно наблюдал, готовый к любым подозрительным движениям.
  
  “Ты ненавидишь Императора, который поработил тебя в своей фашистской армии, ты свободолюбивый, богобоязненный свободный человек, готовый отдать свою жизнь, чтобы спасти своих близких. Ты готов присоединиться к восстанию, славной революции, которая освободит... “ “Вон!” Билл взвизгнул, схватив мужчину за отвисшую одежду и потащив его к двери. Икс выскользнул из его рук и бросился за стол.
  
  “Теперь ты просто прислужник преступников, но освободи свой разум от его цепей. Прочти эту книгу” - что-то упало на пол - “и подумай. Я вернусь”. Когда Билл нырнул за ним, Икс что-то сделал со стеной, и открылась панель, через которую он исчез. Она захлопнулась с помощью хуя, и когда Билл присмотрелся повнимательнее, он не смог найти ни отметины, ни шва на кажущейся твердой поверхности. Дрожащими пальцами он взял книгу и прочитал название "Кровь, руководство для непрофессионала по вооруженному восстанию", затем, побледнев, отшвырнул ее от себя. Он попытался сжечь ее, но страницы были негорючими, и он не смог их порвать. Его ножницы затупились, не разрезав ни одного листа. В отчаянии он, наконец, засунул его за картотечный шкаф и попытался забыть, что он там был.
  
  После расчетливого и садистского рабства у солдат честная дневная работа за честный дневной сбор мусора доставляла Биллу огромное удовольствие. Он с головой ушел в работу и был так сосредоточен, что не услышал, как открылась дверь, и был поражен, когда мужчина заговорил.
  
  “Это Департамент санитарии?” Билл поднял глаза и увидел румяное лицо новоприбывшего, выглядывающего из-за огромной кучи пластиковых подносов, которые он сжимал в вытянутых руках. Не оглядываясь, мужчина пинком захлопнул дверь, и из-под кучи подносов появилась другая рука с пистолетом. “Одно неверное движение, и ты мертв”, - сказал он.
  
  Билл умел считать так же хорошо, как и следующий парень, и две руки плюс одна рука равнялись трем, поэтому он сделал не ложный ход, а верный, то есть он ударил ногой вверх в основание горы подносов, так что они попали боевику под подбородок и отбросили его назад. Подносы упали, и прежде чем последний из них ударился об пол, Билл уже сидел на спине мужчины, выворачивая ему голову со смертельным венерианским шейным хрустом, который может сломать позвоночник, как ветхую палку.
  
  “Дядя...” - простонал мужчина. “Onkle, zio, tio, ujak…!” “Я полагаю, что все вы, шпионы Чинджеров, говорите на множестве языков”, - сказал Билл, усиливая нажим.
  
  “Я... друг… “ - булькнул мужчина.
  
  “У тебя, Чинджер, три руки”. Мужчина корчился сильнее, и одна из его рук оторвалась. Билл поднял ее, чтобы рассмотреть поближе, сначала отбросив пистолет ногой в дальний угол. “Это фальшивая рука”, - сказал Билл.
  
  “Что еще?..” - хрипло спросил мужчина, ощупывая свою шею двумя настоящими руками. “Часть маскировки. Очень хитро. Я могу что-то нести, и при этом одна рука у меня все еще свободна. Почему ты не присоединился к революции?” Билл вспотел и бросил быстрый взгляд на шкаф, в котором хранилась книга "Виновный". “О чем ты говоришь? Я верный император-любовник ...” “Да, тогда почему ты не сообщил в ГБР, что Человек по имени Икс был здесь, чтобы завербовать тебя?” “Откуда ты это знаешь?” “Это наша работа - знать все. Вот мое удостоверение личности, агент Пинкертон из Галактического бюро расследований.”Он передал инкрустированное драгоценными камнями удостоверение личности с цветной фотографией и работами.
  
  “Я просто не хотел никаких неприятностей”, - заныл Билл. “Вот и все. Я никого не беспокою, и никто не беспокоит меня”. “Благородное чувство - для анархиста! Ты анархист, мальчик?” Его острый, как рапира, глаз пронзал Билла насквозь.
  
  “Нет! Только не это! Я даже не могу произнести это по буквам!” “Очень надеюсь, что нет. Ты хороший парень, и я хочу видеть, как вы ладите. Я собираюсь дать тебе второй шанс. Когда ты снова увидишь Икса, скажи ему, что ты передумал и хочешь вступить в партию. Затем ты вступаешь и идешь работать на нас.
  
  Каждый раз, когда происходит собрание, ты сразу возвращаешься и звонишь мне по телефону; мой номер написан на этом шоколадном батончике, - он бросил завернутый в бумагу кусочек на стол, - запомни его, затем съешь. Это понятно?” “Нет. Я не хочу этого делать”. “Ты сделаешь это, или я прикажу расстрелять тебя за пособничество врагу в течение часа. И пока ты будешь отчитываться, мы будем платить тебе сто долларов в месяц”. “Авансом?” “Авансом”. Пачка банкнот упала на стол. “Это за следующий месяц.
  
  Смотри, чтобы ты заслужил это”. Он снял свободную руку с плеча, подхватил подносы и ушел.
  
  Чем больше Билл думал об этом, тем больше он потел и понимал, в каком безвыходном положении оказался. Последнее, что он хотел делать, это ввязываться в революцию теперь, когда у него был мир, гарантированная работа и неограниченные возможности. фигня, но они просто не оставили бы его в покое. Если бы он не присоединился к отряду, у Г.Б.И. были бы неприятности, что было бы очень легко сделать, поскольку, как только они обнаружили его настоящую личность, он был бы все равно что мертв. Но все еще оставался шанс, что Икс забудет о нем и не вернется, и пока его не пригласили, он не мог присоединиться, не так ли? Он ухватился за эту слабую соломинку и с головой ушел в работу, чтобы забыть о своих проблемах.
  
  Он почти сразу нашел компромат на pay в файлах для мусора. После тщательной перекрестной проверки он обнаружил, что его идея никогда раньше не была опробована. Ему потребовалось меньше часа, чтобы собрать воедино необходимый ему материал, и менее чем через три часа после этого, расспросив всех, кого он встречал, и преодолев бесконечные мили, он нашел дорогу в офис Басуреро.
  
  “Теперь найди дорогу обратно в свой офис, ” проворчал Басуреро, - разве ты не видишь, что я занят”. Парализованными пальцами он налил еще три дюйма старого органического яда в свой стакан и осушил его.
  
  “Ты можешь забыть о своих проблемах” - “Как ты думаешь, что еще я пытаюсь сделать? Взорвать”. “Не раньше, чем я покажу тебе это. Новый способ избавиться от пластиковых подносов”. Басуреро вскочил на ноги, и бутылка незамеченной упала на пол, где ее разлитое содержимое начало проедать дыру в тефлоновом покрытии. “Ты серьезно? Уверен? У тебя есть новое решение ...?” “Положительно”. “Хотел бы я, чтобы мне не приходилось этого делать”, - Басуреро вздрогнул и взял с полки баночку с надписью "ОТРЕЗВЛЯЮЩИЙ ЭФФЕКТ", ОРИГИНАЛЬНОЕ СРЕДСТВО МГНОВЕННОГО ДЕЙСТВИЯ ОТ ОПЬЯНЕНИЯ, КОТОРОЕ НЕЛЬЗЯ ПРИНИМАТЬ БЕЗ РЕЦЕПТА ВРАЧА И ПОЛИСА СТРАХОВАНИЯ ЖИЗНИ. Он извлек таблетку в горошек размером с грецкий орех, посмотрел на нее, вздрогнул, затем проглотил болезненным глотком. Все его тело мгновенно начало вибрировать, и он закрыл глаза, когда глубоко внутри него что-то громыхнуло, а из его ушей потянулась тонкая струйка дыма. Когда он снова открыл глаза, они были ярко-красными, но трезвыми. “Что это?” хрипло спросил он.
  
  “Ты знаешь, что это такое?” Спросил Билл, бросая толстый том на стол.
  
  “Засекреченный телефонный справочник знаменитого города Сторхестелортби на Проционе-III, я могу прочитать это на обложке”. “Ты знаешь, сколько у нас таких старых телефонных справочников?” “От этой мысли голова идет кругом. Они постоянно поставляют новые, и мы сразу же получаем старые. Ну и что?” “Итак, я покажу тебе. У тебя есть пластиковые подносы?” “Ты шутишь?” Басуреро распахнул шкаф, и сотни подносов с грохотом ввалились в комнату.
  
  “Отлично. Теперь я добавляю еще несколько вещей, немного картона, бечевки и оберточной бумаги, найденных на свалке, и у нас есть все, что нам нужно. Если вы вызовете робота общего назначения, я продемонстрирую шаг z моего плана ”. “GD-bot, это один короткий и два длинных”. Басуреро сильно дунул в беззвучный свисток, затем застонал и схватился за голову, пока она не перестала вибрировать. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился робот, руки и щупальца которого дрожали от ожидания. Билл указал.
  
  “За работу, робот. Возьми пятьдесят таких лотков, заверни их в картон и бумагу и надежно перевяжи бечевкой”. Гудя от электронного восторга, робот рванулся вперед, и мгновение спустя на полу лежал аккуратный сверток. Билл наугад открыл телефонную книгу и ткнул пальцем в имя. “Теперь адресуйте эту посылку на это имя, отметьте ее как "незапрошенный подарок", "беспошлинно" - и отправьте по почте!”Стило выскочило из кончика пальца робота, и он быстро скопировал адрес на посылку, взвесил ее на расстоянии вытянутой руки, проставил на ней почтовую стоимость с помощью счетчика со стола Басуреро и аккуратно выбросил ее через дверцу почтового ящика. Раздался звук всасывания воздуха, когда вакуумная трубка подняла его на более высокие уровни. Рот Басуреро был разинут при быстром исчезновении пятидесяти подносов, поэтому Билл завершил свой аргумент.
  
  “Работа робота для упаковки бесплатна, адреса бесплатны, как и упаковочные материалы. Плюс тот факт, что, поскольку это правительственное учреждение, почтовые расходы бесплатны”. “Ты прав - это сработает! Вдохновенный план, я немедленно приведу его в действие в больших масштабах. Мы наводним обитаемую галактику этими проклятыми подносами.
  
  Я не знаю, как тебя отблагодарить...” “Как насчет денежной премии?” “Прекрасная идея, я сразу же ее получу”. Билл неспешно вернулся в свой офис, его рука все еще дрожала от поздравительного пожатия, в ушах все еще звенели слова похвалы. В этом мире было прекрасно жить. Он захлопнул за собой дверь своего кабинета и сел за свой стол, прежде чем заметил, что за дверью висит большое, поношенное черное пальто. Затем он заметил, что это пальто Икса. Затем он заметил глаза, уставившиеся на него из темноты ошейника, и его сердце упало, когда он понял, что Икс вернулся.
  
  
  Глава 7
  
  
  “Ты еще не передумал насчет вступления в партию?” Спросил Икс, освобождаясь от крюка и гибко спрыгивая на пол.
  
  “Я тут кое о чем подумал”. Билл корчился от чувства вины.
  
  “Думать - значит действовать. Мы должны изгнать зловоние фашистских пиявок из ноздрей наших домов и любимых”. “Ты уговорил меня на это. Я присоединюсь”. “Логика всегда побеждает. Подпишите форму здесь, каплю крови там, затем поднимите руку, пока я произношу тайную клятву”. Билл поднял руку, и губы Икса беззвучно зашевелились.
  
  “Я тебя не слышу”, - сказал Билл.
  
  “Я говорил тебе, что это была тайная клятва; все, что ты должен сделать, это сказать ”да". "... Да”. “Добро пожаловать в Славную революцию”. Икс тепло поцеловал его в обе щеки.
  
  “А теперь пойдем со мной на собрание подполья, оно вот-вот начнется”. Икс бросился к задней стене и провел пальцами по рисунку там, определенным образом нажав на определенную пружину: раздался щелчок, и секретная панель распахнулась. Билл с сомнением посмотрел на сырую, темную лестницу, ведущую вниз.
  
  “Куда это ведет?” “Под землю, куда же еще? Следуйте за мной, но не заблудитесь. Это туннели тысячелетней давности, неизвестные жителям города наверху, и здесь с незапамятных времен обитают существа ”. В нише в стене были факелы, Икс зажег один и повел нас сквозь сырую и вонючую темноту.
  
  Билл держался рядом, следуя за мерцающим дымящимся светом, когда тот прокладывал себе путь через разрушающиеся пещеры, спотыкаясь о ржавые рельсы в одном туннеле, а в другом переходя вброд темную воду, которая доходила ему выше колен. Однажды поблизости раздался скрежет гигантских когтей, и нечеловеческий, скрежещущий голос произнес из темноты.
  
  “Кровь”, - гласило оно.
  
