Джордж Элизабет : другие произведения.

Я, Ричард

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Элизабет Джордж
  
  
  Я, Ричард
  
  
  No 2001
  
  
  Посвящается Робу и Гленде
  
  
  
  
  Введение в экспозицию
  
  
  Впервые я написал эту историю для Sisters in Crime (Том II), вдохновившись на это двумя летними сессиями в Кембриджском университете по программе, предложенной UCLA. Первая сессия в 1988 году называлась “Загородные дома Великобритании”, и из нее я черпал первоначальное вдохновение для рассказа, который назвал “Разоблаченные доказательства”. Вторая сессия в 1989 году представляла собой курс по Шекспиру и содержала любопытный и причудливый взгляд на Уильяма Шекспира как скрытого марксиста - независимо от анахроничности такого взгляда!- стал частью основы для романа, который я написал под названием " Ради Елены", действие которого происходит в Кембридже.
  
  “Разоблаченные улики” был моей первой попыткой написать криминальный рассказ в сокращенной форме. Это был также первый короткий рассказ, который я написал примерно за двадцать лет. Как таковой, это была благородная попытка, но я никогда не был полностью доволен ею. Действительно, довольно скоро после публикации я понял, что убил не того человека, и у меня появилось намерение переписать историю, если у меня когда-нибудь будет такая возможность.
  
  За это время многое изменилось в моей жизни. Мне всегда казалось, что у меня есть другие романы по контракту, курсы для преподавания и исследования. Даже иногда меня просили написать другие короткие рассказы, и когда запрос совпадал с идеей, которую, по моему мнению, можно было вместить менее чем на шестистах страницах, я снова прибегал к сложному формату.
  
  Наконец, мой шведский издатель захотел выпустить “небольшой томик” моих рассказов, которых на тот момент было всего три. Я согласился. Мой английский издатель обнаружил эту книгу и обратился с просьбой напечатать ее на английском языке. Мои немецкие и французские издатели последовали его примеру. И очень скоро мой американский издатель обратился с такой же просьбой. В этот момент я понял, что пришло время переписать “Разоблаченные доказательства”, а также добавить к небольшому сборнику еще две истории, над которыми я размышлял.
  
  Следовательно, я приступил к пересмотру и переписыванию “Разоблаченных доказательств”, и то, что вы здесь имеете - впервые - это новая версия этой старой и гораздо более неуклюжей истории.
  
  Я вполне доволен тем, как это вышло. В нем появилась новая точка зрения и новая жертва. А у поместья Абингер новый владелец. Но остальные персонажи остались прежними.
  
  
  Разоблачение
  
  
  
  Когда позже участники курса истории британской архитектуры задумывались о деле в поместье Абингер, каждый из них говорил, что Сэм Клири был наиболее вероятным кандидатом на убийство. Теперь вы можете спросить себя, зачем кому-то понадобилось убивать безобидного американского профессора ботаники, который - по крайней мере, на первый взгляд - всего лишь приехал со своей женой в Кембриджский университет, чтобы принять участие в летней сессии в колледже Святого Стефана. Но, видите ли, в этом суть дела, отчасти из-за его жены. Старина Сэм - ему было семьдесят, если он был днем, и он щеголял в костюмах с пристрастием к галстукам-бабочкам и твидовым костюмам даже в разгар самого жаркого лета, которое Англия видела за последние десятилетия, - имел тенденцию забывать, что его замужняя Фрэнсис тоже приехала за этим опытом. И когда Сэм забыл, что Фрэнсис была там, его глаза начали блуждать, чтобы взять визуальный образец других дам. Похоже, это стало второй натурой этого парня.
  
  Эта визуальная выборка могла быть чем-то, что Фрэнсис Клири могла упустить из виду. От ее мужа, в конце концов, нельзя было ожидать, что он будет разгуливать по Кембриджу с закрытыми глазами, а Кембридж летом привлекал прекрасных дам, как поденок, ищущих барбекю. Но когда он стал проводить долгие вечера в пабе колледжа, развлекая их одноклассницу Полли Симпсон рассказами обо всем, начиная с его детства, проведенного на ферме в Вермонте, и заканчивая годами во Вьетнаме, где, по словам Сэма, он в одиночку спас весь свой взвод… что ж, это было слишком для Фрэнсис. Мало того, что Полли была достаточно молода, чтобы быть внучкой Сэма и еще кого-то в этом роде, она была - прошу прощения за выражение - потрясающе красивой блондинкой с пышными формами, какой бедняжка Фрэнсис не была даже в годы своей славы.
  
  Итак, когда вечером накануне рассматриваемого Дня увидела Сэма Клири и Полли Симпсон в пабе колледжа смеющимися, разговаривающими, поддразнивающими друг друга, как обычно, хихикающими как дети - которыми в свои двадцать три Полли, по сути, все еще была - и в остальном ведущими себя как люди, у которых на уме что-то конкретное до двух часов ночи, Фрэнсис, наконец, поговорила со своим мужем. И ее муж был не единственным, кто их слышал.
  
  Норин Такер была посыльным, доставившим новости по этому деликатному вопросу за завтраком на следующий день, ее разбудили звуки нарастающего недовольства Фрэнсис в два двадцать три часа ночи, и ей не давали уснуть звуки нарастающего недовольства Фрэнсис ровно до четырех тридцати семи. Именно тогда хлопнувшая дверь подчеркнула решение Сэма больше не слушать обвинений своей жены в бессердечной бесчувственности и коварной неверности.
  
  При других обстоятельствах невольная подслушивающая, возможно, умолчала бы об этих подслушанных супружеских неурядицах. Но Норин Такер была женщиной, которой нравилось быть в центре внимания. И поскольку за свои тридцать лет в качестве автора любовных романов она пока добилась очень небольшого признания, она раскланивалась, где только могла.
  
  Именно этим она занималась утром того дня, о котором идет речь, когда другие участники курса истории британской архитектуры собрались, чтобы вместе преломить хлеб в похожем на пещеру обеденном зале Колледжа Святого Стефана. Одетая в платье Лоры Эшли и соломенную канотье, ошибочно полагая, что демонстрация молодости приравнивается к молодости, Норин рассказала о важных деталях утренней ссоры Клири, наклонившись вперед и бросив взгляд направо и налево, чтобы подчеркнуть важность и конфиденциальный характер информации, которой она делилась.
  
  “Я не могла поверить своим ушам”, - сказала она своим сокурсникам, затаив дыхание. “Кто выглядит более воспитанным, чем Фрэнсис Клири, я спрашиваю вас, кто? И поверить, что она даже знала о существовании такого языка ...? Да ведь я был просто убит, услышав это, на самом деле. Я был совершенно подавлен. Я не знал, должен ли я постучать в стену, чтобы успокоить ее, или пойти за помощью. Хотя я не могу представить, что портер захотел бы вмешаться, даже если бы я пошел за ним. И в любом случае, если Я действительно был каким-то образом вовлечен, всегда был шанс, что Ральфа могли втянуть в самую гущу событий, пытаясь защитить меня, ты знаешь. И я не мог подвергать его риску, не так ли? Сэм, возможно, попросил его выйти, а Ральф здесь не в том состоянии, чтобы ввязываться в драку с кем бы то ни было. А ты, милый?”
  
  Ральф здесь был скорее комочком в куртке сафари, чем реальным человеком, тенью и постоянным спутником Норин. Никому на уроке истории британской архитектуры не удалось вытянуть из этого человека больше десяти слов за те одиннадцать дней, что они провели в Кембридже, а среди большей группы студентов, посещавших другие занятия в колледже Святого Стефана, были те, кто клялся, что он совершенно немой.
  
  Причиной его состояния была гипогликемия, к которой перешла Норин, закончив анализировать брак Клири и влечение Сэма к дамам в целом и к Полли Симпсон в частности. Ральф здесь, сообщила она своим слушателям, был абсолютным мучеником от болезни. Низкий уровень сахара в крови был проклятием семьи Ральфа здесь, объяснила она, и у него был худший случай из всех. Однажды он даже потерял сознание за рулем их машины на автостраде, разве ты не знаешь. Только благодаря быстроте мышления и еще более быстрым действиям Норин удалось избежать полной катастрофы.
  
  “Я схватился за руль так быстро, что можно подумать, будто меня обучали какому-то профессиональному спасению”, - призналась Норин. “Удивительно, до какого уровня мы можем подняться, когда случается худшее, ты не согласен?” Как и следовало ожидать, она не ждала ответа. Вместо этого она повернулась к своему мужу и сказала: “У тебя есть свои орешки и жевательные резинки, чтобы отправиться сегодня на прогулку, не так ли, дорогой мой? Мы не можем допустить, чтобы ты потерял сознание посреди поместья Абингер, не так ли?”
  
  “Поднимись в комнату”, - сказал Ральф в свою миску с кукурузными хлопьями.
  
  “Просто убедись, что ты не оставишь их там”, - ответила его жена. “Ты же знаешь, какой ты”.
  
  “Какой ты подкаблучник”, - таково было описание, предложенное Кливом Хоутоном, когда он присоединился к их столику. “Ральфу нужны физические упражнения, а не та дрянь, которой ты пичкаешь его каждый раз, когда он оборачивается, Норин”.
  
  “Кстати, о мусоре”, - ответила Норин, многозначительно взглянув на тарелку, которую он нес, ломясь от яиц, сосисок, жареных помидоров и грибов. “Я бы не стал так быстро бросать камни, Клив, дорогой. Конечно, это не может быть полезно для твоих артерий”.
  
  “Сегодня утром я пробежал восемь миль по проселкам”, - ответил он. “Всю дорогу до Гранчестера я не запыхался, так что мои артерии в порядке, спасибо. Остальным из вас стоит попробовать немного побегать. Черт возьми, это лучшее упражнение, известное человеку ”. Он откинул назад свои волосы - густые и темные, которыми мог бы гордиться мужчина пятидесяти лет - и заметил Полли Симпсон, как раз входившую в столовую. Он дополнил свои комментарии словами “Второе лучшее упражнение” и лениво улыбнулся, прищурив глаза в сторону Полли.
  
  Норин захихикала. “Боже мой, Клив. Возьми себя в руки. Я полагаю, за нее уже высказались. Или, по крайней мере, о ней говорили .” Норин использовала свой собственный комментарий в качестве введения к теме, которую она затронула до появления Клива на сцене. Но на этот раз она добавила еще несколько мыслей, большинство из которых сосредоточены на Полли Симпсон как прирожденной нарушительнице спокойствия и той, кого Норин определенно использовала в первый день, чтобы вызвать какие-то разногласия в их среде. В конце концов, когда она не подлизывалась к их преподавателю - без сомнения, чтобы лучше помассировать свою итоговую оценку - восклицаниями по поводу красот каждого слайда, которые надоедливая женщина ежедневно навязывала своим ученикам, она заигрывала с тем или иным мужчиной таким образом, который она, вероятно, считала дружеским, но любой другой, обладающий крупицей здравого смысла, назвал бы откровенно провокационным. “Что она на самом деле задумала, я тебя спрашиваю?” - потребовала Норин от всех, кто продолжал слушать в этот момент. “Вот они сидят, склонив головы друг к другу, ночь за ночью, она и Сэм Клири. И что делают? Ты не можешь сказать мне, что они обсуждают цветы. Они строят свои планы на потом. Вместе. Попомни мои слова.”
  
  Были ли слова помечены, никто не прокомментировал, поскольку Полли Симпсон поспешила к своим одноклассникам, неся поднос, на который она виртуозно поставила один банан, учитывающий вес, и чашку кофе. Камера, как обычно, висела у нее на шее, и, поставив поднос, она подошла к концу стола и сфокусировала затвор на группе за утренней трапезой. Во второй половине дня на их первом занятии по истории британской архитектуры Полли заявила им, что она будет официальным историком семинара, и до сих пор она сдерживала свое слово. “Поверь мне, ты захочешь взять это на память”, - объявляла она каждый раз, когда кто-то попадал в ее объектив. “Я обещаю. Людям всегда нравятся мои фотографии, когда они их видят”.
  
  “Господи, Полли. Не сейчас, - проворчал Клив, пока девушка настраивала свой объектив на дальнем конце стола для завтрака, но его жалоба звучала добродушно, и никто не упустил из виду тот факт, что он провел рукой по волосам, придавая им как раз такой вид взъерошенности, как у GQ, которая обещала снова придать ему тридцатилетний вид.
  
  “Здесь присутствует не весь класс, дорогая Полли”, - сказала Норин. “И, конечно же, ты хочешь, чтобы на снимке были все, не так ли?”
  
  Полли огляделась, затем улыбнулась и сказала: “Ну, вот и Эм с Говардом появляются. У нас собралась большая часть публики”.
  
  “Но, конечно, не самые важные люди”, - настаивала Норин, когда к ним присоединились два других студента. “Разве ты не хочешь подождать Сэма и Фрэнсис?”
  
  “Не всем нужно быть на каждой фотографии”, - сказала Полли, как будто вопрос Норин не таил в себе достаточно подводных течений, чтобы утопить гориллу.
  
  “Все равно ...” - пробормотала Норин и спросила Эмили Гай и Говарда Брина - двух жителей Сан-Франциско, которые подружились в первый день занятий, - сталкивались ли они с Сэмом или Фрэнсис на лестнице, где у них у всех были комнаты. “Они мало спали прошлой ночью”, - сказала Норин, многозначительно взглянув в сторону Полли. “Интересно, могли ли они проспать будильник этим утром?”
  
  “Не с Говардом, поющим в душе”, - сказала Эмили. “Я слышала его двумя этажами ниже”.
  
  Говард сказал: “Ни один день не начинается правильно без утреннего посвящения Барбаре”.
  
  Норин, которой не очень понравилось это потенциальное изменение темы, положила этому конец, сказав: “А я думала, что Бетт Мидлер - это модная вещь для всех в твоем роде”.
  
  При этих словах за столом воцарилось неловкое молчание. Губы Полли приоткрылись, когда она опустила камеру. Эмили Гай нахмурила брови и изобразила невинность старой девы, притворяясь, что не совсем понимает, на что намекает Норин. Клив Хоутон фыркнул, всегда сохраняя свою мужественную позу мужчины. И Ральф Такер продолжали зачерпывать ложкой кукурузные хлопья.
  
  Тишину нарушил сам Говард. Он сказал: “Бетт Мидлер? Нет. Бетт мне нравится, только если я ношу туфли на высоких каблуках и в сеточку, Норин. И я не могу пойти в душ в них. Вода портит лакированную кожу ”.
  
  Полли хихикнула, Эмили улыбнулась, а Клив уставился на Говарда добрых десять секунд, прежде чем разразиться одобрительным хохотом. “Я бы хотел увидеть тебя на каблуках и в сеточку”, - сказал он.
  
  “Всему свое время”, - ответил Говард. “Сначала мне нужно позавтракать”.
  
  Итак, Норин Такер, видите ли, тоже могла быть хорошим кандидатом для убийства. Ей нравилось помешивать в кастрюле, чтобы узнать, какие пригоревшие вкусности прилипли ко дну, и когда она хорошо их размешивала, ей нравилось, как они придают вареву горечь. Однако она не осознавала, что делает это. Ее намерения были достаточно просты, независимо от того, каков был их результат на самом деле. Если беседы вращались вокруг выбранных ею тем, она могла управлять ходом обсуждения и тем самым оставаться во главе класса. Быть во главе класса означало, что все взгляды были прикованы к ней. И то, что все взгляды были прикованы к ней в Кембридже, смягчало боль от того, что на нее больше нигде не обращали внимания.
  
  Проблема заключалась в Виктории Уайлдер-Скотт, их преподавателе, головокружительной женщине, которая предпочитала юбки цвета хаки и рубашки цвета Мадрас и которая обычно и бессознательно сидела в классе во время их дискуссий таким образом, чтобы показывать свои трусы студентам-джентльменам. Виктория была там, чтобы заполнить их умы деталями британской архитектуры. Ее ни в малейшей степени не интересовали сплетни о летней сессии, и они с Норин с самого начала были в вежливой, но смертельно опасной вражде, в ожесточенной битве за то, кто будет контролировать содержание в классе. Норин всегда пыталась увести ее в сторону, задавая наводящие и в целом абсурдные вопросы о личной жизни архитекторов, работы которых они изучали: считал ли Кристофер Рен, что его имя является препятствием для обретения долговременной любви в его жизни? Подразумевали ли потолки Адама что-то глубоко чувственное и неуправляемое в его натуре? Но Виктория Уайлдер-Скотт просто уставилась на Норин, как женщина, ожидающая перевода, прежде чем сказать: “Да. Ну что ж”, - и отмахнулся от вопросов Норин, как от измученных жаждой самок комаров, которыми они и были.
  
  Она готовила своих студентов по истории британской архитектуры к поездке в поместье Абингер с первого дня занятий. Поместье Абингер, расположенное в сельской местности Бакингемшира, отражает все известные в Великобритании архитектурные стили и одновременно является хранилищем всего - от бесценного серебра в стиле рококо до картин английских, фламандских и итальянских мастеров. Виктория показывала своим студентам бесконечные слайды сводчатых потолков, ломаных фронтонов, позолоченных капителей на мраморных пилястрах, декоративных каменных капельниц и зубчатых карнизов, и когда их мозг был насыщен архитектурные детали, она дополнила перелив дополнительными слайдами фарфора, серебра, скульптур, гобеленов и мебели в изобилии. Это, сказала она им, было жемчужиной в короне английской недвижимости. Величественный дом только недавно был открыт для осмотра, и ожидание увидеть его среди людей, которым не посчастливилось записаться на курс истории британской архитектуры на летней сессии Кембриджского университета, составляло минимум двенадцать месяцев. И это только в том случае, если нетерпеливый посетитель проводил дни напролет, пытаясь дозвониться по телефону для бронирования. “Никакой этой ерунды с бронированием через Интернет”, - сказала им Виктория Уайлдер-Скотт. “В Абингер Мэнор все делают по старинке”. Что, конечно, было правильным способом сделать это.
  
  Они увидят этот памятник ушедшим дням - не говоря уже о соблюдении приличий - через несколько часов, после довольно долгой поездки по сельской местности.
  
  Они должны были встретиться тем утром после завтрака у королевы
  
  Ворота, за которыми начинался Гарретт Хостел Лейн, в конце которого их должен был ждать мини-автобус. Именно здесь, когда собравшиеся студенты взяли свои обеды в мешках и просмотрели их с обычными жалобами на питание в учреждении, к ним наконец присоединились подавленный Сэм Клири и несчастная Фрэнсис.
  
  Если одежда сделала заявление об исходе их предрассветной размолвки, то Сэм явно вышел победителем: щеголеватый, как всегда, в аккуратном спортивном пиджаке, с галстуком-бабочкой, умело дополняющим оттенки зеленого цвета на его твидовых брюках. Фрэнсис, с другой стороны, была воплощением безвкусицы в тусклой, слишком просторной тунике и таких же слишком больших брюках. Она выглядела как беженка от Культурной революции.
  
  Полли, казалось, стремилась исправить любую брешь, которую она могла вызвать между профессором и его женой. В конце концов, она была почти на пятьдесят лет младше Сэма и вдобавок девушкой, у которой дома, в Чикаго, был парень. Возможно, она наслаждалась вниманием мужчины постарше - действительно постарше, как она бы выразилась, - в пабе колледжа несколько вечеров подряд, но это не означало, что она когда-либо рассматривала возможность разжечь пламя интереса Сэма к чему-то большему. Правда, он был чрезвычайно хорош собой со всеми этими седыми волосами и румянцем отличного здоровья на щеках. Но не было никакого способа обойти тот факт, что он также был старым, и он не мог сравниться с собственным Дэвидом Полли, несмотря на до сих пор непоколебимый и несколько навязчивый интерес Дэвида к развитию карьеры, изучая обезьян-ревунов.
  
  Полли весело пожелала Клэри "доброе утро" и помахала им фотоаппаратом. Для их прогулки она надела огромный телеобъектив, который в данный момент хорошо служил ее целям. Она могла бы сфотографировать Сэма и его жену, как хотела, держась от них на расстоянии. Она сказала: “Оставайся вон там, у бордюра с травами. Цвета потрясающе сочетаются с твоими волосами, Фрэнсис”.
  
  Волосы Фрэнсис были седыми. Не той сногсшибательной белизны, которой наделены некоторые женщины, а цвета броненосца. У нее их было много, и это было удачно, но тусклый цвет придавал ей мрачный вид даже в лучшие моменты ее жизни. И это был не один из ее лучших моментов, она выглядела в значительной степени потрепанной.
  
  “Удивительно, что недостаток сна может сделать с человеком, не так ли?” Многозначительно пробормотала Норин Такер, когда Клири подошли к остальным студентам после совместного позирования - по крайней мере, со стороны Сэма - для фотографии Полли. “Ральф, ты ведь не забыл свои орешки и жевательные резинки, правда, милый? Мы не хотим никаких кризисов в священных залах поместья Абингер этим утром”.
  
  Ответ Ральфа заключался в движении большого пальца вниз в направлении его талии. Это было легко объяснимо: пластиковый пакет, в котором он хранил свою смесь для трейлов, торчал из его куртки сафари, как хвост детеныша сумчатого.
  
  “Если почувствуешь, что тебя трясет, возьми пригоршню этого сразу”, - проинструктировала его Норин. “Не дожидайся чьего-либо разрешения, ты слышишь меня, Ральф?”
  
  “Сойдет, сойдет”. Ральф побрел к пакетам с ланчем рядом с "Королевскими воротами" и, пыхтя, спустился вниз, чтобы взять два из них из плетеной корзины.
  
  “Этому парню повезет, если он доживет до шестидесяти”, - сказал Клив Хоутон Говарду Брину. “И что ты делаешь, чтобы позаботиться о себе?”
  
  “Принимаю душ только с друзьями”, - ответил Говард.
  
  Затем к ним присоединилась Виктория Уайлдер-Скотт, которая направилась в их сторону в костюмах цвета хаки и "мадрас", в очках, сдвинутых на макушку, и с переплетом в три кольца, прижатым к костлявой груди. Она прищурилась на своих учеников, как будто озадаченная тем фактом, что они были не в фокусе. Мгновение спустя она поняла почему.
  
  Она сказала: “Ой, очки! Значит, так”, - и поднесла их к носу, продолжая беззаботно. “Надеюсь, вы все прочитали свои брошюры?" А вторая глава в Великих домах Британских островов? Итак, нам всем совершенно ясно, что мы собираемся увидеть в поместье Абингер? Та изумительная коллекция мейсенского вина, которую вы видели в своем учебнике. Лучшая в Англии. Картины Гейнсборо, Лебрена, Тернера, Констебля и Рейнольдса. Эта прекрасная работа Уистлера. Гольбейна. Серебро в стиле рококо. Кое-какая замечательная мебель. Итальянские скульптуры. Вся эта замечательная старинная одежда. Кстати, сады здесь изысканные: они соперничают с Сиссингхерстом. И парк… Что ж, у нас не будет времени посмотреть все это, но мы сделаем все, что в наших силах. У вас есть записные книжки? Ваши фотоаппараты?”
  
  “У Полли есть свое”, - указала Норин. “Я считаю, что все остальные излишни”.
  
  Виктория моргнула в сторону историка их класса. С самого начала она не делала секрета из того факта, что одобряет рвение Полли, и она только хотела, чтобы больше ее студентов были готовы погрузиться в Кембриджский опыт подобным образом. Для Виктории, это была проблема с согласием преподавать на этих летних сессиях в первую очередь: их, как правило, наводняли состоятельные американцы, чье представление об обучении ограничивалось просмотром документальных фильмов по телевизору, не выходя из диванов в гостиной.
  
  “Да, хорошо”, - сказала Виктория и лучезарно улыбнулась Полли. “Ты задокументировала наш предстоящий отъезд?”
  
  “Ребята, подойдите к воротам”, - сказала в ответ Полли. “Давайте сделаем групповой снимок, прежде чем тронуться в путь”.
  
  “Ты позируешь с остальными”, - сказала Виктория. “Я сделаю снимок”.
  
  “Не с этой камерой”, - сказала Полли. “У нее экспонометр, подходящий только для Эйнштейна. Никто не может в этом разобраться. Она принадлежала моему дедушке”.
  
  “Значит, твой дедушка все еще жив?” Лукаво спросила Норин. “Ему, должно быть,… сколько, Полли? Ужасно старый. Может быть, семьдесят?”
  
  “Неплохое предположение”, - сказала Полли. “Ему семьдесят два”.
  
  “Настоящий антиквариат”.
  
  “Да. Но он крутой старикашка и полностью набит...” Полли остановила себя. Ее взгляд переместился на Сэма, затем на Фрэнсис, затем на Норин, которая любезно спросила: “Чем наполнена?”
  
  “Полон остроумия и мудрости, без сомнения”. Это вставила Эмили Гай. Как и Виктория Уайлдер-Скотт, она восхищалась энергией и энтузиазмом Полли Симпсон и завидовала, не поддаваясь этим эмоциям, тому факту, что жизнь разворачивалась перед ней и не замыкалась, как это было для нее самой. Со своей стороны, Эмили Гай приехала в Кембридж, чтобы забыть несчастливую любовь с женатым мужчиной, которая поглотила последние семь лет ее жизни, поэтому любое проявление у другой женщины склонности безнадежно запутываться в любовных треугольниках было тем, на что она плохо реагировала. Как и Норин, она видела, как по вечерам Полли разговаривала с Сэмом Клири. Но в отличие от Норин, она восприняла это не более чем за доброту юной девушки по отношению к мужчине постарше, который был явно одурманен ею. Ревность Фрэнсис Клири не была проблемой Полли Симпсон, решила Эмили Гай, когда впервые увидела, как Фрэнсис хмуро смотрит через стол в сторону Полли.
  
  Однако, чтобы загладить свою вину перед Фрэнсис, Полли сделала все возможное, чтобы не попадаться Сэму Клири на глаза во время поездки в поместье Абингер. Она подошла к мини-автобусу в компании Клива Хоутона и всю дорогу до Бакингемшира ехала через проход от него и вовлекала его в серьезный разговор.
  
  Эти два занятия, конечно же, не пропустила Норин Такер, которая, как мы видели, любила разжигать костры везде, где могла. “Наша Полли определенно хочет чего-то большего, чем крекер”, - пробормотала она своему молчаливому мужу, когда они катили по выжженной летней сельской местности. “И ты можешь поспорить, что то, что ей нужно, сделано из золота”.
  
  Ральф ничего не ответил - всегда было довольно трудно сказать, осознает ли он это или просто проводит день в сомнамбулическом состоянии, - поэтому Норин огляделась в поисках более внимательного слушателя, и нашла его в лице Говарда Брина, сидевшего через проход от нее. Он листал брошюру, которую им всем раздали о великолепии поместья Абингер. Она сказала ему: “Возраст не имеет значения, когда речь идет о деньгах, ты согласен, Говард?”
  
  Говард поднял голову, спрашивая: “Деньги? Для чего?”
  
  “Деньги на безделушки. Деньги на путешествия. Деньги на то, чтобы жить более изысканной жизнью. Он врач. Разведен. У него куча наличных. И она пускает слюни на эти слайды Виктории с первого дня занятий, если ты не заметил. Так разве ей не хотелось бы просто взять с собой домой в Чикаго парочку антикварных вещей в качестве сувенира? И разве Клив Хоутон не тот мужчина, который может купить ей такой же, теперь, когда Фрэнсис привела Сэма Клири в порядок?”
  
  Говард опустил брошюру и посмотрел на свою спутницу по путешествию - Эмили Гай - в ожидании интерпретации замечаний Норин. “Она говорит о Полли и Кливе Хоутонах”, - сказала Эмили и добавила тихим голосом: “отошли от Полли и Сэма”.
  
  “С такой девушкой все сводится к деньгам”, - сказала Норин. “Поверь мне, если бы у тебя было ведро или два, она бы тоже охотилась за тобой, Говард, независимо от твоих… ну, от твоих сексуальных предпочтений, если можно так их назвать. Считай, что тебе повезло, что ты сбежал”.
  
  Говард бросил взгляд в сторону Полли, которая была в процессе иллюстрации какого-то момента, который она подчеркивала, жестикулируя руками. Он сказал: “Черт. Побег? Я этого не хочу. Я всегда могу переключиться на переменный или постоянный ток. Если луна полная и ветер дует с востока, я созрел для срывания. На самом деле, Норин, в последние несколько дней ты стала казаться мне чертовски привлекательной.”
  
  Норин выглядела взволнованной. “Почему я вряд ли думаю...”
  
  “Я заметил”, - ухмыльнулся Говард.
  
  Норин была не из тех, кто легко воспринимает унижение, и не из тех женщин, которые решают ответить лобовой атакой. Она просто улыбнулась и сказала: “Что ж, если ты сегодня настроен таким образом, Говард, боюсь, я не смогу помочь тебе, поскольку от меня требуется. Но я уверена, что наша Эмили будет рада услужить. На самом деле, я готов поспорить, что это именно то, на что она надеялась. Интерес мужчины может заставить женщину почувствовать… ну, как будто все возможно, не так ли? Даже то, что AC может стать DC на постоянной основе. Я думаю, тебе бы это понравилось, Эмили. В конце концов, каждой женщине нужен мужчина.”
  
  Эмили стало жарко, несмотря на то, что ни за что на свете Норин Такер не могла ничего знать о ее недавнем прошлом: о надеждах, которые она возлагала на любовный роман, который казался случаем встречи несчастных влюбленных, а оказался не более чем жалкой попыткой сделать что-то особенное из того, что на самом деле было серией поспешных совокуплений в отелях, которые заставили ее чувствовать себя еще более одинокой, чем раньше.
  
  Итак, она была не первым человеком в тот день, кто подумал, что Норин Такер могла бы послужить великой цели для человечества, будучи стертой с лица планеты.
  
  Сидевшая впереди экипажа Виктория Уайлдер-Скотт провела большую часть поездки по сельской местности, рассказывая в микрофон о красотах поместья Абингер. Она, казалось, повторяла свои замечания, когда туристический экипаж свернул на тенистую аллею. “Таким образом, семья оставалась стойкими роялистами до конца. В северной башне вы увидите пещеру священника, где король Карл был спрятан до своего побега на Континент. А в длинной галерее вам предстоит найти дверь Гибба, которая полностью скрыта. Именно через эту дверь король начал свой побег в ту роковую ночь. И именно из-за неизменной лояльности семьи к нему владелец был позже возведен в ранг графа. Этот титул, конечно, передается по наследству, и хотя нынешний граф приезжает в поместье только на выходные, его мать - которая сама, кстати, является дочерью шестого графа Ашертона - живет на территории поместья, и я не удивлюсь, если мы столкнемся с ней. Она известна тем, что общается с гостями. Немного эксцентрична ... как это часто бывает с подобными типами ”.
  
  Когда туристический автобус сделал свой последний поворот и класс истории британской архитектуры впервые увидел поместье Абингер, среди них поднялся одобрительный ропот, несмотря на то, что у них на уме было совсем другое. Виктория Уайлдер-Скотт повернулась на своем месте, обрадованная их реакцией на это место. Она сказала: “Я обещала вам, не так ли? Это не разочаровывает”.
  
  По ту сторону рва, усеянного листьями кувшинок, по бокам от главного входа в здание стояли две зубчатые башни. Они возвышались на пять этажей, и по обе стороны от них остроконечные фронтоны были увенчаны невероятно высокими, невероятно украшенными дымовыми трубами. Эркерные окна, более поздняя пристройка к дому, выходили над рвом и открывали жителям вид на обширный сад. С одной стороны он был окружен высокой тисовой изгородью, а с другой - кирпичной стеной, у которой рос травянистый бордюр из лаванды, астры и диантуса. Класс "История британской архитектуры" подошел к этому, выделив четверть часа, чтобы изучить его до запланированной экскурсии.
  
  Они были не единственными посетителями поместья в то утро. Большой туристический автобус въехал в окрестности поместья прямо за ними, и из него вышла толпа немецких туристов, которые немедленно присоединились к Полли Симпсон, фотографируя фасад поместья. Две семейные группы прибыли одновременно на Range Rover и сразу же отправились в лабиринт, в котором они быстро заблудились и начали кричать друг на друга, чтобы помочь им найти дорогу. И серебристый "Бентли" присоединились к другим машинам мгновением позже, остановившись почти в полной тишине.
  
  Из этого последнего вагона вышла красивая пара: мужчина, высокий и светловолосый, одетый с небрежностью, наводящей на мысль о деньгах; женщина, темноволосая, гибкая и зевающая, как будто она проспала большую часть пути.
  
  Без ведома остальных посетителей поместья Абингер в этот день, о котором идет речь, этими двумя последними прибывшими были Томас Линли и его предполагаемая невеста леди Хелен Клайд. И они были кровно заинтересованы в том, чтобы быть там, поскольку основной обитательницей Абингер-Мэнор была собственная грозная тетя Линли Августа, вышеупомянутая вдовствующая графиня, которая хотела, чтобы ее племянник лично убедился, что можно открыть свою собственность для осмотра без участия танцующих катастроф. Она хотела, чтобы он сделал то же самое со своей обширной собственностью в Корнуолле, но пока ей не удалось добиться большого прогресса в убеждении его в эффективности этой идеи.
  
  “Не все мы герцогини Девонширские”, - мягко говорил ей Линли.
  
  “Если почти никчемный Митфорд может это сделать и довести дело до конца, то, черт возьми, и я смогу”, - был ее ответ.
  
  Но они не отправились на поиски тети Августы, хотя вполне могли бы это сделать, учитывая наши отношения. Вместо этого Томас Линли и Хелен Клайд присоединились к остальным в саду и восхитились тем, что сделала его тетя, чтобы сохранить его цветущим, несмотря на засуху.
  
  Конечно, другие никак не могли знать, что этот Томас Линли, который спокойно прогуливался по саду, слегка положив руку на плечи своей будущей жены, на самом деле был членом семьи, которая теперь жила в единственном крыле величественного здания. Но что более важно - особенно учитывая события, которые должны были произойти в этом здании, - другие никак не могли знать, что он работает детективом в Новом Скотленд-Ярде. Вместо этого они увидели то, что обычно видят люди, когда смотрят на Томаса Линли и Хелен Клайд: бережную трату денег на ненавязчивую внешность и одежду; вежливое и почтительное молчание, вызванное годами хорошего воспитания; и узы любви, которые выглядели как дружба, потому что именно из дружбы расцвела эта любовь.
  
  Другими словами, они были совершенно неуместны среди посетителей поместья Абингер в тот день.
  
  Когда прозвенел звонок к началу тура, группа собралась у входной двери. Их встретила решительного вида девушка лет двадцати пяти с прыщами на подбородке и слишком большим количеством макияжа под глазами. Она провела их внутрь, заперла за ними дверь на случай, если кому-нибудь взбредет в голову сбежать с драгоценной - не говоря уже о портативной - безделушке - и заговорила на таком английском, который наводил на мысль, что она была хорошо подготовлена к общению с иностранцами. Простые слова, просто сказанные, с большим количеством пауз.
  
  Они были, сказала она им, в коридоре с оригинальными ширмами в особняке. Стена слева от них была оригинальной ширмой. Они смогут полюбоваться ее резьбой, когда доберутся до другой стороны от нее. Если бы они, пожалуйста, оставались вместе и не бродили за огороженными зонами… Фотографировать разрешалось только без вспышки.
  
  Поначалу все шло хорошо. Группа хранила уважительное молчание, и снимки были сделаны послушно, без вспышки. Единственные заданные вопросы были заданы Викторией Уайлдер-Скотт, и если гид предлагал апокрифические ответы, никто ничего не понимал.
  
  Таким образом они пришли в Большой зал, великолепную комнату, которая соответствовала тому, что Виктория Уайлдер-Скотт обещала своим студентам. Пока гид перечислял для них его особенности, группа послушно обратила внимание на высокий сводчатый потолок, галерею менестрелей с ее замысловатой резьбой, гобелены, портреты, камины и ковры. Камеры сфокусировались и щелкнули. Поднялся одобрительный шепот. Где-то в комнате часы деликатно пробили половину одиннадцатого.
  
  Словно в аккомпанемент к этому свирепое рычание прервало запрограммированную речь гида. Кто-то хихикнул, и несколько человек обернулись, чтобы увидеть, как Полли Симпсон схватилась за живот. “Извини”, - сказала она. “Только банан на завтрак”.
  
  Это замечание зажгло что-то вроде огня в обычно молчаливом Ральфе Такере. Пока туристическая группа возвращалась к своему гиду, он бочком подошел к Полли и галантно предложил ей свою куртку сафари спереди.
  
  “Заряд энергии”, - сказал он. “Полезно для крови”.
  
  Она благодарно улыбнулась ему и опустила руку внутрь, чтобы зачерпнуть немного смеси для шлейфа. Он сделал то же самое. Конечно, им приходилось есть тайком, и они делали это как два непослушных школьника, сопровождая это озорными смешками. Это было достаточно легко утащить, так как их гид вывел их из Большого зала, откуда они поднялись по лестнице в узкую комнату, похожую на коридор.
  
  “Эта длинная галерея, - сообщил им гид, когда они собрались за бархатным шнуром, который тянулся по всей длине зала, “ одна из самых известных в Англии. Здесь собрана не только лучшая в стране коллекция серебра в стиле рококо, часть которой вы можете видеть на полукруглом столике слева от камина - кстати, это произведение Шератона, - но и работы Лебрена, двух Гейнсборо, Рейнольдса, Гольбейна, очаровательного Уистлера, двух Тернеров, трех Ван Дейков и ряда менее известных художников. В шкафу в конце комнаты ты найдешь шляпу, перчатки и чулки, принадлежавшие Елизавете Первой. А вот одна из самых замечательных вещей во всем доме ”. Она подошла слева от столика "Шератон" и слегка нажала на секцию обшивки. Распахнулась дверь, ранее скрытая структурой стены.
  
  Несколько немецких туристов одобрительно захлопали. Гид сказал: “Это дверь Гибба. Умно, не так ли? Слуги могли входить и выходить через него, и их никогда не видели в общественных комнатах дома ”.
  
  В направлении гида щелкнули камеры. Шеи вытянулись. Загудели голоса.
  
  И вот тогда это случилось.
  
  Гид говорила: “Я бы хотела, чтобы вы особенно обратили внимание на ...”, когда события сговорились прервать ее.
  
  Кто-то ахнул: “Дорогой! Нор! Дорогой!” и кто-то еще воскликнул: “О Боже мой!” Третий голос крикнул: “Осторожно! Ральф падает!”
  
  И вскоре именно это и произошло. Ральф Такер издал нечленораздельный крик и рухнул на один из ценных столов из атласного дерева в поместье Абингер. Он опрокинул огромную цветочную композицию, разбил фарфоровую вазу с попурри, содержимое которой разлетелось по персидскому ковру, и опрокинул стол на бок. Это, по сути, сорвало бархатный шнур с его медных стоек по всей длине комнаты, когда Ральф неподвижной кучей приземлился на пол.
  
  Норин Такер взвизгнула: “Ральф! Пирожок!” и бросилась сквозь толпу, чтобы добраться до своего супруга. Она потянула его за плечо, когда вокруг нее воцарился хаос. Люди протискивались вперед, другие отступали. Кто-то начал молиться, кто-то еще проклинал. Три немецкие женщины упали на диваны, которые были доступны теперь, когда демаркационная линия исчезла. Один мужчина требовал воды, в то время как другой требовал воздуха.
  
  В комнате было тридцать два человека, и абсолютно никто не отвечал за это, поскольку гид, чье обучение ограничивалось запоминанием характерных деталей обстановки поместья Абингер, а не оказанием первой помощи, стояла как вкопанная, как будто она сама принимала какое-то участие в том, что только что произошло с Ральфом Такером.
  
  Голоса доносились со всех сторон.
  
  “Он что...?”
  
  “Господи. Он не может быть...”
  
  “Ральф! Ральфи!”
  
  “Sie ist gerade ohnmdchtig geworden, nicht wahr…”
  
  “Кто-нибудь, вызовите скорую, ради бога”. Это последнее было сказано Кливом Хоутоном, которому удалось пробиться сквозь толпу и который упал на колени, бросил один взгляд на лицо Ральфа Такера и начал делать искусственное дыхание. “Сейчас!” - крикнул он гиду, который, наконец, пришел в себя, вылетел через дверь Гибба и загрохотал вверх по лестнице.
  
  “Ральфи! Ральфи!” - завопила Норин Такер, когда Клив остановился, пощупал пульс Ральфа и вернулся к искусственному дыханию.
  
  “Kami er nicht etwas unternehmen?” one of the Germans cried as another said, “Schauen Sie sich die Gesichtsfarbe an.”
  
  Именно тогда Томас Линли присоединился к Кливу, снял пиджак и передал его Хелен Клайд. Он протиснулся сквозь толпу, оседлал слоновью фигуру Ральфа Такера и взял на себя массаж сердца, в то время как Клив Хоутон переместился ко рту Ральфа и продолжил вдувать воздух в легкие мужчины.
  
  “Спаси его, спаси его!” - кричала Норин. “Помоги ему. Пожалуйста!”
  
  Виктория Уайлдер-Скотт подошла к ней. Она сказала: “Они помогают ему, дорогой. Если ты пройдешь сюда ...”
  
  “Я не оставлю моего Ральфа! Ему просто нужно было поесть”.
  
  “Он задыхается?” - спросил кто-то.
  
  “Ты пробовал "Хаймлих”?"
  
  И гид ворвались обратно в комнату. Она крикнула: “Я только что звонила ...” Но ее слова запинались, затем прекратились. Она могла видеть так же, как и все остальные, что двое мужчин, работавших над телом на полу, пытались оживить то, что уже было трупом.
  
  На этом этапе командование взял на себя Томас Линли. Он достал свое удостоверение и показал его гиду, тихо сказав: “Томас Линли. Новый Скотленд-Ярд. Пусть кто-нибудь скажет моей тете - леди Фабрингем - что в галерее произошел несчастный случай, но, ради Бога, держите ее подальше отсюда, хорошо?” Он знал склонность Августы вмешиваться в дела, ее не касающиеся, и последнее, что им было нужно, это чтобы она расхаживала повсюду, отдавая приказы, которые только усложнили бы дело. В конце концов, скорая помощь была уже в пути, и ничего нельзя было больше сделать, кроме как доставить этого несчастного в больницу, где чиновник, нанятый именно для этой цели, констатировал бы его смерть. Линли предложил остальным продолжить экскурсию, хотя бы для того, чтобы очистить помещение к прибытию спасательной команды.
  
  На данном этапе никому особо не хотелось идти вперед, чтобы увидеть дальнейшее великолепие поместья Абингер, но, оставив плачущую Норин Такер позади, остальная компания послушно вышла из комнаты. Однако этого не было до того, как Линли наклонился к телу на полу и разжал кулак, который был сжат в предсмертном жесте.
  
  Клив Хоутон сказал ему: “Сердечная недостаточность. Я видел, как это происходило раньше”, но, хотя Линли кивнул, он ничего не ответил. Вместо этого он изучил остатки смеси, которая стекала с пальцев Ральфа на пол. Когда он поднял глаза, это было не на Клива, а скорее на удаляющуюся группу. И он смотрел на них с серьезными размышлениями, потому что уроженцу сельской местности Томасу Линли, если никому другому, в тот момент было более чем ясно, что Ральф Такер был убит.
  
  Пока Норин Такер, рыдая, опускалась в бесценное чиппендейловское кресло, а Хелен Клайд подошла к ней и успокаивающе положила руку ей на плечо, дверь за туристической группой закрылась, и через несколько мгновений их попросили полюбоваться гостиной, особенно подвесной лепниной на ее замечательном потолке. Она называлась гостиная короля Эдуарда, сказал им их очень сдержанный гид, ее название было взято от статуи Эдуарда IV, которая стояла над каминной полкой. Это была статуя размером в три четверти, объяснила она, а не в натуральную величину, поскольку, в отличие от большинства мужчин своего времени, Эдуард IV был намного выше шести футов ростом. На самом деле, когда он въехал в Лондон двадцать шестого февраля 1460 г.…
  
  Честно говоря, никто не мог поверить, что молодая женщина продолжает. Было что-то неприличное в том, что меня попросили восхититься люстрами, обоями в цветочек, мебелью восемнадцатого века, китайскими вазами и французским камином перед лицом смерти Ральфа Такера. Не имело значения, что этот человек, по сути, был никем ни для кого из них. Он все еще был мертв, и из уважения к его кончине они могли бы отказаться от остальной части тура.
  
  Итак, все были неспокойны. Воздух был спертым. Самообладание казалось хрупким. Когда Клив Хоутон наконец присоединился к ним в зимней столовой с новостями о том, что тело Ральфа Такера увезли, он передал информацию о том, что Томас Линли также позвонил в местную полицию.
  
  “Полиция?” Прошептала Эмили Гай, в ужасе от подтекста.
  
  Слух быстро облетел всю компанию. Студенты на уроке истории британской архитектуры начали поглядывать друг на друга с серьезным подозрением.
  
  Все знали, что это должен быть трейловый микс. Однако трудность была одинаковой для всех них: никто не мог найти ответа на насущный вопрос о том, почему кто-то на земле или где-либо еще хотел убить Ральфа Такера. Норин Такер, да. Она с первого дня совала свой нос в дела всех остальных, и у нее, безусловно, было меньше всего шансов среди них получить награду за конгениальность. Или, возможно, Сэм Клири, которого прикончила его жена за то, что он слишком часто, по ее мнению, выходил за рамки брачных обетов. Или даже сама Фрэнсис, устраненная Сэмом, чтобы дать ему четкий шанс на что-то большее с Полли Симпсон. Но Ральф? Нет. Это не имело смысла.
  
  Таким образом, мысли каждого шли в одном общем направлении. Именно тогда, когда они закончили с Полли Симпсон, несколько человек вспомнили ужасную, но важную деталь: Полли тоже ела трейл микс от Ральфа Такера, и, по правде говоря, не в первый раз. Ибо разве она не окунулась в это во время их самой первой прогулки, когда Ральф в порыве дружелюбия, который больше не повторялся, великодушно предложил микс в туристическом автобусе вместо послеобеденного чая на обратном пути в Кембридж после долгого дня осмотра недвижимости в Норфолке? Да, она была. Она одна, безусловно, была. Так что вполне возможно, что ее обвинили в убийстве, а Ральф Такер был просто несчастной жертвой, с которой тоже нужно было покончить.
  
  Это заставило не одного человека наблюдать за Полли с некоторым беспокойством, ожидая малейшего признака того, что она тоже вот-вот упадет в обморок от того, что забрало у них Ральфа. Кто-то даже тихо предположил, что она, возможно, захочет удалиться в туалет и сделать все, что в ее силах, чтобы взбодриться, на всякий случай. Но Полли, которая, казалось, не поняла намека, который был сделан, просто поморщилась от этого предложения и продолжила фотографировать, хотя ее обычный энтузиазм заметно ослаб.
  
  Смерть от trail mix, естественно, подняла вопрос о яде в умах людей. И это заставило людей спросить себя, как кто-то должен был получить яд в Кембридже. Ты не мог просто зайти в местную аптеку и попросить что-нибудь быстродействующее, не поддающееся отслеживанию и не вызывающее запаха. Так что само собой разумеется, что яд, о котором идет речь, был принесен из дома. И это заставило людей более серьезно задуматься о Норин Такер и о том, была ли ее преданность дорогому Ральфу такой, какой она казалась.
  
  Группа была в библиотеке, когда к ним присоединились Томас Линли и его супруга, и Линли обвел задумчивым взглядом каждого в комнате. Его спутник сделал почти то же самое, попав в поле зрения, когда бедного Ральфа загружали в машину скорой помощи. Они разделились и заняли позиции в разных частях толпы. Ни один из них не обратил ни малейшего внимания на то, что говорил гид. Вместо этого они полностью сосредоточились на посетителях поместья Абингер.
  
  Из библиотеки они направились в часовню, сопровождаемые звуками собственных шагов, гулким голосом гида, время от времени щелкающими фотоаппаратами. Линли прошел сквозь группу, никому ничего не сказав, кроме своего спутника, с которым перекинулся несколькими словами у двери. Они снова разделились.
  
  Из часовни они направились в оружейную. Оттуда в бильярдную. Оттуда в музыкальную комнату. Оттуда они спустились на два лестничных пролета и вошли в кухню. Кладовая за ней была превращена в сувенирный магазин, и немцы сделали для этого то же самое, что и американцы. Именно в этот момент Линли заговорил.
  
  “Если бы я мог видеть всех вместе”, - сказал он, когда они начали расходиться. “Если бы ты просто остался здесь, на кухне, на минутку”.
  
  Со стороны немецкой группы послышались слабые протесты. Американцы ничего не сказали.
  
  “Боюсь, нам нужно рассмотреть проблему, ” сказал Линли, “ связанную со смертью мистера Такера”.
  
  “Проблема?” Сэм Клири задал вопрос, в то время как другие подхватили: “Что происходит?” и “Чего вы от нас хотите?”
  
  “Это была сердечная недостаточность”, - заявил Клив Хоутон. “Я видел достаточно этого, чтобы сказать тебе...”
  
  “Как и я”, - произнес голос с сильным акцентом. Замечание исходило от члена немецкой партии, и он выглядел не слишком довольным тем, что их турне в очередной раз срывается. “Я врач. Я тоже видел сердечную недостаточность. Я знаю, что я вижу ”.
  
  Естественно, напрашивался вопрос, почему этот человек ничего не сделал, чтобы помочь во время кризиса, но никто не упомянул об этом факте. Вместо этого Томас Линли протянул руку. На его ладони лежало полдюжины семян. “Это похоже на сердечную недостаточность”, - объяснил он. “Это то, что делает алкалоид. Он парализует сердце в считанные минуты. Кстати, это тис.”
  
  “Тис?” - спросил кто-то. “Что такое тис...”
  
  “Это, должно быть, от попурри”, - указала Виктория Уайлдер-Скотт. “Оно разлилось по всему ковру, когда мистер Такер упал”.
  
  Линли покачал головой. “Они были смешаны с орехами в его руке”, - сказал он. “И пакет, который он нес в куртке, был ими усыпан. Боюсь, он был убит”.
  
  Итак, тайные страхи каждого были озвучены правильно. И пока некоторые из них еще раз размышляли о том, почему был убит Ральф Такер, остальные смотрели на единственного человека на кухне, который, без сомнения, знал о потенциальном вреде, содержащемся в кусочке тиса.
  
  Немцы тем временем горячо протестовали. Доктор вел их. “У вас нет к нам никаких дел”, - сказал он. “Этот человек был незнакомцем. Я настаиваю, чтобы нам позволили уйти ”.
  
  “Конечно”, - сказал Томас Линли. “Я согласен. И ты уйдешь, как только мы решим проблему с серебром”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Похоже, что один из вас воспользовался хаосом в галерее, чтобы убрать со столика у камина два серебряных изделия в стиле рококо. Это кувшины для молока. Довольно маленький, чрезвычайно богато украшенный и определенно отсутствующий. Это, конечно, не в моей юрисдикции, но пока местная полиция не прибудет, чтобы начать расследование смерти мистера Такера, я бы хотел сам позаботиться об этой маленькой детали с серебром ”. Он, конечно, мог слишком легко представить, что сказала бы его тетя Августа по этому поводу, если бы он не позаботился об этом.
  
  “Что ты собираешься делать?” Испуганно спросила Фрэнсис Клири.
  
  “Вы планируете держать нас здесь до тех пор, пока один из нас в чем-нибудь не признается?” Немецкий врач усмехнулся. “Вы не можете обыскивать нас без каких-либо полномочий”.
  
  “Конечно, это верно”, - сказал Томас Линли. “Если только вы не согласитесь, чтобы вас обыскали”.
  
  Последовало молчание. В нем послышалось шарканье ног. Кто-то прочистил горло. Срочный разговор велся на немецком. Кто-то зашуршал бумагами в блокноте.
  
  Клив Хоутон заговорил первым. Он обвел взглядом группу. “Черт возьми, у меня нет возражений”.
  
  “Но женщины...” Виктория Уайлдер-Скотт отметила с некоторой деликатностью.
  
  Линли кивнул своему спутнику, который стоял у витрины с медными чайниками на краю группы. “Это леди Хелен Клайд”, - сказал он им. “Она обыщет женщин”.
  
  И вот они обыскали: мужчины в судомойне и женщины в грелке через коридор.
  
  И Томас Линли, и Хелен Клайд тщательно поработали над этим. Линли был весь из себя деловой. Хелен использовала более нежный подход.
  
  Каждый из них приказал своим подчиненным раздеться и принести возмещение. Каждый из них опустошил карманы, сумки, рюкзаки и брезентовые сумки. Линли делал все это в мрачном молчании, призванном запугать. Хелен болтала с женщинами в манере, призванной успокоить их.
  
  Однако ни в том, ни в другом случае они ничего не нашли. Обыскали даже Викторию Уайлдер-Скотт и гида.
  
  Линли сказал им подождать в чайной. Он повернулся обратно к лестнице в дальнем конце кухни.
  