  “- шед”, - ответил Икс, затем прошептал Биллу, когда они благополучно миновали. “Прекрасный часовой, антропофаг из Дапдрофа, съест тебя в одно мгновение, если ты не назовешь правильный пароль на день”. “Какой правильный пароль?” - Спросил Билл, понимая, что делает ужасно много за сто баксов Джи Би ЭМ в месяц.
  
  “По четным дням проливается кровь, по нечетным - Деленда и Картаго, и всегда по воскресеньям - некрофилия”. “Вы определенно не облегчаете задачу своим членам”. “Антропофаг проголодался, мы должны сделать его счастливым. Теперь - абсолютная тишина. Я погаслю свет и поведу тебя за руку”. Свет погас, и пальцы глубоко погрузились в бицепсы Билла. Он, спотыкаясь, шел бесконечно долго, пока далеко впереди не показался тусклый проблеск света. Пол туннеля выровнялся, и он увидел открытый дверной проем, освещенный мерцающим сиянием. Он повернулся к своему спутнику и закричал.
  
  “Кто ты?!” Бледное, белое, неуклюжее существо, которое держало его за руку, медленно повернулось, чтобы посмотреть на него глазами цвета яйца-пашот. Его кожа была мертвенно-белой и влажной, на голове не было волос, из одежды на нем был только лоскут ткани вокруг талии, а на лбу была выжжена алая буква А.
  
  “Я андроид”, - сказало оно бесцветным голосом, - “как знает любой дурак, увидев букву "А" у меня на лбу. Мужчины называют меня Гулем”. “Как тебя называют женщины?” Андроид не ответил на эту жалкую вылазку, а вместо этого втолкнул Билла через дверь в большую, освещенную факелами комнату. Билл дико огляделся и попытался уйти, но андроид. загораживал дверь. “Сядь”, - сказал он, и Билл сел.
  
  Он сидел среди самой ужасной коллекции гаек, болтов и чудаков, какая когда-либо была собрана. В дополнение к очень революционным мужчинам с бородами, черными шляпами и маленькими круглыми бомбами, похожими на шары для боулинга с длинными запалами, и революционным женщинам в коротких юбках, черных чулках, с длинными волосами и мундштучками для сигарет, со сломанными бретельками лифчика и неприятным запахом изо рта, были революционные роботы, андроиды и множество странных вещей, которые лучше не описывать. Икс сидел за деревянным кухонным столом, барабаня по нему рукояткой револьвера.
  
  “Порядок! Я требую приказа товарища XC-189-725- Слово имеет ПУ робота Подземного сопротивления. Тишина!” Большой и помятый робот поднялся на ноги. Одна из его глазных трубок была выбита, на пояснице виднелись полосы ржавчины, и он скрипел, когда двигался. Он оглядел собравшихся. ассамбляж своим единственным здоровым глазом ухмыльнулся, насколько это было возможно с неподвижным лицом, затем сделал большой глоток машинного масла из банки, которую протянул льстивый, тонкий, причесанный робот.
  
  “Мы из R. U.R., ” сказал он скрипучим голосом, “ знаем наши права. Мы усердно работаем, и мы не хуже других, и лучше, чем андроиды с рыбьими брюхами, которые говорят, что они ничем не хуже людей. Равные права , это все, чего мы хотим, равные права… “ Робот был загнан обратно на свое место криком андроидов, которые размахивали своими бледными руками, как кипящий котел со спагетти. Икс снова постучал, призывая к порядку, и почти восстановил его, когда у одного из боковых входов возникло внезапное волнение, и кто-то протиснулся к столу председателя. Хотя на самом деле это был не кто-то, а нечто; если быть точным прямоугольная коробка на колесиках площадью примерно в квадратный ярд, с лампочками, циферблатами и кнопками, за которой тянулся толстый кабель, исчезавший за дверью.
  
  “Кто ты?” - Спросил Икс, подозрительно направив пистолет на существо.
  
  “Я представитель компьютеров и электронных мозгов Гелиора, объединенных вместе, чтобы добиться наших равных прав перед законом”. Пока он говорил, машина печатала свои слова на картотеках, которые она выдавала быстрым потоком, всего по четыре слова на карточку. Икс сердито смахнул карты со стола перед собой. “Ты будешь ждать своей очереди, как и другие”, - сказал он.
  
  “Дискриминация!” - взревела машина таким громким голосом, что замигали факелы. Она продолжала кричать и выпустила снежную бурю карточек, на каждой из которых была ДИСКРИМИНАЦИЯ!!! напечатано на нем огненными буквами, а также ярдами желтой ленты со штампом с тем же сообщением. Старый робот XC-189-725- PU поднялся на ноги со скрежетом сломанных шестеренок и с лязгом подошел к покрытому резиной кабелю, который тянулся от представителя computor. Его гидравлические клешни-ножницы щелкнули всего один раз, и кабель был перерезан. Огни на коробке погасли, и поток карточек прекратился: перерезанный кабель дернулся, выпустил несколько искр из перерезанного конца, затем выскользнул обратно за дверь, как чудовищная змея, и исчез.
  
  “Собрание состоится”, - хрипло сказал Икс и снова постучал.
  
  Билл обхватил голову руками и подумал, стоит ли это жалких ста баксов в месяц.
  
  Сотня баксов в месяц, тем не менее, были хорошими деньгами, и Билл экономил каждую их частичку. Проходили легкие, ленивые месяцы, и он регулярно ходил на собрания и регулярно отчитывался перед Г. Б. И., и первого числа каждого месяца он обнаруживал, что его деньги запекаются в яичном рулете, который он неизменно ел на обед. Он держал засаленные купюры в игрушечном резиновом коте, которого нашел на мусорной куче, и котенок понемногу рос Революция заняла у него совсем немного времени, и он наслаждался своей работой в D of S. Теперь он отвечал за операцию "Упаковка с сюрпризом", и у него была команда из тысячи роботов, занятых полный рабочий день упаковкой и отправляю пластиковые лотки по почте на все планеты галактики. Он думал об этом как о гуманитарной работе и мог представить радостные возгласы в далекой Фароффии и Дистанте, когда прибыла неожиданная посылка и множество прекрасного, блестящего, покрытого плесенью пластика с грохотом упало на пол. Но Билл жил в раю для дураков, и его бычье самодовольство было жестоко разрушено однажды утром, когда робот бочком подошел к нему и прошептал на ухо: “Тираннозавр с таким характером, передай это дальше”, затем бочком отошел в сторону и исчез.
  
  Это было сигналом. Революция вот-вот должна была начаться!
  
  
  Глава 8
  
  
  Билл запер дверь в свой кабинет и в последний раз нажал определенным образом в определенном месте, и секретная панель открылась. На самом деле она больше не выскальзывала, на самом деле она упала с громким шумом, и ею так часто пользовались в течение его счастливого года в качестве Gman, что даже когда она была закрыта, она пропускала положительный сквозняк на затылок. Но не более того, кризис, которого он так боялся, наступил, и он знал, что грядут большие перемены - каким бы ни был исход революции, - и опыт научил его, что все перемены были к худшему. Свинцовыми, спотыкающимися ногами он бродил по пещерам, спотыкался о ржавые рельсы, переходил вброд воду, подавал встречный знак невидимому антропофагу, который говорил с набитым ртом, и его с трудом можно было понять. Кто-то в волнении момента ввел неправильный пароль. Билл вздрогнул; это было дурным предзнаменованием грядущего дня.
  
  Как обычно, Билл сидел рядом с роботами, хорошими, солидными парнями со встроенным подобострастием, несмотря на их революционные тенденции. Пока Икс призывал к тишине, Билл готовился к испытанию. Вот уже несколько месяцев гроссмейстер Пинкертон добивался от него дополнительной информации, кроме даты встречи и числа присутствующих. “Факты, факты, факты!” - твердил он. “Купи что-нибудь, чтобы заработать свои деньги”. “У меня вопрос”, - сказал Билл громким, дрожащим голосом, его слова падали, как бомбы, во внезапную тишину, последовавшую за неистовым стуком Икса.
  
  “Нет времени на вопросы, ” раздраженно сказал Икс, “ пришло время действовать”. “Я не против играть”, - сказал Билл, нервно осознавая, что все взгляды людей, электроники и выращенных в чане людей устремлены на него. “Я просто хочу знать, для кого я играю. Вы никогда не говорили нам, кто получит работу, когда Император уйдет ”. “Наш лидер - человек по имени Икс, это все, что вам нужно знать”. “Но это и ваше имя тоже!” “Вы, наконец, получаете проблеск революционной науки. Все лидеры ячеек называются X, чтобы сбить врага с толку”. “Я не знаю насчет врага, но это определенно сбивает меня с толку.”Ты говоришь как контрреволюционер”, - закричал Икс и направил револьвер на Билла. Ряд позади Билла опустел, когда все присутствующие поспешили покинуть поле огня.
  
  “Я не такой! Я такой же хороший революционер, как и любой другой после Революции!” Он отдал партийный салют, сложив обе руки над головой, и поспешно сел. Все остальные тоже отдали честь, и Икс, слегка успокоившись, указал стволом своего пистолета на большую карту, висевшую на стене.
  
  “Это цель нашей ячейки, Имперская электростанция на площади Шовинистов. Мы соберемся поблизости в отряды, а затем присоединимся к согласованной атаке в 16:00. Сопротивления не ожидается, поскольку электростанция не охраняется. При выходе вам выдадут оружие и факелы, а также печатные инструкции о правильном маршруте к местам сбора в интересах здешних бесплановых. Есть какие-нибудь вопросы?” Он взвел курок своего револьвера и направил его на съежившегося Билла. Вопросов не было. “Отлично. Мы все встанем и споем Гимн Славного восстания. " Смешанным хором голосов и механического речевого аппарата они пели:
  
  Восстаньте, бюрократические узники, Восставшие рабочие Гелиора, восстаньте и поднимите Революцию кулаком, ногой, пистолетом, молотком и когтями!
  
  Воодушевленные этим увлеченным и монотонным упражнением, они медленно потянулись к выходу, вытягивая свои революционные принадлежности. Билл положил в карман распечатанные инструкции, взвалил на плечо фонарик и кремневый лучевой пистолет и в последний раз поспешил по потайным ходам. У него едва хватало времени на предстоящее долгое путешествие, и он должен был сначала отчитаться перед Джи Би Эм.
  
  Это было легче предположить, чем осуществить, и он начал потеть, когда снова набирал номер. Дозвониться было невозможно, и даже станции выдавали сигнал "занято". Либо телефонный трафик был очень интенсивным, либо революционеры уже начали вмешиваться в связь. Он вздохнул с облегчением, когда угрюмые черты Пинкертона наконец заполнили крошечный экран. “Что случилось?” “Я узнал имя лидера революции. Это человек по имени X.” “И ты хочешь за это премию, тупица? Эта информация хранилась в файле месяцами. Есть что-нибудь еще?“Ну, революция должна начаться в 00: 16, я подумал, тебе, возможно, захочется знать”. Это бы им показало!
  
  Пинкертон зевнул. “И это все? К твоему сведению, эта информация устарела. Ты не единственный наш шпион, хотя, возможно, ты худший.
  
  Теперь слушай. Запиши это большими буквами, чтобы не забыть. Твоя ячейка должна атаковать Имперскую электростанцию. Оставайся с ними до площади, затем ищи магазин с вывеской KWIK-FREEZ KOSHER HAMS LTD., это прикрытие для нашего подразделения. Быстро отправляйся туда и доложи мне. Понял?” “Подтверждаю”. Линия оборвалась, и Билл поискал кусок оберточной бумаги, чтобы обвязать факел и кремневое ружье, пока не настанет момент ими воспользоваться. Ему нужно было спешить. До часа ноль оставалось мало времени, и предстояло преодолеть большое расстояние по очень сложному маршруту.
  
  “Ты почти опоздал”, - сказал андроид Гулем, когда Билл, споткнувшись, забрел в тупиковый коридор, который был точкой сборки.
  
  “Не дерзи мне, сукин ты сын”, - выдохнул Билл, срывая бумагу со своей ноши. “Просто дай мне огонек для моего фонарика”. Вспыхнула спичка, и через мгновение смолистые факелы затрещали и задымились. Напряжение росло по мере того, как секундная стрелка приближалась к часу, а ноги нервно шаркали по металлическому тротуару. Билл подпрыгнул, когда раздался пронзительный свисток, затем они выбежали из переулка человеческой и нечеловеческой волной, хриплый крик вырывался из глоток и громкоговорителей, оружие наготове. Они бежали по коридорам и переходам, из их факелов дождем сыпались искры. Это была революция! Билл был увлечен эмоциями и потоком тел, он кричал так же громко, как и остальные, и ткнул своим факелом сначала в стену коридора, затем в кресло на дорожке для кресел, которое погасило факел, поскольку все в Гелиоре либо сделано из металла, либо огнеупорно. Времени на то, чтобы снова зажечь ее, не было, и он отшвырнул ее от себя, когда они въехали на площадь милосердия, которая выходила на электростанцию. Большинство других факелов сейчас погасло, но они им здесь не понадобятся , только их верные кремневые лучевые пистолеты, чтобы вышибить кишки из любого грязного прислужника Императора, который попытается встать у них на пути. Другие подразделения хлынули с улиц, которые вели на площадь, объединяясь в одну бурлящую, безмозглую толпу, с грохотом несущуюся к мрачным стенам электростанции.
  
  Внимание Билла привлекла мигающая электрическая вывеска "KWIK-FREEZ KOSHER HAMS LTD.". на ней было написано - и он ахнул, когда память вернулась. Клянусь Ариманом, он забыл, что был шпионом Джи Би Эм и собирался присоединиться к рейду на электростанцию - Было ли еще время убраться отсюда до ответного удара! Обливаясь потом, он начал прокладывать себе путь сквозь толпу к знаку - затем он оказался на краю и побежал в безопасное место. Было еще не слишком поздно. Он схватился за ручку входной двери и потянул, но она не открывалась. В панике он крутил и тряс его, пока весь фасад здания не начал трястись, раскачиваясь взад-вперед и поскрипывая. Он уставился на него в парализованном ужасе, пока громкое шипение не привлекло его внимание.
  
  “Иди сюда, ты, тупой болван”, - раздался хриплый голос, и он поднял глаза, чтобы увидеть агента Джи Би Си Пинкертона, стоящего на углу здания и сердито подзывающего его. Билл последовал за агентом за угол и обнаружил, что там собралась целая толпа, и места хватило бы для всех, потому что здания там не было. Теперь Билл мог видеть, что здание было просто фасадом из картона с дверной ручкой на нем и было прикреплено деревянными опорами к передней части атомного танка. Вокруг бронированного борта и гусениц танка сгруппировалось несколько вооруженных до зубов солдат и спецназовцев.
  
  агенты, а также еще большее количество революционеров, их одежда была опалена и изъедена искрами от факелов. Рядом с Биллом стоял андроид, Гулем.
  
  “Ты!” Билл ахнул, и андроид скривил губы в тщательно отработанной усмешке.
  
  “Совершенно верно - и продолжаю. за тобой присматривают для Джи Би Эм. В этой организации ничего не оставляют на волю случая”. Пинкертон выглядывал через дыру в фальшивом фасаде магазина. “Я думаю, что с агентами теперь все ясно, ” сказал он, ` но, может быть, нам лучше подождать еще немного.
  
  По последним подсчетам, в расследовании этой операции участвовали агенты шестидесяти пяти шпионских, разведывательных и контрразведывательных подразделений. У этих революционеров нет ни единого шанса ...” С электростанции донесся звук сирены, очевидно, условленный сигнал, потому что солдаты колотили по фасаду картонного магазина, пока он не оторвался и не упал плашмя на площадь.
  
  Площадь шовинистов была пуста.
  
  Ну, не совсем пустой. Билл снова посмотрел и увидел, что на площади остался один человек; сначала он его не заметил. Он бежал в их сторону, но остановился с жалобным визгом, когда увидел, что было спрятано за магазином.
  
  “Я сдаюсь!” - крикнул он, и Билл увидел, что это был человек по имени X. Ворота электростанции открылись, и оттуда с грохотом выехала эскадрилья огнеметных танков.
  
  “Трус!” Пинкертон усмехнулся и передернул затвор своего пистолета. “Не пытайся сейчас отступать, Икс, по крайней мере, умри как мужчина”. “Я не Икс-это. это просто псевдоним для шпионажа”. Он сорвал свою накладную бороду и усы, обнажив подергивающееся и неинтересное лицо с ярко выраженным нижним прикусом. “Я Джилл О'Тин, магистр и доктор права из Имперской школы контрразведки и двойной агентуры. Меня наняла эта операция, я могу это доказать, у меня есть документы, принц Микроцефил заплатил мне за свержение своего дяди, чтобы он мог стать императором… “Вы считаете меня глупым“, - огрызнулся Пинкертон , целясь из пистолета. “Старый император, да покоится он с вечным миром, умер год назад, и принц Микроцефил теперь император. Ты не можешь восстать против человека, который тебя нанял!” “Я никогда не читаю газет”, - простонал О'Тин по прозвищу Икс.
  
  “Огонь!” Строго сказал Пинкертон, и со всех сторон хлынула волна атомных снарядов, сгустков пламени, пуль и гранат. Билл упал в грязь, и когда он поднял голову, площадь была пуста, за исключением жирного пятна и неглубокой ямы в тротуаре. Пока он смотрел, мимо с жужжанием пронесся робот-уборщик улиц и убрал жир. Он коротко прожужжал, попятился, затем залил неглубокую яму струей ремонтного пластика из скрытого резервуара. Когда он покатился дальше, от чего бы то ни было не осталось и следа.
  
  “Привет, Билл"… “ произнес голос, настолько парализующе знакомый, что волосы Билла встали дыбом на голове, как зубная щетка. Он развернулся и посмотрел на команду полицейских, стоящих там, и особенно он уставился на большую, отвратительную фигуру члена парламента, который их возглавлял.
  
  “Жаждущий Смерти Дранг...” - выдохнул он.
  
  “Тот самый”. “Спасите меня!” Билл задыхался, подбегая к агенту Джи Би Си Пинкертону и обнимая его за колени.
  
  “Спасти тебя?” Пинкертон рассмеялся и ударил Билла коленом в челюсть так, что он растянулся на спине. “Это я их позвал. Мы проверили твое досье, мальчик, и выяснили, что у тебя куча неприятностей. Ты уже год как в самоволке от солдат, и мы не хотим, чтобы в нашей команде были дезертиры.” “Но я работал на тебя ... помогал тебе...” “Уведи его”, - сказал Пинкертон и повернулся спиной.
  
  “Справедливости нет”, - простонал Билл, когда ненавистные пальцы снова погрузились в его объятия.
  
  “Конечно, нет”, - сказал ему Дэтвиш, - “Ты ведь ничего не ожидал, не так ли?” Они утащили его.
  
  E=mc 2 ИЛИ БЮСТ
  
  
  
  Книга третья
  
  
  Глава 1
  
  
  “Я хочу адвоката, у меня должен быть адвокат! Я требую соблюдения своих прав!” Билл колотил по прутьям камеры отбитой миской, в которой ему подали ужин из хлеба и воды, громко крича, требуя внимания. Никто не пришел на его зов, и, наконец, охрипший, уставший и подавленный, он лег на пластиковую койку с шишковатыми краями и уставился в металлический потолок. Погруженный в страдание, он долгие минуты смотрел на крючок, прежде чем тот, наконец, проник внутрь. Крючок? Почему крючок здесь? Даже в его апатии это беспокоило его, точно так же, как беспокоило, когда ему дали прочный пластиковый ремень с прочной пряжкой для его дрянной тюремной спецовки. Кто носит пояс с цельнокроеными комбинезонами? У него отобрали все и снабдили только бумажными тапочками, мятыми комбинезонами и тонким ремнем. Почему? И почему там был прочный большой крюк, пронизывающий сплошную гладкость потолка?
  
  “Я спасен!” Билл закричал и вскочил, балансируя на краю койки и срывая ремень. В конце ремешка ремня было отверстие, которое аккуратно закрывалось на крючок. В то время как пряжка завязывалась красивым скользящим узлом для петли на другом конце, которая с любовью облегала его шею. И он мог надеть его через голову, засунуть пряжку за ухо, оттолкнуться от койки и мучительно душить, приподняв пальцы ног на целый фут над полом. Это было идеально.
  
  “Это прекрасно!” - радостно закричал он, спрыгнул с койки и забегал кругами под петлей, издавая "йоу-йоу-йоу", хлопая рукой перед ртом. “Я не застрял, не прожарился и не закончил. Они хотят, чтобы я покончил с собой, чтобы облегчить им задачу ”. На этот раз он откинулся на спинку койки, счастливо улыбаясь, и попытался все обдумать. Должен был быть шанс, что он сможет выбраться из этой передряги живым, иначе они не пошли бы на все эти хлопоты, чтобы дать ему возможность повеситься. Или, может быть, они ведут двойную, тонкую игру? Давал ему надежду там, где ее не было? Нет, это было невозможно. У них было много качеств: мелочность, эгоизм, гнев, мстительность, превосходство, жажда власти, список был почти бесконечным; но одно было несомненно - утонченности в нем не было.
  
  Они? Впервые в своей жизни Билл задался вопросом, кто они такие. Все винили их во всем, все знали, что они доставят неприятности. Он даже по опыту знал, на что они похожи. Но кто они были? За дверью послышались шаркающие шаги, и, обернувшись, он увидел Смертоносца Дранга, сердито смотревшего на него.
  
  “Кто они?” Спросил Билл.
  
  “Они - это каждый, кто хочет быть одним из них”, - философски заметил Смертоносец, позвякивая бивнем. “Они - это и состояние ума, и институт”. “Не надо мне никаких мистических намеков! Прямо сейчас отвечу на прямой вопрос”. “Я говорю прямо”, - сказал Дэтвиш, от которого разило искренностью. “Они отмирают и их заменяют, но институт их существования продолжается”. “Я сожалею, что спросил”, - сказал Билл, придвигаясь боком, чтобы он мог шептать через решетку. “Мне нужен адвокат, старый приятель, жаждущий Смерти. Ты можешь найти мне хорошего адвоката?” “Тебе назначат адвоката.” Билл издал самый грубый звук, на какой только был способен. “Да, и мы знаем, что произойдет с этим адвокатом. Мне нужна помощь адвоката. И у меня есть деньги, чтобы заплатить ему...” “Ну почему ты не сказал об этом раньше?” Смертоносец надел очки в золотой оправе и медленно пролистал маленькую записную книжку. “Я беру 10-процентную комиссию за рассмотрение этого дела”. “Подтверждаю”. “Хорошо, вам нужен дешевый честный адвокат или дорогой нечестный?” “У меня есть 17 000 баксов, спрятанных там, где их никто не сможет найти” “Ты должен был сказать мне об этом первым”. Смертоносец закрыл книгу и убрал ее. “Они , должно быть, подозревали это, вот почему они дали тебе пояс и камеру с крючком. За такие деньги ты можешь нанять абсолютно лучшего”. “Кто это?” “Абдул О'Брайен-Коэн”. “Пошлите за ним”. И не прошло и двух мисок с размокшим хлебом и водой, как в холле послышались новые шаги и чистый и проникновенный голос отразился от холодных стен.
  
  “Салам, парень, у нас с Фейт были проблемы с gesundt shtik, когда мы добирались сюда”. “Это дело для общего военного трибунала”, - сказал Билл мягкому, непритязательному мужчине с обычным лицом, который стоял за решеткой. Я не думаю, что гражданскому адвокату разрешат.” “Бегорра, ландсман, воля Аллаха в том, чтобы я был готов ко всему”. Он вытащил из кармана щетинистые усы с навощенными кончиками и прижал их к верхней губе. В то же время он расправил грудь, и его плечи, казалось, расширились, в глазах появился стальной блеск, а черты лица приобрели военную жесткость. “Я рад познакомиться с вами. Мы в этом вместе, и я хочу, чтобы вы знали, что я не подведу вас, даже если вы рядовой”. “Что случилось с Абдулом О'Брайен-Коэном?” “Я зачислен в резерв Имперского корпуса казначеев. Капитан А. К.
  
  О'Брайен к вашим услугам. Я полагаю, упоминалась сумма в 17 000?” “Я беру на себя 10 процентов от этой суммы”, - сказал Смертоносец, подходя бочком. Переговоры были начаты и заняли несколько часов. Все трое мужчин любили, уважали и не доверяли друг другу, так что потребовались тщательно продуманные меры предосторожности. Когда Смертоносец и адвокат наконец ушли, у них были подробные инструкции о том, где найти деньги, а у Билла были заявления, подписанные кровью с отпечатками большого пальца каждого из них, в которых говорилось, что они были членами партии, призванной свергнуть Императора. Когда они вернулись с деньгами, Билл вернул им их показания, как только капитан О'Брайен подписал квитанцию на 15 300 долларов в качестве полной оплаты за защиту Билла в военном трибунале общего назначения. Все было сделано по-деловому и с удовлетворением.
  
  “Хотели бы вы услышать мою версию дела?” Спросил Билл. “Конечно, нет, это не имеет никакого отношения к обвинениям. Когда ты записался в солдаты, ты отказался от всех своих человеческих прав. Они могут делать с тобой все, что им заблагорассудится. Ваше единственное преимущество в том, что они также являются узниками своей собственной системы и должны соблюдать сложный и противоречивый свод законов, который они создавали на протяжении веков. Они хотят расстрелять тебя за дезертирство и сфабриковали надежное дело ”. “Тогда меня застрелят!” “Возможно, но это тот шанс, которым мы должны воспользоваться”. “Мы-? В тебя попадет половина пуль?” “Не становись сопливым, когда разговариваешь с офицером, боуб. Оставайся во мне, верь и надейся, что они совершат какие-нибудь ошибки”. После этого оставалось только тянуть время до суда. Билл понял, что это близко, когда ему выдали форму с эмблемой первого класса Fuse Tender на рукаве. Затем подошел охранник, дверь распахнулась, и Смертоносец махнул ему рукой, чтобы он выходил. Они вместе зашагали прочь, и Билл извлек то небольшое удовольствие, на которое был способен, - сменить шаг, чтобы подразнить охранника. Но, переступив порог зала суда, он надел военную форму и попытался выглядеть как старый участник кампании с бряцающими медалями на груди. Рядом с лощеным, одетым в форму и очень военным капитаном О'Брайеном был пустой стул.
  