  “Куда он сейчас направляется?” Спросила Полли Симпсон, прижимая камеру к груди.
  
  “Ему придется поискать серебро в остальной части дома”, - указала Эмили Гай.
  
  “Но это может занять вечность”, - прошептала Фрэнсис Клири.
  
  “Это не имеет значения, не так ли? Нам все равно придется дождаться местную полицию”.
  
  “Черт возьми, нет, это была сердечная недостаточность”, - сказал Клив Хоутон. “Серебро не пропало. Вероятно, его где-то чистят”.
  
  Но это, увы, было не так, как выяснил Линли, когда он сделал доклад, который не хотел делать своей тете по отцовской линии. Августа пришла в полный ужас и сострадание, когда ей сообщили, что посетитель ее дома умер на территории. Но она была воплощением мести, когда узнала, что “подлый маленький преступник” имел явную наглость завладеть одним из ее бесценных сокровищ. Она добрых пять минут объясняла, что намерена сделать с виновником этого преступления, и только заверив его тетю, что Закон - в его лице - будет неустанно работать в ее интересах, Линли смог помешать женщине самой приставать к посетителям. Он оставил Августу на попечение ее трех корги и вернулся по своим следам, чтобы найти туристическую группу.
  
  Они покинули кладовую и содержались во внутреннем дворе, и Линли мог видеть их из окон частного крыла, где теперь жила его тетя. Он изучал их, отмечая тот факт, что даже в кризис люди склонны придерживаться культурных стереотипов. Немцы мрачно стояли небольшими группами людей, с которыми они уже были близки. Мужья со своими женами. Жены и мужья со своими детьми. Родственники со стороны мужа со своими отпрысками и внуками. Студенты со своими соотечественниками. Они не рискнули выйти за границы этих уже созданных групп и по большей части стояли в напряженном молчании. Американцы, с другой стороны, общались не только друг с другом, но и с английскими семейными группами, которые были с ними в туре. Они разговаривали друг с другом, некоторые мрачно, а некоторые с изрядной долей оживления. И один из них даже сделал несколько снимков.
  
  Линли ранее обратил внимание на Полли Симпсон, как на рефлекторную реакцию, возникшую из того факта, что он когда-то был влюблен в молодого фотографа. Он был не так уж далек от этого дела, чтобы не заметить - как он сделал бы во время этого участия - оборудование, которым пользовалась Полли. Это было странно, думал он, наблюдая за ней, как наша привязанность к человеку позволяет нам узнавать то, чему мы никогда не ожидаем научиться. Не только о себе, не только о них, но и о тех аспектах жизни, о которых мы иначе могли бы оставаться в неведении. Наблюдая за Полли внизу, во дворе, Линли смог представить свою бывшую возлюбленную в тех же обстоятельствах, с тем же энтузиазмом относящуюся к свету, текстуре и композиции, способную сосредоточиться на работе, которую она делала, отбросив все, что только что предшествовало этому.
  
  Это было частью стойкости молодости, решил он (несколько напыщенно, поскольку ему самому еще не было сорока), и, проведя пятнадцать лет в погоне за преступным элементом, он позволил себе минуту задумчиво понаблюдать за работой Полли Симпсон с ее камерой, прежде чем вернуться к группе. Он пересекал кухню по пути в кладовую, когда значение того, что он только что увидел во дворе, наконец, поразило его. И даже тогда это поразило его только потому, что он вспомнил, как не раз играл роль вьючного мула для фотографического оборудования своей бывшей любовницы, слышал, как она говорила больше себе, чем ему: “Мне понадобится двадцативосьмимиллиметровый, чтобы сделать этот снимок”, а затем терпеливо стоял рядом, пока она меняла линзы.
  
  Более того, он понял, что на протяжении всей экскурсии и перед ней - когда они с Хелен обходили территорию вместе с другими посетителями поместья Абингер-Мэнор - он видел правду, фактически не осознавая, что он видит. Что было так легко сделать, подумал он, когда ты не учитываешь логику того, что находится перед твоими глазами.
  
  Он прошел через кладовую. Оттуда он вышел во внутренний двор. Он был настолько уверен в том, что собирался сделать, что отпустил немцев и две английские семьи и в мрачном молчании ждал, пока они покинут двор. Когда они это сделали, он разыскал Полли Симпсон и без церемоний снял камеру с ее плеча.
  
  Она запротестовала: “Эй! Это мое. Что ты...”
  
  Он заставил ее замолчать, открыв первый из контейнеров с пленкой, которые были прикреплены к ремешку фотоаппарата. Он был пуст. Как и остальные. Он сказал: “Я замечал, что ты делаешь снимки с тех пор, как мы приехали. Сколько, по-твоему, ты выставил?”
  
  Она сказала: “Я не знаю. Я не веду подсчет. Я просто продолжаю принимать их, пока они не кончатся”.
  
  “Но ты не захватил с собой никакой дополнительной пленки, не так ли?”
  
  “Я не думал, что мне это понадобится”.
  
  “Нет?" Любопытно. Ты начал фотографировать в тот момент, когда вошел в сад. Я полагаю, ты не останавливался, за исключением кризиса в галерее. Или это ты тоже фотографировал?”
  
  Эмили Гай ахнула. Сэм Клири сказал: “Смотри сюда...” и пошел бы дальше, если бы его жена не схватила его за руку.
  
  “Что все это значит?” Спросила Виктория Уайлдер-Скотт. “Все знают, что Полли всегда фотографирует”.
  
  “В самом деле? С этим объективом?” Спросил Линли.
  
  “Это макро-зум”, - сказала Полли, и когда Линли с силой схватил объектив, она закричала: “Эй! Не надо! Эта штука стоит копейки”.
  
  “Сделал это”, - сказал Линли. Он вывернул его. Он ловко перевернул его на ладони. Оттуда выпали две серебряные монеты.
  
  Несколько человек ахнули.
  
  “Болван”, - серьезно сказал Клив Хоутон.
  
  И все взгляды во дворе устремились на Полли Симпсон.
  
  Это был мрачный урок истории британской архитектуры, который вернулся в Кембридж поздно вечером того же дня. Они, конечно, были без трех своих участников. То, что осталось от Ральфа Такера, подверглось посмертному вскрытию ножом, в то время как его вдова максимально использовала свои обстоятельства, приняв гостеприимство заботливой Августы, вдовствующей графини Фабрингем, которая была хорошо осведомлена о склонности американцев к судебным разбирательствам без промедления и стремилась избежать близкого столкновения с любой формой американской юриспруденции. И Полли Симпсон находились под стражей в местной полиции, обвиняемые в первичном преступлении - убийстве и вторичном предотвращенном преступлении - краже со взломом.
  
  Само собой разумеется, что Полли Симпсон занимала много места в умах своих сокурсников. И само собой разумеется, что все они относились к ней по-разному.
  
  Сэм Клири, например, чувствовал себя совершенным дураком из-за того, что не смог понять, что увлечение Полли им на самом деле простиралось лишь до его познаний в ботанике. Она ловила каждое его слово и историю, это правда, но разве не она больше всего помогала ему в его работе, пока не получила от него то, что ей было нужно: яд, к которому она могла прикоснуться, просто прогулявшись по задворкам колледжа в Кембридже.
  
  Во-вторых, Фрэнсис Клири почувствовала себя увереннее. Правда, Ральф Такер был мертв, так что цена была высока, но она узнала, что ее муж не был объектом рокового влечения молодых девушек, как она думала, поэтому она чувствовала себя гораздо увереннее в своем браке. Действительно, в достаточной безопасности, чтобы позволить Сэму ехать домой в мини-автобусе рядом с Эмили Гай.
  
  Эмили Гай и Виктория Уайлдер-Скотт чувствовали разочарование и депрессию из-за событий дня, но по разным причинам. Виктория Уайлдер-Скотт только что потеряла первого за многие годы увлеченного студента из Америки, который был у нее на летней сессии, в то время как Эмили Гай обнаружила, что симпатичная молодая девушка, которой так восхищались, потому что она не питала слабости к мужчинам, вместо этого питала слабость к чему-то другому.
  
  А сами мужчины - Говард Брин и Клив Хоутон? Они восприняли арест Полли как потерю. Со своей стороны, Клив оплакивал тот факт, что ее арест положит конец его надеждам затащить ее в постель, несмотря на разницу в возрасте между ними в двадцать семь лет. И, со своей стороны, Говард Брин был счастлив увидеть ее в последний раз ... поскольку ее уход оставил Клива Хоутона в его распоряжении. В конце концов, всегда можно надеяться, в конце концов.
  
  И это то, что американцы на самом деле узнали на занятиях по истории британской архитектуры тем летом в Кембридже: Хоуп не работала у Полли Симпсон. Но это не значит, что это не сработало бы для остальных из них.
  
  
  Знакомство с сюрпризом в его жизни
  
  
  Вдохновением для этой истории послужило двойное убийство, которое привлекло мое внимание в начале 1990-х годов. В то время это получило широкую огласку, и хотя подсудимый был признан невиновным по предъявленным обвинениям, я потратил много времени на то, чтобы обдумать его возможную вину и то, как, если действительно он совершил преступление, могло произойти убийство. Вот что я заключил:
  
  Хотя жертв того преступления было две - молодой мужчина и женщина чуть постарше - мне показалось, что целью была жена.
  
  Муж был одержимым человеком, отдалившимся от своей жены. В его жизни доминировали мысли о ней, особенно о том, как она бросила его и, бросив, как унизила. Он был незначительной знаменитостью. В его представлении она была никем. И все же она бросила его и, что еще хуже, она больше не подавала никаких признаков того, что в конечном итоге между ними что-то может наладиться. Сначала она сказала, что хочет периода охлаждения, потому что их отношения были такими нестабильными. Он согласился на это. Но теперь она говорила о разводе, и слово на букву "д" заставило его почувствовать себя дураком. Он не только, вероятно, потерял бы своих детей - у них их было двое, мальчик и девочка, - но и развод обошелся бы ему в копеечку, а она не заслуживала ни цента из того, что у него было.
  
  Подобные мысли начали роиться в его голове, пока каждый час каждого дня не стал пыткой для мужа. Только когда он спал, он был свободен от жены и от ее планов забрать его детей, забрать его деньги и, без сомнения, подцепить какого-нибудь молодого жеребца… и все это за его счет. Но даже тогда, ночью, муж мечтал о ней. И мысли днем и сны ночью сводили его с ума настолько, что он думал, что умрет, если не сможет что-нибудь с ними сделать.
  
  Ему казалось, что единственный способ стереть ее из памяти - это убить ее. Она в любом случае это заслужила. Он всегда наблюдал, как она западает на мужчин. Она, вероятно, была неверна ему уже дюжину раз. Она была паршивой женой и паршивой матерью, и он оказал бы услугу своим детям одновременно с тем, что выбросил бы ее из головы, если бы просто избавился от нее.
  
  Так он изложил свои планы.
  
  Он и его жена жили на небольшом расстоянии друг от друга. Если бы он рассчитал время с точностью до секунды, он мог бы примчаться к ее дому, убить ее и вернуться к себе ... и все это примерно через пятнадцать минут. Может быть, меньше. Но он знал, что копы захотят, чтобы он отчитался за каждую секунду в ночь убийства его жены, поэтому он решил организовать все на ночь, когда ему нужно было успеть на рейс в другую часть страны. Чтобы все выглядело еще более запутанным, он заказал по телефону лимузин, чтобы тот отвез его в аэропорт. Кто, черт возьми, подумал он, стал бы вы когда-нибудь думали, что убийца убьет свою жену всего за полчаса до того, как за ним приедет лимузин?
  
  Вопрос об оружии был непростым. Он не мог воспользоваться пистолетом по очевидным причинам: это был многолюдный район, и один выстрел заставил бы всех выйти на улицу, гадая, что происходит. Он также не мог застрелить ее в ее доме, потому что их дети были бы наверху в кроватях, и последнее, чего он хотел, это чтобы они проснулись и прибежали вниз, чтобы найти своего отца, стоящего над телом их матери с дымящимся пистолетом. У нее всегда была гаррота, но это позволяло ей отбиваться от него. Так что нет. Ему нужно было что-нибудь быстрое, вроде пистолета, но бесшумное, как гаррота, и нож казался единственным ответом.
  
  Итак, в ту ночь, о которой идет речь, он был одет в черное. Чтобы не оставить после себя никаких улик судебной экспертизы, на руках у него были перчатки, а на голове вязаная шапочка. Он был крупным мужчиной - высоким, дюжим, мускулистым и сильным, - а она была маленькой. Если бы все шло по плану, он убрал бы ее с дороги меньше чем за минуту и тогда наконец-то освободился бы от нее.
  
  Он пришел к ее дому, таунхаусу, который находился в стороне от улицы, за стеной. Он постучал в дверь. У нее была собака, но собака знала его и не должна была стать проблемой.
  
  Как ни странно, она открыла дверь на его стук вместо того, чтобы спросить, кто это, как она обычно делала. Но это тоже не имело значения. Он попросил ее выйти на улицу, чтобы они могли минутку поговорить, не разбудив детей.
  
  Я уезжаю через час, сказал он ей. Я хотел поговорить с тобой о…
  
  Что? Его решение идти вперед и не оспаривать развод? Соглашение, которого она хотела? Один или оба их ребенка?
  
  ударил ее. Он развернул ее, воткнул нож ей в шею и полоснул им поперек горла с силой, которая исходила от ярости, которую он испытывал по отношению к ней: потому что она не выходила у него из головы, потому что она собиралась забрать его детей, потому что она собиралась ограбить его вслепую, просто Это не имеет значения, потому что независимо от того, о чем он попросил поговорить с ней, это было то, что заставило ее выйти из дома. И когда она это сделала, он оказался рядом с ней так быстро, что она так и не поняла, из-за чего.
  
  Все было кончено в одно мгновение. Он опустил ее мертвое и окровавленное тело на землю и повернулся, чтобы уйти… как раз в тот момент, когда открылись ворота и вошел молодой человек.
  
  Он выполнял дружеское поручение: просто вернул пару солнцезащитных очков их владельцу. Он возвращался домой с работы, и последнее, что он ожидал увидеть, был муж с ножом в руке и изуродованное тело его жены на земле перед ним.
  
  Первой реакцией молодого человека было потрясенно задержать дыхание. Он сказал, что за... но на большее у него не было времени. Муж набросился на него с ножом в руке, нанося удары.
  
  Не было никакого шума. Это был не голливудский фильм, где мужчины борются за свою жизнь под аккомпанемент звуковых эффектов и музыки. Это было по-настоящему. А в настоящем бою царит только тишина, нарушаемая ворчанием или стонами, ни того, ни другого не слышно за стеной.
  
  Во время драки муж потерял вязаную шапочку, которая была на нем. Он потерял одну из перчаток. Он был весь в крови, и его собственный нож порезал ему руку. Но он победил. Молодой человек умер, его единственное преступление было в том, что он помогал.
  
  Однако теперь у мужа возникла проблема. При втором убийстве было упущено драгоценное время. Он не мог остановиться, чтобы найти шляпу и перчатку. Он также должен был вернуться домой, бросить свою одежду в стиральную машину, принять душ и выйти к тому лимузину.
  
  Именно это он и сделал, потеряв в спешке вторую перчатку.
  
  Что касается ножа, это не было проблемой. Он положил его в свою сумку для гольфа, которую брал с собой в поездку. Сумку для гольфа, возможно, просвечивали рентгеном в аэропорту вместе с багажом, готовым к отправке в багажный отсек самолета. Но среди клюшек для гольфа это вряд ли было бы замечено, а даже если бы и было, это не являлось взрывчатым веществом, поэтому на это вряд ли обратили бы внимание.
  
  Когда он прибыл к месту назначения, его план был прост в исполнении. Он надел спортивные штаны и вышел на утреннюю пробежку. Он взял нож с собой и выбросил его где-то по пути.
  
  В течение нескольких часов он был бы уведомлен об убийстве своей жены. Но у него было алиби, и даже если бы оно не подтвердилось, у него было достаточно денег, чтобы нанять адвокатов, которые вытащили бы его из любой передряги, которую устроил ему этот парень в темных очках.
  
  Когда я обдумал это преступление и потенциальную вину мужа, это породило во мне идею для рассказа, который следует ниже. В нем муж начинает зацикливаться на неверности своей молодой жены… с неожиданными результатами.
  
  
  Сюрприз всей его жизни
  
  
  
  Когда Дуглас Армстронг впервые консультировался у Тисл Макклауд, у него не было намерения убивать свою жену. Фактически, его мысли обратились к убийству только через две недели после консультации номер четыре.
  
  В то время Дуглас внимательно наблюдал, как Тисл готовилась к откровению из другого измерения. Она держала его обручальное кольцо на ладони левой руки. Она сомкнула пальцы вокруг него. Она накрыла правой рукой сжатый кулак и промурлыкала пять нот, которые подозрительно напоминали начало песни “Я люблю тебя по-настоящему.” Постепенно ее глаза закатились назад, вверх и исчезли из-под прикрытых желтыми тенями век, оставив его с приводящим в замешательство видом женщины лет тридцати с небольшим в соломенном канотье, полосатом жилете, белой рубашке и галстуке в горошек, выглядящей так, как будто она была четвертью квартета парикмахеров в отчаянной надежде найти своих партнеров.
  
  Когда Дуглас впервые увидел Тисл, он оценил ее наряд - который при последующих посещениях не претерпел никаких заметных изменений - как коварный наряд шарлатанки, которая хотела сосредоточить внимание своих клиентов на своей внешности, а не на тех махинациях, через которые она могла бы пройти, чтобы покопаться в их прошлом, их настоящем, их будущем и - самое главное - в их кошельках. Но он пришел к пониманию, что странный наряд Тисл не имел ничего общего с тем, чтобы кого-то отвлечь. В первый раз, когда она взяла в руки его старые часы Rolex и начала говорить низким, напряженным голосом о блудном сыне, о его бесконечных отъездах и столь же бесконечных возвращениях, о его стареющих родителях, которые всегда встречали его с распростертыми объятиями и открытыми сердцами, о его брате, который наблюдал за всем этим с фальшивой застывшей улыбкой и беззвучным криком: А как же я? Неужели я ничего не значу?, у него было чувство, что Тисл была именно тем, за кого себя выдавала: экстрасенсом.
  
  Он впервые пришел на ее операцию в витрине магазина, потому что ему нужно было убить сорок минут перед ежегодным обследованием простаты. Он боялся экзамена и мучительного смущения от необходимости отвечать на жизнерадостный вопрос своего доктора “Все в порядке, как и должно быть?” правдой, которая заключалась в том, что закон всемирного тяготения Ньютона в последнее время начал проявлять себя в его самом дорогом придатке. И поскольку ему оставалось шесть недель до его пятьдесят пятого дня рождения, и поскольку каждая катастрофа в его жизни произошла за год, кратный пяти, если был шанс узнать, что боги приготовили для него и его простаты, он хотел быть в состоянии сделать что-нибудь, чтобы остановить хаос.
  
  Все эти мысли были у него в голове, когда он ехал по шоссе Пасифик Кост Хайвей в тусклом золотистом свете позднего декабрьского дня. На уныло коммерциализированном участке дороги, занятом в основном пиццериями и магазинами буги-бордов, он увидел маленькое синее здание, мимо которого проходил тысячу раз прежде, и прочитал "КОНСУЛЬТАЦИИ ЭКСТРАСЕНСОВ" на его нарисованной от руки вывеске. Он взглянул на указатель уровня бензина в поисках предлога остановиться и, заливая неэтилированный бензин в бак своего "Мерседеса" через дорогу от маленького синего здания, принял решение. Какого черта, подумал он. Были способы убить сорок минут и похуже .
  
  Итак, у него был свой первый сеанс с Тисл Макклауд, которая оказалась совсем не такой, как он ожидал от экстрасенса, поскольку она не использовала ни хрустальный шар, ни карты Таро, вообще ничего, кроме его украшения. Во время его первых трех посещений это всегда были часы Rolex, с помощью которых она получала свои психические эманации. Но сегодня она отложила часы в сторону, объявив, что они утратили силу, и устремила свои туманные глаза на его обручальное кольцо. Она дотронулась до него пальцем и сказала: “Думаю, я воспользуюсь этим. Если ты хочешь чего-то более далекого от твоей истории и более близкого твоему сердцу”.
  
  Он подарил ей кольцо именно из-за этих последних двух фраз: дальше от твоей истории и ближе к твоему сердцу. Они рассказали ему, как хорошо она знала, что бизнес "блудного сына" возник из его прошлого, в то время как его глубочайшие опасения были связаны с его будущим.
  
  Теперь, с кольцом в сжатом кулаке и закатившимися вверх глазами, Тисл прекратила напевать из пяти нот, шесть раз глубоко вдохнула и открыла глаза. Она наблюдала за ним с такой меланхолией, что у него внутри стало пусто.
  
  “Что?” Спросил Дуглас.
  
  “Тебе нужно подготовиться к шоку”, - сказала она. “Это что-то неожиданное. Это приходит из ниоткуда, и из-за этого суть твоей жизни изменится навсегда. И очень скоро. Я чувствую, что это произойдет очень скоро ”.
  
  Господи, подумал он. Это было как раз то, что ему нужно было услышать через три недели после того, как ему безразлично засунули указательный палец в задницу, чтобы узнать, в чем причина синдрома вялого члена. Доктор сказал, что это не рак, но он не исключил полдюжины других возможностей. Дуглас гадал, на какую из них Тисл только что настроила свои психические антенны.
  
  Тисл разжала руку, и они оба посмотрели на его обручальное кольцо, которое лежало у нее на ладони, слегка блестя от ее пота. “Это внешний шок”, - пояснила она. “Источник потрясений в твоей жизни не изнутри. Шок приходит извне и потрясает тебя до глубины души”.
  
  “Ты уверена в этом?” Дуглас спросил ее.
  
  “Настолько уверен, насколько это возможно, учитывая доспехи, которые ты носишь”. Тисл вернула ему кольцо, ее прохладные пальцы коснулись его запястья. Она сказала: “Тебя зовут не Дэвид, не так ли? Это никогда не был Дэвид. Это никогда не будет Дэвид. Но D, которое я чувствую, правильное. Прав ли я?”
  
  Он полез в задний карман и достал бумажник. Осторожно, чтобы скрыть от нее свои водительские права, он зажал пятидесятидолларовую купюру между большим и указательным пальцами. Он сложил ее и протянул ей.
  
  “Дональд”, - сказала она. “Нет. Это тоже не то. Возможно, Даррелл. Деннис. Я слышу два слога”.
  
  “Имена не важны в вашей работе, не так ли?” Сказал Дуглас.
  
  “Нет. Но правда всегда важна. Когда-нибудь, Не-Дэвид, тебе придется научиться доверять людям правду. Доверие - это ключ. Доверие необходимо ”.
  
  “Доверие, - сказал он ей, - это то, что заводит людей в тупик”.
  
  Выйдя на улицу, он пересек шоссе и направился к узкой боковой улочке, идущей параллельно океану. Здесь он всегда парковал свою машину, когда приезжал в Тисл. Поскольку на его тщеславном номерном знаке DRIL4IT практически было указано, кому принадлежит Mercedes, компания Douglas с самого начала решила, что не будет поощрять новых инвесторов, если кто-то пустит слух о том, что президент South Coast Oil начал регулярно встречаться с экстрасенсом. Рискованные инвестиции - это одно. Доверить деньги человеку, которого можно обвинить в использовании парапсихологии, а не геологии для поиска нефтяных залежей, - совсем другое. Он, конечно, этого не делал. Бизнес никогда не поднимался на его встречах с Тисл. Но попробуйте сказать это совету директоров. Попробуйте сказать это кому угодно.
  
  Он отключил зажигание в машине и скользнул внутрь. Он направился на юг, в направлении своего офиса. Насколько кто-либо в South Coast Oil знал, он провел свой обеденный перерыв со своей женой, устроив романтический зимний пикник на утесах в Корона-дель-Мар. Мобильный телефон будет выключен на час, сообщил он своей секретарше. Не пытайтесь звонить и не беспокоьте нас, пожалуйста. Это время для нас с Донной.
  
  Любое упоминание о Донне всегда помогало, когда дело доходило до того, что он на несколько часов избавлялся от масла Южного побережья. Она горячо нравилась всем в компании. Она горячо нравилась всем и точка. Иногда, внезапно подумал он, она слишком горячо нравилась. Особенно мужчинам.
  
  Тебе нужно подготовиться к шоку.
  
  А он? Дуглас рассматривал этот вопрос в связи со своей женой.
  
  Когда он указывал на симпатию мужчин к ней, Донна всегда казалась удивленной. Она сказала ему, что мужчины просто узнавали в ней женщину, выросшую в семье братьев. Но то, что он видел в глазах мужчин, когда они смотрели на его жену, не имело ничего общего с братской привязанностью. Это было связано с тем, что он раздевал ее, опускал, пачкал и трахал.
  
  Это внешний шок.
  
  Было ли это? Какого рода? Дуглас думал о худшем.
  
  Секс стоял за каждым взаимодействием мужчины и женщины на земле. Он хорошо это знал. И хотя его недавние неудачи в отношениях с Донной расстраивали его, он должен был признать, что его беспокоило то, что ее терпение по отношению к нему иссякает. Как только это исчезало, она начинала оглядываться по сторонам. Это было вполне естественно. И как только она начинала искать, она собиралась найти или быть найденной.
  
  Шок приходит извне и потрясает тебя до глубины души.
  
  Черт, подумал Дуглас. Если хаос собирался катком ворваться в его жизнь, когда он приближался к своему пятьдесят пятому дню рождения - это отвратительное число невезения, - Дуглас знал, что Донна, вероятно, будет у руля. Ей было двадцать девять, она четыре года была женой номер три, и хотя она вела себя удовлетворенно, он достаточно долго общался с женщинами, чтобы знать, что тихие воды - это нечто большее, чем просто глубина. Они спрятали камни, которые могли затопить лодку за считанные секунды, если бы моряк не был начеку. А любовь заставляла людей терять рассудок. Любовь заставляла людей немного сходить с ума.
  
  Конечно, он не был сумасшедшим. У него был свой ум. Но быть влюбленным в женщину почти на тридцать лет моложе его, женщину, чей запах улавливал нос каждого мужчины в радиусе шестидесяти ярдов от нее, женщину, физические аппетиты которой он сам не мог удовлетворять каждую ночь ... и не мог удовлетворять неделями… такая женщина, как эта…
  
  “Возьми себя в руки”, - резко сказал себе Дуглас. “Все эти экстрасенсорные штучки - чушь собачья, верно? Верно”. Но все же он думал о грядущем шоке, расстройстве его жизни и его источнике: внешнем. Не о своей простате, не о своем члене, не о каком-то органе в его теле. Но о другом человеческом существе. “Черт”, - сказал он.
  
  Он повел машину вверх по склону, который вел к Джамбори-роуд, шести полосам бетона, которые вились между низкорослыми деревьями ликвидамбар через одни из самых дорогих районов недвижимости в округе Ориндж. Это привело его к башне из бронзового стекла, в которой размещалась его гордость: South Coast Oil.
  
  Оказавшись внутри здания, он прошел свой путь через неожиданную встречу с двумя инженерами SCO, через короткую беседу с геологом, который одновременно размахивал картой разведки боеприпасов и отчетом Агентства по охране окружающей среды, и через совещание в коридоре с главой бухгалтерии. Его секретарша вручила ему горсть сообщений, когда ему наконец удалось дозвониться до своего офиса. Она сказала: “Хороший пикник? Погода невероятная, не так ли?”, за которым последовало “Все в порядке, мистер Армстронг?” когда он не ответил.
  
  Он сказал: “Да. Что? Прекрасно”, - и просмотрел сообщения. Он обнаружил, что имена ему ничего не говорили.
  
  Он подошел к окну позади своего стола и посмотрел на открывающийся вид через огромное тонированное стекло. Под ним аэропорт округа Ориндж посылал реактивный самолет за реактивным самолетом, взмывающим в небо под таким острым углом, что это противоречило как здравому смыслу, так и аэродинамике, хотя и защищало тонкую слуховую чувствительность миллионеров, которые жили на траектории полета ниже. Дуглас наблюдал за этими самолетами, на самом деле не видя их. Он знал, что должен отвечать на телефонные сообщения, но все, о чем он мог думать, были слова Тисл: внешний шок.
  
  Что может быть более внешним, чем Донна?
  
  Она носила одежду Obsession. Она заправляла ее за уши и под грудь. Всякий раз, когда она проходила через комнату, она оставляла за собой свой запах.
  
  Ее темные волосы блестели, когда на них падал солнечный свет. Она носила их коротко и просто подстриженными, с пробором слева и плавно ниспадающими до ушей.
  
  У нее были длинные ноги. Когда она шла, ее походка была полной и уверенной. И когда она шла с ним - рядом, положив руку ему на плечо и откинув голову назад, - он знал, что она привлекла всеобщее внимание. Он знал, что вместе они были предметом зависти всех своих друзей, а также незнакомцев.
  
  Он мог видеть это отражение на лицах людей, мимо которых они проходили, когда он и Донна были вместе. На балете, в театре, на концертах, в ресторанах взгляды устремлялись к Дугласу Армстронгу и его жене. В выражениях лиц женщин он мог прочесть желание быть молодой, как Донна, снова быть гладкокожей, снова быть энергичной, быть плодовитой и готовой. В выражениях лиц мужчин он мог прочесть желание.
  
  Мне всегда было приятно видеть, как другие реагировали на вид его жены. Но теперь он увидел, насколько опасным на самом деле было ее очарование и как оно угрожало разрушить его покой.
  
  Шок, сказала ему Тисл. Приготовься к шоку. Приготовься к шоку, который изменит твой мир.
  
  В тот вечер Дуглас услышал шум льющейся воды, как только вошел в дом: пятьдесят две сотни квадратных футов известняковых полов, сводчатые потолки и панорамные окна на склоне холма, из которых открывался вид на океан на западе и огни округа Ориндж на востоке. Дом обошелся ему в целое состояние, но его это устраивало. Деньги ничего не значили. Он купил это место для Донны. Но если раньше у него были сомнения по поводу своей жены - порожденные его собственной тревогой за производительность, переросшие во взрослую жизнь после консультации с Тисл, - то когда Дуглас услышал, как льется вода, он начал видеть правду. Потому что Донна была в душе.
  
  Он наблюдал за ее силуэтом за блоками полупрозрачного стекла, которые очерчивали стену душа. Она мыла волосы. Она еще не заметила его, и он мгновение наблюдал за ней, его взгляд путешествовал по ее приподнятой груди, бедрам, длинным ногам. Обычно она принимала томительные ванны с пеной в приподнятой овальной ванне, из которой открывался вид на огни города Ирвин. Принятие душа предполагало более серьезные и энергичные усилия по очищению. И мытье ее волос подсказало… Ну, было совершенно ясно, на что это намекало. Ароматы запутался в волосах: сигаретным дымом, жаренымиéИнг чесноком, рыбой из рыбацкой лодке, или спермы и секса. Последние два запаха были предательскими. Очевидно, ей пришлось бы вымыть голову.
  
  Ее сброшенная одежда валялась на полу. Бросив быстрый взгляд на душ, Дуглас порылся в ней и нашел ее кружевное нижнее белье. Он знал женщин. Он знал свою жену. Если бы она действительно была с мужчиной в тот день, вытекшие из ее тела соки сделали бы промежность трусиков жесткой, когда они высохли, и он смог бы почувствовать запах после полового акта на них. Они предоставили бы ему доказательства. Он поднес их к своему лицу.
  
  “Дуг! Что, черт возьми, ты делаешь?”
  
  Дуглас сбросил трусики, щеки горели, а шея вспотела. Донна смотрела на него из отверстия душа, ее волосы были намылены мылом, которое стекало по ее левой щеке. Она смахнула их.
  
  “Что ты делаешь?” спросил он ее. Три брака и два развода научили его тому, что быстрый наступательный маневр выводит противника из равновесия. Это сработало.
  
  Она снова нырнула в воду - умно с ее стороны, так что он не мог видеть ее лица - и сказала: “Это довольно очевидно. Я принимаю душ. Боже, что за день”.
  
  Он переместился, чтобы наблюдать за ней через отверстие душа. Двери не было, просто перегородка в стене из стеклянных блоков. Он мог изучать ее тело и искать явные признаки грубых занятий любовью, которые, как он знал, ей нравились. И она бы даже не догадалась, что он смотрит, потому что ее голова была под душем, когда она смывала волосы.
  
  “Стив сегодня позвонил и сказал, что заболел, - сказала она, - так что мне пришлось все делать в питомнике самой”.
  
  Она выращивала шоколадных лабрадоров. Он познакомился с ней таким образом, когда искал собаку для своего младшего сына. По рекомендации ветеринара он обнаружил ее питомник в Мидуэй-Сити - менее одной квадратной мили откормочных магазинов, других питомников и ветхой послевоенной штукатурки и шатких крыш, выдаваемых за пригородное жилье. Это было странное место для девушки из дорогой части Корона-дель-Мар, чтобы закончить карьеру профессионально, но это было то, что ему нравилось в Донне. Она не соответствовала своему типу, она не была пляжным зайчиком, она не была типичной девушкой из Южной Калифорнии. Или, по крайней мере, так он думал.
  
  “Хуже всего было убирать собачьи бега”, - сказала она. “Я не возражала против ухода - я никогда не возражала против этого, - но я ненавижу бегать. От меня воняло собачьим дерьмом, когда я вернулся домой ”. Она выключила душ и потянулась за полотенцами, обернув голову одним, а тело другим. Она вышла из кабинки с улыбкой и сказала: “Разве не странно, что некоторые запахи прилипают к твоему телу и волосам, в то время как другие нет?”
  
  Она поцеловала его в знак приветствия и собрала свою одежду. Она бросила ее в желоб для белья. Без сомнения, она думала: "С глаз долой, из сердца вон". В этом смысле она была умна.
  
  “Это третий раз, когда Стив говорит, что заболел за две недели”. Она направилась в спальню, вытираясь на ходу. Она отбросила полотенце со своим обычным отсутствием застенчивости и начала одеваться, натягивая тонкое нижнее белье, черные леггинсы, серебристую тунику. “Если он продолжит в том же духе, я собираюсь отпустить его. Мне нужен кто-то последовательный, кто-то надежный. Если он не сможет выполнить свою задачу ...”Она нахмурилась, глядя на Дугласа, ее лицо было озадаченным. “Что случилось, Дуг? Ты так странно на меня смотришь. Что-то не так?”
  
  “Неправильно? Нет”. Но он подумал, что это похоже на любовный укус у нее на шее. И он подошел к ней, чтобы получше рассмотреть. Он обхватил ее лицо ладонями для поцелуя и наклонил ее голову. Тень от полотенца, которым были обернуты ее волосы, рассеялась, оставив ее кожу неповрежденной. Ну и что из этого? он подумал. Она не была бы настолько глупа, чтобы позволить какому-то тяжелораненому засосать синяки в ее плоть, независимо от того, насколько он ее заводил. Она была не настолько глупа. Не его Донна.
  
  Но она также не была такой умной, как ее муж.
  
  На следующий день в пять сорок пять он отправился в отдел кадров. Это был лучший выбор, чем "Желтые страницы", потому что, по крайней мере, он знал, что тот, кто проверял биографию новых сотрудников South Coast Oil, был одновременно компетентен и осмотрителен. Никто никогда не жаловался на то, что какой-то мелкий жулик сует нос в его прошлое.
  
  Отдел был пуст, как и надеялся Дуглас. Компьютерные экраны на каждом столе были настроены на меняющиеся изображения, которые сохраняли их: поле с плавающими рыбками, прыгающими мячиками и лопающимися пузырями. Кабинет директора в дальнем конце отдела не был освещен и заперт, но главный ключ в руке президента компании решил эту проблему. Дуглас вошел внутрь и включил свет.
  
  Он нашел имя, которое искал, среди потрепанных карточек директорского справочника, любопытный анахронизм в офисе компьютерного века. Коули и сын, Справки, - прочитал он выцветший машинописный текст. К письму прилагался номер телефона и адрес на полуострове Бальбоа.
  
  Дуглас изучал и то, и другое в течение двух минут. Что было лучше - знать или жить в блаженстве невежества? он задавался вопросом в этот одиннадцатый час. Но он не жил в блаженстве, не так ли? И он не жил в блаженстве с того момента, как не справился с обязанностями мужчины. Так что лучше было знать. Он должен был знать. Знание - это сила. Сила - это контроль. Ему нужно было и то, и другое.
  
  Он поднял трубку.
  
  Дуглас всегда выходил на ланч - если только не было запланировано совещание с его геологами или инженерами, - поэтому никто и бровью не повел, когда он покинул South Coast Oil до полудня следующего дня. Он снова воспользовался "Джамбори", чтобы добраться до Прибрежного шоссе, но на этот раз вместо того, чтобы направиться на север, к Ньюпорту, где Тисл делала свои прогнозы, он поехал прямо через шоссе и вниз по склону, где скромно изогнутый мост перекинут через маслянистую часть Ньюпортской гавани, которая отделяла материк от участка суши в форме амебы, который был островом Бальбоа.
  
  Летом остров был наводнен туристами. Они запрудили улицы своими автомобилями и устраивали гонки на велосипедах по тротуару по периметру острова. Ни один местный житель в здравом уме не отважился бы отправиться на остров Бальбоа летом без уважительной причины или если бы он там не жил. Но зимой это место было практически безлюдным. Потребовалось меньше пяти минут, чтобы, петляя по узким улочкам, добраться до северной оконечности острова, где ждал паром, чтобы в мгновение ока перевезти машины и пешеходов на полуостров.
  
  Там карусель с полосатым верхом и колесо обозрения вращались, как две противоположные шестерни огромных часов, образуя зону развлечений, которая долгое время была летним проклятием местной полиции. Однако сегодня не было групп подростков, разгуливающих с баллончиками краски наготове. Единственными обитателями Зоны развлечений были парализованный нижних конечностей в инвалидном кресле и его спутник на велосипеде.
  
  Дуглас прошел мимо них, когда съезжал с парома. Они были поглощены своим разговором. Колесо обозрения и карусель для них не существовали. Так же как и Дуглас и его синий Мерседес, что было к лучшему. Он не особенно хотел, чтобы его видели.
  
  Он припарковался недалеко от пляжа, на стоянке, где пятнадцать минут стоили четверть доллара. Он заправил четыре. Он завел машину и направился на запад, к Мейн-стрит, тенистой аллее длиной около шестидесяти ярдов, которая начиналась у ресторана в стиле Новой Англии с видом на гавань Ньюпорта и заканчивалась у пирса Бальбоа, который тянулся в Тихий океан, серо-зеленый сегодня и неспокойный из-за волн, вызванных зимним штормом на Аляске.
  
  Номер 107-B Main был тем, что он искал, и он легко его нашел. К востоку от переулка, 107 находилось двухэтажное здание, нижний этаж которого занимал поврежденный временем парикмахерский салон под названием JJ's, сильно посвященный макраму & #233;, комнатным растениям и плакатам Дженис Джоплин, а верхний этаж был разделен на офисы, куда можно было попасть по сомнительной с точки зрения конструкции лестнице в северном конце здания. Номер 107-Б был первой дверью наверху - естественная стрижка Джей-Джея, похоже, была 107-А, - но когда Дуглас повернул выцветшую латунную ручку под такой же выцветшей латунной табличкой с названием фирмы "КОУЛИ И СЫН, СПРАВКИ", он обнаружил, что дверь заперта.
  
  Он нахмурился и посмотрел на свой "Ролекс". Его встреча была назначена на двенадцать пятнадцать. В данный момент было двенадцать десять. Итак, где был Коули? Где был его сын?
  
  Он вернулся к лестнице, готовый направиться к своей машине и мобильному телефону, готовый разыскать Коули и устроить ему взбучку за то, что он назначил встречу и не смог прийти на нее. Но он был на три ступеньки ниже, когда увидел мужчину в хаки, который направлялся к нему, поглощая апельсиновый "Джулиус" с энтузиазмом двенадцатилетнего ребенка. Однако его редеющие седые волосы и загорелое лицо выдавали, что он по меньшей мере на пять десятилетий старше двенадцати. А его прихрамывающая походка - в сочетании с одеждой - наводила на мысль о старых боевых ранах.
  
  “Ты Коули?” Дуглас позвал с лестницы.
  
  Мужчина помахал своим Оранжевым Джулиусом в ответ. “Вы Армстронг?” он спросил.
  
  “Хорошо”, - сказал Дуглас. “Послушай, у меня не так много времени”.
  
  “Никто из нас не знает, сынок”, - сказал Коули и поднялся по лестнице. Он дружелюбно кивнул, изо всех сил затянулся оранжевой соломинкой "Джулиус" и прошел мимо Дугласа, обдав его запахом лосьона после бритья, которого он не нюхал добрых двадцать лет. Каноэ. Господи. Они все еще продавали это?
  
  Коули распахнул дверь и наклонил голову, показывая, что Дуглас должен войти. Офис состоял из двух комнат: одна представляла собой скудно обставленную зону ожидания, через которую они прошли; другая, очевидно, принадлежала Коули. Ее центральным элементом был оливково-зеленый стальной стол. Картотечные шкафы и книжные полки того же выпуска соответствовали ему.
  
  Следователь подошел к старому дубовому офисному креслу за письменным столом, но не сел. Вместо этого он открыл один из боковых ящиков, и как раз в тот момент, когда Дуглас ожидал, что он достанет пятую бутылку бурбона, вместо этого он достал бутылку с желтыми капсулами. Он вытряхнул две из них на ладонь и проглотил большим глотком "Апельсинового Джулиуса". Он опустился в кресло и вцепился в подлокотники.
  
  “Артрит”, - сказал он. “Я убиваю ублюдка маслом вечерней примулы. Дай мне минутку, хорошо? Хочешь парочку?”
  
  “Нет”. Дуглас взглянул на свои часы, чтобы убедиться, что Коули знает, как дорого его время. Затем он подошел к стальным книжным полкам.
  
  Он ожидал увидеть руководства по вооружению, уголовные кодексы и тексты по надзору, что-то, что убедит потенциальных клиентов в том, что они обратились по адресу со своими проблемами. Но то, что он нашел, было стихами, том за томом аккуратно расставленными в алфавитном порядке по авторам, от Мэтью Арнольда до Уильяма Батлера Йейтса. Он не был уверен, что и думать.
  
  Свободное место в конце книжной полки иногда занимали фотографии. Они были в неуклюжих рамках, в основном моментальные снимки. На них были изображены ухмыляющиеся маленькие дети, похожая на седовласую бабушку, несколько молодых людей. Среди них, заключенное в оргстекло, было военное Пурпурное сердце. Дуглас подобрал это. Он никогда не видел ни одного, но ему было приятно узнать, что его догадка об источнике хромоты Коули оказалась верной.
  
  “Ты видел действие”, - сказал он.
  
  “Моя задница видела действие”, - ответил Коули. Дуглас посмотрел в его сторону, поэтому частный детектив продолжил. “Я получил по заднице. Дерьмо случается, верно?” Он убрал руки с подлокотников своего кресла. Он сложил их на животе. Как у Дугласа, это могло бы быть более плоским. Действительно, двое мужчин были схожего телосложения: коренастые, быстро набирающие вес, если не занимались спортом, слишком высокие, чтобы их можно было назвать коротышками, и слишком низкорослые, чтобы их можно было назвать высокими. “Что я могу для вас сделать, мистер Армстронг?”
  
  “Моя жена”, - сказал Дуглас.
  
  “Твоя жена?”
  
  “Она может быть...” Теперь, когда пришло время сформулировать проблему и из-за чего она возникла, Дуглас не был уверен, что сможет. Поэтому он спросил: “Кто этот сын?”
  
  Коули потянулся за своим апельсиновым "Джулиусом" и сделал глоток через соломинку. “Он умер”, - сказал он. “Пьяный водитель сбил его на шоссе Ортега”.
  
  “Прости”.
  
  “Как я уже сказал. Дерьмо случается. Что за дерьмо случилось с тобой?”
  
  Дуглас вернул "Пурпурное сердце" на место. Он заметил седеющую бабушку на одной из фотографий и сказал: “Это твоя жена?”
  
  “Сорок лет моя жена. Зовут Морин”.
  
  “У меня уже третий. Как ты выдерживал сорок лет с одной женщиной?”
  
  “У нее есть чувство юмора”. Коули выдвинул средний ящик своего стола и достал блокнот и огрызок карандаша. Он написал АРМСТРОНГ вверху печатными буквами и подчеркнул это. Он сказал: “О вашей жене...”
  
  “Я думаю, у нее интрижка. Я хочу знать, прав ли я. Я хочу знать, кто это ”.
  
  Коули осторожно отложил карандаш. Мгновение он наблюдал за Дугласом. Снаружи с одной из крыш пронзительно закричала чайка. “Что заставляет вас думать, что она с кем-то встречается?”
  
  “Я должен предоставить вам доказательства, прежде чем вы возьметесь за дело? Я думал, именно поэтому я вас нанимаю. Чтобы вы предоставили мне доказательства”.
  
  “Тебя бы здесь не было, если бы у тебя не было подозрений. Каковы они?”
  
  Дуглас порылся в своей памяти. Он не собирался рассказывать Коули о попытке понюхать нижнее белье Донны, поэтому воспользовался моментом, чтобы проанализировать ее поведение за последние несколько недель. И когда он это сделал, налицо были дополнительные доказательства. Как, черт возьми, он это упустил? Она сменила прическу; она купила новое нижнее белье - черное кружевное от Victoria's Secret; она дважды говорила по телефону, когда он приходил домой, и как только он входил в комнату, она поспешно вешала трубку; было по крайней мере два долгих отсутствия без достаточных оправданий для них; было шесть или семь встреч, которые, по ее словам, были с друзьями.
  
  Коули задумчиво кивнул, когда Дуглас перечислил свои подозрения. Затем он спросил: “Ты дал ей повод изменять тебе?”
  
  “Причина? Что это? Я виновная сторона?”
  
  “Женщины обычно не сбиваются с пути без того, чтобы за ними не стоял мужчина, давший им повод”. Коули изучал его из-под нестриженных бровей. Дуглас увидел, что на одном из его глаз начала образовываться катаракта. Боже, парень был древним, настоящим антиквариатом.
  
  “Без причины”, - сказал Дуглас. “Я ей не изменяю. Я даже не хочу”.
  
  “Хотя она молода. А мужчина твоего возраста...” Коули пожал плечами. “С нами, стариками, случается всякое дерьмо. У молодых не всегда хватает терпения понять”.
  
  Дуглас хотел подчеркнуть, что Коули был по крайней мере на десять лет старше его, если не больше. Он также хотел исключить себя из членства в клубе нас, стариков. Но частный детектив наблюдал за ним с сочувствием, поэтому вместо того, чтобы спорить, Дуглас сказал правду.
  
  Коули потянулся за своим апельсиновым "Джулиусом" и осушил чашку. Он выбросил ее в мусорное ведро. “У женщин есть потребности”, - сказал он и переместил руку с промежности на грудь, добавив: “Мудрый мужчина не путает то, что происходит здесь” - промежность - “с тем, что происходит здесь” - грудь.
  
  “Так что, может быть, я неразумен. Ты собираешься мне помочь или нет?”
  
  “Ты уверен, что тебе нужна помощь?”
  
  “Я хочу знать правду. Я могу с этим жить. С чем я не могу жить, так это с незнанием. Мне просто нужно знать, с чем я здесь имею дело”.
  
  Коули выглядел так, словно оценивал уровень правдивости Дугласа. Казалось, он наконец принял решение, но оно ему не понравилось, потому что он покачал головой, взял карандаш и сказал: “Тогда расскажи мне немного о прошлом. Если у нее есть кто-то на стороне, каковы наши возможности?”
  
  Дуглас думал об этом. Был Майк, бильярдист, который навещал Донну раз в неделю. Был Стив, который работал с Донной в ее питомнике в Мидуэй-Сити. Был Джефф, ее личный тренер. Там также были почтальон, сотрудник FedEx, водитель UPS и молодой гинеколог Донны.
  
  “Я так понимаю, ты берешься за это дело?” Дуглас сказал Коули, что достал бумажник, из которого извлек пачку банкнот. “Тебе понадобится аванс”.
  
  “Мне не нужны наличные, мистер Армстронг”.
  
  “Все равно...” Все равно Дуглас не собирался оставлять бумажный след через чек. “Сколько времени тебе нужно?” он спросил.
  
  “Дай этому несколько дней. Если она с кем-то встречается, он рано или поздно всплывет. Они всегда это делают”. Голос Коули звучал подавленно.
  
  “Твоя жена изменяет тебе?” Проницательно спросил Дуглас.
  
  “Если она это сделала, я, вероятно, заслужил это”.
  
  Таково было отношение Коули, но Дуглас его не разделял. Он не заслуживал, чтобы ему изменяли. Никто не заслуживал. И когда он узнал, кто выполнял эту работу над его женой… Что ж, они увидели бы своего рода правосудие, которого не смог добиться даже гунн Аттила.
  
  В тот вечер в спальне его решимость укрепилась, когда телефонный звонок прервал его приветственный поцелуй жене. Донна быстро отстранилась от него и подошла к телефону. Она улыбнулась Дугласу - как будто понимая, что открыла ему ее поспешность, - и как можно сексуальнее откинула назад волосы, проводя по ним тонкими пальцами, когда брала трубку.
  
  Дуглас слушал ее часть разговора, пока переодевался. Он услышал, как ее голос оживился, когда она сказала: “Да, да. Здравствуйте… Нет ... Дуг только что вернулся домой, и мы говорили о прошедшем дне ...”
  
  Итак, теперь звонивший знал, что он был в комнате. Дуглас мог представить, что говорил этот ублюдок, кем бы он ни был: “Так ты можешь говорить?”
  
  На что Донна, как по команде, ответила: “Нет. Вовсе нет”.
  
  “Мне позвонить тебе позже?”
  
  “Боже, это было бы здорово”.
  
  “Сегодня было то, что было великолепно. Я люблю трахать тебя”.
  
  “Правда? Возмутительно. Я должен это проверить”.
  
  “Я хочу проверить тебя, детка. Ты мокрая для меня?”
  
  “Конечно, рад. Послушай, мы свяжемся позже, хорошо? Мне нужно приготовить ужин”.
  
  “Просто до тех пор, пока ты помнишь сегодняшний день. Это было самое лучшее. Ты лучший”.
  
  “Хорошо. Пока”. Она повесила трубку и подошла к нему. Она обняла его за талию. Она сказала: “Избавился от нее. Нэнси Талберт. Боже. В ее жизни нет ничего важнее распродажи обуви в Neiman Marcus. Пощади меня. Пожалуйста. Она прижалась к нему. Он не мог видеть ее лица, только затылок, где он отражался в зеркале.
  
  “Нэнси Талберт”, - сказал он. “Не думаю, что я ее знаю”.
  
  “Конечно, хочешь, милый”. Она прижалась к нему бедрами. Он почувствовал обнадеживающий, но бесполезный жар в паху. “Она в Соропти-тумане со мной. Ты встретил ее в прошлом месяце после балета. Хм. С тобой приятно. Боже, мне нравится, когда ты меня обнимаешь. Мне готовить ужин или ты хочешь повозиться?”
  
  Еще один умный ход с ее стороны: он бы не подумал, что она изменяет, если бы она все еще хотела этого от него. Не важно, что он не мог ей этого дать. Она была рядом с ним, и этот момент доказал это. По крайней мере, так она думала.
  
  “С удовольствием”, - сказал он и шлепнул ее по ягодице. “Но давай сначала поедим. А после, прямо там, на обеденном столе...” Ему удалось, как он надеялся, достаточно похотливо подмигнуть. “Просто подожди, малыш”.
  
  Она засмеялась, отпустила его и ушла на кухню. Он подошел к кровати, где безутешно сел. Шарада была пыткой. Он должен был знать правду.
  
  Он не получал известий от Коули и Сына, Дознания, в течение двух мучительных недель, в течение которых он пережил еще три застенчивых телефонных разговора между Донной и ее любовником, еще четыре надуманных оправдания, чтобы скрыть незапланированные отлучки из дома, и еще два ливня в полдень, которые снова были вызваны отсутствием Стива в питомнике. К тому времени, когда он, наконец, установил контакт с Коули, нервы Дугласа были на пределе.
  
  У Коули были новости для доклада. Он сказал, что передаст их, как только они смогут встретиться. “Как прошел ланч?” Спросил Коули. “Мы могли бы сыграть ”Хвост кита" прямо здесь".
  
  Никакого обеда, сказал ему Дуглас. Он все равно не смог бы есть. Он должен был встретиться с Коули в его офисе в двенадцать сорок пять.
  
  “Тогда давай на пирс”, - сказал Коули. “Я возьму бургер в "Руби", и мы сможем поговорить после. Ты знаешь, что "Руби" в конце пирса?”
  
  Он знал Руби. Кофейня пятидесятых годов, она располагалась в конце пирса Бальбоа, и он нашел там Коули, как и обещал, в двенадцать сорок пять, когда тот доедал чизбургер с картошкой фри в конверте из плотной бумаги рядом с клубничным молочным коктейлем.
  