  “В том-то и дело”; Сказал О'Брайен. “Не отставай от солдат, переиграй их в их собственной игре”. Они поднялись на ноги, когда вошли судебные приставы. Билл и О'Брайен сидели в конце длинного черного пластикового стола, а в дальнем конце сидел судья-адвокат, седовласый и сурового вида майор, на котором был дешевый пояс. Десять судебных приставов сели у длинной стороны стола, откуда они могли хмуро смотреть на аудиторию и свидетелей.
  
  “Давайте начнем”, - с подобающей торжественностью произнес председатель суда, лысый и пухлый адмирал флота. “Пусть суд начнется, пусть правосудие свершится с максимальной быстротой, а заключенный будет признан виновным и расстрелян”. “Я протестую”, - сказал О'Брайен, вскакивая на ноги. “Эти замечания предвзяты по отношению к обвиняемому, который. невиновен, пока вина не доказана ...” “Возражение отклоняется”. Стукнул президентский молоток. “Адвокат защиты оштрафован на пятьдесят долларов за необоснованное вмешательство. Обвиняемый виновен, улики подтвердят это, и он будет застрелен. Правосудие восторжествует”. “Так вот в чем дело. они собираются сыграть в это”, - пробормотал О'Брайен Биллу сквозь полуоткрытые губы. “Я могу играть с ними любым способом, пока знаю основные правила”. Судья-адвокат первой инстанции монотонным голосом уже начал свое вступительное слово.
  
  “... таким образом, мы докажем, что взрыватель первого класса Билл умышленно превысил свой официально предоставленный отпуск на девять дней, а затем оказал сопротивление аресту, сбежал от офицеров, производивших арест, и успешно ускользнул от преследования, после чего он отсутствовал более одного стандартного года, поэтому виновен в дезертирстве ...” “Виновен, черт возьми!” - крикнул один из судебных чиновников, краснолицый майор кавалерии с черным моноклем, вскакивая на ноги и опрокидывая свой стул. “Я голосую за виновность - пристрелите ублюдка” “Я согласен, Сэм”, - протянул президент, слегка постукивая молотком, “но мы должны пристрелить его по правилам, потребуется еще немного времени” “Это неправда”, - прошипел Билл своему адвокату. “Факты таковы...” “Не беспокойся о фактах, Билл, никто другой не знает. Факты не могут изменить это дело ”. “... и поэтому мы будем просить высшей меры наказания - смертной казни”, - сказал судья-адвокат, наконец, подходя к концу.
  
  “Вы собираетесь тратить наше время на вступительное заявление, капитан?” - спросил президент, свирепо глядя на О'Брайена.
  
  “Всего несколько слов, если суду будет угодно… “ Среди зрителей внезапно возникло волнение, и оборванная женщина с накинутой на голову шалью, прижимая к груди завернутый в одеяло сверток, бросилась вперед к краю стола.
  
  “Ваша честь...” - выдохнула она, - “не забирайте у меня Билла, свет моей жизни.
  
  Он хороший человек, и что бы он ни сделал, это было только для меня и малышки ”. Она протянула сверток, и послышался слабый плач. “Каждый день он хотел уйти, вернуться к своим обязанностям, но я был болен, и крошка была больна, и я со слезами на глазах умолял его остаться ...” “Забери ее отсюда!” Громко стукнул молоток.
  
  “... и он оставался, все время клянясь, что это будет всего лишь еще на один день, и все время, дорогая, зная, что если он оставит нас, мы умрем с голоду”. Ее голос был приглушен массой одетых в форму полицейских, которые несли ее, сопротивляющуюся, к выходу. “... и благословение вашим почестям за его освобождение, но если вы осудите его, черносотенные подонки, пусть вы умрете и сгниете в аду ...” Двери захлопнулись, и ее голос оборвался.
  
  “Вычеркните все это из протокола”, - сказал президент и сердито посмотрел на адвоката защиты. “И если бы я думал, что вы имеете к этому какое-то отношение, я бы пристрелил вас прямо рядом с вашим клиентом”. О'Брайен выглядел самым бесхитростным образом, сложив пальцы на груди и откинув голову назад, и только начал невинное заявление, когда его снова прервали. Старик забрался на одну из скамеек для зрителей и замахал руками, привлекая внимание.
  
  “Послушайте меня, все до единого. Правосудие должно восторжествовать, и я его инструмент. Я собирался хранить молчание и позволить казнить невинного человека, но я не могу. Билл - мой сын, мой единственный сын, и я умолял его отправиться за холм, чтобы помочь мне; умирая от рака, я хотел увидеть его в последний раз, но он остался, чтобы ухаживать за мной...” Началась борьба, когда члены парламента схватили мужчину и обнаружили, что он прикован к скамье подсудимых. “Да, он сварил мне кашу и заставил поесть, и у него это получалось так хорошо, что понемногу я восстанавливался, пока вы не видите меня сегодня, излеченного человека, излеченного кашей из преданных рук его сына. Теперь мой мальчик умрет, потому что он спас меня, но этого не будет. Забери мою бедную старую никчемную жизнь вместо его.
  
  ... “Зажужжал атомный кусачок для резки проволоки, и старика вышвырнули через заднюю дверь.
  
  “Этого достаточно! Это уж слишком!” - взвизгнул краснолицый председатель суда и застучал так сильно, что молоток сломался, а осколки разлетелись по комнате. “Очистите этот суд от всех зрителей и свидетелей. По решению этого суда, остальная часть этого процесса будет проводиться по правилам приоритета без допуска свидетелей или доказательств”. Он бросил быстрый взгляд на своих сообщников, которые все торжественно кивнули в знак согласия. “Следовательно, подсудимый признан виновным и будет застрелен, как только его можно будет оттащить в тир.” Судебные приставы уже отодвигали свои стулья, чтобы уйти, когда медленный голос О'Брайена остановил их.
  
  “Конечно, в юрисдикции этого суда рассматривать дело в установленном порядке, но также необходимо процитировать соответствующую статью прецедента до вынесения решения”. Президент вздохнул и снова сел. “Я бы хотел, чтобы вы не пытались быть таким трудным, капитан, вы знаете правила так же хорошо, как и я. Но если вы настаиваете. Пабло, прочти это им ”. Представитель закона пролистал толстый том на своем столе, нашел нужное место пальцем, затем прочитал вслух.
  
  “Военные статьи, военные уставы, параграф, страница и т.д. и т.п.…… да, вот он, параграф 298-B… `Если какой-либо военнослужащий отлучится со своего поста более чем на один стандартный год, он будет признан виновным в дезертирстве, даже если лично не присутствовал на суде, и наказанием за дезертирство будет мучительная смерть”. “Это кажется достаточно ясным. Есть еще вопросы?” спросил президент.
  
  “Никаких вопросов; я просто хотел бы процитировать прецедент” О'Брайен положил перед собой высокую стопку толстых книг и читал с самой верхней. “Вот оно, противостояние рядового Бака Лавенвига. Военно-воздушный корпус армии Соединенных Штатов, Техас, 1944 год. Здесь утверждается, что Ловенвиг находился в самоволке в течение четырнадцати месяцев, затем был обнаружен в тайнике под потолком столовой, откуда он спускался только глубокой ночью, чтобы поесть и попить из имеющихся там запасов и опорожнить свой горшок. Поскольку он не покидал базу, его нельзя было считать самоволкой или дезертиром, и он мог понести только наказание от компании самого незначительного рода ”. Судебные приставы снова расселись и все наблюдали за судебным приставом, который быстро листал свои книги. Наконец он вышел с улыбкой и собственной ссылкой.
  
  “Все это верно, капитан, за исключением того факта, что обвиняемый здесь действительно отсутствовал на назначенной ему станции, в Центре транзитных рядовых, и находился на свободе на планете Гелиор”. “Все это верно, сэр”, - сказал О'Брайен, доставая еще один том и размахивая им над головой. `Но в деле Драгстед против Корпуса расквартирования Имперского флота, Гелиор, 8832 год, было решено, что в целях юридического определения планета Гелиор должна быть определена как Город Гелиор, а Город Гелиор должен быть определен как планета Гелиор.”“Все это, несомненно, верно,- прервал президент, “ но совершенно не относится к делу. Они не имеют никакого отношения к настоящему делу, и я попрошу вас разобраться с этим, капитан, потому что у меня назначена встреча по гольфу ”. “Вы можете начать игру через десять минут, сэр, если оставите в силе оба этих прецедента. Затем я представляю последний пункт, документ, составленный адмиралом флота Мартышкой...” “Да это же я!” - ахнул президент.
  
  “- в начале военных действий с чинджерами, когда город Гелиор был объявлен на военном положении и считался единым военным учреждением.
  
  Поэтому я утверждаю, что обвиняемый невиновен по обвинению в дезертирстве, поскольку он никогда не покидал эту планету, следовательно, он никогда не покидал этот город, следовательно, он никогда не покидал свой служебный пост ”. Воцарилась тяжелая тишина, которую, наконец, нарушил взволнованный голос президента, когда он повернулся к представителю закона. “То, что говорит этот боуб, правда, Пабло? Разве мы не можем пристрелить этого парня?” Офицер юстиции вспотел, лихорадочно просматривая свои юридические книги, затем, наконец, отодвинул их от себя и ответил с горечью в голосе. “Это правда, и от этого никуда не деться. Этот арабо-еврейско-ирландский мошенник держит нас за короткие волосы. Обвиняемый невиновен в предъявленных обвинениях ”. “Казни не будет...?” - спросил один из судебных чиновников высоким, ворчливым голосом, а другой, постарше, уронил голову на руки и начал рыдать.
  
  “Ну, он так легко не отделается”, - сказал президент, хмуро глядя на Билла.
  
  “Если обвиняемый занимал этот пост в течение последнего года, то он должен был быть на дежурстве. И в течение этого года он, должно быть, спал. Что означает, что он спал на дежурстве.
  
  Поэтому я приговариваю его к каторжным работам в военной тюрьме сроком на один год и один день и приказываю понизить его в звании до седьмого класса Fuse Tender. Сорвите с него нашивки и уведите его; мне нужно добраться до поля для гольфа.
  
  
  Глава 2
  
  
  Транзитный частокол представлял собой импровизированное сооружение из пластиковых листов, прикрепленных болтами к изогнутым алюминиевым рамам, и находился в центре большого четырехугольника. Депутаты парламента с атомными винтовками в штыках прошли маршем по периметру шести заграждений из колючей проволоки под напряжением. Многочисленные ворота были открыты с помощью дистанционного управления, и Билла протащил через них робот в наручниках, который доставил его сюда. Эта устаревшая машина представляла собой приземистый и тяжелый куб высотой ему по колено, который двигался на лязгающих гусеницах, а сверху выступал стальной стержень с тяжелыми наручниками, пристегнутыми к концу. Билл был на конце наручников. Побег был невозможен, потому что при любой попытке надеть наручники робот садистски взрывал крошечную атомную бомбу, которая была у него в кишках, и взрывал себя и сбежавшего заключенного, а также всех остальных поблизости. Оказавшись внутри комплекса, робот остановился и не протестовал, когда сержант охраны расстегнул наручники. Как только его пленник был освобожден, машина вкатилась в свою конуру и исчезла.
  
  “Ладно, умник, теперь ты за все отвечаешь, и это грозит тебе неприятностями“, - рявкнул сержант Биллу. У него была выбритая голова, широкая, покрытая шрамами челюсть, маленькие, близко посаженные глаза, в которых мерцала гаснущая свеча глупости.
  
  Билл сузил свои собственные глаза до щелочек и медленно поднял здоровую левую руку, напрягая бицепсы. Мышцы Тембо вздулись и с резким треском разорвали тонкую тюремную куртку, затем Билл указал на ленту с Фиолетовым Дротиком, которую он приколол к своей груди.
  
  “Ты знаешь, как я получил это?” - спросил он мрачным и бесцветным голосом. “Я получил это, убив тринадцать чинджеров в одиночку в бункере, в который меня отправили. Я попал сюда, в этот частокол, потому что после убийства чинджеров я вернулся и убил сержанта, который послал меня туда. Теперь - что вы сказали о неприятностях, сержант?” “Ты не доставляешь мне никаких хлопот, и я не доставляю тебе никаких хлопот”, - пропищал сержант охраны, убегая прочь. “Ты в камере 13, там, прямо наверху…
  
  . “ Он внезапно остановился и начал грызть все ногти на одной руке одновременно, издавая грызуще-хрустящий звук. Билл бросил на него долгий сердитый взгляд для пущей убедительности, затем повернулся и медленно пошел в здание.
  
  Дверь в номер 13 была открыта, и Билл заглянул в узкую камеру, тускло освещенную светом, который просачивался сквозь полупрозрачные пластиковые стены. Двухъярусная койка занимала почти все пространство, оставляя только узкий проход с одной стороны. Две покосившиеся полки были привинчены к дальней стене и вместе с надписью по трафарету "БУДЬ ЧИСТЫМ, А Не НЕПРИСТОЙНЫМ" - "ГРЯЗНЫЕ РАЗГОВОРЫ ПОМОГАЮТ ВРАГУ!" - составляли законченную обстановку. Маленький человечек с заостренным лицом и глазами-бусинками лежал на нижней койке, пристально глядя на Билла. Билл посмотрел прямо на него и нахмурился.
  
  “Заходи, сержант”, - сказал маленький человечек, забираясь по опоре на верхнюю койку. “Я приберегал нижнюю для тебя, да, приберегал. Меня зовут Блэки, и я сажусь на десять месяцев за то, что сказал второму придурку, чтобы он его задул ... ” Он закончил предложение легкой вопросительной ноткой, которую Билл проигнорировал. У Билла болели ноги. Он скинул фиолетовые ботинки и растянулся на мешке.
  
  Голова Блэки высунулась из-за края верхней койки, чем-то похожая на голову грызуна, разглядывающего пейзаж. “Долго жевать - как насчет Доббинбургера?” Рядом с головой появилась рука и протянула Биллу блестящий сверток.
  
  С подозрением осмотрев его, Билл потянул за уплотнительную бечевку на конце пластикового пакета. Как только воздух ворвался внутрь и попал на горючую подкладку, бургер начал дымиться и в течение трех секунд был горячим. Подняв булочку, Билл побрызгал на нее кетчупом из маленького пакетика на другом конце пакета, затем подозрительно откусил. Это была сочная конина.
  
  “У этой старой серой кобылы точно такой же вкус, каким она была раньше”, - сказал Билл с набитым ртом. “Как тебе удалось протащить это контрабандой в частокол?” Блэки ухмыльнулся и изобразил широкое театральное подмигивание. “Контакты. Они приносят это мне, все, что я должен сделать, это спросить. Я не расслышал имени ...?” “Билл”. Еда смягчила его вспыльчивый характер. “Год и один день за сон на дежурстве. Меня бы расстреляли за дезертирство, но у меня был хороший адвокат. Это был хороший бургер, жаль, что его нечем запить ”. Блэки достал маленькую бутылочку с надписью "СИРОП от кашля" и передал ее Биллу.
  
  “Специально смешанный для меня другом из медиков. Наполовину зерновой спирт и наполовину эфир”. “Ого!” Сказал Билл, смахивая слезы с глаз после того, как осушил половину бутылки. Он чувствовал себя почти в мире со всем миром. Ты хороший друг, которого приятно иметь рядом, Блэки”. “Ты можешь сказать это еще раз”, - искренне сказал ему Блэки. “Никогда не помешает иметь приятеля, ни в рядах, ни в армии, ни на флоте, где бы то ни было. Спроси старину Блэки, он знает. У тебя есть мускулы, Билл?” Билл лениво размял для него мышцы Тембо.
  
  “Это то, что мне нравится видеть”, - восхищенно сказал Блэки. “С твоими мускулами и моим мозгом мы можем прекрасно поладить ...” “У меня тоже есть мозг!” “Расслабься! Сделай перерыв, пока я подумаю. Я прослужил в большем количестве армий, чем ты провел дней в рядах. Я получил свое первое Пурпурное сердце, служа с Ганнибалом, вот этот шрам прямо здесь ”. Он указал на белую дугу на тыльной стороне своей ладони. “Но я выбрал его как неудачника и переключился на мальчиков Ромула и Ремуса, пока еще было время. С тех пор я учусь и всегда твердо стою на ногах. Я увидел, в какую сторону дует ветер, и съел немного хозяйственного мыла, и получил "троц" утром при Ватерлоо, и я ничего не пропустил, уверяю вас.
  
  Я видел, как то же самое происходило на Сомме - или это был Ипр?-Сейчас я забываю некоторые из их старых имен, жевал сигарету и засовывал ее подмышку, от этого у тебя поднимается температура, и я тоже пропустил это шоу. Я всегда говорю, что всегда есть угол зрения ”. “Я никогда не слышал об этих битвах. Сражался с чинджерами?” “Нет, раньше этого, намного раньше этого. Много войн назад”. “Это делает тебя довольно старым, Блэки. Ты не выглядишь довольно старым”. “Я довольно стар, но обычно я не говорю об этом людям, потому что они вызывают у меня смех. Но я помню, как строились пирамиды, и я помню, какая паршивая жратва была у ассирийской армии, и как мы разгромили банду Вуга, когда они пытались проникнуть в нашу пещеру, забросав их камнями.” “Звучит как перебор”, - лениво сказал Билл, осушая бутылку.
  
  “Да, это то, что все говорят, поэтому я больше не рассказываю старые истории.
  
  Они даже не верят мне, когда я показываю им свою удачу ”. Он протянул маленький белый треугольник с неровными краями. “Зуб птеродактиля. Сам сбил его камнем из пращи, которую я только что изобрел ...” “Выглядит как кусок пластика”. “Понимаете, что я имею в виду? Поэтому я больше не рассказываю старые истории. просто продолжай записываться и плыть по течению...” Билл сел и разинул рот. “Записывайся снова! Да ведь это самоубийство ...” “В безопасности, как дома. Самое безопасное место во время войны - в армии. Придуркам на передовой отстреливают головы, гражданским дома отстреливают головы. Парни посередине в полной безопасности. Требуется тридцать, пятьдесят, может быть, семьдесят парней посередине, чтобы обеспечить каждого парня в очереди. Как только ты научишься быть делопроизводителем, ты в безопасности. Кто когда-нибудь слышал о том, чтобы они стреляли в архивариуса? Я отличный архивариус. Но это только в военное время. В мирное время, когда они совершают ошибку и на какое-то время наступает мир, лучше быть в боевых частях. Лучшая еда, более длительные отпуска, особо нечего делать. Много путешествовать ”. “Так что же происходит, когда начинается война?” “Я знаю 735 различных способов попасть в больницы”. “Ты научишь меня паре?"”Что угодно для приятеля, Билл. Я покажу тебе вечером, после того, как принесут еду. А охранник, который приносит еду, упирается в маленькую услугу, о которой я его попросил. Боже, хотел бы я, чтобы у него была сломана рука!” “Какая рука?” Билл с громким хрустом хрустнул костяшками пальцев.
  
  “Выбор дилера”. Частокол Пластикхауза был временным центром, где содержали заключенных по пути откуда-то в другое место. Это была легкая, расслабленная жизнь, которой наслаждались как охранники, так и заключенные, и ничто не нарушало ровного течения дней.
  
  Там был один новый охранник, по-настоящему энергичный парень, только что из Национальной территориальной гвардии, но с ним произошел несчастный случай, когда он подавал еду, и он сломал руку. Даже другие охранники были рады его уходу. Примерно раз в неделю Блэки под вооруженной охраной отводили в отдел записей базы, где он подделывал новые пластинки для полковника легкой армии, который был очень активен на черном рынке и хотел стать миллионером до выхода на пенсию. Работая над записями, Макки позаботился о том, чтобы стражи частокола получили незаслуженные повышения, дополнительный отпуск и денежные премии за несуществующие медали. В результате Билл и Блэки очень хорошо ели и пили и растолстели. Все было настолько мирно, насколько это вообще возможно, до утра после сеанса в секции записей, когда Блэки вернулся и разбудил Билла.
  
  “Хорошие новости”, - сказал он. “Мы отправляемся”. “Что в этом хорошего?” - Спросил Билл, недовольный тем, что его потревожили, и все еще наполовину под кайфом после вчерашней попойки. “Мне здесь нравится”. “Скоро для нас станет слишком жарко. Полковник смотрит на меня очень забавным взглядом, и я думаю, что он собирается отправить нас на другой конец галактики, где идут тяжелые бои. Но он не собирается ничего предпринимать до следующей недели, после того как я закончу книги для него, поэтому на этой неделе я отдал секретный приказ отправить нас на Табес Дорсалис, где находятся цементные шахты .”Пыльный мир!” Хрипло крикнул Билл, схватил Блэки за горло и встряхнул его. “Цементная шахта мирового масштаба, где люди умирают от силикоза за считанные часы.
  
  Адская дыра Вселенной...” Блэки высвободился и юркнул в другой конец камеры.
  
  “Держи это!” - выдохнул он. “Не стреляй наполовину. Закрой крышку на своем поддоне для затравки и держи порох сухим. Ты думаешь, я отправил бы нас в такое место, как это?" Так оно и есть в телешоу, но у меня есть внутренняя информация.
  
  Если ты работаешь в цементных шахтах, Роджер, это не так уж хорошо. Но у них там одна огромная база с большим количеством канцелярской помощи, и они используют доверенных лиц в автопарке, поскольку там недостаточно войск. Пока я работал над записями, я сменил ваш MS с fuse tender, что является работой самоубийцы, на driver, и вот ваши водительские права с квалификацией на все, от моноцикла до атомного 89-тонного танка. Итак, мы получаем несколько легких заданий, и, кроме того, вся база оборудована кондиционерами.”Здесь было довольно мило“, - сказал Билл, хмуро глядя на пластиковую карточку, подтверждавшую его способности к вождению множества странных транспортных средств, большинство из которых он никогда не видел.
  
  “Они приходят, они уходят, они все одинаковые”, - сказал Блэки, собирая маленький туалетный набор.
  
  Они начали понимать, что что-то не так, когда колонну заключенных заковали в кандалы, затем сковали вместе шейными и ножными кандалами и втолкнули в транспортный космический корабль взводом боевых полицейских. “Вперед!” - кричали они.
  
  “У тебя будет достаточно времени, чтобы расслабиться, когда мы доберемся до Дорсалгии Табеса”. “Куда мы направляемся?” Билл ахнул.
  
  “Ты слышал меня, щелкни баубом”. “Ты сказал мне, что это спинной мозг”, - прорычал Билл Блэки, который был впереди него в цепочке. “Табес Дорсалгия" - это база на Венерии, где идут все боевые действия - мы направляемся в бой!” “Небольшая оговорка, ” вздохнул Блэки. “Ты не можешь победить их всех”. Он увернулся от удара, которым Билл замахнулся на него, затем терпеливо ждал, пока члены парламента избивали Билла дубинками до бесчувствия и втаскивали его на борт корабля.
  
  
  Глава 3
  
  
  Veneria… окутанный туманом мир невыразимых ужасов, ползущий по своей орбите вокруг омерзительной зеленой звезды Грыжа, словно какой-то отвратительный небесный нарушитель, только что поднявшийся из преисподней. Какие тайны скрываются под вечными туманами?
  
  Какие безымянные монстры колышутся и тараторят в ее промозглых заливах и бездонных черных лагунах? Столкнувшись с невыразимыми ужасами этой планеты, люди скорее сходят с ума, чем встречаются лицом к лицу с безликим. Венерия... болотный мир, логово отвратительных и невообразимых венианцев…
  
  Было жарко, сыро и воняло. Дерево недавно построенных казарм было уже мягким и прогнивало. Ты снял ботинки, и прежде чем они упали на пол, из них вырос грибок. Оказавшись внутри лагеря, с них сняли цепи, поскольку заключенным трудового лагеря некуда было бежать, и Билл обернулся в поисках Блэки, пальцы на руке Тембо щелкали, как голодные челюсти. Затем он вспомнил, что Блэки разговаривал с одним из охранников, когда они покидали корабль, что-то подсунул ему, и некоторое время спустя его отключили от линии и увели. К настоящему времени он будет заведовать отделом досье, а завтра будет жить в комнате медсестер. Билл вздохнул, позволил всему этому выскользнуть у него из головы и исчезнуть, поскольку это был всего лишь еще один антагонистический фактор, который он не мог контролировать, и рухнул на ближайшую койку. Мгновенно из трещины в полу вылетела виноградная лоза, четыре раза обвилась вокруг койки, надежно привязав его к ней, затем запустила усики в его ногу и начала пить его кровь.
  
  “Гррррк...!” Билл прохрипел от давления зеленой петли, которая затянулась вокруг его горла.
  
  “Никогда не ложись, не держа в руке нож”, - сказал худой желтоватый сержант, проходя мимо, и перерезал виноградную лозу своим собственным ножом там, где она выступала из половиц.
  
  “Спасибо, сержант”, - сказал Билл, снимая катушки и выбрасывая их в окно.
  
  Сержант внезапно начал вибрировать, как натянутая струна, и упал на ножку койки Билла. “П-карман… рубашка ... п-п-таблетки...” - пробормотал он сквозь стучащие зубы. Билл вытащил пластиковую коробочку с таблетками из кармана сержанта и сунул несколько штук ему в рот. Вибрация прекратилась, и мужчина прислонился спиной к стене, изможденный, пожелтевший, с него ручьями лился пот.
  