  Коули был одет в те же брюки цвета хаки, что и в день их знакомства. Он дополнил свой ансамбль панамой. Он коснулся указательным пальцем полей шляпы, когда Дуглас подошел к нему. Его щеки раздулись от бургера и картошки фри.
  
  Дуглас скользнул в кабинку напротив Коули и потянулся за конвертом. Рука Коули опустилась на него. “Пока нет”, - сказал он.
  
  “Я должен знать”.
  
  Коули положил конверт со стола на виниловое сиденье рядом с собой. Он вертел соломинку в своем молочном коктейле и наблюдал за Дугласом мутными глазами, которые, казалось, отражали солнечный свет снаружи. “Картинки”, - сказал он. “Это все, что у меня есть для тебя. Картинки - это неправда. Ты понял это?”
  
  “Хорошо. Фотографии”.
  
  “Я не знаю, что я снимаю. Я просто слежу за женщиной и снимаю то, что вижу. То, что я вижу, может ни хрена не значить. Ты понимаешь?”
  
  “Смотри. Просто покажи мне фотографии”.
  
  “Снаружи”.
  
  Коули бросил на стол пятерку и три банкноты, крикнул: “Увидимся позже, Сьюзи” официантке и пошел впереди. Он подошел к перилам, откуда смотрел на воду. Лодка для наблюдения за китами покачивалась примерно в четверти мили от берега. Было слишком рано, чтобы увидеть стаю, мигрирующую на Аляску, но туристы на борту, вероятно, этого не знали. Их бинокли замигали на свету.
  
  Дуглас присоединился к ИП. Коули сказал: “Ты должен знать, что она не ведет себя как женщина, виноватая в чем-либо. Кажется, она просто делает свое дело. Она встречалась с несколькими мужчинами - не буду вводить вас в заблуждение, - но я не смог застать ее за чем-то непристойным ”.
  
  “Отдай мне фотографии”.
  
  Вместо этого Коули бросил на него острый взгляд. Дуглас знал, что его голос выдает его. “Я предлагаю следить за ней еще две недели”, - сказал Коули. “То, что у меня здесь есть, не так уж много для продолжения”. Он открыл конверт. Он встал так, чтобы Дуглас видел только обратную сторону фотографий. Он решил передать их наборами.
  
  Первый набор был сделан в Мидуэй-Сити, недалеко от питомника, в магазине кормов и зерна, где Донна покупала корм для собак. В них она загружала пятидесятифунтовые мешки на заднее сиденье своего пикапа "Тойота". Ей помогал типичный Кельвин Кляйн в обтягивающих джинсах и футболке. Они смеялись вместе, и на одной из фотографий Донна сдвинула солнцезащитные очки на макушку, чтобы смотреть прямо на своего спутника.
  
  Она, казалось, флиртовала, но она была молодой, симпатичной женщиной, и флирт был нормальным. Этот набор казался нормальным. Она могла бы выглядеть менее счастливой, болтая с этим жеребцом, но она была деловой женщиной и вела дела. Дуглас мог с этим справиться.
  
  Второй сет был для Донны в спортзале Ньюпорта, где она занималась с личным тренером два раза в неделю. Ее тренер был одним из тех скульптурно сложенных людей с копной волос, на которых каждая прядь выглядела так, как будто за ней ежедневно профессионально ухаживали. На фотографиях Донна была одета для тренировки - ничего такого, чего Дуглас не видел раньше, - но впервые он отметил, как тщательно она собрала свою спортивную одежду. От леггинсов до купальника и повязки на голове, которую она носила, все подчеркивало ее достоинства. Тренер, казалось, осознал это , потому что он присел перед ней на корточки, когда она выполняла вертикальные бабочки. Ее ноги были раздвинуты, и не было сомнений, на чем он сосредоточился. Это выглядело более серьезно.
  
  Он собирался попросить Коули начать слежку за тренером, когда частный детектив сказал: “Никакого телесного контакта между ними, кроме того, что вы ожидаете”, и вручил ему третью серию снимков, сказав: “Это единственные, которые кажутся мне немного шаткими, но они могут ничего не значить. Ты знаешь этого парня?”
  
  Дуглас уставился на него с знакомством с этим парнем, со звоном в голове. В отличие от других фотографий, на которых Донна и ее сиюминутный спутник были в одном месте, на этих Донна сидела за столиком в ресторане на берегу океана, Донна на пароме Бальбоа, Донна прогуливалась по причалу в Ньюпорте. На каждой из этих фотографий она была с мужчиной, одним и тем же мужчиной. На каждой из фотографий был телесный контакт. В этом не было ничего экстремального, потому что они были на публике. Но это был тот вид телесного контакта, который выдавал: рука на ее плечах, поцелуй в щеку, объятие всего тела, которое говорило: Почувствуй меня, детка, потому что я не такой безвольный, как он.
  
  Дуглас чувствовал, что его мир вращается, но ему удалось криво усмехнуться. Он сказал: “О черт. Теперь я чувствую себя первоклассным придурком. Этот парень?” Дуглас указал на атлетически сложенного мужчину на фотографии с Донной. “Это ее брат”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Нет. Он тренер по ходьбе в средней школе Ньюпорт-Харбор. Его зовут Майкл. Он свободолюбивый тип.” Дуглас вцепился в перила одной рукой и покачал головой с выражением, которое, как он надеялся, выглядело как огорчение. “Это все, что у тебя есть?”
  
  “Вот и все. Я могу проследить за ней еще некоторое время и посмотреть...”
  
  “Не-а. Забудь об этом. Господи, я точно чувствую себя идиотом”. Дуглас разорвал фотографии в конфетти. Он бросил их в воду, где они образовали мантию, которая была быстро разорвана волнами, бившимися о сваи пирса. “Чем я вам обязан, мистер
  
  Коули?” спросил он. “Чем этот тупица должен заплатить за то, что не доверяет самой прекрасной женщине на земле?”
  
  Он повел Коули в "Диллманз" на углу Мейн-стрит и бульвара Бальбоа, и они посидели в баре "змееподобный" с местными жителями, где выпили по паре кружек пива на каждого. Дуглас работал над своим актом приветливости, играя смущенного мужа, который внезапно осознает, каким придурком он был. Он взял все действия Донны за последние недели и переосмыслил их для Коули. Необъяснимые отлучки стали основой для удовольствия, которое она планировала для него: возможно, покупка новой машины; поездка в Европу; ремонт его лодки. Секретные телефонные звонки стали сообщениями от его детей, которые были в курсе. Новое нижнее белье превратилось в демонстрацию ее желания стать желанной для него, избавиться от его временной импотенции, пробудив в нем новый интерес к ее телу. Он чувствовал себя полным идиотом, сказал он Коули. Могли бы они сжечь эти чертовы негативы вместе?
  
  Они устроили из этого церемонию, подожгли негативы фотографий в переулке за естественной стрижкой Джей Джей. После этого Дуглас в тумане поехал в среднюю школу Ньюпорт-Харбор. Он оцепенело сидел через дорогу от него. Он ждал два часа. Наконец, он увидел, как его младший брат прибыл на дневную тренировку с баскетбольным мячом под мышкой и спортивной сумкой в руке.
  
  Майкл, подумал он. На этот раз вернулся из Греции, но всегда был блудным сыном. До Греции это был год с Гринписом на Rainbow Warrior. До этого это была экспедиция вверх по Амазонке. А до этого это был марш против апартеида в Южной Африке. У него был результат é, которому позавидовал бы любой ребенок предпубертатного возраста, отправившийся хорошо провести время. Он был мистером Приключение, мистером Безответственность и мистером очарование. Он был мистером благие намерения без каких-либо последующих действий. Когда нужно было сдержать обещание, он убирался с глаз долой, из сердца вон и из страны. Но все любили этого сукина сына. Ему было сорок лет; ребенок братьев Армстронг, и он всегда получал именно то, что хотел.
  
  Теперь он хотел Донну, жалкий ублюдок. Не важно, что она была женой его брата. Это делало общение с ней намного веселее.
  
  Дуглас почувствовал себя плохо. Его кишки перекатывались, как шарики в ведре. Пот выступил пятнами на его теле. Он не мог вернуться к работе в таком состоянии. Он потянулся к телефону и позвонил в свой офис.
  
  Он был болен, сказал он своей секретарше. Должно быть, он что-то съел на ланч. Он направлялся домой. Она могла застать его там, если что-нибудь случится.
  
  В доме он бродил из комнаты в комнату. Донны не было дома - не будет дома несколько часов, - так что у него было достаточно времени, чтобы подумать, что делать. Его разум воспроизвел для него сделанные Коули снимки Майкла и Донны. Его интеллект вывел, где они были и что делали до того, как были сделаны эти снимки.
  
  Он пошел в свой кабинет. Там в стеклянном антикварном шкафу его коллекция эротики из слоновой кости издевалась над ним. Миниатюрные азиаты позировали в разнообразных сексуальных позах, безумно развлекаясь. Он мог видеть черты Майкла и Донны, наложенные на кремовые лица статуэток. Они получали удовольствие за его счет. Они оправдывали свое удовольствие, используя его неудачу. Здесь нет вялого члена, - в голосе Майкла слышалась насмешка. В чем дело, старший брат? Не можешь удержать свою жену?
  
  Дуглас чувствовал себя разбитым. Он сказал себе, что мог бы справиться с тем, что она делала что-нибудь еще, он мог бы справиться с тем, что она встречалась с кем-то другим. Но не Майкл, который сопровождал его по жизни, оставляя свой след во всех областях, где Дуглас ранее терпел неудачу. В старших классах это было в легкой атлетике и студенческом самоуправлении. В колледже я жил в мире братств. Став взрослым, я стремился к приключениям, а не к тому, чтобы заниматься рутиной бизнеса. И теперь, это было в том, чтобы доказать Донне, что такое настоящая мужественность.
  
  Дуглас мог видеть их вместе так же легко, как он мог видеть переплетенные фрагменты своей эротики. Их тела соединились, головы были запрокинуты, руки сцеплены, бедра терлись друг о друга. Боже, подумал он. Картины в его голове сводили его с ума. Ему хотелось убивать.
  
  Телефонная компания предоставила ему требуемое доказательство. Он попросил распечатку звонков, которые были сделаны из его дома. И когда он получил ее, там был номер Майкла. Не один или два раза, а неоднократно. Все звонки были сделаны, когда его - Дугласа - не было дома.
  
  Со стороны Донны было умно использовать ночи, когда она знала, что Дуглас будет работать волонтером на горячей линии по вопросам самоубийств в Ньюпорте. Она знала, что он никогда не пропускал свою вечернюю смену по средам, настолько для него было важно иметь горячую линию среди своих общественных обязательств. Она знала, что он создавал политический имидж, чтобы быть избранным в городской совет, и горячая линия была частью того образа самого себя, который он хотел изобразить: Дуглас Армстронг, муж, отец, нефтяник и сострадательный слушатель эмоционально расстроенных. Ему нужно было что-то, чтобы уравновесить свои ошибки в отношении окружающей среды. Горячая линия позволила ему сказать, что, хотя он, возможно, пролил масло на нескольких паршивых пеликанов - не говоря уже о нескольких жалких выдрах, - он никогда бы не позволил человеческой жизни оказаться в опасности.
  
  Донна знала, что он никогда не пропустит даже часть своей вечерней смены, поэтому она подождала до этого момента, чтобы позвонить Майклу. Вот они были на распечатке, все до единого, сделанные между шестью и девятью вечера среды.
  
  Ладно, ей так понравился вечер среды. Вечер среды должен был стать ночью, когда он убил ее.
  
  Он с трудом мог находиться рядом с ней, когда получил доказательство ее предательства. Она знала, что между ними что-то не так, потому что он больше не хотел прикасаться к ней. Их попытки совокупления трижды в неделю - какими бы катастрофическими они ни были - быстро ушли в прошлое. Тем не менее, она продолжала вести себя так, как будто ничто и никем не было между ними, плавно двигаясь по спальне в своем вечернем платье от Victoria's Secret, пытаясь заставить его выставить себя дураком, чтобы она могла разделить смех с его братом Майклом.
  
  Ни за что, детка, подумал Дуглас. Ты пожалеешь, что выставила меня дураком.
  
  Когда она, наконец, прижалась к нему и пробормотала: “Дуг, что-то не так? Ты хочешь поговорить? Ты в порядке?” это было все, что он мог сделать, чтобы не оттолкнуть ее от себя. Он не был в порядке. Он никогда больше не будет в порядке. Но, по крайней мере, он сможет сохранить толику своего самоуважения, отдав маленькой сучке должное.
  
  Это было достаточно легко спланировать, как только он принял решение в следующую среду.
  
  Поездка в Radio Shack - это все, что было необходимо. Он выбрал самый оживленный магазин, который смог найти, в глубине квартала Санта-Ана, и намеренно не торопился с просмотром, пока не нашелся самый молодой клерк с наибольшим количеством прыщей и наименьшим количеством мозгов, чтобы прислуживать ему. Затем он совершил покупку за наличные: устройство для переадресации звонков, как раз то, что нужно тем, кто работает в SoCal, кто не хочет пропустить входящий телефонный звонок. Как только Дуглас запрограммирует переадресатор на номер, на который он хотел перенаправлять входящие звонки, у него будет алиби на ночь убийства его жены. Все было так просто.
  
  Донна была настоящей дурой, когда пыталась обмануть его. Она была еще большим болваном, когда изменяла по вечерам в среду, потому что сам факт того, что она делала это по вечерам в среду, натолкнул его на мысль о том, как ее прикончить. Волонтеры на горячей линии работали посменно. Обычно присутствовало два человека, каждый обслуживал одну из телефонных линий. Но люди, живущие в Ньюпорт-Бич, на самом деле не так уж часто склонны к самоубийству, а если и склонны, то с большей вероятностью пойдут в "Нейман Маркус" и купят себе выход из депрессии. Середина недели была особенно медленным временем для таблетировщиков и ножниц для разрезания запястий, поэтому на горячей линии по средам работал только один человек в смену.
  
  Дуглас использовал дни, предшествующие среде, чтобы рассчитать время с военной точностью. Он выбрал половину девятого в качестве смертного часа Донны, что дало бы ему время улизнуть из офиса "горячей линии", доехать домой, выключить ее фары и вернуться на "горячую линию" до того, как в девять прибудет следующая смена. Он все продумал довольно тонко и допустил погрешность всего в пять минут, но ему нужно было это сделать, чтобы иметь правдоподобное алиби на момент обнаружения ее тела.
  
  Очевидно, что не могло быть ни шума, ни крови. Шум разбудил бы соседей. Кровь проклинала бы его, если бы на его одежду попала хотя бы капля, поскольку в наши дни принято печатать ДНК. Поэтому он тщательно выбирал свое оружие, осознавая иронию своего выбора. Он использовал атласный пояс от одного из ее халатов Victoria's Secret "убей его на месте". У нее было полдюжины, так что он снимал один из них перед убийством, отделял от пояса, выбрасывал в мусорный контейнер за ближайшим Воном перед убийством - ему нравился этот прием, избавление от улик перед преступлением, какой убийца когда-либо думал об этом?- а затем использовал ремень, чтобы задушить свою изменяющую жену в среду вечером.
  
  Устройство для переадресации вызова подтвердило бы его алиби. Он звонил на горячую линию самоубийц, подключал к ней телефон, программировал переадресацию на свой номер сотового телефона и, таким образом, делал вид, что находится в одном месте, в то время как его жену убивали в другом. Он убедился, что Донна будет дома, сделав то, что он всегда делал по средам: позвонив ей с работы, прежде чем отправиться на горячую линию.
  
  “Я чувствую себя дерьмово”, - сказал он ей в пять сорок
  
  “О, Дуг, нет!” - ответила она. “Ты болен или просто расстроен из-за...”
  
  “Я чувствую себя панком”, - перебил он ее. Последнее, чего он хотел, это слушать ее фальшивое сочувствие. “Возможно, это был ланч”.
  
  “Что у тебя было?”
  
  Ничего. Он не ел два дня. Но он сказал ей "креветки", потому что несколько лет назад он получил пищевое отравление от креветок, и он подумал, что она может вспомнить это, если она вообще что-нибудь помнит о нем на данный момент. Он продолжал: “Я постараюсь вернуться домой пораньше с горячей линии. Возможно, у меня не получится, если я не смогу найти замену на свою смену. Я сейчас направляюсь туда. Если я смогу найти замену, я вернусь домой довольно рано ”.
  
  Он слышал, как она пыталась скрыть смятение, когда отвечала. “Но, Дуг… Я имею в виду, во сколько, по-твоему, ты приедешь?”
  
  “Я не знаю. Надеюсь, самое позднее к восьми. Какая разница?”
  
  “О. На самом деле, совсем ничего. Но я подумал, что ты, возможно, захочешь поужинать...”
  
  На самом деле она думала, что ей придется отменить свою горячую возню с его младшим братом. Дуглас улыбнулся, осознав, как красиво он только что расстегнул ее маленькую попку.
  
  “Черт возьми, я не голоден, Донна. Я просто хочу лечь спать, если смогу. Ты будешь рядом, чтобы потереть мне спину? Ты куда-нибудь собираешься?”
  
  “Конечно, нет. Куда бы я собрался? Дуг, у тебя странный голос. Что-то не так?”
  
  Все было в порядке, сказал он ей. Чего он не сказал ей, так это того, насколько все правильно было, ощущалось и должно было быть. Она была там, где он хотел ее сейчас: она была бы дома, и она была бы одна. Она могла позвонить Майклу и сказать ему, что его брат возвращается домой пораньше, поэтому их свидание отменяется, но даже если бы она это сделала, заявление Майкла после ее смерти вступило бы в противоречие с непрерывным присутствием Дугласа на горячей линии самоубийц в ту ночь.
  
  Дугласу просто нужно было убедиться, что он вовремя вернулся на горячую линию, чтобы разобрать устройство переадресации вызовов. Он избавлялся от него по дороге домой - нет ничего проще, чем выбросить его в мусорное ведро за огромным комплексом кинотеатров, который находился на его пути от горячей линии до района, где он жил, - а затем он приезжал в свое обычное время в девять двадцать, чтобы “обнаружить” убийство своей возлюбленной.
  
  Все было так просто. И намного чище, чем разводиться с маленькой шлюхой.
  
  Он чувствовал себя удивительно умиротворенным, учитывая все. Он снова увидел Тисл, и она держала в руках его "Ролекс", его обручальное кольцо и запонки, чтобы занять ее чтением. Она приветствовала его, сказав, что у него сильная аура и что она чувствует исходящую от него силу. И когда она закрыла глаза, глядя на его имущество, она сказала: “Я чувствую, что в твоей жизни грядут серьезные перемены, не-Дэвид. Возможно, смена места жительства, смена климата. Ты отправляешься в путешествие?”
  
  Он мог бы быть, сказал он ей. У него не было никого месяцами. Она предложила какие-нибудь направления?
  
  “Я вижу огни”, - ответила она, идя своим путем. “Я вижу камеры. Я вижу много лиц. Тебя окружают те, кого ты любишь”.
  
  Они, конечно, были бы на похоронах Донны. И пресса бы это осветила. В конце концов, он был кем-то. Они не стали бы игнорировать убийство жены Дугласа Армстронга. Что касается Тисл, она узнала бы, кто он на самом деле, если бы прочитала газету или посмотрела местные новости. Но это не имело значения, поскольку он никогда не упоминал Донну и поскольку у него было бы алиби на время ее смерти.
  
  Он прибыл на горячую линию по вопросам самоубийств в пять пятьдесят шесть. Он сменял студентку-психолога Калифорнийского университета по имени Дебби, которой не терпелось уйти. Она сказала: “Всего два звонка, мистер Армстронг. Если ваша смена похожа на мою, надеюсь, вы захватили что-нибудь почитать”.
  
  Он помахал своим экземпляром журнала "Money" и занял ее место за столом. Он подождал десять минут после того, как она ушла, прежде чем вернуться к своей машине, чтобы включить переадресацию вызова.
  
  Горячая линия была расположена в районе доков Ньюпорта, лабиринте узких улочек с односторонним движением, которые пересекали верхнюю часть полуострова Бальбоа. Днем уличные антикварные магазины, сувенирные лавки морской тематики и бутики подержанной одежды привлекали как местных жителей, так и туристов. Ночью это место превращалось в город-призрак, необитаемый, за исключением битников новой волны, которые посещали кофейню в трех улицах отсюда, где девушки-анорексички, одетые в черное, читали стихи и бренчали на гитарах. Итак, никто не был на улице и не видел, как Дуглас доставал устройство для переадресации вызова из своего Мерседеса. И никто не видел на улице, как он выходил из маленького закутка горячей линии самоубийц за офисом недвижимости в восемь пятнадцать. И если какой-нибудь отчаявшийся человек позвонит на горячую линию по дороге домой, этот звонок будет переадресован на его сотовый телефон, и он сможет с этим справиться. Боже, план был идеальным.
  
  Проезжая по извилистой дороге, ведущей к его дому, Дуглас благодарил свои звезды за то, что он выбрал жить в среде, в которой уединение было всем для домовладельцев. Каждое поместье, как и поместье Дугласа, находилось за стенами и воротами, защищенное деревьями. Один день из десяти он мог действительно увидеть другого жителя. Большую часть времени - как, например, сегодня вечером - вокруг никого не было.
  
  Однако, даже если кто-то и видел, как его "Мерседес" скользил вверх по склону, было январски темно, и он был просто еще одним роскошным автомобилем в сообществе "роллс-ройсов", "бентли", BMW, Lexuses, Range Rover и других "мерседесов". Кроме того, он уже решил, что если увидит кого-то или что-то подозрительное, то просто развернется, вернется на горячую линию и будет ждать следующей среды.
  
  Но он не увидел ничего необычного. Он никого не увидел. Возможно, на улице было припарковано еще несколько машин, но даже они были пусты. Ночь была в его распоряжении.
  
  Доехав до конца, он заглушил двигатель и покатил к дому. Внутри было темно, что подсказало ему, что Донна была сзади, в их спальне.
  
  Она была нужна ему снаружи. Дом был оборудован системой безопасности, которой могло бы гордиться банковское хранилище, поэтому ему нужно было, чтобы убийство произошло снаружи, куда ее мог заманить подглядывающий с базукой, грабитель или серийный убийца. Он подумал о Теде Банди и о том, как он завлекал своих жертв, взывая к их материнской потребности прийти к нему на помощь. Он решил, что пойдет по пути Банди. Донна была ничем иным, как желанием помочь.
  
  Он молча вышел из машины и подошел к двери. Он нажал на звонок тыльной стороной ладони, чтобы не оставить следов на кнопке. Не прошло и десяти секунд, как по внутренней связи раздался голос Донны. “Да?”
  
  “Привет, детка”, - сказал он. “У меня заняты руки. Ты можешь меня впустить?”
  
  “Подожди секунду”, - сказала она ему.
  
  Он достал атласный пояс из кармана, пока ждал. Он представил ее маршрут от задней части дома. Он обернул атлас вокруг рук и туго затянул. Как только она откроет дверь, ему придется действовать молниеносно. У него будет только один шанс накинуть шнурок ей на шею. Преимуществом, которым он уже обладал, была внезапность.
  
  Он услышал ее шаги по известняку. Он сжал атлас и приготовился. Он подумал о Майкле. Он подумал о ней вместе с Майклом. Он подумал о своей азиатской эротике. Он думал о предательстве, неудаче и доверии. Она заслужила это. Они оба заслужили это. Ему было только жаль, что он тоже не мог убить Майкла прямо сейчас.
  
  Когда дверь распахнулась, он услышал, как она сказала: “Дуг! Мне показалось, ты сказал, что твои руки...”
  
  И затем он был на ней. Он прыгнул. Он дернул ремень вокруг ее шеи. Он быстро выволок ее из дома. Он сжимал ее, и сжимал, и сжимал, и сжимал. Она была слишком поражена, чтобы даже сопротивляться. За те три секунды, которые потребовались ей, чтобы дотянуться руками до ремня в рефлекторной попытке оторвать его от горла, он так глубоко впился ей в кожу, что ее скребущие пальцы не смогли найти ни полоски материи, за которую можно было бы ухватиться.
  
  Он почувствовал, как она обмякла. Он сказал: “Иисус. Да. Да”.
  
  И тогда это случилось.
  
  В доме зажегся свет. Заиграла группа мариачи. Люди начали кричать: “Сюрприз! Сюрприз! Sur-”
  
  Дуглас, тяжело дыша, оторвал взгляд от тела своей жены, увидел вспышки и видеокамеру. Радостные крики из его дома были прерваны женским визгом. Он опустил Донну на землю и непонимающе уставился в прихожую, а за ней в гостиную. Там по меньшей мере две дюжины человек собрались под плакатом с надписью "СЮРПРИЗ, ДУГИ!" СЧАСТЛИВЫХ ПЯТИДЕСЯТИ ПЯТИ!
  
  Он увидел перепуганные лица своих братьев, их жен и детей, своих собственных детей, своих родителей. Одной из своих бывших жен. Среди них были его коллеги и его секретарша. Начальник полиции. Мэр.
  
  Он подумал: "Что это, Донна?" Какая-то шутка?
  
  И затем он увидел Майкла, идущего со стороны кухни, Майкла с праздничным тортом в руках, Майкл говорил: “Мы сделали ему сюрприз, Донна? Бедный Дуг. Я надеюсь, что его сердце...” А затем вообще ничего не сказал, когда увидел своего брата и его жену.
  
  Черт, подумал Дуглас. Что я наделал?
  
  Это, действительно, был вопрос, который он будет задавать - и на который будет отвечать - всю оставшуюся жизнь.
  
  
  Введение в то, что хороших ограждений не всегда достаточно
  
  
  Меня так часто спрашивают, откуда берутся мои идеи для историй. Я всегда отвечаю одинаково: идеи для историй приходят отовсюду. Я мог бы увидеть статью о телеграфной связи в LA Times и понять, что в ней содержится ядро для романа, как я понял, когда написал "Хорошо обученный убийству". Я мог бы увидеть разоблачение é в британской газете и решить, что оно может послужить основой для романа, как я сделал, когда написал "Пропавший Джозеф". Возможно, я захочу использовать определенное место в одной из своих книг, поэтому я создам историю, которая вписывается в это место, как я делал, когда писал "Ради Елены". Я мог бы увидеть кого-то на улице или в метро, подслушать разговор между двумя людьми, выслушать чей-то опыт, изучить фотографию или решить, что об определенном типе персонажей было бы интересно написать. Или иногда то, что стимулирует идею истории, - это сочетание любой из этих вещей.
  
  Часто, завершив проект, я не могу вспомнить, что подтолкнуло меня к нему в первую очередь. Но это не относится к следующему короткому рассказу.
  
  В октябре 2000 года я отправился в пеший тур по Вермонту после того, как закончил второй вариант своего романа "Предатель памяти". Я давно хотел увидеть осенние краски Новой Англии, и эта поездка должна была стать моей наградой за долгое и изматывающее время, проведенное за компьютером в течение пятнадцати месяцев написания двух черновиков сложной книги. Моим намерением было увидеть и сфотографировать пейзаж.
  
  Поскольку я путешествовал один, я решил записаться на экскурсию с другими единомышленниками, заинтересованными в упражнении и атмосфере. Ночью мы останавливались в загородных гостиницах, а днем совершали пешие прогулки по одной из самых живописных растительности, которые я когда-либо видел. У нас было два гида, Бретт и Нона. То, чего один из них не знал о флоре, фауне, топографии и географии региона, знал другой.
  
  Во время одного из таких походов Нона рассказала мне историю эксцентричной женщины, которая когда-то жила недалеко от собственного дома. Как только я услышал рассказ, я понял, что слушаю суть короткого рассказа, который я напишу.
  
  И когда я вернулся домой из пешего похода по Вермонту, это то, что я сделал. Мне показалось уместным использовать вариацию строчки из Роберта Фроста - этого знаменитого литературного новоанглийца - в качестве названия для моей статьи.
  
  
  Хороших ограждений не всегда достаточно
  
  
  
  Дважды в год району в привлекательном старом городе Ист-Уингейт удавалось достичь совершенства. Всякий раз, когда это случалось - или, возможно, в качестве указания на то, что это произошло, - Wingate Courier отмечала этот факт значительным распространением соответствующей хвалебной колонки, занимающей несколько дюймов в центре страниц о маленьком городке, включая фотографии. Жители Ист-Уингейта, которые хотели улучшить свое социальное положение, качество жизни или круг друзей, тогда, как правило, с нетерпением устремлялись в этот район в надежде приобрести там недвижимость.
  
  Нейпир-Лейн был как раз тем местом, которое в любой момент и при правильных обстоятельствах можно было назвать Идеальным местом для жизни. У него был очень высокий потенциал, если и не совсем во всех отношениях. Здесь была атмосфера, создаваемая огромными участками, домами старше ста лет, дубами, кленами и платанами еще старше, тротуарами, потрескавшимися от времени и характера, заборами из штакетника и выложенными кирпичом дорожками, которые вились через передние дворы, упираясь в своего рода дружелюбные веранды, где соседи собираются летними вечерами. Если бы каждый дом еще не был отреставрирован какой-нибудь молодой парой, полной энергии и склонной к ностальгии, в изгибах и падениях Нейпир-Лейн было открытое обещание, что ремонт коснется их всех, если дать им достаточно времени.
  
  В тех редких случаях, когда дом на Нейпир-лейн выставлялся на продажу, весь район, затаив дыхание, ждал, кто станет покупателем. Если бы это был кто-то с деньгами, купленный дом мог бы пополнить ряды тех раскрашенных, сияющих сестер, которые повышали уровень жизни по одному месту жительства за раз. И если бы это был кто-то с легким доступом к этим деньгам и расточительной натурой в придачу, были шансы, что ремонт рассматриваемой собственности мог бы произойти даже быстро. Потому что было дело в том, что время от времени семья покупала дом на Нейпир-лейн с целью реставрации, только чтобы, приступив к работе, обнаружить, насколько это утомительно и дорого на самом деле. Итак, не раз кто-то начинал авгиев проект, известный как восстановление исторического объекта, но в течение шести месяцев признавал поражение и поднимал табличку "продается" с надписью "сдаюсь", не приблизившись даже на расстояние крика к завершению.
  
  Такова была ситуация в 1420 году. Его прежним обитателям удалось покрасить фасад, а передний и задний дворы очистить от сорняков и мусора, которые обычно скапливаются на участке, когда его владельцы не проявляют повышенной бдительности, но этим дело и ограничилось. Старый дом стоял, как мисс Хэвишем, пятьдесят лет спустя после свадьбы, которая так и не состоялась: разодетый в пух и прах снаружи, но превратившийся в руины внутри и утопающий в бесплодном пейзаже обманутых мечтаний. Буквально каждый в пределах видимости 1420 года стремился, чтобы кто-нибудь занялся домом и привел его в порядок.
  
  За исключением Уиллоу Маккенны, то есть. Уиллоу, которая жила по соседству, просто хотела хороших соседей. В тридцать четыре года, пытаясь забеременеть третьим из тех, кого в конечном итоге должно было быть - через несколько лет - семеро детей, Уиллоу надеялась лишь на семью, разделяющую ее ценности. Это было достаточно просто: мужчина и женщина, преданные своему браку, которые были любящими родителями для множества детей с умеренно хорошим поведением. Раса, цвет кожи, вероисповедание, национальное происхождение, политическая принадлежность, склонность к автомобилестроению, вкус в оформлении интерьера ... Ничто из этого не имело значения. Она просто надеялась, что тот, кто купит 1420, станет позитивным дополнением к тому, что в ее случае было благословенной жизнью. Это олицетворяла собой крепкая семья, в которой отец ушел на "белую воротничковую", пусть и не выдающуюся работу, мама оставалась дома и заботилась о нуждах своих детей, а сами дети были наделены богатым воображением, но послушны, с очевидным уважением относились к старшим, счастливы и не имели инфекционных заболеваний. Количество детей не имело значения. Чем больше, тем лучше, по мнению Уиллоу.
  
  Выросшая без собственных родственников, но всегда цепляющаяся за тщетную надежду, что та или иная пара приемных родителей действительно захочет ее удочерить, Уиллоу долгое время ставила семью своим приоритетом. Выйдя замуж за Скотта Маккенну, которого она знала со второго класса средней школы, Уиллоу решила создать для себя то, в чем судьба и мать, бросившие ее в продуктовом магазине, долгое время отказывали ей. Жасмин пришла первой. Макс последовал за ней два года спустя. Если все пойдет по плану, следующими прибудут Купер или Блайт. И ее собственная жизнь, которая в последнее время казалась темной, холодной и похожей на пещеру с приходом Макса в детский сад, снова растянулась, наполнилась и засуетилась, избавившись от ноющего давления тревоги, которое она испытывала в течение последних трех месяцев.
  
  “Ты мог бы пойти на работу, Уилл”, - посоветовал ее муж Скотт. “Я имею в виду неполный рабочий день. То есть, если ты захочешь. Нет необходимости в финансовом плане, и ты в любом случае захочешь быть здесь, когда дети вернутся домой из школы ”.
  
  Но работа - это не то, чего хотела Уиллоу. Она хотела заполнить пустоту так, как ее мог заполнить только другой ребенок.
  
  Вот в чем заключались ее склонности: к семье и детям, а не к районам, которые можно было бы назвать идеальными для жизни, а можно и нет. Поэтому, когда над именем риэлтора на 1420-м этаже появилась табличка "продано", она задалась вопросом не о том, когда логично ожидать, что новые соседи внесут необходимые улучшения в окружающую среду - хорошим местом для начала был бы передний двор, обнесенный новым забором из штакетника, подумали Гилберты, жившие по другую сторону 1420-го, - а о том, насколько велика семья и захочет ли мама обменяться какими-нибудь рецептами.
  
  Как оказалось, все были разочарованы. Потому что в доме 1420 по Нейпир-Лейн не только не произошло мгновенной трансформации, но и вообще ни одна семья не перевезла множество вещей в старый викторианский дом. Не обольщайтесь: было доставлено множество товаров. Но что касается мамы, папы, толпящихся счастливых кричащих детей, которые должны были сопровождать эти товары… Они не материализовались. На их место пришла одна одинокая женщина, одна одинокая и, надо сказать, довольно странная женщина.
  
  Ее звали Анфиса Телегина, и она была из тех женщин, о которых мгновенно распространяются слухи.
  
  Во-первых, это был ее общий вид, который в значительной степени можно описать одним словом серый. Седые волосы, серый цвет лица, серые зубы, глаза и губы, серый характер тоже. Она была очень похожа на дым из трубы в темноте - определенно присутствовала, но не поддавалась расшифровке относительно его источника. Жуткая, как называли ее подростки на Нейпир-Лейн. И это не был скачок слишком большого воображения, чтобы перейти от этого к менее приятной ведьме.
  
  Ее поведение не помогло делу. Она отвечала на добрососедские приветствия с предельной вежливостью. Она никогда не отвечала на звонок в дверь детям, продающим герлскаутское печенье, конфеты, журналы или оберточную бумагу. Она не была заинтересована в том, чтобы присоединиться к утреннему кофе для матерей по четвергам, которое проводилось в домах мам-домохозяек. И - возможно, это был ее самый большой грех - она не проявила ни малейшего желания присоединиться ни к одному из мероприятий, которые, как был уверен Нейпир Лейн, помогли бы ему возглавить короткий список мест, признанных в Ист-Уингейте образцами совершенства. Поэтому приглашения на прогрессивные ужины были проигнорированы. Барбекю четвертого июля могло вообще не состояться. Она не участвовала в рождественских колядках. А что касается использования части ее двора для охоты за пасхальными яйцами… Эта идея была немыслима.
  
  Действительно, через шесть месяцев после приобретения ею дома по Нейпир-Лейн, 1420, все, что кто-либо знал об Анфисе Телегиной, - это то, что они слышали и видели. Они слышали, что она преподавала русский язык и русскую литературу по вечерам в местном общественном колледже. То, что они увидели, было женщиной с руками, пораженными артритом, серьезным и прискорбным случаем вдовствующего горба, отсутствием интереса к моде, склонностью разговаривать сама с собой и большой страстью к своему двору.
  
  По крайней мере, так казалось поначалу, потому что не успела Анфиса Телегина убрать табличку "продается" с пыльного участка, который был ее передним двором, как она уже была там, бормоча что-то себе под нос, сажая английский плющ, который она начала удобрять, поливать и ухаживать за ним, чтобы добиться беспрецедентного в истории аллеи всплеска роста.
  
  Людям казалось, что английский плющ Анфисы Телегиной вырос за одну ночь, пополз по утрамбованной земле и выпустил усики во все стороны. В течение месяца блестящие листья цвели, как беспородные собаки, спасенные из приюта. Еще через пять месяцев весь передний двор превратился в настоящее озеро зелени.
  
  В тот момент люди думали, что она справится с частоколом, который прогибался, как сапоги до колен у восьмидесятилетнего старика. Или, возможно, дымоходы, которых было шесть, и все они были покрыты прожилками гуано и кишели птицами. Или даже окна, где те же самые пьяные жалюзи закрывали стекла - без протирки или замены - в течение последних пятидесяти лет. Но вместо этого она отправилась на задний двор, где посадила побольше плюща, поставила живую изгородь между своим участком и дворами соседей и построила очень большой курятник, в который она исчезала и из которого появлялась через точные промежутки времени утром и вечером с корзинкой в руке. На подъездном пути он был заполнен кукурузой. На выходе он был пуст - по крайней мере, так казалось любому, кто мельком видел женщину.
  
  “Что этот старый грубиян делает со всеми яйцами?” - спросил Билли Харт, который жил через дорогу и пил слишком много пива.
  
  “Я не видела никаких яиц”, - ответила Лесли Гилберт, но она, естественно, не стала бы этого делать, потому что она редко вставала с дивана к окну днем, когда ее внимание привлекали телевизионные ток-шоу. И она не могла ожидать, что увидит Анфису Телегину ночью. Не в темноте и не между деревьями, которые женщина посадила вдоль границы участка сразу за изгородью, деревьями, которые, как и плющ, казалось, росли со сверхъестественной скоростью.
  
  Вскоре дети Нейпир-Лейн реагировали на странные привычки одинокой женщины так, как это делают дети. Младшие переходили на другую сторону улицы всякий раз, когда проезжали мимо дома 1420. Те, кто постарше, подначивали друг друга выйти во двор и похлопать ладонями по перекошенной сетчатой двери, которая лишилась экрана в предыдущий Хэллоуин.
  
  В этот момент ситуация могла бы выйти из-под контроля, если бы сама Анфиса Телегина не взяла быка за рога: она отправилась на приготовление чили в честь Дня ветеранов на Нейпир-Лейн. Хотя это правда, что она не взяла с собой чили, также верно и то, что она пришла не с пустыми руками. И не важно, что Жасмин Маккенна обнаружила длинный седой волос в салате с лаймовым желе и бананами, это был вклад Анфисы в мероприятие. Это была мысль, которая имела значение - по крайней мере, для ее матери, если не для остальных соседей, - и это предложенное желе побудило Уиллоу с этого момента смотреть с состраданием на странную пожилую женщину.
  
  “Я собираюсь отнести ей порцию моих сногсшибательных брауни”, - сказала Уиллоу своему мужу Скотту однажды утром вскоре после празднования Дня ветеранов, посвященного приготовлению чили (кстати, победителем стала Ава Дауни, третий год подряд сводящая с ума). “Я думаю, она просто не знает, что делать со всеми нами. В конце концов, она иностранка”, - это то, что соседи узнали от самой женщины во время застолья: родилась в России, когда она еще была частью СССР, детство провела в Москве, взрослую жизнь провела где-то далеко на севере, пока Советский Союз не распался, и она сама не уехала в Америку.
  
  Скотт Маккенна сказал: “Хм”, не особо вникая в то, что говорила ему жена. Он только что вернулся со смены на кладбище в TriOptics Incorporated, где, будучи специалистом службы поддержки сложного программного комплекса TriOptics, был вынужден часами разговаривать по телефону с европейцами, азиатами, австралийцами и новозеландцами, которые звонили на линию помощи каждую ночь - или для них ежедневно, - желая немедленно найти решение для того бессмысленного хаоса, который они только что устроили в своей операционной системе.
  
  “Скотт, ты меня слушаешь?” Спросила Уиллоу, чувствуя то, что она всегда чувствовала, когда его ответу не хватало соответствующей степени приверженности их разговору: отрезанный и парящий в открытом пространстве. “Ты знаешь, я ненавижу, когда ты меня не слушаешь”. Ее голос прозвучал резче, чем она намеревалась, и ее дочь Жасмин, которая в данный момент помешивала хлопья "Чириос", чтобы они размякли до того уровня, который она предпочитала, сказала: “Ой, мам. Остынь”.
  
  “Где она это взяла?” Скотт Маккенна оторвал взгляд от изучения финансовых страниц ежедневной газеты, когда пятилетний Макс - всегда эхо своей сестры, если не ее тень - сказал: “Да, мам. Остынь”, - и погрузил пальцы в желток яичницы.
  
  “Наверное, из Сьерра-Гилберт”, - сказала Уиллоу.
  
  “Хм”, - парировала Жасмин, тряхнув головой. “Сьерра Гилберт получила это от меня.”
  
  “Кто бы от кого это ни получил”, - сказал Скотт, многозначительно щелкнув листком бумаги, - “Я не хочу, чтобы это снова говорили твоей матери, хорошо?”
  
  “Это всего лишь означает...”
  
  “Жасмин”.
  
  “Какашка”. Она высунула язык. Уиллоу увидела, что она снова подстригла челку, и вздохнула. Она чувствовала себя побежденной своей волевой дочерью на быстром пути к подростковому возрасту и надеялась, что малышка Блайт или Купер, от которых она наконец-то и, к счастью, забеременела, могут оказаться более подходящими детьми, которых она хотела произвести на свет.
  
  Уиллоу было ясно, что она не получит от Скотта подтверждения - и уж тем более его благословения - ее плана по приготовлению потрясающих брауни до тех пор, пока она не объяснит, почему, по ее мнению, на данном этапе необходим добрососедский жест. Она дождалась, пока дети отправятся в школу, благополучно проводила до автобусной остановки в конце улицы и оставалась там - несмотря на протесты Жасмин - до тех пор, пока за ними не закрылись желтые двери. Затем она вернулась в дом и обнаружила, что ее муж готовится к ежедневному пятичасовому сну, который он отводил себе перед тем, как сесть за работу над шестью консультационными отчетами, которые на данный момент описывали то, что касалось McKenna Computing Designs. Еще девять аккаунтов, и он смог бы уйти из TriOptics, и, возможно, тогда их жизни стали бы немного более нормальными. Больше никакого регламентированного секса в часы между укладыванием детей спать и уходом Скотта на работу. Больше никаких долгих ночей в одиночестве, слушающих скрип половиц и пытающихся убедить себя, что это всего лишь расселение дома.
  
  Скотт был в спальне, сбрасывал с себя одежду. Он оставил все там, где оно упало, а сам упал на матрас, где повернулся на бок и натянул одеяло на плечо. Он был в двадцати семи секундах от того, чтобы захрапеть, когда Уиллоу заговорила.
  
  “Я тут подумал, милый”.
  
  Ответа нет.
  
  “Скотт?”
  
  “Хммм?”
  
  “Я думала о мисс Телегин”. Или миссис Телегин, предположила Уиллоу. Она еще не узнала, замужем ли женщина по соседству, незамужняя, разведенная или вдова. Уиллоу казалось, что она, скорее всего, одинока по какой-то причине, которую она не могла толком объяснить. Возможно, это было связано с привычками женщины, которые становились все более очевидными - и явно странными - по мере того, как проходили дни и недели. Наиболее примечательными были часы, которые она проводила, которые были почти полностью ночными. Но помимо этого, была странность в таких вещах, как венецианские жалюзи на 1420-м, которые всегда были закрыты от света; в том, что мисс Телегин надевала резиновые сапоги в дождь или мороз всякий раз, когда выходила из своего дома; в том факте, что она не только никогда не принимала посетителей, но и никогда никуда не ходила, кроме как на работу и домой точно в одно и то же время каждый день.
  
  “Когда она покупает продукты?” Спросила Ава Дауни.
  
  “Она доставила их”, - ответила Уиллоу.
  
  “Я видел грузовик”, - подтвердил Лесли Гилберт.
  
  “Значит, она вообще никогда не выходит днем?”
  
  “Никогда до наступления сумерек”, - сказала Уиллоу.
  
  Так к ведьме добавился вампир, но только дети воспринимали это прозвище всерьез. Тем не менее, другие соседи начали сторониться Анфисы Телегиной, что вызвало дополнительную симпатию Уиллоу и сделало усилия Анфисы Телегиной в приготовлении чили ко Дню ветеранов еще более достойными восхищения и взаимности.
  
  “Скотт, ” сказала она своему сонному мужу, “ ты меня слушаешь?”
  
  “Мы можем поговорить позже, Уилл?”
  
  “Это займет всего минуту. Я думал об Анфисе”.
  
  Он вздохнул и перевернулся на спину, заложив руки за голову и обнажив то, что Уиллоу меньше всего хотелось видеть, когда она смотрела на своего супруга: подмышки, волосатые, как борода Авраама.
  
  “Хорошо”, - сказал он без проявления чего-либо похожего на супружеское терпение. “Что насчет Анфисы?”
  
  Уиллоу присела на край кровати. Она положила руку на грудь Скотта, чтобы нащупать его сердце. Несмотря на его нынешнее нетерпение, оно у него было. Очень большое. Впервые она увидела это на школьных соревнованиях по прыжкам в носках, где он взял ее в напарницы, спасая от "жизни среди желтофиолей", и теперь она зависела от его способности широко раскрыться и принять ее идею.
  
  “Это было тяжело, когда твои родители были так далеко”, - сказала Уиллоу. “Ты не согласен?”
  
  Глаза Скотта сузились с подозрением человека, который с детства страдал от сравнений со своим старшим братом и который с радостью перевез свою семью в другой штат, чтобы положить им конец. “Что значит "крутой”?"
  
  “Пятьсот миль”, - сказала Уиллоу. “Это долгий путь”.
  
  Недостаточно долго, подумал Скотт, чтобы утихомирить отголоски “Твоего брата-кардиолога”, которые преследовали его повсюду.
  
  “Я знаю, ты хочешь дистанцироваться, ” продолжила Уиллоу, “ но детям могли бы помочь их бабушка и дедушка, Скотт”.
  
  “Не от этих бабушки и дедушки”, - проинформировал ее Скотт.
  
  Это было то, что она ожидала услышать от своего мужа. Так что перейти от этого к ее идее не составило труда. Ей показалось, сказала она Скотту, что Анфиса Телегина протянула руку дружбы соседям на Chili Cook-off, и она хотела ответить взаимностью. В самом деле, разве не было бы прекрасно познакомиться с этой женщиной поближе, учитывая шанс, что она может стать приемной бабушкой и дедушкой для их детей? У нее - Уиллоу - не было родителей, чью мудрость и жизненный опыт она могла бы передать Жасмин, Максу и маленькому Блайт-или-Куперу. А семья Скотта была так далеко…
  
  “Семью не обязательно определять как кровное родство”,
  
  Указала Уиллоу. “Лесли для детей как тетя. Анфиса могла бы быть как бабушка. И в любом случае, мне неприятно видеть ее такой одинокой. Приближаются каникулы… Я не знаю. Это кажется таким печальным ”.
  
  Выражение лица Скотта изменилось, чтобы показать облегчение, которое он испытал, когда Уиллоу не предложила им вернуться, чтобы быть рядом с его отвратительными родителями. Она сочувствовала - если не понимала - его нежеланию подвергать себя еще каким-либо сравнениям со своим гораздо более успешным братом или сестрой. И это ее сочувствие, которое он всегда считал ее лучшим качеством, было тем, что он признавал, поскольку оно не ограничивалось применением только к нему самому. Она заботилась о людях, его жена Уиллоу. Это была одна из причин, по которой он любил ее. Он сказал: “Я не думаю, что она хочет общаться с нами, Уилл”.
  
  “Она пришла на кулинарный ужин. Я думаю, она хочет попробовать”.
  
  Скотт улыбнулся, протянул руку и погладил жену по щеке. “Всегда спасаю бездомных”.
  
  “Только с твоего благословения”.
  
  Он зевнул. “Хорошо. Но не ожидай многого. Я думаю, она темная лошадка”.
  
  “Ей просто нужно немного дружбы, распространенной на нее”.
  
  И Уиллоу приступили к приготовлению именно этого в тот же день. Она приготовила двойную порцию потрясающих брауни и искусно разложила дюжину на зеленой тарелке с углублениями из стекла. Она заботливо завернула их в обертку из сарана и закрепила на месте яркой клетчатой лентой. Так бережно, словно несла мирру, она отнесла свое подношение в соседний дом 1420.
  
  Это был холодный день. В этой части страны снега не было, и хотя осень, как правило, долгая и яркая, она также могла быть ледяной и серой. Так было, когда Уиллоу ушла из дома.
  
  Иней все еще лежал на ее аккуратной лужайке перед домом, на девственно чистом заборе, на алых листьях ликвидамбара у края тротуара, и туман решительно стелился по улице, как толстяк, ищущий еды.
  
  Уиллоу осторожно ступала по выложенной кирпичом дорожке, которая вела от ее парадной двери к воротам, и прижимала обалденные пирожные к груди, как будто воздействие воздуха могло каким-то образом повредить им. Она поежилась и подумала, какой была бы зима, если бы на это был способен осенний день.
  
  Когда она подошла к дому Анфисы, ей пришлось на мгновение поставить тарелку с пирожными на тротуар. У старой заборной калитки была сорвана одна петля, и вместо того, чтобы толкнуть ее, нужно было поднять, раскачать и снова опустить. И даже тогда это был непростой маневр, учитывая, что плющ теперь густо зарос дорожку перед домом.
  
  Действительно, когда Уиллоу приблизилась к дому, она заметила то, чего не заметила раньше. Плющ, который расцвел под присмотром Анфисы, начал обвиваться вокруг крыльца, полз по широкому крыльцу и обвивал перила. Если Анфиса в ближайшее время не подстрижет его, дом исчезнет под ним.
  
  На крыльце, где Уиллоу не стояла с тех пор, как последние обитатели 1420 года бросили попытки сделать что-то своими руками и переехали в совершенно новое- и безвкусное - здание недалеко от города, Уиллоу увидела, что Анфиса внесла еще одну переделку в дом в дополнение к тому, что она сделала со двором. Рядом с входной дверью стоял большой металлический сундук с надписью "Доставка продуктов" аккуратными белыми буквами по трафарету на крышке.
  
  Странно, подумала Уиллоу. Одно дело, когда тебе доставляли продукты… Разве ей не понравилось бы такое обслуживание, если бы она могла когда-нибудь смириться с мыслью, что кто-то другой, кроме нее, будет выбирать еду для ее семьи. Но совсем другое дело - оставить его снаружи, где он мог испортиться, если ты не будешь осторожен.
  
  Тем не менее, Анфиса Телегина дожила до глубокой старости… что бы это ни было. Она должна, решила Уиллоу, знать, что делает.
  
  Она позвонила в парадный звонок. Она не сомневалась, что Анфиса дома и пробудет дома еще много часов. В конце концов, было светло.
  
  Но никто не ответил. И все же у Уиллоу возникло отчетливое впечатление, что кто-то был совсем рядом, подслушивая прямо за дверью. Поэтому она позвала: “Мисс Телегин? Это Уиллоу Маккенна. Было так приятно увидеть тебя на днях в Chili Cook-off. Я принесла тебе брауни. Это мое фирменное блюдо. Мисс Телегин? Это Уиллоу Маккенна. Из соседнего дома? Нейпир-лейн, 1418? Слева от вас?”
  
  Снова ничего. Уиллоу посмотрела на окна, но увидела, что они, как всегда, закрыты жалюзи. Она решила, что звонок на входе не сработал, и вместо этого постучала в зеленую входную дверь. Она позвала: “Мисс Телегин?” еще раз, прежде чем начала чувствовать себя глупо. Она поняла, что выставляет себя дурой перед всей округой.
  
  “Там была наша Уиллоу, которая стучала в парадную дверь той женщины, как сирота в бурю”, - говорила Ава Дауни в тот день за бокалом джина с тоником. И ее муж Бо, который всегда возвращался домой из агентства недвижимости вовремя, чтобы приготовить бифитеры и вермут для своей жены именно так, как она любила, передавали эту информацию своим приятелям на еженедельной игре в покер, откуда эти мужчины передавали ее домой своим женам, пока все не поняли, без сомнения, как Уиллоу Маккенна нуждалась в налаживании связей в своем маленьком мирке.
  
  Она почувствовала, как смущение подкрадывается к ней, как тайная полиция. Она решила оставить свое предложение и позвонить Анфисе Телегиной по этому поводу. Итак, она подняла крышку коробки из-под продуктов и положила внутрь потрясающие брауни.
  
  Она опускала тяжелую крышку, когда услышала шорох в плюще позади себя. Она не придавала этому особого значения, пока не раздался шорох по потертому дереву старого переднего крыльца. Затем она обернулась и издала вопль, который подавила рукой. Большая крыса со сверкающими глазами и чешуйчатым хвостом наблюдала за ней. Грызун был менее чем в трех футах от меня, на краю крыльца и собирался нырнуть под защиту плюща.
  
  “Боже мой!” Уиллоу запрыгнула на металлическую коробку с едой, не подумав об Аве Дауни, Бо, игре в покер или о том, что ее увидят соседи. Крысы наводили ужас - она не могла бы сказать почему - и она огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы отогнать это существо.
  
  Но он ушел в плющ без ее поддержки. И когда исчезла последняя часть его серого тела, Уиллоу Маккенна, не колеблясь, сделала это сама. Она выпрыгнула из коробки с едой и бежала всю дорогу домой.
  
  “Это была крыса”, - настаивала Уиллоу.
  
  Лесли Гилберт отвела взгляд от телевизора. Она приглушила звук после прихода Уиллоу, но не полностью оторвалась от происходящего там противостояния. Мой отец занимался сексом с моим парнем было напечатано в нижней части экрана, объявляя тему дня среди участников боевых действий.
  
  “Я узнаю крысу, когда вижу ее”, - сказала Уиллоу.
  
  Лесли потянулась за Дорито и задумчиво принялась жевать. “Ты дал ей знать?”
  
  “Я сразу же позвонил ей. Но она не ответила, и у нее нет автоответчика”.
  
  “Ты мог бы оставить ей записку”.
  
  Уиллоу вздрогнула. “Я даже не хочу снова выходить во двор”.
  
  “Это все из-за плюща”, - указала Лесли. “Плохо иметь такой плющ”.
  
  “Может быть, она не знает, что им нравится айви. Я имею в виду, в России было бы слишком холодно для крыс, не так ли?”
  
  Лесли взяла еще одно "Дорито". “Крысы как тараканы, Уилл”, - сказала она. “Для них никогда не бывает слишком много”. Она вперила взгляд в экран телевизора. “По крайней мере, мы знаем, почему у нее есть эта коробка для продуктов. Крысы прогрызают все, что угодно. Но они не прокусывают сталь”.
  
  Казалось, ничего не оставалось, как написать записку Анфисе Телегиной. Уиллоу сделала это быстро, но почувствовала, что не может сообщить такие новости женщине-затворнице, не предложив также решения проблемы. Поэтому она добавила слова “Я кое-что делаю, чтобы помочь”, купила ловушку, смазала ее арахисовым маслом и понесла с собой в 1420-й.
  
  На следующее утро за завтраком она рассказала мужу о том, что сделала, и он задумчиво кивнул над своей газетой. Она сказала: “Я указала в записке наш номер телефона и думала, что она позвонит, но она не позвонила. Я надеюсь, она не думает, что я думаю, что это отражается на ней, что в ее собственности завелась крыса. Очевидно, я не хотел ее оскорбить ”.
  
  “Хм”, - сказал Скотт и зашуршал бумагой.
  
  Жасмин сказала: “Крысы? Крысы? Гадость, мам”.
  
  И Макс сказал: “Гадость, гадость, гадость”.
  
  Начав что-то с размещения ловушки на
  
  Парадное крыльцо Анфисы Телегиной, Уиллоу чувствовала себя обязанной закончить его. Поэтому она вернулась в 1420 год, когда Скотт спал, а дети ушли в школу.
  
  Она шла по тропинке с гораздо большим трепетом, чем чувствовала во время своего первого визита. Каждый шорох в плюще был движением крысы, и, несомненно, царапающий звук, который она слышала, был грызуном, подкрадывающимся к ней сзади, готовым наброситься на ее лодыжки.
  
  Однако ее страхи оказались напрасными. Когда она поднялась на крыльцо, то увидела, что ее попытка поймать тварь в ловушку увенчалась успехом. В ловушке находилось изломанное тело крысы. Уиллоу вздрогнула, когда увидела это, и едва ли обратила внимание на то, что грызун выглядел несколько удивленным, обнаружив, что его шея сломана прямо в тот момент, когда он накладывал себе на завтрак.
  
  Тогда она хотела, чтобы Скотт был рядом, чтобы помочь ей. Но, понимая, что ему нужно выспаться, она пришла подготовленной. Она взяла с собой лопату и мешок для мусора в надежде, что ее первое предприятие по уничтожению паразитов увенчается успехом.
  
  Она постучала в дверь, чтобы сообщить Анфисе Телегиной, что она делает, но, как и прежде, ответа не последовало. Однако, когда она повернулась, чтобы заняться своей задачей с крысой, она увидела, что жалюзи слегка сдвинулись. Она позвала: “Мисс Телегин? Я поставила ловушку для крысы. Он у меня. Тебе не нужно беспокоиться об этом ”, - и она почувствовала себя немного расстроенной из-за того, что ее сосед не открыл входную дверь и не поблагодарил ее.
  
  Она собралась с духом перед предстоящей ей работой - ей никогда не нравилось натыкаться на мертвых животных, и этот случай ничем не отличался от обнаружения трупов на дороге, прилипших к протекторам ее шин, - и она подобрала крысу лопатой. Она как раз собиралась положить окоченевшее тело в мешок для мусора, когда ее отвлекло шуршание листьев плюща, за которым последовало шуршание, которое она сразу узнала.
  
  Она резко обернулась. Две крысы были на краю крыльца, глаза сверкали, хвосты шуршали по дереву.
  
  Уиллоу Маккенна со стуком уронила лопату. Она стремительно бросилась на улицу.
  
  “Еще две?” В голосе Авы Дауни звучало сомнение. Она позвякивала льдом в своем бокале, и ее муж Бо принял это за сигнал и пошел освежить свой джин с тоником. “Дорогая, ты уверена, что не страдаешь от чего-нибудь?”
  
  “Я знаю, что я видела”, - сказала Уиллоу своему соседу. “Я сообщила Лесли, а теперь рассказываю тебе. Я убила одного, но видела еще двоих. И, клянусь Богом, они знали, что я делаю”.
  
  “Значит, разумные крысы?” Спросила Ава Дауни. “Боже мой, какая запутанная ситуация”. Она озадачивающе произнесла это со своим южным акцентом, мисс Северная Каролина, приехавшая жить среди смертных.
  
  “Это проблема соседей”, - сказала Уиллоу. “Крысы разносят болезни. Они размножаются как… ну, они размножаются...”
  
  “Как крысы”, - сказал Бо Дауни. Он дал своей жене выпить и присоединился к дамам в хорошо оборудованной гостиной Авы Дауни. Ава была дизайнером интерьеров по призванию, если не по карьере, и все, к чему она прикасалась, мгновенно превращалось в подходящую виньетку для Architectural Digest.
  
  “Очень забавно, дорогой”, - сказала Ава мужу без улыбки. “Боже мой. Мы были женаты все эти годы, и я понятия не имела, что у тебя такой острый ум”.
  
  Уиллоу сказала: “Они собираются заразить весь район. Я пыталась поговорить об этом с Анфисой, но она не отвечает на телефонные звонки. Или ее нет дома. За исключением того, что здесь горит свет, так что я думаю, что она дома и… Послушай. Нам нужно что-то делать. Нужно подумать о детях ”.
  
  Уиллоу не вспоминала о детях до полудня, после того как Скотт поднялся после ежедневных пяти часов работы. Она была на заднем дворе в своем огороде, собирая последние остатки осенних кабачков. Она потянулась за одной и при этом зарыла пальцы в кучу помета животных. Она отшатнулась от ощущения и поспешно вытащила тыкву из переплетения лозы. Она увидела, что овощ был покрыт шрамами со следами зубов.
  
  Помет и следы зубов рассказали правду. Во дворе по соседству были не просто крысы. Крысы были в движении. Каждый двор был уязвим.
  
  В этих дворах играли дети. Семьи устраивали там летние барбекю. Летом там загорали подростки, а теплыми весенними ночами мужчины курили сигары. Эти дворы не предназначались для того, чтобы их делили с грызунами. Грызуны были опасны для здоровья каждого.
  
  “Проблема не в крысах”, - сказал Бо Дауни. “Проблема в женщине, Уиллоу. Она, вероятно, думает, что иметь крыс - это нормально. Черт возьми, она из России. Чего ты хочешь?”
  
  Чего хотела Уиллоу, так это душевного спокойствия. Она хотела знать, что ее дети в безопасности, что она может позволить Блайт или Куперу ползать по лужайке, не беспокоясь о том, что крыса - или крысиный помет - будет там.
  
  “Вызови дезинсектора”, - сказал ей Скотт.
  
  “Сожги крест на ее лужайке”, - посоветовал Бо Дауни.
  
  Она позвонила в службу дезинсекции домашней безопасности, и вскоре к ней приехал профессионал. Он проверил доказательства на огородном участке Уиллоу, и для пущей убедительности нанес визит Гилбертам по другую сторону 1420-го и сделал там почти то же самое. Это, по крайней мере, заставило Лесли подняться с дивана. Она подтащила кухонные ступеньки к забору и выглянула на задний двор 1420-го.
  
  Кроме дорожки, ведущей к курятнику, плющ рос повсюду, даже на стволах быстрорастущих деревьев.
  
  “Это, ” объявил специалист по уничтожению домашней безопасности, “ настоящая проблема, леди. Плющ должен исчезнуть. Но сначала должны исчезнуть крысы”.
  
  “Давай сделаем это”, - сказала Уиллоу.
  
  Но, как выяснилось, возникла проблема. Дезинсекторы для домашней безопасности могли отлавливать крыс на территории Маккенна. Они могли отлавливать крыс во дворе Гилбертов. Они могли пройти по улице и присмотреться к Дауни и даже перейти улицу и разобраться с Хартами. Но они не могли войти во двор без разрешения, без подписания контрактов и достижения договоренностей. И это не могло произойти до тех пор, пока кто-нибудь не вступит в контакт с Анфисой Телегиной.
  
  Единственным способом справиться с этим было подстеречь женщину, когда она однажды вечером ушла вести один из своих курсов в местном колледже. Уиллоу назначила себя связной по соседству и несколько дней несла вахту у окна своей кухни, кормила свою семью китайской едой навынос и пиццей, чтобы не пропустить момент, когда русская женщина отправится на автобусную остановку в конце Нейпир-Лейн. Когда это наконец произошло, Уиллоу схватила свою парку и выбежала вслед за ней.
  
  Она догнала ее перед домом Дауни, который, как всегда, уже сиял рождественскими огнями, несмотря на то, что День благодарения еще не наступил. В сиянии от Санты и северного оленя на крыше Уиллоу объяснила ситуацию.
  
  Анфиса стояла спиной к свету, поэтому Уиллоу не могла видеть ее реакцию. Действительно, она вообще не могла видеть лица русской женщины, настолько она была закутана в платок и широкополую шляпу. Уиллоу показалось достаточно разумным предположить, что передача информации - это все, чего требовала неприятная ситуация. Но она была удивлена.
  
  “Во дворе нет крыс”, - сказала Анфиса Телегина с большим достоинством, учитывая все обстоятельства. “Боюсь, вы ошибаетесь, миссис Маккенна”.
  
  “О нет”, - возразила ей Уиллоу. “Я не такая, мисс Телегин. Действительно, я не такая. Я не только видела одну, когда приносила вам те брауни… Кстати, ты их достал? Это моя специальность… Но когда я расставил ловушку, я действительно в нее попал. А потом я увидел еще две. А потом, когда я обнаружил помет у себя во дворе и вызвал дезинсектора, и он осмотрелся...”
  
  “Ну, вот и все, ” сказала Анфиса. “Проблема в твоем дворе, не в моем”.
  
  “Но...”
  
  “Я должен быть в пути”.
  
  И вот она ушла, так ничего и не решив между ними.
  
  Когда Уиллоу поделилась этой информацией со Скоттом, он решил созвать военный совет района, что было другим термином для покерного вечера, на котором в покер не играли и на который были приглашены жены. Уиллоу была вне себя от мысли о том, что может произойти, когда соседи окажутся вовлечены в проблему. Ей не нравились неприятности. Но в то же время она хотела, чтобы ее дети были в безопасности от паразитов. Она провела большую часть собрания, озабоченно грызя ногти.
  
  Каждая позиция, занятая в этой ситуации, была поворотом призмы, присущей человеческой природе. Скотт хотел идти законным путем в соответствии со своей общепринятой личностью. Начни с департамента здравоохранения, привлеки полицию, если это не сработает, впоследствии обратись к адвокатам. Но Оуэну Гилберту эта идея совсем не понравилась. Ему не нравилась Анфиса Телегина по причинам, связанным скорее с ее отказом позволить ему платить налоги с ее доходов, чем с грызунами, которые вторглись в его собственность, и он хотел позвонить в ФБР и IRS и заставить их разобраться с ней. Несомненно, она была в чем-то замешана. Все, от уклонения от уплаты налогов до шпионажа, было возможно. Упоминание о I.R.S. напомнило о I.N.S. Бо Дауни, и этого было более чем достаточно, чтобы воспламенить его. Он был убежден, что иммигранты губят Америку, и поскольку правовая система и правительство явно ни черта не собирались делать, чтобы держать границы закрытыми для вторгающихся орд, Бо сказал, что они должны хотя бы что-то сделать, чтобы закрыть для них свой район.
  
  “Давай дадим этой девчонке понять, что ей здесь не рады”, - сказал он, на что его жена Ава закатила глаза. Она никогда не делала секрета из того факта, что считала Бо подходящим для смешивания ее напитков, удовлетворения ее сексуальных потребностей и не более того.
  
  “Как ты предлагаешь нам это сделать, дорогой?” Спросила Ава. “Нарисуй свастику на ее входной двери?”
  
  “Черт возьми, нам все равно там нужна семья”, - сказал Билли Харт, прихлебывая свое пиво. Это был его седьмой день, и его жена считала их, как и Уиллоу, которая удивлялась, почему Роуз не мешает ему выставлять себя дураком каждый раз, когда он выходит на публику, вместо того, чтобы просто сидеть там с мучительным выражением на лице. “Нам нужна пара нашего возраста, люди с детьми, может быть, даже с дочерью-подростком… та, у которой приличные сиськи”. Он ухмыльнулся и одарил Уиллоу взглядом, который ей не понравился. Ее собственные груди - обычно размером с чайную чашку - набухли во время беременности, и он уставился на них и подмигнул ей.
  
  При таком количестве высказанных мнений, есть ли какие-либо сомнения в том, что ничего не было решено? Единственное, что произошло, - это разгорелись страсти. И Уиллоу чувствовала себя ответственной за то, что подожгла их.
  
  Возможно, подумала она, был другой способ справиться с ситуацией. Но, как бы она ни ломала голову в течение следующих нескольких дней, она не смогла придумать никакого подхода к проблеме.
  
  Когда письмо было доставлено ей домой не по назначению, Уиллоу придумала то, что казалось вероятным планом действий. Ибо среди коллекции каталогов и счетов был застрявший конверт из манильской бумаги, отправленный Анфисе Телегин с адреса в Порт-Территоне, маленькой деревушке на реке Уэлди, примерно в девяноста пяти милях к северу от Нейпир-Лейн. Возможно, подумала Уиллоу, кто-нибудь из бывших соседей Анфисы мог бы помочь ее нынешним соседям узнать, как лучше подойти к ней.
  
  Итак, бодрящим утром, когда дети были в школе, а Скотт уединился на свои заслуженные пять часов, Уиллоу достала свой атлас штата и проложила маршрут, который должен был привести ее в Порт-Территон до полудня. Лесли Гилберт тоже ушла, несмотря на то, что ей пришлось пропустить свой ежедневный прием дисфункций по телевизору.
  
  Обе дамы слышали о Порт-Территоне. Это была живописная деревушка, которой было около трехсот лет, расположенная среди старовозрастного лиственного леса, который буйно разрастался прямо на берегах реки Уэлди. Деньги жили в Порт-Территоне. Старые деньги, новые деньги, деньги на фондовой бирже, деньги от доткомов, унаследованные деньги. Особняки, построенные в восемнадцатом и девятнадцатом веках, служили демонстрацией непомерного богатства.
  
  В деревне также были неполноценные районы, улицы с приятными на вид коттеджами, где жила дневная прислуга и меньшие души. Лесли и Уиллоу нашли бывшую резиденцию Анфисы в одном из этих районов: очаровательное, хорошо выкрашенное в серо-белый цвет строение в виде солонки, затененное кленом с медными листьями, с подстриженной лужайкой перед домом и клумбами, засаженными буйством анютиных глазок.
  
  “Так что именно мы пытаемся выяснить?” Спросила Лесли, когда Уиллоу остановилась у обочины. Лесли захватила с собой коробку глазированных пончиков и провела большую часть дороги, объедаясь ими. Она облизала пальцы, задавая вопрос, и наклонилась, чтобы прищуриться через окно на бывший дом Анфисы.
  
  “Я не знаю”, - сказала Уиллоу. “Кое-что, что могло бы помочь”.
  
  “Идея Оуэна была лучшей”, - преданно сказала Лесли. “Вызовите федералов и передайте ее нам”.
  
  “Должно быть что-то менее… ну, менее жестокое, чем это. Мы не хотим разрушать ее жизнь”.
  
  “Мы говорим о дворе, полном крыс”, - напомнила ей Лесли. “О дворе крыс, существование которого она отрицает”.
  
  “Я знаю, но, возможно, есть причина, по которой она не знает об их существовании. Или почему она не может смириться с признанием их существования. Мы должны быть в состоянии помочь ей противостоять этому ”.
  
  Лесли выдохнула и сказала: “Как скажешь, милый”.
  
  Они прибыли в Порт Территон без особого плана того, что они будут делать, когда доберутся туда. Но поскольку они выглядели довольно безобидно - у одной из них только начинала проявляться беременность, а у другой было достаточно спокойствия, чтобы внушать доверие, - они решили постучать в несколько дверей. Третий дом, который они попробовали, был тем, который дал им понимание, которое они искали. Это было, однако, не то понимание, которое Уиллоу хотела бы раскопать.
  
  От Барби Таунсенд, живущей через дорогу от дома Анфисы Телегиной, они получили чашки чая с лимоном, шоколадное печенье и массу информации. У Барби даже был альбом с вырезками о романе "Леди-крыса", как это стало называться в Порт-Территонской газете.
  
  Лесли и Уиллоу почти не разговаривали по дороге домой. Они планировали пообедать в Порт-Территоне, но ни у кого из них не было аппетита, как только они закончили разговор с Барби Таунсенд. Они оба были полны решимости вернуться на Нейпир-Лейн и сообщить своим мужьям о том, что они узнали. Мужья, в конце концов, были предназначены для того, чтобы справляться с такого рода ситуациями. Для чего еще они были нужны? Они должны были быть защитниками. Жены были воспитателями. Так оно и было.
  
  “Они были повсюду”, - сказала Уиллоу мужу, прерывая его в разгар телефонного разговора с потенциальным клиентом. “Скотт, в газете даже были их фотографии”.
  
  “Крысы”, - сообщила Лесли своему Оуэну. Она направилась прямо в его кабинет и ворвалась прямо туда, волоча за собой свою пеструю шаль, как защитное одеяло. “Двор был заражен. Она посадила плющ. Точно так же, как здесь. Департамент здравоохранения, полиция и суды - все были вовлечены… Соседи подали в суд, Оуэн.”
  
  “Это заняло пять лет”, - сказала Уиллоу Скотту. “Боже мой, пять лет. Через пять лет Жасмин будет двенадцать. Максу будет десять. И у нас также будет Блайт-или-Купер. И, вероятно, еще двое. Может быть, трое. И если мы не решим эту проблему к тому времени ...” Она начала плакать, настолько ей стало страшно за своих детей.
  
  “Гонорары адвокатов обошлись им в целое состояние”, - сказала Лесли Гилберт Оуэну. “Потому что каждый раз, когда суд предписывал ей что-то сделать, она сама подавала иск. Или она обжаловала. У нас нет таких денег, как у них в Порт-Территоне. Что мы собираемся делать?”
  
  “Она чем-то больна”, - сказала Уиллоу Скотту. “Я знаю это, и я не хочу причинять ей боль. Но все равно, ее нужно заставить увидеть... Только как мы можем заставить ее увидеть, если она изначально отрицает наличие проблемы? Как?”
  
  Уиллоу хотела пойти по пути психического здоровья. Пока мужчины с Нейпир-Лейн собирались по вечерам, чтобы выработать план действий, который позволил бы решить проблему на скорую руку, Уиллоу провела кое-какие исследования в Интернете. То, что она узнала, открыло ее сердце русской женщине, которая, как она поняла, явно не несла полной ответственности за заражение ее собственности.
  
  “Прочти это”, - сказала Уиллоу своему мужу. “Это болезнь, Скотт. Это психическое расстройство. Это как… Знаешь, когда у людей слишком много кошек? Обычно у женщин? Пожилые женщины? Вы можете забрать всех их кошек, но если вы не решите проблему с психикой, они просто пойдут и заведут еще кошек ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что она коллекционирует крыс?” Скотт спросил ее. “Я так не думаю, Уиллоу. Если ты хочешь встать на психологическую точку зрения, тогда давай назовем это тем, что есть: отрицанием. Она не может признать, что у нее есть крысы, из-за того, что подразумевают крысы ”.
  
  Мужчины согласились со Скоттом, особенно Бо Дауни, который отметил, что, будучи иностранкой - или фуринкой, как он это произносил, - Анфиса Телегина, вероятно, ни черта не знала о гигиене, личной или иной. Одному Богу известно, на что было похоже внутри ее дома. Кто-нибудь из них видел это? Нет? Что ж, тогда он закончил свое дело. Им следовало бы просто инсценировать небольшой несчастный случай в 14.20. Скажем, пожар, начавшийся из-за неисправной проводки или, может быть, из-за утечки газа сбоку от дома.
  
  Скотт и слышать об этом не хотел, а Оуэн Гилберт начал издавать звуки, чтобы дистанцироваться от всей ситуации. Роуз Харт, которая жила через дорогу и не так много вложила в ситуацию, указала, что они на самом деле не знали, сколько там крыс, так что, возможно, они были слишком взволнованы тем, что на самом деле было простой ситуацией. “Уиллоу видела только троих: того, кого она поймала в ловушку, и двух других. Возможно, мы слишком разозлились. Возможно, это более простая проблема, чем мы думаем ”.
  
  “Но в Порт-Территоне это было заражение”, воскликнула Уиллоу, заламывая руки. “И даже если их всего двое, если мы не избавимся от них, скоро их будет двадцать. Мы не можем игнорировать это. Скотт? Скажи им...”
  
  Несколько женщин обменялись понимающими взглядами. Уиллоу Маккенна никогда не могла стоять на своих двоих, даже сейчас.
  
  Это была Ава Дауни - кто бы в это поверил?- которая предложила потенциальное решение. “Если она все отрицает, как ты предполагаешь, Скотт, дорогой”, - сказала Ава, “почему бы нам просто не сделать что-нибудь, чтобы сделать мир ее фантазий реальным?”
  
  “Что бы это могло быть?” Спросила Лесли Гилберт. Ей не нравилась Ава, которую она считала охотящейся за мужем каждой женщины, и она обычно избегала разговаривать с ней. Но обстоятельства были достаточно тяжелыми, чтобы она была готова отложить свое отвращение в сторону и выслушать все, что обещало быстрое решение проблемы. В конце концов, только этим утром она попыталась завести свою машину, но обнаружила, что провода в двигателе были перегрызены паразитами.
  
  “Давай избавимся от этих существ ради нее”, - сказала Ава. “Два, или три, или двадцать. Давай просто избавимся от них”.
  
  Билли Харт залпом допил то, что было последним из его девятой кружки пива за вечер, и указал, что ни один дезинсектор не взялся бы за эту работу, даже если бы соседи заплатили за ее выполнение, по крайней мере, без сотрудничества Анфисы Телегиной. Оуэн согласился, как и Скотт и Бо. Разве Ава не помнила, что агент из "Истребителей домашней безопасности" сказал Лесли и Уиллоу?
  
  “Конечно, я помню”, - сказала Ава. “Но я предлагаю, чтобы мы сами взялись за эту работу”.
  
  “Это ее собственность”, - сказал Скотт.
  
  “Она может вызвать полицию и арестовать нас, если мы начнем расставлять ловушки по всему ее двору, милый”, - добавил Бо Дауни.
  
  “Тогда нам придется сделать это, когда ее не будет дома”.
  
  “Но она увидит ловушки”, - сказала Уиллоу. “Она увидит в них мертвых крыс. Она будет знать...”
  
  “Ты неправильно меня понимаешь, дорогой”, - промурлыкала Ава. “Я вообще не предлагаю использовать ловушки”.
  
  Каждый, кто жил рядом с номером 1420, знал привычки друг друга: например, в какое время Билли Харт, пошатываясь, выходил за утренней газетой или как долго Бо Дауни заводил мотор своего внедорожника, прежде чем наконец отправиться на работу каждый день. Это было частью того, чтобы быть в дружеских отношениях друг с другом. Поэтому никто не счел нужным отметить тот факт, что Уиллоу Маккенна могла с точностью до минуты сказать, когда Анфиса Телегина каждый вечер уходила на работу в общественный колледж и когда возвращалась домой.
  
  План был прост: после того, как Оуэн Гилберт раздобудет подходящую обувь для них всех - ни один мужчина не хотел бы продираться в своих мокасинах через то, что могло оказаться кишащим крысами плющом, - они сделают свой ход. Восемь маршрутизаторов - так они себя называли - выстраивались в линию плечом к плечу и медленно двигались по заросшему плющом переднему двору в тяжелых резиновых сапогах. Эта фраза погонит крыс к дому, где их будут ждать Терминаторы, когда они выберутся из плюща, спасаясь от резиновых сапог. И Терминаторы были бы вооружены битами, лопатами и всем остальным, что могло бы уничтожить мерзких существ. “Мне кажется, это единственный способ”, - указала Ава Дауни. Потому что, хотя никто на самом деле не хотел, чтобы Анфиса Телегина обнаружила, что ее дом усеян крысами, убитыми ловушками, точно так же никто не хотел находить крыс в собственном дворе, где эти существа могли бы пошатнуться, прежде чем поддаться яду типа "уползи и умри где-нибудь в другом месте", если соседи выбрали именно этот маршрут.
  
  Таким образом, рукопашный бой с грызунами оказался единственным выходом. И, как выразилась Ава Дауни в своей неподражаемой манере: “Я не ожидаю, что вы, прекрасные, большие, сильные мужчины, будете возражать против того, чтобы запачкать руки кровью… не ради такого благого дела”.
  
  Что они должны были сказать на такой вызов их мужественности? Послышалось шарканье нескольких шагов, и кто-то пробормотал: “Я не знаю об этом”, но Ава возразила: “Я просто не вижу другого способа сделать это. Конечно, я готов выслушать любые другие предложения ”.
  
  Других не было. Итак, была выбрана дата. И каждый принялся за подготовку.
  
  Три ночи спустя все дети собрались в доме Хартов, чтобы не мешать им и не показывать того, что должно было произойти в 14:20. Никто не хотел, чтобы их отпрыски слышали или видели запланированное разрушение. Дети чувствительны к такого рода вещам, сообщили жены своим мужьям после утреннего кофе, договорившись держаться как один. Чем меньше они знали о том, чем занимались их отцы, тем лучше для них всех, говорили женщины. Никаких плохих воспоминаний и плохих снов.
  
  Мужчины среди них, которым не нравились кровь, насилие или смерть, поддерживали себя двумя мыслями. Во-первых, они заботились о здоровье и безопасности своих детей. Во-вторых, они размышляли о Высшем благе. Один или двое из них напомнили себе, что целый двор крыс не пойдет ни в какое сравнение с Уингейтским курьером, и это не сильно продвинет Нейпир-Лейн к достижению статуса идеального места для проживания. Другие просто продолжали убеждать себя, что они говорили всего лишь о двух крысах. Две крысы и почти в десять раз больше, чем у мужчин ...? Что ж, это были шансы, с которыми любой мог бы смириться.
  
  Через тридцать минут после того, как Анфиса Телегина покинула 1420-й и направилась к автобусной остановке, чтобы поехать в общественный колледж на урок русской литературы, мужчины сделали свой ход в темноте. И велико было облегчение для слабонервных, когда Маршрутизаторам удалось загнать только четырех крыс в ожидающую очередь Терминаторов. Бо Дауни был среди этой последней группы, и он был счастлив собственноручно расправиться со всеми четырьмя крысами, крича: “Дайте мне сюда немного света! Напугаю их до чертиков!”, когда он гонялся за одним грызуном за другим. Действительно, позже будет сказано, что он взял немного слишком много удовольствия от процесса. Он носил свой забрызганный кровью комбинезон с отличием человека, который никогда не сражался в настоящей битве. Он говорил о том, чтобы “прижать маленьких ублюдков”, и издал боевой клич, когда его бита вошла в контакт с крысой номер четыре.
  
  Из-за этого он был тем, кто указал, что с задним двором тоже нужно разобраться. Итак, там был проделан тот же процесс, и конечным результатом стали еще пять покрытых шерстью трупов, еще пять тел в мешке для мусора.
  
  “Девять крыс, в конце концов, не так уж и плохо”, - сказал Оуэн Гилберт с облегчением человека, который заранее убедился, что он в числе жертв и, следовательно, навсегда избавлен от крови невинных.
  
  “Мне это кажется неправильным”, - указал Билли Харт. “Не из-за помета по всему двору Маккенна и не из-за
  
  У Лесли перегрызены провода двигателя. Я не думаю, что мы перебили их все. Кто за то, чтобы заползти под дом? У меня есть дымовая шашка или три, которые мы могли бы использовать, чтобы отпугнуть их ”.
  
  Итак, была взорвана дымовая шашка, и еще трех крыс постигла участь их собратьев. Но четвертая избежала лучших попыток Бо и бросилась в курятник Анфисы.
  
  Кто-то крикнул: “Держи его!” но никто не был достаточно быстр. Он скользнул под навес и исчез из виду.
  
  Что было странно, так это то, что куры не заметили крысу среди них. Изнутри курятника не донеслось ни единого шороха крыльев или протестующего писка. Это было так, как если бы цыплят накачали наркотиками или, что более зловеще… съели крысы.
  
  Очевидно, что кто-то должен был проверить, так ли это на самом деле. Но никто не воспользовался этой возможностью. Мужчины с подозрением приблизились к курятнику, и те, у кого были фонарики, обнаружили, что они едва могут удерживать их неподвижно на маленьком сооружении.
  
  “Хватай эту дверь и распахни ее, Оуэн”, - сказал один из мужчин. “Давай заберем эту последнюю мать и уберемся отсюда”.
  
  Оуэн колебался, не опасаясь столкнуться с несколькими дюжинами изуродованных куриных трупов. И куриные трупы, безусловно, казались очень вероятными, поскольку даже при приближении мужчин из курятника не доносилось ни звука.
  
  Бо Дауни сказал: “Черт”, - с отвращением, когда Оуэн не двинулся с места. Он, пошатываясь, прошел мимо него, сам распахнул дверь и бросил внутрь дымовую шашку.
  
  И вот тогда это случилось.
  
  Крысы хлынули через отверстие. Крысы дюжинами. Крысы сотнями. Маленькие крысы. Большие крысы. Очевидно, хорошо откормленные крысы. Они хлынули из курятника, как кипящее масло из зубчатой стены, и начали отстреливаться во всех направлениях.
  
  Мужчины размахивали дубинками, битами и лопатами во все стороны. Хрустели кости. Крысы визжали и визжали. В воздух брызнула кровь. Фонарики запечатлели кровавую бойню в лужицах яркого света. Мужчины не произносили ни слова. Они только хрюкали, когда одну за другой загоняли крыс. Это было похоже на примитивную битву за территорию, в которой участвовали два первобытных вида, только один из которых собирался выжить.
  
  К концу двор Анфисы Телегиной был усеян кровью, костями и телами врагов. Все сбежавшие крысы сделали это либо во дворе Маккенна, либо во дворе Гилбертов, и там с ними разберутся профессионалы. Что касается земли, которую те немногие оставшиеся крысы оставили после себя во время своего бегства… Это было похоже на место любой другой катастрофы: не то место, которое можно быстро очистить, и, конечно, не то место, которое скоро было бы забыто.
  
  Но мужчины пообещали своим женам, что работа будет выполнена без оставленных следов, поэтому они сделали все возможное, чтобы соскрести разорванные пушистые тела и отмыть плющ и внешнюю часть курятника от крови. Делая это, они обнаружили, что в курятнике никогда не было цыплят, и что это подразумевало под ежедневной доставкой кукурузы Анфисой Телегиной в курятник… Действительно, что это подразумевало о самой Анфисе Телегиной…
  
  Это был Билли Харт, который сказал: “Она чокнутая”, и Бо Дауни, который предложил: “Мы должны увезти ее из этого проклятого района”. Но прежде чем любой из этих комментариев мог быть подвергнут какому-либо сомнению, ветхие парадные ворота дома 1420 открылись, и во двор вошла сама Анфиса.
  
  План не был продуман настолько, чтобы учесть промежуточные экзамены, которые закончились в тот вечер раньше обычного. Это также не было продумано достаточно, чтобы учесть, что шеренга из восьми человек, пробирающихся сквозь плющ, могла сотворить с этой зеленью. Итак, Анфиса Телегина бросила один взгляд на беспорядок в своем дворе - достаточно освещенном уличным фонарем перед ее домом - и издала крик ужаса, который был слышен всю дорогу до автобусной остановки.
  
  Она плакала не так сильно, потому что любила свой плющ и оплакивала расслоение, вызванное восемью парами обутых в ботинки ног. Скорее, она вскрикнула, потому что интуитивно поняла, что означает этот растоптанный плющ.
  
  “Боже мой!” - причитала она. “Нет! Боже мой!”
  
  Из ее двора не было другого выхода, кроме как через парадный вход, поэтому мужчины выходили один за другим. Они нашли Анфису стоящей на коленях посреди растоптанного плюща, ее руки были прижаты к телу, она раскачивалась из стороны в сторону.
  
  “Нет, нет!” - закричала она и разрыдалась. “Ты не понимаешь, что ты натворил!”
  
  Мужчины не были оснащены, чтобы справиться с этим. Избивать крыс дубинками, да. Это было как раз по их части. Но предлагать утешение незнакомцу, чьи страдания не имели для них никакого смысла ...? Это было совсем другое дело. Боже милостивый, они оказали этой сумасшедшей женщине услугу, не так ли? Господи. Значит, в процессе они немного искалечили плющ. Плющ рос как сорняк, особенно в этом дворе. Через месяц все вернулось бы на круги своя.
  
  “Позови Уиллоу”, - сказал Скотт Маккенна, а “Я позову Лесли”, - пробормотал Оуэн Гилберт. И остальные разошлись так быстро, как только могли, с вороватым видом маленьких мальчиков, которым, возможно, было слишком весело делать что-то, за что они скоро будут наказаны.
  
  Уиллоу и Лесли прибежали из дома Розы Харт. Они нашли Анфису плачущей и раскачивающейся, бьющей себя кулаками по груди.
  
  “Ты можешь затащить ее внутрь?” Скотт Маккенна спросил свою жену.
  
  Оуэн Гилберт сказал Лесли: “Господи, дай ей понять, что это всего лишь плющ, Лес. Он отрастет снова. И это нужно было сделать”.
  
  Уиллоу, для которой сочувствие на самом деле было чем-то вроде проклятия, сама сдерживала натиск эмоций в присутствии страданий русской женщины. Она не ожидала почувствовать ничего, кроме облегчения после уничтожения крыс, поэтому чувство вины и печали, которое она испытывала, сильно смутило ее. Она прочистила горло и сказала Лесли: “Не могли бы вы...?” - и наклонилась, чтобы взять Анфису за руку. “Мисс Телегина, ” сказала она, “ все в порядке. Правда. Все будет в порядке. Зайди, пожалуйста, в дом. Можем мы приготовить тебе чай?”
  
  С помощью Лесли она подняла рыдающую женщину на ноги, и когда остальные соседские жены начали собираться на лужайке перед домом Роуз Харт, Уиллоу и Лесли поднялись по ступенькам дома 1420 и помогли Анфисе открыть дверь.
  
  Скотт последовал за ним. После того, что он увидел в курятнике, он не собирался позволять своей жене входить в этот дом без него. Одному Богу известно, что они найдут внутри. Но его воображение подкинуло ему неточные образы. Ибо в доме Анфисы Телегиной не было ни малейшего признака чего-либо, кроме того, что волосы были не на месте. Он увидел это, устыдился того, чего ожидал, и извинился, оставив Лесли и Уиллоу утешать Анфису, где и как они могли.
  
  Лесли поставила воду кипятиться. Уиллоу поискала чашки и чай. А Анфиса сидела за кухонным столом, ее плечи сотрясались от рыданий: “Прости. Пожалуйста, прости”.
  
  “О, мисс Телегин”, - пробормотала Уиллоу. “Такие вещи иногда случаются. Здесь нечего прощать”.
  
  “Ты доверял мне”, - рыдала Анфиса. “Я так сожалею о том, что я сделала. Я продам. Я перееду. Я найду...”
  
  “В этом нет необходимости”, - сказала Уиллоу. “Мы не хотим, чтобы ты переезжал. Мы просто хотим, чтобы ты был в безопасности на своей территории. Мы все хотим быть в безопасности ”.
  
  “Что я с тобой сделала”, - плакала Анфиса. “Не один раз, а дважды. Ты не можешь простить”.
  
  Это было но дважды, которое заставило Лесли Гилберт с тревогой осознать, что, как бы трудно это ни было принять, русская женщина и Уиллоу Маккенна на самом деле говорили о разных целях. Она сказала: “Привет, Уилл ...” наставительным тоном, точно так же, как Анфиса сказала: “Мои самые дорогие маленькие друзья. Вы все ушли”.
  
  И тогда Уиллоу, почувствовав, как по ее телу пробежал холодок, наконец взобралась на борт локомотива понимания.
  
  Она посмотрела на Лесли. “Она имеет в виду...?”
  
  “Да, Уилл. Я думаю, что она знает”.
  
  Только когда две недели спустя Анфиса Телегин вывесила объявление о продаже перед своим домом на Нейпир-Лейн, Уиллоу Маккенна удалось получить полную историю от женщины-иммигрантки. Она отправилась в 1420-й с тарелкой рождественского печенья в качестве мирного подношения, и, в отличие от предыдущего случая с потрясающими брауни, на этот раз дверь открыла Анфиса. Она кивком головы пригласила Уиллоу войти. Она отвела ее на кухню и заварила ей чай. Казалось, что двух недель было достаточно, чтобы дать пожилой женщине не только время погоревать, но и время принять решение сделать Уиллоу частичный шаг в свой мир.
  
  “Двадцать лет”, - сказала она, когда они сели за стол. “Я бы не стала той, кем они хотели меня видеть, и я бы не стала молчать. Поэтому они отослали меня прочь. Сначала Лубянка, ты знаешь, что это такое? Управляется КГБ? Да? Ужасное место. А оттуда - Сибирь ”.
  
  Уиллоу спросила: “Тюрьма?” - шепотом. “Ты был в тюрьме?”
  
  “Тюрьма была бы хороша. Это был концентрационный лагерь. О, я слышал, как ваши люди смеялись над этим местом, Сибирью. Для них это шутка: соляные копи в Сибири. Я слышал это. Но быть там. Ни с кем. Год за годом. Быть забытым, потому что твой возлюбленный был важным голосом, голосом, который имел значение, в то время как до его смерти ты был просто помощником, которого никто не воспринимал всерьез, пока власти не приняли тебя всерьез. Это было ужасное время ”.
  
  “Ты был...?” Как они это называли? Уиллоу попыталась вспомнить. “Диссидентом?”
  
  “Голос, который им не нравился. Который не успокаивался. Который учил и писал, пока за ней не приехали. А потом это была Лубянка. А потом это была Сибирь. И там, в той камере, пришли малыши. Сначала я испугался. Грязь. Болезнь. Я прогнал их. Но они все равно пришли. Они пришли и смотрели на меня. И тогда я увидел. Они хотели очень мало, и они тоже были напуганы. Поэтому я предложил им кусочки. Немного хлеба. Кусочек мяса, когда он был у меня. И вот они остались, и я был не один ”.
  
  “Крысы...” Уиллоу попыталась скрыть отвращение в своем голосе. “Они были твоими друзьями”.
  
  “По сей день”, - ответила она.
  
  “Но, мисс Телегин, ” сказала Уиллоу, “ вы образованная женщина. Вы читали. Вы изучали. Вы должны знать, что крысы переносят болезни”.
  
  “Они были добры ко мне”.
  
  “Да. Я вижу, ты веришь в это. Но это было тогда, когда ты был в тюрьме и отчаянии. Сейчас тебе не нужны крысы. Позволь людям занять их место”.
  
  Анфиса Телегина опустила голову. “Вторжение и убийство”, - сказала она. “Некоторые вещи невозможно забыть”.
  
  “Но их можно простить. И никто не хочет, чтобы ты уезжал. Мы знаем… Я знаю, что однажды тебе пришлось покинуть свой дом. В Порт-Территоне. Я знаю о том, что там произошло. Полиция, судебные иски, суды… Мисс Телегин, вы должны понимать, что если вы переедете и начнете все сначала, и если вы будете поощрять крыс снова жить на вашей собственности… Разве ты не видишь, что ты просто вернешься к тому, с чего начал? Никто не позволит тебе предпочесть крыс людям ”.
  
  “Я больше так не поступлю”, - сказала Анфиса. “Но я не могу здесь оставаться. Не после того, что произошло”.
  
  “Так же хорошо, дорогой”, - сказала Ава Дауни за своим джином с тоником. С "Ночи крыс" прошло восемь месяцев, и Анфиса Телегина ушла из их среды. Район вернулся к нормальной жизни, и новые обитатели дома 1420 - семья по имени Хьюстон с мужем-адвокатом, женой-педиатром, датчанкой по хозяйству и двумя ухоженными детьми восьми и десяти лет, которые ходили в частную школу в форме и носили учебники в машине и обратно в аккуратных ранцах, - наконец-то сделали то, о чем местные жители давно мечтали. Неделями подряд маляры орудовали кистями, обойщики приносили в дом рулоны обоев, отделочники шлифовали и окрашивали дерево, портьеры создавали шедевры для окон… Курятник был вывезен и сожжен, плющ был удален, забор из штакетника заменен, а перед домом были разбиты газон и цветочные клумбы, в то время как на заднем дворе был разбит английский сад. И через шесть месяцев после этого Нейпир-лейн, наконец, был признан Уингейтским курьером идеальным местом для проживания, а дом 1420 был выбран, чтобы символизировать красоту района.
  
  И по этому поводу не было никакой ревности, хотя Дауни отнеслись довольно прохладно, когда остальные соседи поздравили хьюстонов с тем, что газета выбрала номер 1420 образцом домашнего совершенства. В конце концов, Дауни сначала отреставрировали свой собственный дом, и Ава с самого начала была так добра, что предложила Мэдлин Хьюстон свой опыт в области внутреннего дизайна… Не имело значения, что Мэдлин предпочла проигнорировать практически все эти предложения, обычная вежливость требовала, чтобы хьюстоны отклонили изобразительная честь, оказанная им, передана Дауни, которые были -если не чем иным - наставниками для всех, когда дело касалось реставрации и внутренней отделки. Но хьюстоны, очевидно, смотрели на это иначе, поэтому они радостно позировали у ворот дома 1420, когда к ним пришли фотографы из газет, и они оформили следующую первую полосу "Уингейт курьер" в рамку и разместили ее в своем холле, чтобы все, включая зеленоглазых Дауни, могли видеть ее, когда придут на вызов.
  
  Так что “Совсем неплохо, дорогой”, - со смешанными чувствами сказала Ава Дауни, когда Уиллоу Маккенна остановилась поболтать посреди прогулки с маленьким Купером, дремлющим в коляске. Ава сидела в своем искусственном плетеном кресле-качалке на крыльце, отмечая теплый весенний день своим первым в сезоне джином с тоником на открытом воздухе. Она имела в виду уход Анфисы Телегин из их среды, то, с чем сама Уиллоу не совсем смирилась, несмотря на появление Хьюстонов, которые - со своими детьми, помощницей по хозяйству и своим стремлением к благоустройству дома - гораздо больше подходили Нейпир-Лейн. “Можешь ли ты представить, через что бы мы сейчас проходили, если бы не предприняли шаги для решения проблемы?” Спросила Ава.
  
  “Но если бы ты видел ее той ночью...” Уиллоу не могла выбросить из головы образ русской женщины, стоявшей на коленях и рыдавшей в зарослях плюща. “И затем, чтобы узнать о том, что крысы значили для нее… Я просто чувствую себя так...”
  
  “Длительный послеродовой период”, - сказала Ава. “Вот что это такое. Что тебе нужно, так это выпить. Beau! Бо, милый, ты там, дорогой? Приведи Уиллоу в порядок здесь...”
  
  “О нет. Мне нужно приготовить ужин. И дети одни. И… Просто я не могу перестать грустить из-за всего этого. Мы как будто прогнали ее, и я никогда не думал, что сделаю что-то подобное, Ава ”.
  
  Ава пожала плечами и погремела кубиками льда. “Все к лучшему”, - заметила она.
  
  На что Лесли Гилберт мрачно ответила: “Уверена, Ава чувствовала бы то же самое. Южане привыкли выгонять людей со своей собственности. Это один из их видов спорта”. Но она сказала это в основном потому, что видела, как Ава набросилась на Оуэна на новогодней вечеринке. Она все еще не забыла, что они целовались языками, хотя Оуэн все еще отрицал этот факт.
  
  Уиллоу сказала: “Но ей не нужно было уезжать. Я простила ее. Разве ты не так?”
  
  “Конечно. Но когда кому-то стыдно… Что они должны делать?”
  
  Стыдно было за то, что чувствовала сама Уиллоу. Стыдно за то, что она запаниковала, стыдно за то, что она отследила предыдущее место жительства Анфисы, и больше всего стыдно за то, что, выяснив правду в Порт-Территоне, она не дала русской женщине шанса исправить положение до того, как мужчины начали действовать. Если бы она сделала это, если бы она рассказала Анфисе о том, что раскопала о ней, несомненно, Анфиса предприняла бы шаги, чтобы убедиться, что то, что произошло в Порт-Территоне, не произошло в Ист-Уингейте.
  
  “На самом деле я не дала ей шанса”, - сказала она Скотту. “Я должна была сказать ей, что мы намеревались сделать, если бы она не привела дезинсекторов. Я думаю, что должен сказать ей это сейчас: то, что мы сделали, было правильно, но то, как мы это сделали, было неправильно. Я думаю, что буду чувствовать себя лучше, если сделаю это, Скотт ”.
  
  Скотт Маккенна считал, что никаких объяснений Анфисе Телегиной не требуется. Но он знал Уиллоу. Она не успокоится, пока не заключит мир, который, по ее мнению, должен был заключиться с их бывшим соседом. Лично он считал это пустой тратой ее времени, но правда заключалась в том, что он был настолько поглощен удовлетворением потребностей - хвала Господу - двенадцати клиентов, которые у него сейчас были в McKenna Computing Designs, что на самом деле не сделал ничего большего, чем пробормотал: “Все, что ты считаешь правильным, Уилл”, - когда его жена наконец упомянула о встрече с Анфисой.
  
  “Она была в тюрьме”, напомнила ему Уиллоу. “В концентрационном лагере. Если бы мы знали это в то время, я уверена, мы бы поступили по-другому. Не так ли?”
  
  Скотт слушал вполуха, поэтому сказал: “Да. Наверное”.
  
  Что Уиллоу приняла за согласие.
  
  Отследить Анфису было нетрудно. Уиллоу сделала это через общественный колледж, где отзывчивая секретарша из отдела кадров встретилась с ней за чашечкой кофе и подсунула через стол адрес в Нижнем Уотерфорде, в ста пятнадцати милях отсюда.
  
  На этот раз Уиллоу не взяла Лесли Гилберт. Вместо этого она спросила, не посидит ли та с Купером денек. Поскольку Купер был на той стадии, когда он спал, ел, устранялся и проводил остальное время, воркуя по мобильному телефону над своей кроваткой, Лесли знала, что ее не будут отвлекать от ежедневного приема ток-шоу, поэтому она согласилась. И поскольку она с нетерпением ждала темы дня в своем любимом шоу - У меня был групповой секс с друзьями моего сына - она не спросила Уиллоу, куда она идет, зачем она туда идет и нужна ли ей компания.
  
  Это было к лучшему. Уиллоу хотела поговорить с Анфисой Телегиной наедине.
  
  Она нашла новый дом Анфисы на Роузблум-Корт в Нижнем Уотерфорде, и когда она увидела его, то почувствовала новый приступ вины, сравнив его со своими предыдущими домами как в Порт-Территоне, так и на Нейпир-Лейн. Оба этих дома были историческими объектами. Этот - нет. Они отражали период времени, в течение которого были построены. Это отражало не что иное, как желание дизайнера загородного дома заработать как можно больше денег, затратив как можно меньше творческих усилий. Это было место, в которое толпами переезжали семьи после Второй мировой войны: с оштукатуренными стенами, бетонной подъездной дорожкой с трещиной посередине, из которой росли сорняки, и крышей из брезента. Настроение Уиллоу упало, когда она увидела это.
  
  Она села в свою машину и пожалела обо всем, но больше всего она сожалела о своей склонности к панике. Если бы она не запаниковала, когда увидела первую крысу, если бы она не запаниковала, когда обнаружила помет в своем огороде, если бы она не запаниковала, когда узнала о неприятностях Анфисы в Порт-Территоне, возможно, она не обрекла бы бедную женщину на жизнь в этом унылом тупике с его бесплодными лужайками с одним деревом, перекошенными гаражными воротами, которые доминировали над фасадами домов, и пятнистыми, неровными тротуарами.
  
  “Это был ее выбор, дорогой”, - сказала бы Ава Дауни. “И давай не будем забывать о курятнике, Уиллоу. Ей не нужно было поощрять крыс поселяться у нее во дворе, не так ли?”
  
  Этот последний вопрос резонировал в голове Уиллоу, когда она сидела перед домом Анфисы. Это побудило ее признать, что между этим домом и предыдущим домом было больше различий, чем описывалось самим строением. В отличие от дома на Нейпир-Лейн, в этом дворе нигде не было плюща. Действительно, там не было ничего, в чем могла бы жить крыса. Все, что там было, - это клумбы, аккуратно засаженные аккуратно подстриженными кустарниками, и лужайка перед домом, подстриженная так гладко, как ледяной каток.
  
  Возможно, подумала Уиллоу, потребовалось поднять шум в двух домах и двух кварталах, чтобы Анфиса Телегина поняла, что она не может делиться своей собственностью с крысами и надеяться остаться незамеченной.
  
  Уиллоу должна была убедиться, что из случившегося по соседству вышло что-то хорошее, поэтому она вышла из машины и тихонько подкралась к ограде заднего двора, чтобы посмотреть. Курятник, собачья будка или сарай для инструментов были бы очень плохим знаком. Но взгляд через забор на внутренний дворик, лужайку и розовые кусты доказал, что на этот раз русская женщина не создала среды обитания для грызунов.
  
  “Иногда людям приходится усваивать свои уроки трудным путем, Уиллоу”, - сказала бы Ава Дауни.
  
  И это определенно выглядело так, как будто Анфиса Телегина чему-то научилась, на своем горьком опыте или нет.
  
  Уиллоу почувствовала некоторое искупление от того, что она увидела, но она знала, что полное отпущение грехов не наступит, пока она не убедится, что Анфисе хорошо в ее новой обстановке. Действительно, она надеялась, что разговор с ее бывшим соседом перерастет в выражение благодарности от Анфисы жителям Нейпир-Лейн, которым удалось - каким бы драматичным ни было - привести ее в чувство. Это было бы чем-то, что Уиллоу могла бы донести до своего мужа и своих друзей и таким образом реабилитировать себя в их глазах, потому что, в конце концов, она сама все спровоцировала.
  
  Уиллоу постучала в дверь, которая была утоплена в небольшой квадратный вход, ограниченный единственной бетонной ступенькой. Она почувствовала укол беспокойства, когда занавеска на окне в прихожей дрогнула, и она позвала: “Мисс Телегин, вы дома? Это Уиллоу Маккенна”, - в надежде успокоить женщину.
  
  Ее приветствие, казалось, возымело действие. Дверь приоткрылась на три дюйма, обнажив фигуру Анфисы Телегиной с головы до ног.
  
  Уиллоу улыбнулась. “Привет, ло . Надеюсь, ты не возражаешь, что я заскочила. Я была поблизости и хотела посмотреть ...” Ее голос затих. Анфиса смотрела на нее совершенно непонимающе. Уиллоу сказала: “Уиллоу Маккенна? Твоя ближайшая соседка по Нейпир-лейн? Ты помнишь меня? Как поживаете вы, мисс Телегин?”
  