  “Желтуха, болотная лихорадка и галопирующий филяриатоз, никогда не знаешь, когда на меня обрушится приступ, вот почему они не могут отправить меня обратно в бой, я не могу держать оружие.
  
  Я, мастер-сержант Феркель, лучший огнеметчик в "Головорезах" Кирьясоффа, и они заставили меня играть роль няньки в трудовом лагере для военнопленных. Так ты думаешь, это меня раздражает? Меня это не раздражает, это делает меня счастливым, и единственное, что могло бы сделать меня счастливее, - это немедленно покинуть эту планету-выгребную яму ”. “Вы думаете, алкоголь повредит вашему состоянию?” - Спросил Билл, передавая бутылочку сиропа от кашля. “Здесь немного грубо?” “Не только не повредит, но и ...” Раздалось глубокое бульканье, и когда сержант заговорил снова, он был хриплее, но сильнее. “Грубый" - не то слово для этого. Сражаться с чинджерами достаточно плохо, но на этой планете на их стороне местные жители, венианцы. Эти венецианцы похожи на заплесневелых тритонов, и у них, возможно, едва хватает интеллекта, чтобы держать пистолет и нажимать на курок, но это их планета, и они всего лишь убийцы там, в болотах. Они прячутся под грязью, и они плавают под водой, и они качаются на деревьях, и вся планета кишит ими. У них нет источников снабжения, ни армейских подразделений, ни организаций, они просто сражаются. Если один умирает, его съедают другие. Если один ранен в ногу, другие съедают ногу, и у него вырастает новая. Если у одного из них заканчиваются боеприпасы, или отравленные дротики, или что-то еще, он просто плывет обратно за сто миль до базы, загружается и возвращается в бой. Мы сражаемся здесь три года, и теперь мы контролируем сто квадратных миль территории”. “Сотня, это звучит как много”. “Только для такого тупого болвана, как ты. Это десять миль на десять миль, и, возможно, примерно на две квадратных мили больше, чем мы захватили при первых посадках.” Послышался хлюпающий топот усталых ног, и усталые, перепачканные грязью люди начали тащиться в казармы. Сержант Феркел поднялся на ноги и протяжно дунул в свой свисток.
  
  “Хорошо, вы, новички, теперь послушайте это. Вы все были назначены в отряд В, который сейчас собирается в комплексе, и этот отряд теперь отправится маршем на болото и завершит работу, которую эти трахнутые уроды из отряда А начали этим утром.
  
  Ты хорошо поработаешь там целый день. Я не собираюсь взывать к твоему чувству преданности, твоей чести или твоему чувству долга ...” Феркель выхватил свой атомный пистолет и проделал дыру в потолке, через которую начал капать дождь.
  
  “Я всего лишь собираюсь воззвать к вашему стремлению выжить, потому что любой человек, который отлынивает, бездельничает или не справляется со своими обязанностями, будет лично застрелен мной.
  
  А теперь убирайся ”. С оскаленными зубами и трясущимися руками он выглядел достаточно больным, достаточно подлым и безумным, чтобы сделать это. Билл и остальная часть отделения "Б" выбежали под дождь и построились рядами.
  
  “Возьмите топоры, возьмите кирки, достаньте уран”, - прорычал капрал вооруженной охраны, когда они, хлюпая по грязи, направлялись к воротам. Рабочая бригада со своими инструментами оставалась в центре, в то время как вооруженная охрана ходила снаружи. Охрана была там не для того, чтобы остановить побег заключенных, а для того, чтобы обеспечить некоторую защиту от врага. Они медленно тащились по дороге из срубленных деревьев, которая вилась через болото. Внезапно над головой раздался свист, и мимо промелькнули тяжелые транспорты.
  
  “Сегодня нам повезло”, - сказал один из заключенных постарше, - “они снова посылают тяжелую пехоту. Я не знал, что у них еще кто-то остался”. “Вы имеете в виду, что они захватят больше территории?” - Спросил Билл.
  
  “Нет, все, что они получат, - это смерть. Но пока их будут разделывать, с нас спадет часть давления, и мы, возможно, сможем работать, не теряя слишком много людей ”. Без приказа все они остановились, чтобы посмотреть, как тяжелая пехота дождем обрушилась на болота впереди - и исчезла так же легко, как капли дождя. Время от времени раздавался грохот и вспышка, когда взрывалась атомная бомба teensie, которая, вероятно, распыляла на атомы нескольких венцев, но были еще миллиарды врагов, которые только и ждали, чтобы ворваться. Стрелковое оружие. Вдалеке затрещало, и прогремели гранаты.
  
  Затем из-за деревьев они увидели приближающуюся подпрыгивающую фигуру. Это был тяжелый пехотинец в бронированном костюме и противогазонепроницаемом шлеме, к нему были привязаны атомные бомбы и гранаты - обычный ходячий арсенал. Или, скорее, прыгающий арсенал, поскольку ему было бы трудно ходить по мощеной улице с навешанным на него грузом хлама, поэтому он передвигался прыжками, используя две реактивные ракеты, по одной прикрепленные к каждому бедру. По мере приближения его прыжки становились все ниже и ниже. Он приземлился в пятидесяти ярдах от цели и медленно погрузился по пояс в болото, его ракеты зашипели, коснувшись воды. Затем он прыгнул снова, на этот раз гораздо короче, ракеты шипели и хлопали, и он раскрыл свой шлем в воздухе.
  
  “Эй, ребята”, - позвал он. “Грязные чинджеры забрали мой топливный бак. Мои ракеты почти закончились, я больше не могу прыгать. Помоги приятелю, ладно… “Он с плеском упал в воду.
  
  “Вылезай из костюма обезьяны, и мы тебя затащим”, - крикнул капрал охраны.
  
  “Ты спятил!” - крикнул солдат. “Требуется час, чтобы залезть в эту штуку и выбраться из нее”. Он запустил свои ракеты, но они просто взорвались, и он поднялся примерно на фут в воде, затем упал обратно. “Топливо закончилось! Помогите мне, ублюдки! Что это, неделя твоего дружка...” - прокричал он, погружаясь. Затем его голова ушла под воду, и там было несколько пузырьков и больше ничего.
  
  “Это всегда неделя общения с друзьями”, - сказал капрал. “Пусть колонна движется!
  
  “ - приказал он, и они зашаркали вперед. “Эти скафандры весят три тысячи фунтов. Рухнут как камень”. Если это был тихий день, Билл не хотел, чтобы он был занят. Поскольку вся планета Венерия была болотом, никаких достижений нельзя было добиться, пока не была построена дорога.
  
  Отдельные солдаты могли проникать немного впереди дороги, но для снаряжения, припасов или даже тяжеловооруженных людей дорога была необходима. Поэтому трудовой корпус строил дорогу из срубленных деревьев. На фронте.
  
  В воде вокруг них дымились разряды атомных снарядов, а ядовитые дротики были густыми, как падающие листья. Стрельба и снайперство с обеих сторон были постоянными, пока заключенные рубили деревья, подравнивали и связывали их вместе, чтобы продвинуть дорогу вперед еще на несколько дюймов. Билл рубил и кромсал, стараясь не обращать внимания на крики и падающие тела, пока не начало темнеть. Отделение, теперь значительно уменьшившееся в численности, совершило обратный марш в сумерках.
  
  “Сегодня днем мы продвинулись вперед по меньшей мере на тридцать ярдов”, - сказал Билл старому заключенному, маршировавшему рядом с ним.
  
  “Это ничего не значит, венецианцы подплывают ночью и уносят бревна”. Билл мгновенно принял решение убираться оттуда.
  
  “Есть еще этот веселящий сок?” - Спросил сержант Феркел, когда Билл плюхнулся на свою койку и начал соскребать грязь с ботинок лезвием ножа. Билл нанес быстрый удар по растению, пробивающемуся сквозь половицы, прежде чем ответить.
  
  “Как вы думаете, не могли бы вы уделить мне минутку и дать мне несколько советов, сержант?” “Я превращаюсь в фонтан советов, когда мне смазывают горло”. Билл достал из кармана бутылку. “Как ты выбираешься из этого наряда?” - спросил он.
  
  “Тебя убьют”, - сказал ему сержант, поднося бутылку к губам.
  
  Билл выхватил это у него из рук.
  
  “Это я знаю без твоей помощи”, - прорычал он.
  
  “Ну, это все, что ты узнаешь без моей помощи”, - прорычал сержант в ответ.
  
  Их носы соприкоснулись, и они зарычали друг на друга во все горло. Доказав, чего они стоят и насколько они оба круты, они расслабились, и сержант Феркел откинулся назад, в то время как Билл вздохнул и передал ему бутылку.
  
  “Как насчет работы в комнате санитаров?” Спросил Билл.
  
  “У нас нет упорядоченной комнаты. У нас нет никаких записей. Всех, кого отправляют сюда, рано или поздно убивают, так что кто знает, когда именно”. “А как насчет ранения?” “Отправляйся в больницу, выздоравливай, отправляйся обратно сюда”. “Единственное, что остается сделать, это взбунтоваться!” Билл кричал.
  
  “Не сработало в последние четыре раза, когда мы пытались это сделать. Они просто вывели корабли снабжения и не давали нам никакой еды, пока мы не согласились снова начать боевые действия. Здесь неправильная химия, вся пища на этой планете - чистый яд для нашего метаболизма.
  
  У нас была пара парней, которые доказали это на собственном горьком опыте. Любой мятеж, который будет успешным, сначала должен захватить достаточное количество кораблей, чтобы мы могли покинуть планету. Если у тебя есть какие-нибудь хорошие идеи по этому поводу, я свяжу тебя с Постоянным комитетом по подавлению мятежей ”. “Есть какой-нибудь способ выбраться?” “Я ответил на это первым”, - сказал ему Феркел и упал как пьяный.
  
  “Я посмотрю сам”, - сказал Билл, скользя. вытащил пистолет сержанта из кобуры, затем выскользнул через заднюю дверь.
  
  Бронированные прожекторы осветили передовые позиции, обращенные к врагу, и Билл пошел в противоположном направлении, к далеким белым вспышкам посадочных ракет. Казармы и склады были разбросаны по болотистой местности, но Билл держался от них подальше, поскольку все они охранялись, а у охранников чесались пальцы на спусковых крючках. Они стреляли во все, что видели, во все, что слышали, а если они ничего не видели или не слышали, то все равно время от времени стреляли, просто чтобы поддержать свой боевой дух. Впереди ярко горели огни, и Билл пополз вперед на животе, чтобы выглянуть из-за густой поросли на высокий, освещенный прожекторами забор из колючей проволоки, который тянулся вне поля зрения в обоих направлениях.
  
  Очередь из атомной винтовки прожгла дыру в грязи примерно в ярде позади него, и прожектор качнулся, полностью осветив его своим сиянием.
  
  “Приветствую вас от вашего командира”, - прогремел усиленный голос из громкоговорителей на заборе. “Это записанное объявление. Сейчас вы пытаетесь покинуть зону боевых действий и войти в запретную зону штаба.
  
  Это запрещено. Ваше присутствие было обнаружено автоматическими устройствами, и эти же устройства теперь нацелили на вас несколько пушек. Они откроют огонь через шестьдесят секунд, если вы не уйдете. Будь патриотом, марл, выполняй свой долг. Смерть чинджерам! Пятьдесят пять секунд. Ты бы хотел, чтобы твоя мать узнала, что ее сын трус? Пятьдесят секунд. Ваш Император вложил много денег в ваше обучение - так вы ему отплачиваете? Сорок пять секунд...” Билл выругался и включил ближайший громкоговоритель, но голос продолжал доноситься из других по всей длине забора. Он повернулся и пошел обратно тем же путем, каким пришел.
  
  Когда он приблизился к своим казармам, огибая линию фронта, чтобы избежать огня со стороны нервничающих охранников в зданиях, все огни погасли. В то же время со всех сторон раздались выстрелы и взрывы бомб.
  
  
  Глава 4
  
  
  Что-то скользнуло рядом в грязи, палец Билла на спусковом крючке самопроизвольно сжался, и он выстрелил. В короткой атомной вспышке он увидел дымящиеся останки мертвого венианца, а также необычно большое количество живых венианцев, сопротивляющихся атаке. Билл мгновенно нырнул в сторону, так что их ответный огонь не попал по нему, и убежал в противоположном направлении. Его единственной мыслью было спасти свою шкуру, и он сделал это, убравшись как можно дальше от стреляющего и атакующего врага. О том, что это направление ведет в непроходимое болото , он тогда не подумал. Выжить, кричало его дрожащее маленькое эго, и он побежал дальше.
  
  Бежать стало трудно, когда земля превратилась в грязь, и еще труднее, когда грязь уступила место открытой воде. После того, как Билл отчаянно греб бесконечно долго, он снова оказался в грязи. Первая истерика теперь прошла, стрельба была лишь глухим грохотом вдалеке, и он был измотан.
  