  Губы Анфисы внезапно изогнулись при этих словах, и она отступила от двери, воодушевленная упоминанием Нейпир-Лейн. Уиллоу приняла это движение за разрешение войти, поэтому она слегка толкнула дверь и вошла внутрь.
  
  Все казалось прекрасным. Дом был таким же аккуратным, как мозг хирурга: подметенный, вытертый и отполированный. Правда, в воздухе витал немного специфический запах, но Уиллоу объяснила это тем, что ни одно из окон не было открыто, несмотря на погожий весенний день. Заведение, вероятно, было закрыто всю зиму, так как обогреватель запечатывал все - от запахов готовки до ароматов уборки.
  
  “Как поживаешь ты?” Обратилась Уиллоу к пожилой женщине. “Я думала о тебе довольно долгое время. Ты сейчас работаешь в колледже в этом районе?" Ты ведь не собираешься на работу в Ист-Уингейт, не так ли?”
  
  Анфиса блаженно улыбнулась “У меня все хорошо”, - сказала она. “У меня так хорошо. Будешь чай?”
  
  Облегчение, которое Уиллоу почувствовала от того, что ее так тепло встретили, было подобно пуховому одеялу в морозную ночь. Она сказала: “Ты простила меня, Анфиса? Смог ли ты по-настоящему простить меня?”
  
  То, что Анфиса сказала в ответ, не могло бы быть большим утешением, даже если бы Уиллоу написала эти слова сама. “Я многому научилась на Нейпир-Лейн”, - пробормотала она. “Я живу не так, как жил тогда”.
  
  “О боже мой, - сказала Уиллоу, - я так рада”.
  
  “Садись, садись”, - сказала Анфиса. “Сюда. Пожалуйста. Позволь мне приготовить чай”.
  
  Уиллоу была только рада отодвинуть стул от стола и понаблюдать, как Анфиса с довольным видом суетится по кухне. Она болтала, пока наполняла чайник и доставала из буфета чайные чашки и блюдца.
  
  Для нее это было хорошее место для поселения, сказала Анфиса Уиллоу. По ее словам, это был более простой район, более подходящий для кого-то вроде нее с более простыми потребностями и вкусами. Дома и дворы были простыми, как и она, и люди держались в основном особняком.
  
  “Для меня так лучше”, - сказала Анфиса. “Это больше похоже на то, к чему я привыкла”.
  
  “Хотя мне бы не хотелось думать, что ты считаешь Нейпир-Лейн ошибкой”, - сказала Уиллоу.
  
  “Я многое узнала о жизни на Нейпир-Лейн, - сказала ей Анфиса, - гораздо больше, чем я узнала где-либо еще. За это я благодарна. Тебе. Всем. Я не был бы тем, кто я есть в этот момент, если бы не Нейпир Лейн ”.
  
  И то, какой она была в этот момент, было умиротворением, сказала она. Не столько в словах, сколько в ее действиях, в выражении удовольствия, восторга и удовлетворенности, которые мелькали на ее лице, когда она говорила. Она хотела узнать о семье Уиллоу: как поживал ее муж? Ее маленькие девочка и мальчик? И был еще один маленький, не так ли? И будут ли еще? Конечно, да, было бы больше, не так ли?
  
  Уиллоу покраснела от этого последнего вопроса и того, что он подразумевал об интуиции Анфисы. Да, она призналась русскому, что их будет больше. На самом деле, она еще не сказала своему мужу, но была совершенно уверена, что уже беременна четвертым Маккенной.
  
  “Я не предполагала, что это произойдет так скоро после смерти Купера”, - призналась Уиллоу. “Но теперь, когда это случилось, я должна сказать, что я в восторге. Я люблю большие семьи. Это то, чего я всегда хотел ”.
  
  “Да”, - улыбнулась Анфиса. “Маленькие. Как они делают жизнь хорошей.”
  
  Уиллоу улыбнулась в ответ и почувствовала себя настолько польщенной приемом, который оказала ей Анфиса, каждым радостным восклицанием Анфисы по поводу каждой новости, которую сообщила Уиллоу, что наклонилась вперед и сжала руку русской женщины. Она сказала: “Я так рада, что пришла повидаться с тобой. Здесь ты кажешься другим человеком”.
  
  “Я другой человек”, - сказала Анфиса. “Я не делаю того, что делала раньше”.
  
  “Ты научился”, сказала Уиллоу. “В этом суть жизни”.
  
  “Жизнь прекрасна”, - согласилась Анфиса. “Жизнь очень насыщенная”.
  
  “Ничего не могло быть приятнее слышать. Это как музыка для моих ушей, Анфиса. Могу я называть тебя так? Могу я называть тебя Анфисой? Это нормально? Я бы хотел, чтобы мы были друзьями”.
  
  Анфиса сжала руку Уиллоу так же, как Уиллоу только что пожала свою. “Друзья, - сказала она, - да. Это было бы хорошо, Уиллоу”.
  
  “Возможно, ты сможешь приехать в Ист-Уингейт, чтобы навестить нас”, - сказала Уиллоу. “А мы можем приехать сюда, чтобы навестить тебя. У нас нет семьи в радиусе пятисот миль, и мы были бы рады, если бы ты был… ну, как бабушка для моих детей, если ты захочешь. На самом деле, это то, на что я надеялся, когда ты впервые переехал на Нейпир-Лейн ”.
  
  Анфиса просветлела, приложила руку к груди. “Я? Ты думал обо мне как о бабушке для своих малышей”. Она рассмеялась, явно обрадованная такой перспективой. “Я буду рада быть такой. Я буду любить это до конца. А ты, - Она снова сжала руку Уиллоу, “ ты слишком молода, чтобы быть бабушкой. Так что ты, должно быть, тетя.”
  
  Уиллоу сказала: “Тетя?” - и она улыбнулась, хотя и была озадачена.
  
  “Да, да”, - сказала Анфиса. “Тетя для моих малышей, как я буду бабушкой для твоих”.
  
  “За твою...”Уиллоу сглотнула. Она не могла удержаться от того, чтобы оглянуться по сторонам. Она заставила себя улыбнуться и продолжила, сказав: “У вас самих есть малыши? Я не знал этого, Анфиса”.
  
  “Пойдем”. Анфиса встала и положила руку на плечо Уиллоу. “Ты должна с ними познакомиться”.
  
  Не желая, чтобы ее ноги делали то, что они делали, Уиллоу последовала за Анфисой из кухни в гостиную, а из гостиной - по узкому коридору. Запах, который она впервые почувствовала, войдя в дом, был здесь сильнее, и еще сильнее, когда Анфиса открыла одну из дверей спальни.
  
  “Я держу их здесь”, - сказала Анфиса Уиллоу через плечо. “Соседи не знают, и ты не должна рассказывать. Я многому научился, живя так, как я жил на Нейпир-Лейн ”.
  
  
  Вступление Помни, я всегда буду любить тебя
  
  
  Об этой истории я думал долгое время. Несколько лет назад мой друг рассказал мне о ситуации, в которой мужчина на “смертном одре” признался своей жене в любви, что в контексте казалось совсем не похожим на любовь. Моей первоначальной реакцией на краткий рассказ было возмущение. Моей вторичной реакцией был гнев. Моя третья реакция была типичной для любого, кто рожден писать: я подумал о том, какая хорошая история могла бы получиться.
  
  Самым трудным было попытаться решить, какие обстоятельства в жизни мужа и жены в этой истории приведут к его окончательному признанию в любви к ней, не говоря уже о ситуации, в которой он сделал это признание. Я обдумал практически все. Я отправился в поход по итальянскому Чинкве-Терре и подумал о размещении рассказа там. Я сделал то же самое на итальянских озерах и всерьез рассматривал Изола-ди-Пескатори как идеальное место для размещения моего рассказа. Единственная проблема заключалась в том, что ко мне на самом деле не приходило ничего , кроме потенциальных настроек . И вы точно не сможете написать короткий рассказ, если для его создания нет ничего, кроме места.
  
  Наконец, в разговоре с моим женихом é я добрался до сути этой истории, которая стала причиной смерти мужа. Как только я получил это, я был в пути. Я отправил свою помощницу в библиотеку и Интернет, чтобы она собрала для меня кое-какую информацию, и пока она этим занималась, я начал создавать персонажей, которые населят мир Эрика и Шарлотты Лоутон. Вскоре я увидел, что мне совсем не нужно экзотическое место для этой истории. Действительно, я увидел, что история будет хорошо смотреться прямо здесь, в Южной Калифорнии, на моем собственном заднем дворе.
  
  Когда я закончил свой одиннадцатый роман, у меня наконец-то появилось время написать эту историю. Итак, вот он, мой ответ на то, почему тот неизвестный мужчина из истории, которую рассказала мне одна из моих подруг, сказал: “Помни, я всегда буду любить тебя” своей жене незадолго до смерти.
  
  
  Помни, я всегда буду любить тебя
  
  
  
  Чарли Лоутон не плакала на похоронах своего мужа. Она уже перестала плакать, когда это случилось в первый раз, а затем на похоронах. После его ужасной смерти она рыдала навзрыд и была вся в слезах. Поэтому она просто оцепенело наблюдала за происходящим.
  
  Ранее они предоставили ей все возможные варианты захоронения. Она могла бы попросить священника произнести еще одну молитву - на этот раз короткую - и затем она могла бы немедленно отправиться на мрачный прием, на котором скорбящим дали бы еду и питье и последний шанс пробормотать неадекватные слова утешения вдове Эрика Лоутона. Или она могла остаться и наблюдать, как наспех выбранный гроб опускают в землю. Затем она смогла сорвать цветок с похоронного венка, который сама купила всего два дня назад, находясь в тумане и сквозь размытое страданием видение. Она могла бы бросить этот цветок на могилу, что побудило бы других скорбящих сделать то же самое, а затем она могла бы пойти к ожидающему лимузину. Или она могла бы остаться на каждую секунду похорон, вплоть до того момента, когда экскаватор, припаркованный на почтительном расстоянии, с грохотом проехал по лужайке к могиле. Она могла бы остаться, пока склеп не будет запечатан, почва утрамбована и квадраты газона заменены. Она могла бы даже наблюдать, как они прикрепляют пластиковую бирку к столбу, который будет отмечать место, пока не прибудет надгробный камень. Она могла прочесть его имя Эрик Лоутон как будто это могло помочь ей осознать тот факт, что его не стало, и она могла бы сама дополнить остальное: Эрик Лоутон, любимый муж Шарлотты. Эрик Лоутон, умерший в сорок два года.
  
  Она выбрала первый вариант. Было легче отвернуться, чем смотреть, как гроб исчезает в вечности. Что касается предоставления другим скорбящим возможности выразить свою привязанность к Эрику, бросив цветы на его могилу… Она не хотела делать ничего, что могло бы напомнить ей, как мало на самом деле скорбящих.
  
  Позже, в том доме, горе поразило ее, как вирус. Она стояла у окна, ее горло было сдавленным и горячим, и она чувствовала, как к ней подступает лихорадка. Она посмотрела на задний двор, о благоустройстве которого они с мужем так думали и поддерживали с такой любовной заботой, в то время как позади нее голоса были приглушены в соответствии с печалью и деликатностью ситуации.
  
  Трагедия. Она услышала шепот.
  
  "Прекрасный человек" было произнесено несколько раз.
  
  Прекрасный человек во всех отношениях, было сказано однажды.
  
  Во всех отношениях, кроме одного, подумал Чарли.
  
  Она почувствовала, как чья-то рука обняла ее, и прильнула к давней дружбе Бетани Франклин, которая уехала из Голливуда в этот бездушный пригород бездушного Лос-Анджелеса в ту самую ночь, когда Чарли позвонил ей с новостями. Она закричала: “Эрик! Бети! О Боже мой!” и Бетани бросилась бежать. Она сказала: “Этот чертов мотоцикл” голосом, который подсказал Чарли, что на последнем слове ее зубы были стиснуты, а затем: “Я уже в пути. Ты слышишь меня, Чарли? Я уже в пути ”.
  
  Теперь она тихо спросила: “Как ты держишься, синица? Ты хочешь, чтобы я показала этим людям входную дверь?”
  
  Чарли с усилием положила свою руку на руку Бетани, которая покоилась у нее на плече. Она сказала: “Все началось, когда я позволила ему купить ”Харлей", Бет".
  
  “Ты не позволял ему ничего делать, Чарльз. Так не бывает”.
  
  “У него тоже была татуировка. Я тебе об этом говорил? Сначала татуировка. Она была только на его руке, и я подумал: ‘Ну, почему бы и нет. Это мужская фишка, не так ли?" А потом Харлей. Что я сделал не так?”
  
  “Ничего”, - сказала Бетани. “Это была не твоя вина”.
  
  “Как ты можешь так говорить? Все это произошло, потому что...”
  
  Бетани развернула Чарли к себе. Она сказала: “Не делай этого, Чарльз. Что было последним, что он тебе сказал?” Она, конечно, уже знала. Это была одна из первых вещей, которые Чарли сказал ей, как только истерика улеглась и последовавший за ней шок улегся. Она спрашивала только для того, чтобы самой Чарли пришлось снова услышать эти слова и переварить их.
  
  “Помни, я всегда буду любить тебя", ” продекламировала она.
  
  “Он сказал это не просто так”, - заявила Бетани.
  
  “Тогда почему...”
  
  “Есть вопросы, на которые ты никогда не получишь ответа в жизни. Почему? как правило, один из них.” Бетани обняла ее одной рукой, сжимая, чтобы сказать ей, что она не одинока, независимо от того, что она чувствовала, независимо от того, как это казалось и будет казаться в большом, дорогом загородном доме, который они купили три года назад, потому что “Пришло время для семьи, Чар, ты так не думаешь? И никто не верит, что города хороши для детей ”. Заявил с заразительной улыбкой, заявил с тем всплеском энергии Эрика, который всегда поддерживал его активным, любопытным, вовлеченным и живым.
  
  Чарли сказал, глядя на собравшихся гостей: “Я не могу поверить, что его семья не приехала. Я позвонил его бывшей жене. Я рассказал ей, что произошло. Я попросил ее рассказать остальным членам его семьи - ну, сказать его родителям… кто еще там есть, на самом деле?-но никто из них даже не прислал сообщения, Бет. Не его отец, не его мать, не его собственная дочь.”
  
  “Может быть, бывшая не... как ее зовут?”
  
  “Пола”.
  
  “Может быть, Пола не передала слово. Если развод был неприятным ... так ли это?”
  
  “Честно. В этом был замешан другой мужчина. Эрик боролся с Полой за опеку над Джейни”.
  
  “Это могло бы сработать”.
  
  “Это было годы назад”.
  
  “Закрутил ему гайки после смерти. Некоторые люди никогда не смогут отпустить”.
  
  “Как ты думаешь, она могла не рассказать его родителям?”
  
  “Звучит примерно так”, - сказала Бетани.
  
  Именно мысль о том, что Пола в последнем посмертном порыве мести своему бывшему мужу, возможно, отказалась сообщить новость родителям Эрика, заставила Чарли решить связаться со старшими Лоутонами самой. Проблема заключалась в том, что Эрик давно отдалился от своих родителей, печальный факт, который он открыл Чарли во время их первого совместного сезона отпусков. Находясь рядом со своей семьей, несмотря на расстояние, разделявшее их всех, она заговорила о “приготовлениях к праздникам". Ты хочешь провести их со своей семьей или с моей? Или нам следует разделить их? Или собрать всех здесь?”
  
  Здесь в то время был кондоминиум с двумя спальнями на Голливудских холмах, из которого Эрик каждый день отправлялся на свою работу в отдаленный пригород, в то время как Чарли мчалась на кастинги в надежде, что что-то еще, кроме роли мамы-с-идеальной-семьей на WoW! реклама мыла может быть в ее будущем. Кондоминиум с двумя спальнями, кухней размером с авиалайнер и единственной ванной комнатой не был идеальным местом для совместного приема семей, поэтому она подготовила себя к неизбежному разделению времени между концом ноября и началом января: День благодарения в одном месте, сочельник в другом, Рождество в третьем и канун Нового года дома вдвоем перед искусственным камином, с фруктами и шампанским. Только каникулы прошли не так, потому что Эрик рассказал ей болезненную историю своего отчуждения от родителей: о несчастном случае на охоте, который вызвал отчуждение, и о том, что последовало за этим несчастным случаем.
  
  “Я споткнулся, и пистолет выстрелил”, - признался он однажды ночью в темноте. “Если бы я знал, что делать.… Я не знал, что делать. Мне не оказали первой помощи. Он истек кровью и умер, Шар. Когда я тряс его, выкрикивал его имя, плакал и говорил ему, умолял его держаться, просто держаться ”.
  
  “Мне так жаль”, - сказала она и притянула его голову к своей груди, потому что его голос сорвался, тело задрожало, и он прильнул к ней, а она не привыкла, чтобы мужчина проявлял эмоции. “Твой собственный брат. Эрик, какая ужасная вещь”.
  
  “Ему было восемнадцать. Они пытались простить меня. Но он был… Брент был для них как наследный принц. Я не мог занять его место. В конце концов, я отдалился. Сначала совсем немного. Потом все больше и больше. Они решили позволить мне. Так было лучше для всех нас. Мы не могли смириться с этим. Мы не могли пройти мимо этого ”.
  
  Чарли попытался представить, каково это было для него: взрослеть, а затем приближаться к среднему возрасту и всегда знать, что он застрелил собственного брата. Они наблюдали за птицами на рассвете на краю пустыни, где зимовали голуби. Они охотились на птиц с детства, сначала со своим отцом, а затем, когда Брент стал достаточно взрослым, чтобы водить машину, самостоятельно. И во время их второй такой совместной поездки случилось худшее.
  
  “Они, вероятно, простили тебя много лет назад”, - преданно сказала она своему мужу. “Ты пытался связаться с ними?”
  
  “Я не хочу видеть это в их глазах. Они смотрят на меня и пытаются казаться, что под этим взглядом нет ничего, кроме любви”.
  
  “Ну, под этим нет ненависти”.
  
  “Нет. Просто печаль, которую я вложил туда. Быть глупым. Быть небрежно одетым. Неправильно держать пистолет. Не смотреть под ноги ”.
  
  “Тебе было всего пятнадцать”, - запротестовал Чарли.
  
  “Я был достаточно взрослым”.
  
  Для чего? она задавалась вопросом. Но в конце концов она нашла ответ: достаточно взрослый, чтобы исчезнуть.
  
  Однако они имели право знать, что он мертв. Поэтому, хотя Чарли понятия не имела, где жили Мэрилин и Кларк Лоутон, она решила, что найдет их и передаст информацию. Она знала, что Эрик хотел бы, чтобы все было именно так. Сам факт, что у него была виртуальная галерея семейных фотографий, сказал ей, что он никогда не переставал испытывать боль от потери места в сердцах своих родителей.
  
  Она пошла на эти фотографии на следующий день после его похорон, с головокружением и ноющими мышцами после травмы прошлой недели. Горестный комок в ее горле все еще был там - был там с той ночи, когда умер Эрик, - как и болезненное, лихорадочное ощущение, которое она испытывала в течение нескольких дней. Она больше не могла вспомнить, как это - чувствовать себя нормальной. Но что-то должно было быть сделано.
  
  Фотографии были в гостиной, стояли, как преднамеренные, навязчивые мысли, через определенные промежутки между книгами по обе стороны камина. Она знала, кто каждый человек, потому что Эрик рассказывал ей несколько раз. Но большинство из них он называл только по имени, что в нынешних обстоятельствах было бесполезно: тетя Марианна на выпускном в средней школе, двоюродная бабушка Ширли с двоюродным дедушкой Пэтом, бабушка Луиза (с какой стороны семьи, Эрик?), дядя Росс, Брент в семь, мама в десять, папа в тринадцать, мама и папа в день их свадьбы, дедушка и его братья, бабушка Джесси-Линн. Но, кроме фамилии его родителей, она больше никого не знала. И, заглянув в телефонную книгу, она узнала, что поблизости не жили Лоутоны по фамилии Кларк или Мэрилин.
  
  Не то чтобы она ожидала, что они будут рядом. Она надеялась на это, но в то же время она уже поняла, что охотничьи походы мальчиков-подростков на край пустыни предполагали, что город находится недалеко от места, еще более засушливого, чем пригород Лос-Анджелеса, где они с Эриком купили свой дом.
  
  Она достала карту Калифорнии и решила начать поиски на юге, прямо на границе штата. Она могла позвонить в справочную по каждому городу, примыкающему к участку земли, где проходило шоссе 805. Но она продвинулась ненамного дальше Парадайз-Хиллз, прежде чем пересмотрела этот кропотливый подход.
  
  Она вернулась к фотографиям и сняла их. Она отнесла их на кухню и аккуратно положила на гранитную столешницу. Все это были старые фотографии, самой последней из которых был Брент в возрасте семи лет, и некоторые из них были тщательно сохранены в типографии.
  
  Тем не менее, она знала, что иногда семьи обращают внимание на сюжеты фотографий и места, где были сделаны снимки. И если это имело место с семейными фотографиями Эрика, то там может быть ключ к текущему местонахождению его родственников.
  
  Поэтому она сняла оборотную сторону каждой из рамок и изучила обратную сторону фотографий. Только на двух были надписи. На обратной стороне фотографии брата Эрика изящным почерком было написано Брент Лоутон, семи лет, Йосемити. Тонкая ручка поместила Джесси-Линн как раз перед свадьбой Мерл на фотографию одной из бабушек в жизни Эрика. Но это было все.
  
  Чарли вздохнул и начал собирать рамки и их содержимое: стекло, фотографию, картонный наполнитель и обтянутую бархатом подложку. Однако, когда она добралась до свадебной фотографии Лоутонов, она обнаружила, что в рамку было вставлено что-то помимо стекла, фотографии, наполнителя и подложки. Возможно, это было потому, что чем более свежая фотография, тем тоньше бумага, на которой она была напечатана. Но для свадебной фотографии потребовалось что-то дополнительное, чтобы заполнить пространство между ней и подложкой. Это нечто было сложенной бумагой, которая развернутая оказалась пустой квитанцией. Вверху было напечатано Время на моей стороне и адрес на Фронт-стрит в Темекуле, Калифорния.
  
  Чарли снова достала свою карту. Вспышка волнения и уверенности пронзила ее, когда она нашла Темекулу на краю пустыни, расположенную рядом с другой пустынной автострадой, как будто ожидая, что она раскроет ее секреты.
  
  Она ушла не сразу. Она планировала отправиться в путь уже на следующий день, но, проснувшись, обнаружила, что комок в горле превратился в жжение, а болезненность в мышцах превратилась в озноб. Это было больше, чем просто истощение и горе, поняла она. Она слегла с гриппом.
  
  Она чувствовала смирение, но очень мало удивилась. В течение нескольких дней она работала на нервах в одиночестве: практически без еды и еще меньше сна. Не было никакого шока в том, что она стала питательной средой для болезни.
  
  Она заставила себя пойти в аптеку и прошлась вдоль всего отдела по борьбе с простудой и гриппом, смутно читая этикетки лекарств, которые обещали быстрое излечение - или, по крайней мере, временное облегчение - от противной маленькой заразы, которая вторглась в ее организм. Она знала распорядок дня: много жидкости и постельный режим, поэтому запаслась чашкой супа, чашкой лапши Lipton's и раменом Top Ramen. Пока микроволновка работает, с ней все будет в порядке, сказала она себе. Семья Эрика могла подождать двадцать четыре или сорок восемь часов, которые понадобятся ей, чтобы восстановить силы.
  
  Таким образом, прошло два дня, когда Чарли отправилась в Темекулу. Даже тогда она сделала это в компании Бетани Франклин. Потому что, хотя она чувствовала некоторую поддержку после сорока восьми часов постельного режима, прерываемого только набегами на холодильник и микроволновую печь, она не доверяла себе, чтобы проехать такое расстояние без спутника.
  
  Бетани вообще не нравилась идея, что она поедет. Она прямо сказала: “Ты выглядишь ужасно”, - когда подъехала на своей гордости и радости, серебристом спортивном автомобиле BMW. “Ты должен быть в постели, а не шататься по штату в поисках... Кого мы ищем?” Она захватила с собой пакет Cheetos - “абсолютный нектар богов”, - объявила она, размахивая пакетом, как женщина, останавливающая такси, - и она жевала их, следуя за Чарли от входной двери на кухню. Семейные фотографии стояли там, где их оставил Чарли. Чарли взял фотографию родителей Эрика, вместе с квитанцией от Time с моей стороны.
  
  Она сказала: “Я хочу рассказать его семье, что произошло. Я не знаю, где они, и это единственная зацепка, которая у меня есть”.
  
  Бетани взяла фотографию и чек, пока Чарли объяснял, где она нашла последний. Она сказала: “Почему бы нам просто не позвонить сюда, Чарльз? Там есть номер”.
  
  “А если это принадлежит родителям Эрика? Что мы скажем?” Спросил Чарли. “Мы не можем просто рассказать им о ...” Она снова почувствовала, как подступают слезы. Снова. Помни, я всегда буду любить тебя, Шарлотта. “Не по телефону, Бет. Это было бы неправильно”.
  
  “Нет. Ты прав. Мы не можем сделать это по телефону. Но ты не в той форме, чтобы ездить вверх-вниз по автострадам. Позволь мне уйти, если ты так настроен на это ”.
  
  “Я в порядке. Я в порядке. Я чувствую себя лучше. Это был просто грипп”.
  
  Компромисс заключался в том, что они поедут с поднятым верхом, а Чарли должна была взять с собой термос с куриной лапшой Lipton и пакет апельсинового сока, которыми она должна была подкрепиться во время долгой поездки на юго-восток. Таким образом, они добрались до Темекулы по шоссе 15, которое втискивало бетонную долину через усыпанные камнями холмы, отделявшие калифорнийскую пустыню от моря. Здесь жадные застройщики изнасиловали пыльную землю, засеяв ее семенами своих кварталов, каждый из которых идентичен предыдущему, все окрашены в одинаковый серовато-коричневый оттенок, все не затенены ни единым деревом, все покрыты крышами в стиле панталон, что побудило застройщика одного участка назвать это чудовищное сооружение смехотворно “Холмы Тосканы”.
  
  Они прибыли в Темекулу сразу после часу дня, и им не составило труда найти Фронт-стрит. Он включал в себя то, что городской совет эвфемистически назвал “Историческим районом”, и он объявлял о себе с автострады примерно за полторы мили до соответствующего съезда.
  
  “Исторический район” оказался несколькими городскими кварталами, отделенными от остальной части города - его современной половины - железнодорожным полотном, автострадой, небольшим промышленным парком и общественным складом. Эти городские кварталы тянулись вдоль двухполосной улицы, и вдоль них тянулись сувенирные лавки, рестораны и антикварные лавки, а изредка попадались кофейни, кондитерские или кафе-мороженое. Короче говоря, “Исторический район” - это другое название туристической достопримечательности. Возможно, когда-то это был центр города, но теперь это был магнит для людей, ищущих денек передышки от неразличимого городского разрастания, которое растекалось из Лос-Анджелеса во всех направлениях, как прибыльное нефтяное пятно. Там были деревянные тротуары и сооружения из самана, штукатурки или кирпича. Там были красочные баннеры, причудливые вывески и рекламный щит с надписью "Ты здесь", установленный на краю общественной парковки. Это была главная улица Диснейленда без необходимости платить непомерную плату за вход.
  
  “И ты спрашиваешь меня, почему я не хочу уезжать из Лос-Анджелеса”, - прокомментировала Бетани, заезжая на свободное место и с содроганием оглядываясь вокруг. “Это SoCal в лучшем виде. Фальшивая история для развлечения и наживы. Это напоминает мне Город-призрак Калико. Ты когда-нибудь бывала там, синица? Единственный город-призрак на земле, который кому-то удалось превратить в торговый центр.”
  
  Чарли улыбнулся и указал на рекламный щит "Ты здесь". “Давай посмотрим на этот знак”.
  
  Они нашли Time на моей стороне, указанный как один из магазинов в первом квартале исторического района. По дороге они между собой решили, что это, вероятно, заведение, торгующее часами, но когда они добрались до него, то обнаружили, что это - как и многие другие сопутствующие предприятия - антикварный магазин. Они зашли внутрь.
  
  Низкое рычание приветствовало их, за которым последовал мужской голос, предупреждающий: “Эй вы, лопухи. Ничего подобного”, которая была адресована норвич-терьеру, свернувшемуся калачиком на подушке старого рабочего кресла. Это стояло рядом со старинным столом на колесиках, за которым при ярком освещении сидел мужчина, изучая фарфоровую бутылку через ювелирную линзу. Он посмотрел поверх столешницы на Бетани и Чарли, говоря: “Извините. Некоторые люди плохо к ней относятся. Это просто ее способ поздороваться. Идите обратно спать, Кружки ”. Собака, по-видимому, поняла. Она опустила голову обратно на лапы и глубоко вздохнула. Ее веки начали опускаться.
  
  Чарли вгляделся в лицо мужчины, ища сходство, надеясь увидеть в его пожилых чертах Эрика, которым он никогда не станет. Он был подходящего возраста, чтобы быть отцом Эрика: на вид ему было около семидесяти. И он был жилистым, как Эрик, с открытым взглядом Эрика и энергией Эрика, которая выражалась в ноге, которая беспокойно постукивала по перекладине его стула.
  
  “Чувствуй себя как дома”, - сказал пожилой джентльмен. “У тебя есть спец. Ищешь что-нибудь особенное?”
  
  “На самом деле, - сказала Чарли, когда они с Бетани подошли к стойке, “ я ищу семью. Семью моего мужа”.
  
  Мужчина почесал в затылке. Он поставил фарфоровую бутылку на свой стол и поставил рядом с ней ювелирную линзу. “Не продавайте семьи”, - сказал он с улыбкой.
  
  “Этого зовут Лоутон”, - сказала Бетани.
  
  “Мэрилин и Кларк Лоутон”, - добавил Чарли. “Мы были… Ну, я надеялся, что вы могли бы… Вы, случайно, не мистер Лоутон?”
  
  “Генри Лил”, - сказал он.
  
  “О”. Чарли почувствовала себя опустошенной. Более того, осознание того, что этот мужчина не был отцом Эрика, поразило ее сильнее, чем она ожидала. Она сказала: “Ну, это всегда был всего лишь шанс, приехать сюда. Но я надеялась… Ты случайно не знаешь в городе какую-нибудь семью по фамилии Лоутон, не так ли?”
  
  Генри Лил покачал головой. “Не могу сказать то же, что и я. Они занимаются антиквариатом?” Он указал на магазин вокруг него, забитый до клаустрофобной степени мебелью и безделушками.
  
  “Я не...” Чарли почувствовала легкое головокружение, охватившее ее, и потянулась к стойке.
  
  Бетани взяла ее за руку. Она сказала: “Вот. Успокойся”, - и Генри Лилу: “Она только оправляется от гриппа. И ее муж… Он умер около недели назад. Его родители не знают об этом, и мы разыскиваем их ”.
  
  “Они Лоутоны?” Спросил Генри Лил, и когда Бетани кивнула, он бросил сочувственный взгляд на Чарли. “Она выглядит слишком молодо для вдовы, бедняжка”.
  
  “Она слишком молода для вдовы. И, как я уже сказал, она была больна”.
  
  “Тогда приведи ее сюда и сядь. Кружки, встань с этого стула и отдай его леди. Продолжай. Ты меня слышал. Вот. Позволь мне убрать подушку, мисс… Миссис... Как, ты сказал, ее зовут?”
  
  “Лоутон”, - сказал Чарли. “Прости меня. Я плохо себя чувствовал. Его смерть… Это было внезапно”.
  
  “Я, конечно, сожалею об этом. Вот. Я завариваю тебе чай с капелькой бренди. Это тебя взбодрит. Оставайся там, где ты есть”.
  
  Он запер входную дверь магазина и исчез в подсобке. Когда он вернулся с чаем, он принес с собой местный телефонный справочник, желая помочь дамам. Но поиск по его страницам не выявил никаких Лоутонов в этом районе.
  
  Чарли подавила свое разочарование. Она выпила свой чай и почувствовала себя достаточно бодрой, чтобы рассказать Генри Лилу, как они с Бетани выбрали этот магазин в Темекуле в качестве отправной точки для поиска семьи Эрика. Когда она закончила рассказ и достала свадебную фотографию родителей Эрика, Генри долго и пристально смотрел на нее, нахмурив брови, как будто пытался выдавить из своего черепа узнавание. Но он покачал головой после минутного изучения. Он сказал: “Они выглядят немного знакомыми, я отдаю тебе должное. Но я бы не хотел сказать, что я их знаю. Кроме того, я продаю старые фотографии, не сильно отличающиеся от этой, так что через некоторое время каждый на фотографии становится похож на кого-то, кого я где-то видел. Вот. Позвольте мне показать вам ”.
  
  Он пошел в темный дальний угол магазина и достал маленькую корзину, которая стояла на полке кухонного комода. Он отнес это Чарли и Бетани, сказав: “Я не так много продаю. В основном в чайные, театральные группы, магазины рамок, желающие использовать их для показа. Что-то в этом роде. Вот. Взгляните - увидите сами. Он шлепнул корзину на стол. “Смотри. Это вот одно из твоих.… оно отлично сочетается с этой последней связкой в мусорном ведре. Немного более свежие, но у меня есть несколько такого же возраста. Похоже на то.… дай-ка я посмотрю на секунду. Да. Это похоже на снимок пятидесятых. Конец пятидесятых. Может быть, начало шестидесятых. ”
  
  Чарли начала чувствовать себя неловко при первом упоминании о фотографиях. Она не хотела смотреть на Бетани, боясь того, что могло бы выдать ее собственное лицо. Она с готовностью перебирала фотографии, не в силах не заметить тот факт, что они представляли все стили и все периоды времени. Там были машинописи, были старые черно-белые снимки, были студийные этюды, были раскрашенные вручную портреты. У некоторых из них на обороте был почерк, идентифицирующий либо сюжеты, либо места. Чарли не хотел думать, что это значило. Джесси-Линн как раз перед свадьбой Мерл.
  
  Генри Лил сказал: “Итак, как ты пришел к мысли, что эти люди из Лоутона будут здесь? В этом магазине в Темекуле”.
  
  “Там была квитанция”, - ответила Бетани. “Чарли, покажи ему, что ты нашел в этой рамке”.
  
  Чарли протянула клочок бумаги. Когда Генри Лил, прищурившись, посмотрел на него, она сказала: “Должно быть, это было совпадение. Фотография… это один из его родителей… это было немного разболтано в кадре, и он, должно быть, просто использовал это, чтобы заполнить пробел. Я увидел это и… Поскольку я надеялся разыскать его семью, я совершил неоправданный шаг. Вот и все ”.
  
  Генри Лил задумчиво потянул себя за подбородок. Он склонил голову набок и постучал указательным пальцем - ноготь его почернел от какого-то грибка - по квитанции. Он сказал: “Это пронумеровано. Видишь здесь? Один ноль пять восемь в верхнем правом углу? Просто подожди минутку. Возможно, я смогу тебе помочь.” Он зашуршал в своем столе с выдвижной крышкой, разбудив Кружки, которые спали рядом с ним. Она подняла голову и сонно моргнула, глядя на него, прежде чем снова устроиться на лапах. Ее хозяин достал потертую черную книгу в мягкой обложке официального характера и положил ее на свой рабочий стол, сказав: “Давайте посмотрим, что мы можем здесь придумать”.
  
  Здесь оказались копии квитанций о продаже товаров для Time с моей стороны. Через мгновение владелец магазина перелистал их обратно, чтобы найти то, что было по обе стороны от номера 1058. Номер 1059 был выписан на имя Барбары Фрайер с домашним адресом в Хантингтон-Бич. “Здесь не так уж много помощи”, - с сожалением сказал Генри Лил, но добавил: “Скажите сейчас. Вот что мы хотим”, - когда он увидел квитанцию, которая предшествовала этому. “Вот тот, кого ты ищешь. Ты сказал "Лоутон", не так ли? Что ж, у меня есть ”Лоутон" прямо здесь."
  
  Он повернул бухгалтерскую книгу в сторону Чарли, и она увидела то, что ожидала увидеть - не зная и не понимая, почему она это увидит, - в тот момент, когда начала перебирать старые фотографии. На квитанции под номером 1057 было написано "Эрик Лоутон". Вместо адреса вообще где бы то ни было, там был только номер телефона: рабочий номер Эрика в фармацевтической компании, где он был директором по продажам в течение семи лет, что Чарли знал его.
  
  Под именем Эрика был список покупок. Чарли Рид золотой медальон (14 карат), фарфоровая шкатулка 19 -го века, женское кольцо с бриллиантом и японский веер. Под последним было число десять и слово пикс. Чарли не нужно было спрашивать, что означает это последнее обозначение.
  
  Бетани указала на это, сказав: “Чарльз, это...”
  
  Чарли прервал ее. Ее конечности налились свинцом, но она все равно пошевелила ими, вернув бухгалтерскую книгу владельцу магазина и сказав: “Нет. Это… Я ищу Кларка или Мэрилин Лоутон. Это кто-то другой ”.
  
  Генри Лил сказал: “Оу. Ну, я полагаю, это был бы не этот парень. В любом случае, он был слишком молод, чтобы быть тем, кого ты ищешь. Я помню его, и он был... скажем… сорок с небольшим? Сорок пять. Я помню, потому что, взгляните сюда, он потратил около семисот долларов - кольцо и медальон стоили больших денег, - и вы не каждый день видите такие распродажи. Я сказал ему: ‘Какой-нибудь леди повезет", и он подмигнул. ‘Каждой леди везет, когда она моя леди", - сказал он. Я помню это. Самоуверенно, как мне показалось. Но дерзкий в хорошем смысле. Ты понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Чарли слабо улыбнулась. Она поднялась на ноги. Она сказала: “Спасибо. Большое спасибо за твою помощь”.
  
  “Извини, я не мог быть более одаренным”, - ответил Генри Лил. “Скажи, ты хочешь уйти прямо сейчас? У тебя позеленели жабры. Спроси меня, тебе нужна порция неразбавленного бренди”.
  
  “Нет, нет. Я в порядке. Спасибо”, - сказала Чарли. Она схватила Бетани за руку и уверенно повела ее из магазина.
  
  Снаружи вдоль деревянного тротуара тянулась старая коновязь, и Чарли вцепился в нее, глядя на улицу. Она подумала о 10 pix и о том, что это означало: семья, удобно купленная в Темекуле, Калифорния. Но что это значило? И что это сказало ей о ее муже?
  
  Она почувствовала, как Бетани приблизилась к ней, и она благословила свою подругу за дар ее молчания. Это продолжалось, пока на ярко освещенной улице проезжали машины, а пешеходы лавировали между ними, чтобы забежать в очередной магазин.
  
  Когда она наконец смогла говорить, Чарли сказал: “Случилось то, что я обвинил его в интрижке. Не в ту ночь. Примерно за неделю до этого”.
  
  Сказала Бетани мрачным голосом: “Я полагаю, он никогда не дарил тебе этот медальон. Или кольцо”.
  
  “Или фарфоровая шкатулка. Нет. Он этого не делал”.
  
  “Может быть, он отправил их Джейни? Пытался быть хорошим отцом?”
  
  “Он так и не сказал”. Несмотря на попытку Чарли сдержать их, слезы все равно хлынули, проливаясь по ее щекам тихим следом страдания. “Он вел себя по-другому примерно три месяца. Сначала я подумала, что это из-за работы - спад продаж или что-то в этом роде. Но были телефонные звонки, на которые он вешал трубку, когда я входила в комнату. Были случаи, когда он возвращался домой поздно. Он всегда звонил мне, но оправдывался:… Бет, они были такими прозрачными ”.
  
  Бетани вздохнула. “Чарльз, я не знаю. Это выглядит плохо. Я и сама это вижу. Но это просто не похоже на Эрика”.
  
  “Был ли "Харлей-Дэвидсон" похож на Эрика? Татуировка в виде змеи, ползущей по его руке?” Тогда Чарли заплакала по-настоящему, и остальные ее страхи, подозрения и тайная деятельность в последнюю неделю перед смертью Эрика выплеснулись из нее на уши ее друга. Он отрицал измену ранее, когда столкнулся с ней лицом к лицу, сказала она Бетани. Он отрицал это с таким недоверчивым возмущением, что Чарли решила поверить в него. Но три недели спустя он небрежно предложил ей притормозить с отделкой их дома и особенно повременить с их планами насчет детской, поскольку “мы действительно не знаем, как долго еще собираемся жить в этом месте”, что снова подожгло ее подозрения.
  
  Она ненавидела ту часть себя, которая сомневалась в Эрике, но она не могла перестать зацикливаться на них. Они довели ее до подлого подглядывания, в котором она стеснялась признаться, опустившись так низко, что даже зашла в его ванную - ради Бога - в поисках признаков того, что была другая женщина, которая могла быть в доме с Эриком, когда она сама ушла.
  
  Рассказывая эту историю, Чарли вытирала глаза и даже неуверенно смеялась над собственным поведением: она была похожа на персонажа дневной мыльной оперы, женщину, чья жизнь становится все хуже и хуже, но все время от ее собственных рук. Она изучала телефонные счета в поисках незнакомых номеров; она просматривала адресную книгу своего мужа в поисках загадочных инициалов, которые стояли вместо имени любовницы; она просматривала его грязное белье в поисках явных следов чужой губной помады; она рылась в ящиках его комода в поисках сувениров, квитанций, писем, записок, корешков билетов или чего-нибудь еще, что могло бы его выдать; она вскрывала замок его портфеля и читала каждый документ внутри него, как будто запутанные отчеты от Biosyn Inc. были любовными письмами или дневниками написано в коде.
  
  Однако она была вынуждена признаться во всем этом, когда опустилась до того, что открыла рецептурный сироп от кашля, который нашла в его ванной, даже не зная, зачем она его открывает ... Что она ожидала там найти? Джинн, который сказал бы ей правду?- только для того, чтобы она выскользнула у нее из пальцев, разбилась и пролилась на известняковый пол. Это привело ее в чувство: нарастающее чувство разочарования от невозможности доказать то, во что она верила, было правдой, которая пробормотала ага! когда она увидела бутылочку, которая прижимала к груди само лекарство и, откручивая крышку дрожащими руками, тупо смотрела, как оно вылетело из ее пальцев и разбилось об пол, расплескивая сироп янтарной лужицей. Когда это произошло, она поняла, насколько тщетным было ее расследование и какой уродливой оно делало ее. Именно поэтому она в конце концов призналась своему мужу. Это казалось единственным способом избавиться от того, что ее беспокоило.
  
  “Он выслушал. Он был ужасно расстроен. И после того, как мы поговорили, он просто ушел в себя. Я думала, он наказывает меня за то, что я сделала, и я знала, что заслужила это. То, что я сделала, было неправильно. Но я думала, что он справится с этим, мы оба справимся с этим, и на этом все закончится. Только неделю спустя он был мертв. И теперь...” Чарли взглянул на дверь Времени с моей стороны. “Мы знаем, не так ли? Мы знаем что. Мы просто не знаем кто. Пойдем домой, Бет”.
  
  Бетани Франклин не хотела верить худшему об Эрике
  
  Лоутон. Она указала Чарли, что собственные поиски Чарли ничего не дали и что, насколько она знала, Эрик откладывал для нее рождественские подарки. Или подарки на день рождения. Или подарки на день Святого Валентина. Некоторые люди покупают вещи, когда видят их, отметила Бетани, и просто хранят их до подходящего дня.
  
  Но это вряд ли объясняло фотографии, сказал Чарли. В свое время он “перекупил” свою семью на мою сторону. И что это значило?
  
  Что у него где-то есть другая семья, решила она. Помимо его предыдущего брака с Паулой, помимо его дочери Джейни и помимо нее самой.
  
  В течение следующих двух дней Чарли боролась с рецидивом гриппа и использовала время отхода ко сну, чтобы разобраться, кто из ограниченного числа друзей Эрика мог и хотел бы рассказать ей правду о личной жизни ее мужа. Она решила, что Терри Стюарт будет подходящим мужчиной: адвокатом Эрика, его постоянным партнером по теннису и его приятелем с тех пор, как они ходили в детский сад. Если у Эрика Лоутона была скрытая сторона, Терри Стюарт должен был это знать.
  
  Однако, прежде чем она смогла позвонить ему и договориться о встрече, она получила первый намек на то, какой может быть вторая жизнь Эрика. Позвонила одна из его коллег, женщина, с которой Чарли никогда не встречался и о которой даже не слышал. Ее звали Шарон Пастернак (“Не родственница”, - сказала она с улыбкой, когда представилась у входной двери), и она извинилась за то, что зашла, не позвонив. Она спросила, может ли она просмотреть рабочие документы Эрика, сказала она. Они вдвоем готовили отчет для совета директоров, и Эрик забрал большую часть бумажной работы домой, чтобы привести ее в логическое соответствие.
  
  “Я знаю, что это ужасно скоро после… ну, ты знаешь. И я бы подождала, если бы могла, честно”, - сказала Шарон Пастернак, когда Чарли впустил ее в дом. “Но правление собирается в следующем месяце, и поскольку теперь я буду составлять это самостоятельно… Мне действительно жаль, что приходится приходить… Но мне нужно заняться этим.” Она выглядела серьезной, сожалея о том, что ей даже пришлось произнести имя Эрика, не желая причинять его вдове еще большее горе. Она издала все нужные звуки. С другой стороны, она также сказала, что она молекулярный биолог, что побудило Чарли спросить себя, почему один из ученых Biosyn и его директор по продажам будут писать отчет вместе.
  
  Осторожно, со всеми обостренными чувствами, Чарли провела Шэрон Пастернак в кабинет Эрика, где на его столе лежал его портфель. Шэрон одарила ее улыбкой и сказала: “Можно я… Ничего, если я сяду здесь?” и положила руку на вращающийся стул Эрика. “Это может занять некоторое время”. Она обвела рукой комнату. “У него так много папок”.
  
  “Конечно”, - сказала Чарли так любезно, как только могла. “Не торопись. В конце концов, мне нужно пройти через все это, но ты можешь взять все, что связано с...” Она намеренно сделала паузу. “За твою работу”.
  
  Шарон покраснела и опустила взгляд. Она сказала: “Большое спасибо”, и подняла голову, когда продолжила: “Я так сожалею о… всем, миссис Лоутон. Он был хорошим человеком. Он был таким хорошим человеком. Ее глаза многозначительно впились в Чарли, задержавшись на ней слишком надолго.
  
  Так вот оно что, подумал Чарли в ответ. Вот как это происходило, когда ты сталкивалась лицом к лицу с объектом тайной страсти своего мужа. Вот только Шэрон Пастернак была не во вкусе Эрика. Пухленький, с деловыми темными волосами, небольшим количеством косметики, слишком толстыми лодыжками. Она была не в его вкусе. И все же следовало спросить: каков был типаж Эрика Лоутона? Кто был в его вкусе? Знала ли вообще его жена?
  
  Чарли пошла в свою спальню и задернула шторы. Она лежала в темноте и слушала звуки, издаваемые коллегой Эрика, которая перебирала все, что хотела перебрать в кабинете. Чарли сама уже перерыла большую часть содержимого комнаты, пока лихорадочно искала доказательства неверности своего мужа. Если Шэрон действительно была загадочной женщиной, Чарли хотел сказать ей, что ее секрет в безопасности, или, по крайней мере, он был в безопасности, пока она не появилась у входной двери Эрика Лоутона. Глупый ход, мисс Пастернак.
  
  “Как Борис?” Бетани спросила Чарли позже. “Это не совсем то имя, которое висит на каждом дереве. Ты видел ее удостоверение личности? Она могла бы назвать тебе псевдоним”.
  
  “Почему? Если она была любовницей Эрика, какая разница, знаю я ее имя или нет?”
  
  “Она может и не быть любовницей Эрика, Чарльз. Она может быть кем-то совершенно другим”.
  
  Чарли обдумал этот момент и все его последствия. “Мне нужно поговорить с Терри Стюартом”, - решила она. “Терри должен знать, с кем встречался Эрик”.
  
  “Если он вообще с кем-то встречался. Но почему тебе нужно знать?”
  
  “Потому что я...” Чарли глубоко вздохнул. “Мне нужно отпущение грехов. Правда даст мне отпущение грехов”.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что не знаю, чему верить”.
  
  “В этом нет греха”. “Для меня есть”.
  
  Самый старый друг Эрика, так часто заявлявший: “мой лучший друг на земле… он не бросил меня… он никогда бы этого не сделал”, - Чарли знал, что Терри Стюарту пришлось столкнуться лицом к лицу, не имея времени подготовить прикрытие для того, что он мог скрывать об Эрике. Поскольку он был адвокатом - фактически, личным адвокатом Эрика - она знала, насколько вероятно, что он был настроен унести секреты своих клиентов в могилу. Итак, она не хотела, чтобы ее визит к нему был официальным. Что означало, что ей нужно было подстеречь его на некотором расстоянии от его офиса со стеклянной башней.
  
  Этим местом оказался тренажерный зал. Она увидела его машину, припаркованную перед ним, когда направлялась на теннисные корты, чтобы проверить, нет ли его, и узнала табличку на туалетном столике: 10 фунтов стерлингов. Итак, она заехала на стоянку, увидела, как он потеет на лестнице, через зеркальные окна заведения, и решила подождать, пока он выйдет. По соседству был "Старбакс", и она зашла туда.
  
  Она сидела у окна и потягивала чай-латте, когда Терри распахнул дверь спортзала. Он направился к своей машине, на ходу поправляя галстук. Он выглядел только что принявшим душ: влажные волосы и сияющая кожа. Она постучала в окно. Он обернулся, увидел ее, остановился и улыбнулся. Он направился в ее сторону и вскоре присоединился к ней.
  
  “Как дела, Чарли?” Его лицо было серьезным и добрым.
  
  Чарли пожал плечами. “Я в порядке. Бывало и лучше, но я выживу”.
  
  “Прости, что я не позвонил. Наверное, я трус. Если я расскажу об этом, она заплачет, сказал я себе. И я не могу избежать разговора об этом, потому что если я это сделаю, это будет все равно что игнорировать аллигатора в твоей ванне. Но я не хочу заставлять ее плакать. Она и так уже достаточно наплакалась. Возможно, ей даже стало бы лучше, и я был бы рядом, заставляя ее пережить все заново ”. Он выдвинул стул и сел. “Мне жаль”.
  
  “У него был роман, не так ли?”
  
  Терри резко откинулся на спинку сиденья, очевидно, пораженный такой лобовой атакой. “Эрик?”
  
  “Сначала я думала, что он был таким. Потом я изменила свое мнение. Что ж, он действительно убедил меня. Но теперь… У него был роман, не так ли?”
  
  “Нет. Боже, нет. Что заставляет тебя думать...”
  
  “Все перемены, Терри. Харлей и татуировка для начала”.
  
  “В этом округе полно парней за сорок, которые проводят выходные, разъезжая на харлеях. У них есть жены, дети, кошки, собаки, платежи за машину и ипотечные кредиты, и однажды утром они просыпаются и говорят: "Это все, что есть?" И они хотят большего. Кризис среднего возраста. Они хотят вернуть преимущество. Харлеи дают им это. Вот и все ”.
  
  “Были телефонные звонки. Поздние ночи он предположительно проводил на работе. И женщина приходила домой, чтобы просмотреть его вещи. Она сказала, что она Шарон Пастернак, молекулярный биолог из Biosyn. Она сказала, что они работали над отчетом - она и Эрик, Терри, ради бога, зачем Эрику работать над отчетом с биологом?- и у него были некоторые данные, которые, по ее словам, были ей нужны, чтобы самой составить отчет, теперь, когда его нет. Но когда она уходила, она ничего не взяла с собой. О чем это должно мне говорить?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Я думаю, это достаточно очевидно. Она искала следы”.
  
  “От чего?”
  
  “Ты знаешь. Он встречался с кем-то. Может быть, это была она”.
  
  “Это невозможно”.
  
  “Почему? Почему это невозможно?”
  
  “Потому что… Боже, Чарли. Он был без ума от тебя. Я имею в виду, без ума от тебя. Был с того самого дня, как вы двое встретились”.
  
  “Значит, она искала что-то другое. Что?”
  
  “Чарли, господи. Успокойся, ладно? Ты дерьмово выглядишь, прости за мой французский. Ты спал? Ты ел? Ты не думал о том, чтобы уехать на несколько дней?”
  
  “Он солгал мне о своей семье. У него были фотографии. Он использовал их, чтобы притвориться… Ты видел их, Терри. Ты был у нас дома. Ты видел эти фотографии и знаешь его семью. Ты вырос с ним. Так что ты должен был знать...” Чарли вцепилась в стол, когда спазм скрутил ее желудок. Она почувствовала, что кишечник опорожняется. Ее ладони были влажными. Она разваливалась на части и ненавидела этот факт, и ненависть заставила ее повысить голос и закричать: “Мне нужна информация. Я имею на это право. Расскажи мне, что ты знаешь”.
  
  Терри выглядел озадаченным больше всего на свете. “Какие фотографии?” спросил он. “О чем ты говоришь?”
  
  Чарли рассказал ему. Он выслушал, но покачал головой, сказав: “Конечно, я знал семью Эрика. Но это были только его мама, его папа и его брат. Брент. И даже если бы я изучал эти фотографии - чего я не делал… Я имею в виду, кто изучает семейные фотографии в домах других людей? Вы просто бросаете на них взгляд, когда проходите мимо, не так ли?-Я бы никого не узнал. Мама Эрика умерла, когда нам было около восьми, а еще до этого она пять лет пролежала в постели с инсультом. Я видел ее сколько? может быть, один раз, так что на фотографии… Ни за что. Я бы даже не узнал ее. И я не видел Брента или отца Эрика годами. По крайней мере, десять, может больше. Так что, если бы там была фотография кого-то из них, или их всех, или кого-то еще, я бы не заметил разницы ”.
  
  Чарли слушала сквозь рев в ушах. “Брент?” - сказала она шепотом. “Он умер. Несчастный случай. А потом мать Эрика и его отец...”
  
  “Какой несчастный случай?” Спросил Терри.
  
  “Дробовик. Охота на птиц. Пустыня. Эрик споткнулся, и Брент был ...” Она не смогла закончить, потому что лицо Терри говорило ей больше, чем она хотела знать. Она почувствовала, как ее собственное лицо сморщилось. “О Боже. О Боже”.
  
  Терри сказал: “Боже. Боже, Чарли”. Он неловко похлопал ее по руке. “Боже. Я не знаю, что сказать”.
  
  “Расскажи мне, что ты знаешь. Скажи мне, почему он солгал. Скажи мне, кто она. Скажи мне, кем он был”.
  
  “Клянусь Богом...”
  
  Она хлопнула ладонью по столу. “Он был твоим лучшим другом!”
  
  Терри оглянулся через плечо на стойку, где продавщица "Старбакса" начала проявлять к ним больше интереса, чем к латте, которое она готовила. Он снова повернулся к Чарли. “В его семье произошел скандал. Это было много лет назад. Это все, что я знаю. Он не говорил об этом, а я не спрашивал”.
  
  “Так почему же он мне этого не сказал? Почему он притворялся...”
  
  “Я не знаю. Может быть, это звучало ... более гламурно или что-то в этом роде”.
  
  “Застрелить собственного брата? Я в это не верю. Единственная причина, по которой мужчина рассказал бы женщине эту историю, - это чтобы она не задавалась вопросом, почему он никогда не упоминал о семье, почему он никогда их не видел и ничего о них не слышал. И зачем бы ему вообще это делать, Терри? Ты знаешь не хуже меня: если бы у него была другая жизнь, о которой они знали. Верно?”
  
  “Это не тот случай”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Послушай. Ты знаешь, сколько потребуется планирования, чтобы вести двойную жизнь, подобную той, которую ты себе представляешь? Боже. Ты знаешь, сколько на это потребуется обычных денег? У него не было таких денег, Чарли. Все, что у него было, - это несбыточные мечты, как у всех нас ”.
  
  “Какого рода несбыточные мечты?”
  
  “Он говорил через свою шляпу. Ты знаешь, каким он был”.
  
  “Говорили о чем?”
  
  “Мне нужна чашка кофе”. Терри встал и подошел к стойке, где сделал заказ, достал бумажник и стал ждать.
  
  Выжидает удобного момента, подумал Чарли. Излагает свою историю. Впервые после смерти Эрика она задалась вопросом, есть ли кто-нибудь, кому она могла бы доверять, и при этой мысли она откинулась на спинку стула и почувствовала боль в душе.
  
  “Он говорил о Барбадосе. Гренаде. Багамских островах”. Терри поставил капучино на стол и сорвал крышку с пакетика сахара. “Он говорил о том, чтобы вложить туда свои деньги, начать новую жизнь, спать в гамаке на пляже, пить ”пи &##241;колада".
  
  “Боже милостивый, что происходило?” Чарли плакал.
  
  “Разве ты не видишь? Ничего. Ему было сорок два. Вот что происходило. Он разговаривал, вот и все. Это то, что делают парни. Они говорят об инвестициях. Об офшорных банковских операциях. О быстрых машинах и женщинах с большими сиськами, яхтах и гонках на Кубок Америки. О походе в Гималаи и аренде палаццо в Венеции. Он говорил, Чарли. Это то, что делают парни, когда им сорок два.”
  
  “Ты это делаешь?”
  
  Терри ярко покраснел. “Это мужская фишка”.
  
  “Ты делаешь это?”
  
  “Не все парни одинаковы”. И, прочитав отчаяние на ее лице, он поспешил продолжить: “Чарли, это ничего не значило. Все должно было пройти”.
  
  “Он чувствовал себя в ловушке и что-то с этим сделал”.
  
  “Ни за что”.
  
  “За исключением того, что случилось что-то, что помешало ему довести до конца то, что он намеревался сделать, и тогда он действительно оказался в ловушке, и тогда ...”
  
  “Нет! Дело не в этом”.
  
  “Тогда в чем дело? Что это было?”
  
  Он схватил свой капучино, но не выпил его. “Я не знаю”, - сказал он.
  
  “Я тебе не верю”.
  
  “Я говорю тебе правду”. Он смотрел на нее долго, тяжело и серьезно, как будто его взгляд обладал силой убедить и успокоить ее. “Тебе нужно прийти в офис”, - сказал он. “Мы должны ознакомиться с его завещанием. И нужно заняться оформлением завещания… Чарли, я хочу помочь тебе пройти через это. Я тоже опустошен. Он был моим самым близким другом. Разве мы не можем быть рядом друг с другом?”
  
  “Как будто Эрик был рядом с нами обоими? Что это вообще значит, Терри?”
  
  Он ушел, и Чарли было достаточно трудно смириться с этим. Способ его ухода - внезапность и необъяснимый ужас от этого - сделали преодоление еще более трудным. Но теперь ей пришлось столкнуться с фактом, что мужчина, которого она любила и потеряла, даже не был тем, кем она его считала… Это было слишком тяжело вынести и слишком много ассимилировать. Она поехала домой, чувствуя себя так, словно ее поразила чума, опасный пришелец, который заставлял ее тело страдать от того, с чем ее разум не мог даже начать сталкиваться.
  
  Соматизация. Каким-то образом она вспомнила термин из психологии много лет назад. Она не могла заставить себя принять всю правду, но ее тело знало, что это за полная правда, и отреагировало соответствующим образом. Она вообще не страдала от гриппа. Она была соматизирующей. И теперь ее тело пыталось очистить ее от лжи Эрика, потому что, когда она ехала домой, ее охватила такая сильная тошнота, что она не думала, что доберется до своего дома без рвоты.
  
  Она этого не сделала. Как только она заехала на подъездную дорожку, она распахнула дверцу машины и, спотыкаясь, вышла. На нетронутой лужайке перед домом она упала на колени, и спазм за спазмом терзал ее желудок, выталкивая его скудное содержимое вверх и наружу унизительным и вонючим шлейфом. Она подавилась вкусом и запахом этого, и ее вырвало еще сильнее, пока не осталось только жалких позывов к рвоте, которые она не могла взять под контроль. Наконец, она упала на бок, тяжело дыша, пот выступил у нее на шее и веках. Она уставилась на дом и почувствовала, как блевотина растеклась по наклонной лужайке и задела ее щеку. Помни, я всегда буду любить тебя.
  
  Она поднялась и, пошатываясь, вышла на крыльцо, радуясь, что, как и во многих фешенебельных пригородных районах Южной Калифорнии, ее собственный был пустынен в это время дня. Семьи с двумя доходами, которые были ее соседями, не вернулись бы в свои дома до наступления ночи, так что ее никто не видел. В этом было благословение.
  
  Она не заметила ничего плохого, пока не подошла к своей входной двери. Там она вытащила ключ, когда увидела глубокие выбоины вокруг того, что осталось от замка.
  
  Она слабо толкнула дверь, но у нее хватило присутствия духа не входить. С крыльца она могла видеть все, что ей нужно было видеть.
  
  “Господи Иисусе”, - пробормотал полицейский. “Чертов Бардак”. Он представился Чарли как офицер Марко Дойл и прибыл через десять минут после ее телефонного звонка с включенными фарами и ревущей сиреной, как будто именно за это она платила налоги. Его партнером была собака по кличке Симба, европейского происхождения, которая выглядела как помесь немецкой овчарки и собаки Баскервилей. “Она на дежурстве”, - прокомментировал Дойл, входя в дом. “Не гладь ее”.
  
  Чарли и не думал об этом.
  
  Симба оставался на переднем крыльце, насторожившись, когда Дойл вошел внутрь. Именно из гостиной он произнес комментарий, который Чарли, вцепившаяся в свой мобильный телефон, как в спасательный круг, услышала, находясь прямо у входа.
  
  Дойл сказал: “Симба, иди сюда”, - и собака вбежала в дом. Он приказал ей вынюхивать злоумышленников, и пока она это делала - а Дойл следовал за ней по пятам, переходя из комнаты в комнату, - Чарли осматривал разрушения.
  
  Было очевидно, что целью был обыск, а не ограбление, потому что ее вещи были разбросаны таким образом, что наводило на мысль о том, что кто-то двигался быстро, зная, что ищет, и бросал вещи через плечо, чтобы убрать их с дороги, когда не находил того, что хотел. Каждая комната казалась идентичной в своем хаосе: все было отодвинуто от стен; содержимое ящиков и шкафов было свалено в центр. Картины были убраны, а книги открыты и отброшены в сторону.
  
  “Здесь никого нет”, - сказал Дойл. “Кто бы это ни был, он двигался быстро. Здесь слишком много ароматов, чтобы она смогла уловить что-нибудь полезное. У тебя недавно была вечеринка?”
  
  Вечеринка. “Здесь были люди. После похорон. Мой муж...” Чарли опустилась на стул, ее колени подогнулись, и остальные последовали за ней.
  
  “О, привет. Мне жаль”, - сказал Дойл. “Черт возьми. Не повезло. Чего-нибудь не хватает, ты можешь сказать?”
  
  “Я не знаю. Я так не думаю. Похоже, что… Я не знаю”. Чарли чувствовала себя настолько измотанной, что все, о чем она могла думать, это забраться в свою постель и проспать год. Сплю, прогоняя кошмар, подумала она.
  
  Дойл сказал, что свяжется по рации с криминалистами. Они приедут, снимут отпечатки пальцев и возьмут все улики, которые смогут найти. Чарли, тем временем, захочет позвонить в свою страховую компанию. И был ли там кто-нибудь, кто мог бы помочь ей навести порядок, когда люди с места преступления закончили?
  
  Да, Чарли согласился ему помочь. У нее был друг, который помог бы.
  
  “Мне нужно позвонить ей?”
  
  Нет, нет, сказал Чарли. Она сама позвонит. Хотя нет смысла делать это, пока люди на месте преступления не начнут искать улики.
  
  Дойл сказал, что это разумно, и он сказал ей, что подождет снаружи с собакой, пока не появится команда криминалистов. Что они и сделали через час, подтягивание на белом седане с места преступления расследование напечатанные на тонкой серой на дверях.
  
  Пока они занимались поисками улик в развалинах, которые были домом Чарли, сама Чарли сидела на заднем дворе, тупо уставившись на живописный фонтан, который они с мужем два года назад обсуждали убрать, “как только появятся дети”. Теперь все это казалось такой частью другой жизни, жизни, которая не только не имела никакого сходства с ее нынешней, но и была выдумкой.
  
  “Вау, этот парень слишком хорош, чтобы быть правдой”, - пробормотала ее сестра Эмили, когда впервые встретила Эрика.
  
  И, по-видимому, так оно и было.
  
  Когда люди с места преступления закончили свою работу, они оставили Чарли имя и номер телефона человека, который специализировался на “устранении последствий такого рода действий”, как они сказали. “Ты можешь попросить ее помочь тебе прибраться. Она разумна”.
  
  Чарли не знала, имели ли они в виду ее личность или ее расходы.
  
  В любом случае, это не имело значения. Она не хотела, чтобы другие профессионалы бродили по обломкам ее мира.
  
  Поэтому она заставила себя разобраться с обломками в одиночку и начала там, где, как она знала, не желая признаваться в этом самой себе, начал незваный гость: в кабинете Эрика.
  
  Этим я обязан Шарон Пастернак, подумал Чарли, когда она стояла в дверном проеме, прислонившись к косяку. Она должна быть во всех отношениях полной дурой, чтобы не совместить это проникновение с визитом Шарон Пастернак “найти кое-какие бумаги”. Не сумев найти то, что она искала, она позвала кого-то с чуть большим воображением на арене поиска. И вот перед Чарли был результат.
  
  Она перешагнула через груду папок и подошла к столу Эрика. Она начала с самого простого: поставила ящики на место и собрала их содержимое. И именно в процессе этого она нашла указание на то, где -если не что - находились “бумаги”, которые были нужны Шарон Пастернак и злоумышленнику, который следовал за ней. Ибо рядом со столом Эрика, как будто они находились в одном из нижних ящиков, был свален набор документов, которые были не на своем месте: акт на дом, розовые квитанции на машины, страховые документы, свидетельства о рождении и паспорта. Все это принадлежало их банковской ячейке, а не здесь, дома. Что заставило Чарли задуматься, что, если вообще что-нибудь, заменило эти документы в том защищенном хранилище.
  
  Она ушла только на следующий день. Во второй половине дня, после того как утром она лежала в постели, борясь с инерцией, которая угрожала удержать ее там навсегда, она на ощупь добралась до ванной, порылась в мусоре и пустила воду в ванну. Она отмокала, пока вода не стала прохладной, затем снова наполнила ванну и томно вымылась. Она попыталась вспомнить другое время, когда все - даже малейшее движение - требовало таких усилий. Она не смогла.
  
  Было два часа, когда она наконец вошла в банк с ключом от депозитной ячейки в руке. Она нажала на звонок, вызывая помощь, и на помощь ей пришел клерк, девушка, которая не могла быть намного старше студенческого возраста, с черными как смоль волосами, подведенными черным как смоль глазами и бейджиком с именем, идентифицирующим ее как Линду.
  
  Чарли заполнил соответствующую карточку. Линда прочитала свое имя и номер своего банковского сейфа, а затем снова перевела взгляд с карточки на лицо Чарли. Она сказала: “О! Ты… Я имею в виду, вы никогда... ” Она замолчала, как будто вспомнив о своем месте. “Дело вот в чем, миссис Лоутон”, - решила она сказать.
  
  Депозитный ящик был одним из самых больших в нижнем ряду. Чарли вставила свой ключ в правый замок, а Линда - в левый. Поворот, и ящик выскользнул из своего отделения. Линда подняла его и поставила на стойку. Она спросила: “Я могу еще что-нибудь для вас сделать, миссис Лоутон?” И она так пристально смотрела на Чарли, когда задавала вопрос, что Чарли задался вопросом, была ли девушка частью тайной жизни Эрика.
  
  “Почему ты спрашиваешь?” Сказал Чарли.
  
  “Что?”
  
  “Почему ты спрашиваешь, можешь ли ты еще что-нибудь для меня сделать?”
  
  Линда попятилась, как будто внезапно осознала, что находится в присутствии сумасшедшей женщины. “Мы всегда спрашиваем об этом. Мы должны спрашивать. Хочешь кофе? Или чая?”
  
  Чарли почувствовала, как ее беспокойство рассеивается. Она сказала: “Нет. Извините. Мне было нехорошо. Я не имел в виду...”
  
  “Тогда я тебя покину”, - сказала Линда и, казалось, была рада этому.
  
  Оставшись одна в хранилище, Чарли сделала глубокий вдох. Это было безвоздушное пространство, перегретое и безмолвное. Она почувствовала, что за ней наблюдают изнутри, и огляделась в поисках камер, но там ничего не было. У нее было все необходимое для уединения.
  
  Пришло время узнать, что Шарон Пастернак хотела в кабинете Эрика. Пришло время узнать, почему злоумышленник ворвался в ее дом и разнес его вдребезги.
  
  Она открыла крышку банковской ячейки и у нее перехватило дыхание, когда она увидела ее содержимое: Аккуратно уложенные рядами и связанные в центре резиновыми лентами толстые пачки стодолларовых банкнот выпустили запах возраста, использования и злодеяния в воздух.
  
  Чарли прошептала: “О Боже мой”, - и захлопнула крышку банковской ячейки. Она перегнулась через стойку, дыша как бегун и пытаясь осознать то, что она только что увидела. Пачки выглядели толщиной в пятьдесят банкнот. Там было… что?… пятьдесят, семьдесят, сто пачек в депозитном ящике? Что означало ...? Что? Это было больше денег, чем она когда-либо видела за пределами кинофильма. Боже всемогущий, кем был ее муж? Что он сделал?
  
  Движение на краю поля зрения Чарли заставило ее повернуть голову. В щель, которая существовала между стеной хранилища и его дверью, наблюдала девушка Линда. Она быстро отошла - олицетворение возвращения к делу, - когда увидела, что взгляд Чарли упал на нее.
  
  Чарли выбежал из хранилища и позвал девушку по имени. Линда обернулась, выражение ее лица было подчеркнуто профессиональным равнодушием. Ей это не удалось, в ее глазах появилось выражение оленя, попавшего в свет фар. Она тихо сказала: “Да, миссис Лоутон? Есть что-то еще?”
  
  Чарли движением головы показала, что хочет, чтобы Линда проводила ее обратно в хранилище. Девушка огляделась вокруг, как будто ища спасения, но, очевидно, никого не нашла. Пара сидела за дальним столом, открывая счет у менеджера по работе с клиентами. Кассиры были заняты у своих окон. Дверь кабинета менеджера филиала была закрыта. В остальном в банке царила типичная полуденная истома, которая предшествует последнему наплыву посетителей во второй половине дня.
  
  “Я должна...” Линда покрутила кольцо на руке. Оно было с бриллиантом. Обручальное или что-то еще? Чарли задумался.
  
  “Я не думаю, что ты должен шпионить за клиентами в хранилище”, - сказал Чарли. “Мне бы не хотелось сообщать о тебе менеджеру. Ты хочешь вернуться сюда со мной, или мне следует постучать в его дверь?”
  
  Линда сглотнула. Она заправила прядь волос за ухо. Она последовала за Чарли.
  
  Банковская ячейка стояла на стойке, где Чарли ее оставил. Взгляд Линды невольно устремился к ней. Она сцепила руки перед собой и ждала, что скажет Чарли.
  
  “Вы знали моего мужа. Вы узнали его имя. Вы почти сказали, что он часто бывал здесь”.
  
  “Я не хотел, чтобы ты думал...”
  
  “Расскажи мне, что ты знаешь об этом”. Чарли открыл депозитный ящик. “Потому что ты знал, что он здесь. Ты наблюдал за мной. Ты ждал, какой будет моя реакция”.
  
  Линда сказала в спешке: “Я не должна была смотреть. Мне жаль. Я не хочу потерять свою работу. Это было тяжело. Видишь ли, у меня есть маленькая девочка”.
  
  Ребенок Эрика? Чарли собралась с духом.
  
  “Ей всего восемнадцать месяцев”, - продолжила Линда. “Ее отец ничего нам не дает, а мой папа не разрешает нам переезжать к нему. Я здесь уже год, и дела у меня идут довольно хорошо, и если меня уволят...”
  
  “Как долго вы были с моим мужем… Как вы узнали друг друга?”
  
  “Знаешь...?” Линда выглядела потрясенной, когда уловила связь. “Он милый, вот и все. Он… Ну, ему нравится флиртовать, но не более того. Я даже не знала, что он женат, пока однажды не увидела твое имя на карточке. И... на самом деле, это было ничего. Он просто в некотором роде милый, он приходит и уходит, и мне стало любопытно узнать о нем, вот и все ”.
  
  “Значит, ты наблюдал за ним в хранилище”.
  
  “Только один раз. Я клянусь в этом. Один раз. Остальное время ... Ну, когда он впервые пришел, чтобы внести свои депозиты - на текущий счет, понимаете?- он просто ждал меня. Он позволял другим людям проходить мимо него, пока я не была свободна. Однажды он увидел фотографию Бриттани - это моя маленькая девочка?- которую я держу у себя на окне - прямо вон там?- и он спросил меня о ней, и так мы познакомились. Он сказал, что у него тоже была маленькая девочка, только она была старше, и они не виделись годами, и он скучал по ней, и это то, о чем мы говорили. Он был разведен. Я знал это, потому что он сказал "моя бывшая жена", и я сначала подумал… Ну, он заставил меня почувствовать себя особенным, и я подумал, разве не было бы здорово, если бы я встретил кого-нибудь прямо здесь, в банке? Итак, я наблюдал за ним и был дружелюбен. И он, казалось, не возражал ”.
  
  “Он мертв”.
  
  “Мертв. О, боже мой. Мне жаль. Я не знала”. Она указала на металлическую коробку. “Мне было любопытно узнать об этом, вот и все. Действительно. Вот и все ”.
  
  “Как давно это здесь?” Спросил Чарли. “Я имею в виду деньги”.
  
  “На самом деле нет"…Две недели? Три? Переспросила Линда. “Это было в промежутках, когда он обычно приходил со своей зарплатой”.
  
  “Что случилось? Почему ты наблюдал за ним?”
  
  “Потому что он был… Он весь светился в тот день. Он был под кайфом”.
  
  “Под наркотиками?”
  
  “Не такой. Просто счастливый кайф. Полет. У него был с собой этот портфель, и он позвонил в звонок точно так же, как ты, и я подошел, и он подписал открытку. Он сказал: ‘Я рад, что это ты, Линда. Я бы не доверил этот день никому другому”.
  
  “‘В этот день?"”
  
  “Видишь ли, я не знал, что он имел в виду, вот почему я наблюдал за ним. И что он сделал, так это положил портфель на стойку. Он открыл депозитный ящик, достал кучу бумаг и положил их в портфель, а то, что было в портфеле, положил в коробку. И это были деньги. И это то, что я видел. Я подумал, что он был… Ну, это выглядело так, как будто он продавал наркотики или что-то в этом роде, потому что иначе зачем бы ему носить с собой столько наличных. И я не могла в это поверить, потому что он казался таким честным. И это все, что я видела. Я не разговаривала с ним, когда он уходил, и больше я его никогда не видела ”.
  
  Эрик, продающий наркотики. Чарли ухватился за эту мысль. Наркотики. ДА. Это был ответ. Но не тот тип, о котором думала Линда.
  
  Девушка представила, как Эрик торгует теми похожими на кирпичи пакетиками с кокаином, которые можно увидеть по телевизору или в фильмах. Ей показалось, что он толкает марихуану старшеклассникам возле местного винного магазина. Она думала, что он снабжал яппи героином, Экстази или каким-то другим дизайнерским наркотиком. Но она не могла представить, что он ворует у Biosyn - эффективного иммунодепрессанта, новейшей формы химиотерапии без побочных эффектов, вакцины от СПИДа, готовой к продаже, Виагры для женщин…Что это было, Эрик?-и продал это на международном черном рынке тому, кто больше заплатит, кто заработает на этом состояние, производя это.
  
  Слова Терри Стюарт вспомнились Чарли, когда она стояла, глядя на закрытую банковскую ячейку в душных пределах безопасного хранилища банка: Несбыточные мечты, Чарли. Это все, чем они были. За исключением того, что их не было. Не для Эрика. Ему было сорок два года, и большая часть его жизни была позади. Он увидел свой шанс и воспользовался им. Одни переговоры, одна продажа и огромное скопление наличных. Теперь так много вещей начинало обретать смысл. То, что он сказал. То, что он сделал. Кем он стал.
  
  Чарли запер банковскую ячейку и вернул ее на прежнее место в хранилище. У нее было тяжело на сердце, но, по крайней мере, она узнала правду о своем муже. У нее оставался единственный вопрос: что Эрик украл из Biosyn? И единственным возможным ответом, казалось, было: вообще ничего.
  
  Он взял деньги - возможно, первоначальный взнос?- за то, что обещал доставить. Ему не удалось приобрести то, что он продал, и в результате он умер. Когда его не стало, в ее доме был проведен обыск в попытке найти наркотик, и этот обыск предвещал для нее опасность до тех пор, пока обещанное вещество не попало в руки того, кто за него заплатил. Чарли знала, что она должна была заполучить этот наркотик и передать его, если хотела, чтобы ее собственная безопасность была неприкосновенна. Поскольку это было невозможно, ее единственным выходом было разыскать человека , который заплатил в первую очередь, и вернуть деньги.
  
  Шарон Пастернак казалась наиболее вероятным источником информации. В конце концов, она была первым человеком, обыскавшим кабинет Эрика. Сделав неожиданное открытие денег, Чарли знала, что была бы дурой, если бы поверила, что Шарон искала что-то, не имеющее отношения к этим деньгам в депозитной ячейке.
  
  Она вышла из банка и направилась к автостраде.
  
  Biosyn располагался на участке шоссе под названием Ортега, которое змеилось по прибрежным горам, связывая унылый городок Лейк-Эльсинор с более фешенебельным Сан-Хуан-Капиштрано. Это была пыльная дорога, которая по воскресеньям привлекала тысячи байкеров. В течение недели это была в основном безлесная, усыпанная валунами улица, по которой путешествовали мужчины и женщины, работавшие в сфере обслуживания в ресторанах и дорогих отелях на побережье.
  
  Сама компания находилась примерно в двенадцати милях в горах - неприветливое низкое здание цвета грязи, отделенное от остальной части окружающей среды высоким сетчатым забором с мотками колючей проволоки, свисающими с его верха. Чарли никогда не была в Biosyn, и она бы вообще пропустила поворот, если бы ей не пришлось затормозить перед грузовиком FedEx, который поворачивал налево от скрытого въезда Biosyn на шоссе.
  
  Это было странное место в целом, чтобы найти фармацевтическую компанию, подумала Чарли, сворачивая на узкую подъездную дорожку. Это было странное место, чтобы найти любую компанию. Большая часть промышленности находилась за много миль отсюда, вырываясь из неприглядных промышленных парков и протянувшись, как гнилые зубы, вдоль множества автострад округа.
  
  Примерно в пятидесяти ярдах вверх по подъездной дорожке была будка охранника и железные ворота, закрывающие въезд любому неожиданному посетителю. Чарли затормозил там и назвал имя Шарон Пастернак, а также ее собственное. У нее была тревожная минута, пока охранник звонил в большое здание на холме перед ней. Насколько она знала, Шэрон Пастернак была вымышленным именем, что, безусловно, казалось вероятным, если женщина была замешана в сделке Эрика.
  
  Но это было не так. Охранник вернулся к машине Чарли с пропуском, сказав: “Она встретит вас в вестибюле. Припаркуйтесь в зоне для посетителей. Идите прямо внутрь, слышите? Не слоняйся без дела”.
  
  С какой стати ей хотеть бродить по округе? Удивлялась Чарли, принимая пропуск для посетителей. Место представляло собой пустошь из пыли, валунов, кактусов и чапараля. Не ее представление о месте для прогулок.
  
  Она остановилась перед главным входом в здание и вошла внутрь. Было ужасно прохладно, и дрожь пробежала по ее телу. Она на мгновение растерялась, ослепленная контрастом между ярким светом снаружи и темными стенами.
  
  Кто-то сказал: “Да? Могу я вам помочь?” из темного угла.
  
  Прежде чем глаза Чарли смогли привыкнуть, с другого конца комнаты донесся другой голос. “Она здесь, чтобы увидеть меня, Мэрион. Это жена Эрика Лоутона”.
  
  “Доктор Лоутон...? О, мне ужасно жаль. О нас… Как поживаешь? Мне жаль. Он был… Таким прекрасным человеком ”.
  
  “Спасибо, Мэрион. миссис Лоутон...?”
  
  Чарли, наконец, начал различать очертания предметов: седовласую женщину за стойкой администратора из красного дерева и отражение в зеркале позади нее, Шарон Пастернак, которая только что вошла через тяжелую на вид, обитую металлом дверь. На ней был лабораторный халат поверх черных леггинсов, кроссовок Nike и спортивных носков.
  
  Шарон Пастернак подошла к Чарли и положила руку ей на плечо. “Ты действительно нашла те документы, которых нам не хватало?” решительно спросила она, не сводя глаз с Чарли. “Ты спасешь мне жизнь, если скажешь ”да". Она сжала руку Чарли, и это было похоже на предупреждение. Поэтому Чарли кивнул и выдавил улыбку.
  
  “Отлично”, - сказала Шарон. “Какое облегчение. Возвращайся”.
  
  “У нее нет допуска, доктор Пастернак”, - запротестовала Марион.
  
  “Все в порядке, Мар. Не волнуйся. Я отведу ее в кофейню”.
  
  “Доктор Кэбот не будет...”
  
  “Все круто”, - сказала Шарон. “Мы будем меньше чем через пять минут. Засеките время”.
  
  “Я буду смотреть на часы”, - предупредила Марион.
  
  Шарон провела Чарли через вестибюль, но не к тяжелой двери, через которую вышла она сама, а скорее к менее надежной двери, которая вела в помещение в стиле кафетерия, которое в это время дня было безлюдным. Она не стала вступать, когда они вошли внутрь. Она коротко сказала: “Ты догадался. Кто-то, должно быть, звонил тебе домой. Они оставили имя? Номер, по которому я могу позвонить?”
  
  “Кто-то обыскал мой дом”, - сказал Чарли. “Кто-то разнес его на части. После того, как ты был там”.
  
  “Что?” Шарон поспешно огляделась. “Это серьезная проблема. Тогда мы не можем говорить здесь. У стен есть уши. Если ты назовешь мне имя, я сам свяжусь с ними. Это то, чего хотел бы Эрик ”.
  
  “У меня нет никакого имени”. Чарли стало жарко, и она все больше смущалась. “Я думала, оно у тебя есть. Я предположил это, потому что, когда ты пришел в дом, а затем ушел ни с чем, а затем дом снова обыскали… Что ты искал? Чье имя? Все, что у меня есть, это...”Она не могла заставить себя сказать это, настолько ужасным и низким показалось ей, что ее муж - мужчина, которого она обожала и которого, как ей казалось, знала, - на самом деле обокрал своего работодателя. “Я хочу вернуть деньги”, - сказала она в спешке, прежде чем смогла придумать предлог, чтобы ничего не говорить.
  
  Шарон спросила: “Какие деньги?”
  
  “Я должен вернуть это, потому что они не собираются сдаваться, если я этого не сделаю. Кто бы они ни были. Они обыскали дом один раз, и они вернутся. Никто не вкладывает столько денег, не ожидая… как ты хочешь это назвать?… товар?”
  
  “Но это не так работает”, - сказала Шарон. “Они никогда не платят. Так что, если где-то есть деньги ...”
  
  “Кто они?” Чарли услышал, как ее голос стал громче по мере того, как росло ее беспокойство. “Как мне связаться с ними?”
  
  Шэрон сказала: “Ш-ш-ш. Пожалуйста. Послушай, мы не можем здесь разговаривать”.
  
  “Но ты пришел в мой дом. Ты обыскивал. Ты искал...”
  
  “Чтобы узнать их имена. Разве ты не понимаешь? Я не знал, с кем разговаривал Эрик. Он просто сказал, что это CBS. Но CBS где? LA? Нью-Йорк? Это были шестьдесят минут или просто местные новости?”
  
  Чарли уставился на нее. “Шестьдесят минут?”
  
  “Говори потише! Боже мой! Я здесь на кону, примерно в шести шагах от того, чтобы потерять работу, или сесть в тюрьму, или черт знает что еще, и тогда какая от меня будет польза кому-либо?” Она посмотрела на дверь, как будто ожидая, что в нее ворвется съемочная группа. “Послушай, ты должен уйти”.
  
  “Нет, пока ты не скажешь мне...”
  
  “Я встречу тебя через час. В Сан-Хуане. Район Лос-Риос. Ты знаешь его? За станцией Amtrak. Там есть чайная. Я не знаю названия, но ты увидишь его, когда перейдешь железнодорожные пути. Поверни направо. Это налево. Хорошо? Через час. Я не могу здесь говорить”.
  
  Она подтолкнула Чарли к двери кофейни и быстро повела ее обратно к стойке регистрации. В вестибюле она сердечно сказала: “Вы сэкономили мне около десяти дней работы. Я не знаю, как тебя отблагодарить”, - и она решительно вывела ее прямо на солнечный свет, где тихо сказала: “На час”, прежде чем исчезнуть обратно в здание, где дверь со щелчком закрылась за ней.
  
  Чарли уставилась на затемненное стекло, ощущая свое тело как неподъемный груз, который она должна была каким-то образом донести до своей машины. Она попыталась усвоить то, что сказала Шарон - CBS, 60 минут, местные новости - и она поместила информацию рядом с тем, что произошло, и тем, что она уже знала. Но все это не имело смысла. Она чувствовала себя пассажиром, севшим не на тот самолет, не имея паспорта, который нужно предъявить в пункте назначения.
  
  Она, спотыкаясь, добрела до своей машины. Там ее охватила дрожь, такая сильная, что она на мгновение не смогла вставить ключ в замок зажигания. Но ей наконец удалось опереться на одну руку другой и таким образом завести двигатель.
  
  Свернув с подъездной дорожки на шоссе, она направилась в сторону побережья. Пока она вела машину, она думала обо всем, что слышала об этом участке дороги за годы, проведенные в Южной Калифорнии: о том, что это идеальное место для захоронения тел, часто посещаемое такими известными серийными убийцами, как Рэнди Крафт; о том, что на его съездах происходили заказные убийства, а брошенные машины поджигались в оврагах, окаймлявших его по бокам; о том, как пьяные сбегали с дороги и умирали на дне обрыва, а их тела месяцами не находили; о том, как большие буровые вышки пересекали двойную желтую линию и разбивались лоб в лоб, уничтожая все вокруг на их путях.
  
  Что это значило, что Biosyn, Inc. находилась именно здесь, из всех мест? И что это значило, что Эрик Лоутон разговаривал с кем-то из CBS?
  
  У Чарли не было ответов. Только новые вопросы. И единственным доступным для нее вариантом было найти чайный домик в районе Лос-Риос Сан-Хуан-Капистрано и надеяться, что Шарон Пастернак сдержала свое слово.
  
  Она была. Через семьдесят одну минуту после того, как Чарли покинул Biosyn, коллега Эрика зашел в чайный домик, здание начала 1900-х годов, когда-то служившее домом семье-основателю города. Это было хорошее место для свидания, наименее вероятное место, которое выбрала бы любая особа, задумавшая что-то тайное. Скромно украшенный кружевами, чайниками, антиквариатом, подставками для шляп и накладными частями одежды для развлечения своих покупателей, он предлагал по непомерным ценам американскую версию английского послеобеденного чая.
  
  Шэрон Пастернак оглянулась через плечо, когда вошла в здание, где Чарли сидел за столиком на двоих сразу за дверью. В комнате был занят еще один стол, круглый, за которым пять женщин в шляпах, позаимствованных в заведении, пили веселый праздничный чай, выглядя в своих анахроничных шапо так, словно к ним вот-вот должны были присоединиться Алиса и Мартовский Заяц.
  
  “Нам нужен другой столик”, - сказала Шарон Чарли без предисловий. “Пойдем”. Она повела его во вторую комнату, а оттуда в третью в задней части дома. Здесь было пять маленьких столиков, но все они были пусты, и Шарон направилась к тому, который был дальше всего от двери. “Ты не можешь подойти к
  
  Снова Биосин”, - тихо сказала она Чарли. “Особенно если ты придешь просить меня. Это рискованно и очевидно. Если бы ты пришел поговорить с отделом кадров - о пенсионном обеспечении Эрика, или о страховке, или о чем-то еще - тебе, возможно, это сошло бы с рук. Мы с тобой столкнулись в коридоре или что-то в этом роде. Но это? Ни за что. Марион вспомнит и расскажет Кэботу. Она работает на него тридцать пять лет - с тех пор, как он только что окончил аспирантуру, если ты можешь в это поверить, - и она более предана ему, чем своему мужу. Она называет его Дэвидом, в ее глазах сияют звезды. К этому моменту он уже знает, что ты появился и позвал меня ”.
  
  “Ты сказал Си-би-эс”, - начал Чарли. “Ты сказал шестьдесят минут”.
  
  “Он пришел ко мне по поводу Exantrum. Его лаборатория работала над чем-то другим, но он знал об Exantrum. Все во втором отделе знали. Все знают, даже если притворяются, что не знают ”.
  
  “Его лаборатория? Чья лаборатория?”
  
  “Принадлежащий Эрику”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Зачем Эрику понадобилась лаборатория? Он был директором по продажам. У него были встречи и деловые поездки по всей стране и… Зачем ему понадобилась лаборатория? Он не такой… Он не был...”
  
  “Продажи?” Спросила Шарон. “Это то, что он тебе сказал? Ты никогда не знал?”
  
  “Что?”
  
  “Он молекулярный биолог”.
  
  “А molecular...No. Он был директором по продажам. Он сказал мне”. Но что он сказал ей? И что, судя по его поведению и намекам, она просто предположила?
  
  “Он биолог, миссис Лоутон. Я имею в виду, он был. Я должен знать, поскольку я работал с ним. И он… послушайте, я должен спросить это. Прости, но я не знаю, как еще убедиться… Он умер так, как они сказали? Он не был ...? Я бы не стал отрицать, что Кэбот убил его. Он помешан на секретности. И даже если бы это было не так, все это настолько отвратительно, что если бы Кэбот знал, что Эрик передает это на CBS, поверьте мне, он бы сделал что-нибудь, чтобы остановить его ”.
  
  “Чтобы остановить его от чего?”
  
  “Участвую в разоблачениях" é. Эрик пустил слух о Biosyn. Он был чертовски напуган, чтобы сделать это - мы оба были чертовски напуганы, - но он принял решение. Однажды ночью я тайком вынес образец Эксантрума - и я даже не могу передать вам, как я был взбешен, приблизившись к этому веществу без защитного костюма - и я отдал его Эрику. Он должен был встретиться с журналистами, передать препарат, чтобы они могли сами протестировать его в Атланте, а затем… Это было три недели назад. Я предполагаю, что он, возможно, встречался с ними, но он не сказал, а потом он был мертв. Не было даже подпишите в Biosyn, что что-то хоть немного не так, поэтому я начал думать, что Эрик никогда не выходил на связь, и я хотел узнать имя журналиста сам, чтобы выяснить. Это то, что я искал в твоем доме. Имя журналиста. Либо это, либо Исключение. Потому что, если он не вышел на контакт, я должен вернуть это вещество в контролируемую среду. Быстро ”.
  
  Чарли уставился на женщину. Она не могла достаточно быстро переварить информацию, которую ей дали, чтобы дать вразумительный ответ.
  
  “Я вижу, он ничего тебе об этом не говорил. Должно быть, он хотел защитить тебя. Я восхищаюсь этим. Это было порядочно с его стороны. Тоже типично. Он был отличным парнем. Но я хотел бы, чтобы он доверился тебе, потому что тогда, по крайней мере, мы знали бы, с чем имеем дело. Мы могли бы успокоить наши умы. Как есть… Либо эта дрянь где-то там, чтобы посеять хаос в штате Калифорния, либо она безопасна в Центрах по контролю заболеваний. Но в любом случае мне нужно знать ”.
  
  Центры по контролю за заболеваниями. “Что это?” Спросила Чарли, и слова прозвучали пусто для ее ушей и пересохли в горле. “Я думал, что "Биосин" производит фармацевтические препараты. Лекарства от рака. Лекарства от астмы и артрита. Может быть, снотворные и антидепрессанты.”
  
  “Конечно. Это часть всего. Это подразделение I. Но подразделение II - это то, где настоящие деньги, где мы с Эриком работали, где Экс-антрум”.
  
  “Что это?” Повторила Чарли, страх подступал к ее горлу, как желчь.
  
  Шарон огляделась. Она сказала: “Нам нужно что-нибудь заказать. Если мы этого не сделаем и кто-нибудь увидит нас здесь, это будет выглядеть подозрительно. Мы должны привлечь внимание официантки”.
  
  Им удалось это сделать, каждый из них попросил булочки и чай, к которым, как они оба знали, они не притронутся. Когда принесли их заказ, Шарон налила из кофейника и сказала: “Эксантрум - ключ Кэбота к бессмертию. Это вирус. Он был обнаружен в стоячей воде в пещере… это было около двух лет назад. Турист зашел в пещеру в горах Блу-Ридж. Жаркий день. Он находит лужу с водой. Он брызгает себе ею в лицо. Он мертв через двадцать один день. Геморрагическая лихорадка. Врачи в Северной Каролине не знают, откуда взялся вирус, но он достаточно похож на Эболу, чтобы люди сходили с ума. Атланта узнает об этом, и все начинают отслеживать, где был этот парень, кого он видел, чем занимался. Они смотрят на его партнеров через микроскоп, они смотрят на его паспорт, чтобы узнать, был ли он за пределами страны, они смотрят на его семью, чтобы увидеть, кто из них мог передать что-то от кого-то другого. Они не могут этого понять. Кэбот следит за всем этим, но проводит собственную детективную работу, потому что считает, что это нечто отличное от Эболы, и чего он хотел со дня окончания Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, так это иметь имя, которое ассоциируется с чем-то, что меняет мир, например, с Джонасом Солком, Луи Пастером или Александром Флемингом. Поначалу он, вероятно, подумывает о лечении, но правительство приходит на помощь, как только Кэбот изолирует вещество, и оно превращается в болезнь. Дядя Сэм заплатит большие деньги за такое оружие, как Эксантрум. Ты добавляешь его в воду, ты пьешь его, ты брызгаешь им себе на лицо, и он попадает тебе в глаза, ты позволяешь ему коснуться заусеницы, он попадает тебе в нос, у тебя царапина на теле, ты наступаешь на него, ты вдыхаешь его ... выбирай сам. Не имеет значения, как ты вступаешь с этим в контакт, потому что конец один и тот же. Ты умираешь. Это для биологической войны. Для использования против иракцев, если они перейдут черту. Или китайцы, если они начнут потрясать своими саблями. Или северокорейцы. Кэбот собирается разбогатеть на этом, и Эрик собирался сообщить об этом миру ”. Шарон посмотрела на свою чашку и повертела ее в блюдце. Она закончила словами: “Он был действительно хорошим человеком. Порядочный хороший человек. Я только хотела бы, чтобы у меня было его мужество. Но правда в том, что у меня его нет. Итак, мне нужно вернуть Эксантрум в лабораторию, если Эрик еще не вступил в контакт с журналистом.”
  
  “Он... он все же не стал бы хранить это в нашем доме”, - сказала Чарли, потому что отчаянно хотела в это верить. “Нет, если это так опасно, как ты говоришь. Он бы не стал хранить это дома, не так ли?”
  
  “Черт возьми, нет. Вот почему, когда я появился, я искал имя журналиста, а не вирус. Он бы спрятал вирус в безопасное место до тех пор, пока не назначил бы время встречи и место для его передачи. И если он действительно спрятал его в безопасное место, мне нужно знать, где он находится. Или мне нужно подтвердить, что это в Атланте, что я могу сделать, только поговорив с журналистом, с которым разговаривал Эрик ”.
  
  Чарли услышала эти слова, но думала о другом: о том, что Терри сказал о кризисе среднего возраста, и о том, что Линда рассказала ей о последнем визите Эрика в банк. Она думала обо всех этих деньгах в сейфе, обыске в ее доме и выражении лица своего мужа, когда она с покаянием рассказала о своих подозрениях по поводу любовной связи, которой у него никогда не было. Особенно это последнее, подумал Чарли. И какие ужасные возможности это представляло.
  
  “Как тебе удалось тайно вывезти Эксантрум из Биосина?” - спросила она Шарон Пастернак, собравшись с духом, чтобы услышать ответ.
  
  “Я надел защитный костюм и перелил его в бутылочку с сиропом от кашля”, - сказала ей Шарон. “Это было чертовски рискованно, но поверь мне, если бы меня поймали, когда я уходил с чем-нибудь, кроме этой бутылки, это был бы мой конец”.
  
  “Да”, - сказал Чарли. “Я вижу это”. И даже больше, на самом деле. То, что она наконец увидела с абсолютной ясностью, был конец Чарли Лоутона.
  
  Она отправилась в миссию. Она сказала Шарон: “Я схожу в банк и проверю нашу депозитную ячейку. Возможно, Эрик положил бутылку туда”.
  
  Шарон была благодарна. Она сказала: “Это было бы даром божьим. Но если оно там, ради Бога, не открывай его, что бы ты ни делал. Постарайся даже не прикасаться к нему. Просто позвони мне. Сюда. Позволь мне дать тебе свой домашний номер. И оставь сообщение, хорошо? Скажи, что ты из Sav-on, на случай, если Кэбот прослушивает мой телефон. Скажи: ‘Твое лекарство прибыло", и я пойму, что ты имеешь в виду, и приду к тебе домой. Хорошо? Понял?”
  
  “Да”, - слабо сказал Чарли. “Сав-он. Я понял”.
  
  “Хорошо”.
  
  И вот они расстались, Шарон унеслась в направлении Дана Пойнт, а Чарли направился не к своей машине на городской парковке, а скорее вокруг квартала и вниз по улице к миссии Сан-Хуан-Капистрано.
  
  Она пробиралась по неровной тропинке внутри стен миссии, между уродливыми кактусами и жаждущими маками. В основном она скиталась, не заботясь о своей цели, потому что ее цель больше не имела значения. Она оказалась в узкой часовне, построенной тремя столетиями ранее руками калифорнийских индейцев и под руководством этого целеустремленного надсмотрщика Джунí перо Серра.
  
  Свет внутри был приглушен… или, возможно, подумала она, это ее зрение, которое, возможно, теперь подводит ее вместе со всем остальным телом. Возможно, это был еще один эффект воздействия Эксантрума - потеря зрения - или, возможно, она страдала от этой потери с того момента, как начала верить, что у ее мужа была интрижка.
  
  Как все это было ясно теперь. Как точно описание Терри Стюартом кризиса среднего возраста у мужчин соответствовало тому, что сделал Эрик Лоутон. Насколько очевидными были причины, по которым Эрик сфабриковал не только свое настоящее, но и свое прошлое. Как легко было понять, почему он отдалился от своей первой жены, от своей дочери и от остальной семьи, которая, без сомнения, точно знала, чем он зарабатывал на жизнь. Лучше притворяться, что у тебя нет семьи, лучше играть роль пострадавшей стороны, лучше на что угодно, чем открыто жить как ученый, зарабатывающий на разработку смертоносного оружия. И не оружие для войны, которое военные используют против войск противника, а оружие для уничтожения ни в чем не повинных гражданских лиц или в руках кого-то другого - террориста, например, - для того, чтобы поставить все население на колени.
  
  В конце своего разговора с Шарон Пастернак Чарли поняла две вещи: она знала, что Эрик, который говорил о том, что больше не будет жить в этом районе, который говорил о быстрых автомобилях, офшорных банковских операциях и гонках на Кубке Америки, не вступал в контакт ни с одним журналистом и никогда не собирался этого делать. Он сделал то, о чем она сначала подумала, что он сделал: он продал вещество от Biosyn. Это просто не было лекарством от СПИДа, рака или чего-то еще, что она предположила, когда увидела деньги. Делало ли это его плохим человеком, введенным в заблуждение человеком, жадным человеком или самим дьяволом, для Чарли не имело значения. Потому что Эрик Лоутон тоже был мертвецом, и она, наконец, тоже узнала причину этого.
  
  Она проложила себе путь к одной из скамей с твердыми спинками. Она села. Там была коленопреклоненная скамья, с которой она могла бы молиться, но она была за пределами того, чтобы возносить прошения к небесам. Не было никакой помощи - божественной или иной - в том, что ее беспокоило. Это было то, что Эрик понял в тот момент, когда она призналась ему, до какой глубины довели ее подозрения относительно него. И ей пришлось признаться - она почувствовала необходимость признаться, - как только он с триумфом вернулся домой с “крупнейшей распродажи за всю мою карьеру, Шар, подожди, ты услышишь о бонусе, как тебе круиз для празднования?" Или даже полная смена образа жизни? Мы можем получить это сейчас. У нас может быть все. Черт возьми, мне жаль, что в последнее время я был не в себе ”.
  
  Тогда она поняла, что ее страхи были беспочвенны, что в его жизни не было другой женщины. И, зная это и ища прощения за свой грех сомнения в нем, она сказала ему правду.
  
  “Шар, Боже, мы уже проходили через это однажды, не так ли? У меня нет романа!” Он сказал все это с серьезностью, которая в сочетании с радостью, с которой он сообщил ей о своей надвигающейся удаче, сделала невозможным не верить ему. “Ты единственный… Ты всегда был единственным. Как ты мог думать о чем-то другом? Я знаю, что был занят. Приходил и уходил в неурочное время. И отвечал на телефонные звонки и исчезал. Но все это было из-за этой сделки, и ты никогда не можешь думать… Черт возьми, никогда, Шар. Ты причина, по которой я все это делаю. Чтобы у нас могла быть лучшая жизнь. Для нас. Для наших детей. Нечто большее, чем пригород. Ты заслуживаешь этого. Я заслуживаю этого. И теперь, когда сделка, на которой я сосредоточился на работе, состоялась… Я не хотел говорить об этом, потому что не хотел сглазить. Я никогда не думал, что это вас всех расстроит. Иди сюда, Шар. Черт возьми. Боже. Прости меня, детка ”.
  
  И по звуку его голоса она поняла, что он говорит серьезно. И по звуку его голоса и выражению его глаз она черпала утешение, которое говорило ей, что ее страхи беспочвенны. Итак, в тот вечер она отдалась его любви, а позже, на рассвете, призналась в остальных своих грехах. Она считала, что обязана ему этим признанием. Только рассказав ему, как низко она пала, она сможет простить себя.
  
  “Я, наконец, остановил все это, когда разлил лекарство по всему полу в твоей ванной”. Она посмеялась над собой и всеми своими страхами, теперь беспочвенными. “Это было так, как будто я внезапно пришел в сознание, стоя в луже Робитуссина”.
  
  Он улыбнулся и поцеловал кончики ее пальцев. “Робитуссин? Шар. Чем ты занималась?”
  
  “Безумие”, - сказала она. “Я была так уверена. Я подумала: ‘Где-то должны быть доказательства. Чего-то". Так что я просматривала все. Даже твоя аптечка. Я разбила ту бутылочку с сиропом от кашля об пол в твоей ванной. Прости.”
  
  Он продолжал улыбаться, но мысленным взором Чарли - сейчас, в часовне в Сан-Хуан-Капистрано - она могла видеть, какой застывшей стала эта улыбка. Она могла видеть, как он пытался прояснить то, что она ему говорила.
  
  “В моей ванной не было сиропа от кашля, Шар. Ты, должно быть, была в...”
  
  “Ты, наверное, забыл об этом. Этикетка была старой. На самом деле хорошо, что ее выбросили. Разве они не говорят, что лекарства старше шести месяцев принимать нельзя?”
  
  Выглядели ли его губы напряженными? Осталась ли эта улыбка неизменной? Он сказал: “Да, я думаю, они действительно так говорят”.
  
  “Хотя извини, что я его сломал”.
  
  Тогда он отвел глаза? “Как ты это убрал?”
  
  “На четвереньках, совершаю покаяние”.
  
  Он смеялся? Слабо или как-то иначе? “Ну, я надеюсь, ты хотя бы надел резиновые перчатки”.
  
  “Нет. Я не хотел, чтобы что-то встало на пути меня и моего греха. Почему? На самом деле это был не сироп от кашля? Ты прятал яд в бутылочке с лекарством на случай, если решишь прикончить свою жену?” И она пощекотала его, чтобы заставить ответить. И они рассмеялись и снова начали заниматься любовью.
  
  Он не смог этого сделать.
  
  “Старею”, - сказал он. “После сорока все летит к чертям. Извини”.
  
  И с этого момента все стало еще хуже. Его больше не было; он снова стал озабоченным - на этот раз больше, чем когда-либо, - он заперся и часами разговаривал по телефону; казалось, он проводил дни в Интернете, “проводя исследования”, сказал он ей, когда она спросила его. Наконец, когда однажды вечером зазвонил телефон, она услышала, как он сказал: “Послушай, я не могу прийти сегодня вечером, хорошо? Моя жена нездорова”, и она пережила возрождение всех своих подозрений.
  
  Два дня спустя он пришел домой с работы и нашел ее под одеялом на диване, дремлющей от сочетания головной и мышечной боли, которую, как она предположила, сама навлекла на себя длительным походом по склонам горы Сэддлбэк. Она спала и не проснулась, когда он вошел. Только когда он опустился на колени рядом с диваном, она вздрогнула и пошевелилась.
  
  “В чем дело?” он спросил ее. Был ли в его голосе страх, а не беспокойство, как она подумала в то время? “Шар, что случилось?”
  
  “Все болит”, - ответила она. “Слишком много упражнений сегодня. У меня тоже болит голова”.
  