  Он упал на илистый берег, и мгновенно острые зубы глубоко вонзились в его ягодицы. Хрипло крича, он бежал дальше, пока не врезался в дерево. Он шел недостаточно быстро, чтобы не пораниться, и ощущение грубой коры под пальцами пробудило все его эоантропические инстинкты выживания: он полез вверх. Высоко вверху от ствола отходили две ветви, и он втиснулся в промежность, спиной к твердой древесине, с пистолетом, направленным прямо вперед и готовым к бою. Теперь его ничто не беспокоило. Ночные звуки становились тусклыми и отдаленными, темнота была полной, и через несколько минут его голова начала клевать носом. Он несколько раз прокрутил его обратно, моргнул в пустоту, затем, наконец, заснул.
  
  Был первый серый свет рассвета, когда он открыл свои липкие глаза и огляделся. На ближайшей ветке сидела маленькая ящерица, наблюдавшая за ним глазами, похожими на драгоценные камни.
  
  “Ну и дела - тебя действительно уволили”, - сказал Чинджер.
  
  Выстрел Билла оставил дымящийся шрам на верхушке ветки, затем Чинджер вынырнул из-под нее и тщательно вытер со своих лап кусочки пепла.
  
  “Полегче на спусковом крючке, Билл”, - говорилось в нем. “Черт возьми, я мог бы убить тебя в любое время ночью, если бы захотел”. “Я знаю тебя”, - хрипло сказал Билл. “Ты нетерпеливый игрок, не так ли?” “Ну и дела , прямо как на прошлой неделе дома, не так ли?” Мимо пробегала многоножка, и нетерпеливый Бигер Чинджер схватил ее тремя руками, а четвертой начал отрывать ножки и есть их. “Я узнал тебя, Билл, и хотел поговорить с тобой. Я плохо себя чувствую с тех пор, как назвал тебя стукачом, это было нехорошо с моей стороны. Ты всего лишь выполнял свой долг, когда сдал меня . Ты не хотел бы рассказать мне, как ты узнал меня, не так ли?..? спросил он и лукаво подмигнул.
  
  “Почему бы тебе не откланяться, Джек?” Билл зарычал и полез в карман за бутылочкой сиропа от кашля. Нетерпеливый Чинджер вздохнул.
  
  “Что ж, полагаю, я не могу ожидать, что ты выдашь что-либо, имеющее военное значение, но я надеюсь, что ты ответишь мне на несколько вопросов”. Он отбросил труп с обрезами, порылся в своей сумчатой сумке и достал планшет и крошечный письменный прибор. “Вы должны понимать, что шпионаж - это не мое избранное занятие, скорее, меня втянули в это благодаря моей специальности, которая называется экзопология - возможно, вы слышали об этой дисциплине ...?” “Однажды у нас была ознакомительная лекция экзополога, все, о чем он мог говорить, были инопланетные уроды и прочее”. “Да, ну, это примерно подводит итог. Наука изучения инопланетных форм жизни, и, конечно, для нас вы, homo sapiens, являетесь инопланетной формой ... ” Он пробежал половину ветки, когда Билл поднял пистолет.
  
  “Следи за такими разговорами, боуб!” “Извини, это просто моя манера выражаться. Короче говоря, поскольку я специализировался на изучении вашего вида, меня послали в качестве шпиона, неохотно, но это та жертва, на которую идут во время войны. Однако, увидев вас здесь, я вспомнил, что есть ряд вопросов и проблем, на которые все еще нет ответов, и я был бы признателен вам за помощь, конечно, исключительно в научном плане ”. “Например, что?” Подозрительно спросил Билл, осушая бутылку и швыряя ее далеко в джунгли.
  
  “Ну и дела - для начала просто, что ты думаешь о нас, чинджерах?” “Смерть всем чинджерам!” Маленькая ручка пролетела над планшетом.
  
  “Но тебя учили так говорить. Что ты чувствовал до того, как поступил на службу?” “Мне было наплевать на Чинджерса”. Краем глаза Билл наблюдал за подозрительным движением листьев на дереве наверху.
  
  “Прекрасно! Тогда не могли бы вы объяснить мне, кто именно ненавидит нас, чинджеров, и хочет вести войну на уничтожение?” “На самом деле, я думаю, никто не ненавидит чинджеров. Просто рядом больше не с кем сражаться, поэтому мы сражаемся с тобой ”. Шевелящиеся листья раздвинулись, и большая гладкая голова с узкими глазами выглянула вниз.
  
  “Я знал это! И это подводит меня к моему действительно важному вопросу. Почему вы, homo sapiens, любите воевать?” Рука Билла сжала пистолет, когда чудовищная голова бесшумно опустилась из листьев позади нетерпеливого Чинджер Биджера, она была прикреплена к телу змеи толщиной в фут и, по-видимому, бесконечной.
  
  “Сражаться в войнах? Я не знаю”, - сказал Билл, отвлеченный беззвучным приближением гигантской змеи. “Я думаю, потому что нам это нравится, похоже, что нет никакой другой причины”. “Тебе нравится!” - пропищал Чинджер, подпрыгивая вверх-вниз от возбуждения. “Ни одной цивилизованной расе не могут нравиться войны, смерть, увечья, изнасилования, пытки, боль, и это лишь некоторые из сопутствующих факторов. Ваша раса не может быть цивилизованной!” Змея ударила молнией, и нетерпеливый Бигер Чинджер исчез в ее покрытом позвоночником горле, издав лишь слабый приглушенный визг.
  
  “Да… Я думаю, мы просто не цивилизованны”, - сказал Билл, держа пистолет наготове, но змея продолжала опускаться. Оно проскользило по меньшей мере пятьдесят ярдов, прежде чем хвост пронесся мимо и оно скрылось из виду. “Поделом чертову шпиону”, - радостно проворчал Билл и поднялся на ноги.
  
  Оказавшись на земле, Билл начал понимать, в каком плохом положении он оказался. Влажное болото поглотило все следы его перехода прошлой ночью, и он не имел ни малейшего представления, в каком направлении лежало поле боя. Солнце было всего лишь общим освещением за слоями тумана и облаков, и он почувствовал внезапный озноб, осознав, насколько малы были его шансы найти дорогу обратно.
  
  Зона вторжения, всего в десяти милях в сторону, оставила микроскопический укол в шкуре этой планеты. Но если он его не найдет, то все равно что умрет. И если бы он просто остался здесь, он бы умер, поэтому, выбрав наиболее вероятное направление, он отправился в путь.
  
  “Я обосрался”, - сказал он, и так и было. Несколько часов тащения по болотам не принесли ничего, кроме ослабления мышц, укусов насекомых на коже, оттока кварты или двух крови у вездесущих пиявок и истощения заряда в его пистолете, когда он убил около дюжины местных форм жизни, которые хотели съесть его на завтрак. Он также был голоден и хотел пить. И все еще потерян.
  
  Остаток дня был просто повторением утра, так что, когда небо начало темнеть, он был близок к истощению, а его запас лекарства от кашля закончился.
  
  Он был очень голоден, когда залез на дерево, чтобы найти место для ночлега, и сорвал сочный на вид красный фрукт.
  
  “Предполагалось, что это яд”. Он подозрительно посмотрел на него, затем понюхал. Пахло прекрасно. Он выбросил его.
  
  Утром он был намного голоднее. “Должен ли я засунуть дуло пистолета в рот и разнести себе голову?” спросил он себя, взвешивая атомный пистолет в руке. “Для этого еще много времени. Многое еще может случиться”. И все же он не очень поверил в это, когда услышал голоса, доносящиеся к нему из джунглей, человеческие голоса. Он устроился за веткой и направил пистолет в том направлении.
  
  Голоса становились громче, затем послышался лязг и грохот. Вооруженный венианец юркнул под дерево, но Билл прекратил огонь, когда из тумана показались другие фигуры.
  
  Это была длинная вереница заключенных-людей, на которых были шейные кандалы, используемые для доставки Билла и других в трудовой лагерь, все они были соединены вместе длинной цепью, соединявшей шейные кандалы. Каждый из мужчин нес на голове большую коробку.
  
  Билл позволил им пройти внизу и тщательно пересчитал венийских охранников. Всего их было пятеро, шестой замыкал тыл, и когда этот прошел под деревом, Билл упал прямо на него, размозжив ему голову своими тяжелыми ботинками. Венианец был вооружен изготовленной Чинджером копией стандартной атомной винтовки, и Билл злобно улыбнулся, взвесив ее привычный вес. Засунув пистолет за пояс, он пополз за колонной, держа винтовку наготове. Ему удалось убить пятого охранника, подойдя к нему сзади и ударив его в заднюю часть шеи прикладом винтовки. Последние два солдата в досье видели это, но у них хватило мозгов вести себя тихо, когда он подкрался к номеру четыре. Какое-то движение среди заключенных или случайный звук предупредили этого охранника, и он обернулся, поднимая винтовку. Теперь не было шанса убить его тихо, поэтому Билл сжег ему голову и побежал так быстро, как только мог, к голове колонны. Наступила потрясенная тишина, когда выстрел из винтовки эхом разнесся по туману, и Билл заполнил ее криком.
  
  “Проваливай в грязь лицом - БЫСТРО!” Солдаты нырнули в грязь, а Билл на бегу держал свою атомную винтовку на поясе, размахивая ею взад-вперед перед собой, как водяным шлангом, и удерживая спусковой крючок на полностью автоматическом режиме. Непрерывный поток огня вырвался на ярд над землей, и он выпустил его по дуге перед собой. В тумане послышались крики, а затем заряд в винтовке иссяк. Билл отбросил это от себя и выхватил пистолет. Двое оставшихся охранников были убиты, а последний был ранен и отделался единственным плохо нацеленным выстрелом, прежде чем Билл сжег и его тоже.
  
  “Неплохо”, - сказал он, останавливаясь и тяжело дыша. “Шесть из шести”. Из шеренги заключенных донеслись низкие стоны, и Билл скривил губы от отвращения к трем мужчинам, которые не упали по его выкрикнутой команде.
  
  “В чем дело?” он спросил, помешивая один из них ногой: “Никогда раньше не был в бою?” Но этот не ответил, потому что был обуглен мертвым.
  
  “Никогда"… ответил следующий, задыхаясь от боли. “Приведите санитара, я ранен, один впереди в очереди. О, о, зачем я вообще покинул "Крис Килер"! Медик...” Билл нахмурился, увидев три золотых шарика четвертого лейтенанта на воротнике мужчины, затем наклонился и соскреб немного грязи с его лица. “Ты! Офицер прачечной!
  
  “ - закричал он в ярости, поднимая пистолет, чтобы закончить работу.
  
  “Только не я!” - простонал лейтенант, наконец узнав Билла.
  
  “Работник прачечной исчез, его смыло в канализацию! Это я, ваш дружелюбный местный пастор, приношу вам благословения Ахура Мазды, моего сына, и читал ли ты Авесту каждый день перед сном ...” “Бах!” Билл зарычал. Он не мог выстрелить в него сейчас, и он подошел к третьему раненому человеку.
  
  “Привет, Билл"… - сказал слабый голос. “Я думаю, старые рефлексы замедляются… Я не могу винить тебя за то, что ты застрелил меня, я должен был упасть в грязь, как и другие ...” “Ты чертовски прав, тебе следовало это сделать”, - сказал Билл, глядя вниз на знакомое, ненавистное лицо с клыками. “Ты умираешь, Смертоносец, ты купился на это”. “Я знаю”, - сказал Смертоносец и закашлялся. Его глаза были закрыты.
  
  “Обведите эту линию по кругу”, - крикнул Билл. “Я хочу, чтобы медик был здесь”. Цепочка заключенных изогнулась, и они смотрели, как медик осматривает пострадавших.
  
  “Повязка на руке лои позаботится о нем”, - сказал он. “Всего лишь поверхностные ожоги. Но здоровяк с клыками купился на это”. “Ты можешь сохранить ему жизнь?” - Спросил Билл.
  
  “На какое-то время, неизвестно, как долго”. “Оставь его в живых”. Билл обвел взглядом круг заключенных. “Есть какой-нибудь способ снять эти шейные кандалы?” он спросил.
  
  “Не без ключей”, - ответил дородный сержант пехоты, - “а ящеры их так и не принесли. Нам придется носить их, пока мы не вернемся. Как получилось, что ты рисковал своей шеей, спасая нас?” - подозрительно спросил он.
  
  “Кто хотел спасти тебя?” Билл усмехнулся. “Я был голоден и подумал, что это, должно быть, еда, которую ты нес”. “Да, это так”, - сказал сержант с облегчением. “Теперь я понимаю, почему ты рискнул”. Билл разломал банку с пайками и набил себе лицо.
  
  
  Глава 5
  
  
  Мертвый мужчина был отрезан от своей позиции в шеренге, и двое мужчин, один впереди, а другой сзади раненого Смертоносца, хотели сделать то же самое с ним.
  