  “Я собираюсь приготовить тебе немного супа”, - сказал он ей.
  
  Он пошел на кухню и громыхал там. Десять минут спустя он принес поднос в гостиную, где она лежала.
  
  “Милый”, - пробормотала она. “Но я могу встать. Я могу поесть с тобой”.
  
  “Я не буду есть”, - сказал он. “Не прямо сейчас. Ты оставайся на месте”. И он с любовью и нежностью кормил ее томатным супом, медленно и терпеливо поливая ложкой за раз. Он даже вытер ей рот бумажной салфеткой. И когда она немного рассмеялась и сказала: “Правда, Эрик, со мной все в порядке”, он ничего не ответил.
  
  Потому что он знал, подумал Чарли. Процесс начался.
  
  Сначала внезапное начало, отмеченное головной и мышечной болью. Их сопровождает небольшая лихорадка. Озноб и невозможность есть сразу после лихорадки.
  
  И после этого? То, что она обозначила как скорбь в первую очередь и отрицание во вторую, оба они проявились в ее теле: боль в горле, головокружение, тошнота и рвота. Но она никак не отреагировала на смерть своего мужа. Она отреагировала на то, что он сделал в своей жизни. Или что он пытался сделать и что бы он сделал, если бы она не разбила флакон, в котором был запечатан вирус, прежде чем у него появился шанс передать его покупателю.
  
  Каким разорванным он, должно быть, был, поняла она. Вот он где: оказался в центре чего-то, что пошло ужасно не так, самые продуманные планы пошли прахом. Не имея ничего, что можно было бы отдать в обмен на первоначальный взнос, который он получил за Эксантрум, с женой, смертельно зараженной вирусом, который он сам украл. И зная, что эта жена умрет, так же точно, как он должен был знать, что тысячи -миллионы - других людей погибли бы, если бы судьба в лице ревнивого Чарли не вмешалась, чтобы предотвратить это.
  
  Он накормил ее супом и изучал ее лицо, как будто такое изучение позволило бы ему унести ее образ в могилу и за ее пределы. Когда она закончила есть, когда она больше не могла глотать, он положил ложку в миску, а миску на поднос. Он наклонился вперед и поцеловал Чарли в лоб. Он натянул одеяло ей до подбородка.
  
  “Помни, я всегда буду любить тебя”, - сказал он.
  
  “Почему ты мне это говоришь? Вот так?”
  
  “Просто помни”.
  
  Он забрал поднос из комнаты. Она услышала звук, с которым его поставили на кухонный стол. Мгновение спустя он вернулся и сел напротив нее в мягкое кресло, подложив под голову подушку.
  
  “Ты помнишь?” он спросил.
  
  “Что?”
  
  “То, что я сказал. Помни. Я всегда буду любить тебя, Шар”.
  
  Прежде чем она смогла ответить, он достал револьвер из-под куртки. Он сунул дуло в рот и прострелил себе затылок.
  
  Так вот, подумала Чарли, каково это - знать, что ты умрешь. Это чувство дрейфа. Никакой паники, как она когда-то думала, что могла бы запаниковать, если бы ей вынесли смертный приговор, такой как рак поджелудочной железы. Но вместо этого оцепенение и повторение движений: поднимаюсь со скамьи в часовне миссии, подхожу к алтарю, останавливаюсь у статуи святого в желто-зеленой мантии, чтобы зажечь свечу, затем стою в глубине святилища и знаю, что больше не о чем просить Бога.
  
  О чем думал Эрик? она задавалась вопросом. Вот он был там в сорок два. Думал ли он, вот и все, что есть в моей жизни, если я не воспользуюсь этим единственным шансом все это изменить, иметь больше, быть чем-то большим, оседлать волну возможностей, которая, как я вижу, поднимается передо мной, и выяснить, на какой берег эта волна выбросит меня? Если я только рискну, это все, один маленький риск. И на самом деле, совсем не сильно рискую, если я все сделаю правильно и продумаю все до мелочей: привлеку Шарон Пастернак к расшифровке вируса, чтобы, если кого-то поймают на контрабанде его из Biosyn, это была Шарон, а не я. Играю роль разоблачитель, чтобы Шэрон подумала, что у меня на уме бескорыстная цель. Свяжись с заинтересованной стороной, но убедись, что я оформил всю сделку так, чтобы сначала был первоначальный взнос, затем некоторое время задержки, чтобы составить планы побега, если мой контакт попытается устранить меня, а затем вторая встреча, чтобы передать Эксантрум, за которым последует поспешный уход и перелет ... куда? Таити, Белиз, юг Франции, Греция. Это не имело значения. Что имело значение, так это то, что “остаток моей жизни” приобрел бы для Эрика новый смысл, больший, чем могли придать ему мотоцикл Harley-Davidson и татуировка на руке.
  
  “Эрик, Эрик”, - прошептал Чарли. Где, когда и почему он поступил так неправильно?
  
  Она не знала. Она не знала его. Она не была уверена, знает ли она даже себя.
  
  Она вышла из часовни и направилась обратно к своей машине на городской парковке рядом с железнодорожной станцией. Она забралась внутрь, чувствуя усталость, чувствуя, как будто вирус внутри нее был присутствием, которое она действительно могла ощутить в своих венах. И оно было там. Она знала это, не ложась в больницу и не отправляясь в Биосин, чтобы предложить себя доктору Кэботу в качестве доказательства того, что его оружие войны было таким эффективным, как он надеялся.
  
  Эрик знал, что она умрет. Он знал, как будет действовать вирус. Он знал, что не было лекарства от того, что могло напасть на нее, поэтому он избавил себя от необходимости сталкиваться с тем злом, которое он навлек на них обоих.
  
  Что делать? спросила она себя. Но она знала ответ. Изложи все это четко, чтобы никто потом не рисковал ее телом. А затем поступаю так, как поступил Эрик, но по совершенно другим причинам. Это не было благородным решением, хотя и могло рассматриваться как таковое. Это было единственное решение. У нее все еще был пистолет. Это создало бы беспорядок, а беспорядок был опасен для других людей, но записка, которую она напишет - и повесит на дверном проеме, чтобы никто не мог пропустить ее, прежде чем они войдут в комнату, - объяснит ситуацию.
  
  Странно, подумала она. Она не сердилась. Она не боялась. Она не была никем. Возможно, это было хорошо.
  
  На автостраде она вела машину более осторожно, чем обычно. Каждая машина, проносившаяся мимо нее, была препятствием, которое она должна была объехать любой ценой. Темнело, и у нее были проблемы со зрением в ярком свете встречных фар, но она добралась до дома без происшествий, припарковалась на подъездной дорожке и почувствовала, как на нее навалилась тяжесть, зная, какой подвиг ждет ее, когда она войдет внутрь.
  
  Больше всего на свете она просто хотела спать. Но на это не было времени. Если бы она потратила впустую восемь часов, это была бы треть дня, в течение которого вирус должен был бы действовать в ее организме. Кто знал, в каком состоянии она была бы завтра, если бы сегодня поддалась изнеможению.
  
  Она вышла из машины. Она, спотыкаясь, пошла по дорожке. Свет на крыльце не горел, поэтому она не видела фигуру, появившуюся из тени, пока не наткнулась на нее. И затем она увидела слабый отблеск уличного фонаря, освещающий что-то металлическое, что он держал. Пистолет, нож? Она не могла сказать.
  
  Он сказал: “Миссис Лоутон, я думаю, у вас есть кое-что, принадлежащее мне”, и его акцент был таким же смуглым, как и цвет лица, а тон таким же черным, как и его прикрытые глаза.
  
  Она его не боялась. Чего тут было бояться? Он мог сделать с ней не больше, чем Эксантрум уже делал.
  
  Она сказала: “Да, у меня это есть. Но не в той форме, на которую ты надеялся. Заходите внутрь, мистер...?”
  
  “Имена не имеют значения. Я хочу то, что мне причитается”.
  
  “Да. Я знаю, что ты хочешь. Так что заходи внутрь, мистер Имена не имеют значения. Я только рад предоставить это тебе”.
  
  Сначала ей придется написать письмо, подумала она. Но что-то подсказывало ей, что мистер имена не имеют значения был в таком отчаянии, что готов был уделить ей время, необходимое для написания письма.
  
  
  Знакомство с Я, Ричардом
  
  
  Впервые я почувствовал симпатию к Ричарду III, самому противоречивому королю Англии, когда был студентом колледжа и посещал свой первый курс по Шекспиру. В ней мы читали " Ричарда III" с интересным названием " Трагедия короля Ричарда III", и благодаря этому процессу я соприкоснулся с увлекательной группой исторических личностей, которые всегда были в моем воображении с тех осенних утра 1968 года, когда мы в классе обсуждали их.
  
  Вскоре после этого я посмотрел свою первую постановку пьесы на Шекспировском фестивале в Лос-Гатосе, но только после того, как я прочитал знаменитый роман Джозефины Тей "Дочь времени ", я начал видеть короля Ричарда в ином свете, чем тот, в котором он предстал в знаменитой пьесе Шекспира. После этого меня еще больше заинтриговал этот сильно оклеветанный король, и последовало больше чтения: Ричард III, Дорога на Босвортское поле; Год трех королей 1483; Тайна принцев; Ричард III, черная легенда Англии; Обманщики; и Королевская кровь стали постоянной частью моей библиотеки. И когда я создавал постоянных персонажей для своих криминальных романов, я решил сделать одного из них апологетом рикардианства, чтобы иметь больше возможностей пристрелить человека, в которого, как я в конце концов пришел к убеждению, было настоящее черное сердце, стоящее за тем, что произошло в 1485 году: Генриха Тюдора, графа Ричмонда, позже Генриха VII.
  
  Все это время я хотел написать свою собственную историю о том, что могло случиться с принцами в Тауэре, историю, которая оправдала бы Ричарда и возложила вину на тех, кому она принадлежала по праву. Но проблема заключалась в том, что у всех, кого я читал, было разное представление о том, кто был настоящим преступником. Некоторые считали вероятным, что Генрих Тюдор приказал казнить мальчиков после того, как сам взошел на трон. Другие считали, что ответственность лежит на герцоге Бекингеме, стремящемся проложить себе путь к восшествию на престол. Третьи видели причастность семьи Стэнли, епископа Или, Маргарет Бофорт. Некоторые утверждали, что исчезновение и смерть мальчиков были заговором. Другие заявляли, что это дело одной руки. А некоторые по-прежнему были убеждены, что это деяние совершил человек, на которого возлагали вину в течение пятисот лет: сама эта жаба с банальной спиной, Ричард, герцог Глостерский, позже Ричард III.
  
  Я знал, что не хочу ни писать исторический роман, ни менять свою карьеру и становиться историком средневековья. Но я действительно хотел написать историю о людях, которые, как и я, интересовались тем периодом времени, и я хотел назвать ее “Я, Ричард”, взяв свой титул из манеры, с которой начинались документы, написанные правящими монархами того времени.
  
  Задачей для меня было написать рассказ в настоящем времени, посвященный другой истории, которой пятьсот лет. Я не хотел подходить к этому так, как это сделали Они, используя персонажа на больничной койке, который отвлекается от своего состояния, когда ему дают разгадать тайну. В то же время я хотел создать историю, в которой существовало бы что-то - разумеется, вымышленное, - что неопровержимо доказывало бы, что Ричард невиновен в смерти своих племянников.
  
  Моей первой задачей было решить, что это за нечто такое.
  
  Моей второй задачей было решить, какая современная история могла бы охватить это нечто.
  
  Я подошел к сюжету так, как я подхожу к любому сюжету: я решил отправиться в то место, в котором я решил установить свою историю. Итак, в морозном феврале я отправился в Маркет Босворт в компании подруги из Швеции. Вместе мы обошли по периметру место битвы, поле Босуорт, где Ричард III погиб в результате предательства и алчности.
  
  Поле Босуорт почти такое же, каким оно было более пятисот лет назад, когда армии встретились в августе 1485 года. Он не был распахан под жилые комплексы, и Wal-Mart не удалось построить рядом с ним неприглядный мегамаркет. Таким образом, это заброшенное, продуваемое всеми ветрами место, отмеченное только флагштоками, которые показывают посетителям, где располагались лагерем различные армии, и табличками, которые объясняют по установленному маршруту, что именно произошло в каждом месте.
  
  Когда я подошел к мемориальной доске, которая направила мой взгляд в сторону далекой деревни Саттон-Чейни, где король Ричард молился в церкви Святого Джеймса в ночь перед битвой, я увидел, как обретает форму моя история. И то, что случилось со мной, когда я стоял перед этой мемориальной доской, было чем-то таким, чего никогда не случалось ни раньше, ни с тех пор. Это было это:
  
  Я прочитал слова, которые велели мне поискать ветряную мельницу примерно в миле от нас и узнать в этом сооружении деревню Саттон-Чейни, где король Ричард молился ночью перед битвой. И когда я поднял глаза и увидел ту ветряную мельницу, весь короткий рассказ, который вы прочтете здесь, всплыл у меня в голове. Весь целиком. Вот так просто.
  
  Все, что мне нужно было сделать, это пересказать факты этой истории на свой портативный магнитофон, когда на меня налетал ветер, а температура заставляла меня оставаться на улице достаточно долго, чтобы сделать это.
  
  Я вернулся домой в Калифорнию и создал персонажей, которые населят маленький мир “Я, Ричард”. Как только я это сделал, история фактически написалась сама собой.
  
  Виновность или невиновность сторон в истории потеряны для всех нас в ожидании обнаружения документа, достоверность которого не подлежит сомнению. На самом деле, меня не интересовали попытки доказать, что кто-то что-то сделал. О чем мне было интересно написать, так это об одержимости одного человека давно умершим королем и о крайностях, на которые он был готов пойти, чтобы продвинуться под знаменем побежденного белого вепря.
  
  
  Я, Ричард
  
  
  
  Малкольм Казинс невольно застонал. учитывая его обстоятельства, это был последний звук, который он хотел издавать. Вздох удовольствия или стон удовлетворения были бы более уместны. Но правда была проста, и ему пришлось признать это: он больше не был тем артистом, каким когда-то был на сексуальной арене. Было время, когда он мог трахаться с лучшими из них. Но то время сказалось на его волосах, и в сорок девять лет он считал себя счастливчиком, имея возможность запускать прибор дважды в неделю.
  
  Он скатился с Бетси Перриман и с глухим стуком повалился на спину. Его нижние позвонки пульсировали, как барабанщики в марширующем оркестре, и всегда сомнительное удовольствие, которое он только что получил от пышных, пропитанных духами прелестей Бетси, быстро превратилось в смутное воспоминание. Господи Иисусе, подумал он, задыхаясь. Забудь об оправдании вообще. Была ли цель вообще стоящей кровавых средств?
  
  К счастью, Бетси восприняла стон и вздох так же, как Бетси воспринимала почти все. Она перевернулась на бок, подперла голову ладонью и наблюдала за ним с выражением, которое должно было быть застенчивым. Последнее, что Бетси хотела, чтобы он знал, это то, как отчаянно она хотела, чтобы он стал ее спасательной шлюпкой в ее нынешнем браке - это был четвертый брак - и Малкольм был только рад приспособить ее к фантазии. Иногда это становилось немного сложным, вспоминая, что он должен был знать и о чем он должен был быть в неведении, но он всегда обнаруживал, что, если у Бетси возникали подозрения относительно его искренности, существовал простой и целесообразный, хотя и вызывающий беспокойство способ развеять ее сомнения относительно него.
  
  Она потянулась за скомканной простыней, приподняла ее и протянула пухлую руку. Она погладила его безволосую макушку и лениво улыбнулась ему. “Никогда раньше не делала этого с лысым. Я говорил тебе это, Малк?”
  
  Каждый раз, когда они вдвоем - как она так поэтично выразилась - делали это, он вспоминал. Он подумал о Коре, суке спрингер-спаниеля, которую он обожал в детстве, и воспоминание о собаке вызвало подобающую нежность на его лице. Он провел пальцами Бетси по своей щеке и поцеловал каждую из них.
  
  “Не могу насытиться, непослушный мальчик”, - сказала она. “У меня никогда не было такого мужчины, как ты, Малк Казинс”.
  
  Она подвинулась на его сторону кровати, все ближе и ближе, пока ее огромные груди не оказались менее чем в дюйме от его лица. При такой близости ее ложбинка напоминала ущелье из Чеддера и была почти таким же привлекательным сексуальным объектом. Боже, еще один заход? подумал он. Он был бы мертв до того, как ему исполнилось пятьдесят, если бы так продолжалось. И ни на шаг не приблизился к своей цели.
  
  Он уткнулся носом в удушающие глубины ее молочных желез, издавая звуки тоски, которые она хотела услышать. Он немного пососал, а затем обратил внимание на свои наручные часы на прикроватном столике.
  
  “Господи!” Он схватил часы, чтобы притворно получше рассмотреть. “Господи, Бетси, уже одиннадцать часов. Я сказал этим австралийским рикардианцам, что встречусь с ними на Босворт Филд в полдень. Мне нужно приниматься за работу ”.
  
  Что он и сделал, прямо из постели, прежде чем она смогла возразить. Пока он натягивал халат, она изо всех сил пыталась превратить его заявление во что-то понятное. Ее лицо скривилось, и она спросила: “Эти оззирекордианцы? Что, черт возьми, это такое?” Она села, ее светлые волосы были спутаны и растрепаны, а большая часть макияжа размазалась по лицу.
  
  “Не оззирекордианцы”, - сказал Малкольм. “Австралийцы. Австралийцы. Австралийские рикардианцы. Я рассказывал тебе о них на прошлой неделе, Бетси”.
  
  “Ах, это”. Она надулась. “Я подумала, что мы могли бы устроить сегодня пикник”.
  
  “В такую погоду?” Он направился в ванную. Не годится приезжать на гастроли, пропахшие сексом и Шалимаром. “Где ты мечтал устроить пикник в январе?" Разве ты не слышишь этот ветер? Снаружи, должно быть, минус десять.”
  
  “Пикник в постели”, - сказала она. “С медом и сливками. Ты сказал, что это была твоя фантазия. Или ты не помнишь?”
  
  Он остановился в дверях спальни. Ему не очень понравился тон ее вопроса. В нем прозвучало требование, которое напомнило ему обо всем, что он ненавидел в женщинах. Конечно, он не помнил, что, по его утверждению, было его фантазией о меде и сливках. Он много чего говорил за последние два года их связи. Но он забыл большинство из них, как только стало очевидно, что она видит его таким, каким он хотел, чтобы его видели. Тем не менее, единственным выходом было подыграть. “Мед и сливки”, - вздохнул он. “Ты принесла мед и сливки? О Боже, Бетси...” Быстрый рывок назад к кровати. Изучающий языком ее работу стоматолога. Неистовое сжимание у нее между ног. “Боже, ты сведешь меня с ума, женщина. Я буду весь день ходить по Босворту со своим штырем, как с кочергой ”.
  
  “Так тебе и надо”, - дерзко сказала она и потянулась к его паху. Он поймал ее руку в свою.
  
  “Тебе это нравится”, - сказал он.
  
  “Не больше, чем ты”.
  
  Он снова пососал ее пальцы. “Позже”, - сказал он. “Я проведу этих несчастных австралийцев по полю боя, и если ты все еще будешь здесь, то… Ты знаешь, что будет дальше”.
  
  “Тогда будет слишком поздно. Берни думает, что я пошел только к мяснику”.
  
  Малкольм наградил ее страдальческим взглядом, чтобы лучше показать, что мысль о ее несчастном и невежественном муже - его старом лучшем друге Берни - терзала его душу. “Тогда будет другой раз. Это будет сотни раз. С медом и сливками. С икрой. С устрицами. Я когда-нибудь говорил тебе, что я буду делать с устрицами?”
  
  “Что?” - спросила она.
  
  Он улыбнулся. “Просто подожди”.
  
  Он ретировался в ванную, где включил душ. Как обычно, из трубы с шипением вырывалась недостаточно теплая вода. Малкольм сбросил халат, поежился и проклял обстоятельства, в которых оказался. Двадцать пять лет в классе, преподавал историю прыщавым хулиганам, которых не интересовало ничего, кроме немедленного удовлетворения своих потребностей в потных ладонях, и что он мог показать за это? Двое наверху и двое внизу в старинном доме с террасой вниз по улице от Глостер Грамматик. Старый "Воксхолл" без запасного колеса. Любовница с планами на брак и пристрастием к извращенному сексу.
  
  И страсть к давно умершему королю, которая - он был полон решимости - станет источником, из которого потечет его будущее. Средство было так близко, всего в дразнящих сантиметрах от его нетерпеливой хватки. И как только его репутация была обеспечена, последовали бы контракты на книги, выступления и предложения оплачиваемой работы.
  
  “Черт!” - взревел он, когда вода в душе без предупреждения из теплой превратилась в обжигающую. “Черт!” Он нащупал краны.
  
  “Так тебе и надо”, - сказала Бетси с порога. “Ты непослушный мальчик, а непослушных мальчиков нужно наказывать”.
  
  Он сморгнул воду с глаз и, прищурившись, посмотрел на нее. Она надела его лучшую фланелевую рубашку - ту самую, которую он намеревался надеть в турне по Босворт Филд, черт бы побрал эту женщину, - и прислонилась к дверному косяку в своей лучшей попытке принять соблазнительную позу. Он проигнорировал ее и отправился принимать душ. Он мог сказать, что она была полна решимости поступить по-своему, и ее способ был еще одним безумием перед его уходом. Забудь об этом, Бетси, мысленно сказал он ей. Не испытывай свою удачу.
  
  “Я тебя не понимаю, Малк Казинс”, - сказала она. “Ты единственный мужчина в цивилизации, который предпочел бы бродить по сырому пастбищу с толпой туристов, чем уютно устроиться в постели с женщиной, которую, по его словам, любит”.
  
  “Не говорит, а делает”, - автоматически ответил Малкольм. В их посткоитальных разговорах было тоскливое однообразие, которое начинало его решительно угнетать.
  
  “Это так? Я бы не знал. Я бы сказал, что тебе нравится, как там называется, король, намного больше, чем я тебе нравлюсь”.
  
  Что ж, Ричард определенно был более интересным персонажем, подумал Малкольм. Но он сказал: “Не будь дураком. В любом случае, это деньги для нашей заначки”.
  
  “Нам не нужно откладывать деньги”, - сказала она. “Я говорила тебе это примерно сто раз. У нас есть...”
  
  “Кроме того”, - поспешно вмешался он. Между ними не могло быть слишком мало сказано на тему ожиданий Бетси. “Это хороший опыт. Как только книга будет закончена, начнутся интервью, личные выступления, лекции. Мне нужна практика. Мне нужно, ” это с обаятельной улыбкой в ее сторону, - больше, чем аудитория из одного человека, моя дорогая. Только подумай, на что это будет похоже, Бетси. Кембридж, Оксфорд, Гарвард, Сорбонна. Тебе понравится Массачусетс? Как насчет Франции?”
  
  “У Берни снова проблемы с сердцем, Малк”, - сказала Бетси, проводя пальцем по дверному косяку.
  
  “Это сейчас?” Счастливо спросил Малкольм. “Бедный старина Берни. Бедный парень, Бетси”.
  
  С проблемой Берни, конечно, нужно было разобраться. Но Малкольм был уверен, что Бетси Перриман готова принять вызов. После секса и недорогого шампанского она как-то сказала ему, что каждый из ее четырех браков был шагом вперед по сравнению с предыдущим браком, и не нужно было чертовски много ума, чтобы понять, что разрыв брака с убежденным алкоголиком - неважно, насколько приветливым - и вступление в отношения со школьным учителем на пути к раскрытию фрагмента средневековой истории, который поставит страну на уши, было шагом в правильном направлении. Так что Бетси определенно справилась бы с Берни. Это был только вопрос времени.
  
  О разводе, конечно, не могло быть и речи. Малкольм позаботился о том, чтобы Бетси поняла, что, хотя он был в отчаянии, безумно голоден и все такое прочее ради совместной жизни с ней, он не стал бы просить ее приехать к нему в его нынешних нищенских обстоятельствах, как не стал бы ожидать, что королевская принцесса проведет жизнь в постели на южном берегу Темзы. Он не только не попросил бы ее об этом, он бы не позволил этого. Бетси - его возлюбленная - заслуживала гораздо большего, чем он был бы в состоянии ей дать, таким, каким он был. Но когда пришел его корабль, дорогая Бетси… Или если, не дай Бог, что-нибудь когда-нибудь случится с Берни… Он надеялся, что этого будет достаточно, чтобы разжечь огонь внутри губчатой серой массы, которая направилась к ее мозгу.
  
  Малкольм не чувствовал вины при мысли о кончине Берни Перримана. Верно, они знали друг друга в детстве как сыновья матерей, которые были подругами детства. Но их пути разошлись в конце подросткового возраста, когда неспособность бедняги Берни сдать более одного экзамена на "А" обрекла его на жизнь на семейной ферме, в то время как Малкольм поступил в университет. И после этого… что ж, различия в уровнях образования действительно сказались на способности человека общаться со своими бывшими - и менее образованными -товарищами, не так ли? Кроме того, когда Малкольм вернулся из университета, он увидел, что его старый друг продал душу дьяволу Черного Буша, и какая ему польза от возобновления дружбы с самым известным пьяницей округа? И все же Малкольму нравилось думать, что он хоть немного пожалел Берни Перримана. Раз в месяц на протяжении многих лет он приходил на ферму - разумеется, под покровом темноты - поиграть в шахматы со своим бывшим другом и послушать его пьяные размышления об их детстве и о том, что могло бы быть.
  
  Именно так он впервые узнал о Наследстве, как назвал это Берни. Именно на это он потратил последние два года, трахая жену Берни, чтобы заполучить его в свои руки. У Бетси и Берни не было детей. Берни был последним в своем роду. Наследство должно было перейти к Бетси. А Бетси собиралась передать его Малкольму.
  
  Она еще не знала этого. Но она узнает достаточно скоро.
  
  Малкольм улыбнулся, подумав о том, как наследие Берни повлияет на дальнейшую его карьеру. Почти десять лет он яростно писал о том, что он назвал "Дикон доставил" - о том, как он бросал тень на репутацию Ричарда III, - и как только Наследие окажется в его руках, его будущее будет обеспечено. Направляясь к Босвортскому полю и австралийским рикардианцам, ожидавшим его там, он продекламировал первую строчку предпоследней главы своего великого произведения. “Именно с предполагаемым исчезновением Эдварда, лорда-бастарда, графа Пембрука и Марча, и Ричарда, герцога Йоркского, историки традиционно начали полагаться на источники, зараженные их собственными интересами”.
  
  Боже, это был прекрасный почерк, подумал он. И, что еще лучше, это была правда.
  
  Туристический автобус был уже там, когда Малкольм с ревом въехал на автостоянку на Босворт Филд. Его пассажиры по глупости высадились. Все, по-видимому, женского пола и удручающе преклонных лет, они сбились в дрожащую стаю, выглядя как овцы, брошенные на произвол штормового ветра, который дул. Когда Малкольм выбрался из своей машины, одна из них отделилась от толпы и направилась к нему. Она была крепко сложена и намного моложе остальных, что давало Малкольму надежду на то, что он сможет подмазать свой путь в этот момент несколькими щедрыми порциями очарования. Но потом он обратил внимание на ее коротко подстриженные волосы, слоновьи лодыжки и массивные икры… не говоря уже о планшете, который она сжимала в руке на ходу. Несчастный гид-лесбиянка, жаждущая крови, подумал он. Боже, какое смертельно опасное сочетание.
  
  Тем не менее, он лучезарно улыбнулся в ее сторону. “Прости”, - пропел он. “Чертова проблема с машиной”.
  
  “Послушай, приятель”, - сказала она с безошибочно узнаваемым диссонирующим акцентом - все длинные а становятся длинными i - обитателя Антиподов, “когда Romance of Great Britain платит за тур в полдень, Romance of Great Britain ожидает, что кровавый тур начнется в полдень. Так почему ты опоздал? Господи, здесь как в Сибири. Мы можем умереть от переохлаждения. Господи, давай просто покончим с этим.” Она развернулась на каблуках и махнула своим подопечным в сторону края автостоянки, где пешеходная дорожка огибала поле боя.
  
  Малкольм бросился догонять его. Поскольку чаевые висели на волоске, ему придется компенсировать свое опоздание ослепительной демонстрацией опыта.
  
  “Да, да”, - сказал он с неискренней веселостью, когда подошел к ней. “Невероятно, что вы упомянули Сибирь, мисс...?”
  
  “Слуджекур”, - сказала она, и выражение ее лица подзадоривало его отреагировать на это имя.
  
  “Ах. Да. Мисс Слуджкур. Конечно. Как я уже говорил, невероятно, что вы упомянули Сибирь, потому что в этой части Англии самая высокая возвышенность к западу от Урала. Вот почему у нас такие довольно московские температуры. Ты можешь представить, на что это могло быть похоже в пятнадцатом веке, когда...
  
  “Мы здесь не ради метеорологии”, - рявкнула она. “Займись этим, пока мои дамы не отморозили себе задницы”.
  
  Ее дамы захихикали и прижались друг к другу на ветру. У них были лица восьмидесятилетних, похожие на сушеные яблоки, и они наблюдали за Слуджекуром с преданностью детей, которые видели, как их родители хватают всех подряд и бесцеремонно отделывают их.
  
  “Да, хорошо”, - сказал Малкольм. “Погода - главная причина, по которой поле битвы закрыто зимой. Мы сделали исключение для вашей группы, потому что они такие же рикардианцы. И когда коллеги-рикардианцы приезжают с визитом в Босуорт, мы хотели бы оказать им содействие. Это лучший способ добиться распространения правды, с чем, я уверен, вы согласитесь ”.
  
  “О чем, черт возьми, ты болтаешь?” Спросил Слуджекер. “Парень, который? Парень, что?”
  
  Что должно было сказать Малкольму, что турне пройдет не так гладко, как он надеялся. “Рикардианцы”, - сказал он и лучезарно улыбнулся пожилым женщинам, окружившим Слуджекур. “Верующие в невиновность Ричарда III”.
  
  Слуджекер посмотрел на него так, словно у него выросли крылья. “Что? Ты смотришь на "Романтику Великобритании", приятель. Джейн Кровавый Эйр, мистер Пламенный Рочестер, Хитклифф и Кэти, Максим де Винтер. Габриэль Оук. Это День любви на поле боя, и мы хотим, чтобы наши деньги стоили того. Все в порядке?”
  
  Все дело было в их деньгах. Тот факт, что они платили, был причиной, по которой Малкольм был здесь в первую очередь. Но, Господи, подумал он, знали ли эти Искатели романтики вообще, где они были? Знали ли они - и уж тем более их это не волновало, - что последний король, убитый в вооруженном бою, встретил свою судьбу менее чем в миле от того места, где они стояли? И что его постигла та же участь из-за подстрекательства к мятежу, вероломства и измены? Очевидно, нет. Они были здесь не в поддержку Ричарда. Они были здесь, потому что это было частью пакета. "Задумчивая любовь", "Безнадежная любовь" и "Преданная любовь" уже были вычеркнуты из списка. И теперь он каким-то образом должен был состряпать для них версию Смертельной любви, которая заставила бы их расстаться с несколькими фунтами на каждого в конце дня. Ну, ладно. Он мог бы сделать так много.
  
  Малкольм не думал о Бетси, пока не остановился у первого указателя вдоль маршрута, который показывал начальную боевую позицию короля Ричарда. Пока его подопечные делали снимки штандарта с Белым кабаном, который развевался на ледяном ветру на флагштоке, отмечающем королевский лагерь, Малкольм посмотрел поверх них на полуразрушенные здания фермы Песни ветров, видневшиеся на вершине следующего холма. Он мог видеть дом и машину Бетси во дворе фермы. Он мог представить - и надеяться - остальное.
  
  Берни и не заметил бы, что его жене потребовалось три с половиной часа, чтобы купить упаковку говяжьего фарша в Маркет Босворт. В конце концов, было почти полдня, и, несомненно, он сидел за кухонным столом, где обычно, пытаясь поработать над очередной из своих моделей Формулы-1. Осколки были бы разложены перед ним, и он, возможно, сумел бы приклеить один из них к машине до того, как его начало трясти, и ему потребовалась бы доза Black Bush, чтобы унять их. Одна доза виски привела бы к другой, пока он не был бы слишком пьян, чтобы обращаться с тюбиком клея.
  
  Велика вероятность, что он уже отключился прямо на модели автомобиля. Была суббота, и он должен был работать в церкви Святого Иакова, готовя ее к воскресной службе. Но бедный старина Берни понятия не имел о том дне, пока Бетси не вернулась, не шлепнула говяжий фарш на стол рядом с его ухом и не напугала его, пробудив от дремоты.
  
  Когда его голова взлетит, Бетси увидит отпечаток названия машины на его теле, и она почувствует соответствующее отвращение. Малкольм свеж в ее памяти, она почувствует несправедливость своего положения.
  
  “Ты уже был в церкви?” - спрашивала она Берни. Это была его единственная работа, поскольку ни один Перриман не обрабатывал землю семьи по крайней мере на протяжении восьми поколений. “Отец Нотон не такой, как другие, Берни. Он не собирается мириться с тобой только потому, что ты
  
  Перриман, ты знаешь. Тебе сегодня нужно позаботиться о церкви и кладбище. И тебе пора заняться этим ”.
  
  Берни никогда не был воинственным пьяницей, и он не был бы им сейчас. Он бы сказал: “Я ухожу, милая мама. Но у меня ужасная жажда. Ощущение в горле, как в песочнице, мамочка.”
  
  Он бы улыбнулся той же приветливой улыбкой, которая покорила сердце Бетси в Блэкпуле, где они познакомились. И эта улыбка напомнила бы его жене о ее долге, несмотря на то, что Малкольм ухаживал за ней ранее. Но это было прекрасно, потому что Малкольм Казинс меньше всего хотел, чтобы Бетси Перриман забыла о своем долге.
  
  Итак, она спрашивала его, принимал ли он лекарство, и, поскольку Берни Перриман никогда ничего не делал - разве что наливал себе "Блэк Буш", - без напоминания дюжину раз, ответ был бы отрицательным. Итак, Бетси отыскивала таблетки и высыпала дозировку себе на ладонь. И Берни послушно принимали это, а затем, пошатываясь, выходили из дома - как обычно, без пиджака - и направлялись в церковь Святого Иакова, чтобы исполнить свой долг.
  
  Бетси звала его вслед, чтобы взять куртку, но Берни отмахивался от этого предложения. Его жена кричала: “Берни! Ты поймаешь свою смерть...”, а затем остановила себя от внезапной мысли, пришедшей ей в голову. Смерть Берни, в конце концов, была тем, что ей было нужно, чтобы быть со своим Любимым.
  
  Поэтому ее взгляд опускался на пузырек с таблетками в ее руке, и она читала этикетку: Дигитоксин. Не принимайте больше одной таблетки в день без консультации с врачом.
  
  Возможно, в этот момент она также услышала бы объяснение доктора ей: “Это похоже на дигиталис. Вы слышали об этом. Передозировка убила бы его, миссис Перриман, поэтому вы должны быть бдительны и следить за тем, чтобы он никогда не принимал больше одной таблетки ”.
  
  Не одна таблетка звенела бы у нее в ушах. Ее утренний секс с Малкольмом остался бы в ее памяти. Она вытряхивала таблетку из пузырька и рассматривала ее. Она, наконец, начала бы думать о том, как можно было бы расставить будущее по своим местам.
  
  К счастью, Малкольм покинул ферму и обратился к своим подающим надежды рикардианцам. Все шло по плану.
  
  “С этого места, - сказал Малкольм своей аудитории, состоящей из нетерпеливых, но пожилых искателей Любви на поле боя, “ мы можем видеть деревню Саттон Чейни к северо-востоку от нас”. Все головы повернулись в ту сторону. Возможно, они замораживали свои старинные киски, но, по крайней мере, они были сплоченной группой. За исключением Слизекур, у которой, если у нее и была киска, она, без сомнения, была одета в длинное нижнее белье. Выражение ее лица бросало ему вызов придумать Роман из битвы при Босворте. Очень хорошо, подумал он и поднял перчатку. Он придаст им романтики. Он также поделился бы с ними частью истории, которая изменила бы их жизни. Возможно, эта группа австралийских старичков не была рикардианцами, когда они прибыли на Босворт Филд, но они, черт возьми, будут рикардианцами-неофитами, когда уйдут. И они вернутся под землю и расскажут своим внукам, что именно Малкольм Казинс - Малкольм Казинс, скажут они, - первым поставил их в известность о вопиющей несправедливости, которая была совершена по отношению к памяти достойного короля.
  
  “Именно там, в деревне Саттон-Чейни, в церкви Святого Джеймса, молился король Ричард в ночь перед битвой”, - сказал им Малкольм. “Представьте, какой, должно быть, была та ночь”.
  
  С этого момента он перешел на автопилот. За те годы, что он служил специальным гидом для групп на Босворт Филд, он сотни раз рассказывал эту историю. Все, что ему нужно было сделать, это доить ее за романтические качества, что не было проблемой.
  
  Силы короля - 12 000 человек - были разбиты лагерем на вершине холма Амбион, где стоял Малкольм Казинс и его банда дрожащих неорикардианцев. Король знал, что завтра решится его судьба: будет ли он продолжать править как Ричард III, или его корона достанется завоевателю и ее будет носить выскочка, который большую часть своей жизни прожил на континенте, надежно укрытый и нянчащийся с теми, чьи амбиции давно заключались в уничтожении династии Йорков. Королю было бы хорошо известно, что его судьба находилась в руках братья Стэнли: сэр Уильям и Томас, лорд Стэнли. Они прибыли в Босуорт с большой армией и расположились лагерем к северу, недалеко от короля, но также - и это было зловеще - недалеко от зловещего противника короля, Генри Тюдора, графа Ричмонда, который также случайно приходился пасынком лорду Стэнли. Чтобы заручиться лояльностью отца, король Ричард взял одного из кровных сыновей лорда Стэнли в качестве заложника, причем жизнь молодого человека была расплатой, если его отец предаст помазанного короля Англии, присоединившись к войскам Тюдора в предстоящей битве. Стэнли, однако, были хитрым народом и показали, что не заботятся ни о чем, кроме собственных интересов, поэтому, держа Джорджа Стэнли в заложниках или нет, король должен был знать, насколько велик риск доверить безопасность своего трона прихотям людей, чья преданность себе была их самым заметным качеством.
  
  В ночь перед битвой Ричард увидел бы, что Стэнли разбили лагерь к северу, в направлении Маркет Босуорт. Он бы послал гонца напомнить им, что, поскольку Джордж Стэнли все еще находится в заложниках и поскольку его держат в заложниках прямо здесь, в королевском лагере, мудрым решением было бы завтра связать свою судьбу с королем.
  
  Он был бы беспокойным, Ричард. Он был бы разорван. Потеряв сначала своего сына и наследника, а затем жену во время своего короткого правления, столкнувшись с предательством некогда близких друзей, можно ли сомневаться в том, что он задался бы вопросом - пусть даже мимолетным, - сколько еще ему суждено прожить? И, будучи воспитанным в религии своего времени, можно ли сомневаться в том, что он знал, каким великим грехом было отчаяние? И, установив этот факт, могут ли возникнуть какие-либо вопросы о том, что король предпочел бы сделать в ночь перед битвой?
  
  Малкольм окинул взглядом свою группу. Да, среди них был один или два удовлетворительно затуманенных глаза. Они увидели присущую овдовевшему королю романтичность, который потерял не только жену, но и наследника и был в нескольких часах от того, чтобы расстаться с жизнью.
  
  Малкольм бросил победоносный взгляд на Слагекур. Выражение ее лица говорило: "Не испытывай свою удачу".
  
  Это была вовсе не удача, хотел сказать ей Малкольм. Это была великая романтика - услышать правду. Ветер набрал скорость и потерял еще три или четыре градуса температуры, но его маленькая группа древних австралийцев оказалась в плену той августовской ночи 1485 года.
  
  В ночь перед битвой Малкольм сказал им, что, зная, что если он проиграет, то умрет, Ричард попытался бы покаяться. История говорит нам, что в войсках Ричарда не было свободных священников или капелланов, так что нет лучшего места для поиска исповедника, чем церковь Святого Джеймса. Когда Ричард вошел, в церкви было тихо. В нефе горела бы посвященная по обету свеча или тростниковый светильник, но не более того. Единственный звук внутри здания исходил бы от самого Ричарда, когда он отходил от двери, чтобы преклонить колени перед алтарем: шорох его пышного камзола (подбитого атласом, сообщил Малькольм своим ученикам, зная важность деталей для романтично настроенных людей), скрип кожи его боевых ботинок на толстой подошве и ножен, лязг его меча и кинжала, когда он-
  
  “О боже мой”, - прощебетал романтический нео-рикардианец. “Что за человек будет приносить мечи и кинжалы в церковь?”
  
  Малкольм обаятельно улыбнулся, как ему показалось, человеку, который нашел им чертовски хорошее применение, как раз то, что нужно для парня, который хотел вытащить камень. Но то, что он сказал, было: “Необычно, конечно. Никто не думает о том, чтобы кто-то пронес оружие в церковь, не так ли? Но это было ночью перед битвой. Враги Ричарда были повсюду. Он бы не ушел в темноту без защиты.”
  
  Никто не может сказать, надевал ли король свою корону в ту ночь в церковь, - продолжил Малкольм. Но если в церкви был священник, который мог услышать его исповедь, то этот же священник оставил Ричарда наедине с его молитвами вскоре после того, как дал ему отпущение грехов. И там, в темноте, освещенный только маленьким тростниковым светильником в нефе, Ричард заключил мир со своим Господом Богом и приготовился встретить судьбу, которую сулила ему битва следующего дня.
  
  Малкольм оглядел свою аудиторию, оценивая их реакцию и внимательность. Они были полностью с ним. Он надеялся, что они думали о том, сколько им следует дать ему чаевых за бравурное выступление в "смертельном ветре".
  
  Его молитвы закончились, сообщил им Малкольм, король обнажил свой меч и кинжал, положил их на грубую деревянную скамью и сел рядом с ними. И там, в церкви, король Ричард строил свои планы по уничтожению Генриха Тюдора, если выскочка одержит победу в завтрашней битве. Потому что Ричард знал, что он держал - и всегда держал - руку кнута над Генрихом Тюдором.
  
  Он владел им при жизни как проверенный и победоносный боевой командир. Он будет владеть им и после смерти как единственная сила, способная уничтожить узурпатора.
  
  “Боже мой”, - одобрительно пробормотал кто-то. Да, слушатели Малкольма были полностью настроены на романтику момента. Слава Богу.
  
  Ричард, сказал он им, не был в курсе интриг, которые происходили между Генрихом Тюдором и Елизаветой Вудвилл - вдовой его брата Эдуарда IV и матерью двух юных принцев, которых он ранее поместил в Лондонский Тауэр.
  
  “Принцы в Тауэре”, - заметил другой голос. “Это два маленьких мальчика, которые...”
  
  “Те самые”, - торжественно произнес Малкольм. “Собственные племянники Ричарда”.
  
  Король должен был знать, что, оставаясь верной своей склонности намазывать хлеб маслом не только с обеих сторон, но и по всей корке, Елизавета Вудвилл пообещала Тюдору руку своей старшей дочери, если он получит корону Англии. Но если Тюдор завтра получит корону Англии, Ричард также знал, что каждый мужчина, женщина и ребенок с каплей крови Йорков подвергались серьезной опасности быть устраненными - навсегда - как претенденты на трон. И это включало детей Элизабет Вудвилл.
  
  Он сам правил по праву наследования и по закону. Прямой - и, что более важно, законный - потомок Эдуарда III он взошел на трон после смерти своего брата Эдуарда IV, после раскрытия тайного обета распутного Эдуарда жениться на другой женщине задолго до его женитьбы на Элизабет Вудвилл. Этот брачный контракт, скрепленный клятвой, был заключен в присутствии епископа церкви. Таким образом, это было так же хорошо, как брак, заключенный с помпой и обстоятельствами перед тысячью зрителей, и это фактически сделало более поздний брак Эдварда с Элизабет Вудвилл двоеженцем, в то же время сделав незаконнорожденными всех их детей.
  
  Генрих Тюдор должен был знать, что дети были объявлены незаконнорожденными Актом парламента. Он также должен был знать, что, если бы он одержал победу в своем противостоянии с Ричардом III, его шаткие притязания на английский трон не были бы подкреплены женитьбой на внебрачной дочери мертвого короля. Так что ему пришлось бы что-то делать с ее незаконнорожденностью.
  
  Король Ричард пришел бы к такому выводу, как только услышал новость о том, что Тюдор пообещал жениться на девушке. Он также знал бы, что узаконить Елизавету Йоркскую означало также узаконить всех ее сестер ... и ее братьев. Нельзя объявлять старшего ребенка умершего короля законнорожденным, одновременно заявляя, что ее братья и сестры таковыми не являлись.
  
  Малкольм сделал многозначительную паузу в своем повествовании. Он подождал, поймут ли пылкие романтики, собравшиеся вокруг него, подтекст. Они улыбались, кивали и с нежностью смотрели на него, но никто ничего не сказал. Так что Малкольм сделал для них обрезку веток.
  
  “Ее братья”, - сказал он терпеливо и медленно, чтобы убедиться, что они впитали каждую романтическую деталь. “Если бы Генрих Тюдор узаконил Елизавету Йоркскую до женитьбы на ней, он бы узаконил и ее братьев. И если бы он сделал это, старший из мальчиков...”
  
  “Боже милостивый”, - пропел кто-то из группы. “Он был бы настоящим королем после смерти Ричарда”.
  
  Благословляю тебя, дитя мое, подумал Малкольм. “Это, ” воскликнул он, “ в самую точку”.
  
  “Послушай, приятель”, - прервала его Слагекур, и в затянутых паутиной уголках ее мозга забрезжил какой-то свет. “Я слышал эту историю, и Ричард собственноручно убил этих маленьких негодяев, пока они были в Тауэре”.
  
  Еще одна рыбка, клюнувшая на наживку времен Тюдоров, понял Малкольм. Пятьсот лет спустя, а этот коварный валлийский выскочка все еще успешно водил их за нос. Он едва мог дождаться того дня, когда вышла его книга, когда его история Ричарда была провозглашена как триумф истины над тюдоровской казуистикой.
  
  Он был само терпение, когда объяснял. Принцы в Тауэре - два сына Эдуарда IV - действительно, по традиции долгое время считались убитыми своим дядей Ричардом III, чтобы укрепить свое положение короля. Но не было свидетелей ни одного убийства, и поскольку Ричард стал королем на основании Акта парламента, у него не было мотива убивать их. И поскольку у него не было прямого наследника престола - его собственный сын умер, как вы слышали несколько минут назад, - есть ли лучший способ обеспечить дальнейшее владение Йорками английским троном, чем объявить двух принцев законными… после его собственной смерти? На данный момент такое назначение могло быть произведено только папским указом, но Ричард отправил двух эмиссаров в Рим, и зачем было посылать их в такую даль, если это не было сделано для того, чтобы узаконить тех самых мальчиков, чьи права были отняты у них похотливым поведением их отца?
  
  “Ходили слухи, что мальчики действительно мертвы”. Малкольм постарался придать своему тону доброту. “Но этот слух, что достаточно интересно, никогда не видел дневного света до самого вторжения Генриха Тюдора в Англию. Он хотел быть королем, но у него не было никаких прав на царствование. Итак, ему пришлось дискредитировать правящего монарха. Может ли быть более эффективный способ сделать это, чем распространить слух о том, что принцы, покинувшие Тауэр, на самом деле мертвы? Но вот вопрос, который я задаю вам, дамы: что, если бы это было не так?”
  
  По группе пронесся одобрительный шепот. Малкольм услышал, как один из древних прокомментировал: “У него прекрасные глаза”, и повернул их на звук ее голоса. Она была похожа на его бабушку. Она тоже выглядела богатой. Он увеличил мощность своего обаяния.
  
  “Что, если бы двух мальчиков забрали из Тауэра собственной рукой Ричарда, отправив под охрану на случай возможного восстания?" Если Генрих Тюдор одержит победу на Босвортском поле, эти два мальчика окажутся в серьезной опасности, и король Ричард знал это. Тюдор был обручен с их сестрой. Чтобы жениться на ней, он должен был объявить ее законнорожденной. Объявив ее законной, я сделал их законными. Сделав их законными, я сделал одного из них - юного Эдуарда - истинным и законным королем Англии. Единственным способом для Тюдора предотвратить это было избавиться от них. Навсегда”.
  
  Малкольм подождал мгновение, чтобы до него дошло. Он заметил, как несколько седых голов повернулись в сторону Саттон Чейни. Затем в сторону северной долины, где на флагштоке развевался мятежный штандарт Стэнли. Затем к вершине холма Амбион, где неумолимый ветер быстро трепал Белого кабана Ричарда. Затем вниз по склону в направлении железнодорожных путей, где наемники Тюдоров когда-то сформировали свою скудную линию фронта. Будучи в значительном меньшинстве, имея меньше оружия, они бы ждали, когда Стэнли сделают свой ход: за короля Ричарда или против него. Если бы Стэнли не связали свою судьбу с судьбой Тюдора, день был бы потерян.
  
  Серые явно были с ним, отметил Малкольм. Но Сладжкура было не так-то легко втянуть в это. “Как Тюдор должен был убить их, если они ушли из Башни?” Она начала бить себя ладонями по рукам, несомненно, желая, чтобы она била его по лицу.
  
  “Он не убивал их”, - любезно сказал Малкольм, “хотя отпечатки его пальцев Макиавелли повсюду в преступлении. Нет. Тюдор не был непосредственно вовлечен. Боюсь, ситуация немного более неприятная, чем эта. Может быть, пройдемся дальше и обсудим это, дамы?”
  
  “А еще прелестный маленький попик”, - пробормотал кто-то из группы. “Этот парень - настоящая пышка”.
  
  Ах, они были у него на ладони. Малкольм почувствовал тепло от собственных обольстительных талантов.
  
  Он знал, что Бетси наблюдала за происходящим с фермы, из спальни на втором этаже, откуда она могла видеть поле боя. Как она могла удержаться от этого после их совместного утра? Она видела, как Малкольм водит свою маленькую группу от площадки к площадке, она замечала, что они ловят каждое его слово, и она думала о том, как она сама цеплялась за него менее чем двумя часами ранее. И контраст между ее пьяным мужем и ее мужественным любовником болезненно и сильно отразился бы на ее сознании.
  
  Это заставило бы ее осознать, как напрасно она тратила время на Берни Перримана. Ей было, как она думала, сорок лет и она была в расцвете сил. Она заслуживала лучшего, чем Берни. На самом деле, она заслуживала человека, который понимал Божий план, когда Он создал первых мужчину и женщину. Он использовал мужское ребро, не так ли? Делая это, Он навсегда продемонстрировал, что женщины и мужчины связаны друг с другом, женщины принимают свою форму и сущность от своих мужчин, живут своей жизнью на службе у своих мужчин, за что их наградой было то, что они были защищены превосходящей силой своих мужчин. Но Берни Перриман видел только половину уравнения мужчина-женщина. Она - Бетси - должна была работать у него на службе, заботиться о нем, кормить его, следить за его благополучием. Он - Берни - ничего не должен был делать. О, он бы предпринял слабую попытку время от времени трахать ее, если бы у него было настроение и он мог поддерживать это достаточно долго. Но виски давным-давно лишило его той способности, которой он когда-то обладал, чтобы нравиться женщине. А что касается понимания ее тонких потребностей и его ответственности за их удовлетворение ... забудь вообще об этой сфере жизни.
  
  Малькольму нравилось думать о Бетси в таких выражениях: наверху, в ее пустой спальне на фермерском доме, она лелеет справедливую обиду на своего мужа. Она перешла бы от этой обиды к осознанию того, что он, Малкольм Казинс, был тем мужчиной, для которого она была предназначена, и она увидела бы, что все остальные отношения в ее жизни были лишь прологом к той связи, которая у нее была с ним сейчас. Она и Малкольм, заключала она, подходили друг другу во всех отношениях.
  
  Наблюдая за ним на поле боя, она вспоминала их первую встречу и огонь, который существовал между ними с первого дня, когда Бетси начала работать в Глостерской грамматике секретарем директора. Она вспоминала искру, которую почувствовала, когда Малкольм сказал: “Жена Берни Перримана?” - и открыто восхищалась ею. “Старина Берни скрывал от меня, и я думал, что мы делились всеми тайнами наших душ”. Она вспоминала, как спросила: “Ты знаешь Берни?” все еще в лучах ее новобрачного блаженства и она еще не осознает, как пьянство Берни повлияет на его способность заботиться о ней. И она хорошо запомнила бы ответ Малкольма:
  
  “Делал это годами. Мы выросли вместе, вместе ходили в школу, проводили каникулы, бродя по сельской местности. Мы даже разделили нашу первую женщину”, - и она запомнила его улыбку, - “так что мы практически кровные братья, если уж на то пошло. Но я вижу, что это может стать серьезным препятствием для наших будущих отношений. Бетси”. И его глаза удерживали ее взгляд достаточно долго, чтобы она поняла, что ее молодоженское блаженство было далеко не таким горячим, как взгляд, которым он одаривал ее.
  
  Из спальни наверху она видела, что группа, которую Малкольм водил по полю, состояла из женщин, и она начинала беспокоиться. Расстояние от фермы до поля помешало бы ей увидеть, что устаревшая аудитория Малкольма одной коллективной ногой стоит в коллективной могиле, поэтому ее мысли неизбежно обратились бы к возможностям, вытекающим из его нынешних обстоятельств. Что могло помешать одной из этих женщин поддаться очарованию, которое он предлагал?
  
  Эти мысли приводили ее в отчаяние, которое Малкольм усердно растирал месяцами, шепча в самые нежные моменты: “О Боже, если бы я только знал, каково это - наконец-то обладать тобой. И теперь хочу тебя полностью...” А затем слезы, пролитые на ее волосы, и откровение о муках вины и отчаяния, которые он испытывал каждый раз, когда восхитительно катался в объятиях жены своего старого друга. “Я не могу причинить ему боль, дорогая Бетси. Если вы с ним разведетесь… Как бы я могла жить с собой, если бы он когда-нибудь узнал, как я предала нашу дружбу?”
  
  Она вспомнила бы это в спальне фермерского дома, прижавшись горячим лбом к холодному оконному стеклу. Тем утром они были вместе три часа, но она поняла бы, что этого было недостаточно. Никогда не было бы достаточно ходить вокруг да около, как это делали они, притворяться равнодушными друг к другу, когда они встречались в Глостерской грамматике. Пока они не стали парой - юридически, настолько, насколько они уже были парой духовно, ментально, эмоционально и физически, - она никогда не могла обрести покой.
  
  Но Берни стоял между ней и счастьем, думала она. Берни Перриман, доведенный до алкоголизма демоном страха, что врожденная аномалия, которая забрала его дедушку, его отца и обоих его братьев до того, как им исполнилось сорок пять лет, заберет и его. “Слабое сердце”, - несомненно, сказал ей Берни, поскольку использовал это как оправдание всему, что делал - и не делал - за последние тридцать лет. “Оно никогда не бьется так, как должно. Просто немного дрожу, когда должен быть глухой удар. Нужно быть осторожным. Нужно принять мои таблетки ”.
  
  Но если бы Бетси не напоминала своему мужу о необходимости ежедневно принимать таблетки, он, скорее всего, вообще забыл бы о таблетках, не говоря уже о причине их приема. Это было почти так, как если бы у него было желание умереть, Берни Перриман. Это было почти так, как если бы он только ждал подходящего момента, чтобы освободить ее.
  
  И как только она станет свободной, думала Бетси, Наследство достанется ей. И это Наследство было ключом к ее будущему с Малкольмом. Потому что, наконец, получив наследство, она и Малкольм могли пожениться, и Малкольм мог оставить свою низкооплачиваемую работу в Глостерской грамматике. Довольный своими исследованиями, написанием книг и чтением лекций, он был бы преисполнен благодарности за то, что она сделала возможным его новый образ жизни. Благодарный, он был бы готов удовлетворить ее потребности.
  
  Что было, подумала бы она, безусловно, так и должно было быть.
  
  В пабе "Плантагенет" в Саттон-Чейни Малкольм пересчитал чаевые, полученные за утренний труд. Он выложился по полной, но австралийские старички оказались скупердяями. В итоге он получил сорок фунтов за экскурсию и лекцию - это была невероятно низкая цена, учитывая глубину информации, которую он передал, - и двадцать пять фунтов чаевых. Благодарю Бога за фунтовую монету, мрачно заключил он. Без нее прижимистые старые шлюхи, вероятно, расстались бы всего с пятьюдесятью пенсами за штуку.
  
  Он сунул деньги в карман, когда дверь паба открылась и в комнату ворвался порыв ледяного воздуха. Пламя камина рядом с ним закачалось. Пепел из камина сдуло в очаг. Малкольм поднял глаза. Берни Перриман, одетый только в ковбойские сапоги, синие джинсы и футболку с надписью "Команда Ferrari", пьяно ввалился в паб, пошатываясь. Малкольм попытался скрыться из виду, но это было невозможно. После длительного пребывания на ветру на Босвортском поле потребность в тепле привела его к пылающему камину из буковых дров. Это поставило его прямо в поле зрения Берни.
  
  “Малки!” Берни радостно вскрикнул и продолжил, как делал всегда, когда они встречались. “Малки, старина! Как насчет партии в шахматы? Я скучаю по нашим матчам, конечно, скучаю.” Он дрожал и бил себя ладонями по предплечьям. Его губы были практически синими. “Говно на тосте. Там дует холодным. Налей мне ”Блэки", - крикнул он трактирщику. “Сделай двойной, и побыстрее”. Он ухмыльнулся и опустился на табурет за столиком Малкольма. “Итак. Как продвигается книга, Малки? Твое имя в огнях? Уже нашел издателя?” Он хихикнул.
  
  Малкольм отбросил любую вину, которую он, возможно, испытывал из-за того факта, что он усердно набивал жену этого пьяницы всякий раз, когда его тело средних лет было готово к испытанию. Берни Перриман заслужил быть рогоносцем, в наказание за те мучения, которые он причинял Малкольму последние десять лет.
  
  “Так и не оправился от той последней игры, не так ли?” Берни снова ухмыльнулся. Ему подали его "Блэк Буш", который он проглотил одним глотком. Он всхлипнул, выпустив воздух сквозь губы. Он сказал: “Правильно сделал, что”, и потребовал еще. “Итак, повтори, Малки, в чем была суть рассказа? Ты уже добрался до хорошей части истории? Конечно, это будет непросто доказать, не так ли, приятель?”
  
  Малкольм сосчитал до десяти. Берни поднесли его второй двойной виски. Все прошло так же, как и в первый раз.
  
  “Но я зря портю тебе настроение”, - сказал Берни, внезапно раскаявшись, как это свойственно всем пьяницам. “Ты никогда не делал мне ничего плохого - "за исключением того раза с A-levels ", конечно - и я не должен делать тебе ничего плохого. Я желаю тебе всего наилучшего. Действительно, хочу. Просто все никогда не получается так, как задумано, не так ли?”
  
  В чем, подумал Малкольм, и был весь чертов смысл. В то роковое утро на Босвортском поле у Ричарда тоже ничего не вышло, как любил называть это Берни. Граф Нортумберленд подвел его, Стэнли безоговорочно предали его, и неопытный выскочка, у которого не было ни умения, ни мужества лично встретиться с королем в решающем бою, одержал победу.
  
  “Так что расскажи Берну свою теорию в другой раз. Мне нравится эта история, правда, правда. Я просто хотел, чтобы у тебя был способ доказать это. Это было бы создание тебя, эта книга бы. Как долго ты работал над рукописью?” Берни провел грязным пальцем по внутренней поверхности своего стакана с виски и слизнул остатки. Он вытер рот тыльной стороной ладони. Он не брился в то утро. Он не мылся несколько дней. На мгновение Малкольму почти стало жаль Бетси, вынужденную жить в одном доме с этим отвратительным человеком.
  
  “Я пришел к Елизавете Йоркской”, - сказал Малкольм так любезно, как только мог, учитывая антипатию, которую он испытывал к Берни. “Дочь Эдуарда IV. Будущая жена короля Англии”.
  
  Берни улыбнулся, показав зубы, которые серьезно нуждались в чистке. “Кор, я всегда забываю эту птицу, Малки. Как ты думаешь, почему это?”
  
  Потому что все всегда забывали Элизабет, тихо сказал Малкольм. Старшая дочь Эдуарда IV, она, как правило, была занесена в историю как старшая сестра принцев в Тауэре, послушная дочь Элизабет Вудвилл, пешка в игре за политическую власть, впоследствии жена узурпатора Генриха VII из династии Тюдоров. Ее работой было нести семя династии, производить на свет наследников и кануть в безвестность.
  
  Но передо мной была женщина, которая была наполовину Вудвилл, с густой кровью этого коварного и амбициозного клана, текущей по ее венам. То, что она хотела быть королевой Англии, как ее мать до нее, утвердилось в семнадцатом веке, когда сэр Джордж Бак написал - в своей Истории жизни и правления Ричарда III - о письме юной Елизаветы, в котором она просила герцога Норфолка быть посредником между ней и королем Ричардом по вопросу их брака, сообщив ему, что сердцем и мыслями она принадлежит королю. То, что она была такой же безжалостной, как и двое ее родителей, стало очевидным из того факта, что ее письмо в Норфолк было написано до смерти жены Ричарда, королевы Анны.
  
  Юную Елизавету вывезли из Лондона в Йоркшир, якобы ради безопасности, еще до вторжения Генриха Тюдора. Там она жила в Шериф-Хаттоне, крепости глубоко в сельской местности, где верность королю Ричарду была константой жизни. Элизабет была бы хорошо защищена - не говоря уже о том, что ее хорошо охраняли - в Йоркшире. Как и ее братья и сестры.
  
  “Ты все еще неравнодушен к Лиззи?” Спросил Берни со смешком. “Кор, как ты раньше относился к этой девушке”.
  
  Малкольм подавил свой гнев, но не запретил себе молча обречь другого человека на вечные муки. Берни испытывал глубокое отвращение ко всем, кто пытался чего-то добиться в его жизни. Такой человек служил напоминанием ему о том, как напрасно он потратил свои собственные силы.
  
  Должно быть, Берни что-то прочел на лице Малкольма, потому что, заказывая третий двойной виски, он сказал: “Нет, нет, продолжайте. Я просто шучу. Что ты вообще здесь сегодня делаешь? Это ты был на поле боя, когда я проезжал мимо?”
  
  Берни знал, что это был он, понял Малкольм. Но упоминание этого факта напомнило им обоим о страсти Малкольма и о том влиянии, которое Берни Перриман оказывал на это. Боже, как ему хотелось встать на стол и закричать: “Я трахаю жену этого идиота дважды в неделю, три или четыре раза, если у меня получится. Они были женаты два месяца, когда я трахнул ее в первый раз, через шесть дней после того, как мы были представлены ”.
  
  Но потерять контроль вот так - это было именно то, чего Берни Перриман хотел от своего старого друга Малкольма Казинса: расплаты за то, что однажды отказался помочь Берни обманом пробиться на пятерки. У этого человека была слоновья память и злобный дух. Но и у Малкольма тоже.
  
  “Я не знаю, Малки”, - сказал Берни, качая головой, когда ему подали виски. Он неуверенно потянулся за ним, его бескровный язык облизал нижнюю губу. “Не кажется естественным, что Лиззи отдала этих парней на растерзание. Не своим собственным братьям. Даже не для того, чтобы стать королевой Англии. С другой стороны, их даже рядом с ней не было, не так ли? Все домыслы, если ты спросишь меня. Все домыслы и ни малейшего доказательства.”
  
  Никогда, в тысячный раз подумал Малкольм, никогда не рассказывай пьянице свои секреты или свои мечты.
  
  “Это была Елизавета Йоркская”, - повторил он. “В конечном счете, она была ответственна”.
  
  Шериф Хаттон не находился на непреодолимом расстоянии от аббатств Риво, Жерво и Фонтейн. И прятать отдельных людей в аббатствах, обителях и приоратах было великой традицией в то время. Женщины были обычными получателями билета в один конец к аскетической жизни. Но два маленьких мальчика, переодетых в юных вступающих в послушничество, были бы там в безопасности от руки Генриха Тюдора, если бы он занял английский трон путем завоевания.
  
  “Тюдор должен был знать, что мальчики живы”, - сказал Малкольм. “Когда он обещал жениться на Элизабет, он должен был знать, что мальчики живы”.
  
  Берни кивнул. “Бедные маленькие дети”, - сказал он с наигранной печалью. “И бедный старина Ричард, который взял вину на себя. Как она попала к ним в лапы, Малки? Что ты думаешь? Думаешь, она состряпала сделку с Тюдором?”
  
  “Она хотела быть королевой больше, чем просто сестрой короля. Был только один способ осуществить это. И Генри искали жену в другом месте в то самое время, когда он торговался с Элизабет Вудвилл. Девушка должна была это знать. И что это значило.”
  
  Берни торжественно кивнул, как будто ему было наплевать на то, что произошло более пятисот лет назад августовской ночью менее чем в двухстах ярдах от паба, в котором они сидели. Он залпом выпил свой третий двойной виски и похлопал себя по животу, как мужчина в конце сытной трапезы.
  
  “Привел церковь в порядок к завтрашнему дню”, - сообщил он Малкольму. “Потрясающе, если подумать, Малки. Перриманы возятся в церкви Святого Джеймса уже двести лет. Это похоже на семейную родословную. Ты не находишь? Я бы сказал, примечательно.”
  
  Малкольм спокойно посмотрел на него. “Совершенно замечательно, Берни”, - сказал он.
  
  “Ты когда-нибудь задумывался, насколько другой могла бы быть жизнь, если бы твои отец и дедушка, а до него и его дедушка были теми, кто возился с церковью Святого Иакова? Может быть, я был бы тобой, а ты был бы мной. Что ты об этом думаешь?”
  
  То, что Малкольм думал об этом, нельзя было высказать человеку, сидящему напротив него за столом. Умри, подумал он. Умри, прежде чем я убью тебя сам.
  
  “Ты хочешь быть вместе, дорогой?” Бетси влажно выдохнула вопрос ему в ухо. Еще одна суббота. Еще три часа траханья с Бетси. Малкольм задавался вопросом, сколько еще ему придется продолжать этот фарс.
  
  Он хотел попросить ее подвинуться - эта женщина была способна вызвать клаустрофобию эффективнее, чем пластиковый пакет, - но на этом этапе их отношений он знал, что демонстрация посткоитального единения была так же важна для его конечной цели, как и первоклассное представление на простынях. И поскольку его возраст, его склонности и его энергия объединялись, чтобы каждый раз, когда он погружался между хорошо обтянутых бедер Бетси, снижать свои показатели на ступеньку, он понял, что мудро позволять ей цепляться, ворковать и обниматься так долго, как он мог терпеть это без криков , когда первичный акт между ними был завершен.
  
  “Мы вместе”, - сказал он, поглаживая ее волосы. На ощупь они были как проволока, результат слишком интенсивного обесцвечивания и еще большего количества лака для волос. “Если только ты не имеешь в виду, что хочешь еще раз попробовать. И для этого мне понадобится некоторое время на восстановление”. Он повернул голову и прижался губами к ее лбу. “Ты выводишь меня из себя, и это правда, дорогая Бетси. Ты женщина, которой хватит на дюжину мужчин”.
  
  Она хихикнула. “Тебе это нравится”.
  
  “Не это. Ты. Любишь, хочешь и не можешь без”. Иногда он задумывался, откуда у него взялась та чушь, которую он ей наговорил. Как будто примитивная часть его мозга, предназначенная для женского соблазнения, включалась на автопилоте всякий раз, когда Бетси забиралась к нему в постель.
  
  Она зарылась пальцами в его пышные волосы на груди. Он не в первый раз задумался, почему, когда мужчина лысеет, остальные части его тела начинают обрастать волосами в четыре раза быстрее. “Я имею в виду действительно быть вместе, дорогой. Ты хочешь этого? Мы вдвоем? Вот так? Навсегда? Ты хочешь этого больше всего на свете?”
  
  Одна эта мысль была подобна заточению в бетоне. Но вместо ответа он сказал: “Дорогая Бетси”, и его голос соответствующим образом задрожал. “Ненадо. Пожалуйста. Мы не можем пройти через это снова. И он грубо притянул ее к себе, потому что знал, что это было то движение, которого она желала. Он зарылся лицом в изгиб ее плеча и шеи. Он дышал через рот, чтобы не вдыхать дневной запас "Шалимара", которым она облила себя. Он издавал хныкающие звуки человека, находящегося в крайней ситуации. Боже, на что бы он только не пошел ради короля Ричарда.
  
  “Я была в Интернете”, - прошептала она, лаская пальцами его затылок. “В школьной библиотеке. Весь четверг и пятницу обедал, дорогой”.
  
  Он прекратил хныкать, обдумывая это заявление в поисках более глубокого смысла. “А ты была?” Он тянул время, покусывая мочку ее уха, ожидая дополнительной информации. Это произошло косвенно.
  
  “Ты действительно любишь меня, не так ли, дорогой Малкольм?”
  
  “Что ты думаешь?”
  
  “И ты действительно хочешь меня, не так ли?”
  
  “Это очевидно, не так ли?”
  
  “Во веки веков?”
  
  Чего бы это ни стоило, подумал он. И он сделал все возможное, чтобы доказать ей это, хотя его тело было не готово к полноценному выступлению.
  
  Позже, когда она одевалась, она сказала: “Я была так удивлена, увидев все темы. Ты можешь поискать что угодно в Интернете. Представь себе, Малкольм. Вообще что угодно. Берни играет на шахматном вечере в "Плантагенетах", дорогой. То есть сегодня вечером.”
  
  Малкольм нахмурил брови, автоматически ища связь между этими, казалось бы, не связанными темами. Она продолжила.
  
  “Он скучает по твоим играм, Берни скучает. Он всегда мечтает, чтобы ты пришла на шахматный вечер и попыталась сыграть с ним еще раз, дорогая”. Она подошла к комоду, где начала поправлять косметику. “Конечно, он не очень хорошо играет. Просто использует шахматы как дополнительный предлог, чтобы пойти в паб”.
  
  Малкольм наблюдал за ней, прищурив глаза, ожидая знака.
  
  Она дала это ему. “Я беспокоюсь о нем, Малкольм, дорогой. Его бедное сердце когда-нибудь не выдержит. Я иду с ним сегодня вечером. Возможно, мы увидимся там? Малкольм, дорогой, ты любишь меня? Ты хочешь быть вместе больше всего на свете?”
  
  Он увидел, что она пристально наблюдает за ним в зеркало, даже когда исправляла ущерб, который он нанес ее макияжу. Она красила губы бантиком в виде пчелиного жала. Она наносила румяна на щеки. Но все это время она наблюдала за ним.
  
  “Больше, чем сама жизнь”, - сказал он.
  
  И когда она улыбнулась, он понял, что дал ей правильный ответ.
  
  В тот вечер в пабе "Плантагенет" Малкольм присоединился к "Шахматистам Саттона Чейни", постоянным членом общества которых он когда-то был. Берни Перриман был рад его видеть. Он бросил своего постоянного противника - семидесятилетнего Ангуса Фергюсона, который воспользовался предлогом игры в шахматы в "Плантагенете", чтобы напиться так же, как Берни, - и заставил Малкольма сыграть партию за столиком в прокуренном углу паба. Бетси, естественно, была права: Берни пил гораздо больше, чем играл, и "Черный куст" смазывал механизм его разговора. Поэтому он также говорил без умолку.
  
  Он разговаривал с Бетси, которая в тот вечер играла роль служанки для своего мужа. С половины восьмого до половины одиннадцатого она бегала взад-вперед от бара, принося Берни один двойной черный буш за другим, приговаривая: “Ты слишком много пьешь” и “Это последний, Берни”, - в назидательной манере. Но ему всегда удавалось уговорить ее на “еще одну мокрую, мамочка”, и он похлопывал ее по заднице, подмигивал Малкольму и громко шептал, что он намерен сделать с ней, как только доставит ее домой. Малкольм был на грани того, чтобы подумать, что он совершенно неправильно понял подразумеваемое послание Бетси ему в постели тем утром, когда она, наконец, сделала свой ход.
  
  Это произошло в половине одиннадцатого, за час до того, как Трактирщик Джордж позвонил за последними заказами. Паб был переполнен, и Малкольм, возможно, вообще не заметил бы ее маневра, если бы не предвидел, что той ночью что-то должно было произойти. Пока Берни кивал над шахматной доской, вечно обдумывая свой следующий ход, Бетси отправилась в бар за еще одним “двойным Блэки”. Чтобы сделать это, ей пришлось проложить себе дорогу через стрелков Саттон Чейни, церковных надзирателей, женскую группу поддержки из Дадлингтона и группу подростков, стремящихся к успеху с фруктовым автоматом. Она сделала паузу в разговоре с лысеющей женщиной, которая, казалось, восхищалась волосами Бетси с тем наигранным энтузиазмом, который женщины приберегают для других женщин, которых они особенно ненавидят, и именно в то время, когда они с другой болтали, Малкольм увидел, как она вылила содержимое флакона в стакан Берни.
  
  Он был поражен легкостью, с которой она это сделала. Должно быть, она практиковалась в этом движении несколько дней, понял он. Она была настолько искусна, что делала это одной рукой, пока болтала: вытаскивала флакон из рукава свитера, откупоривала его, выливала, возвращала в свитер. Она закончила разговор и продолжила свой путь. И никто, кроме Малкольма, не догадался, что она сделала нечто большее, чем просто принесла еще виски для своего мужа. Малкольм посмотрел на нее с новым уважением, когда она поставила стакан перед Берни. Он был рад, что у него не было намерения связываться с этой кровожадной сукой.
  
  Он знал, что было в стакане: результаты нескольких часов, проведенных Бетси в Интернете. Она измельчила по меньшей мере десять таблеток дигитоксина в смертельный порошок. Через час после того, как Берни проглотил смесь, он был бы покойником.
  
  Проглотить это сделал Берни. Он выпил его так же, как выпивал каждый "дабл Блэк Буш", который попадался ему на пути: он влил его прямо в горло и вытер рот тыльной стороной ладони. Малкольм сбился со счета, сколько виски Берни выпил в тот вечер, но ему казалось, что если наркотик его не убьет, то алкоголь уж точно убьет.
  
  “Берни, ” печально сказала Бетси, “ пойдем домой”.
  
  “Пока не могу”, - сказал Берни. “Должен закончить свою часть с
  
  Здесь Малки, мальчик. Мы уже много лет не играли в шахматы. С тех пор, как... ” Он туманно улыбнулся Малкольму. “Почему, я помню ту ночь на ферме, доанчеу, Малки? Десять лет назад? Прошло больше времени? Когда мы играли в ту последнюю игру, ты и я?”
  
  Малкольм не хотел затрагивать эту тему. Он сказал: “Твой ход, Берни. Или ты хочешь назвать это ничьей?”
  
  “Ни за что, Джо-зай”. Берни покачивался на своем стуле и изучал доску.
  
  “Берни...” Умоляюще сказала Бетси.
  
  Он похлопал ее по руке, которую она положила ему на плечо. “Ты молодец, Бетси. Я смогу найти дорогу домой. Малки отвезет меня, уанчеу, Малки?” Он вытащил ключи от машины из кармана и вложил их в ладонь жены. “Только не вздумай засыпать, милая мама. У нас с тобой общие дела, когда я вернусь домой”.
  
  Бетси продемонстрировала нежелание и вторичное проявление своей обеспокоенности тем, что Малкольм, возможно, слишком много выпил сам и, таким образом, был небезопасным водителем для ее драгоценного Берни, с которым она могла ехать. Берни сказал: “Если он не сможет проехать по прямой на парковке, я пройдусь пешком. Обещаю, мама. Клянусь сердцем”.
  
  Бетси бросила многозначительный взгляд на Малкольма. Она сказала: “Тогда позаботься о его безопасности”.
  
  Малкольм кивнул. Бетси ушла. И все, что осталось, - это ожидание.
  
  Для человека, который, как предполагалось, страдал врожденной сердечной недостаточностью, Берни Перриман, казалось, обладал телосложением мула. Час спустя Малкольм усадил его в машину и вез домой, а Берни все еще говорил как человек, впервые вступивший в жизнь. Ему просто не терпелось подняться по лестнице фермерского дома и сорвать трусики со своей жены, послушать, как он это рассказывает. Ничто, кроме Судного дня, не помешало бы Берни показать своей Милой мамочке лучшее время в ее жизни.
  
  К тому времени, когда Малкольм выбрал максимально длинный маршрут, чтобы добраться до фермы, не вызвав подозрений Берни, он начал верить, что его любовница вовсе не подсыпала своему мужу передозировку лекарств. Только когда Берни вышел из машины на краю подъездной дорожки, Малкольм вновь обрел надежду. Берни сказал: “Чувствую себя немного взвинченным, Малки. Фух. Приятно прилечь. Это всего лишь билет”, - и, пошатываясь, побрел в сторону дальнего дома. Малкольм наблюдал за ним, пока тот не рухнул на живую изгородь сбоку от подъездной дорожки. Когда он не пошевелился после падения, Малкольм понял, что дело наконец-то сделано.
  
  Он уехал довольный. Если бы Берни не был мертв, когда упал на землю, Малкольм знал, что к утру он был бы мертв.
  
  Замечательно, подумал он. Возможно, на исполнение ушла целая вечность, но его хорошо продуманный план должен был окупиться.
  
  Малкольм немного беспокоился, что Бетси может заглушить свою роль в последовавшей драме. Но в течение следующих нескольких дней она показала себя актрисой потрясающих талантов. Проснувшись утром и обнаружив, что она одна в постели, она сделала то, что сделала бы любая разумная жена пьяницы: она пошла искать своего мужа. Она не нашла его нигде в доме или в других хозяйственных постройках, поэтому сделала несколько телефонных звонков. Она проверила паб; она проверила церковь; она проверила Малкольма. Если бы Малкольм собственными глазами не видел, как она отравила своего мужа, он был бы убежден, что на другом конце провода женщина, беспокоящаяся о благополучии своего мужчины. Но тогда она была обеспокоена, не так ли? Ей нужен был труп, чтобы доказать, что Берни мертв.
  
  “Я высадил его в конце подъездной дорожки”, - сказал ей Малкольм, олицетворяя помощь и заботу. “Он направлялся к дому, когда я видел его в последний раз, Бетси”.
  
  Итак, она вышла и нашла Берни именно там, где он упал предыдущей ночью. И ее обнаружение его тела привело в движение необходимые события.
  
  Разумеется, было назначено дознание. Но это оказалось простой формальностью. История проблем с сердцем у Берни и его “трудности с выпивкой”, как выразились власти, в сочетании с крайне ненастной погодой, с которой им пришлось столкнуться, привели присяжных коронера к наиболее обоснованному заключению. Берни Перриман был объявлен умершим от переохлаждения, потеряв сознание самой холодной ночью в году, когда он, шатаясь, проделал долгий путь до фермы после ночной попойки в пабе "Плантагенет", где шестнадцать свидетелей, вызванных для дачи показаний, видели, как он выпил по меньшей мере одиннадцать двойных порций виски менее чем за три часа.
  
  Не было причин проверять его кровь на токсичность. Особенно после того, как его врач сказал, что это чудо, что мужчина дожил до сорока девяти лет, учитывая историю болезни его семьи, не говоря уже о его “проблеме с алкоголем”.
  
  Итак, Берни был похоронен рядом со своими предками, на кладбище церкви Святого Иакова, где его отец и все отцы до него, по крайней мере, последние двести лет, трудились над созданием опрятного молитвенного дома.
  
  Малкольм смягчил те немногие уколы вины, которые у него были из-за ухода Берни, проигнорировав их. У Берни в прошлом были сердечные заболевания. Берни был печально известным пьяницей. Если бы Берни, напившись, потерял сознание на подъездной дорожке всего в пятидесяти ярдах от своего дома и в результате умер от переохлаждения… ну, кто бы мог считать себя ответственным?
  
  И хотя было печально, что Берни Перриману пришлось отдать свою жизнь за дело поиска Малькольмом истины, правдой было также то, что он сам навлек на себя свою преждевременную смерть.
  
  После похорон Малкольм понял, что все, что ему нужно, - это проявить терпение. Он не провел последние два года, усердно вспахивая поле Бетси, только для того, чтобы ему помешала демонстрация неподобающей поспешности в момент сбора урожая. Кроме того, Бетси достаточно хлопотала за них обоих, так что он знал, что это всего лишь вопрос дней - возможно, часов - прежде чем она отправится к давнему адвокату Перриманов для составления отчета о наследстве, которое ей предстояло получить.
  
  Малкольм достаточно часто представлял себе этот момент во время своей связи с Бетси. Иногда представление момента, когда Бетси узнает правду, было единственной фантазией, которая помогала ему переживать бесконечные занятия любовью с этой женщиной.
  
  Говард Смайт-Томас, без сомнения, открыл бы для нее свой офис в Нанитоне и сообщил новости в подобающей траурной манере. И, возможно, поначалу Бетси подумала бы, что его мрачное поведение было напускным для данного случая. Он начинал с того, что называл ее “Моя дорогая миссис Перриман”, что должно было навести ее на мысль о том, что плохие новости не за горами, но она не имела ни малейшего представления о том, насколько плохими были новости, пока он не излагал ей горькую реальность.
  
  У Берни не было денег. Ферму закладывали три раза; не было никаких сбережений, о которых стоило бы говорить, и никаких инвестиций. Содержимое дома и хозяйственные постройки, конечно, принадлежали ей, но только распродав все имущество - и саму ферму - Бетси смогла бы избежать банкротства. И даже тогда это было бы проще простого. Единственная причина, по которой банк до сих пор не наложил взыскание на имущество, заключалась в том, что Перриманы вели дела с одним и тем же финансовым учреждением более двухсот лет. “Верность”, - без сомнения, произнес бы мистер Смайт-Томас нараспев. “У Бернарда, возможно, были свои трудности, миссис Перриман, но банк уважал его происхождение. Когда чей-то отец, отец чьего-то отца и его отец до него вели дела с банковским учреждением, предоставляется определенная свобода действий, которую нельзя было бы предоставить персонажу, менее известному в этом банке ”.
  
  Что было бы юридическим преувеличением в связи с тем фактом, что, поскольку на ферме Песни Ветров не было других Перриманов - и мистер Смайт-Томас был бы добр, мягко объяснив, что кратковременная жена многолетнего алкоголика Перримана не в счет, - банк, вероятно, взыскал бы долги Берни. С ее стороны было бы мудро подготовиться к такому повороту событий.
  
  Но как же Наследство? Спросила бы Бетси. “Берни всегда болтал о наследстве”. И она была бы ошеломлена, подумав о глубине обмана своего мужа.
  
  Мистер Смайт-Томас, естественно, ничего не знал бы о наследстве. И, учитывая перримановскую историю бездельников-уэллсов, зарабатывающих себе на жизнь ничем иным, как подрабатыванием в церкви в Саттон-Чейни… Он любезно указал бы, что маловероятно, чтобы кому-то удалось сколотить состояние, занимаясь ручной работой, не так ли?
  
  Потребовалось бы несколько часов - возможно, даже дней, - чтобы новость осела в голове Бетси. Сначала она подумала бы, что произошла какая-то ошибка. Наверняка где-то были спрятаны драгоценности, спрятаны наличные, серебро или золото, или документы на имущество, до сих пор неизвестное, упакованное на чердаке. И, думая об этом, она начинала свои поиски. Это было именно то, что Малкольм хотел, чтобы она сделала: сначала поискать, а потом с плачем прийти к Малкольму. А дальше этим займется сам Малкольм.
  
  Тем временем он с удовольствием работал над своим великим произведением. Страницы слева от его пишущей машинки накапливались удовлетворительно, поскольку он восстанавливал репутацию самого оклеветанного короля Англии.
  
  Многие праведники пали в то утро 22-го августа 1485 года, и среди них был герцог Норфолк, который командовал авангардом армии Ричарда. Когда граф Нортумберленд отказался задействовать свои войска, чтобы прийти на помощь оставшимся без лидера людям Норфолка, психологический ход битвы изменился.
  
  Это были дни массового дезертирства, смены привязанностей, откровенного предательства на поле битвы. И как король, так и его враг-Тюдор должны были это знать. Что далеко не полностью объясняет, почему оба мужчины одновременно нуждались в семье Стэнли и сомневались в ней. Что также во многом объясняет, почему - в разгар битвы - Генрих Тюдор бросился на Стэнли, которые до сих пор отказывались вступать в бой. Несмотря на численное превосходство Генриха Тюдора, дело Генриха Тюдора было бы проиграно без вмешательства Стэнли. И он был не прочь умолять об этом, вот почему он совершил ту отчаянную скачку через равнину к войскам Стэнли.
  
  Король Ричард перехватил его, с грохотом спускаясь с холма Амбион со своими рыцарями и оруженосцами. Два небольших отряда вступили в бой друг с другом всего в полумиле от людей Стэнли. Рыцари Тюдора начали быстро падать под атакой короля: Уильям Брэндон и знамя Кэдуолладера рухнули на землю; огромный сэр Джон Чейни пал под топором самого короля. Оставалось всего несколько мгновений, прежде чем Ричард смог бы пробиться к самому Генриху Тюдору, что и осознали Стэнли, когда приняли решение атаковать небольшой отряд короля.
  
  В последовавшей битве король Ричард выбился из седла и мог бы бежать с поля боя. Но, заявив, что он “умрет королем Англии”, он продолжал сражаться, даже будучи тяжело ранен. Потребовался не один человек, чтобы свергнуть его. И он умер как принц королевской крови, которым он был.
  
  Армия короля обратилась в бегство, преследуемая графом Оксфордом, чьим намерением было бы убить как можно больше из них. Они рванули в сторону деревни Сток-Голдинг, в противоположном направлении от Саттон-Чейни.
  
  Этот факт стал сутью последовавших событий. Когда чья-то жизнь висит на волоске, когда ты кровный родственник побежденного короля Англии, твои мысли неумолимо обращаются к самосохранению. Джон де ла Поул, граф Линкольн и племянник короля Ричарда, был среди бегущих войск. Отправиться в Саттон-Чейни означало бы отдать его прямо в лапы графа Нортумберленда, который отказался прийти на помощь королю и был бы только рад укрепить свое положение в глазах Генриха Тюдора - какими бы они ни были - выдав племянника мертвого короля. Поэтому он поехал на юг, а не на север. И тем самым он обрек своего дядю на пятьсот лет тюдоровской пропаганды.
  
  Потому что историю пишут победители, подумал Малкольм.
  
  Только иногда историю приходится переписывать.
  
  И когда он переписывал это, в глубине его сознания была картина Бетси и ее растущего отчаяния. В течение двух недель после смерти Берни она не вернулась к работе. Директор Глостерской грамматической школы - хныкающий Сэмюэл, как любил называть его Малкольм, - сообщил, что Бетси была подавлена внезапной смертью своего мужа. Ей нужно было время, чтобы справиться со своим горем и излечиться от него, - печально сказал он персоналу.
  
  Малкольм знал, что ей пришлось иметь дело с поиском чего-то, что она могла бы выдать за Наследство, чтобы привязать его к себе, несмотря на то, что ее ожидания относительно наследства оказались напрасными. Рыская по старому фермерскому дому, как дикая тварь, она, вероятно, перебирала гардероб Берни по нитке в попытке откопать какую-нибудь ценную вещь. Она перетряхивала открытые книги в поисках чего угодно, от карт сокровищ до документов. Она просеивала содержимое полудюжины сундуков на чердаке. Она стучала по хозяйственным постройкам с посиневшими от холода губами. И если бы она была усердной, она бы нашла ключ.
  
  Этот ключ привел бы ее к депозитной ячейке в том самом банке, в котором Перриманы вели дела в течение двухсот лет. Вдова Бернарда Перримана с его завещанием в одной руке и свидетельством о смерти в другой, ей будет предоставлен доступ. И там ее надеждам пришел конец.
  
  Малкольм задавался вопросом, что бы она подумала, когда увидела единственный неряшливый клочок бумаги, который был долгожданным наследием Перриманов. Заполненный таким корявым почерком, что его практически невозможно было разобрать, он ни на что не походил для нетренированного глаза. И это то, что, по мнению Бетси, было в ее распоряжении, когда она, наконец, отдалась на милость Малкольма.
  
  Однако Берни Перриман знал обратное в ту давнюю ночь, когда он показал Малкольму письмо.
  
  “Посмотри-ка сюда, Малки”, - сказал Берни. “Скажи старине Берну, что ты об этом думаешь”.
  
  Он был в своих чашках, как обычно, но еще не расплавился. И Малкольм, только что победивший его в шахматы, чувствовал себя экспансивным и готовым мириться с пьяным бредом своего друга детства.
  
  Сначала он подумал, что Берни вырвал страницу из большой старой Библии, но он быстро увидел, что Библия на самом деле была чем-то вроде старинного кожаного альбома, а страница была документом, фактически письмом. Хотя на нем не было приветствия, внизу была подпись, а рядом с подписью виднелись остатки воскового оттиска от перстня с печаткой.
  
  Берни наблюдал за ним в той хитрой манере, которая свойственна пьяницам: оценивал его реакцию. Так что Малкольм понял, что Берни знал, чем он владеет. Что вызвало у него любопытство, но также и настороженность.
  
  Его осторожная часть взглянула на документ, говоря: “Я не знаю, Берни. Я не могу придавать этому большого значения ”. В то время как любопытная часть его добавила: “Откуда это взялось?”
  
  Берни притворялся застенчивым. “Этот старый пол всегда доставлял им неприятности, не так ли, Малки? Он был слишком низким, камни слишком грубыми, никогда не было достойной работы по строительству. Но чего еще можно ожидать, когда здание старое, как ослиные уши?”
  
  Малкольм искал смысл в этой непоследовательности. Старыми зданиями в этом районе были Глостерская средняя школа, паб "Плантагенет", Маркет-Босворт-холл, деревянные коттеджи на Ректори-лейн, церковь Святого Иакова в-
  
  Его взгляд заострился сначала на Берни, а затем на его документе. Церковь Святого Иакова в Саттон-Чейни, подумал он. И он внимательно рассмотрел документ.
  
  Именно тогда он расшифровал первую строчку письма - Я, Ричард,    милостью Бога Кинга, короля Англии и Франции и лорда Ирландии - именно тогда его взгляд упал на торопливо нацарапанную подпись, которую он тоже расшифровал. Ричард Р.
  
  Святой Иисус, Боже, подумал он. На что хватил Берни своими пьяными ручонками?
  
  Он знал, как важно сохранять хладнокровие. Одно проявление его интереса - и он стал бы завтраком для Берни. Поэтому он сказал: “В этом свете мало что могу сказать, Берни. Не возражаешь, если я поближе осмотрю дом?”
  
  Но Берни не собирался купиться на это предложение. Он сказал: “Не могу упустить это из виду, Малки. Семейное наследие, это. Это был наш товар за ослиные уши, так и было, и каждый из нас поклялся хранить его в безопасности ”.
  
  “Как ты...?” Но Малкольм знал, что лучше не спрашивать, как у Берни среди его семейных вещей оказалось письмо, написанное Ричардом III. Берни рассказывал ему только то, что Берни считал необходимым, чтобы Малкольм знал. Поэтому он сказал: “Тогда давай заглянем на кухню. Ты не против?”
  
  Берни Перримана это вполне устраивало. В конце концов, он хотел, чтобы его старый приятель увидел, что это за документ. Итак, они пошли на кухню и сели за стол, а Малкольм углубился в изучение толстого листа бумаги.
  
  Почерк был ужасен, не аккуратный почерк профессионального писца, который бы сопровождал короля и писал за него его корреспонденцию, а почерк человека в возбужденном настроении. Малькольм потратил почти двадцать лет, изучая каждую крупицу информации о Ричарде Плантагенете, герцоге Глостерском, позже Ричарде III, прозванном Узурпатором, Черной легендой Англии, Жабой с горбинкой на спине и практически всеми другими клеветническими высказываниями, которые только можно вообразить. Итак, он знал, насколько на самом деле возможно, что здесь, на этом фермерском доме, менее чем в двухстах ярдах от Босворт Филд и чуть более чем в миле от Сент- Джеймс Черч, он смотрел на подлинную статью. Ричард провел свою последнюю ночь в этом районе. Ричард сражался здесь. Ричард умер здесь. Каким невообразимым обстоятельством было то, что Ричард также написал письмо где-то поблизости, в здании, где оно было спрятано до…
  
  Малкольм просеял все, что знал об истории этого района. Он пришел к нужному ему факту. “Пол церкви Святого Иакова”, - сказал он. “Это было выращено двести лет назад, не так ли?” И один из бесчисленных бездельников Перриманов был там, вероятно, помогал с работой и нашел это письмо.
  
  Берни наблюдал за ним, хитрая улыбка тронула уголки его рта. “Как думаешь, что там написано, Малки?” спросил он. “Думаешь, это может стоить шиллинг или два?”
  
  Малкольму хотелось придушить его, но вместо этого он изучил бесценный документ. Это было недолго, всего несколько строк, которые, как он увидел, могли изменить ход истории и которые - когда, наконец, будут обнародованы в историческом дискурсе, который он мгновенно решил написать, - наконец-то искупят вину короля, которого на протяжении пятисот лет оклеветывали обвинением в кровавой бойне, для которой никогда не было ни малейших доказательств.
  
  Я, Ричард, Милостью Бога Кинга, короля Англии и Франции и лорда Ирландии, в этот день 21 августа 1485 года настоящим документом предписываю добрым друзьям Жерво прибегнуть к защите торговца пивом Эдварда Хитера, именуемого лордом Бастардом, и его брата Ричарда, именуемого герцогом Йоркским. Обладания этим документом будет достаточно, чтобы идентифицировать продавца пива как Джона де ла Поля, графа Линкольна, любимого племянника Кинга. Пишу в hast в Suton Chene. Ричард Р.
  
  Всего два предложения, но их достаточно, чтобы восстановить репутацию человека. Когда король погиб на поле битвы 22 августа 1485 года, двое его юных племянников были живы.
  
  Малкольм пристально посмотрел на Берни. “Ты знаешь, что это такое, не так ли, Берни?” - спросил он своего старого друга.
  
  “Такой же тупица, как я?” Спросил Берни. “Он, который даже не смог сдать экзамены на пятерки? Откуда я знаю, что это за мусор? Но что ты думаешь? Чего-то стоящий, если я его выпорю?”
  
  “Ты не можешь продать это, Берни”. Малкольм заговорил раньше, чем подумал, и слишком поспешно. Делая это, он непреднамеренно выдал себя.
  
  Берни сгреб газету и прижал ее к груди. Малкольм поморщился. Одному Богу известно, на какой вред был способен этот дурак, когда был пьян.
  
  “Будь с этим помягче”, - сказал Малкольм. “Это хрупко, Берни”.
  
  “Похоже на дружбу, не так ли?” Берни, пошатываясь, вышел из кухни.
  
  Вскоре после этого Берни перевез документ в другое место, потому что Малкольм больше никогда его не видел. Но знание о его существовании гноилось в нем годами. И только с появлением Бетси он, наконец, увидел способ сделать этот драгоценный листок бумаги своим.
  
  И это произойдет, и скоро. Как только Бетси набралась смелости позвонить ему и сообщить ужасную новость о том, что то, что она считала наследством, оказалось всего лишь - на ее совершенно необразованный взгляд - куском старой бумаги, пригодным для подкладки дна клетки для попугаев.
  
  Ожидая ее звонка, Малкольм внес последние штрихи в свою книгу "Правда о Ричарде и Босворт Филд", над которой он работал десять лет и хотел получить только один, окончательный и ранее невиданный исторический документ, который послужил бы свидетельством правдивости его теории о том, что случилось с двумя молодыми принцами. Часы, которые он провел за своей пишущей машинкой, пролетели, как листья, сорванные с деревьев в лесу Амбион, где когда-то болото защищало южный фланг Ричарда от нападения наемной армии Генриха Тюдора.
  
  Письмо подтвердило предположение Малкольма о том, что Ричард мог кому-то рассказать о местонахождении мальчиков. Если бы исход битвы был в пользу Генриха Тюдора, принцы оказались бы в смертельной опасности, поэтому в ночь перед битвой Ричарду, наконец, пришлось бы рассказать кому-то свой самый тщательно охраняемый секрет: где находятся два мальчика. Таким образом, если бы дело дошло до Тюдоров, мальчиков можно было бы забрать из монастыря и тайком вывезти из страны, вне досягаемости вреда.
  
  Джон де ла Поул, граф Линкольн и любимый племянник Ричарда III, был бы наиболее вероятным кандидатом. Ему было бы приказано отправиться в Йоркшир в случае падения короля, чтобы защитить жизни мальчиков, которые получили бы законный статус - и, следовательно, представляли самую большую угрозу для узурпатора - в тот момент, когда Генрих Тюдор женился на их сестре.
  
  Джон де ла Поул знал бы всю серьезность опасности, грозящей мальчикам. Но, несмотря на то, что его дядя сказал бы ему, где были спрятаны принцы, ему никогда бы не дали доступа к ним, а тем более не передали их ему, без прямого указания монахам от самого короля.
  
  Письмо дало бы ему такой доступ. Но ему пришлось бежать на юг, а не на север. Поэтому он не смог вытащить его из-под камней в церкви Святого Джеймса, где его дядя спрятал его в ночь перед битвой.
  
  И все же мальчики исчезли, и больше о них никогда не было слышно. Так кто же их похитил?
  
  На этот вопрос мог быть только один ответ: Елизавета Йоркская, сестра принцев, но также и обрученная жена недавно коронованного прямо на поле боя короля.
  
  Услышав новость о том, что ее дядя потерпел поражение, Елизавета ясно увидела бы свои варианты: королева Англии, если Генрих Тюдор сохранит свой трон, или сестра простого молодого короля, если ее брат Эдвард заявит о своей легитимности в тот момент, когда Генрих узаконил ее, или пресечет Акт, которым она была признана незаконной в первую очередь. Таким образом, она могла быть матриархом королевской династии или политической пешкой, которую можно было отдать замуж за любого, с кем ее брат пожелал бы заключить союз.
  
  Шериф Хаттон, ее временная резиденция, находилась недалеко от любого из аббатств. Всегда была любимой племянницей своего дяди и, зная его склонность ко всему религиозному, она бы догадалась - если бы Ричард не сказал ей прямо, - где он спрятал ее братьев. И мальчики охотно пошли бы с ней. В конце концов, она была их сестрой.
  
  “Я Елизавета Йоркская”, - сказала бы она аббату тем властным голосом, который так часто слышала от своей хитрой матери. “Я увижу своих братьев живыми и здоровыми. И немедленно”.
  
  Как легко это было бы достигнуто. Два юных принца, впервые за бог знает сколько времени увидевшие свою старшую сестру, подбегающие к ней, обнимающие ее, нетерпеливо поворачивающиеся к аббату, когда она сообщает им, что наконец-то пришла за ними… И кто такой аббат, чтобы отказывать принцессе Королевской крови, которую, несомненно, узнали сами мальчики, ее собственным братьям? Особенно в нынешней ситуации, когда король Ричард мертв, а на троне сидит человек, который продемонстрировал свою кровожадность, одним из первых своих действий в качестве короля объявив об измене всем, кто сражался на стороне Ричарда на Босвортском поле? Тюдор не стал бы благосклонно относиться к аббатству, в котором, как выяснилось, укрывались два мальчика. Одному Богу известно, какой была бы его месть, если бы он нашел их.
  
  Таким образом, для аббата имело смысл передать Эдварда, лорда-бастарда, и его брата Ричарда, герцога Йоркского, в руки их сестры. И Элизабет, имея в своем распоряжении своих братьев, передала их кому-то. Один из Стенли? Двуличный граф Нортумберленд, который продолжал служить Генриху Тюдору на Севере? Сэр Джеймс Тирелл, бывший последователь Ричарда, который получил два общих помилования от Тюдора менее чем через год после того, как занял трон?
  
  Кто бы это ни был, как только Принцы оказались в его руках, их судьбы были предрешены. И никто, желающий сохранить свою жизнь впоследствии, не подумал бы о том, чтобы выдвинуть обвинение против жены правящего монарха, который уже продемонстрировал свою склонность к захвату подданных и конфискации их земель.
  
  Это был, подумал Малкольм, такой блестящий план со стороны Элизабет. В конце концов, она была родной дочерью своей матери. Она знала, как важно ставить собственные интересы превыше всего остального. Кроме того, она бы сказала себе, что сохранение жизни мальчиков только продлит борьбу за трон, которая продолжалась тридцать лет. Она могла положить конец кровопролитию, пролив еще немного крови. Какая женщина в ее положении поступила бы иначе?
  
  Тот факт, что Бетси потребовалось более трех месяцев, чтобы набраться смелости сообщить Малькольму печальную новость, время от времени вызывал у него укол беспокойства. В хронологии, которую он давным-давно записал в своем сознании, она пришла бы к нему в истерике менее чем через двадцать четыре часа после того, как обнаружила, что ее Наследство - это исписанный клочок грязной бумаги. Она бы бросилась в его объятия, рыдала и ждала спасения. Чтобы подчеркнуть, в каком тяжелом положении она находилась, она бы принесла газету с собой, чтобы показать ему, как плохо Берни Перриман обращался со своей любящей женой. И он - Малкольм - взяли бы бумагу из ее дрожащих пальцев, пробежали бы по ней взглядом, швырнули бы на пол и присоединились к ее рыданиям, оплакивая гибель их самых дорогих мечтаний. Потому что она была разорена финансово, а он, на ничтожную зарплату в Глостерской грамматике, не мог предложить ей жизнь, которой она заслуживала. Затем, после энергичного и запоминающегося раунда игры в покер на матрасах, она уходила, а презренный клочок бумаги все еще валялся на полу. И письмо принадлежало ему. И когда его книга была опубликована и лекции, телевизионные интервью, ток-шоу и книжные туры начали загромождать его календарь, у него не осталось бы времени на неотесанную домохозяйку, которая была слишком тупа, чтобы понять, что у нее в руках.
  
  Таков был план. Малкольм время от времени испытывал укол беспокойства, когда это не проходило быстро. Но он сказал себе, что нежелание Бетси открыть ему правду было частью Великого Божьего плана. Это дало ему время закончить свою рукопись. И он использовал это время с пользой.
  
  Поскольку они с Бетси решили, что после смерти Берни необходимо соблюдать осторожность, они виделись только в коридорах Глостерской грамматики, когда она возвращалась на работу. В течение этого времени Малкольм звонил ей каждую ночь для телесекса, как только понял, что может поддерживать ее в форме и одновременно корректировать более ранние главы своего опуса.
  
  И наконец, через три месяца и четыре дня после печальной кончины Берни, Бетси прошептала ему просьбу в коридоре рядом с кабинетом директора. Мог бы он прийти на ферму на ужин в тот вечер? У нее было не такое серьезное лицо, как хотелось бы Малкольму, учитывая ее бедственное положение и смерть ее мечты, но он не сильно беспокоился по этому поводу. Бетси уже показала себя потрясающей актрисой. Она бы не хотела, чтобы в школе все пошло наперекосяк.
  
  Перед уходом в тот день, переполненный осознанием того, что его фантазия вот-вот осуществится, Малкольм передал свое уведомление директору. Сэмюэл Монтгомери принял это с довольно тревожащей готовностью, которая Малкольму не очень понравилась, и хотя директор скрывал свое удивление и восторг притворным сожалением о потере “настоящего учебного заведения здесь, в GG”, Малкольм мог видеть, как он наслаждается триумфом избавления от того, кого он считал образовательным динозавром. Так что это принесло ему больше удовлетворения, чем он мог себе представить, зная, каким великим будет его собственный триумф, когда он оставит свой след на лице английской истории.
  
  Малкольм не мог быть счастливее, когда в тот вечер ехал на ферму Песни ветров. Долгая зима его недовольства перешла в прекрасную весну, и он был в нескольких минутах от того, чтобы исправить ошибку пятисотлетней давности, в то же время занимая место для себя в пантеоне великих исторических личностей. Бог добр, подумал он, сворачивая на длинную подъездную дорожку к ферме. К сожалению, Берни Перриману пришлось умереть, но поскольку его смерть была в интересах исторического искупления, следует сказать, что цель полностью оправдывала средства.
  
  Когда он вышел из машины, Бетси открыла дверь фермерского дома. Малкольм уставился на нее, озадаченный ее манерой одеваться. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать тот факт, что на ней была шуба во весь рост. Судя по виду, из серебристой норки или, возможно, горностая. Это был не самый мудрый наряд для дона в эти дни борцов за права животных, но Бетси никогда не была женщиной, способной мыслить далеко за пределами собственных желаний.
  
  Прежде чем Малкольм успел задуматься, как Бетси удалось профинансировать покупку меховой шубы, она распахнула ее и стояла в дверях, обнаженная до пят.
  
  “Дорогой!” - воскликнула она. “Мы богаты, богаты, богаты. И ты никогда не догадаешься, что я продала, чтобы сделать нас такими!”
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  ЭЛИЗАБЕТ ДЖОРДЖ делит свое время между Хантингтон-Бич, Калифорния, и Лондоном. Номинантка на премию Эдгара, она является лауреатом премий Энтони и Агаты, Гран-при по литературной политике Франции и немецкой премии MIMI. Она автор одиннадцати романов о неизвестности, все международные бестселлеры. Ее романы в настоящее время экранизируются Би-би-си, а Великое избавление выйдет в эфир на PBS летом 2002 года. Посетите ее веб-сайт по адресу ElizabethGeorgeOnline.com
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"