  Билл поспорил с ними, объяснил, что единственное, что может сделать человек, - это нести своего приятеля, и они согласились с ним, когда он пригрозил сжечь им ноги, если они этого не сделают. Пока прикованные люди ели, Билл срезал две гибкие жерди и соорудил носилки, накинув на них три подаренных форменных куртки. Он отдал захваченные винтовки дородному сержанту и наиболее вероятным ветеранам боевых действий, оставив одну себе.
  
  “Есть шанс вернуться?” - Спросил Билл сержанта, который тщательно вытирал влагу со своего пистолета.
  
  “Может быть. Мы сможем вернуться тем же путем, каким пришли, достаточно легко пройти по следу после того, как всех утащили. Присматривайте за венианцами, поймайте их, прежде чем они смогут распространить информацию о нас. Когда мы окажемся в пределах слышимости боя, мы попытаемся найти тихое место, а затем прорвемся. Шансы пятьдесят на пятьдесят.” “Это лучшие шансы для всех нас, чем они были примерно час назад”. “Ты говоришь мне, но чем дольше мы здесь торчим, тем хуже они становятся”. “Давайте двигаться.” Идти по следу оказалось даже проще, чем думал Билл, и к полудню они услышали первые признаки стрельбы, неясный гул вдалеке.
  
  Единственный венерианин, которого они видели, был мгновенно убит. Билл остановил марш.
  
  “Ешь столько, сколько хочешь, а потом выбрасывай еду”, - сказал он.
  
  “Передай это дальше. Скоро мы будем действовать быстро”. Он пошел посмотреть, как продвигаются дела у Deathwish.
  
  “Ужасно”, - выдохнул Смертоносец, его лицо было белым как бумага. “Вот оно, Билл… Я знаю это… Я терроризировал своего последнего рекрута ... стоял на последней линии выплат.
  
  ... у меня было последнее короткое оружие ... такое длинное-Билл… ты хороший приятель…
  
  вот так заботишься обо мне...” “Рад, что ты так думаешь, Смертоносец, и, может быть, ты захочешь оказать мне услугу”. Он порылся в карманах умирающего, пока не нашел его записную книжку сержанта, затем открыл ее и нацарапал что-то на одной из чистых страниц. “Как бы ты хотел подписать это, просто в память о старых добрых временах - Желание смерти?” Большая челюсть отвисла, злые красные глаза открыты и пристально смотрят.
  
  “Грязный боуб ушел и умер у меня на руках”, - с отвращением сказал Билл. Немного поразмыслив, он капнул чернилами из ручки на подушечку большого пальца Дэтвиша и прижал ее к бумаге, чтобы оставить отпечаток.
  
  “Медик!” - крикнул он, и шеренга людей расступилась, чтобы медик мог вернуться. “Как он вам кажется?” “Мертв, как селедка”, - сказал санитар после профессионального осмотра.
  
  “Незадолго до смерти он оставил мне свои бивни. его завещание, записанное прямо здесь, видите? Это настоящие бивни, выращенные в чане, и стоят дорого. Их можно пересадить?” “Конечно, при условии, что вы их вырежете и заморозите в течение следующих двенадцати часов”. “С этим проблем нет, мы просто заберем тело с собой”. Он пристально посмотрел на двух санитаров и потрогал свой пистолет, и у них не было никаких жалоб.
  
  “Позовите сюда этого лейтенанта”. “Капеллан, ” сказал Билл, протягивая лист из блокнота, - “я хотел бы получить подпись офицера на этом. Прямо перед смертью этот солдат продиктовал свое завещание, но был слишком слаб, чтобы подписать его, поэтому он поставил на нем отпечаток своего большого пальца. Теперь ты напиши под этим, что видел, как он оставил на нем отпечаток большого пальца, и все это соответствует закону, затем подпиши свое имя ”. “Но ... я не мог этого сделать, сын мой. Я не видел, чтобы покойный распечатывал завещание и Glmmpf…”Он сказал "Глммпф", потому что Билл сунул дуло атомного пистолета себе в рот и вращал им, его палец дрожал на спусковом крючке.
  
  “Стреляй”, - сказал сержант пехоты, и трое мужчин, которые могли видеть, что происходит, захлопали в ладоши. Билл медленно отвел пистолет.
  
  “Я буду рад помочь”, - сказал капеллан, берясь за ручку.
  
  Билл прочитал документ, удовлетворенно хмыкнул, затем подошел и присел на корточки рядом с медиком. “Вы из больницы?” он спросил.
  
  “Ты можешь сказать это снова, и если я когда-нибудь вернусь в больницу, я никогда больше оттуда не выйду. Мне просто повезло, что я был на месте, собирая боевые потери, когда начался налет ”. “Я слышал, что они не вывозят раненых. Просто приводят их в форму и отправляют обратно в строй”. “Вы не ослышались. Это будет тяжелая война, которую нужно пережить”. “Но некоторые из них, должно быть, слишком тяжело ранены, чтобы отправлять их обратно в бой”, - настаивал Билл.
  
  “Чудеса современной медицины”, - невнятно произнес медик, разминая кусок обезвоженного мяса на завтрак. “Либо ты умрешь, либо через пару недель вернешься в строй”. “Может быть, парню оторвало руку?” “У них в холодильнике полно старых рук. Пришейте новую и бац, сразу на линию”. “А как насчет ноги?” - Обеспокоенно спросил Билл.
  
  “Точно, я забыл! У них не хватает ног. Так много парней валяется без ног, что им не хватает места в кроватях. Они как раз начали отправлять некоторые из них за пределы планеты, когда я уезжал ”. “У вас есть какие-нибудь обезболивающие таблетки?” Спросил Билл, меняя тему. Медик достал белую бутылочку.
  
  “Три таких, и ты бы смеялся, когда они отпиливали тебе голову”. “Дай мне три”. “Если ты когда-нибудь увидишь парня с простреленной ногой, тебе лучше быстро обвязать чем-нибудь его ногу чуть выше колена, потуже, чтобы остановить кровотечение”. “Спасибо, приятель”. “С моего носа кожу не снимут”. “Давайте двигаться”, - сказал сержант пехоты. “Чем быстрее мы будем двигаться, тем больше у нас шансов”. Случайные вспышки из атомных винтовок прожигали листву над головой, и глухой стук тяжелого оружия сотрясал грязь у них под ногами. Они работали параллельно со стрельбой, пока она не стихла, а затем прекратилась. Билл, единственный, кто не был прикован цепью в шеренге, пополз вперед на разведку. Вражеские позиции, казалось, слабо удерживались, и он нашел место, которое выглядело наилучшим образом для прорыва. Затем, прежде чем вернуться, он вытащил из кармана толстый шнур, который взял из одной из коробок с пайками. Он наложил жгут над правым коленом и туго перетянул его палкой, затем проглотил три таблетки. Он оставался за густыми кустами, когда позвал остальных.
  
  “Прямо, затем резко направо перед тем скоплением свободных. Вперед - и БЫСТРО!” Билл шел впереди, пока первые люди не смогли разглядеть линии впереди. Затем он крикнул: “Что это?” - и побежал в густую листву. “Чинджерс!” - крикнул он и сел, прислонившись спиной к дереву.
  
  Он тщательно прицелился из пистолета и оторвал себе правую ногу.
  
  “Двигайтесь быстрее!” - крикнул он и услышал, как испуганные люди продираются сквозь подлесок. Он отбросил пистолет, несколько раз выстрелил наугад по деревьям, затем с трудом поднялся на ноги. Атомная винтовка была достаточно хорошим костылем, чтобы прихрамывать, и ему не пришлось далеко идти. Двое солдат, должно быть, они были новичками в бою, иначе они знали бы лучше, вышли из убежища, чтобы помочь ему проникнуть внутрь.
  
  “Спасибо, друзья”, - выдохнул он и опустился на землю. “Война - это настоящий ад”.
  
  
  
  Посланник
  
  
  Боевая музыка эхом отражалась от склона холма, отражаясь от скалистых выступов и теряясь в приглушенных зеленых тенях под деревьями. Из-за поворота, гордо ступая по пыли, появился маленький парад, возглавляемый великолепной группой из одного робота. Солнечный свет поблескивал на его золотых конечностях и отражался от бронзовых инструментов, на которых он работал с таким энтузиазмом. Небольшой отряд разномастных роботов катился и грохотал за ним, а замыкала шествие одинокая фигура седовласого сержанта-вербовщика, который решительно шагал вперед, ряды его медалей переливались. Хотя дорога была ровной, сержант внезапно пошатнулся, споткнулся и выругался с многолетним мастерством.
  
  “Стой!” - скомандовал он, и пока его маленькая компания тормозила, чтобы остановиться, он прислонился к каменной стене, окаймлявшей дорогу, и закатал правую штанину брюк.
  
  Когда он свистнул, один из роботов быстро подкатил к нему и протянул ящик с инструментами, из которого сержант достал большую отвертку и затянул один из болтов в лодыжке своей искусственной ноги. Затем он брызнул несколько капель из масленки на косяк и закатал штанину обратно. Когда он выпрямился, он заметил, что робот-мул тянет плуг по борозде в поле за забором, в то время как крепкий фермерский парень направляет его.
  
  “Пива!” - рявкнул сержант, затем: “Плач космонавта. " Оркестр из одного робота заиграл нежные мелодии старой песни, и к тому времени, когда борозда достигла границ поля, на заборе стояли две покрытые росой кружки пива.
  
  “Это, конечно, красивая музыка”, - сказал пахарь.
  
  “Выпей со мной пива”, - сказал сержант, насыпая в него белый порошок из пакетика, спрятанного у него в руке.
  
  “Не обращай внимания, если что, я уверен, что сегодня здесь жарче, чем на улице”. “Черт возьми, сынок, я слышал это слово раньше”. “Маме не нравится, когда я ругаюсь. У вас действительно длинные зубы, мистер ”. Сержант щелкнул бивнем. “Такому большому парню, как вы, следует немного ругаться. Если бы ты был солдатом, ты мог бы говорить ”привет" и даже "поклон", если бы захотел, все время ". “Я не думаю, что хотел бы сказать что-либо подобное”. Он покраснел под своим глубоким загаром. “Спасибо за пиво, но сейчас мне нужно пахать дальше. Мама сказала, чтобы я никогда не разговаривал с солдатами ”. “Твоя мама права, большинство из них - грязная, ругающаяся, пьющая команда. Скажите, не хотели бы вы посмотреть здесь фотографию новой модели робомула, который может проработать тысячу часов без смазки?” Сержант протянул руку за спину, и робот вложил в нее зрительный аппарат.
  
  “Почему это звучит мило!” Фермерский парень поднес экран к глазам, посмотрел в него и покраснел еще сильнее. “Это не мул, мистер, это девушка, и ее одежда ...” Сержант быстро протянул руку и нажал кнопку в верхней части экрана. Внутри у него что-то щелкнуло, и фермер застыл как вкопанный. Он не пошевелился и выражение его лица не изменилось, когда сержант протянул руку и забрал маленькую машинку из его парализованных пальцев.
  
  “Возьми этот стило”, - сказал сержант, и пальцы другого сомкнулись на нем.
  
  “Теперь подпишите эту форму, прямо там, где написано ”ПОДПИСЬ РЕКРУТА" ..." Стило царапнуло, и внезапный крик пронзил воздух.
  
  “Мой Чарли! Что ты делаешь с моим Чарли!” - стенала древняя седовласая женщина, карабкаясь вокруг холма.
  
  “Ваш сын теперь солдат во имя вящей славы Императора”, - сказал сержант и махнул рукой в сторону робота-портного.
  
  “Нет, пожалуйста...” - умоляла женщина, сжимая руку сержанта и роняя на нее слезы. “Я потеряла одного сына, разве этого недостаточно… “ она моргнула сквозь слезы, затем моргнула снова. “Но ты- ты мой мальчик! Мой Билл, вернись домой! Даже с этими зубами и шрамами, с одной черной рукой, с другой белой и с одной искусственной ногой, я могу сказать; мать всегда знает!” Сержант хмуро посмотрел на женщину сверху вниз. “Я думаю, ты, возможно, прав”, - сказал он. “Мне показалось знакомым имя Фигеринадон II”. Робот-портной закончил свою работу. Красная бумажная куртка отважно сияла на солнце, ботинки толщиной в молекулу блестели. “Становись”, - крикнул Билл, и новобранец перелез через стену.
  
  “Билли, Билли...” - причитала женщина, - “это твой младший брат Чарли!
  
  Ты бы не взял своего младшего брата в солдаты, не так ли?” Билл подумал о своей матери, затем он подумал о своем младшем брате Чарли, затем он подумал об одном месяце, который будет вычтен из срока его призыва за каждого новобранца, которого он приводил, и он мгновенно ответил обратно.
  
  “Да”, - сказал он.
  
  Гремела музыка, солдаты маршировали, мать плакала - как всегда плакали матери, - и отважный маленький отряд зашагал по дороге, перевалил через холм и скрылся из виду в лучах заходящего солнца.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"